8.1 I

Regen prasselte auf Barry Fairbrothers Grab. Auf den Trauerkarten verlief die Tinte. Siobhans robuste Sonnenblume hatte den schweren Tropfen getrotzt, aber Marys Lilien und Freesien wurden zerdrückt und waren schließlich zerfallen. Das Chrysanthemenruder wurde dunkel, während es vermoderte. Der Regen ließ den Fluss anschwellen, sorgte für reißende Bäche in den Rinnsteinen und ließ die steilen Straßen von Pagford rutschig und gefährlich werden. Die Fenster des Schulbusses beschlugen, die Blumenampeln am Marktplatz waren völlig durchweicht, und Samantha Mollison hatte, obwohl sie die Scheibenwischer auf höchste Stufe gestellt hatte, auf dem Heimweg von der Arbeit in der Stadt einen kleinen Verkehrsunfall.

Aus dem Postschlitz von Mrs Catherine Weedons Tür in der Hope Street hing drei Tage lang eine Ausgabe der Yarvil and Histrict Gazette bis sie durchweicht und unlesbar geworden war. Schließlich zog die Sozialarbeiterin Kay Bawden sie heraus, lugte durch die rostige Klappe und entdeckte eine alte Frau ausgestreckt am Fuß der Treppe nach oben. Ein Polizist half, die Haustür aufzubrechen, und ein Krankenwagen brachte Mrs Weedon ins Kreiskrankenhaus South West.

Und immer noch fiel der Regen, zwang den Schildermaler, der beauftragt worden war, dem alten Schuhgeschäft einen neuen Namen zu verpassen, die Arbeit zu verschieben. Es goss tagelang, und der Marktplatz war voll krummer Gestalten in Regenmänteln, und auf den schmalen Bürgersteigen kollidierten die Regenschirme.

Howard Mollison fand das sanfte Prasseln gegen die dunklen Fenster beruhigend. Er saß im Arbeitszimmer, das einst das Zimmer seiner Tochter Patricia gewesen war, und dachte über die Mail nach, die er von der Lokalzeitung bekommen hatte. Das Blatt hatte beschlossen, Gemeinderat Fairbrothers Artikel, der sich für den Verbleib von Fields in Pagford aussprach, zu veröffentlichen, doch im Sinne der Ausgewogenheit hoffte die Redaktion, ein anderer Gemeinderat werde sich in der nächsten Ausgabe für die Übertragung an Yarvil aussprechen.

Ist nach hinten losgegangen, Fairbrother, was?, dachte Howard höchst zufrieden. Und du hast geglaubt, alle tanzten nach deiner Pfeife…

Er schloss die Mail und wandte sich dem kleinen Papierstapel neben ihm zu. Es waren die Briefe, die eine Wahl für die Neubesetzung von Barrys frei gewordenem Sitz beantragten. Nach und nach waren sie eingetroffen Die Gemeindeordnung schrieb neun Anträge vor, um eine öffentliche Wahl zu erzwingen, und er hatte zehn Anträge erhalten. Er las sie durch, während seine Frau und seine Geschäftspartnerin sich in der Küche lang und breit über den saftigen Skandal ausließen, dass die alte Mrs Weedon zusammengebrochen und erst nach Tagen gefunden worden war.

≫…man läuft seiner Ärztin doch nicht ohne Grund davon, oder? Laut schimpfend, wie Karen sagte…≪

≫Weil sie die falschen Medikamente bekommen hat, ja, ich weiß≪, sagte Shirley, die der Meinung war, sie habe das Monopol auf medizinische Spekulationen, da sie ehrenamtlich im Krankenhaus arbeitete. ≫Das werden sie im Kreiskrankenhaus überprüfen, schätze ich.≪

≫Ich würde mir ziemlich Sorgen machen, wenn ich Dr. Jawanda wäre.≪

≫Sie hofft wahrscheinlich, die Weedons hätten zu wenig Ahnung, um sie zu verklagen, aber das wird keine Rolle spielen, wenn sich herausstellt, dass es das falsche Medikament war.≪

≫Man wird ihr die Approbation entziehen≪, sagte Maureen genüsslich.

≫Ganz bestimmt≪, bestätigte Shirley. ≫Und ich fürchte, eine Menge Leute werden sich sagen, gut, dass wir die los sind. Gut, dass wir die los sind.≪

Howard sortierte die Briefe methodisch in unterschiedliche Stapel. Miles’ ausgefüllte Bewerbungsformulare legte er gesondert hin. Die restlichen Schreiben stammten von Ratsmitgliedern. Das überraschte ihn nicht. Sobald Parminder ihm gemailt hatte, sie wisse von jemandem, der Interesse habe, für Barrys Sitz zu kandidieren, hatte Howard damit gerechnet, dass sich genau diese sechs um sie scharen und eine Wahl verlangen würden. Zusammen mit der Nervensäge selbst waren sie diejenigen, die er als die ≫Aufsässigenfraktion≪ bezeichnete, deren Anführer vor kurzem verschieden war. Auf diesen Stapel kamen die ausgefüllten Bewerbungsformulare von Colin Wall, ihrem Wunschkandidaten.

Auf den dritten Stapel legte er vier weitere Briefe, deren Absender er nur zu gut kannte. Notorische Nörgler aus Pagford, ständig unzufrieden und misstrauisch, allesamt äußerst produktive Leserbriefschreiber der Yarvil and District Gazette. Alle hatten ihr eigenes zwanghaftes Interesse an irgendeinem abseitigen Lokalthema und betrachteten sich als ≫eigenständig denkend≪. Das waren diejenigen, die am ehesten ≫Vetternwirtschaft≪ geschrien hätten, wenn Miles kooptiert worden wäre, doch sie gehörten auch zu denjenigen im Ort, die die größten Gegner von Fields waren.

Howard nahm die letzten beiden Briefe in die Hände und wog sie gegeneinander ab. Der eine von einer Frau, die ihm noch nie begegnet war und behauptete (Howard nahm nichts als gegeben hin), in der Drogenklinik Bellchapel zu arbeiten. Nach einigem Zögern legte er ihn oben auf Colin Walls Bewerbungsformular.

Der letzte Brief, nicht unterschrieben und mit einem Textverarbeitungsprogramm getippt, forderte in unbotmäßiger Ausdrucksweise’eine Wahl. Er war hastig und nachlässig geschrieben und wimmelte vor Tippfehlern. Der Brief hob die Vorzüge von Barry Fairbrother hervor und bezeichnete Miles ausdrücklich als ≫ungeeignet, in seine Fußstapfen zu treten≪. Howard fragte sich, ob Miles einen Mandanten verärgert hatte, der ihm eins auswischen wollte. Es war gut, gegen solche möglichen Gefahren gewappnet zu sein. Howard bezweifelte jedoch, dass dieser Brief, da er anonym war, als Stimme für eine Wahl zählte. Daher ließ er ihn in den kleinen Aktenvernichter gleiten, den Shirley ihm zu Weihnachten geschenkt hatte.

8.2 II

Edward Collins & Co, die Anwaltskanzlei von Pagford, nahm das obere Stockwerk eines Backsteinreihenhauses ein, in dessen Erdgeschoss ein Optiker untergebracht war. Edward Collins war verstorben, und seine Kanzlei bestand aus zwei Männern: Gavin Hughes, dem angestellten Partner, dessen Büro ein Fenster hatte, und Miles Mollison, dem geschäftsführenden Partner mit einem Büro, das über zwei Fenster verfügte. Sie teilten sich eine Sekretärin, die achtundzwanzig war, alleinstehend, unscheinbar, aber mit guter Figur. Shona lachte zu lange über Miles’ Witze und behandelte Gavin so herablassend, dass es schon fast anstößig war.

Am Freitag nach Barry Fairbrothers Beerdigung klopfte Miles um ein Uhr an Gavins Tür und trat ein, ohne auf ein Herein zu warten. Sein Partner schaute durch das regennasse Fenster in den dunkelgrauen Himmel.

≫Ich geh schnell über die Straße zum Essen≪, sagte Miles. ≫Falls Lucy Bevan zu früh kommt, sagst du ihr bitte, dass ich um zwei Uhr wieder da bin? Shona ist schon weg.≪

≫Ja, gut≪, erwiderte Gavin.

≫Alles in Ordnung?≪

≫Mary hat angerufen. Da gibt’s irgendwelche Probleme mit Barrys Lebensversicherung. Sie möchte, dass ich ihr dabei helfe.≪

≫Na gut, damit wirst du ja allein fertig, oder? Ich bin jedenfalls um zwei wieder da.≪

Miles zog seinen Mantel an, lief die steile Treppe hinunter und ging mit schnellen Schritten über die kleine Straße zum regennassen Marktplatz. Die Wolkendecke war kurz aufgerissen, das Kriegerdenkmal und die Blumenampeln glitzerten im Sonnenlicht. Während Miles auf Mollison& Lowe zueilte, diese Pagforder Institution, war er von einem urtümlichen Stolz erfüllt, den Gewohnheit nie hatte zerstören, sondern nur verstärken können.

Die Glocke klingelte, als Miles die Tür aufdrückte. Im Laden herrschte Hochbetrieb. Acht Kunden standen Schlange vor der Theke, und Howard, in seinem Kaufmannsstaat mit funkelnden Angelködern an der Sherlock-Holmes-Mütze, war ganz in seinem Element.

≫…und ein Viertel schwarze Oliven, Rosemary, für Sie. War das alles? Das war alles für Rosemary…Das macht dann acht Pfund und sechzig Pence. Sagen wir acht, Liebes, angesichts unserer langen und fruchtbaren Verbindung …≪

Kichern und Dankbarkeit, die Kasse ratterte und wurde zugeknallt.

≫Und da kommt mein Anwalt, der mich prüfen will≪, dröhnte Howard. Er zwinkerte Miles über die Köpfe der Schlangestehenden zu. ≫Wenn Sie bitte im Hinterzimmer auf mich warten würden, Sir, werde mich bemühen, nichts Verfängliches zu Mrs Howson zu sagen…≪

Miles lächelte die Frauen mittleren Alters an, und sie lächelten strahlend zurück. Hochgewachsen, mit dichtem, graumeliertem Haar, großen blauen Augen, der Bauch verborgen unter seinem dunklen Mantel, war Miles eine recht anziehende Ergänzung zu Keksen aus eigener Herstellung und hiesigen Käsesorten. Vorsichtig bahnte er sich einen Weg zwischen den hoch mit Delikatessen beladenen Tischen hindurch und blieb vor dem Durchbruch zum ehemaligen Schuhgeschäft stehen, von dem gerade erst der schützende Plastikvorhang entfernt worden war. Maureen (Miles erkannte die Handschrift) hatte mitten im Durchgang ein Schild angebracht: Kein Zutritt. Hier entsteht das Copper Kettle. Miles schaute hinüber in den sauberen Raum, in dem demnächst Pagfords neuestes und bestes Café aufmachen würde. Es war schon tapeziert, gestrichen und hatte frisch lackierte schwarze Dielen.

Miles ging um die Theke herum und schob sich dicht an Maureen vorbei, die an der Fleischschneidemaschine stand, was ihr die Gelegenheit für ein anzügliches Lachen gab, und trat durch die Tür des etwas schäbigen Hinterzimmers. Auf dem Resopaltisch lag Maureens zusammengefaltete Daily Mail. Howards und Maureens Mäntel hingen an Haken, und von der Toilettentür drang ein Geruch nach künstlichem Lavendel zu ihm. Miles hängte seinen Mantel auf und zog einen alten Stuhl heran.

Howard kam ihm kurz darauf nach, mit zwei gehäuften Tellern voller Köstlichkeiten.

≫Habt ihr euch endgültig für ‘Copper Kettle’ entschieden?≪ fragte Miles.

≫Mo gefällt es≪, sagte Howard und stellte einen Teller vor Miles ab.

Er watscheite hinaus, kam mit zwei Flaschen Ale zurück und schloss die Tür mit dem Fuß. Mit einem tiefen Grunzen ließ sich Howard nieder. Vormittags am Telefon hatte er sich verschwörerisch gegeben. Nun wartete Miles darauf, dass sein Vater den Kronkorken von den Flaschen hebolte.

≫Wall hat seine Formulare geschickt≪, sagte Howard, als er ihm ein Bier reichte.

≫Ah ja.≪

≫Ich werde eine Frist setzen. Zwei Wochen, von heute an, in denen alle ihre Kandidatur bekannt geben müssen.≪

≫In 0rdnung.≪

≫Mum meint, dass dieser Price immer noch interessiert ist. Hast du Sam inzwischen gefragt, ob sie weiß, wer er ist?≪

≫Nein.≪

Howard kratzte sich in einer Falte unter seinem Bauch.

≫Läuft alles gut bei dir und Sam?≪

Wie immer bewunderte Miles die fast hellseherischen Fähigkeiten seines Vaters.

≫Nicht so toll.≪

Seiner Mutter hätte er es nicht eingestanden, weil er den andauernden kalten Krieg zwischen Shirley und Samantha, in dem er sowohl Geisel als auch das Lösegeld war, nicht noch weiter anheizen wollte.

≫Ihr gefällt es nicht, dass ich kandidiere≪, erläuterte Miles. Howard hob die blonden Augenbrauen. ≫Ich versteh einfach nicht, was in sie gefahren ist. Sie hat mal wieder eine ihrer Anti-Pagford-Launen.≪

Howard ließ sich Zeit mit dem Schlucken. Er tupfte sich den Mund mit einer Papierserviette ab und rülpste.

≫Sie wird sich schon wieder einkriegen, wenn du gewählt bist≪, sagte er. ≫Die gesellschaftliche Seite der Sache. Bringt viel für die Ehefrauen. Veranstaltungen in Sweetlove House. Sie wird in ihrem Element sein.≪ Er trank einen weiteren Schluck Ale und kratzte sich erneut am Bauch.

≫Ich habe kein Bild von diesem Price vor Augen≪, sagte Miles und kam auf das Eigentliche zurück. ≫Ich meine mich dunkel zu erinnern, dass er auf der St. Thomas ein Kind in Lexies Klasse hatte.≪

≫In Fields geboren, darauf kommt’s an≪, sagte Howard. ≫in Fields geboren, was sich für uns als Vorteil erweisen könnte. Wird die Pro-Fields-Stimmen auf sich und Wall verteilen.≪

≫Verstehe≪, sagte Miles.

Darauf war er noch gar nicht gekommen. Wieder einmal staunte er, wie der Verstand seines Vaters arbeitete.

≫Mum hat seine Frau bereits angerufen und sie veranlasst, die Formulare für ihn heruterzuladen. Ich könnte Mum bitten, heute Abend noch mal anzurufen und ihr zu sagen, er hätte eine Frist von zwei Wochen, damit er im Zugzwang ist.≪

≫Also gibt es drei Kandidaten?≪, fragte Miles. ≫Einschließlich Colin Wall.≪

≫Ich habe sonst von niemandem gehört. Wäre natürlich möglich, dass sich noch jemand meldet, sobald die Einzelheiten auf der Website stehen. Aber ich bin zuversichtlich, was unsere Aussichten angeht. Sehr zuversichtlich. Aubrey hat angerufen≪, fügte Howard hinzu. Wenn er Aubrey Fawleys Vornamen benutzte, lag immer etwas Bedeutungsschwangeres in Howards Ton. ≫Steht voll hinter dir, gar keine Frage. Er kommt heute Abend zurück. War in der Stadt.≪

Wenn ein Pagforder ≫in der Stadt≪ sagte, meinte er für gewöhnlich ≫in Yarvil≪. Howard und Shirley benutzten den Ausdruck, ganz wie Aubrey Fawley, wenn sie ≫in London≪ meinten.

≫Er sagte was davon, dass wir uns alle auf ein Schwätzchen treffen sollten. Vielleicht morgen. Könnte sein, dass er uns zu sich einlädt. Daß würde Sam bestimmt gefallen.≪

Miles hatte gerade einen großen Bissen Leberpastete im Mund, gab aber seine Zustimmung mit einem nachdrücklichen Nicken zu verstehen. Ihm gefiel die Vorstellung, dass Aubrey Fawley ≫voll hinter≪ ihm stand. Samantha mochte zwar darüber spotten, dass seine Eltern den Fawleys so sklavisch ergeben waren, doch Miles war aufgefallen, dass sich Samanthas Tonfall bei den seltenen Treffen mit Aubrey oder Julia leicht veränderte und sie sich zurücknahm.

≫Noch was.≪ Howard kratzte sich schon wieder am Bauch. ≫Bekam heute Morgen eine Mail von der Yarvil and District Gazette. Haben mich um meine Ansicht zu Fields gebeten. Als Vorsitzender des Gemeinderats.≪

≫Machst du Witze? Ich dachte, das hätte sich Fairbrother unter den Nagel gerissen.≪

≫Ist wohl nach hinten losgegangen≪, sagte Howard hochzufrieden. ≫Sie werden seinen Artikel bringen und wollen, dass in der Woche darauf jemand die Gegenposition vertritt. Die andere Seite der Geschichte erzählt. Wäre dir dankbar, wenn du mir beim Formulieren helfen könntest. Sollte dir als Anwalt ja leicht von der Hand gehen.≪

≫Kein Problem≪, sagte Miles. ≫Wir könnten die verdammte Drogenklinik mit reinbringen. Das wäre ein schlagendes Argument.≪

≫Ja, sehr gute Idee, hervorragend.≪

In seiner Begeisterung hatte sich Howard verschluckt, und Miles musste ihm auf den Rücken klopfen, bis der Husten nachgelassen hatte. Schließlich tupfte Howard seine tränenden Augen mit der Serviette ab und sagte atemlos: ≫Aubrey schlägt vor, dass die Stadt Yarvil die Mittel von ihrer Seite her kürzt, und ich werde unsere Leute darauf hinweisen, dass es an der Zeit ist, das Mietverhältnis für das Gebäude zu kündigen. Könnte nicht schaden, dafür in der Presse zu plädieren. Wie viel Zeit und Geld schon an den Mist vergeudet wurde, ohne dass was dabei herausgekommen ist. Ich habe die Zahlen.≪ Howard rülpste laut. ≫Absolut skandalös. Verzeihung.≪

8.3 III

Gavin kochte an diesem Abend für Kay bei sich zu Hause, öffnete Dosen und zerdrückte Knoblauch, dabei gärte es in ihm und er meinte, ausgenutzt zu werden.

Nach einem Streit hatte man bestimmte Dinge zu sagen, um einen Waffenstillstand herbeizuführen. So lauteten die Regeln, wie jeder wusste. Gavin hatte Kay auf dem Rückweg von Barrys Beerdigung aus dem Auto angerufen und ihr gesagt, er wünschte sich, sie hätte dabei sein können, der ganze Tag sei entsetzlich gewesen und er hoffe, sie an dem Abend zu sehen. Er betrachtete diese bescheidenen Eingeständnisse mehr oder weniger als den Preis, den er für einen Abend anspruchsloser Gesellschaft zu zahlen hatte.

Doch Kay schien sie mehr als Anzahlung auf einen neu verhandelten Vertrag zu betrachten. Du hast mich vermisst. Da hast mich gebraucht, als es dir schlecht ging. Es hat dir leidgetan, dass wir nicht als Paar hingegangen sind. Tja, dann lass uns diesen Fehler nicht wiederholen. Seither hatte sie ihn mit einer leichten Selbstgefäliigkeit behandelt, einer Forschheit, einem Gefühl wiedererwachter Erwartungen.

Er bereitete Spaghetti Bolognese zu, hatte absichtlich darauf verzichtet, eine Nachspeise zu kaufen oder vor ihrer Ankunft den Tisch zu decken, um nur ja deutlich zu machen, dass er sich keine besondere Mühe gab. Kay schien es nicht zu bemerken, sie schien sogar entschlossen zu sein, diese gleichgültige Haltung als Kompliment aufzufassen. Sie saß an seinem kleinen Küchentisch, redete gegen das Prasseln des Regens auf das Oberlicht an und ließ dabei den Blick über Einbauten und Zubehör schweifen. Sie war noch nicht oft hier gewesen.

≫Dieses Gelb hat wohl Lisa ausgesucht, oder?≪

Sie machte es schon wieder, brach Tabus, als hätten sie vor kurzem eine höhere Stufe der Intimität erreicht. Gavin zog es vor, nicht über Lisa zu sprechen, wenn es sich vermeiden ließ, das musste sie inzwischen doch wohl kapiert haben? Er streute Oregano über das Hackfleisch in der Pfanne und sagte: ≫Nein, das stammt alles vom Vorbesitzer. Ich bin noch nicht dazu gekommen, es zu ändern.≪

≫Oh.≪ Sie trank einen Schluck Wein. ≫Na ja, es sieht ganz nett aus. Ein bisschen fade.≪

Das ärgerte Gavin, da seiner Meinung nach die Inneneinrichtung des Cottage der in der Hope Street Nummer zehn weit überlegen war. Er schaute in die blubbernden Spaghetti und drehte Kay den Rücken zu.

≫Stell dir vor≪, sagte sie, ≫ich habe heute Nachmittag Samantha Mollison getroffen.≪

Gavin wirbelte herum. Woher wusste Kay, wie Samantha Mollison aussah?

≫Direkt vor dem Feinkostladen am Marktplatz, wo ich das hier kaufen wollte.≪ Sie schnippte die Weinflasche neben sich mit dem Fingernagel an. ≫Sie hat mich gefragt, ob ich ‘Gavins Freundin’ sei.≪

Kay gab es schnippisch wieder, obwohl sie sich durch Samanthas Wortwahl ermutigt gefühlt hatte, erleichtert darüber, dass Gavin sie wohl auf diese Weise seinen Freunden beschrieb.

≫Und was hast du gesagt?≪

≫Ich sagte…ich habe ja gesagt.≪

Sie wirkte geknickt. Gavin hatte die Frage eigentlich nicht ganz so aggressiv stellen wollen. Er hätte eine Menge dafür gegeben, wenn Kay und Samantha sich nie begegnet wären.

≫Wie auch immer≪, fuhr Kay etwas gereizt fort. ≫Sie hat uns für nächsten Freitag zum Essen eingeladen. In einer Woche.≪

≫Ach du verdammte Scheiße≪, entfuhr es Gavin.

Kays gute Laune verflog endgültig.

≫Was ist denn los?≪

≫Nichts. Ähm, nichts.≪ Er stocherte in den blubbernden Spaghetti. ≫Nur, dass ich schon während der Arbeitszeit genug von Miles zu sehen bekomme, um ehrlich zu sein.≪

Das war es, wovor er sich die ganze Zeit gefürchtet hatte: dass sie sich in sein Leben einschleichen würde und sie Gavin-und-Kay wären, mit einem gemeinsamen Bekanntenkreis, was es zunehmend schwieriger machen würde, sie aus seinem Leben zu entfernen. Wie hatte er das zulassen können? Warum hatte er ihr erlaubt hierher zu ziehen? Wut auf sich selbst mutierte in Windeseile zu Wut auf sie. Warum merkte sie nicht, wie wenig er sie wollte? Warum verschwand sie nicht, sondern zwang ihn stattdessen, die Drecksarbeit zu übernehmen? Er goss die Spaghetti in der Spüle ab und fluchte leise, als er sich mit kochendem Wasser bespritzte.

≫Dann solltest du Miles und Samantha lieber anrufen und absagen≪, sagte Kay.

Ihre Stimme war härter geworden. Wie es Gavins tief sitzender Angewohnheit entsprach, versuchte er den drohenden Konflikt abzuwehren und hoffte, dass sich die Dinge von allein regeln würden.

≫Nein, nein≪, sagte er und tupfte sich das feuchte Hemd mit dem Handtuch ab. ≫Wir gehen hin. Schon gut. Wir gehen hin.≪

Aber in seinem unvorhohlenen Mangel an Begeisterung formulierte er schon einmal Sätze, die er im Nachhinein vorbringen könnte. Du wusstest, dass ich nicht hingehen will. Nein, es hat mir nicht gefallen. Nein, ich möchte das auf keinen Fall wiederholen.

Mehrere Minuten lang aßen sie schweigend. Gavin befürchtete, es könnte zu einem weiteren Krach kommen und Kay könnte ihn zwingen, erneut über die eigentlichen Probleme zu sprechen. Er suchte nach etwas Unverfänglichem und begann ihr von Mary Fairbrother und der Versicherungsgesellschaft zu erzählen.

≫Das sind richtige Schweine≪, sagte er. ≫Er war hoch versichert, aber die Anwälte von denen suchen nach einer Möglichkeit, die Lebensversicherung nicht auszahlen zu müssen. Sie behaupten, er sei seiner Offenlegungspflicht nicht nachgekommen.≪

≫Inwiefern?≪

≫Na ja, ein Onkel von ihm ist ebenfalls an einem Aneurysma gestorben. Mary schwört, Barry hätte dem Versicherungsagenten davon erzählt, als er die Police abgeschlossen hat, aber es steht nirgends in den Unterlagen. Offensichtlich wusste der Kerl nicht, dass es erblich sein kann. Ich weiß nicht, ob Barry es wusste, wenn ich es recht …≪

Gavins Stimme brach. Entsetzt und verlegen senkte er sein knallrotes Gesicht über den Teller. In seiner Kehle steckte ein dicker Trauerkloß, der sich nicht lösen wollte. Kays Stuhlbeine schabten über den Boden. Er hoffte, sie wäre ins Bad gegangen, doch dann spürte er ihre Arme um seine Schultern, und sie zog ihn an sich. Unwillkürlich legte er ebenfalls den Arm um sie.

Es war so gut, gehalten in werden. Wenn sich ihre Beziehung doch nur auf simple, wortlose Gesten des Trostes reduzieren ließe. Warum hatte die. Menschheit nur je sprechen gelernt?

Rotz war auf den Ärmel ihres Oberteils getropft.

≫Entschuldige≪, sagte er rasch und wischte ihn mit der Serviette weg.

Er löste sich von ihr und putzte sich die Nase. Sie zog ihren Stuhl neben seinen und legte ihm die Hand auf den Arm. Wenn sie schwieg und ihr Gesicht sanft und besorgt war, wie jetzt, gefiel sie ihm viel besser.

≫Ich kann immer noch nicht …Er war ein guter Kerl≪, sagte er mit belegter Stimme. ≫Barry. Er war ein guter Kerl.≪

≫Ja, das höre ich von allen Seiten.≪

Sie hatte diesen berümten Barry Fairbrother nie kennengelernt, doch sie war fasziniert von Gavins so offen gezeigten Gefühlen und von der Person, die sie ausgelöst hatte.

≫Hatte er Humor?≪, fragte sie, weil sie sich Gavin im Bann eines Spaßvogels vorstellen konnte, eines lautstarken Rädelsführers, der die meiste Zeit an der Bar abhing.

≫Ich glaube schon. Na ja, eigentlich nicht so viel. Normal. Er lachte gerne …aber er war einfach ein…ein so netter Kerl. Er mochte die Menschen, weißt du?≪

Sie wartete, aber Gavin war anscheinend nicht fähig, Barrys Nettigkeit genauer zu erklären.

≫Und die Kinder …und Mary …die arme Mary …Gott, du hast ja keine Ahnung.≪

Kay tätschelte weiterhin seinen Arm, aber ihr Mitgefühl war ein wenig abgekühlt. Keine Ahnung, dachte sie, was es heißt, allein zu sein? Keine Ahnung, wie schwierig es ist, plötzlich allein für eine Familie sorgen zu müssen? Wo blieb sein Mitgefühl für sie, für Kay?

≫Die beiden waren wirklich glücklich.≪ Gavins Stimme brach. ≫Sie ist am Boden zerstört.≪

Wortlos streichelte Kay seinen Arm und dachte, dass sie es sich nie hatte leisten können, am Boden zerstört zu sein.

≫Geht schon wieder≪, sagte er, rieb sich mit dem Handrücken über die Nase und griff nach seiner Gabel. Mit einem winzigen Zucken signalisierte er Kay, ihre Hand wegzunehmen.

8.4 IV

Samantha hatte Kay nur aus Rachsucht und Langeweile zum Essen eingeladen. Sie betrachtete es als Vergeltungsmaßnahme gegen Miles, der ständig mit Plänen beschäftigt war, bei denen er ihr kein Mitspracherecht gab, ihre Kooperation jedoch voraussetzte. Nun wollte sie sehen, wie es ihm gefiel, wenn sie etwas vereinbarte, ohne ihn vorher zu fragen. Außerdem würde sie Maureen und Shirley zuvorkommen, diesen neugierigen alten Klatschweibern, die so fasziniert waren von Gavins Privatleben, aber so gut wie nichts über die Beziehung zwischen ihm und seiner Londoner Freundin wussten. Darüber hinaus würde es ihr eine weitere Gelegenheit verschaffen, ihre Klauen an Gavin zu schärfen, der in seinem Liebesleben so kleinmütig und unschlüssig war. Sie könnte in Kays Beisein von Hochzeit reden und darüber, wie nett es sei, zu erleben, dass Gavin endlich eine feste Bindung einginge.

Aber ihre Pläne anderen Unbehagen zu bereiten, verschafften ihr doch nicht so viel Vergnügen, wie sie gehofft hatte. Als sie Miles am Samstagmorgen erzählte, was sie getan hatte, reagierte er verdächtig begeistert.

≫Prima, ja, Wir hatten Gavin schon seit Ewigkeiten nicht mehr bei uns. Und wie nett für dich, Kay besser kennenzulernen.≪

≫Wieso?≪

≫Na, du bist doch immer gut mit Lisa ausgckommen.≪

≫Miles, ich konnte Lisa nicht ausstehen.≪

≫Ach, na gut. Vielleicht läuft es mit Kay ja besser.≪

Sie fragte sich, wieso er so gute Laune hatte. Lexie und Libby, über das Wochenende daheim und wegen des Regens ans Haus gefesselt, schauten sich im Wohnzimmer eine Musik-DVD an. Eine Ballade mit schmalziger Gitarremnusik dröhnte bis in die Küche, wo sich die Eltern unterhielten.

≫Hör zu≪, sagte Miles und fuchtelte mit dem Handy herum. ≫Aubrey will mit mir über den Gemeinderat sprechen. Ich habe gerade Dad angerufen, und die Fawleys haben uns für heute Abend zum Essen nach Sweetlove eingeladen—≪

≫Nein, vielen Dank≪, schnitt ihm Samantha das Wort ab. Sie verspürte plötzlich eine Wut, die sie kaum erklären konnte, auch sich selber nicht, und stürmte aus der Küche.

Den ganzen Tag über diskutierten sie mit leiser Stimme, wobei sie sich bemühten, den Töchtern das Wochenende nicht zu verderben. Samantha weigerte sich, ihre Meinung zu ändern oder über ihre Gründe zu sprechen. Miles, der befürchtete, zornig auf sie zu werden, verhielt sich abwechselnd beschwichtigend und kalt.

≫Was macht das denn für einen Eindruck, wenn du nicht mitkommst?≪, fragte er abends um zehn vor acht. Er stand in der Tür, im Anzug und Krawatte, zum Aufbruch bereit.

≫Mich betrifft das nicht, Miles≪, antwortete Samantha. ≫Du bist derjenige, der für ein Amt kandidiert.≪

Es gefiel ihr, ihn zaudern zu sehen. Sie wusste, dass er befürchtete, zu spät zu kommen, trotzdem aber hoffte, sie doch noch überreden zu können.

≫Du weißt, dass sie uns beide erwarten.≪

≫Tatsächlich? Ich habe keine Einladung bekommen.≪

≫Ach, hör doch auf, Sam, du weißt, Wie es gemeint war. Sie hielten es für selbstverständlich…≪

≫Dann haben sie eben Pech gehabt. Ich hab dir gesagt, dass ich keine Lust dazu habe. Beeil dich lieber. Du willst Mummy und Daddy doch nicht warten lassen.≪

Er ging. Nachdem sie gehört hatte, wie das Auto rückwärts aus der Einfahrt setzte, holte sie sich eine Flasche Wein aus der Küche und trug sie zusammen mit einem Glas ins Wohnzimmer. Sie stellte sich Howard, Shirley und Miles beim Essen in Sweetlove House vor. Das würde bestimmt der erste Orgasmus sein, den Shirley seit Jahren gehabt hatte.

Samanthas Gedanken kehrten ständig zu dem zurück, was ihr Steuerberater ihr in der vergangenen Woche mitgeteilt hatte. Die Einnahmen ihres Geschäfts entsprachen bei weitem nicht dem, womit sie Howard gegenüber geprahlt hatte. Der Steuerberater hatte ihr sogar geraten, den Laden zu schließen und sich nur noch auf den Onlinehandel zu konzentrieren. Damit würde Samantha eingestehen, versagt zu haben, wozu sie nicht bereit war. Zum einen wäre Shirley begeistert, wenn der Laden schließen müsste, sie hatte von Anfang an die Nase darüber gerümpft. Tut mir leid, Sam, ist einfach nicht mein Geschmack. Ein bisschen übertrieben, finde ich … Aber Samantha mochte ihren kleinen, in Rot und Schwarz gehaltenen Laden in Yarvil und genoss es, jeden Tag aus Pagford rauszukommen, mit Kunden zu plaudern und mit Carly, ihrer Verkäuferin, zu tratschen. Ihre Welt wäre winzig ohne den Laden, den sie zwölf Jahre aufgepäppelt hatte. Sie wäre, kurz gesagt, auf Pagford beschränkt.

(Pagford, das verdammte Pagford. Samantha hatte nie hier leben wollen. Miles und sie hatten geplant, ein Jahr lang auf Weltreise zu gehen, bevor sie ins Arbeitsleben einsteigen wollten. Sie hatten ihre Reiseroute ausgearbeitet, ihre Visa schon in der Tasche. Samantha hatte davon geträumt, barfuß und Hand in Hand über weite australische Strände zu schlendern. Und dann hatte sie entdeckt, dass sie schwanger war.

Sie hatte Miles hier in ≫Ambleside≪ besucht, einen Tag nach dem Schwangerschaftstest, eine Woche nach ihrem Examen. Acht Tage später wollten sie nach Singapur aufbrechen.

Samantha hatte es Miles nicht im Haus seiner Eltern erzählen wollen, hatte befürchtet, sie könnten sie belauschen. Shirley schien hinter jeder Tür zu lauern, die Samantha im Bungalow öffnete.

Also hatte sie gewartet, bis sie an einem dunklen Ecktisch im Black Canon saßen. Sie erinnerte sich, wie Miles’ Miene ausdruckslos wurde, als sie es ihm sagte. Er schien auf undefinierbare Weise gealtert zu sein, nachdem er begriffen hatte, worum es ging.

Ein paar Sekunden lang wirkte er wie versteinert. Dann sagte er: ≫Gut. Wir werden heiraten.≪

Er gestand ihr, dass er den Ring bereits gekauft hatte, weil er ihr unterwegs einen Antrag hatte machen wollen, auf dem Ayers Rock oder so. Als sie zum Bungalow zurückkamen, holte er auch prompt die kleine Schachtel heraus, die er bereits im Rucksack versteckt hatte. Ein kleiner Diamantsolitär von einem Juwelier in Yarvil, gekauft von dem Geld, das seine Großmutter ihm hinterlassen hatte. Samantha hatte auf Miles’ Bettrand gesessen und sich die Seele aus dem Leib geheult. Drei Monate später hatten sie geheiratet.)

Allein mit ihrer Weinflasche, schaltete Samantha den Fernseher ein. Im Gerät steckte noch die DVD, die sich Lexie und Libby angeschaut hatten: das Standbild einer Gruppe von vier Männern in engen T-Shirts, die ihr etwas vorsangen und aussahen, als wären sie kaum aus dem Teenageralter heraus. Sie drückte auf Play. Nachdem die Jungs den Song beendet hatten, folgte ein Interview. Samantha kippte ihren Wein runter, schaute zu, wie die Band herumalberte und dann ernst wurde, als es darum ging, wie sehr sie ihre Fans liebten. Sie glaubte, dass sie die Jungs auch ohne Ton als Amerikaner identifiziert hätte. Ihre Zähne waren einfach perfekt.

Samantha drückte auf Pause, ging nach oben und wies die Mädchen an, ihre Playstation auszuschalten und ins Bett zu gehen. Dann kehrte sie ins Wohnzimmer zurück und stellte fest, dass die Weinflasche schon fast leer war. Sie hatte kein Licht gemacht, drückte wieder auf Play und trank weiter. Als die DVD zu Ende war, schaltete sie zurück an den Anfang und schaute sich den Teil an, den sie bisher noch nicht gesehen hatte.

Einer der Jungs wirkte wesentlich reifer als die anderen drei. Er hatte breitere Schultern, unter den kurzen Ärmeln des T-Shirts zeichnete sich der Bizeps ab. Er hatte einen kräftigen Hals und ein eckiges Kinn. Samantha beobachtete, wie er seine Hüften schwang und mit distanziertem, ernstem Ausdruck auf dem gutaussehenden Gesicht, das nur aus Flächen, Kanten und geschwungenen schwarzen Augenbrauen bestand, in die Kamera blickte.

Sie dachte an Sex mit Miles. Das war zum letzten Mal vor drei Wochen passiert. Seine Darbietung war vorhersehbar wie der Handschlag eines Freimaurers. Einer seiner Lieblingssprüche lautete: ≫Was nicht kaputt ist, muss man nicht reparieren.≪

Samantha schenkte sich den Rest aus der Flasche ein und stellte sich vor, mit dem Jungen vom Bildschirm zu schlafen. Ihre Brüste sahen inzwischen mit BH besser aus, und wenn sie lag, breiteten sie sich nach allen Seiten aus, was ihr das Ge- fühl gab, schwabbelig und hässlich zu sein. Sie stellte sich vor, an die Wand gedrückt zu werden, ein Bein angewinkelt, das Kleid bis zur Taille hochgeschoben, und ein kräftiger, dunkelhaariger Junge mit den Jeans um die Knie würde in sie hineinstoßen…

Mit einem wohligen Zucken im Bauch, das fast einem Glücksgefühl gleichkam, hörte sie das Auto in die Einfahrt biegen, und der Strahl der Scheinwerfer schwang durch das dunkle Wohnzimmer.

Sie fummeite an der Fernbedienung, um auf die Nachrichten zu schalten, wofür sie länger brauchte als sonst. Dann schob sie die Weinflasche unter das Sofa und umklammerte das fast leere Glas als Requisite. Die Haustür öffnete und schloss sich. Miles betrat hinter ihr das Zimmer.

≫Warum sitzt du hier im Dunkeln?≪

Er knipste eine Lampe an, und Samantha schaute zu ihm auf. Er war noch genauso herausgeputzt wie vorhin, bis auf die. Regentropfen auf den Schultern seines Jacketts.

≫Wie war das Essen?≪

≫Gut≪, erwiderte er. ≫Du hast gefehlt. Aubrey und Julia fanden es schade, dass du nicht kommen konntest.≪

≫O ja, ganz bestimmt. Und ich wette, deine Mutter hat vor Enttäuschung geweint.≪

Er setzte sich auf einen Sessel im rechten Winkel zu ihr und sah sie durchdringend an. Sie schob sich das Haar aus den Augen.

≫Was soll das, Sam?≪

≫Wenn du das nicht weißt, Miles…≪

Aber sie war sich selbst nicht sicher oder wusste zumindest nicht, wie sie dieses zunehmende Gefühl, ausgenutzt zu werden, in einen verständlichen Vorwurf kleiden sollte.

≫Ich begreife nicht, wie meine Kandidatur für den Gemeinderat…≪

≫Ach, um Himmels willen, Miles!≪, rief sie und erschrak ein wenig darüber, wie laut ihre Stimme war.

≫Erklär mir bitte, was das mit dir zu tun haben soll≪, sagte Miles.

Sie funkelte ihn an, bemüht darum, es seinem pedantischen Anwaltsgehirn verständlich zu machen, das wie mit der Pinzette einzelne, schlecht gewählte Wörter herauspickte, statt den größeren Zusammenhang zu begreifen. Wie konnte sie es so ausdrücken, dass er es verstand? Dass sie Howards und Shirleys endloses Gerede über den Gemeinderat todlangweilig fand? Dass Miles mit seinen endlos wiederholten Anekdoten über die gute alte Zeit im Rugbyclub und seinen sich selbst beweihräuchernden Geschichten über die Kanzlei bereits fade genug war und sie nicht auch noch Litaneien über Fields brauchte?

≫Tja≪, sagte Samantha im dämmrigen Licht des Wohnzimmers, ≫hatten wir nicht andere Pläne?≪

≫Welche denn?≪ fragte Miles. ≫Wovon redest du?≪

≫Wir waren uns einig≪, artikulierte Samantha deutlich über den Rand ihres zitternden Glases, ≫dass wir, sobald die Mädchen mit der Schule fertig sind, auf Reisen gehen würden. Das haben wir einander versprochen, erinnerst du dich?≪

Die nicht greifbare Wut und Niedergeschlagenheit, die sie erfüllte, seit Miles angekündigt hatte, für den Gemeinderat zu kandidieren, hatte sie kein einziges Mal dazu gebracht, sich über das verpasste Reisejahr zu grämen, doch in diesem Augenblick kam es ihr wie das echte Problem vor, oder zumindest konnte sie damit am ehesten ihrer Feindseligkeit und Sehnsucht Ausdruck verleihen.

Miles wirkte total verblüfft.

≫Wovon redest du da?≪

≫Als ich mit Lexie schwanger wurde≪, sagte Samantha laut, ≫und wir nicht auf Weltreise gehen konnten und deine verdammte Mutter uns gezwungen hat, im Eiltompo zu heiraten, und dein Vater dir den Job bei Edward Collins besorgt hat, hast du gesagt, haben wir uns darauf geeinigt, dass wir es machen, wenn die Mädchen größer sind. Wir haben uns versprochen, all die Dinge zu tun, die wir verpasst haben.≪

Er schüttelte langsam den Kopf.

≫Das ist mir neu≪, sagte er. ≫Wo zum Teufel kommt das denn her?≪

≫Wir waren im Black Canon, Miles. Ich habe dir erzählt, dass ich schwanger bin, und du sagtest — Himmel noch mal, Miles —, ich habe dir erzählt, dass ich schwanger bin, und du hast mir versprochen, du hast versprochen—≪

≫Willst du Urlaub machen?≪ fragte Miles. ≫Ist es das? Brauchst du Urlaub?≪

≫Nein, Miles, ich will keinen verdammten Urlaub, ich will…Erinnerst du dich nicht mehr? Wir haben gesagt, wir nehmen uns ein Jahr frei und machen es später, wenn die Kinder groß sind!≪

≫Na gut.≪Er wirkte entnervt, entschlossen, die Sache beiseitezuschieben. ≫Gut. Wenn Libby achtzehn ist, in vier Jahren, reden wir noch mal darüber. Ich verstehe nicht, was es damit zu tun haben soll, dass ich Gemeinderat werden will.≪

≫Also, abgesehen von der verdammten Langeweile, dir und deinen Eltern zuhören zu müssen, wie ihr bis ans Ende unseres irdischen Daseins über Fields jammert…≪

≫Unseres irdischen Daseins?≪ höhnte er. ≫Im Gegensatz zu…≪

≫Verpiss dich≪, fauchte sie. ≫Hör auf mit deiner blöden Klugscheißerei, Miles, das mag vielleicht Eindruck auf deine Mutter machen—≪

≫Ehrlich gesagt, ich verstehe einfach nicht, wo das Problem—≪

≫Das Problem≪, brüllte sie, ≫ist, dass es um unsere Zukunft geht, Miles. Unsere Zukunft. Und ich will nicht erst in vier Jahren darüber reden, sondern jetzt!≪

≫Ich glaube, du solltest erst mal etwas essen≪, sagte Miles und stand auf. ≫Du hast genug getrunken.≪

≫Ach, leck mich doch, Miles!≪

≫Also, wenn du ausfällig wirst…≪

Er drehte sich um und ging aus dem Zimmer. Sie konnte sich gerade noch bremsen, ihm das Weinglas nachzuwerfen.

Der Gemeinderat. Wenn Miles eintrat, würde er nie wieder austreten. Niemals würde er seinen Sitz aufgeben und damit die Chance, ein großes Tier in Pagford zu werden, wie Howard. Er band sich erneut an Pagford, wiederholte sein Gelübde gegenüber seiner Geburtsstadt, gegenüber einer Zukunft, die ganz anders aussah als das, was er seiner verzweifelten Verlobten versprochen hatte, während sie weinend auf seinem Bett saß.

Wann hatten sie zuletzt von der Weltreise gesprochen? Sie war sich nicht sicher. Vielleicht vor Jahren, aber an diesem Abend entschied Samantha, dass zumindest sie ihre Meinung nie geändert hatte. Ja, sie hatte immer erwartet, dass sie eines Tages zusammenpacken und abreisen würden, auf der Suche nach Wärme und Freiheit, einen halben Globus entfernt von Pagford, Shirley, Mollison & Lowe, dem Regen, der Engstirnigkeit und Eintönigkeit. Vielleicht hatte sie jahrelang nicht voller Sehnsucht an die weißen Strände von Australien und an Singapur gedacht, aber sie wäre lieber dort, selbst mit ihren schweren Schenkeln und den Schwangerschaftsstreifen, als hier, eingesperrt in Pagford und gezwungen zuzuschauen, wie sich Miles langsam in Howard verwandelte.

Sie ließ sich in das Sofa zurücksinken, tastete nach der Fernbedienung und schaltete zurück zu Libbys DVD. Die Band, jetzt in Schwarzweiß, schlenderte singend an einem leeren Strand entlang. Das Hemd des breitschultrigen Jungen wurde von der Brise aufgeweht. Ein feiner Haarstreifen führte vom Nabel in seine Jeans.

8.5 V

Alison Jenkins von der Yarvil and District Gazette hatte endlich herausgefunden, in welchem der vielen Weedon-Haushalte Krystal lebte. Das war nicht leicht gewesen, denn unter der Adresse war niemand im Wahlregister eingetragen, und für das Haus gab es keinen Festnetzanschluss. Alison ging am Sonntag persönlich in die Foley Road, aber Krystal war nicht da, und Terri, misstrauisch und feindselig, weigerte sich zu sagen, wann Krystal zurückkäme, oder zu bestätigen, dass sie dort wohnte.

Zwanzig Minuten, nachdem die J0urnalistin in ihrem Auto wieder abgefahren war, kam Krystal nach Hause und geriet erneut mit ihrer Mutter in Streit.

≫Warum hast du ihr nicht gesagt, sie soll warten? Die wollte mich wegen Fields interviewen und so!≪

≫Dich interviewen? Red kein Scheiß. Warum das denn?≪

Der Streit eskalierte, und Krystal haute mal wieder ab, zu Nikki, mit Terris Handy in der Tasche ihrer Trainingshose. Sie sackte dieses Handy ständig ein, und viele Streitereien fingen damit an, dass ihre Mutter es zurückverlangte und Krystal vorgab, nicht zu wissen, wo es war. Krystal hoffte vage, dass die Journalistin die Nummer irgendwie herausbekommen hatte und sie direkt anrufen würde.

Sie saß in einem überfüllten, lauten Café im Einkaufszentrum und erzählte Nikki und Leanne gerade von der Journalistin, als das Handy klingelte.

≫Wer? Die Journalistin, oder was?≪

≫Wer ist da? Terri?≪

≫Krystal.≪

≫Bin dein …andere …≪

≫Wer?≪, rief Krystal. Einen Finger ins freie Ohr gesteckt, bahnte sie sich einen Weg zwischen den dicht besetzten Tischen, um einen ruhigeren Ort zu finden.

≫Danielle≪, sagte die andere Frau laut und deutlich am anderen Telefon. ≫Ich bin die Schwester deiner Mutter.≪

≫Ach so≪, sagte Krystal enttäuscht.

Scheiß hochnäsige Zicke, sagte Terri immer, wenn Danielles Name fiel. Krystal konnte sich nicht erinnern, ob sie Danielle je gesehen hatte.

≫Geht um deine Uroma.≪

≫Wer?≪

≫Nana Cath≪, sagte Danielle ungeduldig. Krystal erreichte den Balkon, von dem man auf den Vorhof des Einkaufszentrums sah. Hier war der Empfang gut, und sie blieb stehen.

≫Was ist mit ihr?≪, fragte Krystal. Sie hatte das Gefühl, als schnellte ihr Magen hoch, wie damals, als sie noch klein war und Purzelbäume an solchen Geländern wie dem hier geschlagen hatte. Zehn Meter unter ihr strömten die Menschen, vollbepackt mit Plastiktüten, schoben Kinderwagen und zerrten Kleinkinder hinter sich her.

≫Sie liegt im Kreiskrankenhaus. Schon seit ’ner Woche. Hatte ’nen Schlaganfall.≪

≫Seit ’ner Woche?≪, wiederholte Krystal, immer noch mit dem komischen Gefühl im Bauch. ≫Uns hat keiner was gesagt.≪

≫Ja, also, sie kann nicht richtig reden, aber sie hat zweimal deinen Namen gesagt.≪

≫Meinen?≪, fragte Krystal. Sie umklammerte das Handy fester.

≫Ja. Ich glaub, sie würd dich gern sehen. Es ist ernst. Die sagen, sie wird vielleicht nicht wieder.≪

≫Auf welcher Station ist sie?≪ fragte Krystal. Ihre Gedanken überschlugen sich.

≫Zwölf. Pflegestation. Besuchszeit ist von zwölf bis vier, sechs bis acht.≪

≫Ist das…?≪

≫Ich muss los. Ich wollt dir bloß Bescheid geben, falls du sie sehen willst. Bis dann.≪

Die Verbindung war unterbrochen. Krystal nahm das Handy vom Ohr und schaute auf das Display. Sie drückte mit dem Daumen mehrfach auf eine Taste, bis sie die Worte ≫unbekannter Teilnehmer≪ fand. Ihre Tante hatte ihre Handynummer unterdrückt.

Krystal kehrte zu Nikki und Leanne zurück. Die beiden merkten sofort, dass etwas passiert war.

≫Geh sie besuchen≪, sagte Nikki. Sie überpüfte die Uhrzeit auf ihrem Handy. ≫Bis zwei kannst du da sein. Fahr mit dem Bus.≪

≫Ja≪, sagte Krystal wie betäubt.

Sie überlegte, ihre Mutter abzuholen, sie und Robbie auch mit zu Nana Cath zu nehmen, aber vor einem Jahr hatte es einen Riesenkrach gegeben, und seither hatten ihre Mutter und Nana Cath keinen Kontakt mehr gehabt. Krystal war überzeugt, dass viel Überredung nötig sein würde, bis Terri bereit wäre, mit ins Krankenhaus zu kommen, und es war nicht sicher, ob Nana Cath sie überhaupt sehen wollte.

Es ist ernst. Die sagen, sie wird vielleicht nicht wieder.

≫Hast du genug Bares?≪, fragte Leanne. Sie wühlte in ihrer Tasche, während sie zu dritt zur Bushaltestelle gingen.

≫Ja≪, erwiderte Krystal, nachdem sie nachgeschaut hatte. ≫’n Pfund bis zum Krankenhaus, oder?≪

Ihnen blieb noch Zeit, sich eine Zigarette zu teilen, bis der Siebenundzwanziger kam. Nikki und Leanne winkten ihr nach, als mache sie einen netten Ausflug. Im allerletzten Moment bekam Krystal Angst und hätte am liebsten gerufen: ≫Kommt mit.≪ Aber dann fuhr der Bus los, und Nikki und Leanne wandten sich bereits plaudernd ab.

Der Sitz war kratzig, bezogen mit irgendeinem stinkigen Material. Der Bus zuckelte die Straße entlang, am Polizeirevier vorbei und nach rechts in eine der Durchgangsstraßen, die von angesagten Markenläden gesäumt war.

Angst flatterte in Krystals Bauch wie ein Fötus. Sie hatte gewusst, dass Nana Cath älter und gebrochlicher wurde, doch irgendwie hatte sie vage damit gerechnet, dass sie sich erhalte und wieder so wurde wie zur besten Zeit ihres Lebens, die Haare wieder schwarz, der Rücken gerade und ihr Gedächtnis so scharf wie ihre spitze Zunge. Sie hatte nie daran gedacht, dass Nana Cath sterben könnte, hatte sie immer für robust und unverwundbar gehalten. Falls sie sich überhaupt Gedanken darüber gemacht hätte, dann hätte Krystal die Deformierung von Nana Caths Brustkorb und die unzähligen Runzeln in ihrem Gesicht als ehrenvolle Narben verstanden, erworben im Laufe ihres erfolgreichen Überlebenskampfs. Niemand aus Krystals Umgebung war je an Altersschwäche gestorben.

(Der Tod holte sich die Jungen in den Kreisen ihrer Mutter manchmal sogar, bevor die Gesichter und Körper ausgemergelt und verwüstet waren. Die Leiche, die Krystal mit sechs Jahren im Badezimmer gefunden hatte, war die eines gutaussehenden jungen Mannes gewesen, so weiß und ebenmäßig wie eine Statue, zumindest hatte sie ihn so in Erinnerung. Doch manchmal fand sie diese Erinnerung verwirrend und zweifelte daran. Sie wusste nie so richtig, was sie glauben sollte. Als Kind hatte sie oft etwas gehört, das später von den Erwachsenen abgestritten und geleugnet worden war. Sie hätte schwören können, dass Terri gesagt hatte: ≫Das war dein Dad.≪ Aber dann, viel später, hatte sie gesagt: ≫Red doch kein Blech. Dein Dad ist nicht tot, er ist in Bristol, ja?≪ Also hatte Krystal umdenken und sich wieder an den lebendigen Banger gewöhnen müssen, wie alle den Mann nannten, von dem sie behaupteten, er sei ihr Vater.

Aber im Hintergrund war da immer Nana Cath gewesen. Krystal waren Pflegeeltern erspart geblieben, weil Nana Calth da war, bereitstand und in Pagford auf sie wartete, ein starkes, wenn auch unbequemes Sicherheitsnetz. Fluchend und wütend war sie eingesprungen, Terri und den Sozialarbeitern gegenüber gleichermaßen aggressiv, und hatte ihre ebenso wütende Urenkelin mit zu sich nach Hause genommen.

Krystal wusste nicht mehr, ob sie das kleine Haus in der Hope Street gemocht oder verabscheut hatte. Es war schäbig und roch nach Chlorix; man fühlte sich eingeengt. Gleichzeitig war es sicher, total sicher. Nana Cath machte nur vertrauenswürdigen Personen die Tür auf. Auf dem Rand der Badewanne hatte ein Glas mit altmodischem Badesalz gestanden.)

Und falls nun schon andere bei Nana Cath waren, wenn sie kam? Krystal würde die Hälfte ihrer Familie nicht erkennen, und die Vorstellung, Fremden zu begegnen, die durch Blutsbande mit ihr verbunden waren, flößte ihr Angst ein. Terri besaß mehrere Halbschwestern, Resultate der diversen Affären ihres Vaters, denen selbst Terri nie begegnet war. Doch Nana Cath versuchte, mit allen in Verbindung zu bleiben, hielt beharrlich den Kontakt zu der großen, weit verstreuten Familie aufrecht, die ihr Sohn produziert hatte. Während ihres Aufenthalts bei Nana Cath waren über die Jahre Verwandte aufgetaucht, die Krystal nicht kannte. Krystal hatte das Gefühl gehabt, dass diese Leute sie schief anschauten und mit leiser Stimme Nana Cath gegenüber Bemerkungen über sie machten. Sie tat dann, als hörte sie es nicht, und wartete darauf, dass sie verschwanden, damit sie Nana Cath wieder für sich allein hatte. Vor allem missfiel ihr der Gedanke, dass es andere Kinder in Nana Caths Leben gab.

(≫Wer sind die?≪, hatte sie Nana Cath gefragt, als sie neun Jahre alt war, und dabei eifersüchtig auf ein gerahmtes Foto von zwei Jungen in den Schuluniformen der Paxon High gezeigt, dass auf Nana Caths Anrichte stand.

≫Das sind zwei von meine Urenkel≪, hatte Nana Cath geantwortet. ≫Der ist Dan und der ist Ricky. Sind deine Vetter.≪

Krystal hatte sie nicht als Vettern haben wollen, und sie wollte sie nicht auf Nana Caths Anrichte.

≫Und wer ist das?≪, hatte sie gefragt und auf ein kleines Mädchen mit lockigem blondem Haar gedeutet.

≫Das ist das kleine Mädchen von meinem Michael, Rhiannon, wo sie fünf war. Hübsch, nicht? Aber dann hat sie ’nen Kanaken geheiratet≪, sagte Nana Cath.

Von Robbie hatte nie ein Foto auf Nana Caths Anrichte gestanden.

Du weißt nicht mal, wer der Vater ist, oder, du Nutte? Ich will nix mehr mit dir zu tun haben. Ich hab die Nase voll, Terri, Schluss, aus, fertig. Du kannst selbst auf ihn aufpassen.)

Der Bus zuckelte durch die Stadt, vorbei an den Kauflustigen, die den Sonntag zum Bummeln nutzten. Als Krystal noch klein war, hatte Terri sie fast jedes Wochenende mit nach Yarvil genommen und sie gezwungen, im Kinderwagen zu sitzen, auch als sie schon viel zu groß dafür war. Der Kinderwagen bot so viele Möglichkeiten, Geklautes zu verstecken, entweder unter den Beinen des Kindes oder zwischen den Tüten im Korb unter dem Sitz. Manchmal ging Terri mit ihrer Schwester Cheryl, der einzigen, mit der sie noch sprach und die mit Shane Tully verheiratet war, auf gemeinsame Klautouren. Cheryl und Terri wohnten in Fields vier Straßen voneinander entfernt und jagten allen mit ihren Kraftausdrücken einen gehörigen Schreck ein, wenn sie sich stritten, was ständig vorkam. Krystal wusste nie, ob sie mit ihren Tully-Vettern gerade verkracht zu sein hatte oder nicht. Sie kümmerte sich nicht mehr darum, und sie redete immer mit Dane, wenn sie sich begegneten. Einmal hatten sie miteinander gevögelt, mit vierzehn, nachdem sie sich am Sportplatz eine Flasche Cider geteilt hatten. Beide hatten es danach nie wieder erwähnt. Krystal wusste nicht so genau, ob es legal war, wenn man es mit seinem Vetter trieb. Irgendwas, das Nikki gesagt hatte, ließ sie befürchten, dass es nicht so war.

Der Bus fuhr die Straße hinauf, die zum Haupteingang des Kreiskrankenhauses führte, und hielt zwanzig Meter entfernt von einem übergroßen Gebäude aus Glas und Stahl an. Es war von gepflegten Rasenflächen, ein paar kleinen Bäumen und einem Meer an Schildern umgeben.

Krystal folgte zwei alten Frauen aus dem Bus, steckte die Hände in die Hosentaschen und schaute sich um. Sie hatte bereits vergessen, was Danielle über die Station gesagt hatte, auf der Nana Cath lag, und konnte sich nur an die Zahl zwölf erinnern. Lässig näherte sie sich dem ersten Hinweisschild und schaute wie beiläufig darauf. Zeile um Zeile schwer leserlicher Schrift, Worte so lang wie Krystalß Arm, und Pfeile, die nach links, rechts und diagonal zeigten. Krystal konnte nicht besonders gut lesen. Mit einer solchen Menge an Wörtern konfrontiert zu sein schüchterte sie ein und machte sie aggressiv. Nach mehreren verstohlenen Blicken zu den Pfeilen entschied sie, dass da überhaupt keine Zahlen standen, daher folgte sie den beiden alten Frauen zu den Doppelglastüren im Hauptgebäude.

Die Eingangshalle war voller Menschen und weiteren verwirrenden Hinweisschildern. Es gab einen Laden, in dem es geschäfig zuging und der durch deckenhohe Fenster von der Halle abgetrennt war, Reihen von Plastikstühlen, besetzt mit Menschen, die Sandwichs aßen, ein überfülltes Café in der Ecke und eine Art sechseckigen Empfangstresen in der Mitte des Raums, an dem Frauen mit Hilfe ihrer Computer Fragen beantworteten. Krystal ging darauf zu, die Hände immer noch in den Hosentaschen.

≫Wo ist Station zwölf?≪ fragte Krystal eine der Frauen unwirsch.

≫Dritter Stock≪, antwortete die Frau im selben Ton.

Krystal wollte aus Stolz keine weiteren Fragen stellen, daher machte sie kehrt und ging weg, bis sie im hinteren Teil der Eingangshalle die Fahrstühle entdeckte und in einen stieg, der nach oben fuhr.

Sie brauchte fast eine Viertelstunde, bis sie die Station gefunden hatte. Warum benutzten sie keine Zahlen und Pfeile statt dieser dämlichen langen Wörter? Aber dann, gerade als sie einen Gang in blassem Grün entlangging und ihre Turnschuhe auf dem Linoleumboden quietschten, rief jemand ihren Namen.

≫Krystal?≪

Ihre Tante Cheryl, groß und breit in einem Jeansrock, einem engen weißen Unterhemd, mit kanariengelbem Haar und schwarzen Haarwurzeln. Ihre dicken Arme waren von den Handknöcheln bis an die Schultern tätowiert, und an jedem Ohr baumelten mehrere Goldkreolen so groß wie Gardinenringe. In der Hand hielt sie eine Dose Cola.

≫Ist ihr wohl egal, wie?≪, fragte Cheryl. Sie stand mit gespreizten Beinen da wie ein Wachtposten.

≫Wem?≪

≫Terri. Wollte nicht mitkommen?≪

≫Sie weiß noch nix. Hab’s auch grad erst gehört, Danielle hat angerufen.≪

Cheryl zog an der Aufreißlasche und schlürfte Cola, ihre kleinen Augen eingesunken in dem breiten, flachen Gesicht, marmoriert wie Corned Beef, und musterte Krystal über die Dose hinweg.

≫Ich hab Danielle gesagt, sie soll euch anrufen, wie es passiert ist. Drei Tage hat sie da im Haus gelegen, und keiner hat sie gefunden. Und wie sie aussieht. Furchtbar.≪

Krystal fragte Cheryl nicht, warum sie nicht selber das kurze Stück bis zur Foley Road gelaufen war, um es Terri selbst zu erzählen. Anscheinend hatten sich die Schwestern mal wieder verkracht. Es war unmöglich, darüber auf dem Laufenden zu bleiben.

≫Wo ist sie?≪ fragte Krystal.

Cheryl ging voraus. Ihre Flipflops machten klatschendc Geräusche auf dem Boden.

≫He≪, sagte sie im Laufen. ≫Ich hab ’n Anruf von ’ner Journalistin gekriegt, wegen dir.≪

≫Echt?≪

≫Hat mir ’ne Nummer gegeben.≪

Krystal hätte weitere Fragen gestellt, aber sie hatten eine sehr ruhige Station erreicht, und plötzlich bekam sie Angst. Ihr gefiel der Geruch nicht.

Nana Cath war kaum wiederzuerkennen. Die eine Seite ihres Gesichts war völlig verzerrt, als wären die Muskeln mit einem Haken herabgezogen worden. Der Mund hing seitlich ganz schief, selbst ihr Auge schien zu hängen. Schläuche waren an ihr befestigt, in ihrem Arm steckte eine Infusionsnadel. Im Liegen war die Deformierung ihres Brustkorbs noch viel deutlicher. Das Laken hob und senkte sich an seltsamen Stellen, als ragte der groteske Kopf auf seinem dürren Hals aus einem Fass.

Als Krystal sich neben sie setzte, rührte sich Nana Cath nicht. Sie schaute nur. Eine ihrer kleinen Hände zitterte leicht.

≫Sie redet nicht, aber sie hat dein Namen gesagt, zweimal, gestern Abend≪, teilte ihr Cheryl mit.

Krystal wurde die Brust eng. Sie wusste nicht, ob es Nana Cath wehtun würde, wenn sie ihre Hand hielt. Sie schob ihre Finger ganz nah an die von Nana Cath, ließ sie aber auf der Decke liegen.

≫Rhiannon war da≪, sagte Cheryl. ≫Und John und Sue. Sue versucht, Anne-Marie zu erwischen.≪

Krystal horchte auf.

≫Wo ist die?≪ fragte sie Cheryl.

≫Irgendwo Richtung Frenchay. Weißt du, dass sie jetzt ’n Baby hat?≪

≫Ja, hab ich gehört≪, sagte Krystal. ≫Was ist es?≪

≫Weiß nicht.≪

Jemand in der Schule hatte es ihr erzählt. He, Krystal, deine Schwester hat ’n Brot im Ofen! Sie hatte sich darüber gefreut. Sie würde Tante werden, auch wenn sie das Baby vermutlich nie zu sehen bekäme. Ihr Leben lang hatte sie sehnsüchtig dem Gedanken an Anne-Marie nachgehangen, die Terri weggenommen worden war, bevor Krystal zur Welt kam, weggezaubert in eine andere Dimension, wie eine Figur aus dem Märchen, so wunderschön und rätselhaft wie der Tote in Terris Badezimmer.

Nana Caths Lippen bewegten sich.

≫Was?≪ Krystal beugte sich tief über sie, ängstlich und aufgeregt zugleich.

≫Willst du was, Nana Cath?≪, fragte Cheryl so laut, dass die flüsternden Besucher an den anderen Betten zu ihnen herüberstarrten.

Krystal hörte ein keuchendes, pfeifendes Geräusch, aber Nana Cath schien sich wirklich anzustrengen, ein Wort herauszubringen. Cheryl beugte sich von der anderen Seite über sie und umklammerte mit einer Hand die Metallstäbe am Kopfende des Bettes.

≫Uh nn≪, sagte Nana Cath.

≫Was?≪, sagten Krystal und Cheryl wie aus einem Mund.

Die Augen hatten sich um Millimeter bewegt, wässrige, verschleierte Augen, die Krystals glattes junges Gesicht, ihren offenen Mund fixierten, und Krystal beobachtete sie verwirrt, erwartungsvoll und verängstigt.

≫…udern…≪, sagte die brüchige alte Stimme.

≫Sie weiß nicht, was Sie sagt≪, rief Cheryl über die Schulter dem schüchternen Besucherpaar am nächsten Bett zu. ≫Drei Tage auf ’m verdammten Boden liegen, ist ja wohl kein Wunder, was?≪

Aber in Krystals Augen standen Tränen. Die Station mit den hohen Fenstern löste sich in weißes Licht und dunkle Schatten auf. Ihr war, als sähe sie helles Sonnenlicht auf dunkelgrünem Wasser blitzen, durch das Heben und Senken der Ruder in funkelnde Splitter zerplatzt.

≫Ja≪, flüsterte sie Nana Cath zu. ≫Ja. Ich geh rudern, Nana.≪

Aber das stimmte nicht mehr, weil Mr Fairbrother tot war.

8.6 VI

≫Was hast du denn mit deinem Gesicht gemacht? Bist du wieder vom Rad gefallen?≪, fragte Fats.

≫Nein≪, erwiderte Andrew. ≫Si-Pie hat mich geschlagen. Ich hab versucht, dem dämlichen Arsch klarzumachen, dass er die Sache mit Fairbrother falsch verstanden hat.≪

Er war mit seinem Vater im Holzschuppen gewesen, um die Körbe aufzufüllen, die im Wohnzimmer zu beiden Seiten des Holzofens standen. Simon hatte Andrew ein Holzscheit über den Kopf gezogen und ihn so fest gegen den Holzstapel gestoßen, dass Andrew sich die mit Akne bedeckte Wange aufgeschürft hatte.

Glaubst du etwa, du weißt mehr als ich über das, was vorgeht, du pickliger kleiner Scheißer? Wenn ich rauskriege, dass du auch nur ein Wort von dem hast durchsickern lassen, was in diesem Haus passiert…

Ich hab nicht…

Ich ziehe dir bei lebendigem Leib das verdammte Fall über die Ohren, hast du mich verstanden? Woher willst du denn wissen, ob Fairbrother nicht auch krumme Dinger gedreht hat, he? Und ob der andere Scheißkerl nicht als Einziger so blöd war, sich erwischen zu lassen?

Und dann, ob aus Stolz oder aus Trotz oder weil seine Phantasien über leicht verdientes Geld ihn so fest im Griff hatten, dass sie die Tatsachen verdrängten, hatte Simon seine Bewerbungsformulare eingeschickt. Demütigungen, für die mit Sicherheit die ganze Familie zahlen würde, ließen sich nicht mehr vermeiden.

Sabotage. Andrew grübelte über das Wort nach. Er wollte, dass sein Vater aus den Höhen herabstürzte, auf die sein Traum vom leicht verdienten Geld ihn gehoben hatte, und er wollte das, wenn möglich (denn er bevorzugte Ruhm ohne Tod), auf eine Weise erreichen, bei der Simon nie erfuhr, wessen Machenschaften seine Ambitionen hatten zusammenkrachen lassen.

Er vertraute sich niemandem an, nicht einmal Fats. Sonst erzählte er Fats fast alles, doch bei den wenigen Ausnahmen handelte es sieh um die ganz wichtigen Themen, solche, die fast sein gesamtes Denken erfüllten. Mit einem Ständer in Fats’ Zimmer zu sitzen und sich im Internet anzusehen, wie Mädchen es mit Mädchen trieben, war das eine, jedoch war es etwas völlig anderes, zu gestehen, wie besessen er über Möglichkeiten nachdachte, Gaia Bawden in ein Gespräch zu verwickeln. Im Pingelloch zu sitzen und seinen Vater einen dämlichen Arsch zu nennen fiel ihm nicht schwer, doch er hätte nie darüber gesprochen, wie ihm bei Simons Zornausbrüchen die Hände kalt wurden und sich ihm der Magen umdrehte.

Und dann kam die Stunde, die alles veränderte. Es begann mit kaum mehr als einem Verlangen nach Nikotin und Schönheit. Der Regen hatte endlich aufgehört, und die bleiche Frühlingssonne schien hell auf die sehmutzigen Fenster des Schulbusses, der durch die schmalen Straßen von Pagford holperte und ruckelte. Andrew saß ziemlich weit hinten und konnte Gaia nicht sehen, die weiter vorn eingeklemmt war zwischen Sukhvinder und den vaterlosen Fairbrother-Zwillingen, die seit kurzem wieder zu Schule gingen. Er hatte Gaia den ganzen Tag über kaum gesehen und würde sich mit einem unergiebigen Abend abfinden müssen, an dem ihm zum Trost nur die schon oft betrachteten Facebookbilder blieben.

Als der Bus sich der Hope Street näherte, ging Andrew auf, dass seine Eltern nicht zu Hause waren und daher seine Abwesenheit nicht bemerken würden. In seiner Innentasche steckten drei Zigaretten, die Fats ihm geschenkt hatte, und Gaia stand auf, hielt sich an der Haltestange über der Rückenlehne des Sitzes fest, bereit zum Aussteigen, aber immer noch im Gespräch mit Sukhvinder Jawanda.

Warum nicht? Warum eigentlich nicht?

Also stand er auf, hängte seine Tasche über die Schulter und ging, als der Bus hielt, rasch hinter den beiden Mädchen her zum Ausgang.

≫Wir sehen uns zu Hause≪, rief er seinem erstaunten Bruder im Vorbeigehen zu.

Er trat auf das von der Sonne beschienene Pflaster, und der Bus rumpelte davon. Während er sich die Zigarette anzündete, beobachtete er Gaia und Sukhvinder über den Rand seiner schützend vor die Flamme gelegten Hand. Sie gingen nicht zu Gaias Haus in der Hope Street, sondern schlenderten in Richtung Marktplatz. Rauchend und mit leicht finsterem Blick in unbewusster Nachahmung der selbstsichersten Person, die er kannte — Fats —, folgte Andrew ihnen und genoss den Anblick von Gaius kupferroten Locken, die auf ihren Schultern wippten, und das Schwingen ihres Rockes über den sich wiegenden Hüften.

Die beiden Mädchen wurden langsamer, als sie sich dem Marktplatz näherten und auf Mollison & Lowe zugingen, das die beeindruckendste Fassade von allen Häusern ringsum hatte: eine Beschriftung in Blau und Gold und vier Blumenampeln. Andrew hielt sich ein Stück hinter ihnen. Die Mädchen blieben stehen und lasen ein kleines weißes Schild, das am Fenster des neuen Cafés klebte, dann verschwanden sie im Feinkostgeschäft.

Andrew ging einmal um den Platz, vorbei am Black Canon und dem Hotel George, und blieb dann auch vor dem Schild stehen. Es handelte sich um ein Jobangebot für Wochenendaushilfen.

Sich seiner im Moment besonders virulenlen Akne wohl bewußt, schnippte or die Glut von der Zigarette, steckte den Stummel wieder ein, und folgte Gaia und Sukhvinder in den Laden.

Die Mädchen standen neben einem mit Keks- und Crackerschachteln hoch beladenen Tisch und warteten auf einen extrem dicken Mann mit einer Sherlouk-Holmes-Mütze, der hinter dem Ladentisch stand und sich mit einem älteren Kunden unterhielt. Gaia drehte sich um, als die Glocke über der Tür erklang.

≫Hi≪, sagte Andrew mit trockenem Mund.

≫Hi≪, erwiderte sie.

Blind durch seinen Wagemut, trat Andrew näher, wobei seine Schultasche gegen einen Drehständer mit Pagford Reiseführern und Ausgaben der Traditional West Country Cooking stieß. Er packte den Ständer, richtete ihn gerade und strefte dann rasch seine Tasche ab.

≫Suchst du einen Job?≪ fragte ihn Gaia leise mit ihrem wundersamen Londoner Akzent.

≫Ja≪, erwiderte er. ≫Du auch?≪

Sie nickte.

≫Markier es auf der Vorschlagsseite, Eddie≪, sagte Howard dröhnend zu dem Kunden. ≫Schick es an die Website, und ich bringe es für dich auf die Tagesordnung. Gemeinderat Pagford— alles in einem Wort — Punkt, co, Punkt, uk, Schrägstrich, Vorschlagsseite. Oder klick den Link an. Gemeinderat…≪, wiederholte er langsam, während der Mann mit zitternder Hand ein Stück Papier und einen Stift herauszog.

Howards Blick schweifte zu den drei Teenagern, die still neben den Keksen warteten. Sie trugen die halbherzige Uniform der Winterdown, die so viele Nachlässigkeiten und Abweichungen zuließ, dass man sie kaum mehr als Uniform bezeichnen konnte (im Gegensatz zu der von St. Anne, die aus einem ordentlichen Karo- Faltenrock und einem Blazer bestand). Trotzdem war das weiße Mädchen eine Schönheit, ein funkelnder Diamant, hervorgehoben durch die unscheinbare Jawanda-Tochter, deren Namen Howard nicht kannte, und einen maushaarigen Jungen mit stark entzündeter Haut.

Der Kunde schlurfte aus dem Laden, die Glocke erklang.

≫Kann ich etwas für Sie tun?≪ fragte Howard, den Blick auf Gaia gerichtet.

≫Ja≪, sagte sie und trat vor. ≫Ähm. Wegen der Jobs.≪ Sie deutete auf das kleine Schild im Fenster.

≫Ah ja.≪ Howard strahlte sie an. Seine vorgesehene Wochenendbedienung hatte ihn vor ein paar Tagen im Stich gelassen und dem Café die Stadt Yarvil und einen Job im Supermarkt vorgezogen. ≫Ja. ja. Sie wollen also kellnern, ja? Wir zahlen den Mindestlohn, neun bis halb sechs am Samstag, zwölf bis halb sechs am Sonntag. Das Café wird in zwei Wochen eröffnet, Einarbeitung gewährleistet. Wie alt sind Sie, meine Liebe?≪

Sie war perfekt, perfekt, genau das, was er sich vorgestellt hatte. Ein frisches Gesicht und Kurven an den richtigen Stellen, er sah sie schon in einem figurbetonten schwarzen Kleid und einer weißen Rüschenschürze vor sich. Er würde ihr beibringen, wie die Kasse funktionierte, und sie im Lager umherführen. Sie würden ein bisschen schäkern, und vielleicht würde es an Tagen, an denen es gut lief, noch etwas obendrein geben.

Howard schob sich hinter dem Tresen hervor, nahm Gaia, ohne auf Sukhvinder und Andrew zu achten, am Arm und führte sie durch den Bogen in der Trennwand. Tische und Stühle waren noch nicht geliefert, aber der Tresen war schon eingebaut, und an der Rückwand prangte ein gefliestes Wandbild in Schwarz und Beige, auf dem der Marktplatz in früheren Zeiten dargestellt war. Frauen in Krinoline und Männer mit Zylinder bevölkerten den Platz, vor dem deutlich erkennbaren Mollison & Lowe war ein geschlossener Einspänner vorgefahren, und daneben war das kleine Café zu sehen, der Copper Kettle. Statt des Kriegerdenkmals hatte der Künstler eine dekorative Pumpe eingefügt.

Andrew und Sukhvinder standen in unbehaglichem und leicht feindseligem Schweigen nebeneinander.

≫Ja? Kann ich Ihnen helfen?≪

Eine gebeugte Frau mit pechschwarzer, hochtoupierter Frisur war aus einem Hinterzimmer gekommen. Andrew und Sukhvinder murmelten, sie würden warten, und dann tauchte Howard mit Gaia im Durchgang auf. Als er Maureen sah, ließ Howard den Arm des Mädchens los, den er geistesabwesend festgehalten hatte, während er Gaia erklärte, was eine Kellnerin zu tun hatte.

≫Ich habe vielleicht eine Hilfskraft fürs Café gefunden, Mo≪, sagte er.

≫Ach ja?≪ Maureen studierte Gaia eindringlich. ≫Haben Sie denn Erfahrung?≪

Aber Howard übertönte sie, erzählte Gaia vom Feinkostgeschäft und dass der Laden in Pagford so etwas wie eine Institution sei, eine Art Wahrzeichen.

≫Uns gibt es nun schon seit fünfunddreißig Jahren≪, sagte Howard mit großzügiger Geringschätzung für sein eigenes Wandbild. ≫Die junge Dame ist neu im Ort, Mo≪, fügte er hinzu.

≫Und ihr beide sucht auch einen Job?≪, fragte Maureen, an Sukhvinder und Andrew gewandt.

Sukhvinder schüttelte den Kopf, und Andrew machte eine unbestimmte Bewegung mit den Schultern, aber Gaia drängte, den Blick auf das Mädchen gerichtet: ≫Na los. Du hast gesagt, du wolltest vielleicht auch.≪

Howard betrachtete Sukhvinder, die sich in einem schwarzen Kleid mit Rüschenschürze bestimmt nicht so vorteilhaft machen würde, doch sein reger und flexibler Geist feuerte in alle Richtungen. Eine Höflichkeitsbezeugung gegenüber dem Vater — eine Handhabe gegen die Mutter — das Erweisen einer unverlangten Gefälligkeit, alles Dinge, die über das rein Ästhetische hinausgingen und hier vielleicht bedacht werden sollten.

≫Tja, wenn der Andrang so wird, wie wir erwarten, könnten vielleicht zwei nicht schaden.≪ Er kratzte sich am Kinn, den Blick auf Sukhvinder gerichtet, die auf unattraktive Weise errötete.

≫Ich möchte nicht…≪ sagte sie, aber Gaia drängte sie erneut.

≫Na los doch. Zusammen.≪

Sukhvinder traten Tränen in die Augen.

≫Ich…≪

≫Na los≪, flüsterte Gaia.

≫Ich…also gut.≪

≫Wir versuchen es mal, Miss Jawanda≪, sagte Howard.

Von Angst erfüllt, steckte Sukhvinder der Atem. Was würde ihre Mutter sagen?

≫Und ich nehme an, Sie wollen als Küchenhilfe eingestellt werden?≪ sagte Howard dröhnend zu Andrew.

Küchenhilfe?

≫Wir brauchen jemanden, der schwere Sachen heben kann, mein Freund≪, sagte Howard, während Andrew ihn verblüfft anblinzelte. Er hatte nur das Großgeschriebene oben auf dem Schild gelesen. ≫Paletten ins Lager, Milchkisten aus dem Keller und im Hof Müll in Säcke füllen. Echte körperliche Arbeit. Meinen Sie, dass Sie das schaffen?≪

≫Klar≪, sagte Andrew. Würde er hier sein, wenn Gaia da war? Das war alles, worauf es ankam.

≫Sie müssten früher anfangen. So gegen acht, vermutlich. Sagen wir von acht bis drei und schauen dann, wie es läuft. Mit einer Probezeit von zwei Wochen.≪

≫In Ordnung≪, sagte Andrew.

≫Wie heißen Sie denn?≪

Als Howard den Namen hörte, hob er die Brauen.

≫Heißt Ihr Vater Simon? Simon Price?≪

≫Ja.≪

Andrew wurde nervös. Für gewöhnlich kannte niemand seinen Vater.

Howard bat die beiden Mädchen, am Sonntagnachmittag wiederzukommen, wenn die Kasse geliefert wurde und er sie nach Ladenschluss einweisen konnte. Danach machte er zwar noch Anstalten, mit Gaia weiterzuplaudern, aber ein Kunde kam herein, und die Jugendlichen nutzten die Gelegenheit, aus dem Laden zu schlüpfen.

Andrew fehlten die Worte, als sie sich draußen vor der Glastür wiederfanden, doch bevor er seine Gedanken sammeln konnte, warf Gaia ihm ein sorgloses ≫Bis dann≪ zu und ging mit Sukhvinder davon. Andrew zündete sich die zweite von Fats’ drei Zigaretten an (das hier war nicht der Moment für halb gerauchte Stummel), was ihm die Ausrede verschaffte, stehen zu bleiben und ihr nachzuschauen.

≫Warum nennen sie den eigentlich ‘Erdnuss’?≪, fragte Gaia, sobald sie außer Andrews Hörweite waren.

≫Weil er allergisch gegen Nüsse ist≪, antwortete Sukhvinder. Der Gedanke, Parminder gestehen zu müssen, was sie getan hatte, erfüllte sie mit Grauen. Ihre Stimme klang ihr fremd in den Ohren. ≫Damals in der St. Thomas wäre er fast gestorben. Jemand hat ihm ein Marshmallow gegeben, in dem eine Erdnuss versteckt war.≪

≫Ach so≪, sagte Gaia. ≫Ich dachte, weil sein Schwanz so winzig ist.≪

Sie lachte, und Sukhvinder lachte mit, zwang sich dazu, als wären Witze über Schwänze etwas ganz Alltägliches.

Andrew sah, wie sie lachend zu ihm zurückschauten, und ihm war klar, dass sie über ihn redeten. Das Kichern mochte ein gutes Zeichen sein, zumindest nach allem, was er über Mädchen wusste. Dümmlich grinsend ging er, die Schultasche über der Schulter, die Zigarette in der Hand, weiter über den Marktplatz zur Church Row und begann von da aus den vierzig Minuten langen, steilen Marsch aus dem Ort hinauf nach Hilltop House.

Die Hecken wirkten geisterhaft bleich mit den weißen Blüten im Dämmerlicht, Schwarzdorn zu beiden Seiten, Schöllkraut, das mit seinen kleinen, glänzenden herzförmigen Blättern den Weg säumte. Der Duft der blühenden Hecken, der tiefe Genuss der Zigarette und die Aussicht auf die Wochenenden mit Gaia, alles verband sich zu einer prachtvollen Symphonie aus Euphorie und Schönheit, während Andrew den Hügel hinaufstapfte. Wenn Simon das nächste Mal fragte: ≫Hast du endlich einen Job, Pickelfresse?≪, würde er ≫Ja≪ sagen können. Er würde an den Wochenenden der Arbeitskollege von Gaia Bawden sein.

Und der Höhepunkt des Ganzen war, dass ihm endlich eingefallen war, wie er seinem Vater einem anonymen Dolch direkt zwischen die Schulterblätter rammen konnte.

8.7 VII

Nachdem der erste Anfall von Gehässigkeit abgeklungen war, bereute es Samantha bitterlich, Gavin und Kay zum Essen eingeladen zu haben. Am Freitagmorgen witzelte sie zwar mit ihrer Verkäuferin darüber, was für ein schrecklicher Abend ihr bevorstünde, doch ihre Laune sank, nachdem sie Carly den Laden ≫Busenwunder≪ allein überlassen hatte. (Als Howard den Namen zum ersten Mal hörte, hatte er so lachen müssen, dass er einen Asthmaanfall bekam, und Shirley machte immer ein finsteres Gesicht, wenn der Name in ihrer Gegenwart fiel.) Auf der Rückfahrt nach Pagford, noch vor der Stoßzeit, damit sie einkaufen und mit dem Kochen anfangen konnte, heiterte Samantha sich mit Überlegungen auf, mit welchen Gemeinheiten sie Gavin drangsalieren könnte, Vielleicht könnte sie fragen, warum Kay nicht bei ihm eingezogen war. Das wäre schon mal ein guter Einstieg.

Als sie mit prall gefüllten Tüten von Mollison & Lowe auf dem Weg zum Auto war, traf sie Mary Fairbrother neben dem Geldautomaten von Barrys Bank.

≫Mary, hi. Wie geht es dir?≪

Mary war dünn und bleich und hatte dunkle Flecken unter den Augen. Sie sprach gestelzt und seltsam. Seit der Fahrt im Krankenwagen hatten sie, bis auf kurze Beileidsbezeugungen bei der Beerdigung, nicht mehr miteinander geredet.

≫Ich wollte immer schon mal vorbeikommen≪, sagte Mary. ≫Ihr wart so nett, und ich wollte Miles danken…≪

≫Das ist doch nicht nötig≪, sagte Samantha, unangenehm berührt.

≫Aber ich würde gerne…≪

≫Oh, bitte, dann nur zu…≪

Nachdem Mary weitergegangen war, hatte Samantha das unangenehme Gefühl, sie hatte den Eindruck vermittelt, der heutige Abend sei genau der richtige Zeitpunkt für Mary vorheizukommen.

Zu Hause ließ Samantha die Tüten im Flur stehen und rief Miles in der Kanzlei an, um ihm zu erzählen, was sie getan hatte, doch er reagierte aufreizend gelassen angesichts der Aussicht, ihr Quartett um eine frisch verwitwete Frau zu erweitern.

≫Ich verstehe nicht, wo das Problem liegen soll, ehrlich≪, sagte er. ≫Mary wird es guttun, mal aus dem Haus zu kommen.≪

≫Aber ich habe ihr nicht gesagt, dass wir Gavin und Kay zum Essen da haben.≪

≫Mary mag Gav≪, sagte Miles. ≫Ich würde mir da keine Sorgen machen.≪

Er gab sich, dachte Samantha, absichtlich begriffsstutzig, zweifellos als Vergeltung für ihre Weigerung, ihn nach Sweetlove House zu begleiten. Nachdem sie aufgelegt hatte, überlegte sie, ob sie Mary anrufen und sie bitten sollte, an diesem Abend nicht zu kommen, doch sie befürchtete, das könnte unhöflich klingen. So hoffte sie einfach, Mary würde nicht erscheinen.

Sie stöckelte ins Wohnzimmer, stellte die DVD von Libbys Boygroup auf volle Lautstärke, damit sie die Musik in der Küche hören konnte, holte die Tüten aus dem Flur und machte sich daran, einen Eintopf zuzubereiten sowie einen Mississippi Mud Pie, ihren bewährten Schokoladenkuchen. Am liebsten hätte sie eine der großen Torten von Mollison & Lowe gekauft, um sich die Arbeit zu sparen, aber das wäre direkt an Shirley weitergetragen worden, die sich gerne darüber ausließ, dass Samantha auf Tiefkühlkost und Fertiggerichte zurückgreifen musste.

Samantha kannte inzwischen die DVD der Boygroup so gut, dass sie sich die Bilder zu der durch die Küche hallenden Musik vorstellen konnte. Sie hatte sie sich in dieser Woche noch mehrmals angeschaut, Während Miles oben in seinem Arbeitszimmer war oder mit Howard telefonierte. Als sie die Eröffnungstakte des Songs hörte, in dem der muskulöse Junge mit offenem, flatterndem Hemd am Strand entlangging, lief sie in ihrer Schürze hinüber und leckte sich gedankenverloren die mit Schokolade beschmierten Finger ab.

Sie hatte geplant, ausführlich zu duschen, während Miles den Tisch deckte, hatte jedoch vergessen, dass er später nach Hause kommen würde, weil er nach Yarvil fahren musste, um die Mädchen von der St. Anne abzuholen. Als Samantha endlich aufging, warum er nicht kam und dass er die Mädchen mitbringen würde, musste sie sich abhetzen, selbst das Esszimmer vorzubereiten und noch etwas für Lexie und Libby herzurichten, bevor die Gäste kamen. Miles fand seine Frau um halb acht in ihrer Arbeitskleidung vor, verschwitzt, gereizt und geneigt, ihm die Schuld für etwas zu geben, das ihre eigene Idee gewesen war.

Die vierzehnjährige Libby marschierte ins Wohnzimmer, ohne ihre Mutter zu begrüßen, und nahm die DVD aus dem Gerät.

≫Oh, gut, ich hab mich schon gefragt, was ich damit gemacht hatte≪, sagte sie. ≫Warum ist der Fernseher an? Hast du sie etwa laufen lassen?≪

Manchmal fand Samantha, dass ihre jüngere Tochter etwas von Shirley an sich hatte.

≫Ich habe Nachrichten geschaut, Libby. Ich habe keine Zeit, mir DVDs anzusehen. Komm mit in die Küche, eure Pizza ist fertig. Wir haben heute Abend Gäste.≪

≫Schon wieder Tiefkühlpizza?≪

≫Miles! Ich muss mich umziehen. Kannst du die Kartoffeln für mich stampfen? Miles?≪

Aber er war nach oben verschwunden, also stampfte Samantha die Kartoffeln selbst, während ihre Töchter an der Kücheninsel aßen. Libby hatte das DVD Cover an ihr Glas mit Diätpepsi gelehnt und himmelte es an.

≫Mikey ist so geil≪, sagte sie mit einem sinnlichen Stöhnen, das Samantha verblüffte, aber der muskulöse Junge hieß Jake. Samantha war froh, dass sie nicht denselben Jungen mochten.

Lexie quasselte laut und selbstbewusst über die Schule, ein Maschinengewehrfeuer an Informationen über Mädchen, die Samantha nicht kannte und mit deren Launen und Fehden und Versöhnungen sie nicht Schritt halten konnte.

≫Also gut, ihr zwei, ich muss mich umziehen. Räumt bitte auf, wenn ihr fertig seid, ja?≪

Sie drehte die Temperatur unter dem Schmortopf herunter und eilte nach oben. Miles knüpfte sich im Schlafzimmer das Hemd zu und betrachtete sich dabei im Spiegel. Das ganze Zimmer roch nach Seife und Aftershave.

≫Alles im grünen Bereich, Schatz?≪

≫Ja, danke. Bin ja so froh, dass du Zeit hattest zu duschen≪, fauchte Samantha, zog ihren liebsten langen Rock und das Oberteil heraus und knallte die Schranktür zu.

≫Du könntest jetzt noch duschen.≪

≫Sie werden in zehn Minuten hier sein, da bleibt mir keine Zeit, meine Haare zu trocknen und mich zu schminken.≪ Sie trat die Schuhe weg, einer fing mit einem lauten Knall gegen den Heizkörper. ≫Wenn du dich genug herausgeputzt hast, könntest du dann bitte nach unten gehen und dich um die Getränke kümmern?≪

Nachdem Miles das Zimmer verlassen hatte, fuhr sie sich mit der Bürste durch das dicke Haar und versuchte ihr Makeup aufzufrischen. Sie sah schrecklich aus. Erst als sie sich umgezogen hatte, merkte sie, dass sie den falschen BH für das eng anliegende Oberteil trug. Nach hektischem Suchen fiel ihr ein, dass der richtige im Allzweckraum zum Trocknen hing. Sie lief in den Flur, doch da klingelte es an der Haustür. Fluchend huschte sie zurück ins Schlafzimmer. Aus Libbys Zimmer plärrte die Musik der Boy-group.

Gavin und Kay waren Punkt acht eingetroffen, weil Gavin sich davor fürchtete, was Samantha sagen würde, wenn sie zu spät kamen. Womöglich würde sie andeuten, sie hätten wohl die Zeit vergessen, weil sie noch eine schnelle Nummer schieben wollten oder weil sie sich gestritten hatten. Anscheinend hielt sie es für einen der Vorzüge der Ehe, Kommentare über das Liebesleben Alleinstehender abgeben zu dürfen. Sie glaubte auch, dass ihre derbe, ungehemmte Art des Redens, vor allem in betrunkenem Zustand, als bissiger Humor durchging.

≫Hallo≪, sagte Miles. Er trat einen Schritt zurück, um Gavin und Kay einzulassen. ≫Kommt rein, kommt rein. Willkommen in der Casa Mollison.≪

Er küsste Kay auf beide Wangen und nahm ihr die Pralinenschachtel ab, die sie in der Hand hielt.

≫Für uns? Vielen Dank. Schön, dich endlich kennenzulernen. Gav hat dich viel zu lange versteckt gehalten.≪

Beim Händeschütteln nahm er Gavin den Wein ab und klopfte ihm dann auf den Rücken, was Gavin nicht leiden konnte.

≫Kommt mit durch, Sam wird gleich runterkommem. Was wollt ihr trinken?≪

Kay hätte Miles normalerweise plump-vertraulich gefunden, doch sie hatte sich vorgenommen, nicht vorschnell zu urteilen. Paare mussten sich auf die Kreise anderer Paare einlassen und versuchen, gut mit ihnen auszukommen. Dieser Abend stand für einen bedeutenden Fortschritt in ihren Bemühungen, in die Schichten von Gavins Leben vorzudringen, zu denen er ihr bisher keinen Zugang gewährt hatte, und sie wollte ihm zeigen, dass sie sich in dem schicken großen Haus der Mollisons zu Hause fühlte und es keinen Grund gab, sie noch länger auszuschließen. Daher lächelte sie Miles an, bat um Rotwein und bewunderte das geräumige Zimmer mit den abgeschliffenen Bodendielen, dem dick gepolsterton Sofa und den gerahmten Drucken.

≫Wir sind hier seit, äh, an die vierzehn Jahre≪, sagte Miles, eifrig, mit dem Korkenzieher beschäftigt. ≫Du wohnst in der Hope Street, nicht wahr? Hübsche Häuschen, so richtig was für Heimwerker.≪

Samantha kam herein und lächelte ohne jede Herzlichkeit. Kay, die sie bisher nur im Mantel gesehen hatte, bemerkte, wie eng ihr orangefarbenes Oberteil saß, unter dem jedes Detail des Spitzen-BHs deutlich zu sehen war. Ihr Gesicht war dunkler als ihr ledriges Dekolleté, ihre Augen waren dick und unvorteilhaft geschminkt, und ihre klimpernden goldenen Ohrringe und die hochhackigen Goldsandalen wirkten, wie Kay fand, nuttig. Samantha kam ihr wie eine dieser Frauen vor, die mit kreischenden Mädels um die Häuser zogen, Stripperboten zum Totlachen fanden und auf Partys betrunken mit den Partnern aller anderen Frauen flirteten.

≫Hallo≪, sagte Samantha. Sie küsste Gavin und lächelte Kay an. ≫Prima, ihr habt schon was zu trinken. Ich nehme dasselbe wie Kay, Miles.≪

Sie wandte sich ab, um sich zu setzen, und hatte bereits mit einem Blick das Aussehen der anderen Frau eingeschätzt. Kay hatte kleine Brüste und ausladende Hüften, und ihre schwarze Hose war sicherlich mit Bedacht gewählt, um die Größe ihres Hinterns zu kaschieren. Nach Samanthas Auffassung wäre es besser gewesen, wenn Kay sich wegen ihrer kurzen Beine für Pumps entschieden hätte. Ihr Gesicht war einigermaßen anziehend, mit der gleichmäßig olivfarbenen Haut, den großen dunklen Augen und den vollen Lippen, doch die männliche Kurzhaarfrisur und die praktischen flachen Schuhe waren mit Sicherheit ein Zeichen dogmatischer Ansichten. Gavin hatte es wieder getan, er hatte sich die nächste dominante Frau gesucht, die ihm das Leben zur Hölle machen würde.

≫Also≪, sagte Samantha strahlend und hob ihr Glas. ≫Auf die traute Zweisamkeit!≪

Genüsslich sah sie, wie Gavin zusammenzuckte, doch bevor sie ihn weiterquälen oder Persönliches aus ihnen herausholen konnte, um es Shirley und Maureen unter die Nase zu reiben, klingelte es wieder an der Haustür.

Mary wirkte verletzlich und abgemagert, vor allem neben Miles, der sie ins Zimmer führte. Ihr T-Shirt schlabberte an ihren vorstehenden Schulterknochen.

≫Oh≪, sagte sie und blieb verblüfft auf der Türschwelle stehen. ≫Ich wusste nicht, dass ihr…≪

≫Gavin und Kay sind gerade vorbeigekommen≪, sagte Samantha ein bisschen wirr. ≫Komm rein, Mary, bitte. Trink was mit uns…≪

≫Mary, das ist Kay≪, sagte Miles. ≫Kay, darf ich dir Mary Fairbrother vorstellen?≪

≫Oh≪, sagte Kay, aus dem Gleichgewicht gebracht. Sie hatte angenommen, sie würden nur zu viert sein. ≫Ja, hallo.≪

Gavin merkte, dass Mary nicht damit gerechnet hatte, in eine Dinnerparty zu platzen, und kurz davor war, auf dem Absatz kehrtzumachen. Er klopfte auf das Sofa neben sich, und Mary sank mit einem schwachen Lächeln nieder. Er war außerordentlich froh, sie zu sehen. Hier war sein Puffer. Selbst Samantha musste wissen, dass ihre üblichen Anzüglichkeiten in Anwesenheit einer trauernden Frau unpassend waren. Außerdem war die beengende Symmetrie einer Vierergruppe dadurch aufgebrochen.

≫Wie geht es dir?≪, fragte er leise. ≫Ich wollte dich eigentlich anrufen. Mit der Versicherung hat sich einiges getan.≪

≫Haben wir denn nichts zum Knabbern, Sam?≪, fragte Miles.

Samantha ging hinaus, kochend vor Wut auf Miles. Als sie die Küchentür öffnete, schlug ihr der Geruch von angebranntem Fleisch entgegen.

≫Oh Scheiße, Scheiße, Scheiße…≪

Sie hatte den Eintopf, der inzwischen zusammengefallen war, total vergessen. Eingetrocknete Fleischbrocken und Gemüsestücke lagen wie Überlebende der Katastrophe auf dem angesengten Boden des Schmortopfs. Samantha kippte Wein und Brühe darüber, kratzte die festgeklebten Stücke mit dem Löffel vom Boden, rührte heftig und geriet von der aufsteigenden Hitze ins Schwitzen. Miles’ hohes Lachen drang aus dem Wohnzimmer. Samantha setzte langstieligen Broccoli zum Dämpfen auf, trank ihren Wein aus, riss einen Beutel Tortilla-Chips und einen Becher mit Hummus auf und kippte beides in Schalen.

Mary und Gavin unterhielten sich nach wie vor leise auf dem Sofa, als Samantha ins Wohnzimmer zurückkehrte, während Miles dabei war, Kay ein gerahmtes Luftbild von Pagford zu zeigen und sie in die Geschichte der Stadt einzuführen. Samantha stellte die Schalen auf den Couchtisch, schenkte sich das Glas wieder voll, nahm auf einem Sessel Platz und machte keine Anstalten, sich an einem der Gespräche zu beteiligen. Mary hier zu haben war furchtbar unangenehm. Die Trauer umfing sie so sichtbar, als hätte sie sich in ein Leichentuch gehüllt. Vor dem Essen würde sie doch bestimmt gehen.

Gavin war entschlossen, Mary zum Bleiben zu bewegen. Während sie über die neuesten Entwicklungen in ihrem andauernden Kampf mit der Versicherungsgesellschaft sprachen, fühlte er sich entspannter und war mehr Herr der Lage als sonst in Gesellschaft von Miles und Samantha. Niemand nörgelte an ihm herum oder behandelte ihn herablassend, und Miles nahm ihm vorübergehend sämtliche Verantwortung für Kay ab.

≫Und hier, leider außer Sichtweite≪, sagte Miles und deutete auf eine Stelle ein paar Zentimeter vom Bilderrahmen entfernt, ≫steht Sweetlove House, der Besitz der Fawleys. Ein großes Herrenhaus im Queen-Anne-Stil, Dachgauben, Ecksteine. Einfach phantastisch, du solltest es besichtigen, ist im Sommer an Sonntagen für die Öffentlichkeit zugänglich. Wichtige Familie am Ort, die Fawleys.≪

≫Ecksteine?≪ ≫Wichtige Familie am Ort?≪ Gott, du bist so ein Arsch, Miles.

Samantha hievte sich aus dem Sessel und kehrte in die Küche zurück. Obwohl der Eintopf wässrig war, schmeckte man das Angebrannte deutlich durch. Der Broccoli war schlaff und fade, der Kartoffelbrei lauwarm und trocken. Da ihr inzwischen alles egal war, füllte sie alles in Schüsseln, die sie auf den runden Esstisch knallte.

≫Das Essen ist fertig!≪ rief sie an der Wohnzimmertür.

≫Oh, ich muss gehen≪, sagte Mary und sprang auf. ≫Ich wollte nicht…≪

≫Nein, nein, nein!≪ protestierte Gavin in einem Ton, den Kay noch nie gehört hatte: freundlich und gewinnend. ≫Es wird dir guttun, etwas zu essen. Die Kinder werden auch noch eine Stunde ohne dich auskommen.≪

Miles unterstützte ihn, und Mary blickte unsicher zu Samantha, die gezwungen war, sich ebenfalls zustimmend zu äußern und dann ins Esszimmer zurückzuhetzen, um ein weiteres Gedeck aufzulegen.

Sie forderte Mary auf, zwischen Gavin und Miles Platz zu nehmen, denn sie neben eine andere Frau zu setzen hätte die Abwesenheit ihres Mannes zu sehr betont. Kay und Miles sprachen inzwischen über Sozialarbeit.

≫Ich beneide dich nicht≪, sagte er und füllte Kay eine ordentliche Portion Eintopf auf. Samantha sah, wie sich schwarze, verbrannte Stückchen mit der Soße über den weißen Teller verteilten. ≫Verdammt schwieriger Job.≪

≫Tja, wir sind ständig unterbesetzt≪, sagte Kay. ≫Aber es kann sehr befriedigend sein, wenn man merkt, dass man etwas bewirkt.≪

Und dabei dachte sie an die Weedons. Am Tag zuvor war der Test von Terris Urinprobe negativ ausgefallen, und Robbie war eine volle Woche lang in der Tagesstätte gewesen. Die Erinnerung daran munterte sie auf und bildete ein Gegengewicht zu ihrer leichten Gereiztheit darüber, dass Gavin seine Aufmerksamkeit nach wie vor völlig auf Mary richtete und er nichts dazu beitrug, ihr die Unterhaltung mit seinen Freunden zu erleichtern

≫Du hast eine Tochter, Kay?≪

≫Stimmt. Gaia. Sie ist sechzehn.≪

≫Genauso alt wie Lexie. Wir sollten die beiden mal zusammenbringen≪, meinte Miles.

≫Geschieden?≪, fragte Samantha feinfühlig.

≫Nein≪, erwiderte Kay. ≫Wir waren nicht verheiratet. Wir kannten uns vom Studium und haben uns getrennt, kurz nachdem sie geboren wurde.≪

≫Ach, Miles und ich hatten unser Studium auch kaum abgeschlossen≪, sagte Samantha.

Kay war unsicher, ob Samantha den Unterschied zwischen sich, die den selbstgefälligen Vater ihrer Kinder geheiratet hatte, und ihr hervorheben wollte, die verlassen worden war. Wobei Samantha nicht wissen konnte, dass Brendan sie verlassen hatte.

≫Gaia hat übrigens einen Samstagsjob bei deinem Vater angenommen≪, sagte Kay zu Miles. ≫In dem neuen Café.≪

Miles war entzückt. Es machte ihm große Freude, dass Howard und er so stark in das Gefüge dieses Ortes verwoben waren und jeder in Pagford mit ihnen verbunden war, sei es als Freund oder Mandant, als Kunde oder Angestellter. Gavin, der auf einem gummiartigen Fleischstück herumkaute, das seine Zähne nicht bewältigen konnten, wurde noch mulmiger zumute. Er hatte nicht gewusst, dass Gaia einen Job bei Miles’ Vater angenommen hatte. Irgendwie hatte er vergessen, dass Kay in Gaia ein weiteres Machtmittel besaß, ihre Verankerung in Pagford voranzutreiben. Wenn er sich nicht in unmittelbarer Nähe zugeknallter Türen, boshafter Blicke und ätzender Bemerkungen befand, vergaß Cavin gern, dass Gaia ein unabhängiges Dasein führte und nicht nur den unbequemen Hintergrund zu muffigen Laken, schlechtem Kochen und unterschwelligem Groll darstellte, vor dem seine Beziehung mit Kay dahindümpelte.

≫Gefällt es Gaia in Pagford?≪ fragte Samantha.

≫Na ja, im Vergleich zu Hackney ist es ein bisschen ruhig≪, erwiderte Kay. ≫Aber sie hat sich schon gut eingewöhnt.≪

Sie nahm einen großen Schluck Wein, um sich den Mund nach dieser gewaltigen Lüge auszuspülen. Bevor sie am Abend gegangen war, hatte es einen weiteren Streit gegeben.

(≫Was ist mit dir los?≪, hatte Kay gefragt. Gaia hatte am Küchentisch gesessen, über ihren Laptop gebeugt, mit einem Morgenmantel über den Kleidern. Auf dem Schirm waren fünf oder sechs Dialogfenster geöffnet. Kay wusste, dass Gaia online mit den Freunden Kontakt hielt, die in Hackney zurückgeblieben waren, Freunden, die sie in den meisten Fällen schon seit der Grundschule kannte.

≫Gaia?≪

Ihr die Antwort zu verweigern war neu und ließ nichts Gutes ahnen. Kay war gewöhnt, dass ihr Verbitterung und Wut entgegenschlugen.

≫Ich rede mit dir, Gaia.≪

≫Ich weiß. Ich kann dich hören.≪

≫Dann sei bitte so freundlich und antworte mir.≪

Schwarze Schrift ruckte in den Fenstern auf dem Bildschirm hoch, lustige kleine Icons, die blinkten und wackelten.

≫Würdest du mir bitte antworten, Gaia?≪

≫Was? Was. Willst du?≪

≫Ich versuche zu erfahren, Wie dein Tag war.≪

≫Mein Tag war scheiße. Gestern war scheiße. Morgen wird auch scheiße sein.≪

≫Wann bist du nach Hause gekommen?≪

≫Zur gleichen Zeit, wie ich immer nach Hause komme.≪

Manchmal, sogar nach all diesen Jahren, zeigte Gaia nach wie vor Enttäuschung darüber, in eine leere Wohnung heimzukommen, in der Kay sie nicht wie eine Bilderbuchmutter empfing.

≫Willst du mir nicht erzählen, warum dein Tag scheiße war?≪

≫Weil du mich hierher in dieses scheiß Loch verschleppt hast.≪

Kay zwang sich, sie nicht anzubrüllen. In letzter Zeit hatte es Schreiduelle gegeben, die bestimmt die ganze Nachbarschaft mitbekommen hauen.

≫Du weißt, dass ich heute Abend mit Gavin ausgehe?≪

Gaia murmelte etwas Unverständliches.

≫Wie bitte?≪

≫Ich hab nur gesagt, dass ich dachte, er würde dich nicht gern ausführen.≪

≫Was soll das heißen?≪

Aber Gaia antwortete nicht, sondern tippte nur einen Satz in eins der durchlaufenden Fenster auf dem Bildschirm. Kay schwankte, wollte ihre Tochter einerseits drängen und hatte andererseits Furcht vor dem, was sie möglicherweise zu hören bekam.

≫Wir werden so gegen Mitternacht zurück sein, schätze ich.≪

Gaia hatte nicht reagiert. Kay war hinausgegangen und hatte im Flur auf Gavin gewartet.)

≫Gaia hat sich mit einem Mädchen angefreundet, das hier in dieser Straße wohnt≪, erzählte sie Miles. ≫Wie heißt sie noch— Narinder?≪

≫Sukhvinder≪, sagten Miles und Samantha gleichzeitig.

≫Ein nettes Mädchen≪, sagte Mary.

≫Hast du schon ihren Vater kennengelernt?≪, fragte Samantha, an Kay gewandt.

≫Nein≪, erwiderte Kay.

≫Er ist Herzchirurg≪, sagte Samantha, die bei ihrem vierten Glas Wein war. ≫Sieht absolut hinreißend aus.≪

≫Oh≪, sagte Kay.

≫Wie ein Bollywoodstar.≪

Keiner hatte sich die Mühe gemacht, dachte Samantha, ihr zu sagen, wie köstlich das Essen war, ein Gebot der Höflichkeit, auch wenn es grässlich geschmeckt hatte. Wenn ihr schon nicht gestattet war, Gavin zu quälen, sollte sie wenigstens die Gelegenheit nutzen dürfen, Miles zu piesacken.

≫Vikram ist das einzig Gute daran, in diesem gottverlassenen Kaff leben zu müssen≪, sagte Samantha. ≫Ein wandelndes Sexsymbol.≪

≫Seine Frau ist unsere praktische Ärztin≪, ergänzte Miles, ≫und auch Gemeinderätin. Du bist bei der Stadt von Yarvil angestellt, Kay, oder?≪

≫Stimmt≪, erwiderte Kay. ≫Aber ich verbringe die meiste Zeit in Fields. Die Siedlung gehört genaugenommen zur Gemeinde Pagford, oder?≪

Bloß mich! Fields, dachte Samantha. Redet doch bitte nicht über Fields.

≫Ah≪, machte Miles mit einem wissenden Lächeln. ≫Ja, schon, genaugenommen gehört Fields zu Pagford. Genaugenommen. Schwieriges Thema, Kay.≪

≫Tatsächlich? Wieso?≪, fragte Kay und hoffte, damit alle in das Gespräch einzubeziehen, denn Gavin unterhielt sich immer noch leise mit der Witwe.

≫Na ja, das führt zurück in die Fünfziger.≪ Miles schien zu einer vielfach erprobten Rede anzusetzen. ≫Yarvil wollte die Cantermill-Sozialsiedlung erweitern, und statt nach Westen hin zu bauen, wo jetzt die Umgehungsstraße ist…≪

≫Gavin? Mary? Noch Wein?≪, rief Samantha, ohne Rücksicht auf Miles.

≫…haben sie nicht mit offenen Karten gespielt. Land wurde gekauft, ohne dass vollkommen klargelegt wurde, zu welchem Zweck, und dann wurde die Siedlung über die Grenze bis nach Pagford ausgeweitet.≪

≫Warum erwähnst du den guten alten Aubrey Fawley nicht, Miles?≪, fragte Samantha. Sie hatte endlich den köstlichen Rauschzustand erreicht, in dem ihre Zunge bösartig wurde und sie jede Furcht vor den Konsequenzen verlor, nur noch provozieren und irritieren wollte, ausschließlich zu ihrem eigenen Vergnügen. ≫Die Wahrheit ist, dass der alte Aubrey Fawley, dem einst all diese hübschen Ecksteine gehörten, oder wovon auch immer dir Miles da vorgeschwärmt hat, alle hintergangen hat…≪

≫Das ist nicht fair, Sam≪, unterbrach Miles, aber sie nahm keine Notiz von ihm.

≫…das Land verscherbelte, auf dem Fields erbaut wurde, und ich weiß nicht wie viel eingesackt hat, muss eine Viertelmillion gewesen sein oder so…≪

≫Red doch keinen Quatsch, Sam, damals in den Fünfzigern?≪

≫…aber dann, als er merkte, dass alle stinksauer auf ihn waren, gab er vor, von nichts gewusst zu haben. Oberschichtstrottel. Und ein Säufer≪, fügte Samantha hinzu.

≫Das ist einfach nicht wahr≪, sagte Miles nachdrücklich. ≫Um das Problem vollkommen zu verstehen, müsstest du dich erst ein bisschen mit der Lokalgeschichte vertraut machen, Kay.≪

Samantha, das Kinn in die Hand gestützt, tat so, als würde ihr Ellbogen vor Langeweile vom Tisch rutschen. Obwohl sie Samantha nicht leiden konnte, musste Kay lachen, und Gavin und Mary unterbrachen ihre leise Unterhaltung.

≫Wir reden über Fields≪, sagte Kay in einem Ton, der Gavin daran erinnern sollte, dass sie auch noch da war und er ihr moralische Unterstützung zu geben hatte.

Miles, Samantha und Gavin erkannten augenblicklich, dass Fields das taktloseste Thema war, das man in Marys Gegenwart anschneiden konnte, da es ein so großer Stein des Anstoßes zwischen Howard und Barry gewesen war.

≫Anscheinend ist die Siedlung hier allgemein ein wunder Punkt≪, sagte Kay, die Gavin einbeziehen und zwingen wollte, eine Meinung zu äußern.

≫Hm≪, erwiderte er und wandte sich wieder Mary zu. ≫Wie läuft es denn mit Declans Fußballspiel?≪

Kay durchzuckte glühende Wut. Mary mochte zwar seit kurzem verwitwet sein, aber Gavins Fürsorglichkeit wirkte stark übertrieben. Sie hatte sich diesen Abend ganz anders vorgestellt. Als Beisammensein zu viert, bei dem Gavin endlich einräumen musste, dass sie wirklich ein Paar waren, doch niemand, der sie beobachtete, wäre darauf gekommen, dass sie mehr verband als eine Bekanntschaft. Außerdem war das Essen grauenhaft. Kay legte Messer und Gabel ab, das meiste auf ihrem Teller war unangetastet— was Samantha nicht entging — und wandte sich erneut an Miles.

≫Bist du in Pagford aufgewachsen?≪

≫Fürchte ja.≪ Miles lächelte stolz. ≫Geboren im alten Kelland Hospital, nur die Straße runter. Wurde in den Achtzigern geschlossen.≪

≫Und du?≪, fragte Kay, doch Samantha schnitt ihr das Wort ab.

≫Großer Gott, nein. Bin nur versehentlich hier gelandet.≪

≫Entschuldige, ich weiß gar nicht, was du beruflich machst, Samantha.≪

≫Ich hab mein eigenes Geschä…≪

≫Sie verkauft BHs in Übergröße≪, sagte Miles.

Samantha stand abrupt auf und holte eine weitere Flasche Wein. Als sie wieder an den Tisch kam, war Miles dabei, Kay die humorvolle Anekdote zu erzählen — zweifellos um zu veranschaulichen, dass jeder in Pagford jeden kannte —, wie er eines Nachts von der Polizei angehalten worden war und der Polizist sich als ein Freund aus der Grundschule herausstellte. Die detaillierte Beschreibung des Wortwechsels zwischen ihm und Steve Edwards kannte Samantha zur Genüge. Als sie um den Tisch ging und allen nachschenkte, bemerkte sie Keys strengen Blick. Offensichtlich fand Kay Alkohol am Steuer nicht zum Lachen.

≫…Steve hält mir also das Röhrchen hin, und ich will gerade reinpusten, und plötzlich fangen wir beide schrecklich an zu lachen. Sein Partner hat keine Ahnung, was zum Teufel da los ist, er macht nur so≪— Miles ahmte einen Mann nach, der erstaunt den Kopf schüttelte —, ≫und Steve krümmt sich, bepisst sich fast vor Lachen, weil wir nur daran denken können, wie er mir das letzte Mal etwas zum Blasen hingehalten hat, was an die zwanzig Jahre her war, und …≪

≫Das war eine Aufblaspuppe≪, sagte Sanmntha, ohne zu lächeln, und ließ sich wieder auf den Stuhl neben Miles fallen. ≫Miles und Steve haben sie in das Bett der Eltern ihres Freundes Ian gelegt, auf der Party zu Ians achtzehntem Geburtstag. Wie auch immer, am Ende musste Miles einen Tausender zahlen und bekam drei Punkte, weil er das zweite Mal mit zu viel Alkohol erwischt wurden war. Deshalb war das alles saukomisch.≪

Miles’ Lächeln klebte nach wie vor dümmlich in seinem Gesicht, wie ein schlapp gewordener Ballon, der nach der Party vergessen worden war. Ein kalter Windhauch schien durch den plötzlich still gewordenen Raum zu wehen. Obwohl ihr Miles wie ein großspuriger Langweiler vorkam, stand Kay auf seiner Seite. Er war der Einzige am Tisch, der zumindest Anstalten machte, ihr den Einstieg in das gesellige Leben von Pagford zu erleichtern.

≫Ich muss schon sagen, in Fields geht’s ganz schön rau zu≪, griff Kay das Thema wieder auf, mit dem Miles sich anscheinend am wohlsten fühlte, und immer noch, ohne zu ahnen, dass es in Marys Gegenwart unpassend war. ≫Ich habe in Innenstädten gearbeitet und nicht damit gerechnet, diese Art von Elend in einer ländlichen Umgebung anzutreffen. Aber es ist nicht viel anders als in London. Eine bunte Mischung aus allem.≪

≫Auch wir haben unseren Anteil an Drogenabhängigen und Sozialschnorrern≪, sagte Miles. ≫Ich glaube, mehr schaffe ich nicht, Sam≪, fügte er hinzu und schob seinen Teller weg, der noch reichlich gefüllt war.

Samantha begann den Tisch abzuräumen. Mary stand auf, um ihr zu helfen.

≫Nein, bleib du nur sitzen, Mary≪, sagte Samantha. Zu Kays Verärgerung sprang Gavin ebenfalls auf und bestand galant darauf, dass sich Mary wieder setzte, doch auch Mary blieb hartnäckig.

≫Das war köstlich, Sam≪, sagte Mary in der Küche, während sie die Essensreste in den Müll kippten.

≫Nein, war es nicht, es war abscheulich.≪ Samantha bemerkte erst jetzt, im Stehen, wie betrunken sie war. ≫Was hältst du von Kay?≪

≫Ich weiß nicht. Sie ist nicht das, was ich erwartet hätte≪, sagte Mary.

≫Sie ist genau das, was ich erwartet habe≪, sagte Samantha, als sie die Teller für den Kuchen aus dem Schrank nahm. ≫Sie ist eine weitere Lisa, wenn du mich fragst.≪

≫O nein, sag das nicht. Diesmal hat er jemand Nettes verdient.≪

Das war eine völlig neue Sichtweise für Samantha, die der Meinung war, dass Gavins Unreife ständige Bestrafung verdiente.

Sie kehrten ins Esszimmer zurück, wo eine lebhafte Diskussion zwischen Kay und Miles im Gange war, während Gavin schweigend danebensaß.

≫…Verantwortung für sie abladen, was mir wie eine ziemlich egoistische und selbstgefällige…≪

≫Also, ich finde es interessant, dass du das Wort ‘Verantwortung’ benutzt≪, sagte Miles. ≫weil ich glaube, dass das genau der Kern des Problems ist. Die Frage ist nur, wo ziehen wir die Grenze?≪

≫Hinter Fields, anscheinend.≪ Kay lachte herablassend. ≫Doch du willst die Grenze zwischen den Hausbesitzern aus der Mittelschicht und den unteren…≪

≫Pagford ist voll von Menschen aus der Arbeiterschicht, Kay, nur mit dem Unterschied, dass die meisten von denen arbeiten. Weißt du, wie hoch der Anteil der Bewohner aus Fields ist, die von Beihilfe leben? Verantwortung, sagst du, wo bleibt die Eigenverantwortung? Wir haben sie seit Jahren in unseren Schulen: Kinder, in deren Familie niemand einer geregelten Arbeit nachgeht, denen die Vorstellung, den Lebensunterhalt selbst zu verdienen, vollkommen fremd ist. Generationen Arbeitsscheuer, und von uns wird erwartet, sie alle durchzufüttern…≪

≫Eure Lösung des Problems besteht also darin, sie nach Yarvil abzuschieben, und sich nicht um die zugrunde liegenden…≪

≫Schokoladenkuchen?≪, rief Samantha.

Gavin und Mary nahmen dankend ihre Stücke entgegen. Kay hielt zu Samanthas Ärger einfach ihren Teller hin, als sei Samantha eine Kellnerin, ihre Aufmerksamkeit galt Miles.

≫…die Suchtklinik, die unverzichtbar ist und die einige Leute anscheinend unbedingt geschlossen sehen wollen.≪

≫Ach, falls du damit Bellchapel meinst≪, sagte Miles, schüttelte den Kopf und feixte. ≫Ich hoffe, du hast dich über die Erfolgsquoten informiert, Kay. Jämmerlich, ehrlich gesagt, absolut jämmerlich. Ich habe die Zahlen gesehen, habe sie mir gerade heute Morgen angeschaut, und je eher sie zumachen…≪

≫Und was sind das für Zahlen, über die du da sprichst?≪

≫Erfolgsquoten, Kay, genau was ich gesagt habe. Die Anzahl der Leute, die tatsächlich aufgehört haben, Drogen zu nehmen, clean geworden sind …≪

≫Tut mir leid, aber das ist eine sehr naive Herangehensweise. Wenn du Erfolg nur…≪

≫Wie sollen wir den Erfolg einer Drogenklinik denn sonst einschätzen?≪ fragte Miles ungläubig. ≫Soweit ich das sehe, machen sie in Bellchapel nichts anderes, als Methadon auszuteilen, was die Hälfte ihrer Patienten sowieso zusätzlich zum Heroin nimmt.≪

≫Das ganze Suchtprobiem ist äußerst kompliziert≪, sagte Kay, ≫und es ist naiv und grob fahrlässig, das Problem nur auf Drogensüchtige und nicht …≪

Doch Miles schüttelte lächelnd den Kopf, und Kay, die das Rededuell mit diesem selbstgefälligen Anwalt bisher genossen hatte, wurde plötzlich wütend.

≫Gut, ich kann dir ein sehr konkretes Beispiel dafür geben, was Bellchapel tut. Eine Familie, mit der ich arbeite: Mutter, halbwüchsige Tochter und kleiner Sohn. Wenn die Mutter nicht auf Methadon wäre, würde sie auf den Strich gehen, um Geld für ihre Sucht zusammenzukriegen. Den Kindern geht es so unvergleichlich viel besser…≪

≫Es ginge ihnen noch besser, wenn man sie der Mutter wegnehmen würde, so wie das klingt≪, sagte Miles.

≫Und wo sollen sie deiner Meinung nach hin?≪

≫Eine anständige Pflegefamilie wäre ein guter Anfang≪, dozierte Miles.

≫Weißt du, wie viele Pflegefamilien es gibt im Vergleich zu der Anzahl der Kinder, die eine bräuchten?≪

≫Die beste Lösung wäre, sie gleich nach der Geburt zur Adoption freizugeben…≪

≫Fabelhaft. Und ich springe gleich mal in meine Zeitmaschine≪, gab Kay zurück.

≫Also, wir kennen ein Paar, das unbedingt ein Kind adoptieren wollte≪, sagte Samantha. Unerwartet ergriff sie für Miles Partei. Sie würde Kay den unhöflich hingehaltenen Teller nicht verzeihen. Die Frau war patzig und herablassend, genau wie Lisa, die jedes Beisammensein mit ihren politischen Ansichten und ihren Kenntnissen in Familienrecht beherrscht und Samantha für ihr Wäschegeschäft verachtet hatte. ≫Adam und Janice≪, erinnerte sie Miles beiläufig. ≫Und sie konnten kein Baby finden, weder für Geld noch für gute Worte.≪

≫Ja, ein Baby≪, sagte Kay und verdrehte die Augen. ≫Alle wollen ein Baby. Robbie ist fast vier. Er ist noch nicht vollständig sauber, er hinkt in seiner Entwicklung hinterher und ist mit ziemlicher Sicherheit auf unangemessene Weise mit sexuellen Handlungen konfrontiert worden. Würden eure Freunde den adoptieren?≪

≫Der Punkt ist, wenn er seiner Mutter nach der Geburt weggenommen worden wäre …≪

≫Sie war drogenfrei, als er geboren wurde, und machte gute Fortschritte≪, sagte Kay. ≫Sie liebte ihn und wollte ihn behalten, und damals konnte sie seinen Bedürfnissen nachkommen. Sie hatte bereits Krystal großgezogen, mit einiger Unterstützung der Familie …≪

≫Krystal!≪, kreischte Samantha. ≫O mein Gott, sprechen wir hier etwa von den Weedons?≪

Kay war entsetzt, dass sie einen Namen gesagt hatte. In London hatte das nie eine Rolle gespielt, aber in Pagford kannte anscheinend wirklich jeder jeden.

≫Ich hätte nicht…≪

Miles und Samantha lachten, und Mary war unbehaglich. Kay, die ihren Kuchen nicht angerührt und nur wenig vom Hauptgang geschafft hatte, merkte, dass sie vor N ervosität zu viel getrunken hatte, und jetzt hatte sie eine schwere Indiskretion begangen. Doch es war passiert, und ihre Wut setzte alle anderen Erwägunngen außer Kraft.

≫Krystal Weedon ist keine Reklame für die mütterlichen Fähigkeiten dieser Frau≪, sagte Miles.

≫Krystal gibt sich alle Mühe, die Familie zusammenzuhalten≪, sagte Kay. ≫Sie liebt ihren kleinen Bruder sehr und hat große Angst, dass er ihnen weggenommen wird …≪

≫Ich würde Krystal Weedon nicht mal zutrauen, sich um ein kochendes Ei zu kümmern≪, sagte Miles, und Samantha lachte erneut. ≫Na gut, es ist ihr anzurechnen, dass sie ihren Bruder liebt, aber er ist kein Schmusetier…≪

≫Ja, das weiß ich≪, fauchte Kay. Sie musste an Robbies vollgeschissenen, verkrusteten Po denken. ≫Er wird trotzdem geliebt.≪

≫Krystal ist auf unsere Tochter Lexie losgegangen≪, sagte Samantha. ≫Wir haben von ihr die Seite gesehen, die sie dir wahrscheinlich nicht zeigt.≪

≫Wir wissen alle, dass Krystal es nicht leicht gehabt hat≪, sagte Miles. ≫Das bestreitet niemand. Aber ich habe etwas gegen diese drogensüchtige Mutter.≪

≫Dabei macht sie sich momentan sehr gut beim Methadonprogramm von Bellchapel.≪

≫Aber bei ihrer Vergangenheit muss man ja wohl kein Genie sein, um vorauszusagen, dass sie rückfällig wird.≪

≫Wenn du diese Regel verallgemeinerst, dürftest du keinen Führerschein mehr haben, da bei deiner Vergangenheit anzunehmen ist, dass du wieder unter Alkoholeinfluss fahren wirst.≪

Miles war zu überrumpelt, um zu reagieren, aber Samantha sagte kalt: ≫Das dürfte ja wohl etwas anderes sein.≪

≫Ach wirklich? Das Prinzip ist dasselbe.≪

≫Ja nun≪, sagte Miles. ≫Prinzipien sind manchmal ein Problem, wenn du mich fragst. Oft braucht man nur ein wenig gesunden Menschenverstand.≪

≫Das ist nur ein anderer Ausdruck für Vorurteile≪, gab Kay zurück.

≫Laut Nietzsche≪, sagte eine scharfe, neue Stimme und ließ sie alle zusammenfahren, ≫ist Philosophie die Biographie des Philosophen.≪

Eine Miniatur-Samantha stand in der Tür zum Flur, ein vollbusiges Mädchen von etwa sechzehn in engen Jeans und T-Shirt, das eine Handvoll Trauben aß und sehr zufrieden mit sich schien.

≫Darf ich euch allen Lexie vorstellen?≪, sagte Miles stolz. ≫Danke für diese Weisheit, du Genie.≪

≫Gern geschehen≪, sagte Lexie großmütig und verschwand die Treppe hinauf.

Über den Tisch senkte sich Schweigen. Ohne wirklich zu wissen warum, blickten Samantha, Miles und Kay zu Mary, die aussah, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen.

≫Kaffee≪, sagte Samantha und sprang auf. Mary verschwand in Richtung Bad.

≫Kommt, wir setzen uns rüber.≪ Miles war bewusst, dass die Atmosphäre aufgeheizt war, doch er war davon überzeugt, mit ein paar Witzen und seiner üblichen Jovialität die gute Laune wiederherstellen zu können. ≫Nehmt eure Gläser mit.≪

Seine inneren Überzeugungen waren durch Kays Argumente nicht stärker ins Wanken gebracht worden als ein Felsbrocken durch eine Brise. Seine Gefühle für sie waren nicht unfreundlich, eher mitleidig. Das ständige Nachfüllen der Gläser hatte ihm am wenigsten zugesetzt, doch als er ins Wohnzimmer kam, merkte er, wie voll seine Blase war.

≫Leg du mal Musik auf, Gav, und ich hole die Pralinen.≪

Aber Gavin machte keine Anstalten, sich dem senkrechten Plexiglasständer mit den CDs zu nähern. Anscheinend wartete er darauf, dass Kay auf ihn losging. Und tatsächlich, kaum hatte Miles das Zimmer verlassen, fauchte sie: ≫Na, vielen herzlichen Dank, Gav. Vielen Dank für deine moralische Unterstützung.≪

Gavin hatte während des Essens noch hemmungsloser getrunken als Kay, hatte insgeheim gefeiert, dass er schließlich doch nicht Samanthas drangsalierender Tyrannei zum Opfer gefallen war. Er sah Kay direkt in die Augen, erfüllt von einem Mut, den er nicht nur dem Wein vordankte, sondern auch Mary, die ihn eine Stunde lang wie jemanden behandelt hatte, der wichtig war, kenntnisreich und solidarisch.

≫Du bist doch auch allein ganz gut zurechtgekommen≪, sagte er.

Das Wenige, was von Kays und Miles’ Auseinandersetzung zu ihm durchgedrungen war, hatte ihm in der Tat ein starkes Gefühl von Déjà-vu vermittelt. Wäre er nicht durch Mary abgelenkt gewesen, hätte er denken können, erneut diesen berühmten Abend zu durchleben, im selben Esszimmer, bei dem Lisa seinem Vorgesetzten vorgeworfen hatte, alles zu verkörpern, was falsch war an der Gesellschaft, und Miles ihr ins Gesicht gelacht hatte, woraufhin Lisa die Beherrschung verloren und sich geweigert hatte, zum Kaffee zu bleiben. Nicht viel später hatte Lisa zugegeben, dass sie mit einem der Anwälte ihrer Kanzlei geschlafen hatte, und in dem Zusammenhang Gavin geraten, sich auf Chlamydien untersuchen zu lassen.

≫Ich kenne diese Leute doch nicht≪, sagte Kay. ≫Und du hast nicht das Geringste getan, es mir zu erleichtern, oder?≪

≫Was hätte ich denn tun sollen?≪, fragte Gavin. Er war wunderbar ruhig, abgeschirmt durch die Gewissheit, dass die Mollisons und Mary gleich zurückkommen würden, und durch die reichliche Menge an Chianti, die er getrunken hatte. ≫Ich wollte keinen Streit über Fields. Mir ist Fields scheißegal. Außerdem≪, fügte er hinzu, ≫ist das in Marys Anwesenheit ein heikles Thema; Barry hat im Gemeinderat dafür gekämpft, dass Fields ein Teil von Pagford bleibt.≪

≫Und warum hast du mir das nicht gesagt, wenigstens eine Andeutung gemacht?≪

Er lachte, genau wie Miles gelacht hatte. Bevor sie ihm eine scharfe Erwiderung geben konnte, kehrten die anderen zurück wie die Heiligen drei Könige mit ihren Gaben. Samantha mit den Tassen auf dem Tablett, gefolgt von Mary mit der Kaffeekanne und Miles mit Kays Pralinen. Als Kay die extravagante Goldschleife auf der Schachtel sah, musste sie daran denken, wie optimistisch sie beim Kauf dem heutigen Abend entgegengesehen hatte. Sie wandte den Kopf ab, versuchte ihre Wut zu verbergen. In ihr tobte das Verlangen, Gavin anzuschreien, gleichzeitig hatte sie das Gefühl, jeden Moment in Tränen auszubrechen.

≫Es war so nett bei euch≪, hörte sie Mary mit belegter Stimme sagen, was darauf hindeutete, dass auch sie geweint hatte. ≫Ich kann leider nicht zum Kaffee bleiben. Ich möchte nicht zu spät heimkommen, Declan ist momentan ein wenig …ein wenig durcheinander. Vielen Dank, Sam, Miles, es war gut …na ja, mal ein bisschen rauszukommen.≪

≫Ich bringe dich—≪, setzte Miles an, aber Gavin war schneller.

≫Bleib du hier, Miles, ich bringe Mary nach Hause. Ich begleite dich die Straße hinauf, Mary. Das sind ja nur fünf Minuten. Aber es ist schon dunkel.≪

Kay bekam kaum Luft, sie war vollkommen damit beschäftigt, den selbstgefälligen Miles, die nuttige Samantha, die zerbrechliche, mutlose Mary, vor allem jedoch Gavin selbst zu verabscheuen.

≫Aber ja≪, hörte sie sich sagen, als hätte jemand sie um Erlaubnis gefragt. ≫Jep, bring du Mary nach Hause, Gav.≪

Sie hörte, Wie sich die Haustür schloss. Gavin war fort. Miles schenkte ihr Kaffee ein. Kay sah zu, wie die heiße, schwarze Flüssigkeit in die Tasse floss, und plötzlich wurde ihr schmerzhaft bewusst, was sie damit riskiert hatte, ihr Leben für den Mann auf den Kopf zu stellen, der gerade mit einer anderen Frau in die Nacht verschwand.

8.8 VIII

Vom Fenster seines Arbeitszimmers aus sah Colin Wall, wie Gavin mit Mary vorbeiging. Marys Silhouette erkannte er sofort, musste aber die Augen leicht zusammenkneifen, um sich über den drahtigen Mann an ihrer Seite klar zu werden, bevor sie aus dem Lichtschein der Straßenlaterne traten. Gebückt und halb aus seinem Computerstuhl erhoben, schaute Colin mit offenem Mund den Gestalten nach, die in der Dunkelheit verschwanden.

Er war bis ins Mark schockiert, denn er hatte es für selbstverständlich gehalten, dass sich Mary in einer Art Purdah befand und im Heiligtum ihres eigenen Hauses nur Frauen empfing, unter anderem Tessa, die sie nach wie vor jeden zweiten Tag besuchte. Nie wäre ihm eingefallen, dass Mary nach Einbruch der Dunkelheit unterwegs sein könnte, noch dazu in Begleitung eines Mannes. Er fühlte sich betrogen, als hätte Mary ihn, auf einer spirituellen Ebene, zum Hahnrei gemacht.

Hatte Mary erlaubt, dass sich Gavin von Barrys Leiche verabschiedcte? Verbrachte Gavin die Abende in Barrys Lieblingssessel neben dem Feuer? Waren Gavin und Mary konnte das wirklich sein? Solche Dinge passierten schließlich, Tag für Tag. Vielleicht vielleicht sogar schon vor Barrys Tod…?

Colin fühlte sich ständig abgestoßen von der fadenscheinigen Moral anderer Menschen. Er versuchte sich gegen Überraschungen immun zu machen und zwang sich dazu, vom Schlimmsten auszugehen. Die schrecklichen Visionen von Verderbtheit und Betrug waren leichter zu ertragen, als darauf zu warten, dass die Wahrheit wie eine Bombe in seine wahnhafte Welt einschlug. Das Leben war für Colin eine einzige lange Schlacht gegen Schmerz und Enttäuschung, und alle außer seiner Frau waren Feinde, bis das Gegenteil bewiesen war.

Er war schon drauf und dran, nach unten zu laufen und Tessa zu erzählen, was er gerade gesehen hatte, weil sie ihm vielleicht eine unschuldige Erklärung für Marys Abendspaziergang geben und ihm versichern könnte, dass die Witwe seines besten Freundes ihrem Mann stets treu gewesen war. Doch er widerstand dem Verlangen, weil er wütend auf Tessa war.

Warum zeigte sie ein so kategorisches Desinteresse an seiner bevorstehenden Kandidatur für den Gemeinderat? Merkte sie denn nicht, wie stark der Würgegriff seiner Angst geworden war, seit er seine Bewerbung abgeschickt hatte? Obwohl er damit gerechnet hatte, wurde die Qual nicht dadurch gelindert, dass er sie erwartet hatte. Den Zug auf sich zukommen zu sehen, der einen schließlich überrollen wird, macht das Unglück nicht weniger verheerend. Colin litt oben doppelt: schon in der Erwartung und dann im späteren Durchleben.

Seit kurzem kreisten seine alptraumhaften Phantasien um die Mollisons und darum, auf welche Weise sie ihn wohl angreifen würden. Ständig gingen ihm Gegenargumente, Erklärungen und Beschönigungen durch den Kopf. Er sah sich bereits belagert, um seinen Ruf kämpfend. Die leichte Paranoia, die in Colins Umgang mit der Welt stets präsent war, wurde stärker; und Tessa tat derweilen so, als merkte sie nichts, leistete ihm keinerlei Beistand, die erdrückende Belastung zu tragen.

Er wusste, dass er ihrer Meinung nach nicht kandidieren sollte. Vielleicht befürchtete sie ebenfalls, dass Howard Mollison den prall gefüllten Bauch ihrer Vergangenheit aufschlitzen und all ihre Geheimnisse hervorzerren würde, damit die Aasgeier von Pagford sich darauf stürzen konnten.

Colin hatte bereits ein paar von Barrys alten Unterstützern angerufen. Es hatte ihn überrascht und erfreut, dass keiner seine Eignung in Frage gestellt oder ihn über seine Themen befragt hatte. Ohne Ausnahme hatten sie ihr größtes Bedauern über den Verlust von Barry geäußert sowie ihre starke Abneigung gegen Howard Mollison oder ≫den fetten selbstgefälligen Drecksack≪, wie einer ihn genannt hatte. ≫Versucht seinen Sohn mit ’ner Brechstange reinzubringen. Konnte sich das Grinsen kaum verkneifen, als er gehört hat, dass Barry tot ist.≪ Colin, der eine Liste von Argumenten pro Fields zusammengestellt hatte, brauchte sie kein einziges Mal zu Hilfe nehmen. Bisher sprach für ihn als Kandidat hauptsächlich, dass er Barrys Freund gewesen war und nicht Mollison hieß.

Auf dem Computerbildschirm lächelte ihm sein verkleinertes Selbst in Schwarzweiß entgegen. Er hatte den ganzen Abend hier gesessen und versucht, seine Wahlbroschüre zu entwerfen, für die er dasselbe Foto wie auf der Website der Winterdown verwenden wollte, eines mit dem Betrachter zugewandten Gesicht, verhaltenem Lächeln, die Stirn hoch und glänzend. Für das Foto sprach, dass es dem Blick der Öffentlichkeit bereits ausgesetzt gewesen war und ihn nicht zur Zielscheibe des Gespötts gemacht hatte: eine starke Empfehlung. Aber unter dem Foto, wo die persönlichen Angaben hätten stehen sollen, standen erst ein oder zwei zaghafte Sätze. Colin hatte die letzten beiden Stunden damit zugebracht, sie hinzutippen und die Wörter dann wieder zu löschen, irgendwann hatte er sogar einen ganzen Absatz geschafft, nur um ihn, Buchstabe für Buchstabe, mit nervös tippenden Zeigefingern wieder zu entfernen.

Unfähig, die Mutlosigkeit und Einsamkeit noch länger zu ertragen, sprang er auf und ging nach unten. Tessa lag auf dem Sofa im Wohnzimmer und döste, im Hintergrund lief der Fernseher.

≫Kommst du voran?≪, fragte sie schläfrig und schlug die Augen auf.

≫Mary ist gerade vorbeigegangen. Die Straße hinauf, zusammen mit Gavin Hughes.≪

≫Ah ja≪, sagte Tessa. ≫Sie hat vorhin etwas davon gesagt, dass sie zu Miles und Samantha wollte. Gavin muss auch da gewesen sein. Er bringt sie wahrscheinlich nach Hause.≪

Colin war entsetzt. Mary besuchte Miles, den Mann, der in die Fußstapfen ihres Gatten treten wollte, der gegen alles war, wofür Barry gekämpft hatte?

≫Was um alles in der Welt hat sie bei den Mollisons gemacht?≪

≫Sie sind mit ihr ins Krankenhaus gefahren, das weißt du doch.≪ Tessa setzte sich mit leisem Stöhnen auf und streckte ihre kurzen Beine aus. ≫Mary hatte seitdem nicht mehr richtig mit ihnen gesprochen. Sie wollte sich bei ihnen bedanken. Bist du fertig mit deiner Broschüre?≪

≫So gut wie. Hör mal, wegen der Angaben — ich meine, die persönlichen Angaben — frühere Arbeitsverhältnisse? Oder soll ich mich auf die Winterdown beschränken?≪

≫Ich glaube, du brauchst nicht mehr anzugeben als deine jetzige Arbeitsstelle. Aber warum fragst du nicht Minda? Sie…≪ Tessa gähnte, ≫hat das doch auch schon gemacht.≪

≫Ja≪, sagte Colin. Er wartete, blieb neben ihr stehen, aber sie bot nicht an, ihm zu helfen oder auch nur zu lesen, was er bisher geschrieben hatte. ≫Ja, das ist eine gute Idee≪, sagte er lauter. ≫Ich werde Minda bitten, es sich anzusehen.≪

Sie brummte, rieb sich die Knöchel, und er verließ das Zimmer, voll verletztem Stolz. Seine Frau konnte nicht ahnen, in welchem Zustand er sich befand, wie wenig Schlaf er bekam oder wie sich sein Magen von innen auffraß.

Tessa hatte nur so getan, als schliefe sie. Marys und Gavins Schritte hatten sie zehn Minuten zuvor geweckt.

Tessa kannte Gavin kaum. Er war fünfzehn Jahre jünger als ihr Colin, aber das größte Hindernis, sich näher kennenzulernen, war immer Colins Eifersucht auf Barrys andere Freundschaften gewesen.

≫Er gibt sich erstaunliche Mühe mit der Versicherung≪, hatte Mary am Telefon zu Tessa gesagt. ≫Er ruft da jeden Tag an, nach allem, was ich mitbekomme, und sagt mir ständig, ich solle mir keine Sorgen wegen der Gebühren machen. O Gott, Tessa, wenn die nicht zahlen…≪

≫Gavin wird das schon für dich regeln≪, hatte Tessa sie beruhigt. ≫Da bin ich ganz sicher.≪

Es wäre nett, dachte Tessa, steif und durstig auf dem Sofa, wenn Colin und sie Mary zu sich hätten einladen können, damit sie mal aus dem Haus kam und auch etwas aß, aber es gab ein unüberwindbares Hindernis. Mary fand Colin schwierig und anstrengend. Diese unangenehme und bisher verborgene Tatsache war allmählich im Kielwasser von Barrys Tod aufgetaucht, wie Treibgut, das von der Ebbe freigelegt wurde. Es war mehr als deutlich zu erkennen, dass Mary nur Tessa wollte. Sie scheute vor jedem Vorschlag zurück, dass Colin ihr bei etwas helfen könnte, und vermied es, zu lange am Telefon mit ihm zu reden. Sie hatten sich über die Jahre so oft zu viert getroffen, und Marys Ablehnung war nie spürbar gewesen. Barrys gute Laune hatte immer alles überdeckt.

Tessa musste die neuen Umstände mit großem Feingefühl handhaben. Sie hatte Colin erfolgreich davon überzeugt, dass Mary in Gesellschaft anderer Frauen am glücklichsten sei. Nur bei der Beerdigung hatte das nicht geklappt, denn Colin hatte Mary aufgelauert, als sie alle die Kirche verließen, und ihr unter heftigem Schluchzen zu erklären versucht, dass er für Barrys Sitz im Gemeinderat kandidieren würde, um Barrys Arbeit fortzusetzen und dafür zu sorgen, dass Barry auch im Tod ein Gewinner wäre. Tessa hatte Marys entsetzten Cesichtsausdruck gesehen und Colin weggezogen.

Ein- oder zweimal hatte Colin erwogen, zu Mary zu gehen und ihr all seine Wahlunterlagen zu zeigen, sie zu fragen, ob Barry damit einverstanden gewesen wäre. Er hatte sogar die Absicht geäußert, sich bei Mary zu erkundigen, wie Barry seine Wahlwerbung angegangen war. Schließlich hatte Tessa ihm nachdrücklich klargemacht, dass er Mary nicht wegen des Gemeinderates bedrängen dürfe. Das hatte er ihr übel genommen, aber es war besser, dachte Tessa, dass er wütend auf sie war, statt Marys Kummer noch zu vergrößern oder sie dazu zu bringen, Colin etwas direkt abzuschlagen, wie bei seinem Wunsch, Barrys Leiche sehen zu dürfen.

≫Aber die Mollisons!≪, rief Colin, als er mit einer Tasse Tee in der Hand wieder ins Zimmer kam. Tessa hatte er keine angeboten, in diesen kleinen Dingen war er oft egoistisch, zu sehr mit seinen eigenen Sorgen beschäftigt, um es wahrzunehmen. ≫Sich ausgerechnet von denen zum Essen einladen zu lassen! Die sind gegen alles, wofür Barry stand!≪

≫Das ist ein bisschen melodramatisch, Col≪, sagte Tessa. ≫Außerdem hat sich Mary nie so sehr für Fields interessiert wie Barry.≪

Aber für Colin war Liebe nichts anderes als grenzenlose Loyalität und uneingeschränkte Toleranz. Mary war in seiner Achtung unwiederbringlich ins Bodenlose gesunken.

8.9 IX

≫Und wo willst du hin?≪ fragte Simon. Er baute sich zu seiner ganzen Größe mitten im Flur auf.

Die Haustür hinter ihm stand offen, und durch das Glas ergoss sich an diesem Samstagmorgen blendendes Sonnenlicht, in dem Simon nur als Silhouette zu erkennen war. Sein Schalten zeichnete sich wellenförmig auf der Treppe ab und reichte gerade an die Stufe heran, auf der Andrew stand.

≫In die Stadt, mit Fats.≪

≫Hausaufgaben schon fertig?≪

≫Aber ja.≪

Das war gelogen, doch Simon würde sich nicht die Mühe machen, sie zu kontrollieren.

≫Ruth? Ruth!≪

Mit erhitztem Gesicht erschien sie an der Küchentür und wischte sich die mit Mehl bestäubten Hände an der Schürze ab.

≫Was ist?≪

≫Brauchen wir was aus der Stadt?≪

≫Wie? Nein, ich glaube nicht.≪

≫Willst wohl mein Fahrrad nehmen, ja?≪ knurrte Simon.

≫Ich wollte…≪

≫Lässt du es bei Fats?≪

≫Ja.≪

≫Wann soll er zurück sein?≪ fragte Simon und wandte sich wieder an Ruth.

≫Oh, ich weiß nicht, Si≪, sagte Ruth ungeduldig. Am meisten ärgerte sie sich über ihren Mann, wenn er, im Grunde zwar gut gelaunt, aus Spaß an der Freude anfing, Vorschriften zu machen. Andrew und Fats fuhren oft zusammen in die Stadt, und es galt als abgemacht, dass Andrew zurückkehrte, bevor es dunkel wurde.

≫Dann um fünf≪, legte Simon aufs Geratewohl fest. ≫Eine Minute später, und du kriegst Hausarrest.≪

≫In Ordnung≪, erwiderte Andrew.

Seine rechte Hand steckte in der Jackentasche und umklammerte ein fest zusammengefaltetes Papier, das ihm wie eine tickende Zeitbombe vorkam. Die Angst davor, dieses Stück Papier zu verlieren, auf dem ein säuberlich notierter Code stand sowie ein paar Reihen durchgestrichener, verbesserter und arg zusammengekürzter Sätze, hatte ihn seit einer Woche geplagt. Er hatte es die ganze Zeit am Körper getragen und nachts im Kopfkissenbezug versteckt.

Simon machte kaum Platz, so dass Andrew sich an ihm vorbeizwängen musste, das Papier fest in der Hand. Er hatte höllische Angst, Simon könnte ihn auffordern, die Taschen zu leeren, und nach Zigaretten suchen.

≫Bis dann.≪

Simon antwortete nicht. Andrew ging in die Garage, wo er das Papier herausnahm, auseinanderfaltete und durchlas. Er wusste, dass er albern war und die bloße Nähe zu Simon die Schrift nicht auf magische Weise hatte löschen können, trotzdem wollte er auf Nummer sicher gehen. Erieichtert, dass alles in Ordnung war, faltete er es wieder zusammen, steckte es noch tiefer in die Tasche, die er mit einem Knopf verschloss, dann schob er das Rennrad aus der Garage und den Pfad hinunter durch das Tor auf die Straße. Er spürte, dass sein Vater ihn durch die Glastür beobachtete, in der Hoffnung, da war sich Andrew sicher, dass sein Sohn vom Fahrrad fallen oder es irgendwie schlecht behandeln würde.

Pagford lag unter einem leichten, von der noch kraftlosen Frühlingssonne durchdrungenen Dunstschleier. Die Luft roch frisch und intensiv. Andrew wusste, von welchem Punkt an Simons Blick ihm nicht mehr folgen konnte. Ihm war, als fiele ihm eine Last von seinen Schultern.

Er raste den Hügel hinab, ohne zu bremsen, und bog dann in die Church Row ein. Etwa auf halber Strecke wurde er langsamer, fuhr manierlich in die Auffahrt der Walls und achtete darauf, nicht an Pingels Wagen zu stoßen.

≫Hallo, Andy≪, begrüßte Tessa ihn, als sie ihm die Haustür öffnete.

≫Hi, Mrs Wall.≪

Andrew akzeptierte die landläufige Meinung, dass Fats’ Eltern ein Witz waren. Tessa war plump und unscheinbar, ihre Frisur eigenartig, ihre Kleidung peinlich, während Pingel ulkig und steif war. Dennoch vermutete Andrew, dass er die Walls mögen würde, wenn sie seine Eltern wären. Sie konnten so zivilisiert, so liebenswürdig sein. In ihrem Haus hatte man nie das Gefühl, dass sich plötzlich der Boden auftun und man ins Chaos stürzen könnte.

Fats saß auf der unteren Treppenstufe und zog seine Turnschuhe an. Aus der Brusttasche seiner Jacke lugte deutlich sichtbar ein Päckchen Tabak hervor.

≫Arf.≪

≫Fats.≪

≫Möchtest du das Fahrrad deines Vaters in der Garage abstellen, Andy?≪

≫Danke, Mrs Wall.≪

(Sie sagte immer ≫dein Vater≪, nie ≫dein Dad≪, überlegte er. Andrew wusste, dass Tessa seinen Vater verabscheute. Schon allein deshalb war er bereit, ihre furchtbar sackartigen Kleider und die langweilige Ponyfrisur zu übersehen.

Ihre Abneigung rührte von dem Ereignis vor etlichen Jahren, als Fats im Alter von sechs Jahren zum ersten Mal nach Hilltop House kam, um dort einen Samstagnachmittag zu verbringen. Die beiden Jungen waren in der Garage auf einen Karton geklettert, um an zwei alte Federballschläger heranzukomrnen, und hatten versehentlich ein wackeliges Regal umgestoßen.

Andrew hörte förmlich noch, wie die Dose Holzschutzmittel krachend auf das Wagendach fiel und aufsprang, konnte sich noch an die Angst erinnern, die ihn gepackt hatte, und an seine Unfähigkeit, seinem kichernden Freund klarzumachen, was gleich passieren würde.

Simon hatte den Lärm gehört. Er war hinaus zur Garage gerannt und mit vorgeschobenem Unterkiefer auf sie losgegangen, hatte sein leises, tierisches Knurren ausgestoßen, bevor er brülIend mit Körperstrafen gedroht und mit geballten Fäusten vor ihren kleinen, zu ihm aufschauenden Gesichtern herumgefuchtelt hatte.

Fats hatte sich in die Hose gemacht. Der Urin war bis auf den Garagenboden getropft. Ruth, die das Gebrüll von der Küche aus gehört hatte, kam vom Haus herübergelaufen. ≫Nein, Si, nein…Es war ein Versehen.≪ Fats war kreidebleich geworden und zitterte, wollte auf der Stelle nach Hause zu seiner Mum.

Tessa hatte ihn abgeholt, und Fats war schluchzend in seiner nassen Hose auf sie zugerannt. Damals hatte Andrew das einzige Mal in seinem Leben seinen Vater ratlos und kleinlaut erlebt. Irgendwie hatte Tessa brennende Wut durchblicken lassen, ohne laut zu werden, ohne zu drohen, ohne zu schlagen. Sie hatte einen Scheck ausgestellt und Simon in die Hand gedrückt, während Ruth versichert hatte: ≫Nein, nein, das ist doch nicht nötig, absolut nicht.≪ Simon war ihr bis an den Wagen gefolgt und hatte versucht, alles mit einem Lachen abzutun, doch Tessa hatte ihm einen verächtlichen Blick zugeworfen, während sie den immer noch schluchzenden Fats auf dem Beifahrersitz gehoben und die Fahrertür vor Simons grinsendern Gesicht zugeschlagen hatte. Andrew hatte die Mienen seiner Eltern gesehen: Tessa nahm etwas mit sich den Hügel hinunter in den Ort, etwas, das für gewöhnlich im Haus auf dem Hügel verborgen blieb.)

Fats war neuerdings um Simons Gunst bemüht. Immer, wenn er nach Hilltop House kam, gab er sich alle Mühe, Simon zum Lachen zu bringen. Simon seinerseits begrüßte Fats’ Besuche, lachte brüllend über dessen gröbste Witze, hörte gern etwas über Fats’ Eskapaden. Doch wenn Fats mit Andrew allein war, pflichtete er ihm von ganzem Herzen bei, dass Simon ein Oberarsch erster Güte war.

≫Schätze, sie ist eine Lesbe≪, sagte Fats, als sie am alten Pfarrhaus vorbeigingen.

≫Deine Mum?≪, fragte Andrew, der kaum zuhörte und ganz in Gedanken versunken war.

≫Häh?≪, jaulte Fats auf, und Andrew sah ihm an, dass er wirklich wütend war. ≫Scheiße auch! Sukhvinder Jawanda.≪

≫Stimmt.≪

Andrew lachte, und kurz darauf auch Fats.

Der Bus nach Yarvil war überfüllt. Andrew und Fats mussten nebeneinander sitzen, statt auf zwei Doppelsitzen hintereinander, wie sie es sonst taten. Als sie an der Hope Street vorbeifuhren, warf Andrew einen Blick hinaus, aber es war niemand auf der Straße. Seit dem Nachmittag, an dem sie beide sich im Copper Kettle einen Samstagsjob gesichert hatten, war er Gaia außerhalb der Schule nicht mehr begegnet. Das Café würde am kommenden Wochenende eröffnet werden, und bei dem Gedanken daran überliefen ihn Wogen der Euphorie.

≫Si-Pies Wahlkampagne läuft schon, ja?≪, fragte Fats. Er war damit beschäftigt, sich eine Zigarette zu drehen. Ein langes Bein hatte er in den Gang des Busses gestreckt, und die Leute stiegen lieber darüber hinweg, als ihn zu bitten, es einzuziehen. ≫Pingel macht sich schon in die Hose und ist erst beim Entwurf seiner Wahlbroschüre.≪

≫Ja, er geht es an≪, sagte Andrew und ertrug die Panikkrämpfe im Magen, ohne mit der Wimper zu zucken.

Er dachte an seine Eltern, wie sie in der vergangenen Woche jeden Abend am Küchentisch gesessen hatten, an einen Karton idiotischer Wahlbroschüren, die Simon in seiner Firma hatte drucken lassen, an die Liste der politischen Themen, bei deren Zusammenstellung Ruth ihrem Mann geholfen hatte und die er benutzte, um nacheinander alle anzurufen, die er im Wahlkreis kannte. All das kostete Simon gewaltige Anstrengung. Zu Hause war er angespannt und gab sich seinen Söhnen gegenüber noch aggressiver, als hätte er eine Hürde auf sich genommen, vor der sie sich gedrückt hatten. Bei den Mahlzeiten drehte sich alles nur noch um die Wahl, und Simon und Ruth spekulierten über seine Gegner. Sie nahmen es sehr persönlich, dass andere Kandidaten sich um Barry Fairbrothers Sitz bewarben, und schien en anzunehmen, dass Colin Wall und Miles Mollison die meiste Zeit die Köpfe zusammensteckten, zum Hilltop House hinaufschauten und nur ein Ziel hatten, nämlich den Mann zu besiegen, der dort wohnte.

Andrew tastete noch einmal in seiner Tasche nach dem Papier. Er hatte Fats nicht gesagt, was er vorhatte. Er hatte Angst, Fats könnte es herausposaunen. Andrew wusste nicht, wie er seinem Freund einschärfen sollte, dass absolute Geheimhaltung erforderlich war, wie er Fats ins Gedächtnis rufen sollte, dass der Wahnsinnige, der kleine Jungen dazu brachte, sich in die Hose zu machen, noch immer am Leben war und in Andrews Haus wohnte.

≫Si-Pie bereitet Pingel keine allzu großen Sorgen≪, sagte Fats. ≫Für ihn ist Miles Mollison der große Konkurrent.≪

≫Ja≪, erwiderte Andrew. Er hatte gehört, wie seine Eltern darüber sprachen. Die beiden glaubten anscheinend, Shirley habe sie hintergangen und hätte ihrem Sohn verbieten müssen, gegen Simon anzutreten.

≫Für Pingel ist das ein scheiß Kreuzzug, verstehst du≪, sagte Fats, während er eine Zigarette zwischen Zeigefinger und Daumen rollte. ≫Er hebt die Standarte für seinen gefallenen Kameraden auf. Den alten Barry Fairbrother.≪

Mit einem Streichholtz stopfte er Tabakkrümel in das Ende der selbstgedrehten Zigarette zurück.

≫Miles Mollisons Frau hat gigantische Titten≪, sagte Fats.

Eine ältere Frau, die vor ihnen saß, drehte sich um und warf Fats einen empörten Blick zu. Andrew fing wieder an zu lachen.

≫Obergeil≪, sagte Fats laut in das finstere, faltige Gesicht. ≫Dicke, fette, saftige Doppel-F-Glocken.≪

Langsam wandte sie sich mit hochrotem Gesicht ab und schaute nach vorn. Andrew bekam kaum noch Luft.

Mitten in Yarvil stiegen sie aus dem Bus, in der Nähe des Polizeireviers und der Fußgängerzone, schlängelten sich durch die Einkaufenden und rauchten Fats’ Selbstgedrehte. Andrew hatte praktisch kein Geld mehr, er musste auf Howard Mollisons Arbeitslohn warten.

Das orangefarbene Schild des lnternetcafés schien Andrew aus der Ferne zu blenden und zu locken. Er konnte sich nicht darauf konzentrieren, was Fats sagte. Soll ich?, fragte er sich immer wieder. Soll ich?

Er wusste es nicht. Seine Füße trugen ihn automatisch weiter, und das Schild wurde immer größer, köderte ihn, grinste ihn hämisch an.

Wenn ich rauskriege, dass du auch nur ein Wort von dem hast durchsickern lassen, was in diesem Haus passiert, ziehe ich dir bei lebendigem Leib das Fell über die Ohren.

Aber die Alternative …die Demütigung, wenn Simon aller Welt zeigte, wer er war. Was es die Familie kosten würde, wenn er nach wochenlanger Vorfreude und Idiotie eine Niederlage einstecken müsste, was wohl kaum zu verhindern war. Das hätte Zorn und Raserei zur Folge und den festen Willen, alle anderen für seine eigenen geistesgestörten Entscheidungen bezahlen zu lassen. Erst am Abend zuvor hatte Ruth strahlend verkündet: ≫Die Jungen werden durch Pagford ziehen und deine Wahlbroschüren verteilen.≪ Andrew hatte aus den Augenwinkeln Pauls entsetzten Gesichtsausdruck gesehen.

≫Ich möchte hier rein≪, murmelte Andrew. Er betrat das Internetcafé.

Sie kauften Zugangscodes und setzten sich an unterschiedliche Computer, zwei besetzte Plätze zwischen sich. Der Mittvierziger rechts neben Andrew stank nach Schweiß und alten Kippen und schniefte ununterbrochen.

Andrew loggte sich ins Internet ein und gab den Namen der Website ein: Gemeinderat, Pagford, Punkt, co, Punkt, uk. Die Homepage zierte das Wappen des Gemeinderats in Blau und Weiß sowie ein Bild von Pagford, das von einer Stelle in der Nähe von Hilltop House aufgenommen worden war, die Silhouette der Pargetter Abtei ragte in den Himmel. Die Website wirkte überholt und dilettantisch. Er hatte sie schon einmal auf einem Schulecomputer aufgerufen, zu Hause auf seinem eigenen Computer hatte er sich nicht in die Nähe der Seite gewagt. Sein Vater mochte zwar absolut keine Ahnung vom Internet haben, doch Andrew schloss die Möglichkeit nicht aus, dass Simon in seiner Firma jemanden auftreiben könnte, der ihm bei Nachforschungen helfen würde, sobald er seinen Plan durchgezogen hatte.

Selbst an diesem gut besuchten, anonymen Ort ließ sich weder vermeiden, dass das Datum auf dem Posting zu finden sein würde, noch könnte er so tun, als wäre er zur fraglichen Zeit nicht in Yarvil gewesen, doch Simon hatte im Leben noch kein Internetcafé betreten, und vielleicht war ihm nicht einmal bewusst, dass es so etwas gab.

Andrews Herz zog sich so schnell zusammen, dass es schmerzte. Rasch scrollte er die Nachrichtenseite herunter, auf der allem Anschein nach nicht viel los war. Es gab Threads mit Titeln wie: ≫Zusammenlegung verweigern, eine Anfrage≪, oder: ≫Personal in den Schulbezirken Crampton und Little aufstocken?≪ Etwa jeder zehnte Eintrag war ein Posting vom Administrator, der jedes Mal Auszüge aus dem Protokoll von der letzten Gemeinderatssitzung angehängt hatte. Ganz unten, am Ende der Seite, war ein Thread mit dem Titel: ≫Tod von Gemeinderat Barry Fairbrother≪. Dieser Thread war einhundertzweiundfünfzig Mal angeklickt worden und hatte dreiundvierzig Kommentare erhalten. Dann fand Andrew auf der zweiten Seite des Forums das, was er gehofft hatte zu finden: ein Posting von dem Toten.

Zwei Monate zuvor war Andrews Computerkurs von einem jungen Aushilfslehrer beaufsichtigt worden. Er hatte sich cool gegeben und versucht, die Klasse für sich zu gewinnen. Er hätte SQL-Einschleusungen erst gar nicht erwähnen sollen, und Andrew war sich ziemlich sicher, dass er nicht als Einziger geradewegs nach Hause gegangen war und sich schlaugemacht hatte. Er zog das Stück Papier mit dem Code heraus, den er in der Schule recherchiert hatte, und rief die Anmeldeseite des Gemeinderats auf. Alles hing jetzt davon ab, dass die Website vor langer Zeit von einem Amateur eingerichtet und nie vor den einfachsten, klassischen Hackermethoden geschützt worden war.

Vorsichtig, nur mit dem Zeigefinger, gab er die magische Reihe von Schriftzeichen ein.

Er las sie zweimal durch und vergewisserte sich, dass jedes Apostroph genau da war, wo es hingehörte, zögerte noch kurz, atmete flach und drückte dann auf Enter.

Er schnappte nach Luft, ausgelassen wie ein kleines Kind, und musste gegen den Drang ankämpfen, zu schreien oder die Faust in die Luft zu stoßen. Er hatte die Schrottseite beim ersten Versuch geknackt. Auf dem Bildschirm waren Barry Fairbrothers Benutzerangaben erschienen: sein Name, sein Passwort, sein gesamtes Profil.

Andrew strich das Zauberpapier glatt, das er nachts in seinem Kopfkissenhezug versteckt hatte, und machte sich an die Arbeit. Das Einlippen des Absatzes mit den zahlreichen durchgestrichenen und verbesserten Wörtern war wesentlich mühsamer.

Er hatte sich um einen möglichst neutralen Stil bemüht, um den unbeteiligten Ton eines Boulevardjournalisten.

Simon Price, Gemeinderat in spe, hofft, mit einem Programm zur Kürzung unnötiger Ausgaben dle Gemeinde zu überzeugen. Mr Price sind Einsparungen keineswegs fremd, und er sollte in der Lage sein, den Gemeinderat von seinen vielen nützlichen Kontakten profitieren zu lassen. Privat spart er Geld damit, sein Haus mit Diebesgut auszustatten --- erst vor kurzem einen neuen PC ---, und er ist der Ansprechpartner für jeden Billigdruck, der bar auf die Hand bezalt wird, sobald die Geschäftsleitung der Druckerei Harcourt-Walsh nach Hause gegangen ist.

Andrew las die Nachricht zweimal durch. In Gedanken war er sie immer wieder durchgegangen. Er hätte Simon mit vielen Anschuldigungen belasten können, doch es gab kein Gericht, vor dem Andrew die wahren Anklagen gegen seinen Vater hätte vorbringen, Erinnerungen an körperliche Gewalt und rituelle Demütigungen als Beweis hätte anführen können. Ihm blieben lediglich die vielen geringfügigen Vergehen, mit denen er Simon hatte prahlen hören. Andrew hatte diese konkreten Beispiele ausgewählt — den gestohleuen Computer und die heimlichen Druckarbeiten nach Feierabend —, weil beide ausschließlich mit Simons Arbeitsplatz verbunden waren. Die Leute von der Druckerei wussten, was Simon machte, und sie hätten mit allen darüber reden können: mit Freunden, mit ihren Familien.

Andrews Eingeweide vibrierten, so wie jedes Mal, wenn Simon wirklich die Kontrolle über sich verlor und auf jeden eindrosch, der in Reichweite war. Seinen Verrat schwarz auf weiß auf dem Bildschirm zu sehen war schockierend.

≫He, was treibst du?≪, flüsterte ihm Fats ins Ohr.

Der stinkende Mittvierziger war gegangen, und Fats war aufgerückt und las, was Andrew geschrieben hatte.

≫Du meine Fresse≪, sagte Fats.

Andrews Mund war trocken. Seine Hand lag ruhig auf der Maus.

≫Woher hast du das?≪ wisperte Fats.

≫SQL-Einschleusung≪, erwiderte Andrew. ≫Steht alles im Netz. Die Sicherheit von denen ist scheiße.≪

Fats wirkte erheitert und mächtig beeindruckt. Andrew freute sich über die Reaktion, war aber gleichzeitig erschrocken.

≫Das musst du für dich—≪

≫Lass mich eine über Pingel aufsetzen!≪

≫Nein!≪

Andrews Hand auf der Maus huschte vor Fats’ gierigen Fingern weg. Dieser hässliche Akt kindlicher Abtrünnigkeit war aus dem Urschleim von Wut, Enttäuschung und Angst hervorgegangen, die in ihm geschwappt hatte, seit er denken konnte, doch Fats würde das nicht verstehen. Er sagte nur: ≫Ich mach mich nicht nur über ihn lustig.≪

Er las den Eintrag noch ein drittes Mal und gab ihm dann eine Überschrift. Er spürte förmlich, wie aufgeregt Fats neben ihm war, als säßen sie vor Pornos. Andrew drängte es danach, noch mehr Eindruck zu schinden.

≫Guck mal≪, sagte er und veränderte Barrys Benutzernamen in Der_Geist_von_Barry_Fairbrother.

Fats lachte laut auf. Andrews Finger zuckten an der Maus. Er rollte sie zur Seite. Ob er es durchgezogen hätte, wenn Fats nicht zugeschaut hätte, würde er nie erfahren. Mit einem einzigen Klick tauchte eine neue Überschrift auf der Forumsseite des Gemeinderats von Pagford auf: Simon Price als Kandidat für den Gemeinderat ungeeignet.

Draußen auf dem Bürgersteig sahen sie sich an, atemlos vor Lachen, etwas überwältigt von dem, was sie gerade getan hatten. Dann lieh Andrew sich Fats’ Streichhölzer, zündete das Stück Papier an, auf dem er den Text entworfen hatte, und sah zu, wie es sich in dünne schwarze Flocken auflöste, die auf den schmutzigen Bürgersteig sanken und unter den Füßen der Passanten verschwanden.

8.10 X

Andrew verließ Yarvil um halb vier, damit er auf jeden Fall vor fünf wieder in Hilltop House war. Fats begleitete ihn an die Bushaltestelle und informierte Andrew dann, offenbar aus einer Laune heraus, er wolle doch noch ein bisschen in der Stadt bleiben.

Fats hatte sich locker mit Krystal im Einkaufszentrum verabredet. Er schlenderte zurück zu den Geschäften, dachte daran, was Andrew im Internetcafé gemacht hatte, und versuchte, seine Gedanken zu entwirren.

Er musste zugeben, dass er beeindruckt war und irgendwie sogar das Gefühl hatte, an die Wand gespielt worden zu sein. Andrew hatte das Ganze durchdacht, für sich behalten und sauber ausgeführt: Das alles war bewundernswert. Fats war gekränkt, dass Andrew sich den Plan zurechtgelegt hatte, ohne ihn einzuweihen, und das führte Fats zu der Frage, ob er Andrews verdeckten Angriff auf dessen Vater nicht missbilligen sollte. Hatte es nicht etwas Kriecherisches und gleichzeitig Altkluges an sich, und wäre es nicht authentischer gewesen, Simon von Angesicht zu Angesicht zu bedrohen oder ihm eine reinzuhauen?

Ja. Simon war ein Haufen Scheiße, aber er war zweifellos authentische Scheiße, denn er machte, was er wollte und wann er es wollte, ohne sich an gesellschaftliche Regeln oder konventionelle Moral zu halten. Fats fragte sich, ob seine Sympathien nicht bei Simon liegen sollten, den er gern mit krassem Humor unterhielt, hauptsächlich gegen Menschen gerichtet, die sich zum Affen machten oder sich tollpatschig verletzt hatten. Fats sagte sich oft, dem ihm Simon mit seiner Unbeständigkeit, seiner unvorhersehbaren Kampfeslust —- ein würdiger Gegner, ein engagierter Widersacher — lieber war als Pingel.

Auf der anderen Seite hatte Fats die umgestoßene Dose mit Holzschutzmittel nicht vergessen, Simons brutales Gesicht und sein Fäuste, den schrecklichen Lärm, den er veranstaltet hatte, und den heißen Urin, der ihm selbst an den Beinen entlanggelaufen war, und (vielleicht das Schmachvollste von allem) sein verzweifelter Herzenswunsch, dass Tessa kommen und ihn in Sicherheit bringen sollte. Fats war noch nicht so unverwundbar, um Andrews Wunsch nach Vergeltung nicht nachvollziehen zu können.

Das brachte Fats wieder zum Ausgangspunkt zurück. Andrew hatte etwas Waghalsiges getan, etwas Geniales, das womöglich hochexplosive Folgen haben könnte. Erneut empfand Fats Verdruss darüber, dass er nicht selbst auf die Idee gekommen war. Er versuchte, sein anerzogenes bürgerliches Vertrauen in Wörter abzulegen, aber es war schwer, auf eine Kunst zu verzichten, in der er brillierte. Und während er über die glänzenden Bodenfliesen im Vorhof des Einkaufszentrums schlenderte, formulierte er im Geist plötzlich Sätze, die Pingels wichtigtuerische Ambitionen in Stücke reißen und ihn vor einer hämischen Öffentlichkeit bloßstellen würden.

Er entdeckte Krystal in einer kleinen Gruppe von Jugendlichen aus Fields, die sich um die Bänke in der Mille der Einkaufspassage scharten. Nikki, Leanne und Dane Tally waren darunter. Fats zögerte nicht, sondern ging im gleichen Tempo weiter, die Hände in den Taschen, um sich den Blicken auszusetzen, die ihn von Kopf bis zu den Turnschuhen musterten.

≫Was geht, Fatboy?≪, rief Leanne.

≫Was geht?≪ erwiderte Fats. Leanne raunte Nikki etwas zu, die anfing zu gackern. Krystal hatte rote Wangen, kaute heftig auf einem Kaugummi, warf ihre Haare zurück, dass ihre Ohrringe tanzten, und zog ihre Jogginghose hoch.

≫Alles klar?≪ sagte Fats zu ihr.

≫Ja.≪

≫Weiß deine Mum, dass du hier bist, Fats?≪, fragte Nikki.

≫Hat mich hergebracht≪, antwortete Fats gelassen. ≫Sie wartet draußen im Wagen und hat gesagt, ich könnte kurz eine Nummer schieben, bevor wir zum Tee nach Hause fahren.≪

Alle brachen in schallendes Gelächter aus, bis auf Krystal, die kreischte: ≫Verpiss dich, du Penner!≪ Aber sie sah ganz zufrieden aus.

≫Du rauchst Selbstgedrehte?≪ Dane Tully hielt den Blick auf Fats’ Brusttasche gerichtet. Er hatte eine große, dunkle Kruste auf der Lippe.

≫Ja≪, erwiderte Fats.

≫Mein Onkel raucht die≪, sagte Dane. ≫Hat seine scheiß Lunge kaputtgemacht.≪

Er zupfte lässig an der Kruste.

≫Wohin geht ihr beiden?≪ wollte Leanne wissen und blinzelte von Fats zu Krystal.

≫Keino Ahnung≪, erwiderte Krystal, Kaugummi kauend, und schaute zu Fats.

Er sagte nichts, sondern zeigte mit einem Ruck des Daumens auf den Ausgang des Einkaufszentrums.

≫Bis später≪, sagte Krystal laut zu den anderen.

Fats verabschiedete sich mit nachlässig erhobener Hand und schlenderte zum Ausgang, Krystal ging neben ihm her. Er hörte in seinem Rücken noch mehr Gelächter, es war ihm jedoch egal. Er wusste, dass er sich gut gehalten hatte.

≫Wohin gehen wir?≪, fragte Krystal.

≫Weiß nicht≪, erwiderte Fats. ≫Wohin gehst du denn sonst?≪

Krystal zuckte mit den Schultern und ging kauend weiter. Sie verließen das Einkaufszentrum und schlenderten die Hauptstraße entlang. Der Sportplatz, auf dem sie schon einmal gewesen waren, um allein zu sein, lag ein Stück entfernt.

≫Hat deine Mum dich echt gebracht?≪, fragte Krystal.

≫Klar nicht. Bin wohl mit dem Bus gekommen?≪

Krystal nahm den Rüffel ohne Groll hin und schaute seitlich in die Schaufenster, in denen sie sich neben Fats spiegelte. Mit seiner sehnigen Gestalt und seinem eigentümlichen Auftreten war Fats eine Berühmtheit an der Schule. Selbst Dane fand ihn witzig.

≫Der benutzt dich doch bloß, du blöde Bitch≪, hatte Ashlee Mellor sie drei Tage zuvor an der Ecke Foley Road angefaucht, ≫weil du ’ne scheiß Nutte bist, wie deine Alte.≪

Ashlee hatte zu Krystals Clique gehört, bis die beiden sich wegen eines Jungen zerstritten hatten. Ashlee war bekannt dafür, nicht alle Tassen im Schrank zu haben, neigte zu Wutanfällen und Tränenausbrüchen und verbrachte ihre Zeit zwischen Nachhilfe und Beratung, wenn sie mal an der Winterdown-Schule war. Als hätte sie noch deutlicher machen müssen, wie unfähig sie war, eine Sache zu Ende zu denken, hatte sie Krystal in deren Revier herausgefordert, wo Krystal Unterstützung hatte und sie nicht. Nikki, Jeanne und Leanne hatten geholfen, Ashlee in eine Ecke zu drängen und festzuhalten, und Krystal hatte sie mit den Fäusten bearbeitet und geschlagen, bis ihre Knöchel vom Mund des anderen Mädchens blutig waren.

Krystal machte sich keine Sorgen, dass die andere zurückschlagen würde.

≫Weich wie Dünnpfiff und doppelt so flüssig≪, hatte sie über Ashlee und deren Familie gesagt.

Ashlees Worte hatten in Krystals Seele jedoch eine wunde Stelle getroffen, weshalb es Balsam für sie gewesen war, als Fats sie am nächsten Tag in der Schule vor allen anderen zum ersten Mal gefragt hatte, ob sie sich am Wochenende mit ihm treffen wollte. Auf der Stelle hatte sie Nikki und Leanne erzählt, dass sie am Samstag mit Fats Wall ausgehen würde, und war hochzufrieden, als sie ihre überraschten Gesichter sah. Und als Krönung des Ganzen war er wie verabredet erschienen (mit einer halben Stunde Spielraum), direkt vor ihren Kumpels, und hatte sie abgeholt. Es war, als würden sie richtig ausgehen.

≫Und, was hast du so getrieben?≪, fragte Fats nachdem sie fünfzig Meter schweigend zurückgelegt hatten, vorbei am Internetcafé. Er hatte das konventionelle Bedürfnis, eine Art Unterhaltung aufrechtzuerhalten, auch wenn er sich fragte, ob sie wohl eine abgeschiedene Stelle finden würden, bevor sie den Sportplatz erreichten, der eine halbe Stunde entfernt lag. Er wollte sie vögeln, wenn sie beide bekifft waren, er war neugierig, wie das wohl sein würde.

≫Ich bin heute Morgen im Krankenhaus gewesen bei meiner Nana, sie hat ’nen Schlaganfall gehabt≪, erzählte Krystal.

Nana Cath hatte diesmal nicht versucht zu sprechen, aber sie hatte gewusst, dass Krystal da war. Davon war Krystal überzeugt. Wie erwartet, hatte Terri sich geweigert mitzukommen, daher hatte Krystal sich allein eine Stunde lang an das Bett gesetzt.

Fats war neugierig auf Einzelheiten aus Krystals Leben, doch nur insoweit, als sie ihm den Zutritt zum wahren Leben in Fields ermöglichten, Dinge wie Krankenhausbesuche interessierten ihn nicht.

≫Und≪, fügte Krystal mit unverhohlenem Stolz hinzu, ≫ich hab der Zeitung ein Interview gegeben.≪

≫Hä?≪, fragte Fats. ≫Wieso?≪

≫Bloß über Fields≪, erwiderte Krystel. ≫Wie es ist, da groß zu werden.≪

(Die Journalistin hatte sie schließlich zu Hause angetroffen, und nachdem Terri widerwillig zugestimmt hatte, war Krystal mit der Frau in ein Café gegangen. Immer wieder hatte die Jouralistin gefragt, ob der Besuch der St.-Thomas-Schule Krystal geholfen hatte, ob es ihr Leben in irgendeiner Weise verändert habe. Sie war ungeduldig und ein wenig enttäuscht über Krystals Antworten.

≫Wie sind denn deine Schulnoten?≪, hatte sie gefragt, und Krystal war ausgewichen.

≫Mr Fairbrother hat gesagt, dass dadurch dein Horizont erweiret wurde.≪

Krystal wusste mit Horizonten nichts anzufangen. Wenn sie an St. Thomas dachte, dann an ihre Begeisterung über den Spielplatz mit dem großen Kastanienbaum, von dem jedes Jahr glänzende Kastanien auf sie herabregneten. Bevor sie St. Thomas besuchte, hatte sie noch nie Kastanien gesehen. Anfangs hatte ihr die Uniform gefallen, in der sie so aussah wie alle anderen. Sie war ganz aufgeregt gewasen, als sie den Namen ihres Urgroßvaters auf dem Kriegerdenkmal mitten auf dem Marktplatz entdeckt hatte: Gefreiter Samuel Weedon. Nur ein anderer Junge hatte seinen Nachnamen auf dem Kriegerdenkmal gefunden, und das war der Sohn eines Farmers, der mit neun Jahren einen Traktor fahren konnte und einmal ein Lamm in den Anschauungsunterricht mitgebracht hatte. Krystal hatte nie vergessen, wie sich das weiche Fell unter ihrer Hand angefühlt hatte. Als sie Nana Cath davon erzählte, hatte die ihr geantwortet, dass ihre Familie früher einmal Landarbeiter waren.

Krystal hatte das Ufer des Fluss gemocht, grün und üppig, an dem sie ihre Schulausflüge unternommen hatten. Am besten hatten ihr Schlagball und Leichtathletik gefallen. Sie war immer die Erste, die in eine Mannschaft gewählt wurde, und sie hatte sich gefreut, wenn sie das Stöhnen des anderen Teams hörte, sobald sie gewählt worden war. Und zuweilen dachte sie an die wenigen Lehrer, die sie beeindruckt hatten, vor allem Miss Jameson, die jung und schick gewesen war, mit langen blonden Haaren. Krystal hatte sich Anne-Marie immer so ähnlich wie Miss Jameson vorgestellt.

Ein paar Brocken des Unterrichtsstoffs hatte Krystal noch lebhaft in Erinnerung. Dass Vulkane durch sich verschiebende Platten in der Erde entstanden. Sie hatten Modelle angefertigt, mit doppeltkohlensaurem Natrium und flüssigem Spülmittel gefüllt, die dann auf einem Plastiktablett explodiert waren. Das hatte Krystal gefallen. Auch über Wikinger wusste sie etwas. Sie hatten Langschiffe und Helme mit Hörnern. Doch Krystal hatte vergessen, wann sie nach Britannien gekommen waren und warum.

Zu anderen Erinnerungen an St. Thomas gehörten allerdings auch die leise geraunten Bemerkungen, die andere Mädchen in ihrer Klasse über sie gemacht hatten. Eine oder zwei von denen hatten Krystal verprügelt. Als das Jugendamt erlaubt hatte, dass sie wieder zu ihrer Mutter kam, wurde ihre Uniform so eng, kurz und schmuddelig, dass die Schule Briefe schrieb, woraufhin Nana Cath und Terri einen fürchterlichen Streit hatten. Die anderen Mädchen in der Schule hatten Krystal nicht in ihrer Gruppe haben wollen, bis auf die Schlagballmannschaften. Sie wusste noch, wie Lexie Mollison allen in der Klasse einen kleinen rosa Umschlag gegeben hatte, in dem die Einladung zu einer Party steckte, und mit gerümpfter Nase an Krystal vorbeigegangen war.

Nur wenige hatten sie zu Partys eingeladen. Sie fragte sich, ob Fats oder seine Mutter noch wussten, dass sie einmal auf einer Geburtstagsfeier bei ihnen gewesen war. Die ganze Klasse war eingeladen worden, und Nana Cath hatte Krystal ein Kleid gekauft. Daher wusste sie, dass es in Fats’ großem Garten hinter dem Haus einen Teich gab, eine Schaukel und einen Apfelbaum. Sie hatten Wackelpudding gegessen und Sackhüpfen gespielt. Tessa hatte Krystal gescholten, weil sie bei dem Versuch, unbedingt eine Plastikmedaille zu gewinnen, andere Kinder zur Seite geschubst hatte. Eines hatte Nasenbluten bekommen.

≫St. Thomas hat Ihnen also gefallen?≪, hatte die Journalistin gefragt.

≫Ja≪, hatte Krystal gesagt, dabei jedoch geahnt, dass sie nicht gesagt hatte, was Mr Fairbrother sich gewünscht hätte, und am liebsten hätte sie ihn dabeigehabt, damit er ihr hätte helfen können. ≫Ja, es hat mir gefallen.≪)

≫Wieso wolten die mit dir über Fields sprechen?≪ fragte Fats.

≫Das war Mr Fairbrothers Idee.≪

Nach einer weiteren Pause wollte Fats wissen: ≫Rauchst du?≪

≫Wie jetzt, Joints? Ja, hab ich mit Dane gemacht.≪

≫Hab was dabei≪, sagte Fats.

≫Hast du von Skye Kirby, wie?≪, fragte Krystal. Fats fragte sich, ob er da eine Spur Belustigung in ihrer Stimme hörte, denn Skye war die sichere Alternative, zu der die Kinder der Mittelschicht gingen. Wenn ja, dann gefiel Fats ihr authentischer Spott.

≫Woher kriegst du deins?≪ fragte er.

≫Keine Ahnung, war Danes≪, antwortete sie.

≫Von Obbo?≪

≫Der ist ’n scheiß Wichser.≪

≫Was ist mit dem?≪

Doch Krystal fehlten die Worte, um zu beschreiben, was mit Obbo los war, und auch wenn es ihr möglich gewesen wäre, hätte sie nicht über ihn sprechen wollen. Bei Obbo bekam sie Gänsehaut. Manchmal kam er vorbei und setzte sich mit Terri einen Schuss, dann wieder fickte er Terri, und Krystal begegnete ihm auf der Treppe, wenn er seinen dreckigen Hosenschlitz zumachte und sie durch seine dicken Brillengläser angrinste. Häufig hatte Obbo für ihre Mutter kleine Jobs, wie zum Beispiel die Computer zu lagern oder Fremden ein Bett zu bieten oder sich zu Diensten bereit zu erklären, über die Krystal sich nicht im Klaren war, für die Terrry jedoch stundenlang das Haus verlassen musste.

Vor nicht allzu langer Zeit hatte Krystal einen Alptraum gehabt, in dem ihre Mutter ein Händen und Füßen an ein Gestell gefeselt war und hauptsächlich aus einem klaffenden Loch bestand, wie ein riesiges, rohes, gerupftes Huhn. In dem Traum ging Obbo in diesem höhlenartigen Raum ein und aus, fummehe darin an Sachen herum, während Terri ängstlich um sich schaute. Krystal war wütend und so angewidert aufgewacht, dass ihr schlecht war.

≫Ist ’n Wichser≪, sagte Krystal.

≫Ist das so ein großer Typ mit kahlrasiertem Kopf und Tattoos im Nacken?≪ fragte Fats, der zum zweiten Mal innerhalb einer Woche geschwänzt und sich eine Stunde lang auf eine Mauer in Fields gesetzt hatte, um zu beobachten. Der Kahlköpfige hatte im Laderaum eines alten weißen Lieferwagens herumgekramt.

≫Nö, das ist Pikey Pritchard≪, klärte Krystal ihn auf, ≫wenn du den unten in der Tarpen Road gesehen hast.≪

≫Was macht er?≪

≫Keine Ahnung≪, sagte Krystal. ≫Frag Dane, ist ’n Kumpel von Pikeys Bruder.≪

Aber ihr gefiel sein Interesse. So viel Bereitschaft, mit ihr zu sprechen, hatte er noch nie gezeigt.

≫Pikey ist auf Bewährung.≪

≫Wofür?≪

≫Er ist unten im Cross Keys mit ’ner Classcherbe auf ’n Typen losgegangen.≪

≫Warum?≪

≫Scheiße, woher soll ich ’n das wissen? War nicht dabei.≪

Sie war glücklich, was sie immer großspurig machte. Bis auf die Sorge um Nana Cath (die immerhin noch lebte, also vielleicht auch wieder auf die Beine kam) lagen zwei gute Wochen hinter ihr. Terri ließ sich wieder in Bellchapel behandeln, und Krystal sorgte dafür, dass Robbie in die Tagesstätte ging. Sein Po war weitgehend verheilt. Die Sozialarbeiterin schien zufrieden wie noch nie eine von denen. Auch Krystal war jeden Tag in der Schule gewesen, obwohl sie weder am Montag noch am Mittwoch die Beratungsstunde bei Tessa besucht hatte. Sie wusste nicht, warum. Manchmal fiel man aus seinen Gewohnheiten heraus.

Sie warf wieder einen Seitenblick auf Fats. Sie hätte nie geglaubt, auf ihn mal scharf zu sein. Erst als er sie in der Schuldisco angebaggert hatte. Alle Welt kannte Fats, denn einige seiner Witze wurden herumgereicht wie Komikersprüche aus der Glotze. (Krystal gab allen gegenüber vor, sie hätte zu Hause einen Fernseher. Sie sah bei Freundinnen und bei Nana Cath genug, um sich durchzumogeln. ≫Ja, das war Scheiße, oder?≪ ≫Ich weiß, hab mich fast nass gemacht≪, sagte sie dann, wenn die anderen über Sendungen sprachen, die sie gesehen hatten.)

Fats stellte sich gerade vor, wie es wohl wäre, mit einer Glasscherbe angegriffen zu werden, wie die scharfe Spitze das weiche Fleisch in seinem Gesicht durchdringen würde. Er spürte die brennenden Nerven und die stechende Luft in seiner Wunde, die warme Nässe, als das Blut herausschoss. Die Haut um seinen Mund herum schien hochempfindlich, als wäre sie bereits vernarbt.

≫Hat Dane noch immer ein Messer dabei?≪, fragte er.

≫Warum?≪

≫Er hat Kevin Cooper damit bedroht.≪

≫Cooper ist ’n Arsch, oder?≪

≫Kann man so sagen.≪

≫Dane hat ’s nur wegen den Riordon-Brüdern dabei≪, sagte Krystal.

Fats mochte Krystals nüchterne Art, mit der sie die Notwendigkeit eines Messers hinnahm, weil daraus Groll und Gewaltbereitschaft sprach. Das war die rohe Realität des Lebens, Dinge, die wirklich eine Rolle spielten. Bevor Arf heute zu ihm gekommen war, hatte Pingel Tessa bedrängt, ihm doch zu sagen, ob seine Wahlbroschüre ihrer Meinung nach auf gelbem oder weißem Papier gedruckt werden sollte.

≫Wie wär’s hier?≪, schlug Fats nach einer Weile vor.

Er deutete auf ein offenes Tor in einer langen Steinmauer, durch das sie Laubwerk und Steine sehen konnten.

≫Geht klar≪, sagte Krystal. Sie war schon einmal mit Nikki und Leanne auf dem Friedhof gewesen. Sie hatten sich auf ein Grab gesetzt und ein paar Dosen aufgerissen, und sie fühlten sich ein wenig unsicher, bis eine Frau sie angeschrien und beschimpft hatte. Leanne hatte eine leere Dose in hohem Bogen auf die Frau geworfen.

Aber es war zu exponiert, dachte Fats, als er mit Krystal über den breiten Weg zwischen den Gräbern ging. Alles grün und flach, und die Grabsteine boten praktisch keine Deckung. Dann fiel sein Blick auf die Berberitzenhecken an der gegenüberliegenden Mauer, und er hielt darauf zu. Krystal folgte ihm, die Hände zu den Hosentaschen, entlang der mit Kies bestreuten Gräber und der unleserlichen Grabsteinen. Der Friedhof war groß und gepflegt. Allmählich kamen sie zu den neueren Grabsteinen aus poliertem schwarzem Marmor mit Goldbuchstaben, Gräber mit frischen Blumen für die kürzlich Verstorbenen.