Иар Эльтеррус

Гнев императора. Незваные гости

1. Тревожные сполохи

– Ах ты, скотина остроухая! – бешеный орочий рев заставил задремавшего было Санти приоткрыть один глаз. – Я те порисую! Щас ты у меня по ушам схлопочешь, художник недоделанный!

Мимо проскользнул хохочущий Тинувиэль, явно учинивший только что какую-то шкоду. За ним с палкой в руках несся разъяренный до белого каления Храт и крыл наглого эльфа последними словами. Орк выглядел как-то странно, непривычно, что-то в его внешности было не так. Сперва скоморох не понял, что именно, и только через мгновение осознал, что щеки и лоб Храта покрыты мелкими белыми цветочками. Не выдержав такой картины, Санти расхохотался, куда и сон делся. Надо признать, Тинувиэль позабавился от души – видимо, подловил момент, когда Храт спал, и разрисовал его.

– Хватит вам, обормоты! – рявкнул появившийся на пороге Лек. – А то сейчас тренировку устрою, раз сил много!

Но тут он увидел орка в цветочек и от смеха сполз по стене на пол, отчего Храт взъярился еще больше. Он снова попытался отловить Тинувиэля, загнав того в угол, но эльф сделал двойное сальто и перелетел через преследователя, состроив ему по дороге козу.

– Хватит вам… – простонал изнемогающий от хохота горец. – Делать нечего, что ли? Императоры вы или кто, дорхотово отродье?..

– Ты посмотри чего он со мной сделал, Лек… – едва не плакал от обиды Храт.

– Ну, разрисовал… – отозвался из противоположного угла зала Тинувиэль. – И что тут такого?

– Я вот тебя как разрисую! – опять озверел орк. – Вот этой палкой, да в полосочку!

– Хватит, я сказал! – рявкнул успокоившийся Лек.

– А что у вас тут происходит? – высунулся из дверей спальни сонный Энет. – Почему спать не даете, заразы?

В этот момент он тоже обратил внимание на вид орка и заржал, как лошадь – совершенно непристойно для аристократа. Храт взбеленился окончательно, отшвырнул палку, выхватил из ножен Меч Ярости и ринулся на Тинувиэля. Всем сразу стало не до смеха, орка пришлось останавливать общими усилиями, а потом долго доказывать ему, что эльф не хотел ничего плохого, что он просто пошутил. Храт в ответ бурчал, что хотел бы пошутить, так написал бы на лбу бранное слово – это простимо. А вот раскрашивать ни в чем не повинного спящего орка в цветочек – непростимо и недостойно воина. И вообще, с друзьями так не поступают. Тинувиэль винился и просил прощения.

– А, вот вы где, величества… – заставило императоров отвлечься недовольное ворчание Веркита.

Повар выглядел сильно озабоченным, хоть и явно пытался остаться невозмутимым. Санти переглянулся с Леком и жестом попросил остальных замолчать.

– Вас эльдары обыскались, – хмуро бросил Веркит и тяжело опустился на стул. – В Карвене неприятности.

– В Карвене?.. – изумился Храт. – Так он же полностью блокирован нашими силами! Что там могло произойти?

– Сейчас узнаете.

В зал вошли двое эльдаров, оба карвенцы – Ксанх Торан и Миркат Остер – единственные обнаруженные среди пленных люди со светлыми аурами. Они долго не хотели принимать плащи рыцарей престола Элианской империи, но в конце концов все же согласились. Когда поняли, что император не желает их стране ничего плохого, что он только хочет вырвать ее из-под власти святош. А Ксанх с Миркатом и сами давно мечтали об этом, так и не свыкшись с кошмаром происходящего на родине.

Первосвященники не успокоились и после поражения – они продолжали поиск ереси, магии и нелояльности среди соотечественников. Ежедневно на площадях крупнейших городов Карвена загорались костры, на которых жгли «врагов отечества» и «поганых колдунов». Или иным образом казнили. Схватить могли любого и в любой момент. Мало того, была проведена насильственная мобилизация: десятки тысяч мужчин, от безусых юнцов до древних старцев, загнали в казармы, где из них начали делать пушечное мясо. Первосвященники ежедневно ожидали вторжения элианских войск и намеревались остановить их, чего бы это ни стоило. Пусть враги увязнут в массе новобранцев, захлебнутся их кровью.

Именно это и стало основной причиной, по которой Санти со товарищи еще не напали – им не хотелось проливать слишком много крови ни в чем не повинных простых карвенцев. Лучше, наверное, было бы вырезать всю верхушку Карвена, но это оказалось невозможным – первосвященники со своими подельниками прекрасно знали о возможностях эльдаров и не высовывались из тайных укрытий. Если удавалось узнать, где скрывается кто-нибудь из высокопоставленных святош, то туда без промедления телепортировалась группа невидимок, и слуга божий отдавал Единому свою грязную душу. Но такое случалось редко.

– Доброе утро, ваши величества! – поклонились эльдары. – Извините, что сразу не доложили о происходящем, хотели сначала сами разобраться, но так ничего и не поняли…

– А что случилось-то? – спросил Санти, опускаясь в кресло, остальные последовали его примеру, с интересом уставившись на Ксанха с Миркатом. – Кстати, садитесь. Ларта хотите?

– Не откажемся, больше суток на ногах.

– Так что произошло? – не выдержал Лек, когда эльдары напились.

– Множество на первый взгляд не связанных между собой событий, – ответил Ксанх. – Мелких, как будто. Но все вместе они сливаются в очень нехорошую картину.

– Докладывай! – приказал Санти.

Миркат покосился на не успевшего смыть с лица цветочки Храта, с трудом сдержал смех, но все-таки сдержал, и заговорил:

– Все началось около недели назад. Наши от наших разведывательных судов, торговцев и рыбаков урук-хай начали одно за другим поступать сообщения, что по всему побережью Карвена за одну ночь выросли некие странные серебристые башни. На расстоянии не более двух верст одна от другой. Я распорядился выяснить, что это такое, но…

– Что? – наклонился вперед Энет.

– Ничего не вышло, – скривился эльдар. – Судно, попытавшееся приблизиться к побережью ближе, чем на полверсты, просто исчезло. Бесследно! Несмотря на присутствие на борту мага. Доклад, идущий через амулет связи, прервался после сообщения, что верхушка башни засветилась. После этого амулет не отзывался, что невозможно, если маг жив. После этого я решил отправить два идущих на некотором удалении друг от друга корабля. Экипаж заднего обязан был внимательно наблюдать за передним и в случае любого происшествия не идти на помощь, а тут же уходить. Полученные сведения ничего толком не прояснили, но заставили задуматься.

– Подробнее! – Санти очень не понравилось услышанное.

– При приближении корабля к побережью на полверсты верхушка ближайшей к нему башни начинает светиться алым, затем от нее к нарушителю протягивается тонкий луч того же цвета, и корабль в мгновение ока превращается в пепел. Вместе со всем экипажем. Я повторил попытку, желая понять силу неизвестного оружия или заклинания, не знаю что это. Во второй раз маги на борту передового судна знали, что их кто-то атакует, и держали защиту. Однако это не помогло – защита продержалась всего около двадцати секунд. Решив больше не губить людей без толку, я отправил на территорию Карвена несколько отрядов степняков. В основном, поближе к побережью, чтобы посмотрели на эти самые башни с суши. Ни один отряд не вернулся.

– Габтов хвост мне в глотку… – ошарашенно пробурчал Храт. – Это что ж такое у святош деется?

– Неизвестно, – развел руками Миркат. – Агенты молчат. Все до единого! Их амулеты связи не отвечают, как это ни странно. Причин не знаю. В конце концов, мы с Ксанхом решили отправиться туда самим, чтобы своими глазами увидеть, что происходит. И едва ушли живыми…

– Видели хоть что-нибудь?! – выпалил Тинувиэль.

– Очень немногое, – тяжело вздохнул эльдар. – Не прошло и десяти минут после выхода из портала, как в небе над нами появились блестящие на солнце, возможно, железные птицы, окруженные какого-то рода силовой защитой. И залили огнем все пространство в пределах полуверсты от точки выхода. Температура была такова, что наши защитные заклинания не выдержали. Пришлось срочно телепортироваться обратно в империю. После этого мы поняли, что необходимо доложить о происходящем вам.

– Железные птицы, заливающие все вокруг огнем… – побелевший Санти медленно встал. – Я видел это во сне… Я вам рассказывал… Помните?..

– Помним, – покосился на него Энет. – Значит, пришла та самая беда извне?

– Возможно, – скоморох сжал кулаки. – Необходимо выяснить об этом все, что сможем.

– Для начала необходимо разработать саму тактику проникновения в Карвен, – возразил граф. – Исходя из рассказанного Ксанхом и Миркатом, можно сделать вывод, что карвенцы или кто-то там еще способны ощущать открытие портала и точно определять его местонахождение. Ничем иным объяснить столь быстрое появление железных птиц я не могу.

– А что урук-хай? – поинтересовался орк. – Они ничего необычного не докладывали с карвенской границы?

– Пока нет, – ответил Миркат. – Возможно, просто не успели. Надо запросить приграничные крепости.

– Я могу, – встал Храт. – Ориентиры Врарх Роторм хорошо помню. Только появлюсь там в плаще эльдара, а не императора – череп крепости не гмырх линялый, он по моему поведению и говору вполне способен понять, что я тоже урук-хай, а нам этого не надо. Эльдаром же может оказаться и орк.

– Хорошо, действуй, – кивнул Лек.

Храт не стал терять времени, его тело окутал туман, через несколько мгновений превратившийся в серо-серебристый плащ, и орк исчез в портале.

– У нас, в Эльваране, есть древний артефакт, позволяющий наблюдать за любой точкой мира… – припомнил Тинувиэль. – Благодаря ему эльфы всегда и были в курсе происходящего, а отнюдь не с помощью своей слабой разведки. Думаю, отец не откажет, если я попрошу дать воспользоваться Норэлль-Ллан. Придется, конечно, сообщить, что происходит, но это небольшая цена.

– Интересно, – заметил Энет. – Попробуй, мало ли.

– И я не против, – согласился Санти. Лек ничего не сказал, выразив согласие через общую эмпатию.

Эльф встал и тоже скрылся в тумане телепорта.

Оставшиеся трое императоров переглянулись, покосились на невозмутимого Веркита, затем посмотрели на эльдаров. Те молча ждали, что им прикажут.

– Думаю, нам следует самим поглядеть, что делается в этом дорхотовом Карвене, – нарушил молчание Санти.

– Мне тоже так кажется, – хмуро согласился Энет. – Но не так, как обычно. Предлагаю переодеться в одежду простых карвенцев и телепортироваться в какой-нибудь крупный город. А там быстро делать ноги с точки выхода – десять минут срок немалый, можно затеряться в толпе. Не думаю, что святоши или их неизвестные союзники станут уничтожать целый город на своей территории, чтобы добраться до лазутчиков. А в случае чего успеем телепортироваться обратно, на создание портала много времени не нужно.

– Это мысль, – одобрил Лек. – Но идти стоит только нам самим. Раз защита эльдаров не выдерживает, не стоит ими рисковать – слишком их у нас мало. Наши возможности больше на порядок.

– Так и сделаем, – подвел черту Санти. – И прямо сейчас. Мне все это настолько не нравится, что шкуру морщит. Хочу знать, что там происходит. Веркит, держи наготове таан исцеления.

– Не рискуйте там слишком… – пробурчал повар. – А таан подготовлю, не боись.

– Думаю, что нам также не стоит появляться в одном городе, – задумчиво сказал скоморох. – Я, например, отправлюсь в столицу, Карванег.

– Я – на крайний юг, в Кар-Медар, – согласился горец.

– А я – на север, в Кар-Аталь, – добавил граф.

– Вот и решили, – кивнул Санти. – Пошли на склад, подберем себе карвенские тряпки.

Императоры переместились в подвальный этаж Замка Призраков, где располагались гигантские склады и погреба. Все на свете, наверное, можно было отыскать там. Заклинания сохранения сберегали продукты свежими, а одежду – нетленной. Пошитые больше тысячи лет назад вещи выглядели, как новые. Современных тоже хватало – кто знает, что завтра понадобится императору? Вот эльдары и пополняли постоянно склады, чтобы не искать что-нибудь необходимое в спешном порядке. Обычная для карвенских ремесленников средней руки одежда нужных размеров отыскалась быстро. Все трое переоделись и вскоре исчезли в порталах, на всякий случай навесив на себя всю возможную защиту.

* * *

Выйдя на центральный плац крепости Врарх Роторм, Храт в ошеломлении приоткрыл рот. Крепости больше не было! От нее остались дымящиеся развалины стен и кое-какие полуразрушенные внутренние постройки. Они выглядели так, словно по ним долго долбили чем-то тяжелым. Орк завертел головой по сторонам, пытаясь найти выживших – должен же кто-нибудь объяснить ему, что здесь произошло.

– Господин эльдар! – заорал на мгновение показавшийся из-за развалин егерь в изодранной и пропыленной форме. – Прячьтесь! Они сейчас снова ударят!

– Да кто они, хвост дохлого габта тебе за шиворот?! – взвыл Храт.

– Потом! Быстрее сюда!

Решив послушаться, так как егерь зря паниковать не станет, орк побежал к развалинам и спрыгнул в окоп. Очень вовремя – над крепостью с дикой скоростью пронеслись какие-то тени, и что-то огненной вспышкой с грохотом ударило по камням плаца. Только осколки камня во все стороны полетели. Храт смотрел на все это очумевшими глазами и ничего не понимал. Что здесь творится?! Кто это делает?! Что за колдун?!

– Если не высовываться, господин эльдар, то они не прилетают, – сообщил егерь и отхлебнул воды из помятой фляги.

– Ты кто? – спросил у него Храт.

– Старший клык полка «Безумные Псы», Шарт Белый Медведь. На данный момент единственный из выживших офицеров в крепости. После атаки этих паскудных птиц в живых осталось всего около сотни бойцов, точнее не знаю. Наши гонцы добрались? Вы пришли на помощь?

– Ничего не слышал о гонцах, – проворчал орк. – Я прибыл узнать, что здесь вообще происходит. В Карвене начало твориться нечто несуразное, вот мы и решили проверить, что на границе.

– И то хорошо, – кивнул егерь. – Мы уж думали, нам кранты пришли и никто не поможет. Гонцов послали, только один дорхот знает, добрались они али нет. Господина шамана накрыло первым залпом, и ошметков от него не осталось, так что связи нет.

– А что вообще случилось?

– Гмырх его знает! Все началось с их долбаных башен…

Рассказ старшего клыка действительно мало что прояснил в случившемся. Чуть больше недели назад на противоположном, карвенском берегу реки Харме началось подозрительное шевеление. Отправленные туда разведчики не вернулись, чего до сих пор еще не случалось – солдаты святош не могли справиться с тренированными егерями. А на следующее утро удивленные орки увидели неизвестно как возведенные за одну ночь странные серебристые башни локтей тридцати в высоту, отстоящие друг от друга примерно на две версты. Не зная, что с этим делать, череп крепости отправил гонца в ближайшее селение, откуда вскоре прибыл телепортом шаман – после вхождения Оркограра в состав Элиана способных к этому орочьих шаманов обучили искусству телепортации. Он решил провести разведку боем, желая понять, что видит.

Ночью четыре взвода егерей переправились через реку и с рассветом атаковали ближайшую башню по сигналу шамана, обрушившего на нее сноп молний. Как ни странно, башня сразу же рухнула и взорвалась – как выяснилась, они была сделана не из стали, как вначале подумали, а из незнакомого очень легкого металла. Однако защищали ее не карвенские неумехи, а какие-то закованные с ног до головы в темно-зеленые доспехи профессиональные воины, обладающие оружием огненного боя. Но не карабинами или автоматами, а чем-то совершенно иным – короткие стальные стержни в руках незнакомцев либо плевались огненными сгустками, либо испускали тонкие алые лучи, разрезающие камень, как острый нож режет подтаявшее масло. Не ожидающие такого егеря оказались уничтожены очень быстро, за каких-то несколько минут, несмотря на их отчаянное сопротивление. Неизвестно даже удалось ли поразить хоть одного из врагов. Спастись и вернуться в крепость удалось только двум бойцам, да и те были ранены. Шаман по-быстрому допросил их и хотел было телепортироваться в Рурк-Дхалад, чтобы доложить о случившемся Кагалу Старейшин, но не успел.

Над крепостью внезапно пронеслись несколько блестящих на солнце серебристых птиц, и пространство внутри нее превратилось в огненный ад. Шаман с черепом погибли первыми, а вместе с ними около половины гарнизона. Остальные разбежались по укрытиям, офицеры попробовали было организовать сопротивление, но ничего у них не вышло – дорхотовы птицы снова ударили огнем с небес. И били раз за разом, пока многие столетия считавшиеся неуязвимыми стены Врарх Роторм не оказались разрушены. Это случилось за какой-то час, не больше. Затем на некоторое время все стихло, и орки осмелились высунуть нос, но тут же пожалели об этом: стоило хоть кому-то показаться на плацу, как птицы снова атаковали. Не проходило и минуты!

– И чего нам теперь делать, господин эльдар? – хрипло спросил клык.

– Не знаю… – растерянно ответил Храт. – Надо понять, что это, никогда о таком не слышал…

– Ну, уж коли вы не слыхали… – помрачнел егерь.

– Ничего, выясним, – в голосе орка слышалась мрачная решимость. – Все выясним.

Что же это такое? Что за серебристые птицы, изрыгающие огонь? А неизвестные воины откуда взялись? Да еще и с непонятным оружием огненного боя. Ох, похоже пришла та самая большая беда извне, о которой смутно говорится в пророчестве Пятерых… Извне? Вот и ответ на все вопросы. Все эти удивительные вещи – не отсюда, не из этого мира. Но как они оказались на территории Карвена? И почему именно там? Похоже, без глубокой разведки вражеской территории не обойтись. Через эмпатическую связь Храт знал, что Санти, Лек и Энет занялись этим, и очень беспокоился за них.

– Господин эльдар! – в голосе клыка слышался страх. – Смотрите!

Над крепостью показалась странная штука – уже не серебристая птица, а черное, глухо рокочущее огромное чудовище с туманным кругом над спиной и короткими крыльями, на которых висели какие-то продолговатые предметы, излучающие угрозу. Видимо, оружие. А внутри чудовища сидели люди, их было хорошо видно через переднее стекло. Храт даже головой потряс, не поверив своим глазам, но ничего не изменилось. Так это просто машина? Летающая машина?! Нечто вроде броненосца, только воздушного? Разве такие бывают?..

– Внимание! – раздался громовой голос, говорящий по-карвенски с таким чудовищным, шипящим акцентом, что едва можно было разобрать слова. – Говорит командир восточного гарнизона, полковник Ллин-Орт! Вы первыми вторглись на нашу территорию, поэтому были наказаны. Передайте вашему правительству, что с этого момента любое нарушение границы бывшего Карвена будет жестко пресекаться. В нашей возможности сделать это вы убедились. Есть ли среди вас достаточно высокопоставленное лицо, чтобы передать наш ультиматум?

– Есть! – ответил на том же языке Храт, усилив свой голос заклинанием, и встал. – Я рыцарь престола Элианской империи, имеющий неограниченные полномочия от его величества!

– Очень хорошо. Я выхожу. Надеюсь, у вас знают, что такое честь. Со своей стороны гарантирую полную вашу безопасность во время переговоров.

– Я гарантирую вам то же самое.

Выйдя на ментальную связь с остальными императорами, Храт сообщил им о случившемся и подключил к своим глазам и ушам. Он понимал, что идет на большой риск, ведь верить слову врага нельзя, но необходимо было любой ценой выяснить, что это за новый враг и чего ему нужно. Поэтому он решительно вышел на середину плаца и, окружив себя несколькими слоями разнородной защиты, остановился шагах в десяти от летающей машины. Та зарокотала глуше и опустилась на камни. Сбоку открылась дверь, из-под нее выдвинулась лесенка, и вниз сбежал высокий, почти пяти локтей роста, человек в незнакомого покроя камуфляже, несколько похожем на тропический камуфляж горных мастеров. Его волосы были очень короткими, соломенного цвета. Лицо выглядело несколько необычным, вытянутым, крупный, мясистый нос слегка напоминал кабаний пятачок, выступающие надбровные дуги походили на надбровные дуги орка.

– Добрый день! – поздоровался Храт, поклонившись.

– Здравствуйте, – последовал его примеру незнакомец. – Вы не откроете лицо? Непривычно как-то говорить с человеком в маске.

– Но я же эльдар… – растерялся орк. – Вы разве не знаете, что эльдары никогда и никому не открывают своих лиц? В нашем мире это общеизвестно…

– А мы не из вашего мира, если вы еще не поняли, – насмешливо уведомил командир гарнизона.

– Подозревали… – вздохнул орк. – Теперь знаем точно. А по поводу лица… Я не имею права его открывать, таковы законы нашей страны.

– Хорошо, пусть будет так, – пожал плечами иномирец. – Вернемся к делу. Вы вторглись на нашу территорию и взорвали одну из башен пограничной охраны. В ответ мы разрушили вашу крепость. Можете сообщить причину нападения? Или вы желаете полномасштабной войны?

– Но ведь Элиан с Карвеном и так находятся в состоянии войны! – удивился орк. – Вы сами военный, как бы вы среагировали, обнаружив на прилегающей к вашей территории противника нечто непонятное?

– Провел бы разведку боем, как вы и сделали, – признал командир гарнизона. – Однако вы не учли одной тонкости. Страны под названием Карвен уже две декады не существует. Ее территория стала колонией Гардианской империи с согласия карвенского правительства, поэтому с момента подписания первосвященниками коронного договора находится под защитой второго имперского колониального флота. Следует ли понимать данный инцидент, как объявление вами войны Гардиане?

– Если дело обстоит таким образом, вынужден принести свои извинения! – охрип от подобных известий Храт. – Нам было неизвестно это обстоятельство, иначе мы бы ни в коем случае не стали атаковать!

– Что ж, от имени командующего флотом, адмирала Ттин-Штара, я готов принять ваши извинения и считать инцидент исчерпанным, – высокомерно сообщил иномирец. – Однако вынужден предупредить, что первую же попытку проникновения на нашу территорию любого войскового соединения мы воспримем, как акт агрессии, и ответ будет адекватным. Война нам не нужна, но мы ее не боимся.

– Я передам ваши слова моему императору, – снова поклонился орк. – Возможно, вы согласитесь обменяться посольствами?

– Не вижу в этом необходимости, – отрицательно покачал головой командир гарнизона. – Впрочем, решать будет господин адмирал. Как с вами связаться в случае необходимости?

– Одну минуту, – попросил Храт. – Сейчас я сделаю амулеты связи.

Он повернулся к ближайшей груде развалин, нашел взглядом два подходящих небольших камня, и они прыгнули ему в ладонь. Затем привычно произнес заклинание Преобразования. Камни почти мгновенно превратились в аккуратные каплевидные амулеты на серебряных цепочках. Затем орк наложил на них сеть тождественности и замкнул ее. Теперь с помощью одного из этих амулетов можно было связаться только со вторым, в отличие от обычных, позволяющих говорить с любым человеком, имеющим такой же.

– Возьмите, – протянул он амулет иномирцу. – Если ощутите сильную вибрацию, то, значит, вас вызывают. Чтобы ответить, легонько сожмите боковые грани и приложите камень к уху. Второй я передам его величеству Сантиару. Для того, чтобы вызвать его, нажмите на переднюю грань – ту, где изображен символ бесконечности – и дожидайтесь ответа.

– Какая интересная технология мобильной связи… – задумчиво сказал тот, принимая амулет.

– Технология?.. – растерянно посмотрел на него Храт. – Какая еще технология? Самая обычная магия.

– Магии не существует! – отрезал командир гарнизона. – Не рассказывайте мне сказки!

– Не существует?.. – ошалел от такого заявления орк. – Да у нас все на магии построено!

– Вы так уверены, что это магия, а не результат деятельности некоей высокоразвитой технологии? – насмешливо осведомился иномирец.

– Не уверен, – вынужден был признать Храт. – Но это, в конце концов, неважно. Важно, что амулеты работают и исправно выполняют свою функцию.

– Вы правы, только это и важно, – согласился командир гарнизона. – Я тоже не знаю в подробностях, как работает мой коммуникатор, на то есть техники. Но вернемся к обсуждению общих вопросов. В случае чего вас вызовут. Да, вот еще что. Нам известно, что вы владеете телепортацией на планетарном уровне. Прошу учесть, что мы способны отслеживать ваши порталы и нейтрализовывать их ударом с орбиты. Поэтому давайте не будем создавать друг другу ненужных сложностей. Иначе говоря, предлагаю перемирие. О чем-либо другом будем договариваться отдельно. Нет, я, конечно, понимаю, что вы обязательно зашлете агентов на нашу территорию, без этого никак – мы, естественно, поступим так же. Но сразу предупреждаю, что на шпионов наша договоренность не распространяется.

– Согласен, – наклонил голову орк. – Рад, что этот инцидент не привел к войне.

– Я тоже, – без эмоций сказал иномирец. – Засим позвольте откланяться.

Он быстро поднялся по лесенке и скрылся в летающей машине. Храт подождал, пока она улетит, после чего приказал клыку ждать подмоги, а до тех пор не высовываться из укрытий, и открыл портал в Замок Призраков, где пока никого еще не было, кроме Веркита – ну так тот всегда находился там. Да еще Тинувиэль, судя по эмофону, должен вскоре вернуться – ничего особо интересного он через эльфийский артефакт на территории Карвена не обнаружил. Посмотрел на башни, но что они из себя представляют, понять не смог. Зато остальные увидели немало непонятных и странных вещей. Орк подключился к сознанию Санти, немного последил за ним и иронично хмыкнул. Рыжий, как всегда, нашел себе на задницу приключений…

* * *

Выйдя из портала на одной из карванегских площадей, Санти поспешил затесаться между снующими туда-сюда людьми, пока никто не обратил внимания, что он появился из ниоткуда. Да и надо успеть отойти от места телепортации подальше, пока не засекли. Он ввинтился в толпу и двинулся к центру города – хотелось поглядеть на дворец первосвященников и здания правительства.

Но с первых же шагов скомороха ожидали сюрпризы. Нигде не было видно патрулей Святой Стражи, ранее стоявших в городах Карвена на всех перекрестках, зато почти через каждые несколько сотен шагов встречались тройки подтянутых воинов в зеленом с пятнами камуфляже и шлемах с прозрачным забралом, вооруженные непонятно чем – то ли короткими карабинами, то ли автоматами, но больно уж странными на вид. Горожане обходили патрульных по дуге, бросая на них настороженные взгляды и старательно делая вид, что ничего особенного не происходит. Это еще кто? Что, дорхот побери, здесь происходит? Откуда взялись эти воины? Кто они вообще? Скоморох старался не показывать своей растерянности и казаться столь же невозмутимым, как остальные, но не знал получалось ли.

Еще через полчаса Санти окончательно ошалел. За каких-то две декады в Карвене изменилось буквально все! Самым главным ему показалось то, что здесь больше не казнят людей просто так, за «колдовство» и «ересь» – судя по разговорам горожан, казни прекратились сразу после появления этих странных воинов в зеленом. Потом он зашел в трактир и случайно услышал беседу двух купцов, с горящими глазами обсуждающих новые перспективы. Тогда-то скоморох впервые и узнал о Гардианской империи. А также о том, что Карвен стал ее колонией.

Это что еще за новости? Такой страны в мире нет! В этот момент скомороха настиг зов Храта, и ему пришлось, забыв обо всем, подключаться к сознанию орка. Благо, он все еще находился в трактире и не понадобилось срочно искать потайное место, чтобы не настораживать людей отсутствующим видом и застывшим взглядом. Здесь это никого не удивит, посчитают обычным пьяницей, с утра залившим глаза. Выслушав разговор Храта с полковником Ллин-Ортом, скоморох мысленно выругался. Все стало на свои места.

Итак, что же это получается? Некий второй флот империи из другого мира прибыл в их мир и почему-то решил захватить Карвен? Впрочем, судя по словам полковника, первосвященники добровольно подписали коронный договор, а может, и сами попросили о нем. Ничего удивительного, они, наверное, ухватились за первую возможность спастись руками и ногами – Санти бы их не пощадил, и они об этом прекрасно знали. Только не сообразили, что теряют власть. Ведь с момента подписания ими договора территория Карвена стала принадлежать Гардианской империи, и адмирал, не будь дурак, без промедления ввел войска и навел в стране порядок по своему разумению. По крайней мере, на его месте скоморох поступил бы именно так.

Вопрос только, как гардианцы сумели провернуть все так быстро и в полной тайне? Если бы они владели телепортацией, это оказалось бы нетрудно, но они, если верить утверждению командира восточного гарнизона, ею не владеют. Впрочем, у них есть многое такое, что элианцам и не снилось. Например, летающие черные машины и серебристые, явно металлические птицы, заливающие поле боя огнем. Это тоже, наверное, машины. Вспомнилось утверждение полковника, что магии не существует, и Санти не сдержал насмешливой ухмылки. Наивные! Будет чем их удивить в случае конфликта.

Однако из этого следует интересный вывод. Видимо, гардианцы представляют собой чисто машинную цивилизацию и с магией незнакомы. Но как тогда летают их машины? Хотя, если вспомнить распространенные в Элиане воздушные шары, поднимающиеся в воздух при помощи нагретого воздуха, да и многие другие полезные придумки инженеров Академии, то данный вопрос задавать не следует. Но все-таки странно, зачем обходиться чем-то одним? Ведь совмещение того и другого дает куда лучший результат. Санти порылся в воспоминаниях других императоров и понял, что прав – совместное использование науки и магии намного превышает достижения чего-то одного. Почему же гардианцы, явно высокоразвитый народ, не понимают этой простой истины? К сожалению, чтобы узнать ответ на данный вопрос, нужно подвергнуть интенсивному допросу при помощи Кэль Делле-Эрт хоть одного, а делать этого пока не следует, разве что получится похитить кого-то тайно. Однако выяснить о незваных гостях все, что только удастся, необходимо.

Пока достоверно известно одно: в мире неожиданно появилась новая сила, и не считаться с ней нельзя. Санти подосадовал, что не Элианская империя успела захватить Карвен первой, но делать нечего, придется исходить из имеющегося на руках расклада. Счастье еще, что гардианцы довольно миролюбивы, не стали начинать войну после первого же пограничного инцидента. Да, за уничтожение одной из своих пограничных башен они разрушили крепость Врарх Роторм, но так на их месте поступил бы каждый. На агрессию нужно отвечать агрессией. Око за око, зуб за зуб. Однако они не стали нападать на другие крепости, а потребовали переговоров и изложили свои требования. Если бы пришельцы обосновались на территории Элиана, то такие требования означали бы войну на уничтожение, но они заняли другую страну, законное на тот момент правительство которой заключило с их императором коронный договор. А раз так, Гардианская империя в своем праве. Пусть забирает себе злополучный Карвен, лишь бы большего не возжелала.

Новой войны Санти не хотел, но почему-то ему казалось, что ее не избежать. Вряд ли незваные гости успокоятся на достигнутом. Дай Единый, чтобы он оказался не прав, но надеяться на это нельзя. Его долг, как императора, принять все возможные меры, чтобы обезопасить граждан Элиана. Чтобы не случилось в реальности того, что он видел во сне. Если серебристые птицы за какой-то час сотворили такое с крепостью, то они и крупный город без особых усилий по камешку разнесут, а до этого доводить не хотелось бы.

Связавшись с Леком и Энетом, Санти вздохнул – им тоже ничего особо важного выяснить не удалось. В одно прекрасное утро карвенцы проснулись и обнаружили, что их страна больше не называется Карвеном, а является колонией никому не известной Гардианской империи. Об этом объявили либо глашатаи, либо громовой голос, доносящийся из зависших над городами и селениями черных чудовищ. На улицах непонятно откуда появились патрули воинов в зеленом камуфляже, без лишних разговоров разогнавшие городскую стражу, инквизицию, суды, да и вообще все государственные структуры. Их функции взяли на себя созданные в течение двух дней военные комендатуры.

Действовали пришельцы на удивление жестко и даже жестоко. Санти, усилив слух при помощи магии, внимательно вслушивался в разговоры горожан и узнал из них немало интересного. Например, о прилюдном расстреле всего личного состава столичной инквизиции и последующей позорной казни на виселице шести связанных с этой гнусной организацией епископов – этому карванегцы очень обрадовались, почти у каждого «светочи веры» убили кого-нибудь из друзей или близких. Но особенно поразило людей заявление руководившего казнью офицера: с этого дня все равны перед законом. Поэтому убивавшие людей по своему произволу не имеют права на жизнь. Карвенцы постоянно обсуждали случившееся и никак не могли прийти к каким-либо выводам, сходились только на том, что новая власть все же получше прежней. Да и то, отобрав забитые зерном и вяленым мясом склады у распущенных госструктур, гардианцы уже через декаду организовали раздачу продовольствия голодающим по всем городам и селениям, чего в Карвене никогда еще не случалось. Это где же видано, чтобы власть имущие заботились о простых людях?! Говорят, в Элиане это обычно, но мало ли что говорят об империи – о ней много сказок рассказывают.

Санти двигался от района к району бывшей карвенской столицы и приходил во все большее недоумение. То, что он видел, не укладывалось в сознании, не лезло ни в какие ворота. По всей стране гардианцы очень быстро навели порядок, причем этот порядок сильно отличался от привычного, но одновременно во многом нравился скомороху. Кое-что стоит даже позаимствовать для Элиана. Как они исхитрились сотворить столько за какие-то две декады? Нет, видно было, что это только начало, что усилий пришельцам придется приложить еще множество, но даже декларируемые намерения были на удивление хороши. И это та самая беда, о которой предупреждало пророчество Пятерых? Странно…

Постепенно Санти добрался до огромного карванегского порта, рядом с которым находилась одна из серебристых башен пограничной охраны. Ее пришлось обойти – местных жителей в охраняемый периметр не допускали, саженей за сто их вежливо заворачивали и отправляли восвояси. Скоморох издали рассмотрел кажущуюся ажурной и легкой ограду, окружающую башню. Ничего особенного на первый взгляд, решетка как решетка, только необычного цвета. Однако, посмотрев на нее истинным зрением, Санти понял, что лучше к этой решетке не прикасаться – через нее проходила сила, которую орочьи кузнецы называли электричеством. И такого уровня, что неосторожного просто сожжет на месте.

– Добрый день, уважаемый господин, – заставил его вздрогнуть чей-то голос, говорящий по-карвенски с неприятным шипящим акцентом. – Просим вас не оказывать сопротивления и пройти с нами.

Скоморох резко обернулся и замер. Вокруг стояло десятка полтора воинов в зеленом камуфляже, нацелив на него свое оружие.

– Мы знаем о вашей способности телепортироваться, – продолжил возглавляющий пришельцев офицер. – Не советую. Столица прикрыта полем подавления, вас вынесет совсем не туда, куда планировалось.

– Какая-такая телепортация?.. – Санти вытаращил глаза и сделал удивленное лицо. – Я ж не колдун, милсдарь…

– Не считайте меня идиотом, уважаемый господин, – в глазах офицера блеснуло что-то нехорошее. – Видите, у меня в руках детектор. Он явственно показывает, что вы окружены защитным силовым полем.

Пришелец продемонстрировал скомороху небольшую коробочку, засветившуюся красным, когда ее направили на него. А вот когда ее направляли на кого-нибудь другого, она светилась зеленым. Санти мысленно выругался – никак не ждал, что у гардианцев есть определяющие магию амулеты. Решив уходить, он все же не стал телепортироваться наобум, а, вспомнив слова офицера, сначала проверил направляющие. И онемел: все силовые векторы телепортационного заклинания были перепутаны, оно никак не желало складываться в нечто цельное. Если попытаться телепортироваться сейчас, то прибудешь на место назначения по частям. Весело…

– Хорошо, предположим, вы правы, – взгляд императора заледенел. – Но ваше оружие неспособно причинить мне вред. Так что мешает мне перебить вас и уйти? Когда-нибудь вы все равно снимете это ваше поле подавления.

– Вы правы, никто не мешает, – развел руками офицер. – И я не сомневаюсь в вашей способности справиться с нами, о боевых навыках горных мастеров нам сообщили. Но ведь я не арестовываю вас, а всего лишь предлагаю пройти с нами. Судя по напряженности силового поля, вы кто-то высокопоставленный. Поэтому господин адмирал хотел бы с вами побеседовать. Если вы откажетесь, мы не станем применять силу и снимем поле подавления, но попросим передать вашему руководству просьбу о встрече на высшем уровне.

– Если дело обстоит так, то я согласен на встречу, – от Санти повеяло властностью и высокомерием, офицер ощутил это и подтянулся, посмотрев на рыжего совсем другими глазами. – Полномочий у меня хватит, чтобы принять любое решение.

Он сам не знал, почему поверил пришельцу, но поверил – подсознательно, на уровне интуиции. Тем более, что у того была яркая, бело-голубая чистая аура – по своим моральным качествам он вполне способен стать эльдаром. Аура не обманывает, она четко показывает сущность человека.

– Я очень рад! – в голосе гардианца слышалось облегчение. – Прошу вас.

Следуя за воинами в камуфляже, с опаской поглядывающими на него, Санти вошел внутрь ограды, окружающей башню пограничной охраны. Внутри их дожидалась летающая машина, по крайней мере, скомороху так показалось. Некая странная штука саженей трех в высоту и около пяти в длину, похожая на насекомое, стоящее на шести суставчатых стальных лапах. На бортах незнакомые символы. Как вскоре выяснилось, он не ошибся.

– Господин адмирал ожидает на орбите, он на крейсере, – уведомил офицер.

– Что такое «орбита» и «крейсер»? – поинтересовался скоморох.

– Ну, как бы вам объяснить… – растерялся гардианец, явно считавший, что упомянул общеизвестные понятия. – Вы знаете, что ваш мир шарообразный?

– Естественно, – удивился Санти, такие вещи были известны каждому мало-мальски образованному человеку.

– Между мирами лежит пустота, по которой летают космические корабли. Крейсер – это космический корабль, очень большой, немного меньше версты в длину. Сейчас он кружится вокруг вашего мира по круговой траектории на расстоянии достаточном, чтобы не упасть вниз под влиянием силы тяжести. Вот этот круг и называется орбитой.

– Ясно, – буркнул скоморох, ошарашенный обилием незнакомых концепций.

Очень похоже, что гардианцы – народ обогнавший элианцев в развитии на сотни, если не на тысячи лет. И это не сулит ничего хорошего.

– Прошу, – офицер показал на железную лестницу, выехавшую из борта летающей машины. – Этот челнок доставит вас на орбиту.

Санти поднялся в тесное помещение, в котором рядами стояло десятка полтора неудобных даже на вид кресел. Он сел в первое попавшееся и без промедления связался по эмпатической связи с остальными императорами, сообщив им о случившемся. Лек выругал бывшего ученика за самонадеянность, но согласился, что это шанс кое-что выяснить. Храт немного подумал и сказал, что всякие рыжие обормоты вечно ищут себе на мягкое место неприятностей, выручай их потом. Энет с Тинувиэлем промолчали, излучая молчаливое неодобрение.

Что-то взревело так, что заложило уши, летающую машину затрясло, повело со стороны в сторону, и на императора внезапно навалилась невидимая тяжесть. Руку поднять стало невозможно! Он несколько удивился этому обстоятельству, но промолчал, так как сопровождающие вели себя так, словно ничего необычного не происходит. Через некоторое время офицер сказал:

– Вышли на орбиту. Приготовьтесь к невесомости, уважаемый господин. Придется немного подождать, пока крейсер даст нам коридор подхода.

Санти почти ничего не понял из его слов, но переспрашивать не стал. Не хотелось показаться невежественным дикарем. В душе он испытывал злой азарт. Нет ничего, что остановит элианского императора! Слышите, господа хорошие? Он до конца исполнит свой долг и добьется всего, что обязан добиться. И выяснит все необходимое.

2. Разные пути

У огромного стенного экрана, на котором была изображена подробная карта Карвена, стоял сухопарый человек в черном мундире с одной большой звездой на погонах. Лет шестидесяти с чем-то на вид. На самом деле адмиралу Ттин-Штару недавно исполнилось семьдесят шесть, и только развитая гардианская медицина все еще позволяла ему жить полноценной жизнью. Однако вскоре придется менять сердце на искусственное, свое уже ни на что не годно, то и дело пошаливает. Лечащий врач давно уговаривает лечь на операцию, но до того ли сейчас? Надо хоть немного стабилизировать ситуацию, принять колонизационные транспорты, расселить людей, а потом уже можно будет подумать и о себе. Никак не раньше.

Снова бросив взгляд на карту, Ттин-Штар недовольно скривился. Была бы такая возможность, он бы предпочел не связываться с этой странной планетой. Но возможности нет – топлива практически не осталось, а его не добыть без катализатора, которого на складах всего ничего. И месторождений природного теланиума поблизости тоже не обнаружено. Счастье еще, что вообще удалось найти пригодный для жизни мир. Это большая редкость во вселенной. Единственная проблема: он заселен, да еще и довольно развит. Обладает незнакомыми технологиями, той же телепортацией на планетарном уровне, неизвестного типа мобильной связью и мощным оружием. Вспомнить хотя бы, как элианцы уничтожили пограничную башню. Прямо из воздуха ударили огромной силы энергетические разряды, мгновенно превратившие электронную начинку башни в ничто и взорвавшие батареи накопителя. Инженеры никак не могут понять, откуда эти разряды взялись, какое оборудование способно вот так концентрировать электричество в нужной точке пространства без проводников. И только разводят руками – в Гардианской империи подобное оборудование неизвестно. Однако местные еще не вышли в космос, что дает некий шанс удержать занятую хитростью территорию.

Начинать полномасштабную войну с Элианом Ттин-Штару совсем не хотелось. Да, штурмовая авиация, не говоря уже об орудиях крейсера, на многое способна, но истребителей на борту его старого корабля не так уж и много, всего около ста. А разряд того типа, что уничтожил пограничную башню, легко поразит и истребитель. И это станет невосполнимой потерей. Нескоро еще удастся построить авиационные, да и любые другие заводы на поверхности. Годы и годы пройдут, прежде чем это случится. Если вообще случится. Поэтому лучше попытаться договориться с элианским императором о мире. Он тоже вряд ли захочет воевать с сильным противником, его страна еще не отошла от предыдущей войны.

Карвенские первосвященники, которых адмирал не раз хотел приказать выбросить в открытый космос – до смерти надоели своим религиозным фанатизмом, говорили, что в Элиане правит бал магия. Ттин-Штар в такую чушь, естественно, не поверил – магии не существует и в принципе существовать не может! – однако обязан был учесть даже невозможное. От него зависят жизни людей. Его ошибка может слишком дорого обойтись. Поэтому необходимо выяснить об Элианской империи и ее так называемой «магии» все, что получится. Скорее всего, это некая неизвестная технология, возможно, оставшаяся от могучей, древней цивилизации. И элианцы пользуются ее наследием, сами не зная, чем пользуются. Но это только предположения, а нужно знать точно.

На память пришла оставленная позади родина, которую ему, скорее всего, больше не увидеть. Просто не доживет до возвращения, если даже случится чудо, и они найдут залежи теланиума. Ттин-Штар тяжело вздохнул и с трудом заставил себя думать о другом, значительно более важном сейчас. Шесть лет гардианцы провели в холодном сне, пока крейсер в автоматическом режиме искал пригодную для жизни планету. А до того он четыре года летел до этого внегалактического шарового скопления. Итого десять, на такой срок никто не рассчитывал, надеялись отыскать нужную планету раньше, вот топливо и закончилось. А позади ведь следуют два колониальных транспорта, на борту которых больше двухсот тысяч находящихся в анабиозе колонистов, они должны прибыть уже через месяц. Придется расселять людей в Карвене, другого выбора просто нет. Из этой звездной системы им не выбраться. Особенно если вспомнить, что эта проклятая система из себя представляет…

После последнего гиперпрыжка крейсер неким странным образом попал в так называемый пространственный мешок, керлен – иначе говоря, закрытую область пространства-времени, имеющую связь с остальной вселенной через узкую пуповину, попасть в которую было теоретически невозможно, ее размеры слишком мизерны. На это имелся один шанс из многих миллионов. И он почему-то реализовался. Астрофизик крейсера, профессор Ррал-Норт, после пробуждения долго разводил руками в недоумении, он раньше вообще считал существование керленов всего лишь красивой теорией, никак не рассчитывая оказаться внутри одного из них. Несмотря на это, ученый сумел выяснить координаты входа в пуповину, и Ттин-Штар отправил наружу способный передвигаться в гиперпространстве десантный челнок, чтобы сообщить транспортам куда следовать.

Поняв, что дальше двигаться невозможно, адмирал приказал начать изучение неизвестной планеты, куда привела их слепая судьба. Результаты привели проснувшийся экипаж в изумление. Первым сшибающим с ног известием стало то, что местные люди генетически совместимы с гардианцами и могут иметь с ними общих детей. И не только люди, эльфы с орками тоже. Это казалось абсолютно невозможным, невероятным, однако факт оставался фактом. Никогда не веривший ни в каких богов Ттин-Штар, узнав об этом, готов был поверить в Творца и Его промысел.

Самым важным адмирал считал сохранение цивилизации в новой колонии, опуститься до варварского уровня и раствориться среди местных жителей просто. Слишком просто. Однако спешить он не собирался – можно хорошенько нарваться. Вскоре после того, как были изучены местные языки, стало ясно, что самая большая страна планеты, называющаяся Элианской империей, слишком сильна, обладает неизвестными гардианцам технологиями и сильной армией. Мало того, недавно выиграла большую войну с другой страной, Карвеном, блокировав его границы. Немного подумав, Ттин-Штар решил не связываться с элианцами, чревато. А вот пребывающие в отчаянии карвенцы вполне способны пойти на союз с кем угодно, лишь бы этот кто-то пообещал защитить их от старого врага. И адмирал оказался прав.

Тысячи замаскированных под насекомых летающих роботов-шпионов быстро обнаружили тайное убежище первосвященников, которое давно и безуспешно искал элианский император. Те, ошеломленные видом летающих и плюющихся пламенем огромных железных птиц, легко согласились на переговоры. Давно ведь ни на что не надеялись, понимая, что вскоре Элиан раздавит их. Проклятый колдун не простит нападения и гибели своего предшественника. Пресвятые отцы готовы были ухватиться за соломинку – спасения им ждать было неоткуда. Их люто ненавидело даже собственное население, и они об этом отлично знали. Поэтому, немного поломавшись для виду, подписали коронный договор с Ттин-Штаром, как с законным представителем гардианской короны. Его предки не раз сидели на престоле, адмирал являлся представителем одного из древнейших аристократических родов страны, поэтому имел право заключать такие договора от имени своего императора. Первосвященники только не знали, что гардианец не собирается делать ничего из того, что они хотели. Ни нападать на Элиан, ни позволять святым отцам оставаться у руля Карвена, ни, тем более, разрешать инквизиции жечь людей заживо. И к власти их больше не подпустит, мало того, изолирует на крейсере, чтобы минимизировать влияние на Церковь.

Разогнать насквозь продажные карвенские государственные структуры оказалось на удивление просто, там сперва просто не поняли, что происходит, а потом стало поздно. Расстрел практически всех инквизиторов страны принес новой власти уважение населения. А после раздачи продовольствия голодающим простые карвенцы впервые увидели, что кто-то заботится о них, и еще больше зауважали гардианцев.

Основной проблемой осталась Церковь, слишком много среди священников оказалось полубезумных фанатиков. Как с ними бороться Ттин-Штар пока не знал, хоть и понимал, что эта проблема сама собой не рассосется. Но было слишком много других забот. Да и людей катастрофически не хватало, экипаж и десантные подразделения крейсера на части разрывались, пытаясь всюду успеть. Их ведь было всего лишь около десяти тысяч человек. А население Карвена – больше пятидесяти миллионов.

Пограничные башни установили ценой таких усилий, что гардианцы буквально валились с ног. Работали в три смены, практически без отдыха. Благо хоть самих башен хватало – любой корабль колониального флота в обязательном порядке имел их в трюмах. Как минимум, несколько тысяч. Они были предназначены для защиты новообразованной колонии в условиях враждебной биосферы. Однако вполне сгодились и для охраны границ, только пришлось немного изменить основную программу компьютеров центра управления, чтобы она воспринимала как нарушителей не только активные крупные биоформы, а вообще любые объекты сверх установленного размера. Каждый карвенский корабль получил крохотный передатчик, постоянно транслирующий сигнал «свой». А чужие пусть пеняют на себя, если приблизятся к берегу, видеть их в своих водах адмирал желания не имел.

Аналитическая группа собирала информацию из всех возможных источников, проводила скоростной анализ и докладывала свои выводы адмиралу. Больше всего его насторожила планетарная телепортация, которой владели элианцы. Ведь это значит, что они способны проникнуть, куда пожелают! Даже на крейсер! Он дал задание физикам, и те быстро выяснили, как определять точку выхода из портала. Там на несколько мгновений изменялась напряженность магнитного поля планеты. Локаторы крейсера после небольшой переделки начали фиксировать такие точки. К тому же Ттин-Штар приказал подвесить на орбите над Карвеном несколько спутников, постоянно сканирующих поверхность. По первому сигналу тревоги в воздух поднимались ближайшие к месту событий истребители и уничтожали телепортировавшихся огнем бортовых пушек.

Профессор Ррал-Норт предположил, что поле подавления, обычно использовавшееся для того, чтобы нейтрализовать сеть связи противника, способно помешать также и телепортации, так как изменяет характеристики многих типов силовых полей в точке приложения. После стало ясно, что это действительно так. Помимо того инженеры разработали портативные детекторы, позволяющие точно определить, что человек или предмет прикрыт энергозащитой. От самой возможности существования портативных генераторов защитного поля они поначалу едва с ума не сошли. Даже утверждали, что это физически невозможно, но вскоре убедились в обратном. А когда известно, что нечто существует, понять, как оно работает, проще. Бортовые локаторы крейсера еще раз доработали, после чего ни один элианец, имеющий генератор защитного поля, скрыться на территории Карвена не мог. Отследить его стало проще простого.

Когда этим утром адмиралу доложили, что перешедшие границу небольшой группой элианцы взорвали одну из башен системы охраны границ, он, недолго думая, отдал приказ адекватно ответить и силами штурмовой авиации уничтожить крепость на том берегу реки. Войны Ттин-Штар не хотел, однако позволять безнаказанно нападать на его людей не собирался. Местные должны убедиться, что трогать гардианцев не стоит. За этим всегда последует возмездие. Еще немного подумав, он вызвал командующего восточным гарнизоном, полковника Ллин-Орта, и приказал после атаки на крепость найти какого-нибудь высокопоставленного элианца и провести с ним переговоры, сообщив о том, что Карвена больше не существует. Есть Гардианская империя.

Несколько раз прослушав разговор полковника с эльдаром, адмирал долго крутил в пальцах срочно доставленный специальным челноком «амулет» мобильной связи. В его работоспособности он уже убедился и потому пребывал в растерянности. Ведь, судя по отчету инженерной группы, это самый обычный камень без каких-либо изменений структуры. Он не может работать подобно коммуникатору! Однако работает. Видимо, изменения его структуры произведены на атомарном уровне, недоступном приборам лабораторий старого корабля. Мало того, Ллин-Орт утверждает, что эльдар сделал «амулеты» на его глазах из подобранных на плацу камней. Если это правда, то возможности рыцарей престола просто ужасающие. Кто же они такие? И чем владеют, чем управляют? Мысль о магии Ттин-Штар отбросил сразу, еще в древности ученые доказали, что ее не существует, не может существовать. Что она – всего лишь глупые детские сказки. Однако дикари способны принять за магию проявления некой высокоразвитой технологии. Похоже, все обстоит именно так. Это что-то оставшееся от древней цивилизации, выстроившей Рурк-Дхалад, орочью столицу.

Затем адмирал решил, что пришло время серьезных переговоров и приказал службе безопасности отследить первого попавшегося окруженного защитным полем элианца на территории Карвена. Как только тот там появится. И вежливо пригласить к нему. Ттин-Штар несколько раз подчеркнул слово «вежливо», а то эти дуболомы, обычно надеющиеся на силу, еще скопом накинутся на элианца, что ничем хорошим не закончится. Не раз наблюдал с орбиты, как тренируются и сражаются горные мастера – впечатление на адмирала это произвело шоковое. А ведь имеющий генератор личного защитного поля мастер будет, помимо прочего, еще и неуязвим для огнестрельного и лазерного оружия. Перережет десантников, как щенков, и пойдет по своим делам. Поэтому пусть лучше ведут себя вежливо. Целее будут.

Через несколько минут элианец должен появиться здесь, челнок, везущий его, только что сел в ближнем к командному центру ангаре. Командир патруля, капитан Рран-Грид сделал все правильно, ничем не оскорбил эльдара – а это, скорее всего, эльдар. Или, по крайней мере, высокопоставленный горный мастер. Надо будет запомнить имя этого толкового офицера, он явно заслуживает повышения.

Дверь отъехала в сторону, и на пороге командного центра появился атлетического сложения высокий огненно-рыжий молодой человек в сопровождении четырех охранников. Одет он был в самые обычные для Карвена серые штаны и рубаху. Элианец казался абсолютно спокойным, глаза смотрели на мир насмешливо, похоже, окружающее его мало интересовало. А вот адмирал и остальные офицеры в рубке внимание рыжего привлекли. Зато оборудование, пульты и обзорные экраны удостоились только мимолетного взгляда. Ттин-Штар несколько удивился такому поведению варвара.

– Добрый день, господа! – поклонился тот. – Вы хотели переговоров? Мы готовы к ним.

Адмирал несколько раз открыл и закрыл рот, как рыба внезапно вытащенная из воды. Варвар говорил по-гардиански! С великолепным, немного грассирующим столичным произношением, используя все дифтонги и связующие слова, которые уроженцы других мест обычно игнорировали.

– Откуда?.. – прохрипел он. – Как?..

– Что «откуда»? – приподнял брови элианец. – Что «как»?

– Откуда вы знаете наш язык?..

– А я его не знаю.

Он показал пальцем на мочку своего уха, где, если присмотреться, можно было заметить крохотную клипсу, и продолжил:

– Пока эта клипса на мне, каждому человеку будет казаться, что я говорю на его родном языке. И наоборот.

– Автоматический переводчик такого размера?! – не поверил Ттин-Штар. – С ментальным наложением?! Простите, это невозможно! У нас есть нечто подобное, но… Оборудование лингвистического центра занимает несколько квадратных саженей, как минимум!

– Могу подарить вам десяток-другой клипс, их несложно сделать, – пожал плечами элианец. – Проверьте. Как это работает, я не знаю, однако работает. Умею только создавать и пользоваться.

Ясно… Однозначно какая-то древняя технология, доставшаяся варварам, не понимающим, что перед ними. Или он ошибается? Снова вспомнились бредни карвенских первосвященников о магии, и адмирал едва сдержал брезгливую гримасу.

– Буду крайне благодарен, – он наклонил голову.

Затем Ттин-Штар вспомнил, что один из офицеров в рубке – не гардианец, а торватец. И родной язык у него, естественно, другой. Он повернулся к первому лейтенанту Легратсу и спросил:

– На каком языке говорил наш гость?

– На торватском, господин адмирал! – вскочил тот. – Лиразианский диалект.

Значит, эта демонова клипса все же работает. Святой Создатель! Наследие какой цивилизации досталось элианцам?! Это же нечто непредставимое! Телепортация, генераторы личного защитного поля, автоматический переводчик с любого неизвестного языка… А ведь это, скорее всего, малая часть. Нет, с Элианской империей лучше не ссориться. По крайней мере, пока.

Рыжий тем временем преобразовал в десяток переводных клипс найденную на краю пульта электронную указку и протянул их адмиралу. Тому захотелось протереть глаза, но он сдержался. Напрямую управляемая сознанием трансмутация? Еще веселее…

– Благодарю! – Ттин-Штар поклонился и передал клипсы своему адъютанту, приказав тут же отнести их в научный центр корабля.

Немного помолчав, он снова обратился к спокойно ожидающему элианцу:

– Предлагаю пройти в кают-компанию. Выпить чего-нибудь освежающего и обсудить наши дела.

– Ничего не имею против.

Переговоры Ттин-Штар решил провести лично. За свою жизнь он не опасался, подсознательно чувствуя, что элианец не причинит ему вреда. Не для того прибыл. Еще адмиралу очень не хотелось, чтобы этот человек стал его врагом. Почему? Трудно сказать. Не хотелось – и все тут.

Оставшись вдвоем с гостем в небольшой кают-компании, адмирал с облегчением опустился в кресло возле низкого столика, ноги сильно болели, и указал на такое же напротив. Элианец тоже сел. Из поданных стюардом напитков он выбрал охлажденное тирванское вино и с заметным удовольствием выпил несколько глотков. Затем поставил бокал на столик и пристально посмотрел на адмирала. Странное он производил впечатление. Совсем еще молод, однако глаза порой кажутся глазами смертельно уставшего, повидавшего все на свете старца. Грусть и мудрость. Иначе не скажешь. А иногда еще и тоска.

Санти внимательно изучал сидящего напротив подтянутого старика в черном мундире. Явно больного, если судить по ауре, однако не сдающегося. Сражающегося, пока может, пока еще стоит на ногах. Он нутром ощутил отзвук какой-то большой беды. Ох, неспроста гардианцы здесь оказались… Очень похоже, что больше им идти просто некуда. И они будут драться до конца, как загнанные в угол крысы, если их вынудить. Не стоит, пожалуй, вынуждать. Да и адмирал понравился скомороху, чем-то неуловимым он напоминал мастера Кертала. Похоже, одна порода. Люди долга.

Когда челнок, везущий его на крейсер, перестал трястись, ожидая какого-то коридора, который должен был предоставить крейсер, Санти вначале немного испугался. Его тело вдруг само собой всплыло из кресла к потолку, как пушинка под порывом ветра. Пришлось сцепить зубы и заставить себя сдержать вопль. Он покосился на оставшихся в креслах гардианцев и заметил, что те пристегнулись. Значит, потеря веса естественна, а его просто не предупредили, желая посмотреть, как варвар будет реагировать. Ну-ну…

– Любопытное ощущение, – сообщил из-под потолка скоморох, выглядя совершенно невозмутимым.

Гардианцы разочарованно переглянулись. Затем офицер поинтересовался:

– Вам уже доводилось бывать в космосе? Знакомы с невесомостью?

– Нет, – усмехнулся Санти. – Чтобы путешествовать между мирами эти ваши космические корабли вовсе не обязательны. Есть другие, более быстрые способы.

– Какие? – сразу насторожился гардианец.

– Простите, умолчу об этом, – холодно сказал скоморох. – У меня нет никаких оснований вам доверять.

– Что ж, у каждого свои секреты… – не стал настаивать офицер.

Вскоре после этого челнок снова затрясся, вес вернулся, потянуло вниз, и Санти, изогнувшись, прокрутил сальто и спрыгнул на пол, встав на ноги. Тело среагировало само, и мгновенно – не зря в свое время дрессировали. Лица гардианцев снова вытянулись, они, похоже, ожидали, что варвар неловко свалится на пол.

Еще через какое-то время раздался громкий лязг, и офицер сообщил, что они прибыли.

Санти долго вели под конвоем четырех воинов по каким-то бесконечным серым коридорам. Внутри крейсера был самый настоящий лабиринт, понять где тут и что не представлялось возможным. В конце концов они оказались в большом полукруглом зале, имеющем вокруг себя несколько расширяющихся террас, на которых сидело десятка два человек и занималось чем-то непонятным. В центре находился то ли стол, то ли еще что-то. Его усеивали тысячи огоньков, постоянно мерцающих и образующих из себя то один рисунок, то другой. У подробной карты Карвена напротив входа он увидел старого человека в черном мундире. Тот с первого взгляда вызвал у скомороха уважение. Чем? Санти и сам не знал. После короткого разговора это чувство только усилилось.

Нет, Ттин-Штар положительно смахивает на Кертала! Иногда вообще кажется, что это мастер-наставник с целью маскировки напялил на себя чужую форму и сидит напротив, притворяясь человеком из иного мира. Если бы не другое лицо, то можно было бы так и подумать.

– Еще раз приношу извинения за нападение на вашу пограничную башню, – нарушил молчание Санти. – Мы не имели понятия, что Карвен уже не Карвен, а колония Гардианской империи.

– А я в ответ приношу извинения за разрушение вашей крепости, – наклонил голову Ттин-Штар. – Однако не ответить на ничем не спровоцированное нападение мы не могли. Вы, на нашем месте, поступили бы так же.

– Естественно, – подтвердил скоморох. – Поэтому предлагаю начать наши отношения с чистого листа, предав данный инцидент забвению.

– Согласен, – позволил себе едва заметную улыбку адмирал. – Вы не против ответить на некоторые вопросы?

– Если они не касаются безопасности моей страны, отвечу. А вы ответите на мои?

– С тем же условием.

– Вот и отлично, – кивнул Санти и глотнул еще немного очень приятного на вкус рубинового цвета сухого вина. – Тогда приступим. Для начала хочу озвучить наши предложения.

– Слушаю вас, – Ттин-Штар тоже смочил губы какой-то бледно-желтой жидкостью.

– Во-первых, предлагаю обменяться посольствами, – одновременно скоморох выслушивал бесчисленные советы остальных четырех императоров, но ничем не показывал этого. – Во-вторых, подумать о том, что мы можем предложить друг другу. Я заметил, что у каждой стороны есть что-то такое, чего нет у другой. Имеется в виду торговля. Для начала, думаю, достаточно.

– Еще можно обменяться культурными миссиями, – негромко добавил адмирал. – А там действительно посмотрим, как дело пойдет. Войны мы не хотим, нас сли…

Он резко замолчал, досадливо скривив губы, явно едва не проговорившись о чем-то важном.

«Слишком мало, – мысленно закончил за него Санти. – Похоже на то…»

– Мы тоже навоевались вдоволь, – сказал он уже вслух. – Не хочу больше крови. От имени его императорского величества Сантиара I официально признаю территорию бывшего Карвена территорией Гардианской империи, я имею на это полномочия. Хотя, знаете, я вам не завидую. Не особо представляю, как вы станете перевоспитывать карвенских религиозных фанатиков. Элиан потому и не аннексировал Карвен, что мы не знали, что с ними делать. Там хватает сумасшедших.

– Уже знаю… – тяжело вздохнул Ттин-Штар. – Но не отступать же, раз задача трудная? Справимся. Самых сумасшедших мы просто расстреливаем, с ними не договоришься.

– Ошибка, большая ошибка! – укоризненно посмотрел на него скоморох. – Мы в свое время наступали на эти грабли, ничего хорошего не получили.

– Объясните, будьте добры, – удивленно приподнял брови адмирал.

– Да тут и объяснять нечего. Силой не всегда можно добиться желаемого. Казнив фанатика, вы создаете очередного святого в сознании его подельников. Значительно лучше сделать его в глазах людей смешным, выставить идиотом, тогда за ним никто не пойдет. Это касается и отдельных людей, и организаций. Мы имеем немалый опыт в высмеивании и очернении фанатиков, можем поделиться методиками.

– Буду благодарен.

– Вы хотели о чем-то спросить, – Санти откинулся на спинку кресла.

– Вопросов у меня бесчисленное множество, на знаю даже с какого начать… – вздохнул Ттин-Штар. – Пожалуй, вот с этого. Вы в курсе, что ваша звездная система находится в так называемом пространственно-временном мешке? То есть, почти полностью отсечена от остальной вселенной.

– Что такое «звездная система»?

– Ваше солнце и все вращающиеся вокруг него планеты.

– Нет, не в курсе, – скомороху вышесказанное сильно не понравилось, остальным императорам тоже: Храт даже выругался в сердцах. – Тогда как вы оказались здесь?

– Понятия не имею… – развел руками адмирал. – Каким-то чудом угодили в пуповину, совершенно случайно. На это был один шанс из очень многих миллионов. Путь длился долго, люди спали холодным сном, проснулись уже на орбите вашей планеты. Не стану скрывать, вскоре прибудут еще два больших корабля с колонистами. Мы передали им координаты, поэтому они тоже найдут пуповину. Если честно, мне жаль, что мы обнаружили населенный мир. Я бы предпочел ненаселенный.

– Я знаю несколько таких, – сообщил Санти, которому все же очень хотелось спровадить незваных гостей восвояси.

– А разве вы летаете в космос?.. – слегка расширились глаза Ттин-Штара.

– Для путешествий между мирами нам не нужны космические корабли, я уже говорил об этом вашему офицеру, – приподнял уголки губ скоморох. – Мы умеем открывать межмировые порталы. Я лично сканировал несколько неизвестных миров. Вот только не знаю, где они расположены. На населенные пока не наталкивался.

У адмирала от таких известий затряслись губы. Он долго неверяще смотрел на скомороха, но тот выглядел невозмутимым. Похоже, говорит правду. Если так, то элианцы еще опаснее, чем кажутся. С трудом взяв себя в руки, Ттин-Штар задал еще один давно тревожащий его вопрос:

– Карвенцы утверждают, что вы владеете магией. Я не верю в это, магии не существует, но не спросить не могу.

– Они правы, владеем. И мне странно слышать, что кто-то может отрицать объективную реальность. Вы сами видели, как я создал переводные амулеты. Телепортация, защитные поля и все прочее тоже работает при помощи особого рода заклинаний. Да вы ведь и сами сумели как-то воздействовать на наши порталы и отслеживать их…

– Это научные знания, – Ттин-Штар выглядел так, словно съел что-то кислое. – Вы уверены, что эти ваши заклинания работают сами по себе, а не потому, что их делает работоспособными нечто могущественное, скрытое, например, в недрах планеты? Какой-то артефакт древней цивилизации. В вашем мире такие артефакты встречаются. Тот же Рурк-Дхалад взять. Мы не смогли просканировать этот странный город с орбиты, он полностью закрыт от любого сканирования неизвестного типа полями.

– И не только Рурк-Дхалад, есть куда более странные артефакты, – задумчиво посмотрел на него Санти. – Вы правы, я не могу быть уверенным. Однако когда я находился в другом мире, магия там работала.

– Не знаю, что и думать по этому поводу… – раздраженно потер висок адмирал. – Понимаете, за всю историю нашей цивилизации не было ни одного документально зафиксированного случая использования магии. Шарлатанов хватало, но ни один из них не был способен ни на что серьезное. Поэтому я не могу поверить, что где-то иначе.

– Понимаю, – кивнул скоморох. – Мне странно слышать такое, для нашего мира магия естественна. Возможно, именно потому он скрыт от остальной вселенной?

– Может быть, – скривил губы в недовольную гримасу Ттин-Штар.

– Есть одно предположение, – Санти напряженно размышлял, перелистывая воспоминания прежних императоров. – У нас ведь владеющих магией тоже совсем немного, ничтожный процент от остальных. Судя по выводам ученых имперской Академии, магия – это некое относительное приближение к прямому мыследействию. То есть, прямому воздействию мозга человека на материю и энергию, а не посредством рук и инструментов. Заклинания – это всего лишь формулы для такого рода воздействия. И, как я уже говорил, на него способен мало кто. А может, среди вашего народа просто не возникло нужной мутации? Может, именно потому у вас не появилось серьезных магов?

– Трудно сказать… – вздохнул адмирал. – Ваши слова, по крайней мере, кое-что объясняют. Успешная мутация?.. Вполне возможно. Судя по виду и остаточному фону излучения некоторых астероидов вашей системы, в ней когда-то давно была война с применением ядерного или даже кваркового оружия. Слишком уж характерные следы, чтобы ошибиться. Хотя на планете избыточной радиации нет, слишком много времени прошло – по первым прикидкам, около полумиллиона циклов.

Война с применением некого сверхоружия? Когда-то давно? Полмиллиона циклов? Это лет, что ли? Слишком характерные следы? Санти далеко не все понял из речи адмирала, но общий смысл уловил и встревожился. И из-за этой войны могла возникнуть мутация? Ничего в этом хорошего нет, если разобраться.

О древней истории родного мира почти ничего известно не было, письменных свидетельств сохранилось чрезвычайно мало. Ходили легенды о некоем золотом веке, царившем в древности, когда все буквально с неба падало и никаких усилий для этого прилагать не приходилось. Но это обычные россказни лентяев, не желающих работать. Они и не такое выдумают.

– Значит, вы утверждаете, что и телепортация, и прочие ваши… э-э-э… ну, хоть амулеты переводные взять… это результат произнесения, вслух или мысленно, некоих формул? – адмирал явно никак не мог смириться с этой мыслью и едва ли не заикался. – Которые вы называете заклинаниями…

– Да, – наклонил голову скоморох. – Возможно, делать это нам действительно помогает нечто, созданное древними, точно сказать не могу. Зато со всей ответственностью заявляю, что заклинания работают. В нашей стране при помощи магии делается очень многое. Маги лечат людей, строят дороги, быстро возводят здания, на возведение которых иначе потребовались бы годы. И это самое малое. Вот, например. Я вижу по ауре, что у вас больное сердце, да и печень не так чтобы хороша. Я неплохой целитель и вполне способен сделать так, что вы забудете о проблемах со здоровьем надолго. Прямо сейчас. Хотите?

– Хм-м-м… – Ттин-Штар задумчиво потер подбородок. – Без всяких операций?

– Без, – усмехнулся Санти. – И очень быстро, за полминуты где-то.

– А делайте! – бесшабашно махнул рукой адмирал, в его взгляде читался живой интерес.

– Только учтите, будет больно, – предупредил скоморох. – При применении Цвета Здоровья всегда больно, зато это самое действенное заклинание. Даже оторванные конечности на место приживляет. Если, конечно, успеешь его произнести прежде чем человек кровью истечет.

– Неважно, – буркнул Ттин-Штар, затем поднял голову к потолку. – Эй вы там, не вздумайте ничего предпринимать, если я вдруг заору! Тихо сидеть! Ясно?

– Но господин адмирал… – возразил неизвестно чей голос с потолка. – Может не стоит испытывать на себе?..

– Не ваше дело! Сидите и наблюдайте!

Все ясно, соответствующие службы гардианцев не могли не отслеживать разговор своего командующего с послом чужой страны. Тем более, разговор наедине. Тот же Ланиг обязательно отследил бы. Не стоит думать, что местные безопасники глупее. Они по определению обязаны подозревать всех и каждого.

– Что нужно делать? – поинтересовался Ттин-Штар.

– Вам? Ничего. Лечь хотя бы вот на этот диван и расслабиться.

Санти показал на упомянутый диван, встал и встряхнул ладони, одновременно проверив течение энергетических потоков в теле. Все в норме, можно начинать формировать Цвет Здоровья с учетом данных диагностики – диагностическое заклинание он выпустил заранее, минуту назад получив от него всю требуемую информацию. Мда, а адмиралу осталось жить не больше двух лет. Без лечения, конечно. Скоро организм начнет просто отказывать, изношен до предела. Надо же было так себя запустить…

Гардианец нервно поежился, однако без возражений лег. Было видно, что ему сильно не по себе, что он уже досадует на себя за этот порыв, однако идти на попятную тоже не хочет. Незаметно усмехнувшись, скоморох подошел к нему и положил руки на плечи. Интересно, став здоровым настолько, насколько это вообще возможно в его возрасте, Ттин-Штар поверит в магию? Ладно, вскоре станет ясно. Затем Санти отпустил на свободу сформированное заклинание. Адмирал выгнулся дугой, полузадушенно захрипел, его скрыл разноцветный туман, по кают-компании пронесся порыв холодного ветра. И… все закончилось. У обычного мага-целителя исцеление заняло бы значительно больше времени, но император – далеко не обычный маг.

Встав на ноги, Ттин-Штар прислушался к себе и едва не ошалел. Настолько хорошо он давно себя не чувствовал, как бы не с далекой молодости. Тело буквально звенело, полнилось силой, печень больше не ныла, артрит с ревматизмом не напоминали о себе, сердце не срывалось то и дело в бешеный ритм, дышалось легко и свободно. Старческая дальнозоркость тоже неизвестно куда подевалась. А уж сознание – это вообще песня. Разве что в детстве Ттин-Штар воспринимал мир так четко и полно. Краски казались яркими, звуки громкими и хорошо различимыми. Хотелось петь и танцевать, однако адмирал сдержался, не позволив даже улыбке появиться на своих губах, чтобы не спровоцировать офицеров Нергала, имперской службы безопасности, на неадекватные действия. С этих ненормально подозрительных господ станется. Да и надо окончательно убедиться, что случилось чудо, а потом только радоваться.

– Полковника Ннорт-Харма сюда, срочно! – скомандовал он в наручный коммуникатор. – С портативным диагностом.

Как видно, нергальцы сообщили главному врачу крейсера, что происходит, так как он появился очень быстро – всего через пять минут. В руках Ннорт-Харм, похожий на колобка кругленький, жизнерадостный человек небольшого роста, нес чемоданчик портативного диагноста. С любопытством покосившись на удобно рассевшегося в кресле и попивающего вино рыжего элианца, он увел адмирала в небольшую каюту рядом. Там попросил раздеться до пояса, распаковал и подключил диагност. По мере того, как он считывал показания прибора, лицо врача вытягивалось все сильнее.

– Ну что там? – не выдержал адмирал.

– Не знаю, что и сказать…

– Да говорите же, демон вас раздери!

– В общем, ваши сердце, печень, да и все прочее сейчас выглядят, как у двадцатилетнего юноши… – растерянно сказал Ннорт-Харм. – У вас даже старые шрамы, которые я как свои изучил, рассосались!

– Да и чувствую я себя просто великолепно, – заметил Ттин-Штар.

– Такого не бывает… – простонал врач. – Просто не бывает…

– Как видите, бывает, – довольно рассмеялся адмирал. – Теперь операция мне уже не понадобится! Благодарю, полковник. Можете быть свободны.

Он с удовольствием потянулся, хрустнув суставами, и вернулся в кают-компанию. Демонстрация возможностей «магии» оказалась очень впечатляюща. Вот так, за какие-то полминуты вылечить все старые болячки? Это многое значит. Но Ттин-Штар все-таки не решался признать существование магии, как таковой. Их возможности «магам» дает что-то извне, их действия только выглядят волшебством, на самом деле они нечто иное. Но пусть в этом разбираются ученые, а для себя можно сформулировать общие выводы таким образом: кое-кто из элианцев способен совершать действия, абсолютно невозможные ни для одного гардианца. Сюда относится и целительство, и телепортация, и остальное, поразившее воображение адмирала. И это еще одно подтверждение того, что с Элианской империей лучше не ссориться.

– Искренне благодарен! – низко поклонился Ттин-Штар элианцу, тот отсалютовал бокалом и широко улыбнулся.

– Рад, что сумел помочь. Но вернемся к нашим общим делам. Теперь я хочу кое-что у вас спросить. Вы беженцы? Я имею в виду всех гардианцев.

Понял! Проклятье, он понял! И что теперь? Все же война? Идти им некуда, топлива не хватит даже на один гиперпрыжок. Да и холодный сон, длящийся больше десяти лет, тоже ничего хорошего не сулит. Скорее всего на транспортах, где анабиозные камеры похуже качеством, не проснется до пяти, а то и больше процентов колонистов. Ттин-Штар поднял на элианца разом потяжелевший взгляд. Выглядит совершенно спокойным. Может, он не желает зла? Но беда в том, что даже не желающий зла не упустит возможности унизить слабого, если ему это выгодно. А в этой ситуации гардианцы – слабая сторона…

– Это ничего не меняет! – поспешил заверить его Санти. – Мы все равно признаем за вами права на Карвен. Но мне нужно знать: ожидать ли еще незваных гостей?

– Не стоит никого ожидать, – проворчал несколько успокоившийся Ттин-Штар, решив не скрывать правду. – Это только мы оказались настолько сумасшедшими, что ринулись в неизвестность. Выбора не было, проиграли гражданскую войну. Нас отпустили с условием, что о нас никто больше не услышит. Даже припасами снабдили…

– Ясно, – вздохнул скоморох. – Нашему императору недавно пришлось поступить так же – выдворить всех замаранных участием в заговоре в другой мир. Он тоже обеспечил их припасами от и до. Но повторяю, предварительная договоренность остается в силе. Пока вы первыми не нарушите соглашение. Почему? Вы кажетесь мне вполне вменяемым человеком, иметь с вами дело предпочтительнее, чем с карвенскими первосвященниками. С ними каши не сваришь.

– Рад, коли так, – облегченно вздохнул адмирал. – Прошу только учесть, что у нас хватает возможностей доставить неприятелю немало проблем. Но я рад, что мы пришли к консенсусу.

– Я тоже, – пристально посмотрел на него Санти. – Значит, ваш новый император отправил вас в ссылку?

– Если бы император! – скрипнул зубами Ттин-Штар. – Если бы император! Любой император, пусть даже узурпатор. Мы бы приняли от него любое наказание без пререканий. Республиканцы, будь они прокляты, победили! Демократы поганые!

Республиканцы? А это еще кто? Скоморох снова углубился в память прежних императоров и вскоре обнаружил значение данного слова. До появления Элиана на материке Аладан существовало несколько стран с идиотским государственным устройством. С так называемым народовластием, где правительство избиралось при помощи выборов. Всего на несколько лет. Такие страны и назывались республиками. Санти даже головой потряс в ошеломлении. Что за глупость? Разве за несколько лет правитель способен хоть что-нибудь сделать? Нет, конечно! Да и наверх в обязательном порядке выберутся самые мерзкие людишки, ведь они в достижении своей цели не гнушаются ничем, никакой подлостью. Не имеют моральных принципов. Толковый император способен окоротить их, но если императора нет и вся власть в их руках, то они все разрушат и разворуют в своем животном эгоизме. Как может выжить такая страна? Трудно сказать. Главное, не допустить этой пакости в Элиане. Надо будет дать Ланигу задание отслеживать, чем дышат общественные объединения. А то некоторые уже заявляли, что власть императора нелигитимна, что править должны народные избранники. Эту шушеру придется без всякой жалости раздавить. Точнее, сослать. Пусть учат «демократии» хищников в ненаселенных мирах. Те им быстро объяснят при помощи зубов и когтей, что думают по этому поводу.

– Кстати, я хотел бы еще кое-что выяснить, – заговорил после недолгого молчания Ттин-Штар. – Первосвященники сказали мне, что в Элиане ненаследственная монархия. Разве так бывает?

– Бывает, – тонко усмехнулся Санти. – В случае наследственной наследником вполне может оказаться ничтожный, ни на что не годный человек. Разве нет?

– Да, случается, – согласился адмирал. – Но он все равно будет законным монархом!

– И способен при этом погубить страну, – скривился скоморох. – Почему-то мне кажется, что ваш последний император был из этой породы, вот и довел дело до гражданской войны.

– Увы, вы правы. Но лучше такой монарх, чем никакой. «Демократы» еще вернее все погубят.

– О них речь вообще не идет! Но не это важно. У нас наследника император выбирает себе по деловым и человеческим качествам. И этот наследник до последнего момента не знает, что является таковым. Узнает только в момент коронации.

– А правда ли, что вашего императора никто не знает в лицо? – Ттин-Штар удивленно смотрел на Санти, он никак не мог поверить в услышанное.

– Правда, – едва не рассмеялся тот. – Императором может оказаться любой встречный. Даже его семья не знает, кто живет с ними. Узнает правду в тот момент, когда домой со всеми почестями приносят гроб с телом. В общем, это долго рассказывать и описывать. Я попрошу образовательный приказ подготовить для вас краткую сводку о принципах государственного управления Элианской империи.

– Буду благодарен, – наклонил голову адмирал. – А если не брать декларируемое. Какова суть вашей страны? Чего вы хотите добиться?

– Суть?.. – скоморох ненадолго задумался. – Ее можно сформулировать одним словом. Доброта.

– Доброта? – удивленно переспросил Ттин-Штар. – А она-то здесь причем?

– Сейчас объясню, – грустно улыбнулся Санти.

Этого действительно почти никто не понимал, разве что горные мастера, да и то не все, остальным приходилось объяснять на пальцах. Многие и после объяснения продолжали делать вид, что не понимают, просто не желали принимать и осознавать такое. К таковым Санти относился с величайшей настороженностью и без промедления увольнял со всех государственных постов. Раз человек не дает себе труда задуматься и предпочитает жить по инерции, то он не нужен. Пусть занимается своими собственными делами как хочет и где хочет. А тайная стража приглядит за ним, чтобы не наворотил ничего особого страшного. Звериный эгоизм нужно пресекать любым образом, везде и всюду, без малейших сомнений – нет более страшного качества. Да, понятно, что если человек не за себя, то кто же за него? Но если он только за себя – зачем он?

– Понимаете, мы стремимся сделать нашу страну добрее, добиться того, чтобы минимизировать зло, причиняемое людям друг другу, – Санти старался говорить как можно проще. – Это нелегкая задача, рассчитанная на поколения и поколения. Элиан и так куда добрее любого другого государства нашего мира. Я говорю об отношении к людям. И большинство это ценит. А на тех, кто думает только о себе, есть обычная и тайная стражи. Таких останавливают. Не хотят быть людьми, значит сами виноваты. А в общем?.. Какой бы пример привести? Ну, вот хотя бы такой. В вашей стране есть сиротские приюты?

– Есть, конечно.

– А у нас – нет! Не нужны. Понимаете? Просто не нужны. Если с кем-то случается беда, то осиротевших детей разбирают по семьям. Сразу же. Еще. Начальное обучение у нас бесплатное.

– У нас тоже, – сообщил Ттин-Штар. – Это еще ни о чем не говорит. А вот вышесказанное, согласен, говорит. Хочу также спросить, что у вас с медициной. Такое вот лечение от любой болезни доступно каждому? Бесплатно?

– Не бесплатно, но очень дешево… – вздохнул Санти. – Подумываем над тем, чтобы сделать бесплатным, но пока это трудно – после войны в стране страшная разруха, казна почти пуста, магов-целителей не хватает. Однако за тех, кто не способен оплатить лечение сам и находится на грани смерти, платит либо стража, либо приказ, где человек служит, либо император. Ведь основа всего у нас – именно доброта. Стремление к ней.

– Странное стремление… – нахмурился адмирал. – Мне оно не слишком понятно. По-моему, основа любой империи – выживание и расширение, экспансия.

– Для нас это тоже важно, но все же второстепенно, – развел руками скоморох. – Так уж сложилось.

– Но как? Почему?

– Еще первый император, Элиан Завоеватель, таким образом выстроил схему государственного управления. Я не так давно прочел кое-какие его записи, оставленные потомкам. Они малодоступны, конечно, но сохранились в закрытых архивах боевого братства. Так вот, он пишет, что конкурентное общество обречено в любом случае и что он видит свою задачу в создании неконкурентного, доброго. Это Элиану не вполне удалось, но основная парадигма развития осталась неизменной с его времен. Каждый император чего-то добивается, и страна понемногу становится добрее. Это трудно, очень трудно, но, думаю, почетно.

– И в чем же главная проблема неудач? – иронично прищурился Ттин-Штар, и сам прекрасно зная ответ.

– Да в людях, в чем же еще? – вздохнул Санти. – Слишком много среди них появляется эгоистов, стремящихся получить что-нибудь за чужой счет… Невзирая на цену. Но постепенно мы своего добиваемся. Эволюционным, а не революционным путем – революция только поднимает наверх со дна накипь, сволочей, которые раньше не рисковали высовываться. Впрочем, все это лирика. У нас есть цель, и мы к ней идем. Может, и не дойдем. Только так все равно лучше, чем никуда не идти и довольствоваться имеющимся.

– Ваш первый император, похоже, был идеалистом и мечтателем, – усмехнулся адмирал. – По мне, так для нормальной жизни достаточно сильной империи с жесткими и исполнимыми законами, ставящими максимум препятствий на пути упомянутых вами сволочей наверх.

– Одно другому не помеха! – поднял палец скоморох. – У нас законы более чем жесткие. И за их исполнением следит боевое братство с эльдарами, безжалостно карая нарушителей. Но это беспредметный спор. На философские темы мы еще успеем пообщаться. Главное, что мы договорились.

– Договорились! – подтвердил Ттин-Штар. – Мы не вмешиваемся в ваши дела и не вторгаемся на вашу территорию. И наоборот.

– Согласен, – встал Санти. – Думаю, на первый раз достаточно. Договор мы подготовим и переправим вам для рассмотрения, уточнения и утверждения. Прошу разрешения откланяться.

– Возможно перед отправкой вниз вы захотите осмотреть крейсер? – предложил адмирал.

– Отчего бы и нет, – скомороха это действительно заинтересовало. – Только, если возможно, не более, чем с одним сопровождающим. Я бы предпочел офицера, который доставил меня сюда. Он мне понравился.

– Хорошо.

Проводив взглядом элианца, Ттин-Штар задумался. Этот совсем еще молодой рыжий парень чем-то очень понравился ему. Но чем? Этого он не знал и потому недоумевал. Ну умен, ну обаятелен, ну решителен? И что с того? Много обладающих этими качествами молодых людей из хороших семей доводилось встречать адмиралу, но ни один не вызывал столь уважительного отношения. Немного подумав и вспомнив беседу в подробностях, Ттин-Штар отметил еще одно: от элианца исходила неуловимая взглядом властность. И уверенность в своих силах. Затем на память пришли слова о том, что никто не знает элианского императора в лицо и им может оказаться любой встречный. Уж не его ли величество удостоил сегодня визитом старый крейсер? Если так, то местным можно только позавидовать – с таким императором не пропадешь. Если бы последний гардианский император был похож на него, то не случилось бы всего последующего кошмара…

3. Дороги иных миров

Начав сканировать очередной мир, Тинувиэль мысленно выругался. Ну и зачем он на это скучное дело подписался? Да еще и сам предложил! Спроси дурака. Показалось, что исследовать новые миры – более чем интересно. Как оказалось, это вовсе не так…

Зачем это ему вообще понабилось, просматривать ближайшие доступные через порталы миры? Да вот, пришло в голову. И неясно почему. Вспомнился разговор вернувшихся в замок императоров. Выслушав беседу рыжего с гардианским адмиралом, они решили не терять времени и заняться чем-нибудь еще. Тем более что Веркит сообщил: в Замке Призраков есть помещения, куда никто не заглядывал с самого момента смерти Элиана, все полторы с лишним тысячи лет. Энет с Леком тут же загорелись идеей обследовать их. А вдруг там найдется какое-нибудь магическое оружие? Хотя гардианцы оказались и не совсем той угрозой с неба, которую они ожидали, они были все-таки опасны. Храт решил снова отправиться в Оркограр, сообщить новости Кагалу Старейшин и предупредить, чтобы не рисковали ничего предпринимать. А то горячих голов там хватает.

Поняв, что вскоре останется один, а заняться нечем – подземелья он на дух не переносил, Тинувиэль и ляпнул, что стоило бы поискать в ближайших доступных мирах на предмет опасности. А вдруг беда придет именно оттуда? Лек немного подумал и заявил, что инициатива наказуема. Кто предложил, тому этим и заниматься. Затем горец с графом телепортировались в подвальные этажи, оставив в одиночестве ошарашенного эльфа с приоткрытым ртом. Он стоял и задавался интересным вопросом: и кто его, дурака эдакого, за язык тянул? Сидел бы себе и не высовывался. Теперь намеченное вечером свидание точно сорвется. А жаль – с такой красоткой в Элиандаре вчера познакомился! Чудо, а не девочка.

Однако делать было нечего, и Тинувиэль со вздохом уселся в кресло, начав выуживать из памяти прошлых императоров заклинания хождения между мирами. Их оказалось не так уж много, всего три, зато универсальные. Обнаружение, сканирование и собственно перемещение в любую заданную точку, обнаруженную во время сканирования. Вот только эти заклинания вызывали подозрение своей простотой. После недолгого анализа эльф понял, что применить любое из них способен лишь император. Или, после некоторой накачки энергией, эльдар. Для обычного, пусть даже самого сильного мага, это физически невозможно. По очень простой причине – используется так называемая истинная магия, сама ее суть, а не различные силы, являющиеся всего лишь надстройкой. А доступа к основе, кроме императоров, в их мире не имеет никто. Вот бы еще только понять, что такое эта самая основа…

Отмахнувшись от нехороших предчувствий – на душе кошки скребли – Тинувиэль сформировал и активировал заклинание обнаружения пригодных для жизни миров. Впрочем, никакие другие это заклинание и не могло искать. Вскоре он получил первые результаты и с энтузиазмом занялся сканированием. Не прошло и получаса, как уши эльфа от разочарования встали горизонтально. Нигде ни единого эгрегора, говорящего о наличии разума! Да, миры полны животных и растений, но никого разумного там не имеется. Только однажды он обнаружил небольшой эгрегор, но это оказались сосланные заговорщики. Тинувиэль мельком посмотрел на них и хмыкнул – обживаются понемногу, уже выстроили пять деревень, возводят замок, распахали несколько близлежащих долин, интенсивно охотятся, засаливая мясо на зиму – нашли неподалеку соль. И не знают, болезные, что в местности, где их поселили, зимы практически нет. Ну, да дорхот с ними. Сами выбрали свою судьбу. И эльф занялся следующим миром.

С тех пор прошло еще два часа, и Тинувиэль изнывал от скуки. Разумных он так и не обнаружил. Вздохнув, эльф стащил с замковой кухни посредством заклинания кружку горячего ларта и пару бутербродов. И не откуда-нибудь, а прямо из-под носа у Веркита, который как раз собрался поужинать. Краем уха он успел услышать пожелание повара наглому ушастому воришке провалиться сквозь землю, ознакомился с расширенным мнением о своей родословной, высказанным в соответствующих выражениях, и ехидно ухмыльнулся. Вот вечно он разоряется, словно не знает, что императоры таким образом себе снедь добывают. Жалко ему, что ли? И чего орет, спрашивается? Порой Тинувиэль специально изводил повара, чтобы насладиться его виртуозной бранью. Как ругается! Заслушаешься.

По-быстрому поев, он жадно выпил обжигающий ларт и перелистнул миры, как страницы книги. Запустив заклинание сканирования, эльф приготовился скучать в ожидании результата, но получил его на удивление быстро. И чуть не подпрыгнул от возбуждения. Здесь были эгрегоры, да сколько! Скука сразу куда-то подевалась. Немного разобравшись в полученной информации, Тинувиэль только затылок почесал в недоумении. Ну и мирок! Это сколько же в нем разумных рас? Восемнадцать?! При том все какие-то странные, ни на что не похожие. Знакомых нашлось всего две. Люди, конечно – эти, как тараканы, везде заводятся. И, как ни странно, эльфы. Надо же, и здесь дорогие сородичи имеются, совсем такие, как дома, чтоб им всем, снобам недоделанным, по сотне ужей за шиворот.

Но принц все же решил посмотреть на местных перворожденных поближе. Их эгрегор ему сильно не понравился – слишком слаб, мерцает, словно вот-вот исчезнет. Настроив заклинание сканирования на новые параметры, он приготовился наблюдать. И вскоре увидел у расщелины, ведущей на небольшое плоскогорье, группу воинов в грязных и драных, когда-то зеленых плащах. Они отчаянно отбивали атаки коренастых существ с треугольными головами, узловатыми руками и морщинистой коричневой кожей. Те выглядели выше и сильнее эльфов, и вовсю пользовались своим преимуществом, сражаясь огромными топорами – перворожденные гибли один за другим, их осталось совсем мало, не больше двух десятков. Только то, что расщелина была очень узкой, еще позволяло эльфам как-то держаться.

Медленно встав, Тинувиэль вслушался в происходящее и едва не задохнулся от гнева. На плоскогорье скрывались последние выжившие перворожденные! Всего около трехсот. И, в основном, женщины и дети. Короткое движение пальцев, и принца окутал туман, почти мгновенно превратившийся в серый императорский плащ. Он мог не любить свой народ, но спокойно смотреть, как убивают его сородичей был не в состоянии. Тем более, не мог не вступиться, когда кто-то устраивает геноцид. Активировав заклинание перемещения, Тинувиэль оказался над местом схватки. В воздухе. За спиной затрепетали полупрозрачные зеленые крылья.

Зарубив очередного трирга, Ренталас отступил на шаг назад, давая себе мгновение отдыха. Сердце колотилось, как бешеное, сил практически не осталось. Скоро, совсем скоро его отряд сомнут… И пойдут добивать остатки их несчастного народа. Твари проклятые! Кто мог подумать, что мелкий конфликт за Тирхайский лес выльется в войну на уничтожение? Никак не он. Да и никто не мог. Даже погибшие в самом начале этой бойни истинные даллериэ. Они тогда только посмеялись, выслушав претензии триргских послов, будучи уверенными в своих силах. Не знали, что те заручились поддержкой гохатов, ронге и людей, давно считавших перворожденных высокомерными ублюдками. Их нападение оказалось полной неожиданностью. А теперь никого из старших эльфов не осталось. Теперь он – даллериэ. Повелитель. Это обычный-то келлаэ[1] Лесной Стражи, едва перешагнувший трехсотлетний рубеж, – повелитель?!

Ловко увернувшись от огромного топора, Ренталас подрезал сухожилия рослому триргу и добил его кинжалом. Руки от усталости тряслись, пот заливал глаза, но пока он еще держался. Эльф понимал, что победы ждать нечего, никто не придет на помощь, так хоть побольше убийц с собой на тот свет захватить. Представив, что произойдет после того, как последних воинов его народа перебьют, даллериэ застонал от отчаяния. На плоскогорье ведь только женщины и дети… Их просто перережут… Или людям в рабство продадут, что еще хуже – круглоухие почему-то питают слабость к эльфийкам…

Внезапно на поле боя что-то изменилось. Откуда-то сверху ударили зеленые молнии, превратив несколько рядов рвущихся вперед триргов в обугленные головешки.

– Это еще что?!. – прохрипел Ренталас, отшатнувшись.

Он заметил, что лучники триргов зарычали и начали стрелять поверх голов эльфов. Подняв голову, даллериэ онемел. Саженях в трех над ними прямо в воздухе завис колдун в плаще с капюшоном и распахнутыми во всю ширь полупрозрачными зелеными крыльями. Он вовсю швырялся по сторонам молниями. Ренталаса затрясло от ненависти – колдунов имели только люди, будь эти предатели прокляты! Не сразу он сообразил, что колдун не нападает на его воинов – наоборот, уничтожает триргов. Это что?.. Это как?.. Это почему?.. Даллериэ потряс головой в попытке понять, что вообще происходит. А уж что творил этот человек в плаще! Одна способность летать чего стоит. На такое не был способен ни один из эльфийских магов – потому эльфы и проиграли. Только при помощи черного колдовства союзники сумели пройти охранные пущи перворожденных и неожиданно обрушиться на лесные города. И жалости они не ведали! Выжигали все дотла. Маги погибли первыми, пытаясь хоть как-то противостоять колдовству людей. Не смогли, полегли без толку. А затем началось страшное…

Но почему этот колдун помогает им?! Ничего хорошего от этого Ренталас не ждал – знал, что колдуны обожают интриги и всегда сами по себе. Удивительно, как человеческие короли сумели убедить их выступить против эльфом единым фронтом? Что же ему нужно?..

А колдун, между тем, сотворил нечто совсем уж несуразное. Он внезапно вырвал из заплечных ножен засиявшие призрачным зеленым светом мечи и запел. На незнакомом языке. Так запел, что эльфы замерли в восхищении. Он пел на уровне лучших бардов! Со светящихся лезвий сорвались бесчисленные черные точки и превратили сотни триргов в отвратительно выглядящую и еще хуже пахнущую слизь. Затем земля перед расщелиной вспучилась, выпустив из себя колючие белые побеги, мгновенно переплевшиеся между собой и разросшиеся в непроходимую чащу. Несколько особо обнаглевших вражеских воинов попытались было прорваться к расщелине, но побеги выпустили усики, густо опутавшие их. Трирги немного подергались и затихли. Поняв, что происходит что-то не то, остальные откатились.

Прошло некоторое время, и вперед выступили несколько фигур в таких же плащах, как на летающем колдуне, только черных, а не серых. Ясно, решили обезвредить обезумевшего коллегу. От них к расщелине поползли клубы тумана. Ренталаса затрясло от ужаса – он слишком хорошо знал, что делает с эльфами этот жуткий туман. С попавших в него плоть сползает клочьями, они быстро превращаются в ходячие скелеты. Летающий мелодично рассмеялся, но в этом смехе было что-то такое, что даллериэ передернуло. Колдун, продолжая смеяться, поднял руки и произнес чеканное заклинание, одним своим звучанием вызывающее дрожь. Остальные колдуны в ужасе заорали, их заколотило, окутало сеточкой мелких молний, и они опали на землю грязными тряпками. А затем над полем боя зазвучал громовой голос, говорящий на л'эрт'а:

– Эти эльфы под моей защитой! Любой, решивший причинить им вред, умрет! Убирайтесь!

Как ни странно, трирги его прекрасно поняли, хотя никогда не знали эльфийского языка, и без промедления начали отступать. То, как летающий колдун расправился со своими коллегами, их явно впечатлило. Однако Ренталас не испытывал никакой радости, наоборот, насторожился. Чего нужно этой гадине?.. Он ведь четко уловил отголоски некромантии от последнего заклинания. А от некромантов ничего хорошего ждать не приходится…

Летающий колдун, тем временем, опустился на землю, спрятал мечи в ножны, крылья втянулись в его спину. Только теперь воины заметили, что вместо лица у него текучий туман. Он двинулся к эльфам, но, увидев направленные на него мечи, остановился.

– Вы чего? – с недоумением спросил колдун. – Я вам ничего плохого не желаю…

– Нам не нужно помощи от тебя, черная тварь! – с ненавистью выплюнул Ренталас.

– Дорхотово копыто! – непонятно выругался туманнолицый. – Что это с ними, а? Ах да, я же в маске! Хотя, стоп. Я ведь не дома, можно и открыть лицо.

Он пошевелил пальцами, откинул капюшон плаща, и туман перед лицом рассеялся. Даллериэ пошатнулся от увиденного – перед ним стоял эльф. Точнее, даже не эльф, а так – эльфенок. И ста лет ему, судя по виду, не исполнилось. И он колдун?!

– Здравствуйте! – церемонно поклонился юный эльф. – Мое имя – Тинувиэль Эллевалериэ, ненаследный принц из дома Хранящего Свет, владыки Эльварана.

– Здравствуй, мальчик… – едва сумел выдавить из себя Ренталас. – Откуда ты? Разве эльфы владеют колдовством?..

– Я не из вашего мира, – усмехнулся Тинувиэль. – Знаете ли вы, что миров много?

– Что-то когда-то слышал об этом… – пожал плечами даллериэ. – Но что точно – не помню.

– Я просматривал множество чужих миров в поисках угрозы для нашего, – продолжил юный эльф, – и вдруг при сканировании вашего обнаружил эгрегор своего народа. Но какой-то очень слабый, мерцающий, почти погасший. Посмотрел и увидел все вот это, – он повел рукой вокруг. – Ну не мог же я позволить, чтобы вас перебили? Вот и ринулся на помощь.

– Спасибо… – с облегчением опустил меч Ренталас.

– Да не за что! – широко улыбнулся Тинувиэль. – Я все-таки эльф, хоть и предпочитаю жить не дома. Достал, знаете ли, непоколебимый снобизм наших с вами драгоценных сородичей, чтоб им всем здоровыми быть.

– О, знакомо! – улыбнулся даллериэ, который и сам когда-то ушел в Лесную Стражу по той же причине.

– И вас достали… – констатировал юный эльф. – Это они умеют. Лучше, чем кто бы то ни было.

– Некому больше доставать… – помрачнел Ренталас. – Нас осталось меньше четырехсот… И враги не успокоятся, пока не добьют всех…

– Это проблема… – задумался Тинувиэль. – Я не могу долго находиться здесь. У меня есть свой долг. Вы знаете, что это такое.

– Да уж знаю… – передернул плечами даллериэ.

– Есть другой выход! – вдруг осветилось озарением лицо юного эльфа. – Можно отправить выживших к нам, в Эльваран! Достаточно большой портал для этого я способен создать. Отец охотно предоставит убежище сородичам, нас ведь тоже не так уж, чтобы много.

– Мы согласны, – твердо сказал Ренталас после недолгого размышления. – Терять нам нечего.

– Только… – вдруг нахмурился Тинувиэль. – Ой, мама, что же я натворил?! Вот идиот…

– А что? – тут же насторожился даллериэ.

– Да есть одна проблема… – юный эльф скривился так, словно съел что-то кислое. – Я показал вам свое лицо… Если бы вы оставались здесь, то ничего страшного. А у нас все иначе – никто не имеет права видеть мое лицо… Простите, вынужден наложить на всех вас заклинание молчания. Рассказать кому-либо о том, что я владею магией и ношу серый плащ с туманной маской, вы не сможете. Извините, но иного выбора я не имею. Если кто-нибудь узнает об этом, то последствия будут страшными…

– Ты лучше знаешь реалии своего мира, – пожал плечами Ренталас. – Надо, значит накладывай.

Он был готов на что угодно, чтобы спасти остатки своего народа. Хотя сказанное Тинувиэлем его и удивило. Никто не имеет права видеть лица? Почему? Странно это. Впрочем, не ему лезть в чужой мир со своими порядками. Надо вначале разобраться, что там к чему. Ведь здесь эльфам не выжить, здесь у них ничего не осталось. А значит, нужно хвататься за любой шанс. Пусть даже самый иллюзорный.

– Извините, – подошел к ним лерниэ Гартилас, второй из выживших офицеров. – А пока вы будете строить портал, трирги не прорвутся?

– Нет, эту оборонную линию никому, кроме эльфа, не пройти, – успокаивающе усмехнулся Тинувиэль. – Я ее так настроил. Разве что очень сильному магу, а таковых в ауре вашего мира я не заметил. Выступавшие против меня некромантики – дети по нашим меркам. Ничего не умеют. Вот если бы здесь оказались некроманты уровня нартагальских, в свое время Пожирателя из Бездны вызвавшие, то пришлось бы хорошо попотеть. Но все равно справился бы – не им со мной тягаться. Однако времени терять все равно не стоит.

– Благодарю, господин маг, – поклонился Гартилас. – А что с нашими ранеными? Добить?..

– Ни в коем случае! – всполошился юный эльф. – Несите их ко мне, вылечу!

– Кое-кого нельзя переносить…

– Значит, сам подойду. Покажите самых тяжелых.

Последующие события изумили эльфов еще больше. Тинувиэль подходил по очереди к какому-нибудь раненому, наклонялся над ним, произносил заклинание, тело того окутывал густой туман, бедняга громко кричал, если мог, или стонал, а затем вскакивал на ноги совершенно здоровым. Даже чудом еще живой, едва ли не напополам разрубленный и почти истекший кровью Олтиас – и тот выздоровел. Воины растерянно переглядывались – на такое не был способен ни один из эльфийских магов. Да, лечили, но лечение длилось днями и неделями! А тут почти мгновенно. Кто же он такой, этот мальчишка? Откуда такая сила и такие знания?..

Покончив с ранеными, Тинувиэль опустился на первый попавшийся камень и полузадушенно прохрипел:

– Воды…

– Что с тобой? – поспешил к нему Ренталас, на ходу снимая с пояса флягу, где еще осталось немного живительной влаги.

– Ничего страшного, перенапрягся немного… – пробурчал Тинувиэль и припал к фляге. – Скоро приду в себя. Спасибо.

Бывшие раненые с благодарностью смотрели на своего спасителя, многие никак не могли поверить, что раздирающая тело боль ушла, что они снова здоровы и полны сил.

Тинувиэль немного отдышался и опять повернулся к даллериэ:

– Надо бы послать гонцов к остальным вашим, предупредить. А я пока договорюсь с отцом…

– О чем это ты с ним договариваться собрался, зараза ушастая? – прервал его чей-то довольно грубый, неприятно звучащий для эльфийских ушей голос. – Тебе где вообще дорхот носит?! Договаривались же, что ты только смотреть миры будешь! Вот Лек тебе задаст!

Невдалеке стоял неизвестно откуда появившийся краснорожий, клыкастый урод – по меркам перворожденных, естественно. Воины тут же схватились за оружие.

– Эй, стойте! – подхватился на ноги юный эльф. – Это мой кровный брат, Храт! Он не меньше меня может, в порошок, если что, вас сотрет!

– Сотру, – довольно оскалился краснолицый. – Дело простое. Но ты все же объясни мне, что здесь происходит, бард ты наш калечный.

– Я увидел, что последних в этом мире эльфов загнали на плоскогорье и безжалостно уничтожают! – яростно сверкнул глазами Тинувиэль. – Не мог не вмешаться! А ты бы не вмешался, если бы увидел, что кто-то убивает последних в каком-нибудь мире орков? Женщин и детей!

– Вмешался бы… – скривился Храт. – Но что ты собираешься с ними теперь делать?

– К нам, в Эльваран, переправлю. Отец охотно примет эльфов из другого мира.

– Да ты на них сперва посмотри внимательно. Только из этих шестеро способны принять плащи рыцарей престола.

– Точно… – широко распахнулись глаза Тинувиэля. – Но… Но, они, понимаешь ли, людей ненавидят… Это люди с тремя другими расами вместе их перебили…

– А мы, урук-хай, особо любили людей раньше? – проворчал Храт. – Поймут, что у нас люди совсем не такие, как здесь.

– Они сами должны выбрать, – юный эльф перевел взгляд на Ренталаса. – Насколько я понимаю, это вы сейчас руководите народом?

– Я… – тяжело вздохнул тот.

– Вы можете принимать решения о судьбе всех? Они вам подчинятся?

– Естественно.

– Тогда хочу предложить вам на выбор два варианта. О первом я уже говорил – отправиться к моему отцу, в Эльваран. Он поможет обустроиться. В Эльваране живут только эльфы. Хотя, я уверен, это ненадолго – отец уже намекал императору, что после вхождения в состав Элиана Великой Степи и сам был бы не прочь сделать это. Второй вариант – поселиться в человеческом государстве, упомянутом выше Элиане. Там, как сказал мой кровный брат, люди совсем другие и к эльфам относятся хорошо. Вам выделят угодья в любом понравившемся месте. Все офицеры станут имперскими аристократами и получат вотчины. Я и сам живу в Элиане, а не в Эльваране, мне там больше нравится.

– Это сложный вопрос… – нахмурился даллериэ. – Мне нужно обсудить его с остальными. Сам бы я предпочел последовать вашему примеру, как, думаю, и большинство выживших воинов Лесной Стражи. Но вон там, – он кивнул на плоскогорье, – осталось немало представителей древних родов, которые даже после поражения не желают расставаться со своей родовой спесью. Не понимают, что если бы не их спесь, то и войны бы не было…

– Так пусть каждый выбирает для себя, – оскалил клыки Храт. – Мы вон всей страной влились в состав Элианской империи и ничуть об этом не жалеем.

– Кстати, а что там в разрушенной крепости? – вспомнил Тинувиэль. – В этом, как его, Врарх Роторме, кажется.

– Ничего хорошего… – помрачнел орк. – Около шестисот погибших. Раненых еще больше. Многих все еще откапывают – засыпало обломками. Только стоны из-под груд камня слышатся…

– Остальных егерей предупредил? – спросил тоже нахмурившийся эльф.

– Естественно. Сорвиголов там хватает, могут полезть на гардианцев, мстить. Нам сейчас только войны с ними не хватает! Едва договорились…

– Вот именно! Санти все еще на их крейсере?

– Ага, – кивнул Храт. – Решил не спеша осмотреть его, поговорить с людьми, поглядеть, чем они дышат. Сказал, что гардианский адмирал ему очень понравился, на мастера Кертала по характеру похож. Может, и так, не знаю. Только… А, габтову задницу мне на голову! Понятно, что мириться надо, но сколько хороших ребят полегло ни за что…

– Они первыми напали, – развел руками Тинувиэль. – Я понимаю твои чувства, но это не отменяет того, что именно егеря выступили агрессорами в этом столкновении.

– Да откуда они могли знать, что Карвен уже не Карвен, а Гардиана?! – взорвался орк. – Откуда они могли знать, что в наш мир прилетели незваные гости и взяли святош к ногтю?! Какого гмырха гардианцы не предупредили об этом заранее?! Никто бы на них не полез!

– Не кипятись, – поднял руку эльф. – Мне тоже жаль погибших егерей. Но так случилось. Главное, что мы с гардианцами все же сумели договориться о мире. Ты представляешь, что было бы, если бы их стальные птицы обрушились на наши города?..

– Бр-р-р… – передернуло орка. – Ужас какой!

– Простите, а у вас там что, тоже война? – спросил внимательно слушавший их разговор Ренталас.

– Да нет, это, слава Единому, не война, а так, стычка… – посмотрел на него Тинувиэль. – Война не так давно закончилась – у Элиана противников в нашем мире не осталось, нужно было только додавить блокированный нашими войсками Карвен. Но явились пришельцы из другого мира и захватили этот самый Карвен. Мы, не зная об этом, атаковали. Незваные гости, разумеется, ответили, разрушили нашу крепость. Но затем мы с ними договорились – ни нам, ни им воевать не хочется.

– Ты ушами-то не хлопай, с батей своим связывайся, – недовольно буркнул Храт. – А я с Ланигом пока покалякаю. Надо побыстрее пристроить твоих эльфов и идти дальше. Меня Лек ведь почему послал? Обнаружил в подвалах неизвестно чьи записи, как бы не кого-то из первых эльдаров – там говорится, что где-то неподалеку есть мир, опасный для всех остальных. И рекомендация намертво запереть все природные порталы из него. Надо поглядеть, чем он так опасен…

– Конечно, надо!

– Но одному туда лучше не соваться, поэтому я к тебе и двинул сразу по возвращении. Гляжу, а бард наш куда-то смылся. Пока отследил вектор, пока сообразил, что ты в другом мире… Убить тебя был готов! Ну, да Лек тебе еще многое скажет – грозился сделать жаркое из ушей одного бессовестного эльфа. А уж…

– Да ладно тебе! – отмахнулся покрасневший от досады Тинувиэль, понимая, что друг прав – надо было предупредить хоть кого-нибудь, а потом только прыгать в другой мир. – Давай делом займемся!

События завертелись калейдоскопом. Хранящий Свет был, конечно, удивлен видом появившегося на стене изображения младшего сына, однако виду не подал. Выслушав его, Фартаэль укоризненно покачал головой – вечно этот неугомонный находит себе приключения. Надо же, эльфы из другого мира! Но не принять чудом выживших сородичей он не мог, и дал на это добро, указав здание в Эльваране, куда их следовало переместить. Там бедняг встретят целители и назначенные сразу же ответственные за расселение.

Храт, в то же время, договаривался о приеме пожелавших избрать Элиан воинов Лесной Стражи с Ланигом. Мастер-наставник, конечно, выругался, узнав, где они оказались и откуда эти самые эльфы взялись. Однако проблем создавать не стал, попросив доставить переселенцев во двор его тарсидарской канцелярии.

Пока все это происходило, воины Ренталаса носились по плоскогорью, разыскивая попрятавших в самых, порой, для того неподходящих местах сородичей. Благо, плоскогорье было крохотным, да и эльфы чувствовали друг друга на небольшом расстоянии, поэтому нашли всех. Несчастные готовились к смерти, услышав, что шум боя стих – подумали, что их защитников перебили, и решили дорого продать свои жизни. Даже те, кто не совершенно не умел сражаться, даже дети. Услышав, что пришло спасение, они поначалу просто не поверили. Однако пришлось поверить, особенно, когда увидели серый туман открытых порталов.

Триста двадцать эльфов предпочли отправиться в Эльваран, после случившегося жить среди людей казалось им невозможным. А вот восемнадцать воинов Лесной Стражи избрали Элиан, не желая снова становиться изгоями. Этому никто из остальных не удивился – в Лесную Стражу издавна шли те, кто не принимал обычаи и законы народа, кому среди обычных эльфов было тесно и тошно, кто больше всего на свете ценил свободу. Одинокие волки. К ним и относились соответственно, даже презирали, хотя любую опасность первыми встречали именно они. И первыми отдавали свои жизни.

Ренталас официально отрекся от титула даллериэ, передав его самому старшему из детей мужского пола, Тинтоласу. А до совершеннолетия нового повелителя править остатками народа будет его мать, Эллериаль – единственная выжившая представительница древнего рода Серебряного Древа. Когда-то Ренталас любил эту женщину, но ему презрительно указали на дверь, едва он попытался обратить на себя внимание красавицы. Неудивительно: она вскоре вышла замуж за такого же, как и сама, надутого спесью ревнителя давно устаревших обычаев. А келлаэ Лесной Стражи остался один, больше за триста лет никто ему к сердцу не припал.

Лесные Стражи уходили последними, дождавшись, пока все выжившие, за которых они несли ответственность перед Создателем и своей совестью, окажутся в безопасности. Когда рядом с Тинувиэлем и Хратом остался только Ренталас, он внезапно спросил:

– А можно мне с вами отправиться?

Принц с орком переглянулись и еще раз посмотрели на его ауру. Да, ошибки нет – вполне способен стать эльдаром. Чистое серебряное сияние переливалось над головой келлаэ – видимое только тем, кто способен был его видеть. Абсолютно чистая душа! Честь, долг и благородство, возведенные в абсолют.

– Понимаете, уважаемый Ренталас, – вдохнул Тинувиэль, – мы отправляемся туда, где для не владеющего магией может быть опасно. Нам придется отвлекаться от главной задачи, чтобы защитить вас. А чтобы овладеть магией, вы должны будете принять из рук элианского императора плащ рыцаря престола. Это величайшая ответственность, отказаться от которой невозможно до самой смерти.

– Никогда не боялся ответственности! – отрезал тот. – Я готов. Что нужно делать?

Храт с Тинувиэлем снова переглянулись. Ради инициации нового эльдара можно отложить и поход по чужим мирам – слишком мало способных принять плащ рыцаря престола, мизерно мало. И неважно, что Ренталас не из их мира – такие не предают, такие физически неспособны предать, такие будут верны до конца, вынесут все, что угодно, но сохранят честь.

– Вы уверены в своем решении? – голос Тинувиэля стал гулким, перекатывающимся, в его миндалевидных глазах вдруг загорелось нечто такое, что келлаэ передернуло.

– Да, уверен! – ответил он, взяв себя в руки. – Мы будем жить в вашем мире, а раз так – он отныне и мой. Значит, я обязан встать в первых рядах его защитников! Всегда шел навстречу опасности, намерен так же поступать и впредь.

– Что ж, дайте руку.

Принц с орком совместно сформировали портал, ведущий в зал церемоний Замка Призраков, и шагнули в него, уводя с собой Ренталаса. Они оказались перед гигантским, едва заметно светящимся кристаллом. Никогда не видевший алмазов такого размера келлаэ изумленно приоткрыл рот.

– Назови свое полное имя, эльф! – грохнул пронимающий до костей голос.

Он обернулся. Оба сопровождающих изменились – они теперь были в серых плащах с капюшонами, их лица скрывал туман. Помнится, так выглядел Тинувиэль, когда впервые появился в их мире. Такое облачение явно что-то значило, но что? Однако надо было отвечать. Раз вызвался, так стой до конца.

– Ренталас Теллиэ Эллетайль.

– Я, законный император Элиана, спрашиваю тебя, Ренталас Теллиэ Эллетайль: готов ли ты отдать во имя служения империи свою жизнь и свою душу? Готов ли отказаться от всего, что было тебе дорого раньше? Готов ли ты принять плащ рыцаря престола?

Так мальчишка Тинувиэль – император?! Человеческой империи?! Да как такое возможно?! Как это могло случиться?! Ренталас довольно долго хватал ртом воздух, приходя в себя от потрясения, а затем с трудом разомкнул губы:

– Готов…

Он очень надеялся, что не совершает ошибки.

– Да будет так! – в один голос грянули туманнолицые.

Из кристалла вырвалась серебристая молния и ударила в Ренталаса. Его тело окуталось того же цвета сиянием, рухнуло на пол, забилось в конвульсиях, затем покрылось сеточкой черных и белых разрядов. Молнии продолжали бить из кристалла одна за другой, заставляя эльфа отчаянно кричать от боли.

Тинувиэль растерянно посмотрел на Храта. Все происходило не так, как обычно – раньше дело всегда обходилось одной молнией какого-либо цвета, показывающей предрасположенность будущего эльдара к одной из Сил. А сейчас что творится? Однако прерываться было нельзя, и императоры продолжили читать заклинания преобразования. Они опять же срабатывали как-то странно. В чем же дело? Может в том, что Ренталас из другого мира? Или он носитель чего-то? Но какая сила имеет цвет серебра?..

Ренталас поднялся с пола только через час, что тоже было крайне необычно. Его глаза и волосы стали полностью серебристыми. Аура над ним горела такая, что императоры отшатнулись. Да что происходит-то?! Впрочем, келлаэ и сам не понимал, что с ним творится, но ощущал себя совсем иначе, чем до обряда. Знал и умел столько, что голова кругом шла. И ощущал, что некто бесконечно сильный смотрит на него, как смотрят на подающего надежды, очень талантливого ребенка. Любимого ребенка.

В этот момент Тинувиэль вспомнил. Нечто подобное было однажды. Во времена царствования императора Ильгарда I, тысячу сто восемнадцать лет назад.

– Сверхэльдар… – прошептал эльф. – Мастер Звезд…

Орку больше ничего объяснять не потребовалось, он сам поднял и просмотрел воспоминания Ильгарда. Перед кристаллом действительно стоял не простой эльдар, а такой же, как и они сами, носитель первозданной Силы.

Но какой Силы, дорхот ее раздери?!

4. Древние тайны

Санти не спеша шел по коридорам крейсера, с интересом изучая все встречающееся на пути. Однако наибольшее его любопытство вызывали люди. Чем они отличаются от людей его страны и отличаются ли вообще? На первый взгляд – ничем. Точно так же плачут и смеются, дружат и обижаются, горюют и веселятся. Только во внешности есть небольшое различие – выступающие надбровные дуги делали гардианцев больше похожими на орков, чем на людей. Но ведь это неважно.

Он покосился на капитана Рран-Грида и незаметно покачал головой. Да, этот человек однозначно способен стать эльдаром, давно столь чистой и светлой ауры не видел. Но он не элианец, а значит, никогда не согласится – такие люди не предают. Что ж, пусть будет счастлив.

– Мы подходим к десантным казармам, – сообщил капитан. – Сейчас, они, правда, почти пусты, бойцы большей частью на грунте, в Карвене.

Они подошли к массивному, в полтора человеческих роста люку, и Рран-Грид с усилием сдвинул его в сторону. Войдя, Санти окинул взглядом узкое, длинное помещение. В стенных нишах по четыре штуки, одно над другим, располагались спальные места – узкие, жесткие койки. Почти все застеленные, только на некоторых спали люди. Посреди казармы стоял стол, вокруг которого сидело шесть человек. Они негромко шлепали картами по поверхности и почти неслышно переговаривались. Заметив офицера, тут же вскочили и вытянулись по стойке смирно. Один, видимо старший по званию, доложил:

– Здравия желаю, господин капитан! Личный состав ночной смены отдыхает!

– Вольно! – скомандовал тот. – Наш гость желает задать вам несколько вопросов. Прошу ответить.

Санти удивленно покосился на него. Когда это он хотел что-либо спрашивать у местных воинов? Самодеятельность господин капитан проявляет? Похоже. Ну да ладно, можно и поинтересоваться кое-чем. Он заметил, что десантники перевели на него поблескивающие любопытством глаза.

– Как вам нравится наш мир? Бывали уже внизу?

– Бывали, – кивнул старший по званию, кажется, сержант. – Красивый мир. А после нескольких лет среди этих стальных переборок – тем более.

– Что будете делать после окончания срока службы? – хитро прищурился Санти.

– Ну-у-у… – протянул сержант. – До этого еще дожить надо. А коли доживу, хочу домик где-то в глуши, среди леса выстроить. И чтоб никого вокруг! Женку хорошую найти, детишек нарожать. Поговаривают, у нас с местными дети могут быть, а красивых баб в этом Карвене хватает, таких краль видал, что слюнки текут…

– Это правда, – вмешался капитан. – Ученые подтвердили генетическую совместимость.

– Так и хорошо! А то на корабле баб и нет почти…

– Сочувствую, – усмехнулся Санти. – Желаю хорошо отдохнуть. И, конечно, исполнения ваших желаний.

– Благодарствую, господин… э-э-э… – сержант вопросительно посмотрел на Рран-Грида.

– Это элианский посол, – подсказал тот. – Только что господин адмирал заключил с Элианской империей мирный договор.

Десантники с явно заметным облегчением переглянулись. Воевать, судя по всему, не хотелось и им.

– Благодарствую, господин посол! – рявкнул сержант.

– Тише! – поморщился капитан. – Люди же спят!

– Виноват!

– Отдыхайте, – махнул рукой Рран-Грид.

Выйдя, они с Санти пошли по коридору дальше. Офицер рассказывал обо всем, что встречалось по дороге. Однако скоморох заметил, что об оружии он ничего не говорил и ни ангаров железных птиц, ни пушек этого грандиозного корабля – а он никак не мог обойтись без пушек, военный, как-никак – не показал. Что ж, ничего удивительного. Особую заинтересованность у Санти вызвали камеры холодного сна, в которых гардианцы провели все десять лет полета.

– Ученые дома поговаривали, что на грани изобретения особых излучений, погружающих человека в стазис-поле, – продолжал рассказывать капитан, – но мы этого не застали. А жаль, тогда анабиоз бы не понадобился…

Стазис? Это понятие о чем-то говорило Санти, и он в который раз за этот день начал рыться в воспоминаниях прежних императоров. Долго искать не пришлось – еще Кормен II, пятый император, тысяча четыреста с небольшим лет назад придумал заклинание, погружающее человека, животное или предмет в это состояние. Именно благодаря стазису продукты в подвалах Замка Призраков и сохранялись всегда свежими, хотя многие были заложены в хранилища больше тысячи лет назад.

Вскоре они дошли до большого зала, явно тренировочного, если судить по виду, где несколько десятков десантников занимались боевыми искусствами под руководством пожилого наставника. Санти остановился и принялся наблюдать – всегда интересно посмотреть на тренировку бойцов незнакомой школы. Однако он быстро потерял интерес. Гардианский стиль боя оказался слишком жестким и прямолинейным, да и ноги почти не задействовались, обходились кулаками. А удары! Санти скривился, глядя, как какой-то здоровенный малый неуклюже дубасит грушу. Да этого громилу пальцем успокоить можно!

– Вам не понравилось? – заметил гримасу недовольства на лице гостя капитан.

– А кому это может понравиться? – показал на сошедшихся в спарринге десантников скоморох. – Это же не бойцы, а дорхот знает что! У нас ученики первого года лучше сражаются.

– Покажите, как надо, – как-то странно посмотрел на него Рран-Грид. – А то слухи о горных мастерах мы все слышали, вот только видеть мало кому доводилось…

– Показать? – прищурился Санти. – А что, можно. Только прикажите тренирующимся выполнять мои команды.

Хотя, стоп! А не ловушка ли это? Ведь уйти с крейсера он сейчас не может – поле подавления, как еще внизу назвал это мешающее телепортации нечто капитан, никто не отключал. Хотя вряд ли – не тот человек Рран-Грид, чтобы участвовать в подлости. Скорее всего, он действительно хочет увидеть, как сражаются горные мастера. Если у них здесь боевые искусства настолько не развиты, то не удивительно, что они не верят в возможности элианских бойцов. Но на всякий случай Санти подключился к сознанию Лека и попросил горца понаблюдать за ситуацией. Остальные императоры должны быть в курсе дела, чтобы, в случае чего, воздать незваным гостям за все хорошее.

Капитан тем временем о чем-то поговорил с тренером, тот удивленно покосился на скомороха, недоверчиво хмыкнул при виде явной молодости того, однако быстро прекратил тренировку и выстроил группу у стены зала. Затем объявил:

– Сегодня у нас в гостях горный мастер из Элианской империи. Он обещал показать вам кое-что, косолапые недоумки. Чтобы не было кривотолков, сообщаю, что мы заключили с Элианом мирный договор.

Десантники негромко зашумели, обсуждая новость. Большинству она пришлась по вкусу – ввязываться в новое кровавое противостояние им после всего испытанного на родине не слишком хотелось. Понятно, что если бы началась война, они воевали бы. Но раз есть возможность избежать ее, то почему нет? Незачем проливать кровь. Здравомыслящие люди всегда способны договориться, что и продемонстрировали сегодня элианцы.

– Здравствуйте! – Санти внимательно осмотрел строй гардианцев. – Как сказал ваш наставник, я – горный мастер Элианской империи. Ранг мастера обознается шнурком на левом плече. – Он показал на свой. – Мой, как видите, черный – это означает, что я младший мастер. Старшие носят белый. Наивысший, невидимки, – полупрозрачный.

– А сколько нужно времени, чтобы стать горным мастером? – поинтересовался кто-то.

– Это очень по-разному у каждого. Одни и десять лет затратить могут, а другие за год справляются. Зависит от того, как тренироваться. Ну, и от личных качеств и таланта, естественно. Давайте, я вам лучше кое-что продемонстрирую. Откровенно говоря, уровень вашей подготовки не впечатляет.

Немного подумав, он показал по очереди на четырех самых крупных десантников и сказал:

– Нападайте на меня. Всерьез. Обещаю, не наносить травм, просто отключу на некоторое время.

Четверо громил, каждый почти в пять локтей роста, переглянулись, получили подтверждающий кивок тренера и вышли из строя. Атаковали они грамотно, полукругом, стараясь не мешать друг другу. Остальные десантники во все глаза наблюдали за боем, однако мало что поняли. Элианец внезапно размазался в туманный вихрь, и вскоре все нападавшие в разных позах без сознания лежали на полу.

– Минут через пять придут в себя, – улыбнулся Санти. – Теперь, если хотите, могу то же самое продемонстрировать медленно.

– Ну ни хрена себе! – выразил общее мнение тренер. – Это ж как человека гонять надо было, чтоб он с такой скоростью двигаться научился?!.

– Бр-р-р… – передернуло скомороха при воспоминании о том, как их пятерых тренировали в свое время. – Одна мысль мне тогда покоя не давала – поспать бы чуток… Зато толк, как видите, есть. Мне еще повезло, я акробатом до начала тренировок был. А вот другим, которые взрослыми тренироваться начинают, куда хуже приходится.

Он рассказал о кое-каких методиках тренировок горных мастеров, и десантникам стало не по себе – каждый представил, что это над ним так издеваются, а кое-кто даже вспотел, с опаской покосившись на тренера, мотающего на ус рассказ элианца. После столь впечатляющей демонстрации его недоверие как водой смыло. Пожилой майор, считавшийся во втором флоте одним из лучших рукопашников, испытывал одновременно восторг и досаду. Поговаривали, что дома, в Гардиане, тоже существовали некие тайные мастера боевого искусства, победить которых было практически невозможно, но их никто не встречал. Поэтому майор в их существование и не верил. А теперь вот увидел, что творит совсем еще мальчишка. Он сразу понял, что этот мальчишка и его самого сразу положит – уровни мастерства просто несравнимы.

Еще больше тренер удивился после того, как гость показал свои движения медленно. Элианец был похож на текучую воду, передвигался мягко, незаметно – и справиться с ним никакой возможности не было. Любое движение человека гость использовал против него же, порой не наносил ни одного удара, просто уклонялся, нападающий справлялся со своей нейтрализацией самостоятельно. Не особо посражаешься после того, как со всего размаха впечатаешься лбом в металлическую стену.

– В общем, так, – завершил демонстрацию элианец и поклонился.

Десантники разразились аплодисментами, с искренним восхищением глядя на него. Таких бойцов они еще не видели, да и не представляли, что такие вообще существуют. Слышали, что элианские горные мастера – это нечто невероятное, но пока сами не увидели, не верили. Теперь поверили.

«Санти, срочно сюда! – забился в сознании скомороха голос Лека. – Тут такое…»

«Что?!»

«Придешь, увидишь!»

– Извините, мне срочно необходимо домой, – повернулся Санти к Рран-Гриду. – Вы можете снять на некоторое время поле подавления?

– Приношу свои извинения, но – нет, – твердо отказал тот. – Я могу вывезти вас на челноке за пределы поля. Отключать его запретил господин адмирал.

– Тогда отправляемся поскорее!

– Что-нибудь случилось?

– Видимо, да, – не стал скрывать скоморох. – Мне приказали немедленно отправляться домой.

– Значит, у вас есть еще какой-то способ связи… – сделал свои выводы капитан. – Следовало ожидать. Что ж, отправляемся.

Он быстро распрощался с тренером и его учениками, затем двинулись к ангарам. Идти пришлось довольно долго, не менее получаса – крейсер был огромен. Санти до сих пор поражался, что люди руками, без всякой магии, сумели выстроить такую громадину.

Как только челнок выбрался за пределы поля подавления, скоморох телепортировался в Замок Призраков, в центральную гостиную.

– Явился, наконец! – встретил его ворчливый голос Лека. – Ты бы еще до вечера где-то шлялся!

– Это уже наглость! – возмутился Санти. – Как будто я не делом был занят!

– Ладно, извини… – буркнул горец. – Тут у нас несколько новостей, от которых не знаю, чего ожидать.

– Каких? – насторожился скоморох.

– Да вот, эти двое придурков, – Лек кивнул на понурых Тинувиэля с Хратом, – притащили из другого мира группу эльфов. Спасли от гибели. Ладно бы это, но они вздумали одного из чужаков посвятить в эльдары. И получили сверхэльдара! Мастера Звезд. Подними воспоминания Ильгарда I, сам увидишь, что это такое. И мало того, этот сверхэльдар еще и носитель некоей первозданной Силы! Неизвестной нам силы серебряного цвета!

– Вы что, совсем сдурели?.. – скоморох во все глаза уставился на эльфа с орком.

– Да кто мог знать?!. – взорвался Тинувиэль. – У него была чистейшая серебряная аура! Светлая! Сам знаешь, как мало рыцарей престола, вот мы и подумали…

– Да уж… – покачал головой Санти. – Неужели цвет ауры не насторожил? Ты помнишь хоть одного человека, орка или эльфа из нашего мира, у которого была бы аура такого цвета?

– Вот именно! – добавил Энет. – Неужели вы не понимаете, что привели сюда чуждую перворожденную Силу?! Она пришла вместе с этим эльфом!

– Теперь понимаем… – уныло буркнул Храт.

– Где теперь этот сверхэльдар? – устало спросил Санти.

– Где же еще? – пожал плечами Тинувиэль. – Отсыпается после посвящения. Перед тем, как заснуть, просил не беспокоиться, мол, он никому не причинит зла…

– Ясно. Делать нечего, будем разбираться. Лек, ты говорил, что новостей несколько. Что еще?

– Что?.. – горец яростно потер ладонью лоб. – В подвалах Замка Призраков внезапно возникли помещения, которых раньше не было. И нечто непонятное не пропускает нас туда, мертвым голосом сообщая, что доступ имеет только император. Мы вчетвером попробовали пройти, но голос сообщил, что император неполон. Потому тебя так срочно с крейсера и выдернули.

– Ну ни дорхота себе! – изумился Санти. – Так идем быстрее!

Императоры не стали терять времени, встали и переместились на самый глубокий уровень Замка Призраков, находящийся на пятьсот саженей ниже уровня моря. Санти раза два бывал здесь, поэтому сразу заметил изменения. На левой стене появилась глубокая ниша, в которой находилась огромная круглая стальная дверь, напомнившая скомороху люки на крейсере гардианцев. Она мягко светилась бледно-желтым сиянием, напряженность защищающего ее силового поля была такова, что даже издалека ощущалось – кожу начало покалывать нечто невидимое. Около двери застыл Веркит. Он не обратил внимания на бесшумно появившихся из портала императоров, что-то зло шепча. Санти вслушался в его шепот и удивленно покачал головой.

– Ну, Элиан, ты и сволочь же… Ну, ты и тварь… Ну и зачем ты это сделал?.. Зачем?!

Ох, не повар это… Не повар! Сразу вспомнились все подозрения по поводу Веркита. Кто же он на самом деле? Придется занять выяснением этого, слишком насторожили скомороха слова этого странного человека. А человека ли? Последнее тоже вызывало сомнения.

– А, явились… – заметил повар появление императоров. – Идите сюда.

– Ты знаешь, что это? – поинтересовался Лек.

– Нет, – буркнул Веркит. – Что угодно. Сами посмотрите, если вас пропустит.

– Четверых не пропустило, голос сообщил, что император неполон… – вздохнул горец.

– Ничего удивительного, – криво усмехнулся повар. – Никогда еще не бывало пяти императоров разом. Видимо, это нечто реагирует на полную императорскую ауру, а у вас она разделена на всех.

– Мне почему-то кажется: ты знаешь, что внутри, – посмотрел ему прямо в глаза Санти.

– Подозревать я могу разное, но нужно знать точно, – отмахнулся Веркит.

Поняв, что ничего от него не добьется, скоморох подошел к двери, за ним последовали остальные четверо. Не успели они подойти на сажень, как ниша осветилась красным, и мертвенно звучащий голос произнес на архаичном лаарском:

– Внимание! Доступ сюда имеет только император Элиана! Произвожу сканирование на право доступа.

Красный свет вскоре сменился зеленым, и голос сообщил:

– Право доступа подтверждено. Добро пожаловать, ваше величество! Обязан предупредить: в бункер и из него телепортация невозможна.

– Ты кто? – резко спросил Лек.

– Искин бункера.

– Что такое искин?

– Искусственный интеллект. Я не живой – машина. Относительно разумный. Действую сообразно заложенной в меня моим создателем программы.

– А он кто?

– Тот, кого вы знаете под именем Элиана Завоевателя.

– Тебе известно его настоящее имя? – загорелись азартом глаза Энета.

– Возможно, – безразлично ответил искин. – Некоторые участки моей памяти заблокированы. Пароль доступа к ним мне неизвестен.

– Для чего ты предназначен? – спросил Санти.

– Для защиты этого мира от вторжения извне. Оно произошло, потому бункер и открылся. Прошу пройти внутрь центра управления и ознакомиться с оставленным для вас на этот случай посланием Элиана Завоевателя.

Дверь медленно отъехала в сторону.

– Посланием?! – императоры переглянулись и один за другим ринулись в открывшийся проход.

Их примеру последовал Веркит, однако нечто невидимое его не пустило, и повар остался у входа. Он долго бессильно ругался, но это ничему помочь не могло.

Взору Санти открылся большой зал очень странных очертаний – в форме девятиконечной звезды. В центре возвышались горящие бесчисленными огоньками изломанные столбы разной высоты. На первый взгляд их было то ли восемнадцать, то ли немногим больше. Возле столбов стояли покрытые густым слоем пыли двенадцать кресел. Да и вообще пыль покрывала собой все вокруг. Только сами столбы выглядели чистыми, словно их кто-то постоянно протирал.

– Фу, ну и грязища… – поморщился отличающийся болезненной чистоплотностью Энет.

– Приношу свои извинения! – искин явно принял его высказывание на свой счет. – Через две минуты все будет исправлено!

Пол зала вспучился, и из него полезли похожие на спрутов существа. Они споро принялись за уборку, всасывая пыль в себя, проходясь по всем поверхностям влажными щетками и забираясь своими длинными щупальцами в любые закутки. Искин не солгал, не прошло и двух минут, как бункер сиял первозданной чистотой, нигде не было ни пылинки. После этого неизвестные существа снова скрылись в полу.

– И что это было?.. – выразил общее недоумение Лек.

– Уборочные машины, – сообщил искин. – В бункере магия не работает, поэтому приходится обходиться машинами.

– Не работает? – удивился Санти.

Он попробовал сотворить заклинание светового шара и с ужасом понял, что не способен на это. Заклинание осталось пустым звуком!

– Весело… – пробурчал Лек, тоже попытавшийся применить магию. – Но ладно. Что ты там говорил о послании Элиана?

– Одну минуту. Прошу садиться. Желаете выпить чего-нибудь освежающего?

– Да у тебя за полторы тысячи лет все давно испортилось! – насмешливо фыркнул Храт.

– Вы ошибаетесь! – возразил искин. – Продуктовые запасы сохранялись в стазис-поле, поэтому с ними ничего не могло произойти.

– Тогда дай нам пять стаканов какого-нибудь сока, – попросил Санти, опускаясь в первое попавшееся кресло.

Перед ним тут же вырос из пола крохотный столик, на котором стоял непривычной формы овальный стакан с оранжевой жидкостью. Скоморох хмыкнул, но отпил глоток. Совершенно незнакомый сок. Но вкусный, дорхот возьми! Остальные последовали его примеру.

Пространство впереди потемнело, и перед друзьями возникло изображение императора в привычном сером плаще, под капюшоном которого вился туман. Затем туман рассеялся, и они увидели усталое, худое, слегка вытянутое лицо человека лет тридцати пяти с серыми, всепонимающими глазами. Этот человек производил странное впечатление. Казалось, он испытал в своей жизни все, уже ничего не в состоянии удивить его. Хотелось довериться ему, возникало ощущение, что он способен понять что угодно.

– Приветствую одного из моих преемников! – Элиан Завоеватель отсалютовал императорам стаканом с какой-то темно-коричневой жидкостью. – Прошу не удивляться моей молодости. Думаю, Веркит сообщил тебе, что я бессмертен. Свою роль в этом мире я выполнил и вскоре уйду. Куда? И сам пока не знаю. Я давно брожу по множеству миров, нигде не задерживаясь надолго. Элианская империя – еще одна моя попытка создать общество, которое добрее к людям, чем остальные. Не знаю уж, что у меня вышло. Дальше – задача наследника. Его я избрал, только парень об этом еще не подозревает. Впрочем, ты наверное знаешь, как избирается наследник в Элианской империи. Тебя скорее всего избрали таким же образом. Извини, что я на «ты», но я настолько старше тебя, что трудно сказать. На многие тысячи лет. Поэтому, даже если ты сейчас старик, для меня ты все равно останешься мальчишкой. Думаю, я и в твое время жив, сколько бы лет ни прошло с того момента, как я сделал эту запись. А может, мне повезет умереть – бессмертие, знаешь ли, страшная штука. Жаль, я не понимал этого, когда добивался его…

Он грустно вздохнул, как-то беззащитно улыбнулся и продолжил:

– Командный центр искина должен открыться только в двух случаях. Если элианцы самостоятельно выйдут в большой космос или если планете будет угрожать опасность извне. Скорее всего, незваные гости. Из космоса или пришедшие через порталы, не суть важно. В зависимости от того, что именно произошло, ты увидишь часть общей записи. Прости, но всего тебе знать не нужно – каждому знанию свое время.

Изображение на мгновение погасло, затем появилось снова. На сей раз Элиан был не в императорском плаще, а в самом обычном камзоле, разве что древнего покроя.

– В этом блоке записи речь идет о незваных гостях из космоса, – сообщил он. – Судя по всему, сейчас на орбите планеты находится один или несколько чужих космических кораблей. Прошу сообщить искину в каких империя с незваными гостями отношениях. Не знает об их существовании. В состоянии войны. Дружит. Наблюдает. Вообще прошу рассказать все, что произошло после их появления.

Санти вздохнул и приступил к рассказу. Он быстро поведал о случившемся за последние две декады, подробно остановившись на своем визите на крейсер. Когда скоморох закончил, запись снова мигнула, и Элиан заговорил:

– Значит, беженцы с другой планеты, с которыми ты договорился о мире, отдав им часть своей территории. Что ж, не самый плохой вариант. Однако ты все равно должен знать, что обладаешь оружием, способным уничтожить до десятка, а то и двух десятков крупных космических кораблей на орбите и даже на подходах к планетной системе. Искин сообщит, как им управлять. Случиться может что угодно, поэтому я оставил здесь комплекс ПКО – противокосмической обороны. Основные его компоненты скрыты на дне океана. Где именно, тебе знать не нужно. Извини, но это так.

Первый император немного помолчал.

– Но то, что вы договорились с чужаками о мире, неплохо. Прошу только учитывать, что их могут преследовать. И для преследователей ваша договоренность с беглецами не будет ничего значить, они вполне способны напасть. Если это случится, не испытывай сомнений, используй оставленный мной комплекс. Но воздержись, если врагов будет слишком много. Правда, последнее маловероятно. Мне странно даже то, что какой-то корабль сумел добраться до вашей планеты. Дело в том, что ее звезда находится в минивселенной, связанной с несколькими другими тонкими пуповинами, проникнуть в которые практически невозможно. Однако это случилось. А может, границы вселенных истончились, и минивселенная стала частью какой-то другой – в этом случае добраться до планеты будет совсем нетрудно, любая сильная цивилизация заинтересуется неожиданным появлением из ниоткуда звездной системы и отправит на место данного события свои корабли. Это самый худший вариант – государству галактического уровня вам нечего противопоставить. И неважно, по какому пути следует это государство – технологическому, биологическому, магическому, маго-технологическому или какому-либо еще. Я, кстати, так и не сумел выяснить, кто заключил вашу звездную систему в кокон минивселенной, но точно знаю, что этот кокон создан искусственно. Кем-то очень могущественным. На других планетах и астероидах системы мною также были обнаружены следы войны с использованием кваркового оружия. Войны, произошедшей около полумиллиона лет назад. Кто, с кем и почему воевал – неизвестно, слишком давно это случилось.

Императоры переглянулись – слова адмирала Ттин-Штара о следах кварковой войны и коконе вокруг их звездной системы подтвердились. Но Элиан сказал больше, чем гардианец.

– В общем, я почти закончил, – первый император грустно улыбнулся. – Решать, что делать, тебе. Постарайся научиться у чужаков всему, что только сможешь, раз уж подружился с ними. Зачем? Очень просто. Я подозреваю, что кокон вокруг вашей системы не вечен, а это значит, что во внешнем пространстве обязательно найдутся желающие прибрать ее к рукам. Поэтому хочу дать несколько советов на будущее. Я создавал Элианскую империю таким образом, чтобы она пошла маго-технологическим путем – подобных цивилизаций почти нет. Обычно разумные избирают либо магию, либо технологию. Не понимают, что совмещение даст им значительно больше. Запомни, самое важное для вашего мира – как можно быстрее выйти в большой космос и колонизировать столько миров, чтобы с вами считались и не решались трогать. Еще одно. Думаю, империи придется в скором времени столкнуться с множеством самых разных цивилизаций с разными общественными устройствами. Запомни, общаться, торговать, дружить, обмениваться идеями можно с любой, кроме плутократии, власти больших денег, которую сами плутократы обычно называют демократией, хотя истинной демократией она не является. Это общественное устройство чудовищно, люди в такой цивилизации перестают быть людьми, постепенно превращаясь в жвачных животных, не способных к творчеству. Столкнувшись с плутократией, нужно оградить свой народ от общения с ней и ее «достижениями» полностью. Если иного выбора не будет, если «демократы» не пожелают оставить вас в покое, попытаются навязать вам свой строй – а они обязательно попытаются, такова их природа! – отваживайте их силой! Не дайте им развратить элианцев вседозволенностью, псевдосвободой и прочей дрянью. Какова бы ни была цена этого. Ничего не жаль, чтобы остановить рост серой пирамиды.

На пару мгновений замолчав, Элиан продолжил свой монолог:

– Что такое серая пирамида, я тебе говорить не буду. Сам узнаешь, если достоин этого. Еще чрезвычайно опасны властолюбцы – внимательно присматривайся к владыкам чужих миров. Не из таковых ли они? И если из таковых, отнесись к ним с величайшей настороженностью. Всегда будь готов дать по рукам, если полезут. Впрочем, это ты, я уверен, и так знаешь. В общем, дерзай! Я оказал тебе из прошлого ту помощь, которую смог оказать. Если случится еще что-нибудь непредвиденное для тебя, но из того, что предвидел я, искин свяжется с тобой и предложит просмотреть еще одну запись. Возможно, это подскажет, как действовать. Да, вот еще что. Ищи сильных союзников в других мирах, заклинания межмировых порталов тебе известны. И учти, что нормальным союзником может стать только другая империя, в империях чаще всего еще помнят о чести, вере и достоинстве. Если, опять же, ее возглавляет не властолюбец.

Элиан встал и поклонился.

– Удачи тебе, неизвестный мне преемник! Удачи, твое величество! Будь сильным и всегда держи свое слово, никогда не нарушай его. Даже если ценой будет твоя жизнь. Я прощаюсь. Надеюсь, ты меня больше не увидишь. Надеюсь, тебе это больше не понадобится.

Изображение исчезло. Санти встал и ошарашенно потряс головой. Остальные выглядели не лучше, они искоса поглядывали друг на друга и не знали, что им и думать по поводу случившегося.

– Влипли мы… – констатировал наконец Лек.

– Это точно, – согласился Храт. – Выходить в большой космос? Колонизировать другие миры? Да у нас на свой населения не хватает!

– Вот именно, – недовольно буркнул Энет. – Но Элиан просто так не предупреждал бы, а значит, придется подумать обо всем этом. И хорошо подумать!

– Спорить тут не о чем, – подвел черту Санти. – Думать, конечно, будем. С гардианцами стоит дружить, пока они нам ничего особо плохого, если не считать разрушение крепости Врарх Роторм, не сделали – но это был ответ на нашу атаку. А вот поиск сильных союзников… Этим стоит заняться вплотную.

– Ты забыл о манускрипте, который я нашел, – добавил горец.

– И не знал даже… – удивился скоморох. – Что еще за манускрипт?

– Не знаю, кто его написал, – пожал плечами Лек. – Обнаружил этажом выше, в крохотной каморке. Там сказано, что где-то не слишком далеко среди доступных по порталам миров есть очень опасный, он должен быть запечатан. Но что это за мир, чем он так опасен и как его запечатать – не сказано.

– Тоже ничего приятного, – скривился Санти. – Этот мир придется поискать и поглядеть самим, что там такое. Манускрипту, насколько я понимаю, около полутора тысяч лет, как и записи. Неизвестно, что произошло за это время в том мире. Может, он уже и не опасен.

– Все возможно, – кивнул горец. – Но ты прав, надо самим взглянуть. Предлагаю заняться походом по близлежащим мирам вчетвером. А остроухого обормота, – он сердито посмотрел на тут же смутившегося и растопырившего уши Тинувиэля, – оставим дома на контроле. Чтобы еще чего-нибудь не натворил. Тини! Если Мастер Звезд очнется раньше времени, поговори с ним и попробуй выяснить, носителем какой Силы он является. Мы вернемся примерно через сутки. Наблюдай за каждым по очереди, если с кем-то случится беда, сообщи остальным. Сам на помощь не иди!

– Ладно… – разочарованно буркнул обиженный эльф.

– Все, пора заняться делом. Только подготовиться к походу нужно серьезно, а не идти наобум. Есть кое-какие интересные артефакты, которые стоит захватить с собой.

Императоры дружно встали и покинули бункер, тут же закрывшийся за ними. Только прежде отдали искину приказ, что доступ сюда и право использовать систему ПКО имеет любой из них. А затем, даже не посмотрев на встревоженного Веркита, телепортировались в свои покои. Впереди ждало дело. Большое, серьезное дело. И допускать ошибки они права не имели. Не для того на них возложена такая ответственность, чтобы глупо ошибаться, как ошибся Тинувиэль. Впрочем, от ошибки никто не застрахован. По крайней мере, императоры твердо намеревались не поступать опрометчиво.

5. Встречи и сомнения

Обнаружив очередной мир, Санти быстро просканировал его. О, здесь есть кое-что интересное! Три довольно сильных эгрегора и бесчисленное количество более слабых. Так, и кто здесь имеется? Как ни странно, люди. Самые обычные люди, правда, в большинстве своем, магически одаренные. Не слишком сильно, если брать по элианским меркам, но кое-что на что способны. Жаль только, того, что он искал, в этом мире нет – ни одно из сильных государств не вышло даже на мировой уровень, не говоря уже о многомировом. Таких союзников и даром не надо.

Решив все же посмотреть на незнакомый мир поближе, а вдруг это тот самый, опасный, скоморох развернул заклинание сканирования шире. Полученная информация изумила его до онемения. Здесь социальный статус человека зависел только от его магических способностей. Вообще не имеющие таковых не имели также и никаких прав, над их жизнью и имуществом был властен каждый встречный. Не рабы, но что-то наподобие. В основном, они были либо ремесленниками, либо крестьянами.

Уровни сканирования постепенно расширялись, Санти получал все больше информации, и эта информация с каждым мгновением не нравилась ему все больше. Три расположенных по краям огромного континента крупных государства возглавляли маги смерти, получающие свою силу от боли и страдания других людей. И эти государства расширялись, как раковая опухоль, двигаясь навстречу друг другу. Судя по всему, когда они столкнутся, начнется война – и не простая, а магическая война на уничтожение.

При этом в данном мире не было ни единого мага, способного на равных противостоять даже самому слабому из эльдаров, не говоря уже об императоре. Да и вообще местные выглядели на удивление убогими в магии. Возникало ощущение, что потоки энергии здесь слабее, чем на родине. Санти быстро проверил это предположение и остался в недоумении – ошибся. Потоки были даже сильнее, чем дома. Так почему же тогда?.. Местные слабее сами по себе?.. Или что?..

Почему-то скомороху показалось очень важным выяснить этот вопрос. Собственной интуиции он привык доверять, этому учил его еще Маран. Значит, придется заняться данным миром вплотную. Как лучше сделать это? Как получить ответы? Пожалуй, лучше всего будет допросить кого-нибудь из местных магов невысокого уровня. Но не силой – когда человек хоть относительно доверяет кому-то, он более откровенен. Как добиться его доверия? А только одним способом – спасти жизнь. Маги здесь ведь убивают друг друга постоянно. Надо только найти нужный инцидент, да и спасаемого стоит подобрать с более чистой, чем у остальных, аурой. Еще помнящего, что такое честь.

Санти включился в ментал Ларгоста, как называли свой мир местные жители, на более низком уровне и начал отслеживать инциденты между магами. Их число поразило скомороха. Это что же получается? Маги только и знают, что доказывать друг другу свое превосходство? Каким же тогда образом в этом несчастном мире существуют хоть какие-то государства? Ведь их существование без сотрудничества невозможно…

Один из инцидентов заинтересовал Санти – на совсем еще молодого мага, лет двадцати двух, не больше, напали шесть магов постарше. Он на удивление толково сопротивлялся, но было ясно, что долго не продержится – некромантией не владел, а атаковали его большей частью именно некромантскими заклинаниями, хоть и странно вывернутыми. Скоморох чаще всего не понимал, что должны были делать эти заклинания, хотя сам был способен защититься от них без проблем, навесив на себя черный полог отражения. Да, этот кандидат подходит лучше кого бы то ни было – черно-белая аура без каких-либо грязных, размытых пятен. Равновесник, использующий и Свет, и Тьму? Очень интересно. Таких магов на весь Элиан было всего трое, и ценились они на вес золота – способны на то, на что не способен больше никто.

Создав портал, Санти переместился на место событий, однако не стал пока снимать кокон невидимости. Однако сразу понял, что времени на оценку ситуации не осталось – молодой маг на глазах терял силы, его сопротивление слабело с каждым новым заклинанием. Бросив взгляд на нападающих на него колдунов, скоморох гадливо скривился – черно-серые, отвратительно выглядящие, рваные, грязные ауры. Те еще твари. Их ничуть не жаль, заслужили свою судьбу. Император снял капюшон и шагнул вперед.

Пот заливал глаза, дыхание срывалось в полузадушенный хрип, ноги подгибались, руки тряслись, кастуя очередное защитное заклинание. Отчаяние медленно заливало душу Эрхадо дель Рея. Никак не рассчитывал встретить в этих диких местах сразу шестерых Поглощающих – специально двинулся по самому краю обжитых земель, чтобы не столкнуться с ними. Увы, они поджидали беглеца и здесь. Слишком лакомый для их хозяина кусок – черно-белый маг. Будь проклят его дар! Был бы обычным темным или светлым, никто бы им не заинтересовался…

Когда у Эрхадо пробудилась вторая магическая ипостась, он сразу понял, что это означает, и без промедления бежал куда глаза глядят из Коррадо-Дэйр, столицы Ранхадара, где учился на втором курсе Торлай-Эйдо, ранхадарской высшей Школы Магии. В отличие от других студиозусов, юноша всегда интересовался древними хрониками и знал, что магу, совмещающему в себе два начала, не жить – за ним будут охотиться и светлые, и темные. С одной лишь целью – выпить его силу, а вместе с ней и жизнь. Умирать в двадцать два года не хотелось, вот Эрхадо и пустился в бега, почти не надеясь на успех. Охота за ним началась на следующее утро, по всем каналам ментальной связи прозвучало объявление самого Великого Магистра об огромной награде за доставку беглеца живым. Одновременно Магистр спустил с цепи своих верных псов – Поглощающих. Эти выпьют силу любого мага, поместят ее в накопительный кристалл и принесут, как брошенную палку, хозяину.

К счастью, никто не знал об истинных знаниях и возможностях беглого студиозуса. Эрхадо еще в детстве, в замке отца обнаружил в подвалах несколько древних фолиантов, описывающие основы магии Света и Тьмы. И Равновесия! Как выяснилось, старая магия Тьмы отличалась от нынешней, как небо от земли, не говоря уже о двух остальных – запретных. У любознательного мальчишки вскоре возникло ощущение, что знания предков были преданы забвению сознательно. Еще он понял, что признаваться в своих сомнениях нельзя никому, даже отцу – признанному Ареопагом черному магу. И продолжил изучать иную магию в тайне.

Именно попытка использовать заклинание Света и пробудила в наследнике древнего рода вторую ипостась. К сожалению, Эрхадо не сумел скрыть выброс энергии после этого, и вся столица узнала, что в городе появился черно-белый маг. Если бы юноша сразу не сбежал бы, его взяли бы уже через несколько часов – Великий Магистр издавна охотился за силой черно-белых. И не только он. О чем речь, даже отец вскоре отрекся от сына, предавшего Тьму – об этом объявили глашатаи на площадях всех городов страны. Эрхадо сам слышал, проходя через Тирвадо-Рхат – заклинание маскировки было создано им при помощи магии Равновесия, поэтому никто не обратил внимания на выглядящего обычным крестьянином юношу, магической ауры у него не было. Эрхадо думал, что сможет уйти в Дикие Земли, но, как оказалось, для Поглощающих его маскировка не помеха – сразу поняли, кого видят, и напали. Пришлось защищаться.

С трудом отразив еще несколько заклинаний, Эрхадо осознал, что сил больше не осталось. Скоро достанут. Как обидно вот так погибать…

– Эй вы, оставьте мальчишку в покое! – заставил его вздрогнуть чей-то веселый голос. – Попробуйте лучше со мной справиться!

За спинами удивленно вскинувшихся Поглощающих стоял широко улыбающийся рыжий, конопатый парень в темно-сером плаще. Обычный крестьянин – по крайней мере, магической ауры Эрхадо у него не заметил. Он что, обезумел?! В порошок же сотрут за оскорбление магов!

– Это что еще за шавка тут разгавкалась? – изумился старший Поглощающий. – Пошел прочь, пока жив, недоносок, не до тебя!

– Да ну? – расхохотался рыжий. – Ох и дурак же ты, дядя!

Глаза Поглощающего широко распахнулись от изумления – так его не называл еще никто. Не рисковал, зная результат. Вне себя от ярости, он кастовал на наглеца заклинание Хросаро – после этого тот должен был в корчах свалиться на землю и кричать от боли. Это заклинание убивало медленно и страшно, его обычно использовали для казни государственных преступников. Однако крестьянин даже не заметил, что него что-то кастовали – только встряхнулся, как пес, выбравшийся из воды.

– И это все? – презрительно поинтересовался он. – И вы называете себя магами? Слабаки!

Рыжий пошевелил пальцами, от которых к Поглощающим потекли струйки черного тумана. От них несло некромантией такого уровня, что у Эрхадо перехватило дыхание. Так вот в чем дело! Это очень сильный маг, скрывающий свою ауру – по слухам, кое-кто на это способен. Но почему тогда он выглядит настолько молодо? На постижение заклинаний высшего класса у любого мага уходит не меньше тридцати лет!

Постигающие в ужасе попытались отбиться, но ничего поделать не смогли – туман спеленал и обездвижил их, лишив доступа к Силе. Просто отсек ее.

– Да кто ты такой?.. – в отчаянии простонал старший, осознав, что дергаться бесполезно.

– Маг из другого мира, – любезно сообщил рыжий, продолжая широко улыбаться. – У вас что, все маги настолько слабы? Я удивлен.

– Слабы… – повторил Постигающий, его затрясло. – Но у тебя нет ауры мага!

– Ее совсем нетрудно скрыть, – пожал плечами незнакомец. – Зачем сообщать всем подряд, кто ты? Это глупо. Вам сказал, чтобы не возникало ненужных поползновений. В вашем мире нет никого, кто справился бы мной. Поэтому не дергайтесь. Если будете вести себя хорошо, отпущу – убивать без особой надобности не люблю. И парня не трогайте! Что он вам вообще сделал?

– Это же черно-белый маг! – растерялся старший. – Нам приказано найти его, выпить силу, перекачать ее в кристалл и доставить Великому Магистру…

– Вижу, что черно-белый, не слепой, – рыжий покосился на прижавшегося спиной к дереву Эрхадо. – Но выпить?.. Это же идиотизм чистой воды! У нас черно-белые на вес золота ценятся! Они очень редки!

– Не нам судить о мотивах Великого Магистра, – буркнул Поглощающий. – Он приказывает, мы исполняем.

– Ясно, – укоризненно покачал головой незнакомец. – Впрочем, чего еще ожидать от мага Смерти? Они все недоумки. Мог бы получить куда больше пользы, использовав парня. Раз так, я вам его не отдам, извините уж. Сейчас переброшу вас в вашу столицу, чтобы под ногами не путались.

– Перебросите?! – полезли на лоб глаза старшего. – Вы владеете телепортацией?!

– А что в ней сложного? – насмешливо посмотрел на него рыжий. – В вашем мире, как вижу, магия совсем деградировала. Потоки Силы здесь очень хороши, но вы не используете их и на десятую часть!

– Это правда! – заставил себя отступить от дерева Эрхадо. – Я нашел в подвалах отцовского замка старые книги и прочел их. И понял: мы забыли две трети того, что знали предки!

– Он еще и еретик… – скривился один из Поглощающих.

– Глупцы! – укоризненно покачал головой рыжий. – Какие глупцы! Впрочем, вы мне неинтересны. Своему Магистру передайте, что я запечатываю ваш мир печатью Трех Сил – живите, как хотите. Сами скоро вымрете, если не изменитесь.

Старший взглянул на него с бессильной яростью, но промолчал – сказать ему было нечего. Затем гость из другого мира создал туманное серое облачко и легким движением пальцев вышвырнул туда всех шестерых Поглощающих. Рядом сформировалось воздушное зеркало, в котором Эрхадо увидел, как они появились над центральной площадью Коррадо-Дэйр и покатились по камням мостовой. Однако быстро вскочили на ноги и наперегонки понеслись к дворцу Великого Магистра.

– Ну и что вам от меня нужно?.. – устало спросил молодой маг.

– Да в общем-то, ничего, – усмехнулся рыжий. – Разве что попрошу рассказать, как ваш мир пришел к такому… э-э-э… бардаку. Кстати, меня зовут Сантиаром. Если коротко – Санти.

– Эрхадо дель Рей, – представился ранхадарец. – Бывший студиозус Торлай-Эйдо. Вы Великий Магистр в своем мире?

– Не суть важно, – отмахнулся Сантиар. – Лучше объясните мне как вышло, что люди без магических способностей не имеют никаких прав.

– А я откуда знаю?.. – растерялся Эрхадо. – Испокон веков так было…

– Мда… – только и сказал рыжий. – Похоже, у вас большинство людей изначально владело магией. Вот они и загнали остальных на дно жизни.

– Ни в коем разе! – возразил ранхадарец. – Не более трети населения обладает даром.

– У нас – один из многих тысяч! Если не из десятков тысяч.

– Разве так бывает?.. – вытянулось лицо Эрхадо.

– Как видите, бывает, – развел руками Сантиар. – И сразу могу сказать, что в вашем мире неестественное положение. Оно чревато социальным взрывом. По крайней мере, мне так кажется. Гарантию даю, обычные люди найдут способ справиться с владеющими даром. У нас они не так давно сумели уничтожить около сотни самых сильных магов, эльдаров. Придумали оружие. Придумают и местные умельцы.

– Ясно… – помрачнел ранхадарец. – Мне тоже многое дома не нравится. Но как изменить что-либо я не знаю.

– Вариантов множество, – рыжий как-то странно посмотрел на него. – Нужно только выбрать нужный и придерживаться своего выбора. Что, кстати, думаете о своем будущем?

– А оно у меня есть? – горько спросил Эрхадо. – Вы уйдете к себе, а меня все равно поймают и выпьют…

– Могу взять вас с собой, – предложит Сантиар. – Поступите в нашу Академию – черно-белые маги в Элиане ценятся.

– Это все равно будет чужбина… – помрачнел ранхадарец. – Я бы, конечно, с удовольствием поучился в другом мире, у вас, наверное, не ограничиваются одной лишь магией Тьмы. Но ведь домой вы меня потом не отпустите…

– Отпущу, – заверил рыжий. – Может, у вас получится хоть что-то изменить здесь. Мне очень не нравится происходящее в вашем мире, поэтому я и решил его запечатать. Маги Смерти у власти? Спаси Единый от такой «радости»! Они ведь не успокоятся, даже захватив все вокруг. Начнут искать выход в другие миры.

– Ну, раз так, согласен… – заставил себя сказать Эрхадо, хоть и испытывал немалые сомнения. Слишком много раз его обманывали. Однако этому странному магу хотелось верить. Юноша и сам не знал почему, но хотелось. И он поверил.

– Прошу, – показал на возникшее неподалеку серое облачко Сантиар.

Ранхадарец попытался отследить векторы заклинания, но не смог – элианец использовал не только Свет и Тьму вместе, нет, он обращался напрямую еще к нескольким первозданным Силам! Эрхадо от восхищения выдохнул сквозь сцепленные зубы – вот бы ему так научиться… Ничего, если это вообще возможно, научится! Он поежился и шагнул в портал. Там ждала неизвестность, но там одновременно была жизнь. Дома он пока беззащитен. Научится всему, что сможет, вот тогда и вернется. Вот тогда и поговорит с Великим Магистром и его прихлебателями совсем иначе.

* * *

Аллеман дожидался выхода наставника из Башни Арлат с нетерпением. Что решат великие маги? Чем закончится не собиравшийся лет триста Светлый Совет? К какому решению придут магистры и мастера? Что ждет их мир, в который снова пришла Тьма? И никто не знает, как с ней справиться – давно забыли, как это делается, привыкли к тихой и спокойной жизни…

Более пятисот лет прошло со времен войны Сил, когда была повержена Тьма и уничтожены все ее служители. Светлые после победы взялись за зачистку со всем тщанием и преуспели. Темных просто не осталось, разве что жалкие остатки скрылись в глуши, в неприступных горах, откуда выковыривать их было слишком затратно. Однако если поисковые партии обнаруживали где-нибудь следы ауры черного мага, то ради его поимки шли на все. И если удавалось поймать его живым, то опытные палачи Светлого Совета заставляли темную тварь пожалеть о моменте, когда она родилась. Народы, поклонявшиеся Тьме, вырезали до последнего младенца, чтобы не допустить появления нового носителя враждебной Силы.

Как только все было завершено, вчерашние союзники тут же перессорились – у каждого имелись свои интересы, каждый хотел добиться собственных целей, не учитывая, что другие могут хотеть совсем иного. Впрочем, все это, по сравнению с происходившим недавно, казалось ничем – в основном, игры власть предержащих не касались простых людей, а до больших войн дело не доходило – этого не допускали маги, стоящие за престолами. Ведь именно маги Светлого Совета являлись истинной властью Эллерата, а отнюдь не короли, князья и императоры – последние были всего лишь ширмой, хотя сами и не подозревали об этом, считая себя пупом земли. Вот только ни один монарх, пытавшийся вести самостоятельную политику, долго не прожил.

Жители Эллерата жили своей жизнью, любили и ненавидели, учились и торговали, иногда даже воевали. В общем, просто жили, как могли. Маги Совета занимались поиском новых знаний, интриговали друг против друга, добиваясь высших постов, придумывали, как облегчить для остальных людей то или иное. Через двести лет Совет по ненадобности был распущен, общее руководство делами взял на себя капитул Ордена Света, к которому принадлежали все маги мира. События шли своим чередом, десятилетие проходило за десятилетием, столетие за столетием. Казалось, так будет всегда. Но, как ни жаль, пришла новая беда.

Около года назад в тридцати милях от Рааннала, столицы одноименного небольшого королевства, появился первый черный провал, бездонная дыра, ведущая, казалось, в сами глубины ада. Ее скрывал густой черно-серый, склизкий туман, одним своим видом вызывающий нервную дрожь. А затем в окрестностях города поднялось первое кладбище, и зомби начали охоту на людей. Вскоре на место событий прибыли мастера Совета – до икоты перепуганный случившимся король без промедления отправил гонца в Гальрат, где располагались основные структуры Ордена Света. Глазам ошарашенных магов открылась страшная картина – королевства больше не существовало. Покрытые сажей и черной паутиной развалины вместе городов и поселков. И бесчисленные толпы зомби вокруг. Ничтоже сумняшеся, мастера атаковали их и были неприятно удивлены тем, что на живых мертвецов не действовала светлая магия. Их можно было только сжечь, а магией Огня владели немногие. Повезло, что один из Огненных прибыл с ними, иначе в Гальрат не вернулся бы никто.

Полученные известия вызвали в Ордене шок. Вывод из них следовал только один – прорыв Тьмы. Но кто его спровоцировал? И как?! Ведь темных в мире не осталось! Или кто-то все же остался, лелея планы мести? И добился своего?.. Каждый высказывал свои предположения, отстаивал свое ничем, кроме догадок, не обоснованное мнение. Спешно вскрывались старые, давно забытые архивы времен войны Сил, тщательно изучались, но ничего подобного там обнаружить не удалось. Единственное, что очень быстро стало ясно – остановить большое число зомби способны только опытные некроманты, а их нет. Да, Огонь сжигал живых мертвецов, но при этом сил у мага уходило столько, что после уничтожения сотни-другой он падал без сознания, становясь легкой добычей. А зомби были многие тысячи…

Растерянность в среде магов росла и ширилась, а провалы, между тем, появлялись один за другим. К настоящему моменту их было уже восемь – восемь городов погибли. Последние четыре, правда, остались пустыми, люди выжили – как только возникли слухи о провале неподалеку, население в панике бросалось прочь, оставляя все нажитое – жизнь как-то дороже барахла. И ничего другого маги посоветовать людям не могли, сами предпочитали бежать без оглядки. Даже Огненные не рисковали больше связываться с зомби, особенно после того, как добрая половина их полегла в сражении под Ринтальдаром. Вскоре в капитуле осознали, что если дело пойдет так и дальше, то вскоре весь юго-запад материка останется безлюдным. Хорошо хоть провалов севернее Нортхольма пока не появлялось. Однако никто не мог сказать, что этого не случится в скором будущем.

Речь шла о выживании человеческой цивилизации, как таковой, и капитул Ордена объявил о новом, первом за последние триста лет созыве Светлого Совета, куда вошли самые сильные, опытные маги и монархи крупнейших стран Эллерата. После созыва Совет заседал уже вторые сутки, но так и не смог принять никакого решения. Люди с надеждой ждали у подножия Башни Арлат. Орзонцы стояли рядом с дирвальцами, сантарцы с виторадцами, а нортхольмцы с ринтальдарцами. И никто друг на друга не нападал, что обязательно случилось бы в недавнем прошлом – во время общей беды о старой вражде забывают, не до нее.

Покосившись на толпу, похожую сверху на волнующееся море, Аллеман поежился – как сельди в бочке сбились, если кто упадет – растопчут и не заметят. Он, как и ученики других высших магов, дожидался наставника на выступающей шагов на сто круговой площадке второго этажа гигантской Башни, а не внизу. Юноша поднял взгляд на позолоченный гонг на верхнем этаже – в него ударят только когда решение будет принято. Что же решат магистры и мастера? Сумеют придумать, как справиться с проклятыми провалами? Никто ведь не понимает, что это такое…

Самому Аллеману в жизни, можно сказать, повезло. Никак не мог сын простого охотника с отрогов Нирматских гор, находящихся далеко на севере Гальратской Империи, рассчитывать стать учеником одного из высших магов мира. У подножия этих гор почти никто не жил, только редкие, небольшие деревни охотников и рыболовов встречались на обочинах тракта, ведущего в древний Нирад. Гостей в этих деревнях видели редко, если не считать останавливающихся в придорожных трактирах на ночлег путников и императорских гонцов. Поэтому приезд в Горькую Топь архимагистра, великого мага из самой столицы, белокаменного Гальрата, насторожил деревенских жителей – от высокопоставленных господ ничего хорошего ждать не стоит. Однако они зря беспокоились – как выяснилось, в горах, недалеко от их деревни, обнаружили пещеру с магическими артефактами древних. И магистр Тирен прибыл, чтобы изучить их. Если темные – уничтожить, а если светлые – забрать с собой.

Выйдя из кареты, великий маг едва не упал от изумления. Увидел ауру первого встречного мальчишки – сына нищего, колченогого охотника Виллерана. Этот мальчишка буквально сиял в магическом диапазоне – редкий дар Всевышнего. Обрадованный Тирен первым делом поспешил к отцу талантливого ребенка, забыв обо всем прочем. Охотник не стал протестовать и позволил забрать сына в столицу. Понимал, что после обучения в Школе Ардайт и получения белого посоха Аллеман войдет в высшую элиту родной страны вместо того, чтобы повторить его горькую судьбу.

Трудновато пришлось в столице выросшему в горах мальчишке, но он справился. И со временем, после окончания первого уровня Школы, стал личным учеником архимагистра Тирена. Старик был на редкость добр и рассеян, постоянно пребывал где-то не здесь, размышлял о чем-то своем, поэтому вполне мог врезаться лбом в стену или сжевать вместо куска мяса мочалку. За ним приходилось ухаживать, как за малым дитем. Однако более сильного и опытного мага найти было трудно. Он охотно учил Аллемана всему, что знал сам, ничего не скрывал, в отличие от других архимагистров, чахнущих над своими знаниями, как скупой над златом, одобрял самостоятельные изыскания юноши, только не позволял забираться в запретные области. Но не запрещал, а просто показывал, чем это чревато и что из этого может выйти. И ученик уже не совался, куда не просили, хотя в ином случае обязательно начал бы играть с опасными заклинаниями.

Звон золотого гонга поплыл над площадью, и люди встрепенулись. Решение принято! А на площадку, между тем, начали один за другим выходить величественные седобородые старцы в белоснежных хламидах – верховные архимагистры Эллерата. Аллеман нашел взглядом наставника и вздрогнул – слишком хорошо знал его, чтобы не понять – случилась еще какая-то беда. В глазах Тирена плескалось отчаяние. Никогда еще ученик не видел у своего учителя таких глаз. И ему стало не по себе.

– Люди Эллерата! – ступил вперед архимагистр Истрайд, позавчера избранный главой Светлого Совета. – На нас обрушились новые испытания и новые беды. Но помните: мы выстоим! Мы справимся, пусть даже немалой ценой! Создатель испытывает нас.

Он немного помолчал и продолжил:

– Как выяснилось, зомби боятся соленой воды. Поэтому основная линия обороны будет располагаться за проливом Лирантай. Гальрат и другие города империи придется временно оставить…

По площади прокатился стон ужаса. Такого люди не ждали и ждать не могли – ни разу за всю историю враг не захватывал столицу Гальратской Империи. Бросить все, что нажито? Отдать живым мертвецам великий город?!

– Я понимаю, что вы чувствуете! – поднял руку архимагистр, усиливающее заклинание сделало его голос громовым. – Я чувствую то же самое! Но у нас нет другого выбора. Или погибнуть, или отступить! Наша магия бессильна против зомби! Их берет только огонь. Поэтому сражаться с ними придется не магам, а обычным воинам, имеющим с собой бутыли с земляным маслом и факелы! Это вполне возможно – вчера тысяча Золотой Стражи уничтожила более трехсот зомби! Без магии! Силой огня и оружия!

Площадь ошарашенно замерла, слишком привыкли гальратцы во всем полагаться на магию. А затем люди взорвались приветственными криками. Несколько гвардейцев Золотой Тысячи находились на площади и очень пожалели об этом. Их подхватили на руки и принялись качать. Каждый стремился дотронуться до отчаянных храбрецов, чтобы получить частичку их удачи. Нескоро еще успокоились горожане, несмотря на все призывы главы Светлого Совета.

Внезапно на площадке что-то изменились, почти все маги уловили следы разворачивающегося незнакомого заклинания такой сложности и силы, что волосы дыбом вставали. Архимагистры, магистры и мастера тут же вскинули посохи, их губы начали шептать слова защитных формул. Ученики и младшие маги поспешили отойти под их защиту и активировать свои амулеты. Неизвестный враг решил открыться? Нанести удар на глазах всего Гальрата?

На краю площадки сгустилось серое, туманное облачко, из которого вышел высокий молодой парень, очень непривычно выглядящий на взгляд местных жителей – большей частью блондинов и шатенов со светлой кожей. Этот же был смуглым, на редкость носатым, черноглазым и черноволосым. И… у него не было ауры мага! Он казался самым обычным человеком.

– Добрый день! – поклонился незнакомец. – Приношу свои извинения за вторжение! Я маг из другого мира, мое имя – Лек ар Сантен. В вашем мире происходит что-то очень нехорошее, это ощущается на всех уровнях восприятия. Поэтому я пришел предложить свою помощь. А я способен на это – один из ближних к городу провалов я только что закрыл.

– Здравствуйте, уважаемый господин ар Сантен! – поклонился взявший себя в руки архимагистр. – Вы говорите правду? Вам действительно удалось закрыть провал?!

– Удалось, – подтвердил гость. – Хоть это мне нелегко далось в одиночку. Нечто подобное этим провалам не так давно открыли некроманты в нашем мире. Так называемый Черный Портал. Оттуда выбрался Пожиратель. Наверное, вам известно, что это такое…

– Известно… – передернуло Истрайда. – Но как вы с ним справились?! Мир, в котором появляется Пожиратель, обречен…

– Наш император, а он сильнейший маг нашего мира, пожертвовал ради этого своей жизнью… – горько усмехнулся ар Сантен. – А затем мы с кровными братьями загнали Пожирателя обратно в Бездну и закрыли Черный Портал. Но сумели это сделать только потому, что все пятеро являемся носителями различных первозданных Сил. И если бы я не был носителем Тьмы, то даже не стал бы браться закрывать провал в вашем мире. Просто запечатал бы все выходы из него и ушел. Прошу не считать меня врагом! Вы почему-то уверены, что Тьма – зло. Но это не так!

– Носитель Тьмы… – ошарашенно повторил архимагистр, у него от такого известия затряслись руки.

– Если не хотите принимать мою помощь, я просто уйду домой, – продолжил гость. – Точнее, отправлюсь продолжать искать источник опасности для нашего мира – потому мы с друзьями сейчас и ходим по разным мирам. И я сильно подозреваю, что эти ваши провалы – и есть та самая опасность извне. Прошу не пытаться атаковать меня – вы мне не противники, только погибнете без толку.

Истрайд окинул взглядом настороженных коллег, пытаясь принять решение. Отказываться от помощи столь сильного мага было на первый взгляд глупо, но он темный… И не просто темный! Носитель первозданной Тьмы! От осознания, что такое чудовище находится в их мире, у старика тошнота к горлу подступала. Но отказываться сразу все равно глупо. Он некоторое время размышлял, а затем сказал:

– Хотелось бы поговорить с вами в более тесном кругу.

– Ничего не имею против, – наклонил голову ар Сантен. – Кстати, возможно, я позову на помощь моего кровного брата Сантиара. Он – носитель Света и владелец Белых Мечей. Возможно, вас успокоит его присутствие.

– Да что же должно было твориться в вашем несчастном мире, чтобы потребовалось одновременное появление носителей Света и Тьмы?.. – простонал Истрайд. – И как вы могли стать кровными братьями?! Почему не стали врагами?! Вы должны были стать ими! Иначе не бывает!

– Как видите, бывает, – грустно улыбнулся гость. – Поймите, в мироздании все далеко не так просто, как кажется приверженцам той или иной Силы. А как стали?.. Мы побратались еще до того, как стали носителями. Как позже выяснилось, если бы этого не случилось, наш мир был бы обречен. Только объединение пяти разных Сил в одно целое смогло остановить Пожирателя. Я, например, не просил у Единого этой ноши, мне от нее тошно, но долг есть долг.

– Вы говорили о пяти Силах… – вмешался в разговор архимагистр Тирен. – Но какие еще Силы, кроме Света и Тьмы, существуют?

– Их множество, – ответил гость. – Мои остальные кровные братья – воплощения Ярости, Мудрости и Жизни. Есть еще кое-какие. Например, недавно мы столкнулись с носителем совершенно неизвестной первозданной Силы. Его аура серебряного цвета. Полностью! Вы встречались с таким? Знаете, что это?

– Понятия не имею! – развел руками Тирен. – Аура серебряного цвета? Чудеса…

– Вот именно, что чудеса… – вздохнул ар Сантен. – Отсюда вывод, что мы знаем очень мало. Существует множество вещей, о которых мы даже не подозреваем.

– В этом не стоит даже сомневаться, – согласился Истрайд. – Что ж, пойдемте…

Он был вынужден сообщить ничего не понимающим людям на площади, что у них появился нежданный союзник. Но не стал, естественно, говорить, кто этот союзник и какой Силе он служит – реакция толпы оказалась бы неадекватной. В их мире на Тьму издавна валили все беды и проблемы, считали ее виновной во всем плохом. А это, похоже, вовсе не так.

Затем архимагистры вместе со своими личными, доверенными учениками, в число которых вошел и Аллеман – таких учеников испокон веков посвящали во все, даже самые тайные дела, ведь именно им предстояло со временем стать верховными владыками Эллерата – отправились на переговоры с темным магом из другого мира. Их было решено провести в малом зале Башни. Места хватит, да и от лишних ушей защиту поставить нетрудно. Предстояло решить многие сложные вопросы, а времени нет – черные провалы возникали один за другим, армии зомби надвигались на Гальрат со всех сторон. И их нужно было остановить.

Аллеман еще не знал, что именно ему доведется повидать множество иных миров и стать свидетелем событий, которые после их завершения обычно описывают в легендах…

* * *

Перелистнув страницу, Киран снова погрузился в чтение, хоть давно знал текст Книги наизусть. Однако при чтении в сознании возникали различные ассоциации, порой очень странные. И благодаря этому иногда ему в голову приходили новые, необычные идеи. Совсем уж редко настолько необычные, что старый мистик и сам приходил в восторг. Он тут же принимался обдумывать то новое, что следовало из этих идей и, если оно того стоило, доставал из схрона драгоценный пергамент и не менее драгоценные чернила, чтобы записать свои выводы. Для кого он их записывал? Киран и сам не знал – давно понял, что людям его мира мудрость не нужна, им бы золота и власти побольше. Серые, пустые ничтожества.

Века текли, но старый мистик не замечал их, продолжая жить, как жил. Все необходимое появлялось у него само собой – да и много ли ему нужно? Пару лепешек, да немного козьего сыра в день. Они всегда поутру появлялись на камне у выхода из пещеры. А воды хватало в ручье неподалеку. Холод или жара не донимали его, Киран просто не обращал внимания на внешние условия. Даже в лютый мороз он спал на голых камнях, но спал редко – большей частью медитировал. Пытался постичь суть Бога. В мире и самом себе, как Его частице.

Изредка в убежище отшельника приходили другие люди, прослышавшие о бессмертном мудреце. Они пытались получить ответы на свои вопросы, их волновали какие-то мелкие заботы, смешные и нелепые, с точки зрения вечности. Киран отвечал, четко и ясно, но пришедшие не понимали его ответов. Или не желали понимать? Старик не знал, да и не стремился узнать – какое ему дело до них, до всех?

Бывало, что разъяренные непонятными иносказаниями люди пытались его убить, но ничего у них не выходило – некая невидимая сила останавливала мечи и стрелы вблизи тела отшельника. А он спокойно и грустно смотрел на несостоявшихся убийц. Подобные попытки прекратились после того, как стало ясно, что все пытавшиеся убить старика навсегда лишались какой-либо удачи и очень быстро гибли. На кого-то рушилось что-то тяжелое с крыши, кто-то спотыкался и падал головой на камень, кто-то травился грибами или рыбой, кого-то убивали разбойники. В конце концов в близлежащих селениях возникло поверие, что даже желать зла отшельнику опасно. Его стали избегать, а Кирану только того и надо было.

Прокатывались нашествия, княжества становились королевствами или империями, народы сменяли друг друга, уходили или вымирали – для Кирана ничего не менялось. Некие пришлые племена недолгое время даже считали его местным богом, приносили жертвы, а затем без следа исчезли. Кажется, их перебили. Старика это совершенно не интересовало. Для него обычные люди были даже не никем, а ничем. Пустотой.

В последние два века в тонкой сфере мира начало происходить что-то непонятное, и это несколько заинтересовало Кирана. Неспешные исследования и размышления постепенно прояснили суть изменений. Похоже, в результате всего этого прервется даже его бесконечно долгое существование. Отшельнику стало любопытно: а что там, за порогом? Всегда хотел это узнать. Судьба мира и населяющих его людей Кирана ничуть не волновала. Иллюзия. Мара. Ничто.

Отшельник, сидящий на бревне возле входа в пещеру, поднял голову от книги. Мысли продолжали произвольно течь в голове, возможно, их течение позволит со временем постичь что-то новое. Внезапно шагах в десяти в воздухе без всякой на то причины возникло туманное облачко. Это немного удивило Кирана – дождя как-будто не предвидится. А когда из облачка на камни шагнул некрасивый юноша с одухотворенным лицом, он удивился еще больше – никогда не сталкивался с таким способом перемещения. Новая информация, которую необходимо осмыслить! Однако все померкло, когда отшельник обратил внимание на ауру пришельца. Она была густо-синей! Чисто синей! Неужели Бог смилостивился над ним и послал ученика?.. Ведь это такой же взыскующий мудрости, каковым является сам Киран… Только еще очень молодой.

– Здравствуй, мальчик, – медленно встал он, отложив Книгу. – Я очень рад твоему появлению, ищущий Мудрость.

– Я не ищу ее, – негромко возразил юноша. – Я ее носитель. Владелец Синих Мечей Мудрости.

– Разве мудрости нужны мечи? – приподнял брови отшельник.

– Не знаю… – развел руками пришелец. – Но именно мне довелось отковать их. Я сам всегда хотел только одного – искать знания. И понимание. Не вышло.

– Ты пришел туда, куда нужно, – внимательно посмотрел на него Киран. – Я давно жду появления того, кому смогу передать все, что постиг. Или хотя бы кое-что.

– Я уже однажды отказался от всех знаний мира, чтобы не предать друзей, – грустно улыбнулся юноша. – Откажусь и сейчас, если ценой станет предательство. У меня есть долг. И честь.

– Не спеши отказываться! – поднял ладонь отшельник. – Никто не просит тебя предавать то, что тебе дорого. Ты, как вижу, способен перемещаться куда захочешь, тебе не нужно тратить дни и месяцы на дорогу. Приходи в свободное время. Что успею, передам. Пока этот мир и я вместе с ним еще существуем. Нам осталось недолго.

– Почему?

– Нечто извне пожирает мир. Что-то в нем неуловимо меняется, и меняется постоянно. Сам посмотри глубже, и ты увидишь.

– Не вижу… – опустил голову юноша. – Хотя ищу именно эту неизвестную опасность. Поэтому мы с кровными братьями и ходим по разным мирам…

– Значит, ты не отсюда, – тут же сделал вывод отшельник. – Еще любопытнее.

– Это так, – подтвердил гость. – Меня зовут Энет ар Инват.

– Киран. Родового имени не помню. Оно неважно.

– Кому как, – усмехнулся Энет. – Но скажи все-таки, почему ты думаешь, что ваш мир вскоре погибнет? Из чего ты сделал такие выводы? Была же причина?

– Была, естественно, – тоже усмехнулся Киран. – Понимаешь, я вижу мир и его состояние полностью. Ощущаю его, как часть себя. Уже говорил, что поначалу мое внимание привлекли небольшие изменения в ментальном поле. Они с каждым годом нарастали. Если раньше наш мир имел здоровую, чистую ауру, то сейчас его аура страшна. Она покрыта разрывами, черными пятнами, расширяющимися с каждым днем язвами. Почему все это начало происходить – я не знаю.

– Ясно… – помрачнел юноша. – Дела, похоже, еще хуже, чем мы думали. Мы нашли старую рукопись, в которой говорилось, что где-то неподалеку есть мир, крайне опасный для всех других. Что его нужно запечатать намертво. Что это однажды уже было сделано, но печать со временем истончается и ее необходимо возобновлять. Вот мы с братьями и пошли искать этот самый опасный мир.

– Достойная цель, – кивнул отшельник. – Но ты уверен, что вы справитесь? Это слишком высокий уровень. Я за тысячи лет жизни знал множество могучих магов, но ни один не был способен ни на что подобное.

– Мы – справимся, – заверил его Энет. – Мы – Пятеро! Не знаю, существует ли в вашем мире пророчество Пятерых.

– О пяти проводниках Сил? – прищурился Киран. – Да. В одной очень старой книге я читал о них. Ты думаешь, что вы – те самые?

– По крайней мере, для нашего мира это так.

– Тогда, возможно, и не только для вашего.

– Жаль, что мы не умеем видеть так, как вы, – вздохнул юноша. – Хотелось бы взглянуть на ментал нашего мира…

– Если хочешь, могу пойти с тобой и посмотреть, – предложил отшельник. – Только обещай вернуть меня домой – сам я перемещаться между мирами не умею.

– Обещаю! – обрадовался Энет, он не ощущал от старика угрозы, наоборот, чувствовал к нему искреннее расположение.

– Тогда идем, – как-то странно усмехнулся Киран, понимающе глядя на него.

– Одну минуту, только свяжусь с братьями у выясню, что им удалось узнать.

Граф быстро активировал ментальную связь и рассказал остальным троим троим о встрече с отшельником. Выслушал их рассказы и осознал, что все, с чем им довелось столкнуться, взаимосвязано. Откуда взялось это знание Энет сказать не мог, но оно возникло и было настолько четким, что мороз по коже прошел. В эту картину отлично вписывался также обнаруженный Тинувиэлем мир, где устроили геноцид эльфов. Но как понять, в чем взаимосвязь столь разных миров? А понять это необходимо, особенно учитывая то, с чем столкнулся Храт.

* * *

Старый шаман с болью смотрел на единственного сына, которому выпало быть проводником в обиталище предков. Просить их о помощи гибнущим потомкам. Молодой орк готовился к смерти спокойно, с достоинством, ничем не выдавая своего страха, хотя, скорее всего, боялся. Что ж, воинов с детства учат без колебаний встречать взгляд белой госпожи. Дархай незаметно вздохнул и взглянул сыну в глаза. Тот ободряюще улыбнулся отцу, слегка оголив клыки. Великие предки! Это обреченный на смерть мальчик старается утешить его?! Шаман закусил губу – до чего же больно видеть, как умирает твой ребенок…

Но иного выхода он не видел. Их несчастный народ находится на грани гибели – и только древний обычай, добровольная жертва, не приносившаяся несколько сотен лет, дает некую надежду на выживание. Ведь непонятно откуда взявшиеся черные язвы постепенно выедают степь, уничтожая пастбища и обрекая орков на голод. Началось все это года три назад, когда несколько пастухов из стойбища Кират-Тхан обнаружили в урочище Мертвых Камней черное пятно какой-то гнили. Один сдуру сунулся туда и был сожран, просто растворился на глазах товарищей, исходя криком боли. Они, конечно, попытались вытащить беднягу, схватили его за руки, но от него осталась только верхняя часть туловища, которая тоже очень быстро превратилась в слизь.

– Пощади нас, Великое Небо… – почти неслышно прошептал старик. – Услышьте своих детей, великие предки…

С тех пор пятна слизи, стремительно расширяющиеся пятна, начали возникать по всей степи. Если в каком-нибудь стойбище их не успевали заблаговременно обнаружить и уйти, то об этом стойбище и орках из него больше никто и никогда не слышал. Они бесследно исчезали, а на месте стойбища оставалось вонючее озеро черной слизи. Большая беда заставила вождей забыть о междоусобной вражде и сообща искать выход. Но выхода не было. Земель у орочьих племенных союзов с каждым днем становилось все меньше.

Собравшийся большой сход постановил отправить послов к людям, в перекрывающее оркам выход из степи королевство Ториглад. Однако послов туда просто не пустили, отогнали от пограничных крепостей стрелами – последнее нашествие степных племен стоило торигладцам очень большой крови, и они жаждали одного – мести. И не собирались ни о чем говорить со вчерашними врагами. От отчаяния орки собрали орду и атаковали четыре пограничные крепости, надеясь прорваться в предгорья Гартанского хребта, откуда можно было выйти в незаселенные лесостепи Ирвиланта, которые никого не интересовали – там было слишком холодно. Степняков же суровые зимы не пугали – дело привычное. Однако ничего не вышло. Люди отбили атаку, почти полностью уничтожив орду – в родные стойбища вернулся один из пяти.

Кольцо черной слизи вокруг орочьих стойбищ постепенно сжималось, оттесняя их к горам, где их с нетерпением дожидались человеческие войска. На последнем большом сходе кто-то из вождей и вспомнил о древнем обычае добровольного жертвоприношения, похода к предкам с просьбой о помощи. Простой воин для столь важного дела не подходил, его никто не станет слушать – необходим либо молодой шаман, либо молодой вождь, либо герой. Но Дархай никак не ждал, что первым вызовется его сын. И сейчас старику было очень больно – ведь ему своими руками придется сбросить сына с высокого помоста на копья.

Визг костяных дудок стал совсем нестерпим, барабаны зачастили, толпа взревела. Это говорило об одном – все готово к обряду. Взяв себя в руки, Дархай поправил бесчисленные амулеты и двинулся к высящемуся над стойбищем помосту. Душа превратилась в кровавый комок и кричала от боли, но шаман сжал зубы. Он исполнит свой долг! Потом, скорее всего, сам уйдет к предкам, сердце не выдержит, но это потом.

Взойдя на помост, он покосился на опутанного ритуальными ремнями сына. Мальчик выглядел совершенно спокойным, словно это и не он должен вскоре умереть. Что ж, Глорха правильно воспитали – он воин, истинный воин. Шаман выпрямился и обвел глазами собравшихся вокруг орков. Как мало их осталось…

– Дети нашего народа! – заговорил он. – Вы все знаете, что мы гибнем! И мы не знаем, что убивает нас! Поэтому и отправляем гонца к предкам с мольбой о помощи. Гонцом вызвался быть мой сын, Глорх Идущий Вверх.

Да, уже Друг Топора, а Идущий Вверх – после того, как мальчик вызвался на смерть, он получил новое родовое имя. Его дети будут носить это имя с гордостью…

Дархай воздел руки к небу и начал возносить молитвы Высокому Небу. Его рука била в бубен, барабаны поддерживали ритм, заполняя пространство вокруг глухим рокотом, от которого поджилки тряслись. Голос старого шамана вздымался все выше, глаза не отрывались от сына, гордо стоящего на краю помоста, под которым молодого орка ожидали острые копья.

Внезапно рядом с Глорхом с ним возник клубок белого пламени, тут же сменившего цвет на алый, его пронзили десятки молний, воздух подернулся плотным туманом, и на помост из ниоткуда шагнула высокая фигура в свободном черном плаще. Ее очертаний не было видно за туманом. Высокое Небо, кто это?!

– Зачем?.. – раздался над площадью гулкий голос. – Это не поможет.

– Не поможет?.. – переспросил ошарашенный шаман. – Но…

– Да, не поможет, – подтвердил гость, туман вокруг него постепенно рассеялся.

Дархай увидел совсем еще молодого орка, несколько необычно выглядящего, но все же орка. Не человека, не эльфа, не гнома. Но его глаза… Это были бесконечно мудрые и грустные глаза древнего старца, прожившего очень много и испытавшего все на свете. Шаман сдвинул зрение в иной диапазон и пошатнулся. Стоящее перед ним существо являлось кем угодно, но только не орком! Орк не может обладать такой силой! Она только божеству впору. Дархай и сам кое-что мог, даже по человеческим меркам считался неплохим магом, но по сравнению с этим колдуном был просто ребенком.

– Мое имя – Храт Сломанный Клык, – с поклоном представился гость. – Я, как вы и сами видите, тоже орк. Но из другого мира. Увидев в беде свой народ, я не смог не прийти. И поняв, что вы собрались делать, вмешался. Жертвоприношение не поможет. Черная слизь поедает не только угодья вашего народа, а весь этот мир. И человеческие королевства, и эльфийские леса, и подгорные владения гномов.

– Что же нам делать?.. – с тоской спросил шаман.

– Подхвостье габта мне на голову, если я знаю! – развел руками Храт. – Беда угрожает не только вашему родному миру, но и многим другим. Мы с кровными братьями сейчас ходим по разным мирам и ищем откуда эта беда пошла, чтобы остановить ее. Как? Опять же не знаю. Сначала нужно узнать, что вообще происходит. И мы узнаем. Тогда и подумаем.

– Мы погибнем, пока вы найдете… – горько сказал Дархай.

– Могу предложить два выхода, – глаза гостя остались спокойными, в них ничего не дрогнуло. – Либо я попытаюсь установить защитный полог вокруг оставшихся у вас земель. Но не уверен, что это поможет. Не понимаю, что такое эта самая черная слизь. Либо я могу открыть для вас портал в Оркограр, страну моего народа. Правда, там вам всем придется дать клятву верности Кагалу Старейшин и Элианской империи. Кровную клятву.

– Кровная клятва – это слишком серьезно, – помрачнел шаман. – Но ради того, чтобы выжить, мы дадим ее. Раз ты не уверен, что защитный полог поможет, нам лучше уйти. Но… Ты имеешь право принимать такие решения? Ваш Кагал Старейшин дал тебе его?

– Да, имею, – оскалил клыки Храт. – Прошу только учесть, что в нашем мире орки с людьми и эльфами не воюют. Наоборот, моя родина недавно вошла в состав человеческой Элианской империи. И мы сами попросили императора об этом! Он не слишком хотел, насколько мне известно, но согласился, за что мы ему бесконечно благодарны. Впрочем, и до того Оркограр полторы тысячи лет являлся союзником империи. Если бы не помощь Элиана, мы бы давно вымерли от голода. Впрочем, это долго рассказывать, позже, если захотите, узнаете в подробностях.

– Такие вопросы быстро не решаются… – Дархай был ошеломлен услышанным.

Мир с людьми? Да когда такое бывало?! Испокон веков два народа воевали. И это не говоря уже о том, чтобы гордым оркам добровольно стать подданными человеческого государства! Одновременно шаман понимал, что иного выхода нет. Появление колдуна из другого мира явно подарок Высокого Неба, шанс на выживание. Дома шансов нет. С Торигладским королевством не договориться, слишком его жители ненавидят степняков, не раз пускавших им кровь, да и, судя по словам Храта, у них происходит то же самое. Но это он понимает, а вот поймут ли вожди и старейшины? Придется провести еще один большой сход и объяснить остальным все. Поймут? Остается только надеяться.

– Возьми, – Храт протянул ему амулет на серебряной цепочке. – С его помощью ты сможешь сообщить мне о вашем решении. Извини, надолго задерживаться не могу. Ваш мир, судя по всему, наиболее близок к источнику опасности. Мои кровные братья уже идут сюда. Когда придут, мы отправимся в наиболее развитое человеческое государство, Ринланд. Там как раз сейчас самые сильные и опытные маги людей и эльфов обсуждают, что им делать с черной слизью.

– Подожди своих братьев здесь, – предложил Дархай. – Будьте нашими гостями!

– И мы просим об этом, великий шаман! – из толпы орков выступил вперед выступил седой как лунь старейшина Мирках. – Будьте нашими гостями хоть ненадолго!

– Проблема в том, что мои братья – люди. Есть еще эльф, но он остался дома.

– Люди… – передернуло старейшину. – Эльф… Неважно! Гость для нас священен.

– Хорошо, пусть будет так, – наклонил голову Храт.

Вскоре его отвели в отдельный шатер. Орки разошлись по ближним стойбищам, возбужденно обсуждая явление посланца Высокого Неба. Если бы Храт слышал, что они понавыдумывали, он бы со смеху помер. Но он не слышал, ведя неспешную беседу с Дархаем и несколькими старейшинами. О многом старики расспрашивали его, он старался отвечать как можно обстоятельнее и проще, понимая, что здешние орки сильно отстали в развитии от его народа. Их поражали самые обычные для его сородичей вещи, и это удивляло самого Храта.

– А сколько тебе лет? – внезапно спросил Дархай.

– Двадцать, – грустно усмехнулся Храт.

В шатре воцарилась тишина. Старики неверяще смотрели на него и не могли поверить в услышанное.

– Н-но к-как?.. – с трудом выдавил из себя кто-то.

– Полтора года назад я был самым обычным молодым орком, младшим сыном большого рода, – пояснил он. – В общем, недотепой в чем-то. Мечтал о том, чтобы свершить нечто великое. И сдуру поклялся в храме, что изучу человеческое боевое искусство и стану горным мастером – так в Элиане называются мастера боя. У нас, в Оркограре, говорили, что скорее небо упадет на землю, чем орк станет горным мастером…

– Стал? – в глазах Дархая горел какой-то странный огонек.

– Стал, – показал клыки Храт. – Хоть это ой как тяжко было. И не только горным мастером стал – одним из тех, от кого зависят судьбы мира. Магом, помимо прочего. Так вышло. Я всего этого не хотел и не хочу, да только дороги назад нет. Этот долг на мне.

– Да, долг – это такая штука, с которой не шутят… – задумчиво покивал старейшина. – Мне жаль тебя, мальчик. Прости за то, что называю тебя так…

– Да не за что, – глаза Храта смотрели на него с горькой тоской. – Я действительно очень молод. И одновременно очень стар. Извините, но объяснять как это возможно, не буду – не имею права.

Он внезапно насторожился и перевел взгляд на боковую завесу шатра. Возле нее медленно сгустилось облачко тумана, из которого вышли трое людей. Нет, не трое – шестеро! Орки поначалу схватились за оружие, но вспомнили слова гостя, что должны прибыть его кровные братья. Степняки заставили себя успокоиться, хоть это им и нелегко далось.

– Это те, кого вы захватили из других миров? – спросил Храт, с интересом глядя на сопровождающих Санти, Лека и Энета людей.

– Они самые, – проворчал горец. – Каждый что-то знает о происходящем. Надо свести все это воедино и разобраться.

– Этот мир наиболее поражен, мне кажется, – заметил орк. – Судя по вашим рассказам и тому, что я здесь увидел. Видимо, дальше пойдем именно отсюда. Надо только пообщаться с местным Конклавом Магов. Возможно там что-то знают о происходящем или хотя бы подозревают.

– Пообщаемся, – кивнул Санти. – Передохнуть только хоть часок нужно, совсем мы вымотались.

С места тут же встал один из орочьих старейшин.

– Мы рады приветствовать уважаемых гостей! – он вежливо оскалил клыки. – Этот шатер в вашем полном распоряжении.

– Искренне благодарим вас, уважаемые! – поклонился ему Лек. – Мы и в самом деле очень устали…

Четверо из Пятерых смотрели друг на друга и постепенно осознавали, что ввязались во что-то такое, во что ввязываться не стоило. Или все же стоило? Ведь если их миру угрожает опасность, то встречать ее первыми именно императорам, никому иному. А раз так, то пусть все будет как будет.

6. Связующие точки

Маги – люди, эльфы и гномы – настороженно поглядывали друг на друга. Давно, очень давно им не доводилось собираться вместе. Не раз светлые народы воевали по разным причинам, сотнями лет между Заветным Лесом и человеческими странами не было никаких отношений. Подгорное королевство торговало и с теми, и с другими, но только торговало. На своих условиях. Люди с эльфами скрипели зубами, но платили огромные деньги за оружие, выкованное низкорослыми мастерами. После нескольких столкновений с закованными в сталь хирдами уже лет сто никто не пытался воевать с ними.

– Уважаемые! – встал с места глава Конклава Магов, архимастер Рине нир Корвайд, сухопарый человек лет пятидесяти на вид. Сколько ему было на самом деле никто не знал, но архимастер возглавлял Конклав вот уже третью сотню лет. – У нас на пороге большая беда. Не время вспоминать о прошлых обидах! Опасность угрожает всем. Насколько мне известно, эльфы к нынешнему дню потеряли Глирвентейскую Пущу, а гномы – пещерный город в Орийских горах.

– Это так, – неохотно подтвердил Линнас Ниртаэль, возглавляющий эльфийскую делегацию. – Все усилия наших лесных стражей ничего не дали, магия жизни не действует на эту проклятую черную слизь.

– Вы еще не знаете, что потерян не один город, а три… – буркнул посол Подгорного королевства, Тримли Радат из правящего рода Кархаран, мрачно глядя в стол перед собой и нервно теребя свою седую бороду. – Магия Земли на слизь тоже не действует. Лучшие наши маги погибли, пытаясь хотя бы задержать ее, чтобы дать населению уйти. Мало кому это удалось…

– Ясно… – нахмурился нир Корвайд. – Хочу также сообщить уважаемому собранию, что орки несколько раз пытались прорваться сквозь цепь пограничных крепостей Ториглада. Остановить их удалось с немалым трудом и ценой большой крови. Допрос пленных позволил установить, что это не обычное нашествие – степные племена просто пытаются спастись. Слизь пожирает и их земли. Они отправляли послов, впервые за все время войны пытаясь договориться с людьми, но послов не стали слушать.

– Какое нам дело до орков?! – вспыхнул эльф. – Пусть эти дикари хоть все перередохнут, мы только рады будем!

– Это общая беда… – укоризненно посмотрел на него нир Корвайд. – Да, погибнут орки, но погибнем и мы. Нужно понять, что происходит, и остановить нашествие слизи общими усилиями!

– Вы правы… – вынужден был признать Линнас Ниртаэль. – Ради того, чтобы остановить это, мы и с орками готовы сотрудничать.

– Вот и хорошо.

– Хотел бы добавить еще кое-что, архимастер, – поднял руку король Нитарии, занимающей все западное побережье материка.

– Прошу, ваше величество.

– Все ближайшие к нам острова тоже покрыты черной слизью. По крайней мере, по сообщениям капитанов кораблей.

– Ясно… – по лицу архимастера было видно, что ему очень хочется выругаться, но он сдержался, положение не позволяло терять контроль над собой.

Некоторые время собравшиеся молчали, настороженно глядя друг на друга. Затем архимастер снова заговорил:

– Лучшие ученые Конклава с первого появления слизи занимаются ее исследованиями. Кое-что они сумели выяснить.

– Что именно?! – подался вперед гном.

– Это нечто, связанное с хаосом, – со вздохом ответил нир Корвайд. – С первозданным Хаосом! Нечто, пожирающее саму ткань нашего мира, превращающее ее в ничто.

– Вы уверены?.. – мертвенно побледнел Линнас Ниртаэль.

– Да. А что? Вам что-нибудь известно о подобном?

– Известно… Наш народ первым пришел в этот мир. Раньше всех. С родины мы бежали. Бежали из-за того, что ее пожирал хаос. И противопоставить ему древним было нечего…

– Первыми? – сузились глаза архимастера. – Вы хотите сказать, что и вы, и мы, и все остальные – не отсюда?

– Да, – зло бросил эльф. – Об этом даже среди нашей знати знают немногие. Люди появились в этом мире через три тысячи лет после нас. Затем гномы и орки. Между их приходом прошло около столетия. Все народы прибыли небольшими группами и быстро впали в дикость. Мы не обращали на них внимания, пока их, то есть вас, не стало слишком много. Доказывать я ничего не намерен, хотите верьте, хотите нет. Но это правда. И раз мы снова столкнулись с Хаосом, то остается одно – расшифровать древние заклинания магии Крови и выстроить при помощи жертвоприношений межмировой портал! Иначе погибнем.

– Вам это не поможет! – собравшихся заставил вздрогнуть чей-то незнакомый молодой голос.

Нир Корвайд резко повернулся и замер – у стены стояли непонятно откуда взявшиеся четверо юнцов. Три человека и орк. Но это были не просто юнцы, их ауры потрясали, заставляли дрожать, сходить с ума в попытках понять, что видишь. Не обман ли зрения? Магов такой силы существовать не может, просто не может! Архимастер протер глаза, но ничего не изменилось. Четверо все так же стояли и спокойно смотрели на него. И глаза их отнюдь не были глазами неопытных юнцов.

– Добрый день, уважаемые! – поклонился огненно-рыжий высокий парень. – Мы – маги из другого мира. Просим не нападать, мы пришли с миром. У нас с вами, похоже, одна беда…

– Здравствуйте, – заставил себя успокоиться нир Корвайд. – Из другого мира?.. Вы создали постоянный портал?..

– Нет, – вступил в разговор смуглый и носатый молодой человек. – Мы умеем ходить между мирами, нам для этого не нужно приносить кровавых жертв. Сейчас идем по ним в попытках понять откуда исходит опасность. Ваш мир поражен сильнее других, встреченных нами, поэтому мы считаем, что отсюда будет проще добраться до источника Хаоса.

– А зачем вы хотите туда добраться?.. – подозрительно прищурился архимастер.

– Чтобы запечатать его раз и навсегда, – хмуро ответил рыжий. – Нами был обнаружен древний манускрипт с предупреждением об опасном мире…

Он коротко рассказал о находке. Люди, эльфы и гномы молча внимали гостю. Пусть незваному, но не желающему зла, наоборот, хотящему помочь. Просто потому, что ему это и самому выгодно – хаос доберется и до его мира, рано или поздно, но доберется. События сорвались с места и понеслись галопом, что очень не нравилось нир Корвайду, но ничего поделать он не мог. Придется принимать помощь гостей. Страшно, конечно, от магов такой силы можно ожидать чего угодно, но все равно придется. Расширенное заседание Конклава он ведь собрал от отчаяния, в безумной надежде, что кто-нибудь предложит хоть какой-нибудь приемлемый выход. Сам архимастер никакого выхода не видел.

– А почему среди вас орк? – посол Подгорного королевства смотрел на краснолицего с тяжелой ненавистью.

– В нашем мире люди, эльфы и орки не воюют, – холодно уведомил его носатый.

– А гномы?

– О гномах остались только легенды и кое-какие артефакты. Мы даже не знаем, как они выглядели. Вы что… гном?

– Да, и горжусь этим! – Тримли воинственно задрал бороду кверху.

– Мне очень приятно познакомиться с представителем легендарного народа великих мастеров! – поклонился в его сторону носатый. – В нашем мире от ваших сородичей осталось множество загадочных построек. Например, столица орков, гигантский, вырубленный прямо из скал город Рурк-Дхалад – орки его не строили, они его просто нашли пустым и заселили.

– Рурк-Дхалад?!! – так и подпрыгнул с места гном. – Сказочный Рурк-Дхалад – в вашем мире?!

– В нашем, – подтвердил гость.

– У нас о нем мало кто помнит… – в глазах Тримли застыла горечь. – Только те, кто работал с древними хрониками. Им многие тысячи лет. Выходит, мы пришли сюда из вашего мира?..

– Вполне возможно, – развел руками носатый. – Утверждать это уверенно я не возьмусь.

– Что самое интересное, мы тоже не строили Рурк-Дхалад, – пристально посмотрел на него гном. – Мы его тоже нашли. И уже тогда ему было неизвестно сколько тысячелетий.

– Вот как? – приподнял брови гость. – Крайне интересно. Но, простите уж, сейчас не столь важно. Сейчас нам нужно остановить распад наших миров.

Гном молча кивнул и снова уставился в стол.

– Что вам для этого необходимо? – деловито поинтересовался архимастер. – От нас требуется какая-нибудь помощь?

– Естественно. Опасность ведь угрожает и вашему миру. У вас есть аналитики высокого уровня?

– Найдутся.

– Хорошо, – поклонился ему рыжий. – С нами пришли люди из трех других миров, затронутых распадом. Необходимо тщательно выспросить у них все подробности случившегося там. В одном, например, маги служат только Тьме, самые крупные страны возглавляют не просто некроманты, а маги Смерти.

– Святой Боже! – расширились глаза нир Корвайда. – Какой кошмар!

– Кошмар, – согласился гость. – Я сперва не понял, что это последствия начала распада, затем сообразил. Похоже, сперва там было жестко нарушено равновесие, после чего начался распад – и положение усугубилось. В другом же мире все наоборот – победил Свет, и темные были поголовно вырезаны. Снова нарушение равновесия. Результатом стало возникновение язв на теле мира. И эти язвы стремительно расширяются. Не так, как здесь, иначе, но от этих язв тоже тянет хаосом. Из третьего мира наш брат, Энет ар Инват, – некрасивый юноша, до сих пор молчавший, поклонился высокому собранию, – пригласил прожившего многие тысячи лет отшельника, способного видеть изнанку любого мира, его ментально-эмоциональную составляющую. Родной мир уважаемого отшельника тоже распадается, меняется и смазывается сама его суть. Впрочем, об этом лучше расскажет он сам. Да и посмотрит на изнанку вашего мира.

– Уже посмотрел, – выступил вперед сухопарый человек неопределенного возраста, одетый в настолько потертый и грязный плащ, что не каждый нищий согласился бы такой надеть. – Здесь ситуация раз в пять хуже, чем у меня дома. Вашему миру осталось жить не более трех лет. После этого он просто распадется в пыль. Но главное не в этом, простите за откровенность. А в том, что я четко увидел связующие нити, стимулирующие распад. Необходимо выяснить куда они ведут. Для этого придется рассчитать центральную ось изменений – она где-то в вашем мире. Для этого и нужны аналитики. Желательно, чтобы они при этом были еще и магами.

– Архимастера Долхой и Ронвин, – кивнул нир Корвайд. – Это те, кто нам нужен.

– Тогда давайте не будем терять времени и сразу позовем их, – предложил рыжий. – У нас этого времени не так много.

– Хорошо, – наклонил голову архимастер.

События завертелись калейдоскопом. Спешно вызванные Долхой и Ронвин сперва не поняли для чего они потребовались Конклаву, ради чего их вытащили из башен, оторвав от изысканий. Однако узнав о гостях из других миров пришли восторг и забыли обо всем на свете. Поняв, что необходимо сделать, архимастера принялись выстраивать модель событий и связки миров. Получившееся в результате немало удивило их – шестимерность связки никак не укладывалась в прежние модели, но явно была истинной. Получалось, что все миры Творения связаны по шестеро, и эти связки уходят в бесконечность. Следуя вдоль них можно добраться куда угодно. И сила, провоцирующая распад, тоже двигалась по ним. Выяснив с какими именно мирами связан их мир, можно будет узнать, куда идти дальше в поисках источника опасности.

Местные маги, правда, не понимали, каким образом гости смогут справиться с этой непонятной опасностью, но те утверждали, что это им вполне по силам. Впрочем, носители Света, Тьмы и иных первозданных Сил на многое способны. А в то, что трое мальчишек и молодой орк именно носители, если не аватары, архимастера поняли быстро. Не могут простые маги иметь такого могущества, пусть даже они и работают с основой магии, а не со стихиями, наложившимися на нее. У кое-кого из самых сильных и опытных архимастеров даже возникла идея о том, чтобы как-то лишить гостей силы, наложив на нее руки, но нир Корвайд, хорошо знающий свой паучатник и не питающий по его поводу никаких иллюзий, быстро охладил их пыл, позволив прочесть кое-какие древние хроники времен Великих Войн. Там было четко сказано, что происходит с магами, пытающимися наложить руки на силу носителя. А тут не один носитель, а сразу четверо!

Вскоре Долхой и Ронвин свели модель и вывели центральную точку распада. Ею оказались острова на экваторе. Никто и никогда не бывал там – местные жители неизвестной магией испокон веков уничтожали любой приближающийся к их берегам корабль. Даже как они выглядят архимастера не знали. Если бы не способность иномирян телепортироваться в любую точку мира, то на идее экспедиции к островам можно было бы ставить жирный крест. Однако теперь такая возможность появилась, и нир Корвайд отдал приказ готовить отряд, включив в него самых лучших воинов и магов. Он не знал, чего ждать, но надеялся, что хоть что-то прояснится, что удастся хотя бы приостановить распад родного мира.

* * *

Шен только встала, вышла в гостиную и начала разминаться, когда в углу неожиданно возникло туманное облачко, из которого вышла хмурая Элиа.

– Здравствуй, дорогая, – улыбнулась ей королева. – Что так рано?

– Это у вас рано, а у нас давно за полдень перевалило, – недовольно буркнула баронесса, подходя к столику и наливая себе охлажденного сока. – Ты случайно не в курсе, куда подевались ребята? Я не могу найти ни Лека, ни Санти, ни Энета, ни Храта. В замке только Тинувиэль, но он молчит, как рыба об лед, только улыбается в ответ на вопросы, говоря, что все в порядке и нечего беспокоиться. А я Лека чувствовать перестала! Понимаешь? Ведь такое бывает если…

Она вздрогнула, в глазах показались слезы. Шен вспомнила, что подобное действительно случается только в случае смерти того, на кого ты завязан. Она сама вслушалась в мир и… ничего не ощутила. Лека ар Сантена словно никогда и не существовало. Даже следов его не было в астрале мира. Что это может значить? Она включила чувства эльдара и с изумлением поняла, что чувствует только Тинувиэля, остальных четверых императоров нет в обозримом пространстве! Что за чудеса? Они что, погибли? Но почему тогда эльф молчит? Или это он их?.. Чтобы остаться единственным императором…

– Да нет, Тини на такое неспособен, – по выражению лица поняла ее сомнения Элиа. – Не этот ушастый недотепа.

– Там еще папа есть, – напомнила Шен. – А Фартаэлю пальца в рот не клади. Та еще сволочь.

– Не думаю, – отрицательно качнула головой баронесса. – Здесь что-то другое. Но что?

– Пошли в замок, возьмем ушастого за шкирку и допросим с пристрастием, – предложила королева. – И не только мы, остальных девчонок тоже с собой прихватим. Они, думаю, не меньше нас нервничают.

– Давай попробуем, – вздохнула Элиа. – Поодиночке мы все уже пытались от него чего-то добиться. Не вышло. Может вместе получится…

– Получится… – зловеще усмехнулась Шен. – Он меня почему-то боится. Не замечала?

– Замечала, – тоже усмехнулась баронесса. – Как и меня. Эльфы всегда боялись принадлежащих Тьме. Но страх не помешал ему промолчать, когда я с ним говорила.

Напротив сгустилось еще одно туманное облачко.

– Девчонки! – рыбкой вылетела оттуда Алливи. – Вы…

– Храта не видали?! – хором закончили за нее подруги. – Нет, не видали. Как и остальных. Ты братца своего спрашивала?

– Да спрашивала! – обреченно махнула рукой принцесса. – Молчит, скотина! Я его и так, и эдак – ничего толкового не сказал. Мол, все в порядке, ребята куда-то отлучились по делам… А куда?..

– Нам он и этого не сказал, – переглянулись Шен с Элиа. – Тут возникла идея собрать всех девчонок и насесть на него скопом.

– А что, давайте.

Долго искать остальных подруг не пришлось. Все они были в Замке Призраков. И почти все не находили себе места от беспокойства, обещая себе оборвать благоверным уши или что другое, как только те появятся. Особенно нервничали Л'эт и Кара, они буквально сходили с ума от беспокойства за Санти, будучи свято уверены, что без их помощи рыжий обязательно влезет куда-нибудь не туда. Его самого это несказанно раздражало, но девушки не обращали на раздражение своего благоверного никакого внимания и продолжали опекать его, пока скоморох не научился ставить щиты особого рода и виртуозно уходить из-под наблюдения. Ему после этого устроили несколько скандалов и истерик, даже отлучили от постели на пару недель, но это ни к чему не привело. Л'эт с Карой пришлось отступиться и прекратить слежку.

Раха не разделяла беспокойства подруг, так как ее ненаглядный Тинувиэль был дома, а Тайка хоть и разделяла, но считала, что мужчина сам решает, где и когда ему находиться, что это его полное право. Поэтому к эльфу отправились впятером: Шен, Элиа, Алливи, Л'эт и Кара. Тот нашелся в одном из нижних залов Замка Призраков, где о чем-то беседовал с другим эльфом, сурового вида воином с чисто серебряной аурой. Не сразу девушки поняли, что перед ними тоже эльдар, и сильно удивились – до сих пор ребята не решались посвящать в эльдары других орков и эльфов. Впрочем, это значения не имело, и они дружно подступили к Тинувиэлю:

– Ты сейчас нам ответишь, где ребята! – решительно заявила Элиа.

– Я уже говорил тебе, что не знаю… – обреченно посмотрел на нее эльф.

– Врешь! – отрезала баронесса. – Знаешь!

– Может, и вру, – усмехнулся Тинувиэль. – Впрочем, ладно, вы, как я вижу, все равно не отвяжетесь, скажу. Ребята в другом мире. Вам туда не добраться, поэтому ждите. Мне, знаете ли, тоже хотелось пойти с ними, но оставили дома на хозяйстве…

– Как в другом мире?! – задохнулась от неожиданности Кара. – А почему нам ничего не сказали?

– Времени не было! – отрезал эльф. – На нас, если помнишь, ответственность за все вокруг лежит! И на вас! А вы все еще ставите личное выше! Пора бы уже задуматься над своим поведением.

Ошарашенные неожиданным отпором девушки переглянулись – прав он, как ни крути. Но все равно было очень обидно, что им не посчитали нужным сообщить о происходящем.

– Займитесь делом, наконец! – гневно сверкнул глазами Тинувиэль.

– Каким именно? – с прищуром посмотрела на него Шен.

– Будьте на контроле. Тебе лучше сидеть в Нартагале, не высовываясь. Ваша страна слишком близко от бывшего Карвена. Ты ведь в курсе, что это теперь не Карвен, а Гардианская империя?

– В курсе, естественно, – пожала плечами королева. – Но я не понимаю…

– Я тоже не понимаю, но у меня плохие предчувствия… – в глазах Тинувиэля переливалась тревога. – Что-то происходит, что-то непонятное и очень нехорошее. Что-то меняется в нашем мире. Ребята потому и ушли, что хотели найти источник этой пакости. Наша задача, пока их нет, удержаться любой ценой, что бы ни случилось. И мне для этого нужна ваша помощь, как эльдаров! Вот и ведите себя, как эльдары, а не как истеричные бабы!

– Приношу свои извинения, твое величество! – холодно поклонилась Шен, ее лицо сделалось непроницаемым. – Приказывай.

Остальные четверо промолчали, только снова переглянулись и согласно кивнули.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно сказал эльф. – Возвращайся в Нартагаль и обязательно прихвати с собой еще кого-нибудь. Сообщи руководству Аллизиума – пусть будут готовы отразить любое нападение. Перед уходом свяжись с Ксанхом Тораном и Миркатом Остером. Они придумали связки заклинаний, способных справиться со стальными птицами гардианцев. Сама запомни и обучи этим заклинаниям нартагальских магов. Всех остальных эльдаров тоже прошу освоить их.

– Как прикажешь, – закусила губу королева, окончательно осознав, что дело серьезное.

– Что нам делать после освоения заклинаний? – деловито спросила Алливи.

– Будьте в Замке, наготове. Чтобы в любой момент телепортироваться в нужное место и отразить нападение.

– Ясно.

Девушки еще раз посмотрели на хмурого Тинувиэля и дружно двинулись к выходу из зала. Раз все обстоит таким образом, то нужно как можно быстрее освоить способ отбиться от гардианских железных птиц. Странно, чужаки как будто не собираются нападать… Почему же император думает иначе? Но он все равно прав, нужно быть готовыми к любому исходу дела. Правда, волнение за своих любимых никуда не делось, однако эльдары постарались упрятать его поглубже – долг есть долг.

– А мне что делать, твое величество? – поинтересовался Ренталас.

– Потом решим, – повернулся к нему Тинувиэль. – Для начала нам нужно понять, какой Силе ты принадлежишь.

– Могу назвать ее… – вздохнул эльдар. – Но что она есть – понятия не имею.

– И?.. – встрепенулся император.

– Средоточие Звезд.

– Мда… Ты прав, и я не знаю, что это.

– И еще одно, – опустил голову Ренталас. – Ваш мир был скрыт от остальной вселенной. С моим появлением здесь пелена, скрывающая его, начала рассеиваться…

– Ты уверен?.. – расширились глаза Тинувиэля.

– Полностью. Не знаю откуда взялось это знание, но оно есть. Помимо того знаю, что пелена все равно рассеялась бы. Сама. Года через два-три, максимум. Так что мое появление лишь ускорило это.

– Похоже, детские игры в песочнице закончены… Хотелось бы только знать, чего нам ждать…

– Создатель всегда вываливает новое нам на головы неожиданно, – тяжело вздохнул эльдар. – Могли ли мы ждать той страшной войны на уничтожение? Нет, не могли и не ждали. Однако она началась, и почти все эльфы нашего мира погибли. Справедливо ли это? Мне кажется, нет. Но мое понимание справедливости, скорее всего, сильно отличается от понимания Создателя. То же самое относится и к вам.

– Ребенку ясно, – досадливо поморщился император. – Но меня беспокоит это самое Средоточие… Не причинит ли оно вреда нашему миру? Все-таки чужеродная Сила…

– Нет, – отрицательно помотал головой Ренталас. – Не причинит. Он… как бы это сказать… стимулирует в разумных стремление к недосягаемому… К звездам. В небо. Наверное, так.

– Не к власти?.. – подозрительно сузились глаза Тинувиэля.

– Ни в коем случае! – возмутился эльдар. – Для любого принадлежащего Средоточию власть крайне неприятна! Он может принять ее только по необходимости, как принял я. Но я отказался от власти при первой же возможности! Ты сам был этому свидетелем.

– Это так, – признал император. – Но все же очень прошу тебя ничего не предпринимать, не посоветовавшись с нами. Контролируй себя и выплески этого твоего Средоточия.

– Хорошо. Постараюсь.

Оба довольно долго молчали, изучающе глядя друг на друга. Тинувиэль испытывал досаду по поводу собственной глупости – ну кто просил его посвящать в эльдары существо иного мира, не разобравшись вначале, кто и что оно? Никто, сам опростоволосился, сам ошибся. Оставалось надеяться, что Ренталас не станет вредить спасшим его народ – войны первозданных Сил их несчастному миру не пережить.

Внезапно на груди Тинувиэля завибрировал амулет связи, отданный ему Санти перед уходом в другие миры. Тот самый амулет, который Храт сделал для гардианского адмирала. Эльф медленно встал: почему-то ему показалось, что произошло нечто такое, что перевернет все вокруг с ног на голову.

– Слушаю вас, господин адмирал, – негромко сказал он, сжав боковины амулета и сделав свой голос гулким.

– Ваше величество?..

– Да. Что-нибудь случилось?

– Случилось. Нас атакуют неизвестные корабли. Крейсер, два эсминца и авианосец с рейдерным прикрытием. Они неожиданно вывалились из гиперпространства и сразу напали, на попытки выйти на связь не отвечают. Мы ведем неравный бой…

– Это не те, кто «отпустил» вас? – у Тинувиэля от таких известий потемнело в глазах.

– Нет, это не гардианцы. Совсем иная конструкция кораблей, другое вооружение. Они технически отстают от нас, поэтому мы пока держимся. Я ведь почему вас вызвал… Крейсер и эсминцы мы уведем за собой в пояс астероидов, связав боем, возможно сумеем справиться с ними. Но вот авианосец… Он уже вышел на орбиту и выпускает бомбардировщики. Чужаки собрались бомбить планету! Я приказал всем базирующимся в Карвене истребителям сбить, сколько смогут, но всех они не собьют… Вы представляете себе, что будет с миром, если на него обрушатся хоть десяток кварковых бомб?!

– Не представляю. Но думаю, что ничего хорошего…

– Это слабо сказано… – Ттин-Штар отчетливо скрипнул зубами. – Сбить бы их проклятый авианосец, но у меня нет тяжелых ракет. Да и были бы, рейдерное охранение не подпустит…

– Сбить?.. – встал эльф, сразу вспомнив слова Элиана Завоевателя. – Вы знаете, что такое комплекс ПКО?

– Комплекс ПКО?! – запнулся от неожиданности адмирал. – На планете есть комплекс ПКО?! Так активируйте его немедленно!!! Иначе будет поздно! У вас осталось не более часа до начала бомбардировки!

– Но вы говорили, что бомбардировщики уже пошли…

– Пошли, но их пока немного. Истребители вполне способны справиться с таким количеством.

– Эльдары тоже смогут кое-что сделать, – заверил Тинувиэль. – По крайней мере, просто так мы не сдадимся!

– Хочу об одном попросить вас… – глухо сказал адмирал. – Если мы погибнем, умоляю встретить корабли с колонистами и расселить людей в Карвене или где-нибудь еще… Хотя… Если мы не справимся с этими тремя кораблями, то они вернутся к планете и уничтожат ее…

– Комплекс ПКО справится… – неуверенно заметил эльф.

– Может быть. Прошу прощения, прерываю разговор. Мне предстоит командовать боем.

– Удачи! – от всей души пожелал Тинувиэль.

– К демону! – буркнул Ттин-Штар и отключился.

Хотелось сесть и расплакаться, но император себе такого позволить не мог. Прежде всего необходимо было сообщать остальным четверым о происходящем. Тинувиэль потянулся к Санти… и ничего не ощутил. Затем к Леку, Энету, Храту… Снова ничего. Они не отвечали на призыв! Святой Создатель! Тинувиэль звал и звал, но никто так и не откликнулся на его зов. Что же это? С ребятами что-то случилось?! Захотелось рвануться на помощь, но он не мог оставить на произвол судьбы родной мир, на который обрушилась новая напасть. А если они не вернутся?.. Что тогда?.. Он останется единственным императором?! Ответственность за все ляжет только на него?! Нет, только не это! Но одновременно эльф знал, что сейчас встанет, вытрет слезы и пойдет делать дело. Иначе он не мог.

– За мной! – коротко бросил Тинувиэль Ренталасу.

Тело императора скрыл серый плащ, лицо подернулось туманом, и он шагнул в дымку тут же созданного телепорта. Новоиспеченный эльдар поспешил за ним. А когда Тинувиэль оказался в главном зале императорской башни Элиандара, на миром поплыл Общий Зов. Магический эфир затрепетал от его силы, и вскоре в зале один за другим начали появляться эльдары. Когда прибыли все, эльф окинул их взглядом. Как мало! Всего лишь немногим больше сорока. И именно им предстоит встречать новую беду, никому иному. Император гордо выпрямился и заговорил.

7. Нашествие с небес

Старый крейсер содрогался от попаданий чужих ракет, но защитное поле пока еще держало. Правда, адмирал сильно сомневался, что это продлится долго – слишком изношены генераторы, слишком много лет назад делался капитальный ремонт. Да и десятилетие пути через половину галактики тоже сыграло свою роль – основные системы корабля донельзя изношены. Пусть оружие чужаков и менее совершенно, чем оружие гардианцев, но их больше. С орбиты «Ддин-Рата II» уже выдавили. Впрочем, Ттин-Штар того и хотел – необходимо увести основные силы противника за собой в пояс астероидов, это даст хоть какой-то шанс на победу. Или хотя бы на выживание.

– Господин адмирал! – обратился к нему старпом. – Оставшиеся на борту истребители выпущены!

– Сколько их?

– Сорок два. В Карвене базируются еще шестьдесят три.

Ттин-Штар тяжело вздохнул и покачал головой. Мало, до боли мало! Сорок два против ста двадцати с лишним… А планетарные? Справятся ли они со всеми прорвавшимися вниз бомбардировщиками? Территорию Карвена как будто должны удержать, достаточно мобильны и боеспособны, особенно по сравнению с неуклюжими истребителями и бомбардировщиками врага. Но этого ведь недостаточно. Если эти чужаки используют «грязные» бомбы, то жить на планете станет невозможно. И неважно где именно их взорвут, над Карвеном или над Элианом.

– Попытки связаться с агрессорами все еще ничего не дают? – хрипло спросил он.

– Никак нет, господин адмирал! – не поворачиваясь, ответил офицер связи. – Молчат.

Снова вздохнув, Ттин-Штар покосился на боковой экран, сообщающий о повреждениях крейсера. Красный сектор постепенно становился все больше, генераторы защитных полей работали на пределе, едва справляясь – три ядерных взрыва вынесли, как-никак.

Вражеский крейсер неуклонно следовал за отходящим «Ддин-Ратом II» и вел огонь из всех орудий, засыпал его ракетами, эсминцы пытались зайти с боков, но гардианские канониры пока справлялись, отгоняя их огнем лазерных пушек. Истребители чужаков тоже пока не могли прорваться – судя по неуверенности полета, их пилоты не имели реального боевого опыта, поскольку дрались топорно, словно по учебникам, предсказать их действия было довольно легко. Гардианские истребители, хоть их и было вчетверо меньше, не давали им добраться до двигателей крейсера, успев к данному моменту уничтожить около полутора десятков. Но и сами несли потери – шесть пилотов уже никогда не вернутся на корабль.

– Господин адмирал, авианосец выпустил больше сотни бомбардировщиков, – доложил старпом. – Почему элианцы медлят, почему не стреляют?! Вы же говорили, что у них есть система ПКО…

– По словам его величества, есть, – буркнул Ттин-Штар, лихорадочно обдумывая, что делать дальше: до него постепенно начало доходить, что уйти в пояс астероидов им не дадут. – Возможно, проблемы какие-то у них возникли. Не знаю…

А что, если попытаться спрятаться за второй луной планеты, она совсем невелика? Нет, не поможет. Придется, похоже, потратить собственные невеликие запасы ядерных зарядов – кварковые испепелят не только врагов, но и собственный крейсер. Использовать их нельзя ни в коем случае. А ядерных всего восемь. Хоть две-три ракеты с ними должны достичь цели. Как этого добиться? Зенитчики вражеских кораблей свое дело знают – почти ни одна из гардианских ракет не прорвалась мимо огневого заслона. Прорвавшиеся тоже не нанесли особого вреда. Единственный выход, пожалуй, дождаться атаки элианской системы ПКО и воспользоваться растерянностью чужаков. Судя по поведению, они не ожидают от планеты подобных сюрпризов. Слишком уверенно себя ведут.

– Господин адмирал! – резко повернулся в его сторону оператор локаторных установок. – На поверхности планеты обнаружен источник энергетической напряженности. Наращивающий мощность!

Наконец-то! Судя по всему, в игру вступают элианцы. Ттин-Штар отдал комендорам приказ быть наготове и выпустить ракеты под прикрытием обманок сразу после удара системы ПКО по авианосцу. Интересно, что у них за система? Энергетическая напряженность? Выходит, это не ракетная платформа, как предполагал адмирал, а нечто совершенно иное. Но что? Впрочем, не суть важно. Главное, чтобы элианское оружие сделало свое дело.

– Где расположен источник?

– Посреди Белого океана, на равном расстоянии от западного побережья Элиана и восточного побережья Манхена. Суши там поблизости нет.

– Подводный комплекс? – приподнял брови адмирал. – Кто же выстроил его? Сами элианцы на это вряд ли способны…

События начинали принимать интересный оборот, чему Ттин-Штар был рад – появление на планете источника энергии привлекло не только его внимание, но и внимание врага. Крейсер чужаков даже замедлил ход, его командование явно пыталось понять, что происходит. Адмирал задумчиво хмыкнул – он и сам на месте врага задумался бы. Слишком не похожа элианская система ПКО ни на что знакомое.

Авианосец спешно начал сходить с орбиты, запустил основные двигатели, но опоздал. Над точкой энергонапряженности возникла область ионизации атмосферы, настолько сильной, что на палубах «Ддин-Рата II» взревели сигналы тревоги – от планет, где случалось подобное, уставом предписывалось держаться как можно дальше. А затем из границы атмосферы под авианосцем вырвался столб неяркого белого свечения. Авианосец попытался уйти от него, да только куда там – в мгновение ока перестал существовать, словно его никогда и не было. Лишь облако мелких обломков разлетелось по сторонам. Четверо из шести рейдеров охранения тоже перестали существовать. Уцелевшие двое бросились под защиту своего крейсера.

– Огонь! – хрипло рявкнул Ттин-Штар.

Комендоры сработали, как должно, и ракеты вместе с двумя десятками обманок вырвались из пусковых шахт. Адмирал уставился на экраны и впервые, наверное, за последние тридцать лет помолился Творцу об удаче. Увы, тот не услышал его молитв… Вражеский крейсер, конечно, пострадал от ядерных взрывов – две из восьми ракет достигли цели – но не был уничтожен. Однако вести бой больше не мог и тяжело отвалил в сторону. Из множества проломов и трещин на его бортах вырывался воздух. Эсминцы тоже отошли, прикрывая отступление. Задача была частично выполнена. Но только частично!

Ядерных зарядов на «Ддин-Рате II» не осталось… И что теперь? Использовать кварковые – чистой воды самоубийство. А на орбиту вражеские корабли после столь впечатляющей демонстрации возможностей элианской системы ПКО не сунутся, если не идиоты. Они могут даже уйти. Сейчас. Чтобы привести подмогу и обрушиться на защитников планеты с новыми силами.

Хуже всего, что уцелевшие бомбардировщики не растерялись, казалось, гибель корабля-матки не оказала на их пилотов никакого впечатления: они, как ни в чем ни бывало, продолжали опускаться в атмосферу планету. Каждый своим курсом. Ттин-Штар с тоской провожал их бессильным взглядом, постепенно осознавая, что оставшиеся внизу истребители не справятся. Хоть несколько бомбардировщиков успеют вывалить свой груз на поверхность. А какие бомбы они несут? Ядерные у них точно есть, сам видел. Но ядерные – это еще полбеды, можно будет позже провести очистку поверхности. А вот кварковые – это конец несчастного мира…

Еще несколько вопросов занимали адмирала. Каким образом неизвестные нашли пуповину? Как вообще проникли в нее? Способны ли прилететь в закрытую область пространства снова или случайно оказались здесь? Или… или система уже не закрыта? Необходимо это срочно выяснить. Ттин-Штар приказал связаться с Ррал-Нортом и поинтересовался так ли это. Но профессор не смог ответить – только развел руками. Чтобы выяснить, необходимо было провести разведку, отправить челнок к пуповине, что в данный момент невозможно.

Корабли противников зависли не слишком далеко друг от друга, продолжая вести вялый огонь, не дающий ни малейшего результата. Истребители обеих сторон вернулись на посадочные палубы. Чего ждать дальше адмирал не знал – ситуация пока неясна. Он застыл перед тактическим экраном и нервно ломал пальцы, ища хоть какой-нибудь выход, позволяющий выжить. И не находил такового…

* * *

Глядя на полыхающие белым сиянием кристаллы в центре управления искина, Тинувиэль тихо недоумевал про себя. Зачем Завоевателю понадобилось создавать их именно такими? Сияют настолько ярко, что глаза слезятся. Но это только сейчас, в предыдущий визит сюда было совсем иначе – на их гранях бегали бесчисленные разноцветные огоньки. Стена впереди превратилось в зеркало, показывающее летящий в небе над миром железный замок, который гардианский адмирал назвал авианосцем. Точнее, его останки – нечто, спрятанное на дне океана, быстро и без всяких усилий уничтожило его, выбросив в небо столб призрачного света. Император ощущал невероятную энергетическую мощь этого нечто и ежился. А если бы чужаки ударили по их миру чем-то подобным? Слава Единому, этого не произошло…

Что ж, система ПКО свою задачу выполнила. Плохо, что из железного замка успели вылететь около ста птиц, и большинство из них сейчас опускалось вниз. Около двадцати погибли вместе с замком, но остальные-то нет… И что с ними теперь делать? Куда они ударят? Как узнать?

– Внимание! – заговорил искин. – Зафиксирован взлет шестидесяти трех истребителей с территории Карвена. Они идут на перехват бомбардировщиков.

– А откуда они знают, где эти самые бомбардировщики перехватывать?.. – насторожился эльф.

– Видимо, узнали при помощи локаторов. Я тоже способен определить, где будет удобно перехватить врага.

– Определи! Немедленно!

Согласно приказу императора, эльдары рассредоточились по всем провинциям Элиана, Даркасадара и Нартагаля, готовясь отразить нападение – и если они будут знать, куда телепортироваться, то смогут сделать это. Или не смогут? Тинувиэль не знал, его порой озноб колотил, когда представлял себе, как с неба на беззащитные города рушится огненная смерть.

Если бы еще ребята находились рядом, если бы ответственность лежала не нем! Но их не было. И они не отзывались, как ни пытался эльф докричаться, дозваться до кровных братьев. Он вообще не чувствовал их, как раньше. Это пугало больше всего. Неужели Лек, Санти, Энет и Храт погибли? От одной мысли о таком дрожь пробирала и ноги подгибались. Почему, ну почему они не отзываются?!

Хорошо хоть Санти в свое время удосужился перед уходом из командного центра распорядиться, чтобы искин подчинялся каждому императору, а не только всем пятерым вместе. Иначе эльф не смог бы запустить систему ПКО, и железный замок выпустил бы всех своих птиц. Тогда бы было еще веселее.

– Точки перехвата бомбардировщиков определены, – сообщил искин. – Однако эти точки требуют постоянной коррекции – бомбардировщики могут изменить курс. Перехватывать их следует на высоте не менее трех верст, иначе успеют вывалить бомбы.

– Значит, необходима постоянная связь с тобой, – закусил губу император. – И только мне, а всем эльдаром. Это возможно?

– Конечно. Сколько нужно коммуникаторов?

– Эльдаров сейчас сорок семь, значит сорок восемь. Нет, на всякий случай давай шестьдесят. Про запас.

– Как прикажете, ваше величество.

Из пола выросла тумба, на которой лежали шестьдесят крохотных коробочек, скорее даже тонких пластинок. Эльф взял одну, покрутил в пальцах, но так и не понял, как пользоваться этим самым коммуникатором. Ни кнопок, ни рычажков.

– Все очень просто, – сказал искин, когда Тинувиэль озвучил свое недоумение. – Коммуникатор прилипает к виску, если приложить его туда. Снять можно только по команде носителя. Управляется мысленно, пятью командами. «Искин, связь», «конец связи», «пауза», «на помощь» и «отключение». Каждому коммуникатору присвоен уникальный номер, от единицы до шестидесяти. Первый имеет больше функций и должен, естественно, находиться у командующего, то есть, у вас, ваше величество.

– Ясно, – с облегчением выдохнул эльф. – Тогда я к эльдарам.

– Позвольте дать совет, ваше величество?

– Конечно!

– Истребителей у гардианцев маловато, они, судя про траекториям, собираются перехватывать бомбардировщики, на которые нацелились, на большой высоте, чтобы в случае успеха атаковать один. Пилоты, похоже, имеют боевой опыт, но в успехе я не уверен – их слишком мало. Для уверенного уничтожения бомбардировщика нужны хотя бы два истребителя, а не один. Поэтому советую придать ваших эльдаров гардианцам, как ведомых. Срочно свяжитесь с адмиралом и предложите ему это, он отдаст нужные приказы.

– Я в воздушном бою вообще ничего не понимаю… – понурился Тинувиэль. – Спасибо за совет.

Немного подумав, он достал амулет связи и вызвал Ттин-Штара. Тот отозвался не сразу, только минут через пять эльф услышал суховатый голос гардианца.

– Слушаю, ваше величество.

Тинувиэль быстро озвучил совет искина.

– А ваши эльдары способны летать с достаточной скоростью и вести воздушный бой?.. – с искренним изумлением спросил адмирал.

– Нынешние – способны, – заверил эльф. – Мы передали им немало необычных заклинаний. В том числе, и заклинание полета. Мало того, они могут после боя телепортировать истребитель к новой цели.

– Что ж, это может и сработать… – задумчиво сказал Ттин-Штар. – Такого чужаки точно не ждут. Хорошо, я передам пилотам приказ работать совместно с эльдарами. Но необходимо обеспечить связь между ними.

– Мои коммуникаторы вполне способны работать на ваших частотах, – вклинился в разговор искин. – Я добавлю в них функцию связи с пилотами.

– Вот и отлично! – обрадовался Тинувиэль.

– Что ж, попробуем сработать вместе, – немного помолчав, тоже согласился адмирал. – Один только вопрос. Ваша система ПКО отлично справилась с авианосцем. Не способна ли она дотянуться до вражеского крейсера. Он на расстоянии шести миллионов ваших верст.

– Э-э-э… – почесал в затылке эльф. – Понятия не имею… Искин, ты знаешь?

– Естественно, ваше величество, – отозвался тот. – Далековато, но дотянется. Однако господин адмирал не учитывает, что локаторы чужаков обнаружат ионизацию атмосферы и тут же уйдут из зоны поражения. А дать два залпа подряд система не способна – ей на восстановления заряда накопителей нужно хотя бы две минуты. Однако попугать можно. Если его величество прикажет, я сделаю это.

– Искин?.. – переспросил Ттин-Штар. – Я правильно понял? Вы искусственный интеллект? Но откуда?..

– Не имею права говорить об этом. Извините. Только по приказу его величества.

– Мы вам пока не настолько доверяем, господин адмирал, – ответил на незаданный вопрос Тинувиэль. – Давайте погодим немного. Нам сейчас от этих незваных гостей отбиться надо.

– Что ж, вы правы, – вздохнул гардианец. – Ладно. Заканчиваем разговор, необходимо уточнить точки встречи эльдаров с истребителями.

– Это я могу взять на себя, как и общий контроль, – снова вмешался искин. – Вы не будете против, если я подключусь к вашей бортовой комп-сети? Я уже достаточно хорошо изучил ее для этого.

– Подключайтесь… – буркнул адмирал, хоть это ему и сильно не понравилось.

Это что же получается? Элианцы при помощи своего проклятого искина в любой момент могут перехватить контроль над комп-сетью крейсера? То и получается. Ой, как плохо… Но элианцы, как будто, не желают зла. Выбора все равно нет – отбиться они могут только вместе, поодиночке не получится. А раз так, то пусть будет что будет.

Вскоре сетевой оператор крейсера сообщил о о запросе подключения к главному серверу неизвестного компьютера. Адмирал со вздохом разрешил, порадовавшись про себя – искин не стал ломать защиту, а попросил разрешения подключиться, хотя вполне мог обойтись без этого. Одно это уже говорило о многом.

Вызвав генерала Ффан-Тира, командующего атакующей бомбардировщики группы истребителей, адмирал сообщил ему о предложении элианцев и своем решении принять его. Тот тоже не имел ничего против, а особенно обрадовался услышав, что эльдары после уничтожения какого-либо бомбардировщика вполне способны телепортировать истребитель к следующему – не придется тратить время на дорогу и лететь на форсаже, со страшными перегрузками. Да и в начале придется воспользоваться их услугами – чужаки явно собрались бомбить всю планету, отнюдь не только Карвен, а истребители все до единого базируются именно в Карвене. Пока долетишь до того же Даркасадара или южных провинций Элиана, бомбардировщики сто раз успеют отбомбиться и вернуться на орбиту. Тогда как при помощи эльдаров гардианские истребители окажутся в нужных точках мгновенно. И, что самое главное, неожиданно для врага!

Закончив разговор с адмиралом, Тинувиэль зло усмехнулся, вышел из центра управления и переместился в Белый зал Замка Призраков, где дожидались его эльдары. Он надеялся, что напавшие на их мир чужаки получат по заслугам. Почему они сразу атаковали? Почему даже не попытались договориться? И мало того, решили уничтожить всю жизнь на планете! Теперь пусть не обессудят, получат по заслугам от и до. Без жалости. И пусть не молят о пощаде. Ее не будет.

* * *

Полковник Ммар-Гейт вел свой истребитель над восточным побережьем Карвена, ожидая появления приданного ему эльдара. Тот должен будет телепортировать машину вместе с пилотом в Оркограр – один из бомбардировщиков выходит на позицию над Рурк-Дхаладом, собираясь вывалить свой груз на город. Офицер, правда, сомневался, что это возможно – слышал о телепортации, практикуемой местными, но никогда не верил в нее.

Сегодня в бой пошли все, кто был способен пилотировать. Даже сам генерал Ффан-Тир вел истребитель под номером один. Даже только оперившиеся птенцы, научившиеся летать во время долгого пути и не имеющие никакого боевого опыта. И от исхода этого боя завит жить гардианцам или нет. Ведь топлива на дальнейшие поиски нет, эта планета – последняя их надежда. Если не сберегут ее, то все будет потеряно.

– Внимание, дельта двадцать три! – заговорил в наушниках шлема чей-то незнакомый, безличный голос. – Говорит гамма двадцать три.

– Слушаю вас, гамма двадцать три, – насторожился пилот, именно так должен был назваться его эльдар. – Где вы?

– Над вами в тридцати саженях.

Подняв голову, Ммар-Гейт вздрогнул и осенил себя святым кругом. Над истребителем летел человек в серо-серебристом плаще, за его спиной бешено бились полупрозрачные зеленые крылья, что-то напоминающие стрекозиные. Значит, правда. Элианцы не солгали. Они действительно способны летать сами по себе, без ничего…

– Будьте готовы к телепортации, – продолжил эльдар. – Через минуту я закончу создавать достаточно большой для прохода машины портал у вас впереди по курсу. Как только увидите впереди облачко серого тумана, ныряйте в него. Я последую за вами. Мы выйдем над Рурк-Дхаладом на высоте восьми верст. Согласно расчетам штаба, бомбардировщик окажется в одной с нами точке через восемь минут.

– Вас понял, гамма двадцать три, – заставил себя ответить пилот. – Я готов.

– Хорошо, дельта двадцать три.

Прошло около тридцати секунд, и в наушниках снова зазвучал голос элианца:

– Внимание, открываю портал! Вперед!

Впереди, саженях в пятистах, возникло туманное облачко. Полковник едва успел подправить курс, прежде чем влететь в него, иначе кончик крыла оказался бы срезан. В глазах на мгновение потемнело, и он оказался совсем в другом месте – вместо тянущейся вдаль береговой линии внизу были горы. А на плоскогорье раскинулся огромный город странных очертаний. Бортовой комп истребителя растерянно запищал, пытаясь определить координаты, затем получил новые данные со спутника и сообщил, что машина находится в центре Оркограра.

– Получилось! – радостно выдохнул пилот. – Получилось! Ура!

– А почему должно было не получиться? – невозмутимо поинтересовался эльдар.

– Ну, как бы вам сказать… – смутился Ммар-Гейт. – Не верил я в эту вашу телепортацию, если честно…

– Теперь верите? – в голосе рыцаря престола слышалась ирония.

– Верю.

– Вот и хорошо. Что сообщают локаторы, или как там называются ваши сканирующие системы?

– Минуту! – спохватился пилот.

Так, а штаб не ошибся. На высоте двух верст над ними в самом деле находился бомбардировщик чужаков и быстро снижался, явно желая поскорее выйти на позицию бомбометания. Он, судя по поведению, еще не обнаружил внизу «делегацию встречающих» и поэтому вел себя спокойно. Согласно показаний локатора до его подхода осталось три минуты. Ммар-Гейт, как всегда перед боем, достал из нагрудного кармана маленькую голографию погибшей на гражданской войне жены – она тоже была военным пилотом – и поцеловал ее. Теперь можно и умирать. Смерть его давно не страшила, некому будет плакать на его похоронах.

– Странно, почему он нас не видит… – задумчиво сказал пилот, забыв, что его слышат. – У него что, локаторов нет?..

– Я накрыл нас пологом невидимости, – ответил на риторический вопрос эльдар. – Так называемым абсолютным. Потому и не видит. Хочу, чтобы наша атака стала для него неожиданной. Правда, во время боя полог держать не смогу, он слишком много энергии жрет.

– Понятно, – кивнул Ммар-Гейт. – Очень неплохая придумка. Раньше бы нам такое…

Он грустно вздохнул, вспомнив о проигранной гражданской войне. Сколько хороших людей с обеих сторон полегло. И каждый сражался за свои убеждения, просто не мог иначе…

– Внимание! – прервал его размышления голос рыцаря престола. – Бомбардировщик на подходе! Как будем атаковать?

– Держитесь за мной, прикрывайте, – тут же отбросил лишние мысли пилот. – Оружие у вас есть? Я имею в виду достаточно мощное.

– Имеется, – буркнул эльдар. – Сами увидите.

Больше они ничего не успели сказать друг другу. Над кружащимся на одном месте истребителем показалась блестящая под лучами солнца точка. Она быстро превратилась в незнакомых очертаний угловатую машину, с надрывным ревом двигателей идущую вниз. Пилот озабоченно покачал головой – паскудный бомбардировщик просто огромен. Хватит ли имеющихся на борту ракет, чтобы с уверенностью уничтожить его? И не только его самого, но и бомбы, если их сбросят.

– Начинаем! – бросил он в микрофон.

Истребитель резко набрал скорость и пошел вверх, навстречу бомбардировщику. С пилонов сорвалась первая пара ракет, плюнули огнем бортовые пушки. А затем сбоку и снизу в корпус чужака ударила ветвистая молния. Ага, эльдар вступил в бой. Интересно только, что это у него за оружие такое. Надо же – молниями швыряется. А рыцарь престола, между тем, атаковал уже иначе – огненными шарами. Как бы не плазменными, так как один из них прожег борт врага. Бомбардировщик после этого закачался, но не сорвался в пике. Ммар-Гейт недовольно прищурился – крепок, сволочь. Даже попадание ракет выдержал без особого для себя ущерба.

К сожалению, враги теперь видели их. И ничуть не растерялись, тут же открыв огонь из пушек и пулеметов. На последнее пилот только презрительно фыркнул – его бронированной машине пулеметы, что слону дробина. Однако он забыл об эльдаре, не имевшем, по всей видимости, силовой защиты или попросту не установившего ее, не посчитав нужным. В наушниках послышался крик боли и злое ругательство. Демоны преисподней, да парня явно задели! Серьезно или нет?

Ракеты одна за одной били в корпус бомбардировщика и взрывались, он начал рыскать – броня уже не помогала. Да и раненый эльдар продолжал швырять во врага один огненный шар за другим, хоть и стонал от боли. Однако самого страшного избежать все-таки не удалось. Экипаж чужака, видимо, понял, что вскоре их добьют, так как бомбовые люки открылись, и оттуда одна за другой вывалились две огромные бомбы, саженей по пять в диаметре каждая. Компьютер взвыл дурным голосом, выдавая на экран данные сканирования, и полковник похолодел – кварковые! Святой Создатель! Их надо перехватить, любой ценой перехватить!

– Бомбы! – крикнул он эльдару. – Вы можете их остановить?!

– Могу… – с трудом прохрипел тот. – Превращу в камень… А… вы… справитесь с…

– Справлюсь! – заверил пилот.

Рыцарь престола рухнул вниз, догоняя набирающие скорость бомбы. Не прошло и нескольких секунд, как вой компьютера стих – кварковое излучение больше не фиксировалось сканерами. Сделал! Ай, молодчина! В этот момент истребитель настигла ракета с бомбардировщика – обманки не помогли. По счастью, двигатель не был задет, однако машина сразу начала хуже слушаться штурвала. Ну твари, погодите! Ммар-Гейт зло оскалился и вогнал в борт бомбардировщика последние свои две ракеты. Этого броня того уже не выдержала, и на месте чужака вспухло огненное облако взрыва. Все, готов!

Однако радость пилота быстро сошла на нет, когда он вспомнил о раненом эльдаре. Жив ли? Теперь он относился к элианцу совсем иначе, чем до боя – сражались вместе! Это многое значит. По крайней мере, для пилота-истребителя. Ммар-Гейт резко бросил машину в пике, догоняя падающего рыцаря престола. На вызовы тот не откликался, просто рушился вниз. Облетев вокруг него, пилот глухо выругался – плащ изорван пулями и залит кровью. Неужели погиб?..

Жив! Заметив, что эльдар пошевелился, полковник принялся вызывать его. Тот отозвался далеко не сразу, но все же отозвался, правда голос его был слаб, как у котенка, и почему-то казался женским. Неужели среди рыцарей престола и женщины есть?..

– Телепортируйтесь куда-нибудь! – настойчиво долбил он раз за разом, пытаясь заставить эльдара сделать хоть что-то. – Вам срочно нужно к врачу!

– Не могу… – хрипел тот, захлебываясь кровью. – Сил нет…

– Можете! Попытайтесь хотя бы!

– Хорошо, попробую…

Вскоре рыцарь престола все-таки исчез в сером облачке, и полковник облегченно улыбнулся. Хорошо бы парень переместился сразу в госпиталь. Надо предупредить, что эльдар ранен. Кажется, у адмирала есть связь с местными. Он быстро доложил штабу о случившемся, и оператор пообещал сообщить об этом элианцам. А затем Ммар-Гейт вспомнил об одном обстоятельстве, и ему сразу расхотелось улыбаться. Ведь его истребитель переместили сюда, и топлива на обратную дорогу в Карвен не хватит! И что теперь? Он снова запросил штаб и получил приказ садиться на одной из окраинных площадей Рурк-Дхалада – с элианцами и орками все оговорено. Несколько удивившись, полковник подтвердил получение приказа и повел машину вниз. Надо еще найти эту площадь. Впрочем, спутник даст точные координаты. Истребитель плохо слушался рулей, рыскал, посадить его будет нелегко, но опытный пилот справится.

Раха падала вниз совершенно обессиленная – превращение двух огромных бомб в мелкий щебень отняло у нее остаток энергии. Неудивительно, трансмутация никогда не была легким делом, а она еще и ранена. Орочка сплюнула кровь и горько усмехнулась. Не надо обманывать себя – не ранена, а убита…

Голос пилота истребителя бубнил что-то над ухом, Раха иногда отвечала, но сама не понимала, что говорит. Боль раздирала тело, в глазах темнело, в ушах стучало. Кровь толчками выплескивалась из дыр в груди. Невероятным усилием орочка заставила себя активировать целительный амулет, понимая, что Цвет Здоровья ей сейчас не сформировать. Кровотечение остановилось. Временно, конечно. Она сама не понимала, зачем все еще цепляется за жизнь – все равно ведь на создание портала до Замка сил не хватит.

Перед внутренним взором стояли глаза любимого. Он смотрел на нее с затаенной надеждой.

– Тини… – с трудом прошептали окровавленные губы. – Родной мой… Прости меня… Я…

Орочка на мгновение потеряла сознание, а придя в себя, снова услышала настойчивый голос пилота. Да что ему надо?! Неужто нельзя дать умереть спокойно?.. Чего он хочет?.. Чтобы она телепортировалась? Куда и зачем?.. Поздно…

Только чтобы отвязаться от надоедливого гардианца, Раха все же попробовала создать портал, правда, сама не зная куда. Наобум. К ее немалому удивлению тот все же сформировался, и орочка провалилась в серое облачко, оказавшись на пороге какого-то явно рурк-дхаладского дома, судя по архитектуре. Не сразу она поняла, что это ее родной дом. А затем сознание накрыла черная пелена беспамятства.

Раст Двойной Коготь распекал младшую дочь за недостаточно хорошо вытканный холст, когда на улице послышался какой-то глухой шум, словно что-то упало. Тут же насторожившись, почтенный ремесленник двинулся к выходу и распахнул дверь. На пороге лежал залитый кровью орк. Вздрогнув от неожиданности, Раст опустился перед раненым на колени и осторожно перевернул того на спину – надо же помочь бедняге, кем бы он там ни был. Плащ его был алым и насквозь мокрым, понять, какого цвет он имел раньше, ткач не смог.

Посмотрев в лицо раненого, почтенный ремесленник вскрикнул от ужаса. Перед ним лежала его средняя дочь, Раха, ставшая ученицей горного мастера. Умирающая.

– Ой, да это же… – пикнула тоже узнавшая сестру Хада.

– Раха-а-а! – взвыла вышедшая на шум мать. – Да как же это?! Создатель Вселенных! Да за что-о-о-о…

– А ну тихо мне тут! – рявкнул взявший себя в руки Раст. – Она еще жива, не вой! Хада, галопом к шаману! Быстро!!!

Та перепрыгнула через Раху и понеслась прочь по улице, на ходу всхлипывая. Найдя взглядом замершую позади старшую дочь, ткач приказал:

– А ты, Вахья, немедленно в Кагал Старейшин, сообщи, что с ученицей горного мастера случилась беда, что она у меня в доме. Очень плоха.

– Н-н-н-о-о-о…

– Я тебе что сказал?!

Больше спорить с отцом Вахья не решилась и, бочком протиснувшись мимо залитой кровью сестры, тоже побежала по улице, только в другую сторону. А Раст, приказав жене принести горячей воды, принялся осторожно обтирать мокрым полотенцем лицо раненой дочери. При этом он едва слышно шептал:

– Держись, девочка моя… Держись… Шаман скоро придет… Только не умирай…

С трудом удерживая истребитель на курсе, Ммар-Гейт зашел на второй круг над площадью, где сбилось несколько сотен орков. Странно, но командование приказало садиться именно здесь… А как садиться прикажете? Однако на подлете он заметил, что цепочка солдат в форме оттесняет остальных горожан с площади, освобождая место для посадки. Ну, слава тебе, Создатель! Пилот повел машину на третий круг. Когда он снова приблизился, большая часть площади была уже свободна.

Истребитель завис над ней и медленно пошел вниз. Его так водило со стороны в сторону, что полковник засомневался сумел бы он удержать машину в пределах посадочной аппарели крейсера или нет. Скорее всего, задел бы стены, и не раз. Хорошо, выходит, что садится на открытом месте. Опоры коснулись брусчатки, двигатель замолчал, истребитель в последний раз вздрогнул и замер. Пилот обессиленно откинулся на спинку кресла и счастливо улыбнулся. Он снова победил и выжил при этом!

Однако пора было выходить, ждут. Одно только беспокоило полковника – как встретят его орки? Ведь он – один из тех, кто разнес в щебень крепость Врарх-Роторм. Впрочем, не суть важно – что будет, то и будет. Не идиоты же они, должны понимать, что сейчас он их защищал. Кто-то приставил к истребителю длинную деревянную лестницу. Увидев это, полковник открыл фонарь кабины, выбрался наружу и спустился вниз. Его встретил высокий офицер в камуфляже.

– Сбили мы чужака… – ответил на незаданный вопрос Ммар-Гейт. – Справились…

Офицер зачем-то поднял вверх руки, и площадь взревела. В гардианца полетели цветы, они буквально засыпали его. Полковник растерянно улыбался, никак не ожидал такого. Хотя приятно, конечно, когда тебя после тяжелого боя встречают цветами. Дома бы так встречали…

Окинув взглядом горожан, Ммар-Гейт удивился их сходству со своими сородичами – элианцы на них походят меньше. Отличали орков только большие клыки и красноватая кожа, но какое это имеет значение? Он подхватил букет белых цветов и помахал им. Горожане ответили слитным ревом. Правда, что они кричали, пилот не понял – не знал урук-хее.

– От имени всего нашего народа благодарю вас! – сказал по-карвенски офицер, он говорил с шипящим акцентом, но понять было можно. – Позвольте представиться – Трид Черный Волк, череп егерского полка «Мертвые Волки».

– Не за что, я просто исполнил свой долг, – улыбнулся ему гардианец. – Полковник Ммар-Гейт, к вашим услугам. Кстати, эльдар, вместе с которым я сбил чужака, был сильно ранен и куда-то телепортировался. Вы не в курсе, что с ним? Жив ли?..

– Не знаю, к сожалению… – огорченно вытянулось лицо черепа. – Но постараюсь выяснить и сразу сообщу вам.

«Внимание! – прозвучало в наушнике. – Отбой тревоги! Нападение отбито, все бомбардировщики сбиты».

– Каковы наши потери? – бросил в микрофон Ммар-Гейт.

«Двадцать семь истребителей, – ответил оператор. – Также, по недостоверным данным, погибло четырнадцать эльдаров».

– Святой Создатель! – у пилота потемнело в глазах от таких известий.

Значит, двадцать семь его товарищей не вернулись… Кто именно? Узнает… Заметив вопросительный взгляд Трида Черного Волка, полковник сообщил ему о потерях. Орк опустил голову и глухо сказал:

– Вечная память героям… Мы не забудем их подвига…

Затем он щелкнул пальцами, и кто-то принес три стакана с чем-то спиртным. Сунул один в руку пилоту, второй взял сам, а третий поставил на брусчатку и накрыл куском хлеба. Обычай был незнаком, но Ммар-Гейт сразу понял, для чего это. Он поднял свой стакан и, не чокаясь, залпом выпил. С трудом отдышался – оказывается, ему дали чистый спирт. В голове сразу зашумело.

В этот момент из толпы выбралась девушка и двинулась к гардианцу, что-то неся в руках. Настолько красивая девушка, что у пилота перехватило дыхание. Выдающиеся вперед клычки ничуть не портили ее, наоборот – украшали. Талия столь тонкая, что можно было пальцами двух рук обхватить, широкие бедра, высокая красивая грудь. Блестящие любопытством большие черные глаза. Приблизившись, красавица смущенно протянула Ммар-Гейту положенные друг на друга лепешки, между которыми что-то лежало. Кажется, ломоть сыра. И неуверенно поинтересовалась на ломаном карвенском:

– Возможно, уважаемый герой примет от меня рхад-роторх?

– Благодарю вас, – поклонился полковник. – Но что это значит?

– Он ведь не урук-хай, красивая, – хохотнул череп. – Откуда ему знать? Извините, уважаемый. Если девушка предлагает вам рхад-роторх, то это значит, что она просит вас провести с ней ночь.

– Ночь?.. – смутился Ммар-Гейт, ощущая, что его щеки принимают алый оттенок. – Э-э-э…

– В этом нет ничего плохого, – заверил его Трид, скалясь во все зубы. – Таков наш обычай. Вернувшемуся из боя герою всегда предлагают рхад-роторх.

С грустью посмотрев на красавицу, полковник вздохнул. Если бы его душа была свободна, он бы охотно принял ее дар. Но…

– Простите меня… – Ммар-Гейт достал из нагрудного кармана голографию погибшей жены и протянул девушке. – И поймите. Это моя жена. Любимая. Ее больше нет, она погибла на моих глазах, тоже была пилотом-истребителем, я не успел перехватить врага… Я не могу… Я ее слишком любил и… люблю. Я провел эти десять лет в холодном сне, для меня ее гибель – словно вчера. Слишком свежа память. Не могу пока ни с кем, не могу никого представить на ее месте… Простите… Может быть, позже…

– Здесь нет оскорбления, красивая, – сразу стал серьезным череп. – Многие хранят верность умершим.

– Я знаю, – поклонилась орочка, возвращая голографию. – Это вы меня простите…

– За что? – грустно улыбнулся пилот. – Наоборот, большое спасибо вам. Вы очень красивы. Дай вам Бог счастья и настоящей любви!

– Благодарю! – она тоже улыбнулась и исчезла в толпе.

– За вами, насколько мне известно, прилетят только завтра утром, – после недолгого молчания снова заговорил череп. – Предлагаю немного выпить в хорошей компании. Здесь не слишком далеко наша таверна, «Три Тролля». Там отлично готовят. По себе знаю, что после тяжелого боя выпить – самое то.

– Не откажусь, – кивнул полковник. – Ведите.

Дальнейшее он помнил урывками. Пьянка вышла знатная, давно Ммар-Гейт так не надирался, последний раз, пожалуй, еще на родине. И во время этой пьянки он понял одно – им с орками делить нечего. Куда лучше дружить. Очень не хотелось бы схлестнуться с этими отличными ребятами в бою.

* * *

Тинувиэль с тоской смотрел на уцелевших эльдаров и проклинал про себя все на свете. Дорогого стоило отбиться от нашествия с небес. Четырнадцать эльдаров точно погибли, а где Раха – неизвестно. Бесследно исчезла. Он страшно волновался за девушку, ставшую в последнее время очень близкой. Нет, эльф, конечно, не отказался от своих похождений, что несказанно бесило орочку, но относился к ней совсем иначе, чем к другим. Хоть и искренне не понимал с какой стати она ревнует.

Потери гардианцев были еще большими, почти половина вылетевших из Карвена истребителей не вернулась на базы. Одно радовало – чужие корабли ушли, как только стало ясно, что бомбардировщикам не удалось сбросить ни одной бомбы. Правда, адмирал Ттин-Штар был уверен, что они вскоре вернутся с подмогой. Тинувиэль понимал, что такое вполне вероятно, и не знал, что с этим делать. Если одно нападение удалось отбить с таким трудом и такой ценой, что что будет, когда чужаки ударят большими силами? Еще императора интересовало, кто они такие и почему вообще напали. Тем более, что адмирал сообщил: кокон вокруг звездной системы окончательно исчез – это удалось установить точно. А значит, нужно разведать, что вокруг. Придется обсудить данный вопрос с Ттин-Штаром – без его малых разведывательных кораблей никак не обойтись.

У кого-то из эльдаров вдруг завибрировал амулет связи. Он выслушал сообщение и вскинулся.

– Что?.. – уставился на него Тинувиэль.

– Раха нашлась! – выдохнул эльдар. – Она сейчас в Рурк-Дхаладе, в доме отца. Очень плоха. Местный шаман держит ее пока, но говорит, что не справляется. При таких ранениях и Цвет Здоровья не поможет…

– Надо ее срочно сюда, в таан! – вскочил эльф.

Он помнил ориентиры дома ткача Раста и, забыв обо всем, тут же телепортировался туда. В голове билась одна мысль: успеть спасти его девочку. И он успеет. Обязательно успеет!

8. Нити хаоса

Покосившись на сбившийся за его спиной отряд местных магов и воинов, Санти подставил в телепортационное заклинание полученные при помощи сканирования ориентиры острова и открыл портал. Первым в него ступили Лек, Энет и Храт, укрытые несколькими слоями разнородной защиты. За ними двинулись нир Корвайд и еще три архимастера, тоже окутанные сетями заклинаний. Впрочем, даже простые воины имели при себе немалой силы амулеты, способные оберечь их от многих опасностей. Отшельника, несмотря на его способность видеть то, чего не видели другие, брать не стали – никакой магией, кроме ментальной, он не владел.

Первым, что увидел Лек по выходу из портала, была чудесная лагуна. Плескалось о золотой песок море, шумел легкий ветерок в кронах незнакомых широколистных деревьев, зеленела трава на склонах холмов. Быстро пройдясь сканером по окрестностям, горец убедился, что поблизости нет никого разумного. На поляне, где он оказался, тем временем один за другим появлялись побратимы, местные маги и воины. Последним на траву ступил Санти и тут же закрыл за собой портал – не дай Единый что-то опасное проникнет через него в город.

– Просто-таки идиллия… – с недоумением осмотрелся по сторонам нир Корвайд. – Тишь и благодать. Вы уверены, что центральная ось язвы именно здесь?

– Уверен, – Санти сам пребывал в растерянности. – Это же подтвердил и отшельник.

– Тогда я ничего не понимаю…

– Я пока тоже. Но давайте пройдемся, посмотрим, что тут и как. Мы пойдем первыми, защищены все же получше вас.

– Хорошо, – не стал спорить архимастер.

Санти махнул Леку и осторожно двинулся вперед, прочь от побережья. Он продолжал сканировать остров, однако сканирование ничего не давало – разумных он так и не обнаружил. Однако остров действительно защищал странный, ни на что не похожий магический полог. Проникнуть на него можно было только через портал, к берегу не пристанешь – полог просто не даст этого сделать. Со стороны, наверное, он выглядит, как невидимая стена. При этом остров оказался совсем невелик, не больше двух верст в диаметре.

– Странное тут что-то, рыжий… – подозрительно посмотрел по сторонам горец. – Возникает ощущение, что нам подставили лубочную картинку. Идеальную такую.

– Ага, возникает, – согласился Санти. – Слишком здесь все хорошо. Неземная красота. Приманкой попахивает.

– Попахивает.

Они двинулись дальше, поднимаясь на холм. Остальные шли следом, растянувшись цепочкой. Маги держали наготове заклинания, а воины – оружие. Щебетали птицы, они буквально мельтешили в кронах деревьев. Очень яркие и разноцветные. Но больше никакой живности поблизости не было видно.

Поднявшись на холм, скоморох резко остановился и поднял руку, давая сигнал другим. То, что он увидел, заставило резко насторожиться. Идеалом красоты островок выглядел только со стороны моря, стоило же перевалить через холмы, скрывавшие от взоров его центральную часть, как о красоте речи больше не шло. В самом центре глубокой котловины клубился черным туманом бездонный провал, из которого выглядывали наружу изломанные, уродливые шпили некого подобия храма. Явно посвященного очень недоброму богу. Да и богу ли? Сомнительно.

– Какая гадость… – поморщился взобравшийся на холм нир Корвайд. – Вы только посмотрите, эманации «храма» достигают лишь границы холмов. На берегу они совсем не ощущаются…

– Именно, – буркнул Санти, сам содрогаясь от омерзения.

От «храма» веяло застарелыми ужасом болью и отчаянием. И выглядел этот «храм» очень старым, да что там – древним, как сам мир. Казалось, он стоит здесь испокон веков. Кто знает, может и так. Скоморох не думал об этом, он размышлял, как проникнуть внутрь. И о том, достаточен ли уровень их защитных полей. Соваться туда стоит только магам, воины пусть остаются здесь – они не выдержат таких эманаций, сойдут с ума – никакие амулеты не помогут. Такое ни один обычный человек не выдержит.

Четыре императора начали медленное сканирование, каждый с точки зрения своей Силы – одновременно поняли, что соваться в «храм» очертя голову нельзя ни в коем случае. Сначала необходимо получить все данные, выстроить модель согласно законам математической магии, на ней проследить последствия воздействия тех или иных заклинаний, выработать методики противодействия, а только затем идти. Иначе не выберешься – ловушек в «храме» явно хватает. Местные маги сперва не поняли, чем они заняты, пришлось на несколько минут оторваться от дела и объяснить, но поняли не все, один лишь нир Корвайд удивленно вскинул брови и задумался – остальные начали втихомолку крутить пальцами у висков, искренне полагая, что у гостей не все в порядке с головой.

Воины тем временем разбили лагерь, опасливая поглядывая с холмов на изломанные шпили «храма». Им было не по себе, хоть и отобрали для этого похода лучших из лучших, давно привыкших сражаться вместе с магами против чего угодно. Ничего удивительного – от храма несло таким кошмаром, что даже Пожиратель рядом с ним казался ничем и никем.

– Вы не в курсе, какому богу может быть посвящено это… э-э-э… извращение? – поинтересовался Санти у нир Корвайда.

– Понятия ни имею, – пожал тот плечами. – Ни в одной из известных стран я не встречал ничего подобного. Но видите ли, к этому острову никто и никогда не приближался – не пропускал невидимый барьер. Мы полагали, что это магия местных жителей…

– Здесь нет живых уже примерно тысячу лет, – поморщился скоморох. – Может, немного меньше. Это я вижу четко.

– Согласен… – буркнул, архимастер, сформировав свое заклинание видения и дождавшись результатов срабатывания. – Тоже вижу. Но вы взгляните на энергопотоки. Видели, чтобы они таким образом смыкались и образовывали из себя такие фигуры?

– Видел, – не стал скрывать Санти, вспомнив черный полигон, где еще и не такие связки встречались. – И похлеще. Но иного рода. Там больше Свет и Тьма с добавлением других первозданных сил сплетались, а не… эта… мерзость…

Действительно, над «храмом» сплеталась в единое целое и уходила в зенит жутковато выглядящая ало-серо-черно-багровая паутина. Впрочем, назвать это паутиной можно было только с очень большой натяжкой – скорее нечто непонятное. По нитям этого нечто пульсировало тоже… нечто. Энергия? Санти поежился: подобная «энергия» не придаст сил, а выест твои собственные. До основания. Паутина казалась уходящей в бесконечность. Погрузившись в неглубокий транс, скоморох сумел понять, что, скорее всего, в другие миры.

– Энет, работай, ты у нас аналитик… – Санти открыл глаза и повернулся к графу. – Надо проследить откуда это пошло. И можно ли перекрыть.

– Я ничего не могу обещать, – поежился тот. – Постараюсь. Но думаю, что узнать что-либо можно только внутри «храма».

– Похоже, ты прав… – скоморох мрачно смотрел в провал. – Только я не уверен, что мы оттуда выйдем.

– Я тоже, – вздохнул граф. – Но выбора у нас нет.

– Нет.

– Тогда пошли. Модель ты сам видишь. Основа здешнего плетения – хаос. А значит, защититься там можно будет только при наложении защитной связки Элиана. Помнишь Лирана I, второго императора? Он, в отличие от всех последующих, изначально был магом и учил его лично Завоеватель. Я имею в виду тот случай, на островах, где поклонялись Бездне. Элиан там дал своим магам связку, предохраняющую от воздействия хаоса. С тех пор она не применялась ни разу.

– Применялась, девятьсот лет назад, во время войны некромантов, – возразил Энет. – Помнишь историю Жезла Пустоты? По-моему, для создания этого храма применили что-то подобное. Или даже сам Жезл – его тогда так и не нашли, бесследно исчез. Мог и в другой мир провалиться.

– Жезл Пустоты?.. – словно от зубной боли скривился Санти. – Жуть…

– И я о том же, – усмехнулся граф. – Если это он, то я даже не знаю, что делать. Сроки создания «храма» и исчезновения Жезла примерно одинаковы – немногим более девятисот лет.

– Простите, вы думаете, что внутри находится мощный артефакт, попавший сюда из вашего мира? – поинтересовался нир Корвайд, до того внимательно слушавший их разговор.

– Мы не думаем, – повернулся к нему скоморох. – Мы только предполагаем. Эманации того, что в «храме», несколько похожи на эманации Жезла Пустоты. Но он ли это? Или совершенно другой артефакт? Не знаю. Нужно идти внутрь. Мне очень этого не хочется, но я должен.

– Я тоже, – появился на губах архимастера намек на улыбку.

– Вы уверены, что сумеете выстроить защитный полог достаточной мощности? – прищурился Санти.

– Скорее всего, да, – во взгляде нир Корвайда можно было заметить намек на иронию. – Особенно, если вы покажете, как это делать. Вы говорили, что для таких случаев существует специальная связка.

– Показать-то я покажу, – пожал плечами скоморох. – Но каждый должен создавать для себя полог самостоятельно. Мне не удержать два сразу. Умеете напрямую работать с первозданными Силами? Не через стихии.

– Умею, – подтвердил архимастер. – Не на вашем уровне, конечно, но умею.

– Тогда хорошо. Отберите из ваших людей тех, кто тоже способен на это, и приступим. Остальным соваться в «храм» – чистой воды самоубийство. Хаос разъест их тела и души за несколько минут.

– Ясно, – кивнул нир Корвайд и отошел.

Через несколько минут он вернулся вместе с еще двумя архимастерами и незаметным магом в сером, которого Санти раньше принимал за обычного погодника – он не знал, что это ректор местной магической Академии, мэтр Альви, уже многие годы считавшийся самым сильным магом всех известных стран. Показав местным, как плести защитную связку, скоморох отошел к Леку еще раз обсудить предстоящую вылазку и не слышал разговора между ректором и архимастерами. А жаль, многого можно было бы избежать…

– Что думаете по поводу всего этого, мэтр Альви? – поинтересовался нир Корвайд. – Пришли уже к каким-нибудь выводам?

– К кое-каким – да, – ответил выглядящий полностью невозмутимым ректор. – Но они промежуточны и не могут являться руководством к действию.

– Но хоть что-нибудь вы можете сообщить?

– Что-нибудь могу.

– И?.. – подался вперед архимастер, постукивая ногой по земле от нетерпения.

– Это маги чрезвычайно высокого уровня, нам такой и не снился, – немного помолчав, заговорил ректор. – Но они очень молоды, очень молоды, в нашем мире в таком возрасте разве что в студиозусах ходят. Но это мастера высшего класса, и не просто мастера – нечто большее. Я не могу понять откуда взялись такие знания и такое мастерство. Если бы это было возможно, то подумал бы, что юнцы присвоили себе чью-то память. Память очень старого и очень опытного мага. И порой не знают, как с полученными сведениями распорядиться, вспоминают на ходу. Помимо того они явно служители первозданных Сил, причем, разных. Аватары? Не уверен. Аватара обычно не имеет собственной воли – эти имеют. Но свободно обращаются к Силам за помощью и получают ее. Поэтому скорее просто носители. Сами или имеют завязанные на их сущность артефакты. Возможно, мечи. Если бы гостей было пятеро, и пятый являлся эльфом, я бы мог вспомнить одно старое пророчество, но их четверо, и это меня сильно смущает…

– А вы спросите прямо у них, нет ли пятого, – посоветовал нир Корвайд. – И не эльф ли он.

– Думаете, скажут?

– Несмотря на всю свою силу – это просто мальчишки. Неопытные и наивные. Они уже дали нам столько ценных сведений, сколько мы не получали за последние двести лет. Причем неосознанно.

Задумчиво посмотрев на нир Корвайда, мэтр Альви отошел к гостям из другого мира и что-то негромко спросил. А получив ответ, вздрогнул. Рыжий парень сказал еще несколько слов, после чего ректор молча поклонился и, выглядя очень удивленным, – архимастер его не видел таким лет двести! – вернулся к своим.

– Ну?..

– Да, – поежился мэтр Альви. – Пятый есть. И он именно эльф. Мои догадки, как ни жаль, подтвердились.

– И что это значит? – нахмурился нир Корвайд.

– Пророчество Пяти Лучей. Вы о нем наверняка слышали. Они – те самые Пятеро. По их словам, по крайней мере…

– Те самые?! – побелел архимастер, его затрясло. – Вы уверены?!

– Как я могу быть в этом уверен?! – огрызнулся ректор. – Я предположил. Они подтвердили. Но это не доказательство. Надо внимательно присматриваться к ним. И если они все же…

– Да, если они… – поежился нир Корвайд. – Тогда я даже не знаю, что делать. Может, ничего и не понадобится. Может, сами сгинут здесь.

– Не забывайте, что вместе с ними сгинем и мы, – заметил мэтр Альви. – Телепортацией мы не владеем и домой вернутся без их помощи не сможем, даже если выйдем из храма.

– Какое значение при таком раскладе имеет наша жизнь?

– Вы правы, никакого…

Маги некоторое время постояли, тяжело глядя на гостей и проклиная про себя все на свете пророчества. То, что они полагали давно похороненным и забытым, внезапно возникло из небытия. И ничего хорошего от этого ждать не приходилось.

Основные приготовления наконец-то были завершены – в «храм» шло восемь человек. Четверо гостей и четверо местных магов. Воины с облегчением поглядывали на них и с опаской в провал, на шпили «храма», и украдкой осеняли себя святыми знаками, надеясь, что не заметят командиры. Негоже бояться латнику элитного полка, но как не бояться, когда тут такое? Вот воины и скрывали свой страх даже от себя самих.

– Энет, проверь у них связку, – кивнул на архимастеров Санти.

– Уже проверил, все в порядке, – пробурчал граф. – Знаешь, рыжий, не нравится мне, как они на нас смотрят. Похоже, что-то замышляют.

– Зачем им это? – поинтересовался скоморох. – Мы сейчас – их единственная надежда на выживание.

– Не знаю… – задумчиво потер подбородок Энет. – Но мне их поведение не нравится.

– Оставь! – отмахнулся Санти. – Они не идиоты, чтобы сейчас лезть на нас.

– Сейчас и не полезут. А вот дальше может быть что угодно.

– Вот тогда и поглядим. У нас пока другая задача.

Вздохнув, граф отошел. Все же, несмотря на императорскую корону, рыжий во многом так и остался уличным мальчишкой, ничего не понимающим в паучьих отношениях власть имущих. Судит людей по себе и другим, имеющим честь. А таковыми являются далеко не все, для многих главное – личная выгода, и гори все ярким пламенем. Придется самому приглядеть за архимастерами, чтобы чего не учинили – сволочи еще те, даже по первому впечатлению. Давно руководствующиеся только целесообразностью.

Закончив проверку защитных заклинаний, Санти приготовил пару атакующих и двинулся по склону вниз. За ним Лек, местные маги и Энет с Хратом. Граф по ментальной связи поделился с орком своими подозрениями и тот тоже старался не выпускать архимастеров из виду. Оба приготовили на всякий случай кое-какие сюрпризы – не обрадуются местные, если решат предать.

Поначалу под ногами была мягкая трава, однако когда группа спустилась саженей на двести, та исчезла – теперь они шли по голой, каменистой почве, от которой пахло чем-то затхлым. Вскоре начали попадаться островки черной грязи, воняющей совсем уж мерзостно, ни одна помойка так не воняет – ее старались обходить, вступать в нее не хотелось никому. Немного позже пришлось остановиться ненадолго, чтобы соорудить заклинание, не позволяющее чувствовать запахи – вонь стала просто нестерпимой. В следующий раз маги остановились, только добравшись до границы тумана – он обрывался резко, стеной, что сразу говорило о его неестественном происхождении.

Три самых высоких шпиля «храма» возвышались над головами, заставляя ежиться – слишком отвратительное они производили впечатление. Слишком сильной чуждостью веяло от них. Если архитектура черного полигона, например, или Рурк-Дхалада тоже была чуждой, но при этом имела свою, ни на что похожую красоту, то здесь… Здесь было нечто жуткое – видимо тот, кто возводил это здание, обладал какой-то абсолютно вывернутой логикой. Торчащие под разными углами шипы, обломки, зубцы не совмещающихся между собой цветов – и это самое малое. Описывать чудовищный «храм» словами никто из путников бы не взялся – нет нужных для этого слов в человеческих и не человеческих языках.

– Странно все-таки, что за пределами котловины – никаких следов присутствия этой дряни… – пробурчал себе под нос Лек, брезгливо глядя на клубящийся у своих ног туман.

Однако нир Корвайд услышал его слова и ответил:

– Ничего странного, юноша. Посмотрите на самом глубоком уровне как сформирована основа заклинаний, держащих храм. Она позволяет эманациям «храма» идти только по определенным силовым каналам, направляет по ним. И никуда больше эти эманации не движутся.

– Вы, пожалуй, правы, – согласился горец, посмотрев на несколько уровней глубже. – Мерзость, конечно, но строил эту мерзость не просто талантливый, а гениальный маг. Буквально все предусмотрел.

– Хотелось бы еще только понять цель ее создания… – поморщился архимастер.

– У меня есть кое-какие подозрения, – хмуро бросил Энет, тоже изучив основные плетения «храма». – Но перед тем, как озвучить их, хочу посмотреть, что внутри. Если я прав, то там должны быть тысячи скелетов.

– Вы думаете… кровная магия?.. – побледнел мэтр Альви. – Жертвоприношения? Святой Творец!

– Не могу ручаться, но кое-что наводит на такие мысли, – граф выглядел очень недовольным. – Посмотрите сами, все потоки плетения замкнуты на главную ось. Думаю, если мы сможем выдернуть ее, то заклинание схлопнется само собой. Но беда в том, что ваш мир – не источник этой пакости и даже не ее центр. Хотя в связке шести миров, в которую он входит – именно он основа. И если удастся сделать то, что я говорил выше, то вашему миру и остальным пяти не будет угрожать больше ничего. Но это временно, если не найти источник, то щупальца хаоса все равно снова прорвутся снова, пусть и через сотни лет.

– Возможно, – не стал спорить ректор, только очень задумчиво посмотрел на некрасивого молодого человека. Не думал, что этот паренек способен так четко анализировать энергопотоки и их связи. Что ж, тем он опаснее…

В последний раз проверив защиту, Санти шагнул вперед. По мере спуска туман скрывал собой все и вскоре ничего не стало видно. Пришлось переключить зрение на другой диапазон и одновременно выпустить во все стороны сканирующие заклинания. Нечто в «храме» явно ощутило, что в его владения вторглись чужаки – скоморох ощутил трепет энергопотоков, начавших формировать из себя какое-то сложное плетение. Так, похоже их сейчас будут проверять на прочность…

– Внимание! – предупредил он остальных. – Левитируйте!

Пространство вокруг внезапно изменилось, склизкая почва под ногами исчезла, откуда-то потянуло мертвенным холодом. В Яриндаре в разгар зимы и то было теплее, чем сейчас в провале. Маги не рухнули вниз, все успели задействовать заклинания левитации. Но это не особо помогло: откуда-то стеной ударил ураганный ветер и потащил их вниз, как сухие листья. Скоморох едва успел раскинул связующую сеть, чтобы его спутников не разбросало в разные стороны. Вихрь нес магов, вертел и крутил, пытался разбросать, оторвать хоть кого-то, но ничего не вышло – сеть держала крепко.

Что же здесь творится? Кто создал все это? Зачем? По какой причине? Санти не знал, но твердо был намерен выяснить. И нейтрализовать любой ценой. Ведь родной мир совсем недалеко, он каким-то образом связан с остальными пятью, и связан крепко-накрепко. А значит, и его может начать разъедать эта дрянь. Кто знает, не связано ли случившееся дома за последние годы с этим вот? Вполне возможно. Слишком много событий, слишком быстро все обрушилось, слишком много усилий пришлось приложить, чтобы хоть как-то нормализовать ситуацию. Затем им на головы свалились гардианцы, и все снова пошло не так. Что из этого следует? А ничего хорошего. Но выводы пока делать рано.

Полет в неизвестность длился долго, маги с величайшим трудом держались вместе, противостоя усилиям вихря разбросать их. И преуспели – вихрь внезапно стих, и они мягко опустились у огромных ворот совершенно дикой формы – изломанной, кривой, ни на что знакомое не похожей. Эти ворота светились жутковатым серым светом, вызывающим дрожь, заставляющим ежиться – от него веяло чем-то очень страшным, чем-то настолько чуждым, что единственным желанием было тут же бежать сломя голову, бежать незнамо куда, лишь бы не видеть его.

– Похоже, нас приглашают… – задумчиво сказал нир Корвайд, глядя на начавшиеся становиться прозрачными ворота.

– Значит, вперед, – усмехнулся Лек. – Для того мы сюда и пришли.

Местные маги переглянулись, но кивнули – и сами понимали, что иного пути нет. Ворота тем временем окончательно исчезли, открыв клубящийся багровой мглой проход. Туда не хотелось соваться, но Санти взял себя в руки и, отправив вперед очередное поисковое заклинание, вошел. Его сразу же охватило что-то липкое и противное, сам воздух, казалось, прилипал к телу, дышалось с трудом. Скоморох решительно двинулся дальше, ощущая за спиной остальных. Как только все оказались внутри, ворота вернулись на свое место, перекрыв выход.

– Проклятье! – остановился мэтр Альви.

– Не стоит нервничать, уважаемый, – подошел к нему Энет. – Выберемся. В крайнем случае, телепортируемся обратно на берег.

– Да? – приподнял брови ректор. – Ну, дай Бог, дай Бог…

Туман медленно медленно рассеялся, и маги увидели огромное, непривычно выглядящее черно-багровое помещение, по колено засыпанное костями. Граф оказался прав – здесь когда-то приносили человеческие жертвы, и не просто жертвы – судя по скелетам на древних алтарях, люди умирали долго и страшно. И похоже, не только люди – Санти заметил несколько эльфийских черепов, да и орочьи с гномьими попадались. Интересно, куда подевались принесшие остальных в жертву. У скомороха возникло нехорошее подозрение, и он, стараясь не наступать на кости, двинулся к центру «храма». Там стояло нечто непонятное, и только подойдя, он понял, что это тоже алтарь в форме девятиконечной звезды. На его лучах лежало по скелету в черных мантиях.

– Они покончили с остальными и… принесли в жертву самих себя… – глухо сказал стоящий позади Энет. – Собственной жизнью открыли дорогу этой дряни…

– Очень похоже… – согласно кивнул тоже подошедший нир Корвайд. – Хотел бы я знать, кто это был и откуда знал подобный ритуал… Неужели?..

– Что? – повернулся к нему Санти. – Вы что-то подозреваете?

– Подозреваем, – ответил вместо архимастера мэтр Альви. – Около двух тысяч лет назад в нашем мире была большая война между неким самозваным Владыкой и магическими орденами. Тогда в первый и последний раз объединились светлые и темные. Вместе они справились, хоть и с величайшим трудом, уничтожили Владыку и всех его последователей.

– Причина войны?

– Владыка хотел слишком многого, его не устраивала обычная власть, и обращался к силам, которым не стоило открывать дорогу в мир. Я знаю об этих событиях только из древних хроник, а там не сказано, что это были за силы. Возможно, и Хаос. После войны за служителями Владыки шла беспощадная охота – была пришедшая из седой древности легенда, что вот так… – маг кивнул на алтарь, – можно вернуть кого-то из небытия, и этого стремились не допустить. Возможно, это сделали уцелевшие служители, надеясь вернуть в мир своего господина. Но своей цели не добились, у них вышло что-то другое…

– Хотелось бы еще понять – что, – недовольно буркнул граф. – Посмотрите-ка на это.

Он показал в центр алтаря, где пульсировал темным пламенем кристалл размером с голову ребенка.

– Судя по всему, это и есть ось язвы, разъедающей мир… – заключил мэтр Альви.

– Не думаю, – возразил Энет. – Скорее, это связующее звено с миром-основой язвы. Или близким к нему. Нужно отследить все связи и анализировать плетение. Вдруг найдем возможность разорвать связь. Понимаете, если мы это сделаем, то на некоторое время ваш мир, да и остальные – они заразились от вашего, окажется в безопасности. Но только на некоторое! Необходимо отследить откуда это распространяется и идти туда. Вот эти идиоты, – он показал на костяки на алтаре, – всего лишь открыли заразе доступ сюда. Она понемногу набирала силу, и в результате вы получили то, что имеете сейчас.

– Согласен, – поддержал кровного брата Лек. – Я – носитель Тьмы, поэтому многое вижу яснее других.

– Значит, транс, – заключил Санти и повернулся к местным магам. – Господа, сейчас мы объединим сознания и начнем отслеживать связи плетений «храма», затем проанализируем их и попробуем придумать, как это плетение разрушить. Своими выводами мы с вами обязательно поделимся.

– Вы умеете объединять сознания? – в глазах нир Корвайда появился какой-то странный огонек.

– Да.

– Помощь нужна?

– Отслеживайте наши заклинания и поделитесь энергией, если понадобится, – попросил Санти. – Может и не понадобится, но мало ли…

– Хорошо, – кивнул архимастер. – Только… э-э-э… как бы это сказать?..

– Не зарываться? – усмехнулся скоморох. – Постараемся.

– Вот и хорошо.

Знание того, как объединять сознания, досталось Пятерым от Радужного Дракона. Но делать до сих пор они это не пытались – и так нелегко было освоиться с эмпатией и постоянным ощущением друг друга. Был бы выбор – они бы и сейчас предпочли обойтись без такого, знали, как потом будет трудно вернуть собственную личность.

«Начинаем, – скомандовал Лек. – Энет – ты ведущий».

«А почему я?!» – возмутился тот.

«Ты лучше нас разбираешься в ментальной магии, – пояснил горец. – Вот и делай».

«Не люблю я этого…» – недовольно проворчал граф.

«Любишь не любишь, а надо. Я тоже многого не люблю».

«Ладно…»

Вязь заклинаний, сформированная Энетом, накрыла кровных братьев, заставив архимастеров ошарашенно замереть – они никогда не думали, что можно выкрутить силовые векторы таким образом. Притом это была ментальная магия, тонкая и едва заметная, хотя граф, конечно, работал несколько грубее, чем привыкли здешние менталисты. Но она сетью накладывалась на потоки Сил, формируя из них нечто совершенно непонятное – в этом мире такого делать не умели. Архимастера отслеживали каждое плетение, отчетливо понимая, что сами ничего подобного сплести не в состоянии, и очень сожалели об этом.

Сознания кровных братьев, ставшие единым надсознанием, погружались все глубже, отслеживая куда ведут связи храмового плетения. Сейчас они бы без труда рассекли эти связи, если бы с ними был Тинувиэль. Но вчетвером… Нет, вчетвером они этого сделать не могли. Точнее, могли, но усилий придется приложить значительно больше. И результат не гарантирован.

Первый уровень постижения. Сканирование. Осмысление. Осознание. Вывод. Дальнейшее погружение. Второй уровень постижения. Сканирование. Осмысление. Осознание. Вывод. Недостаточно информации. Погружение. Сканирование. Осмысление. Осознание. Вывод. Данных все еще недостаточно, хотя модель постепенно начала складываться. Опять погружение. И так раз за разом.

Модель постепенно становилась все четче, ее взаимосвязи прорисовывались все яснее. Эмоции отключились в самом начале слияния и не мешали четверым мыслить, не застилали горизонт, иначе от того, что здесь когда-то творилось, элианцев бы попросту вывернуло от омерзения. Вскоре все стало окончательно ясно. Но, к сожаления, прояснилась не вся структура системы хаоса, частью которой девятьсот лет назад стал этот «храм», а всего лишь относящаяся к их связке миров. Шести миров – родного и пяти других, где императоры побывали за последние дни.

Где-то находился мир-основа, где-то не слишком далеко, но определить где именно не удалось. От него силовые потоки хаоса шли в несколько других подоснов, каждая из которых была связана с одним из миров других связок. Эти миры являлись в своих связках центральными, их поражало сильнее прочих, и от них язва уже расходилась по остальным. По счастью, еще не было поздно остановить это. Пока хотя бы в их связке. А вот затем придется двигаться дальше – координаты центральных миров других связок императоры определить сумели, хоть и не совсем точно. Придется идти от одного к другому, пока не получится обнаружить главный мир язвы – и там выжечь ее каленым железом дотла.

Пришло время отсекать мир, где они сейчас находились, от системы хаоса. Необходимые заклинания начали складываться сами собой, словно кто-то извне подсказывал четверым, что делать. Так ли это было? Они не знали и не интересовались данным вопросом, сейчас не до того.

– Мэтр Альви! – позвал ректора нир Корвайд. – Вы только посмотрите, что они творят!

– Вижу, – недовольно буркнул тот. – Похоже, начали воздействие. Подготовьте-ка заклинание темного вихря. Это ко всем относятся. Как только они справятся с плетением «храма» и активизируют свое, мы должны ударить. Пророчество вы помните, мы не можем допустить, чтобы эти юнцы реализовали его. Пусть это тысячу раз будет неблагодарностью!

– Подготовим, – кивнул архимастер. – Но почему именно темный вихрь? Что он нам даст?

– Справится с магами такой силы мы не в состоянии, – устало пояснил мэтр Альви. – Единственный выход – сбросить юнцов в схлопывающееся храмовое плетение. И только в сам момент схлопывания! Отдача будет такая, что не справятся даже они. По крайней мере, даже если и не погибнут, то их затянет куда-то. Главное, чтобы отсюда убрались.

– А кто помешает им потом вернуться и высказать свое неудовольствие? – поинтересовался один из остальных двух архимастеров.

– Никто, – усмехнулся ректор. – Но я распорядился активировать один интересный артефакт – амулет связи с собой захватил. Артефакт находится в Академии.

– Что за артефакт? – насторожился нир Корвайд.

– Искажающий силовые линии мира. До сих пор я полагал его бесполезной безделушкой, так как наши маги телепортироваться не умеют. Однако теперь вижу, то ошибался. После активации этого артефакта любая телепортация вызовет сбой – телепортирующийся прибудет на место по частям. Так что если захотят вернуться – пусть возвращаются. Мы, так и быть, не поленимся похоронить то, что от них останется.

– Отлично! – облегченно улыбнулся архимастер. – Раз так, действуем. Гости почти завершили свое плетение.

Маги то и дело косились на стоящих у алтаря иномирцев и ежились – их заклинание выглядело слишком сложным и энергонасыщенным. Даже представить, что сам сплетаешь такое, и то страшно. Оно постепенно охватывало собой все силовые линии храмового плетения, отсекая одну за другой и гася их. «Храм» затрясся, с потолка посыпался какой-то мусор, поднялся ураганный ветер, дующий непонятно откуда. Затем все вокруг начало ритмично пульсировать, изменялись пропорции предметов, то одно, то другое меняло цвет. Маги затравлено оглядывались, стараясь держаться вместе и готовя свое заклинание.

– Пора! – бросил мэтр Альви в момент, когда над алтарем вспыхнул столб темного свечения.

И архимастера отпустили заклинание темного вихря. Оно подхватило гостей, как пушинку, и повлекло прямо в клубящуюся мглу. Но те не растерялись, почти мгновенно создав контрзаклинание, не успели лишь на мгновение – свечение сошло на нет и с громким, неприятным звуком исчезло, прихватив с собой одного из них, рыжего веснушчатого парня. Его в последний момент затянуло в закрывающуюся трещину мироздания. Остальные трое опустились на алтарь и открыли глаза.

– Зачем?.. – набатом прозвучал вопрос носатого молодого человека. – Зачем вы это сделали?!

Архимастера обреченно прикрыли глаза и приготовились к смерти.

9. Дорога горечи

Проводив взглядом пролетевший над головой рейсовый глайдер, Зак досадливо сплюнул себе под ноги и поплелся дальше. Последние деньги он только что пропил, но до нормальной дозы отставному офицеру было далеко, даже в голове не зашумело. А пенсия только через пять дней. Придется в эти пять дней вести трезвый образ жизни – жратва дома пока есть. Непослушными пальцами он выковырял из кармана мятую пачку сигарет и закурил. Гнусность настроения зашкаливала – словно кошки в душу насрали.

– Эй, дядя, дай закурить! – заставил его обернуться чей-то молодой, наглый голос.

В проулке слева стояли пять похохотывающих юнцов. Зак даже слабо удивился – совсем ума лишились, что ли? Или не местные? Скорее последнее – из местных гопников никто не рискнул бы приставать к бывшему космодесантнику, научены горьким опытом. Давно переходят на другую сторону улицы, едва завидев. Драться ему не хотелось, но быть битым не хотелось еще больше. Что ж, придется преподать дуракам урок, чтобы раз и навсегда запомнили: к ветеранам цепляться не надо, можно отхватить по полной.

– Ты чо, дядя, вкрай охерел? – вышел вперед юнец с тонкими черными усиками, одетый в модную безрукавку. – А ну выверни карманы! Слыхал?!

Он поигрывал рельефными мышцами и всем своим поведением как бы говорил: посмотрите какой я крутой. Вот только по его движениям отставной капитан космодесанта сразу понял – не боец, обычный качок. Такие способны драться только толпой, и только с теми, кто не способен защититься, а получив отпор, сразу поджимают хвост. Мелкая шавка, притворяющаяся волкодавом.

– Побереги здоровье, щенок, – посоветовал он.

– Борзеет! – высунулся из-за спины главаря еще один гопник. – Надо поучить!

Главарь осклабился и достал из кармана нож.

– Крутой, да? – поинтересовался он. – Ну, поглядим…

– Смотри, – пожал плечами Зак, ему было скучно.

В этот момент все и произошло. Внезапно по улице пронесся порыв холодного ветра, воздух пронзили несколько молний, хотя никакой грозы не было и в помине. Капитан удивленно посмотрел в небо, однако увидел только яркие звезды. Странно. Затем по глазам ударила вспышка света, а когда она погасла, между Заком и гопниками стоял еще один парень. Очень странно одетый, отчаянно рыжий и веснушчатый. Он пошатывался, был сильно бледен. Капитан сразу понял, что бедняга ранен – в свете фонаря он заметил, что правое плечо рыжего залито кровью, на скуле ожог, кожа пошла волдырями.

– Этот козел еще откуда взялся? – растерянно уставился на него черноусый главарь. – А ну выворачивай карманы, не то на перо посажу!

– Вы мне? – поднял на него глаза рыжий.

– Тебе, кому ж еще, придурок! И быстро давай!

Главарь ткнул в его сторону ножом.

– Это что, бандиты? – повернулся парень к Заку.

– Да какие это бандиты? – презрительно фыркнул тот. – Так, шелупонь подзаборная.

– А-а-а… – кивнул рыжий. – Не выношу таких тварей, всегда их давил.

Он скользящим шагом двинулся в сторону гопников. Движения этого совсем еще молоденького парнишки заставили Зака изумленно распахнуть глаза – он видел перед собой мастера боя, причем очень высокого класса – сам будучи таковым, мог разглядеть. Несколько почти незаметных ударов – и гопники развалились на мостовой в живописных позах. Это несмотря на рану!

– Замочил? – опомнился капитан.

– Нет, воды я на них не лил… – растерялся рыжий.

– Да я не в том смысле! – отмахнулся Зак. – Убил?

– Зачем? – удивленно посмотрел на него парень. – Не люблю убивать без особой необходимости, на мне и так слишком много крови. Отключил ненадолго.

Много крови? Дела… Интересно, кто он? Тоже космодесантник? Нет, слишком молод для этого. Может, из спецподразделений СБ? Для них, говорят, бойцов с пеленок растят в спецшколах. Вполне возможно. Но обдумать это можно и позже, а сейчас надо валить отсюда побыстрее, пока легавые не появились – эти твари очень не любят бывших офицеров космодесанта, вечно вешают на них всех собак.

– Уходим! – бросил он парню.

– Куда? Зачем?

– Да легавые скоро здесь будут! Не надо нам с ними по поводу этих, – он кивнул на гопников, – объясняться.

– Легавые?.. – удивился рыжий. – Кто это?

– Да полицейские, хрен им на уши! – не выдержал Зак. Он что, не понимает самых обычных слов?

– Это стражники, что ли?

– Они самые! Валим отсюда!

Рыжий недоуменно пожал плечами, но последовал за Заком. Двигался он с заметным трудом, держась рукой за плечо и тихо ругаясь сквозь зубы.

– Ранен? – поинтересовался капитан.

– Да, – буркнул парень. – Вместо плечевого сустава мешанина из костей и мяса. Осколком алтаря плечо разворотило, он в ране остался. Цвет Здоровья почему-то не срабатывает. Наверное, надо осколок вытащить, чтобы рану заживить. А для этого хирург нужен…

– Тогда как ты ходишь?! – вытаращил глаза Зак.

– Отключил боль, я умею это делать. Хорошо учили в свое время.

– Завидую… – покачал головой капитан. – Мне бы так. Когда ранили на Диркане, так от боли волком выл, пока обезболивающее не вкололи.

– Это умеют делать только маги или горные мастера. Я и то, и другое.

– Горные мастера?..

– Это мастера боевых искусств в моей стране так называются.

– В твоей стране? – задумчиво переспросил Зак, у него сразу возникли нехорошие подозрения. – А откуда ты?

– Из Элиана, – ответил рыжий. – И убей меня Единый, если я понимаю, как я сюда попал и где я вообще! Впрочем, как еще можно предположить, а вот где…

– В столице Торлайда, – сообщил капитан, с недоумением глядя на парня. Головой его приложило, что ли? Не знать, где ты находишься? Однозначно, контузия. – Ривенсайде.

– Дорхотово копыто! – вдруг непонятно выругался рыжий. – Боль сквозь блок пробивается… Где бы в этом вашем Ривенсайде хирурга сыскать? Надо осколок вытащить…

– Да хирурга-то найти не проблема, – проворчал Зак. – В любой клинике их полно. Только вот есть ли у тебя деньги, человече? Можно, конечно, в бесплатную больницу для бедных обратиться, то тогда тебя легавые точно за задницу возьмут. Слишком ранение характерное.

– Денег нет, – вздохнул парень. – Ваших денег. Хотя, золото, наверное и у вас в ходу?

– Золото? – вытаращился на него капитан. – Кому нужен этот технический металл? Он ничего не стоит.

– Мда… Тогда нет. И со стражей вашей объясняться не хочется…

– Если дело только в осколке, могу вытащить, не раз такое ребятам в полевых условиях делал, – сам не зная почему, предложил Зак. – Инструменты есть. Дома. Ты говорил, что сможешь потом залечить рану?

– Смогу, – подтвердил рыжий. – Спасибо. Меня, кстати, Санти зовут. Сантиар Эрхи.

– Заккери Керлиат, капитан космодесанта в отставке.

– Очень рад познакомиться, – слегка смущенно улыбнулся рыжий.

– Я тоже, – кивнул Зак. – Двинули, до моей берлоги совсем недалеко, два квартала. Дойдешь?

– Постараюсь.

Бросив на парня подозрительный взгляд, капитан покачал головой – судя по виду, боль усиливается, упомянутый им блок уже не справляется. Да и ничего удивительного, на плечо парня взглянуть страшно – он сам бы с такой раной давно в полной отключке валялся или орал благим матом.

Через десять минут Зак открыл дверь своей небольшой квартирки, расположенной в одном из самых отвратительных районов столицы – Гарвенате. Трущобы, где в основном обитали наркоманы, шпана и прочее отребье. Ни на что большее его выходного пособия не хватило. Впрочем, капитан по этому поводу не особо переживал, его больше бесило то, что он мог бы еще служить и служить, но увы. Множество офицеров по окончанию войны оказались ненужными новому правительству. Зак в том числе. Армию сократили настолько, что это вызывало шок. А ведь враги такого не сделали – наоборот, крепили и армию, и флот, явно готовясь к новой войне. Это понимали все, кроме господ из палаты лордов. Но они имели власть, в отличие от кесаря.

– Заходи, – буркнул он.

– Благодарю, – рыжий, судя по еле слышному голосу, был на грани потери сознания.

Доведя парня до дивана, Зак уложил его и поскорее набрал горячей воды в первое попавшееся относительно чистое ведро – перед операцией необходимо промыть рану. Затем достал из шкафа бокс с хирургическими инструментами. Предпочитал всегда иметь их под рукой, особенно в поле. Поэтому еще за несколько лет до отставки купил, потратив на это двухмесячное жалование. Ох как же эти инструменты потом пригодились! Не раз доводилось бывать в таких условиях, что до госпиталя не добраться. Многим из боевых товарищей Зак спас жизнь, удалив осколки или пули и зашив раны. Пригодились знания основ хирургии, полученные в далекой молодости, когда он учился в медицинском институте, надеясь стать врачом. Однако отучился только два курса – началась война. Призыв. Бои. Училище космодесанта. Потери и еще раз потери. Скольких друзей схоронил Зак за прошедшие двадцать лет…

Не хотелось бы, чтобы этот незнакомый парнишка умер у него на руках. Жаль его, совсем еще юн, ничего в жизни не видел. И неважно откуда там он родом. Да и в объяснениях с полицией ничего приятного нет. Если начнется ухудшение, придется срочно вызывать скорую, пусть везут в больницу – и будь что будет.

Вымыв руки, Зак натянул резиновые перчатки – последние остались, надо будет еще прикупить. Затем осторожно промыл рану. Санти терпел, только замычал сквозь зубы, да мертвенно побледнел. Присмотревшись, капитан понял, что сидящий в плече осколок – каменный. Это где же парня угораздило такую пакость в плечо отхватить? Впрочем, не время думать об этом. Резко выдохнув, Зак взял скальпель.

– Сейчас будет больно, – предупредил он. – Осколок слишком глубоко засел, надо рассечь ткани вокруг, чтобы достать. Вытерпишь? Обезболивающего у меня нет…

– Вытерплю, – едва слышно ответил Санти. – Мне главное – осколок убрать, рану потом почти мгновенно затяну.

Зак только головой покачал, не поверив в невозможные фантазии. Выдумает же! Почти мгновенно. В биованнах действительно выживали самые тяжелые, да и выздоравливали очень быстро, хоть и не мгновенно, но это в биованнах, а лечение в них чрезвычайно дорого. Даже во время войны на него могли рассчитывать только высшие офицеры, чином не меньше полковника. А сейчас и подавно. Но парень утверждает, что он сам себе биованна, а то и нечто покруче. Чушь, конечно. Однако где-то в глубине души шевелилось сомнение – уж больно странно появился Санти в забытом Богом переулке.

Несколькими быстрыми разрезами капитан обнажил осколок, пережал самые крупные сосуды зажимами, вытер кровь тампоном и на мгновение задумался. Как вытаскивать-то? Не ухватишься.

– Не беритесь за него руками, – предупредил рыжий. – Осколок опасен. Не знаю точно чем, но энергопотоки в теле он мне перекрыл полностью.

Не браться? Хорошо. Порывшись в боксе, Зак нашел щипцы и прихватил им осколок за край. Затем осторожно потянул. Щипцы соскользнули. Удача улыбнулась капитану только на шестой раз. Выругавшись, он облегченно улыбнулся и бросил окровавленный осколок в тазик.

– Слава Единому! – на лице Санти появилась радость. – А теперь…

Он произнес какую-то странную, звенящую фразу на незнакомом языке. Зак бросил взгляд на рану и ошалело отступил на шаг – та на глазах затягивалась. Вот на ее месте образовался уродливый шрам, а затем рассосался и он. Ровное, гладкое, здоровое тело. Что за чудеса?!

– Вот и все! – вскочил на ноги рыжий. – Большое вам спасибо, Заккерия!

– Ну ты даешь, парень… – только и сподобился выдавить капитан, опускаясь на ближайший стул.

– Я – маг, – развел руками Санти. – Я не только себя так лечить могу, но и других. На слишком многих меня, конечно, не хватит, но человек двадцать вполне потяну. Не сейчас только, мне все это дорого встало, энергии практически не осталось. Отдохнуть надо.

Перед глазами Зака тут же встал полковник Хольберг, которого неделю назад выписали из госпиталя – умирать. Врачи сказали, что он проживет не больше месяца. А у бедняги трое детей – он единственный кормилец семьи, жена больна. Все бывшие сослуживцы сейчас потихоньку собирали деньги, чтобы вручить ей после похорон. Но сколько там они смогут собрать? Тоже люди отнюдь не богатые…

– А сможешь помочь одному моему другу?.. – глухо спросил Зак. – Он умирает. Рак…

– Всего лишь? – широко улыбнулся Санти. – Без проблем. Только мне надо отоспаться, а завтра сделаю. Я сейчас ни на что не годен, даже портала открыть не смогу. Ребята, конечно, нервничать будут, но я не в состоянии телепортироваться…

– Телепортироваться?! – перехватило дыхание у капитана. – Ты и на это способен?!

После того, как на его глазах затянулась рана, он готов был поверить уже во все.

– Способен, – подтвердил рыжий. – Я маг. А у вас технологическая цивилизация? Магии нет?

– До сих пор считал ее выдумкой, – развел руками Зак.

– А в космос вы летаете?

– Естественно. В состав нашей страны входят двадцать девять планет. Недавно закончилась война с Мерванской Директократией – это тоже многопланетное государство, и значительно больше нашего.

– Интересно как… – загорелись энтузиазмом глаза Санти. – Мы еще не сталкивались с многопланетными странами. Да и в космос не вышли – между мирами путешествуем при помощи телепортации.

– Цивилизация, идущая иным путем… – Зак вздрогнул. – Никак не думал вот так встретить ее представителя…

– Меня сюда забросило случайно, – нахмурился рыжий. – Из-за предательства людей, которым мы помогли.

– И у вас, значит, такое бывает… – капитан помрачнел.

– Люди везде остаются людьми. Есть и такие, у кого нет чести.

– Есть. И именно они чаще всего преуспевают, как ни грустно.

– А это уже зависит от того, каковы законы страны, – возразил Санти. – В Элиане они к управлению государством не допускаются. Впрочем, это долго рассказывать.

– Ты прав, – спохватился Зак. – Спать пора, поздно уже. Тебе тоже отдохнуть надо, сам говорил.

– Надо.

Капитан быстро прибрался, нашел в шкафу чистую постель и постелил гостю на диване. Через четверть часа они оба уже крепко спали.

* * *

Тинувиэль не так давно уснул – нашел в Элиандаре двух симпатичных сестричек-близняшек и провел приятную во всех отношениях ночь – когда его разбудил вызов с крейсера. Спросонья эльф не сразу сообразил, что это такое гудит и вибрирует на столе рядом с кроватью, вскочил, хлопая глазами по сторонам, и только потом понял – амулет связи. Опять какая-то пакость случилась?..

– Здравствуйте, адмирал! Что-нибудь произошло?..

– Да уж произошло… – раздался в ответ усталый голос Ттин-Штара. – К системе приближается еще одна эскадра чужих кораблей.

– Проклятье! – от таких известий Тинувиэль сразу проснулся. – Мы и с первой-то едва справились…

– В том-то и дело, – уныло буркнул адмирал. – Но данные сканирования довольно любопытны – в этой эскадре корабли совсем не такие, как в прежней. Возможно, это кто-то другой.

– Другой?.. Но откуда взялось столько?

– Ваша звездная система вышла из кокона, если помните. Представьте, что на вашей территории внезапно появился остров. Населенный. Вы разве не заинтересуетесь откуда он взялся и кто его населяет?

– Заинтересуюсь, – подтвердил император. – Что ж, все ясно. Но надо решать, что нам делать…

– Думаю, следует направить к эскадре разведывательный челнок, есть у меня несколько малых челноков с гипердвигателями, – вздохнул адмирал. – Пусть посмотрят что там и как.

– А ваш челнок сразу не уничтожат?.. – поинтересовался Тинувиэль.

– Вполне возможно, – еще раз вздохнул Ттин-Штар. – Но пилот со штурманом успеют сообщить что-нибудь о вооружении эскадры, будем хотя бы знать, чего ждать.

– Вам не жаль терять людей?

– Жаль, но куда деваться?

– Пожалуй, есть выход… – задумчиво сказал эльф. – А что, если отправить вместе с вашими воинами эльдара? Он всяко успеет телепортироваться обратно, возможно даже сам челнок сумеет переместить, если тот не слишком велик. А уж людей прихватит точно.

– Это мысль! – в голосе адмирала послышалось явное облегчение. – А размеры? Разведывательный челнок примерно вдвое больше истребителя.

– Тогда с ним не все эльдары справятся…

– А разве они не одинаково сильны?

– Нет. Но это не суть важно. Куда прислать эльдара?

– Э-э-э… давайте в столицу Карвена, в порт. Там пусть обратится к любому патрулю. Челнок будет на месте примерно через четверть вашего часа.

– Хорошо.

Лейтенант Рран-Тир и майор Ддин-Хорн настороженно посматривали на сидящего в кресле второго пилота человека в серо-серебристом плаще с туманной маской вместо лица. Несмотря на то, что без эльдаров отбиться от неизвестного противника не вышло бы, большинство гардианцев относилось к этим туманнолицым колдунам с опаской. До сих не могли понять, как элианцы делают все те невероятные вещи, которые довелось повидать. Одновременно они испытывали благодарность.

Шен тоже поглядывала на гардианцев с любопытством, до сих пор вблизи их еще не видела. Тинувиэль отправил именно ее на случай, если придется вести переговоры – в политике королева Нартагаля все же разбиралась лучше прочих. Да и то, что она носительница Тьмы, тоже сыграло свою роль. Жаль было хоть ненадолго расставаться с Эхе, но долг есть долг. Она рыцарь Престола – и этим все сказано.

– Господин эльдар, – оторвал ее от размышлений голос майора Ддин-Хорта. – Мы предполагаем выйти из гипера неподалеку от эскадры – она в данный момент тоже вышла в обычное пространство на границах системы. Похоже, начали сканирование.

– Я буду держать наготове заклинание телепортации, – кивнула Шен. – В случае нападения постараюсь переместить челнок на орбиту. Если не выйдет, бросим его и уйдем в Карвен сами.

– Мы в курсе, – помрачнел майор, которому очень не хотелось терять челнок. – Надеюсь, эти не такие же, как предыдущие, и захотят вначале поговорить, а не сразу нападут.

– Хотелось бы, – согласилась королева. – Вы на такой случай уполномочены адмиралом вести переговоры?

– Да.

– Мне его величество тоже дал необходимые полномочия. Вот только…

– Что? – насторожился Ддин-Хорн.

– Считаете, что стоит вести переговоры с чужаками по отдельности? – в голосе Шен появилась озабоченность. – Отнесутся ли к нам в таком случае с уважением?

– Адмирал думал об этом, – усмехнулся майор. – Он приказал в случае переговоров поддержать вас. Временно считайте нас вашим флотом.

– Хорошо, – наклонила голову королева. – И благодарю.

– Внимание! – прервал их разговор лейтенант. – Выходим из гипера. Расстояние до эскадры – примерно два миллиона элианских верст.

На обзорных экранах вместо серой мглы гиперпространства загорелись звезды. Шен проглотила образовавшийся в горле комок – переход в обычное пространство оказался довольно неприятен – и с интересом уставилась на экраны. Но ничего важного там не увидела – звезды и звезды.

– На эскадре нас заметили, – сообщил лейтенант. – Малые корабли начали отход под защиту больших.

– Атакуют?.. – наклонилась вперед королева.

– Пока нет. Сканируют челнок всеми возможными средствами. Так, пошел вызов на восьмом диапазоне грависвязи!

– Ответь! – скомандовал майор.

Один из экранов над панелью управления загорелся, и на нем появился смуглый сухопарый мужчина в незнакомой форме. Обычный человек на вид, только глаза несколько великоваты. Он с явно заметным любопытством оглядел всех троих, кивнул чему-то своему и заговорил. На незнакомом языке. К сожалению, переводной амулет работал только при личном контакте, на расстоянии он был совершенно бесполезен. Чужаку ответили на всех известных языках, но он, похоже, тоже ничего не понял, так как нахмурился и бросил кому-то несколько слов. Его изображение вскоре сменилось подвижной картинкой, на которой Шен увидела приближающийся к большому кораблю малый, похожий на их челнок. Затем этот малый корабль влетел внутрь и опустился на очерченную белым кругом площадку в каком-то огромном помещении.

– Нам предлагают совершить посадку… – майор выглядел задумчивым. – Как считаете, соглашаться?

– Да, – решительно сказала Шен. – Нас для того и посылали сюда.

Затем она достала из поясной сумки еще два переводных амулета и протянула гардианцам.

– Что это? – поинтересовался Ддин-Хорн, вертя клипсу в пальцах.

Королева объяснила.

– Интересно, – заметил майор, цепляя амулет на мочку уха. – Значит, переводчик работает только при личном контакте?

– Да.

– Тогда он скорее всего улавливает образы, образующиеся в мозгу при произнесении слов, и транслирует их прямо в мозг собеседника.

– Возможно, – пожала плечами Шен. – Мне важно, что он делает нужное.

– Да, это важнее всего, – согласился майор.

На экране тем временем снова появился смуглый незнакомец и что-то спросил. Видимо, спросил, так как интонации были вопросительные. Ддин-Хорн медленно наклонил голову и приказал лейтенанту вести челнок на посадку. Одна из посадочных аппарелей самого крупного корабля чужаков, видимо, тяжелого крейсера, заиграла по ободу огнями, показывая куда садиться. Челнок двинулся туда, затем сбросил скорость, уравнял ее со скоростью корабля и скользнул внутрь через открывшуюся диафрагму. Его сопровождали три истребителя – ничем иным эти стремительных обводов машины быть не могли.

Мимо промелькнули ярко освещенные стальные фермы, после чего челнок вылетел в большое помещение, где на окруженных белыми кругами площадках стояли различные летательные аппараты. Похоже, ангар. Пилот сбросил скорость почти до нуля и вскоре заметил, что одна из площадок мигает желтыми огнями. Невдалеке он увидел человека, указывающего на нее светящимся жезлом. Сомнения отпали, и челнок мягко опустился на палубу. Его тут же окружили люди в форме, направившие на люк оружие.

– Что ж, идем, – встал майор, ему было несколько не по себе.

– Хорошо, – тоже поднялась на ноги Шен. – А лейтенант?

– Пусть остается в челноке.

– Нам лучше не расставаться. Как иначе я смогу телепортировать всех нас в Карвен?

– Ах да! – вспомнил Ддин-Хорн. – Вы правы. Лейтенант, идете с нами.

– Есть! – отозвался тот.

– Переворы начну я, – заметила королева.

– Хорошо.

Выйдя наружу, Шен обратила внимание на стоящих в некотором отдалении двух пожилых офицеров с крупными золотыми листьями на погонах, в странных головных уборах, похожих на перекрученные береты. Похоже, именно эти двое здесь главные. Королева направилась к ним, не обращая ни малейшего внимания на держащих ее на прицеле воинов в глухих шлемах со стеклянными забралами. Те неохотно расступились.

– От имени его императорского величества Сантиара I приветствую вас, господа! – поздоровалась она, подойдя.

– Вы знаете наш язык?! – изумился седой, плотного сложения мужчина.

– Нет, у меня есть автоматический переводчик, работающий при личном контакте, – пояснила Шен. – При его использовании любому разумному кажется, что я говорю на его родном языке. И наоборот.

– Ясно, – кивнул седой. – Приветствую вас и его величество от имени правительства Фангойской Конфедерации! Позвольте узнать ваше имя?

– Я – рыцарь Престола Элианской империи, иначе говоря – эльдар, а эльдары с того момента, как становятся таковыми, лишаются имен, – голос нартагальской королевы был абсолютно ровен и спокоен. – Также прошу не требовать открыть лицо – согласно законам нашей страны, рыцарь Престола не имеет права открывать своего лица никому.

– Благодарю за информацию, уважаемый господин эльдар, – поклонился офицер. – Я командир этого крейсера, полковник Д'Оррилан. Рядом со мной старший помощник, коммандер Шателье.

– Очень приятно, – тоже поклонилась Шен. – Мои спутники представляют наш военный флот. Майор Ддин-Хорн и лейтенант Рран-Тир.

Полковник окинул гардианцев оценивающим взглядом. Те вытянулись по стойке смирно, отдали честь и щелкнули каблуками – пусть этот офицер и чужак, но выше по званию, а значит, они обязаны приветствовать его соответствующим образом. Д'Оррилан с Шателье тоже отдали честь, непривычно вывернув руки.

– Прошу сообщить чем является ваше появления в границах нашей звездной системы, – тон королевы звучал настолько холодно, что им можно было заморозить воду. – Это объявление войны?

– Нет, – отрицательно покачал головой полковник. – Мы прибыли на разведку. Ваша звездная система неожиданно возникла из ниоткуда на стыке границ нескольких государств, в том числе и нашего. Согласитесь, это несколько необычно. И любое правительство обязано проверить, что здесь на самом деле происходит. Мы получили приказ обследовать систему и вступить в контакт с ее населением, если она населена.

– Очень хорошо, – кивнула Шен. – А то до вас здесь появлялись невежливые господа, пожелавшие забросать нашу планету кварковыми бомбами. Пришлось слегка проучить их.

– Кварковыми бомбами?! – полезли на лоб глаза Д'Оррилана. – Вы не шутите?! Да кто мог на такое пойти?! Использование кварковых бомб запрещено Нарлайской конвенцией! Никто уже сотни лет не решается нарушить запрет, на нарушителя набросятся все скопом…

– Кто-то решился, – пожала плечами королева. – Нам неизвестно, кто это был. Однако мы выясним. С агрессорами империя находится в состоянии войны – такое не прощается.

– Полностью с вами согласен… – растерянно сказал полковник. – Могу также сказать, что если это какая-то из известных цивилизаций, то неприятностей у нее будет выше крыши. У вас сохранились записи боя?

– Майор? – повернулась к гардианцу Шен.

– Записи сохранились, ваша светлость, – поклонился тот. – У меня на коммуникаторе есть снимки вражеских кораблей.

Королева внутренне усмехнулась – Ддин-Хорн назвал ее не принадлежащим ей титулом. Впрочем, ее титул на самом деле выше, но ему об этом неизвестно. Поэтому пусть называет, как хочет. Это не имеет ни малейшего значения.

– Вы можете показать их? – насторожился командир крейсера, переглянувшись со старпомом.

– Покажите, – приказала Шен гардианцу.

– Есть, ваша светлость! – безразлично ответил майор и достал из кармана коммуникатор.

Он подошел к полковнику и вывел на небольшой голографический экран сперва изображение крейсера нападавших, затем эсминцев, авианосца, бомбардировщиков и истребителей. С каждым новым изображением лица чужаков вытягивались все сильнее.

– Алливийцы, – заключил, наконец, Д'Оррилан. – Однозначно, алливийцы. Их обводы. Но…

– Что? – слегка наклонилась вперед Шен.

– Такое поведение для них совершенно несвойственно! Вменяемые и прагматичные люди! Весьма осторожные и осмотрительные. Обычно руководствуются только выгодой, пальцем не пошевелят просто так, не говоря уже о том, чтобы гибнуть без толку. Я бы еще поверил, если бы это были кархоинцы, эти безумцы еще и не на то способны, но алливийцы?.. Что-то здесь странное…

– Однако факт остается фактом, – холодно заметила королева. – Эти ваши алливийцы вышли из гиперпространства и тут же атаковали. Попытки связаться с ними ничего не дали – нам просто не ответили. Из-за неожиданности нападения мы понесли немалые потери и прощать этого не намерены.

– Это ваше право, – согласился полковник. – Мы немедленно уведомим наше правительство о произошедшем инциденте. Думаю, уже завтра Алливия получит ноты протеста от всех близлежащих стран. Единственно…

– Что?

– Не могли бы вы сообщить откуда здесь взялась ваша звездная система и как это произошло?

– Могу, – столь же холодно, как и прежде, ответила Шен. – Наша система находилась в так называемой мини-вселенной. Иначе говоря, в пространственно-временном коконе. В результате некоего эксперимента кокон исчез, и система оказалась здесь.

– Вот как… – задумчиво посмотрел на нее командир крейсера. – Интересно. Но хочу сказать, что вы выбрали очень неудачное место для выхода из кокона. За него уже несколько столетий идут территориальные споры. А то и войны…

– В случае агрессии мы будет защищаться, – пожала плечами Шен. – Применяя при этом все доступные средства. Поверьте, захватить нашу систему будет очень и очень непросто, если вообще возможно.

– Обсуждать данный вопрос не в моей компетенции, – поднял руки полковник. – Я доложу обо всем услышанном имеющим право решать. Какие я получу от них приказы – не знаю.

– Резонно, – кивнула королева. – Что ж, на этом, думаю, первую встречу можно и завершить. Мне тоже необходимо доложиться моему императору.

– Я почти уверен, что наше правительство пожелает договориться, – поклонился Д'Оррилан. – Но другие… Тут трудно что-либо предсказывать. Думаю, вам вскоре стоит ждать визитов эскадр всех восьми стран, расположенных неподалеку. Мы на всякий случай останемся на границах системы – при виде наших кораблей никто не решится атаковать вас, как это сделали алливийцы.

– Благодарю, – наклонила голову Шен. – А теперь прошу разрешения удалиться.

– Хорошо. Я распоряжусь, чтобы вас выпустили.

Королева низко поклонилась и вернулась в челнок, гардианские офицеры поспешили последовать ее примеру – они неуютно чувствовали себя на чужом корабле. Тем более столь огромном, раза в три больше, чем родной «Ддин-Рат II». Расслабились они только тогда, когда челнок отошел на достаточное расстояние и нырнул в гиперпространство.

Император с двумя эльдарами сидел на одной стороне стола и смотрел на рассаживающихся гардианцев – адмирала Ттин-Штара, генерала Ффан-Тира, и лерда Ххин-Лонга. Последний военным не являлся и какую он станет играть роль в предстоящих переговорах было неясно. Как гости присутствовали также король Нартагаля, касик Даркасадара, орочий Хранитель Очага, великий каган Степи и эльфийский Хранящий Свет – происходящее касалось всех живущих в этом мире разумных. Адмирал после возвращения челнока предложил правителям всех стран встретиться лично на нейтральной территории. После недолгих обсуждений местом встречи был избран Нартагаль. Эхе II охотно предоставил помещение, свой загородный замок, окружив его тройным кольцом гвардейцев совместно с элианскими горными мастерами и гардианскими десантниками.

– Ваши величества! – встал и поклонился лерд Ххин-Лонг. – Господин адмирал! Позвольте мне начать это заседание. Почему мне? Я до переворота был губернатором одной из пограничных имперских провинций, состоящей из трех планет, и довольно долго варился среди дипломатов. Имею понятие, что такое галактическая политика.

– Хорошо, – сказал Тинувиэль. – Раз господин адмирал полагает, что вы можете оказаться полезны, мы тоже не имеем ничего против.

Остальные согласно кивнули.

– Благодарю, ваше величество, – еще раз вежливо поклонился лерд. – Итак, какова ситуация на данный момент? Сформулирую коротко. Наша – говорю наша потому, что нам, как и всем вам, отсюда никуда не деться – система вышла из кокона в густонаселенной области пространства. Нам еще повезло, что не на территории какого-нибудь сильного государства, а на стыке границ нескольких. Судя по словам фангойского полковника – восьми. Нам известны пока только три из них. Во-первых, это сама Фангойская Конфедерация. Судя по названию, республика или что-то наподобие. Затем напавшая на нас Алливия. О ней неизвестно ничего, кроме того, что такое поведение для алливийцев несвойственно. И некий Кархоин, о котором неизвестно практически ничего. Разве только то, что фангойцы считают кархоинцев безумцами. Но нам это ни о чем не говорит. Мы, например, еще дома считали наших соседей сумасшедшими, а они просто были иными, имели свои взгляды на многое. Всего лишь.

– Да и нас такое случалось, – кивнул Тинувиэль. – Взять хотя бы конфликт с Карвеном.

– Вот именно. Теперь хочу озвучить кое-какие сами собой напрашивающиеся выводы. Скорее всего, каждая из упомянутых восьми стран обладает сильным флотом. Нам им противопоставить нечего. Один старый, едва не разваливающийся крейсер, на котором почти не осталось боеприпасов – не в счет. Отсюда следует, что мы в глазах других цивилизаций сейчас являем собой слабое государство, которое может остаться независимым только в одном случае – если сумеет сыграть на противоречиях сильных и добиться того, чтобы на любого попытавшегося захватить его противника тут же ополчились другие страны.

– Согласна, уважаемый лерд, – наклонила голову Шен, сейчас она была в образе нартагальской королевы, а не эльдара.

– Я, пожалуй, тоже, – вздохнул император. – Вопрос только, как этого добиться…

– У нас в распоряжении пока слишком мало информации, мы вступили в контакт всего с двумя народами из восьми.

– Вряд ли встречу с алливийцами можно считать контактом, – иронично хмыкнул Тинувиэль.

– Неважно, ваше величество! – поднял ладони вверх Ххин-Лонг. – Сейчас иное необходимо понять. Нам нужно быть едиными, чтобы нас воспринимали хотя бы как планетарное, мировое государство. Если соседи узнают, что здесь не одна страна, а несколько – они не станут воспринимать нас всерьез.

– Именно так! – встал касик Даркасадара. – Поэтому прошу разрешения сделать важное заявление. Ваше величество? Адмирал?

Тинувиэль покосился на Ттин-Штара, тот на него, и оба согласно кивнули.

– Раньше я уже намекал вашему величеству о возможном вхождении Даркасадара в состав Элианской империи на правах отдельной провинции со своими законами, – продолжил Гарухак. – Сегодня я прошу вас принять официальное прошение нашей страны о коронном договоре!

Он низко поклонился и положил на стол запечатанный несколькими большими сургучными печатями свиток пергамента. Тинувиэль задохнулся от неожиданности. Касик что, не в себе?! Однако нет, он выглядел спокойным и решительным.

– О том же самом просит ваше величество и Нартагаль! – встал Эхе, покосившись на загадочно улыбающуюся Шен. – Прошение о коронном договоре рассмотрено и одобрено Палатой Смотрящих.

– А что скажут ваши инары?.. – растерянно поинтересовался император.

– Пусть вас это не волнует, ваше величество, – заверила королева. – Любой, осмелившийся протестовать, очень быстро замолчит навсегда.

– Но вам придется запретить рабство!

– Запретим. И добьемся исполнения запрета. Господин лерд правильно сказал – перед лицом опасности извне нам нельзя оставаться порознь. У нашего мира должен быть один правитель.

– Я принимаю ваши прошения и обещаю в кратчайший срок рассмотреть их…

– Прошу вас одновременно рассмотреть и наше прошение, – раздался звучный голос Хранящего Свет.

Что-о-о?! Отец обезумел?! Тинувиэль растерянно уставился на Фартаэля. Тот выглядел усталым, но спокойным – нелегко, видимо, далось ему такое решение. Но что теперь делать ему самому?! Принимать все три прошения? Или отказать? Нет, отказывать нельзя, это оскорбление, и немалое. Проклятье, ну почему ребят нет?! Почему ответственность за все это свалилась на него! Он просто не готов! Губы молодого эльфа тряслись, хорошо хоть из-за туманной маски никто этого не видел. Счастье, что отец не подозревает, кто сейчас сидит перед ним в образе императора…

– Великая Степь в моем лице сообщает, что мы пока не готовы стать частью Элианской Империи, слишком много влиятельных родов против объединения, – заговорил каган. – Однако наша верность, как и прежде, принадлежит императору Сантиару. Воины Степи исполнят любой его приказ!

– Благодарю, – наклонил голову его величество.

– Мы пока не считаем возможным просить коронного договора, – после недолгого молчания сообщил гардианский адмирал. – Однако на время кризиса вы можете считать нас своими подданными. С некими ограничениями, которые мы оговорим приватно.

Тинувиэль устало посмотрел на Ттин-Штара и осознал, что тот о чем-то напряженно размышляет. И пожалуй, он знал о чем. Императору было очень не по себе, настолько не по себе, что морозная дрожь по коже шла. Однако решение придется принимать именно ему, раз ребята все еще недоступны. Что из всего этого выйдет? Тинувиэль не знал, он неслышно молился Единому, прося избавить его от страшной ноши. Но одновременно понимал – не избавит. Нести ее до самой смерти. Он тяжело вздохнул, окинул напряженно смотрящих на него людей, эльфов и орков, а затем встал, чтобы объявить свое решение.

* * *

– Зачем?.. – повторил Лек, с гневом глядя на архимастеров. – Ну зачем?!

– У нас не было иного выхода… – едва слышно прошелестел мэтр Альви. – Пророчество Пяти Лучей. Мы не могли допустить его реализации.

– Что за пророчество? – насторожился Энет. – Извольте объяснить!

– Зачем?.. – устало поинтересовался ректор. – Вы нас все равно убьете, поэтому не вижу смысла откровенничать. Впрочем, вам отсюда тоже не выбраться.

– Это еще почему?

– А вы попробуйте куда-нибудь телепортироваться…

– Храт, – повернулся к орку горец. – Посмотри, но не перемещайся.

– Щас… – проворчал тот.

Он быстро сформировал портал, но не ступил в него, а начал сканировать точку выхода. Увиденное явно сильно удивило Храта, так как его брови поползли вверх.

– Ну что? – Лек требовательно смотрел на него.

– Худо дело… – скривился орк. – Не сбрехали, дорхотовы отродья. Там что-то типа гардианского поля подавления. Если попробуем телепортироваться, то будем порезаны на куски – все силовые векторы на фиг перемешаны.

– Весело… – констатировал горец. – И все-таки, господа, зачем? Мы же вам помочь пришли…

– А что потом? – горько усмехнулся мэтр Альви. – Какова цена вашей помощи?!

– Никакая! – возмутился Лек. – Мы бы просто ушли домой! Ваш мир отсечен от источника заразы, черная слизь, скорее всего, уже усыхает – без подпитки энергией Хаоса она долго не продержится. А нам нужно спасти еще несколько обреченных миров и обезопасить свой. Нам нет дела до вашего!

– Это вы сейчас так говорите! – отрезал ректор. – А что будет дальше? Не знаете? А я знаю! Слишком хорошо знаком с пророчеством!

– Да что говорится в этом вашем габтовом пророчестве?!

– Ладно, скажу, это ничего уже не изменит. Будто бы однажды в нашем мире должны появиться пятеро носителей первозданных Сил. Разных сил. Эльф, орк, горец, лорд и шут. Но при всем этом они являют собой единое целое. Их еще почему-то называют пятью лучами Дракона. И они поработят наш мир! Станут его владыками и выпьют его силу, лишив всех остальных магии!

– Судя по всему, о нас… – растерянно буркнул Храт. – Но с какой стати нам порабощать вас и лишать магии?! Мы не собирались этого делать! У нас своих проблем выше крыши!

– Не знаю, – опустил голову мэтр Альви. – Но в пророчестве говорится именно это. Я поначалу сомневался, специально спросил не эльф ли ваш пятый. Вы сами рассеяли мои сомнения. После этого я понял, что наши жизни ничего не стоят. И мы готовы были отдать их, чтобы остановить вас. Жаль, не вышло…

– Идиоты! – в сердцах буркнул Лек. – Неужели непонятно, что исполнение любого пророчества зависит от сотен условий?! Возможно, своим поступком вы как раз приблизили его исполнение! Почему? Да потому, что мы отныне воспринимаем вас как врагов. И только как врагов! Мы вам ничего плохого не сделали, наоборот – пришли помочь, а вы напали первыми. Поэтому не обессудьте. Убивать вас я не собираюсь. Живите как хотите. А мы все равно выберемся, можете даже не сомневаться. Идемте, ребята! На побережье посидим, подумаем как обойти искажение пространства.

Орк, аристократ и горец окинули архимастеров презрительными взглядами и двинулись к выходу, не обращая на них больше внимания. Те некоторое время стояли на месте, но оставаться в «храме», способном в любое мгновение обрушиться, тоже не захотели. Только дождались пока гости скроются из виду, не желая мозолить им глаза. Сейчас пощадили, но кто знает, что этим юнцам взбредет в головы дальше?

10. Враги и союзники

Санти, стараясь не выказывать удивления, рассматривал гигантские здания, потоки летающих машин между ними, сияющие всеми красками светящиеся надписи на стенах, хорошо видные даже в лучах местного солнца. И бесконечные толпы людей, снующих по всем уровням гигантского города. Как сказал вчера Зак, в столице официально жило около двадцати пяти миллионов человек, а неофициально – больше тридцати. И это, по меркам индустриальной цивилизации, еще немного. Скоморох тогда не поверил, а зря – сейчас увидел своими глазами. Большинство из увиденного он не понимал, слишком сложна оказалась жизнь здесь по сравнению с Элианом. Только абсолютная память и способность ускоренно мыслить, доставшиеся от Радужного Дракона, давали Санти шанс хоть что-то понять. Он старался, очень старался, но слишком мало времени прошло и слишком все вокруг было непривычно.

Еще скоморох тщательно отгонял о себя мысли о катастрофе – а случилась именно катастрофа. Он не сумел дозваться ни до ребят, ни до Тинувиэля. Не говоря уже о том, чтобы телепортироваться домой – словно кто-то поставил непроницаемый для порталов барьер. В любое место в этом мире и не только в этом Санти мог переместиться, но туда, куда хотел, не получалось. В миры, связанные с Элианом, тоже доступа не было. Весь вчерашний день ушел на бесчисленные попытки добиться своего – с нулевым результатом. Скоморох пребывал в растерянности. Возникли, конечно, кое-какие идеи, как справиться со всем этим, но их следовало для начала как следует обдумать.

– Нам на восьмой аэробус, – заставил его обернуться голос Зака. – Вот он, как раз подошел.

Опасливо покосившись на громадную тушу летающей машины, неспешно подвалившей к высокой решетчатой башне, названной отставным капитаном остановкой, скоморох незаметно вздохнул – и как такая огромная штука летает? И не падает при этом. Без всякой магии, что удивительнее всего! Элиан Завоеватель слишком многого хотел от них. Легко сказать: ищи союзников среди сильных цивилизаций. А как? Что империя может предложить хотя бы Торлайду, где он оказался? Да ничего! Слишком несопоставим уровень развития. Разве что магия могла бы заинтересовать кесаря, но поди найди тут одаренных – Санти сколько ни смотрел на местных жителей, но ни одного одаренного так и не обнаружил. Их просто не было! Почему? Он не знал, но на всякий случай продолжал искать.

Вчера выбраться к больному раком командиру Зака не вышло – тот отсутствовал, находился в военном госпитале на очередном обследовании. Вернулся только поздно вечером и, после звонка капитана, дал добро на визит. Не поверил, понятно, его словам о возможном излечении, но повидать боевого товарища был не прочь.

Летели довольно долго – столица оказалась огромна. Санти смотрел на Ривенсайд с высоты и задумчиво качал головой. Огромный-то этот город огромный, но грязный, перенаселенный, нездоровый. Эманации от него шли такие, что не дай Единый – злоба, ненависть, боль, отчаяние и безразличие. Особенно от трущоб. А их хватало – миллионы человек оказались после войны выброшены на улицу. Практически без средств к существованию. Преступность возросла неимоверно. Кому-то все это оказалось выгодно – не происходит такого, если не выгодно. Весь опыт прежних элианских императоров буквально кричал об этом. Чем, интересно, вообще занят торлайдский кесарь? Почему не наводит порядок? Или… не имеет реальной власти? Вполне возможно. Все знания Санти о стране ограничивались рассказанным Заком. А что может знать о большой политике простой капитан космодесантных войск? Только то, что ему позволено знать.

– Выходим, – дотронулся до его плеча Зак.

Скоморох молча встал с неудобного, маленького креслица у окна и двинулся за капитаном к выходу. Там он увидел точно такую же решетчатую башню. На закрытой стеклами платформе они опустились к подножию и двинулись к высокому, этажей в тридцать, обшарпанному дому. Да и вообще местность вокруг заставила Санти брезгливо поморщиться – несусветная грязь, в Элиане такой никогда не видали. Не сумели бы развести, да и не дали бы – раньше оштрафовали виновников или направили их на принудительные работы.

– Нам сюда, – буркнул капитан, показав на один из входов в дом, на лавочке возле которого сидело несколько неопрятных старух, проводивших гостей подозрительными взглядами.

Поднимались на восемнадцатый этаж не по лестнице, а в какой-то железной коробке с кнопками на стенах. Она надсадно гудела и тряслась, Санти это настолько не понравилось, что он на всякий случай держал наготове заклинание левитации. Как ни удивительно, оно не потребовалась – коробка благополучно доставила их куда нужно. В одну из восьми дверей, увиденных скоморохом по выходу наружу, капитан и позвонил.

– Здравствуйте, дядя Заккери! – открыла дверь худенькая большеглазая девушка. – Папа ждет.

Разувшись по примеру капитана, Санти прошел по короткому коридору в небольшую комнату. Обстановка вокруг наводила на нехорошие мысли. До невозможности чисто, но такой чистотой порой прикрывают откровенную нищету. Это так здешний кесарь заботится о своих отставных воинах?.. Да он просто самоубийца! Или идиот. Или не он в этом виноват…

– Господин полковник! – вытянулся Зак при виде пожилого человека, сидящего в кресле с укрытыми потертым темно-коричневым пледом ногами.

– Оставь… – поморщился тот. – Мы с тобой давно не на службе.

– Вы для меня все равно остались командиром, – возразил капитан. – Вы нам всем на Кермале шкуры спасли, мы это хорошо помним.

– И что с того? – устало спросил полковник. – Я всего лишь свой долг выполнял. Представь мне лучше своего спутника.

– Мое имя – Сантиар Эрхи, если коротко – Санти, – ступил вперед и поклонился скоморох, этот человек чем-то неуловимым вызвал у него уважение. – Я родом из Элианской империи. Воин и маг. Хочу помочь вам справиться с болезнью.

– Зак говорил, – во взгляде больного светилось недоверие. – Такого понарассказывал… Да, забыл представиться: Кентерри Хольберг, отставной полковник космодесантных войск Торлайда. Можешь называть по имени, не люблю официоза.

– Тоже его не люблю, – усмехнулся скоморох. – Давайте я для начала справлюсь с вашей болячкой, а потом поговорим более подробно.

– Справишься?.. – еще более недоверчиво посмотрел на него Кентерри. – Лучшие военные врачи ничего не смогли сделать, а ты справишься? Не пори чуши, парень! Я без наркотиков уже жить не могу, боли такие, что…

Он досадливо поморщился.

– Давайте я все же попробую, – успокаивающе сказал Санти, которого забавляло неверие жителей технологических миров в магию.

– Хуже не будет, – пожал плечами полковник. – Что нужно от меня?

– Лечь и расслабиться. Хочу сразу предупредить – это очень больно. Цвет Здоровья всегда дает такой побочный результат. Зато и действен, как ничто другое.

– Больно, так больно. К боли мне не привыкать.

Кентерри тяжело встал, доковылял до дивана и осторожно лег, положив ноги на подлокотник. Санти подошел, встряхнул руки и выпустил подготовленное заранее диагностическое заклинание. Оно сработало довольно быстро и через три минуты вернулось с результатом. Да-а-а… Жить бедняге осталось месяца полтора, не больше – опухоль сожрала почти всю печень и раскинула метастазы во все стороны. Да и других болячек хватало. Нет одной почки и селезенки, явно результат ранения. Отвратительные здесь целители, почти ни на что не способны – даже внутренние рубцы после операций как следует не заживили. Не умеют, что ли? Дорхот их разберет, но за такое «излечение» в Элиане целителя отстранили бы от работы навсегда. Ведь именно из-за последствий плохого заживления ран и возникла злокачественная опухоль. Да уж, выложиться придется по полной…

– Зак, мне после всего понадобится срочно сесть и выпить чего-нибудь горячего, лучше всего вина со специями или чего-то в этом роде, – хмуро сказал Санти. – Начинаю.

Скоморох кое-что подправил в стандартном заклинании, вдвое увеличил его энергоемкость, подставил необходимые параметры, протянул руки над полковником и выдохнул слово активации. Тело Кентерри затряслось крупной дрожью, он хрипло заорал, выгнулся дугой и принялся биться в судорогах.

– Держите его! – выдохнул Санти, продолжая воздействие.

Капитан упал на колени и прижал плечи полковника к дивану. Тот бешено вырывался и кричал, так кричал, что в ушах звенело. Впустившая скомороха девушка застыла в дверях, глядя на происходящее наполненными ужасом глазами. Только минут через десять Кентерри перестал вырываться и посмотрел на Санти потрясенным взглядом:

– Что ты со мной сделал, парень?.. – едва слышно прошептал он.

– Вылечил, – ответил скоморох, пошатываясь от слабости.

Он едва не упал, и Зак бросился на помощь – отвел и усадил в кресло, в котором раньше сидел полковник. А Кентерри медленно встал и принялся ощупывать себя с ошалевшим видом. Это продолжалось минут десять – девушка успела принести Санти чашку с горячим вином и напоить его. Тот и руки самостоятельно поднять не мог, только тяжело дышал.

– Я себя с юности так хорошо не чувствовал… – наконец сказал Кентерри. – И ничего не болит… А я сегодня еще не принимал наркотиков…

– Я же говорил, что своими глазами видел, как парень себе раздробленное плечо за пару минут заживил, – обрадованно улыбнулся Зак. – И как он телепортировался, видел…

– Телепортировался?! – вытянулось лицо полковника.

– Да, я владею телепортацией, – заставил себя заговорить Санти, голос его, правда, подрагивал от слабости. – Но беда в том, что домой переместиться не могу – как барьер стоит, не пускает… В вашей стране оказался случайно. Мы одну гадость, опасную для множества миров, с друзьями нейтрализовывали, а в момент схлопывания заклинания местные предали и столкнули нас в закрывающийся провал. Ребята удержались, а я нет. Вот и попал к вам, тяжело раненым. Спасибо Заккери, он мне жизнь спас. Если бы не удалил осколок из плеча, я бы не сумел заживить рану, а осколок быстро бы выпил бы всю мою энергию. А это – смерть.

– Но как ты это делаешь? – снова опустился на диван полковник, с живым интересом глядя на скомороха и обхватив пальцами подбородок.

– С помощи магии, – улыбнулся Санти. – В технологических мирах почему-то уверены, что ее не существует. Но она есть! Просто у человека должен быть дар Единого, чтобы мысленно или при помощи словесных формул управлять потоками энергии. У меня на родине одаренных не слишком много – один из нескольких тысяч. Но я бывал в мире, где до трети населения одаренные. Здесь я пока не видел ни одного, хотя постоянно смотрел на людей вокруг внутренним взором. Не знаю почему так. Только…

Он покосился на продолжающую стоять в дверях девушку и продолжил:

– Похоже, я ошибся. У вашей дочери, например, есть дар. Правда, очень слабый. В нашей Академии его развили бы, там немало студиозусов с еще более слабым.

– Ей бы это подошло, бредит магами и прочей фэнтезийной чушью, ничего другого не читает, – хмыкнул Кентерри. – Правда, Леми?

Та отчаянно покраснела, но кивнула, заворожено глядя на Санти. То, о чем она столько мечтала, оказалось не сказкой, а реальностью.

– Если мне удастся открыть портал домой, я поговорю с магистрами, – понимающе улыбнулся он. – В Академию без экзаменов принимают любого одаренного, даже стипендию им из казны платят. Если пожелаете, отпустите дочь на учебу.

– Там поглядим, – неопределенно сказал полковник, покосившись на обрадованную Леми. – А что эта ваша магия еще может?

– Очень многое. С ее помощью лечат, строят дороги и здания, переносят грузы, воюют.

– Воюют?

– Да, – кивнул Санти. – Один сильный маг заменяет батальон автоматчиков. Истребитель или челнок тоже вполне способен сбить. Хотя и мага можно убить при должном старании – мы далеко не бессмертны.

– Ясно… – задумчиво покивал полковник. – Надо же, всегда считал магию сказками…

– Магия – это всего лишь шаг к прямому управлению реальностью посредством своего мозга, – развел руками скоморох. – То есть, без инструментов и физических усилий. Во многом она такая же наука, как и математика. Существует даже специальный ее раздел – магоматика. Разработка новых формул воздействия, которые обычно называют заклинаниями, хоть это и неверно.

– Да уж… – поежился Кентерри. – Нашим ученым многое, похоже, придется переосмысливать.

– Нам тоже, – улыбнулся Санти. – Мы были уверены, что цивилизаций без магии не бывает. У нас магия и технология развиваются параллельно. Кстати, можно спросить у вас кое-что?

– Спрашивай.

– Почему у вас отставные воины живут в таких условиях? Это обычно?

– А у вас разве нет? – удивленно взметнулись вверх брови полковника. – Я бы не сказал, что живу так уж плохо. Пенсии кое-как хватает на жизнь, лечение бесплатно. Квартиру вот, хоть и скромную, купил на выходное пособие. Даже дочери на учебу понемногу откладываю. Да, хотелось бы большего, но у скольких и того нет…

– В Элиане отставные воины, не говоря уже о семьях погибших, живут в значительно лучших условиях, – возразил скоморох. – Даже рядовые. Император обеспечивает их всем. От и до. В гарнизонных и казарменных лавках все товары втрое дешевле, чем в городе. Обучение детей бесплатно в любом учебном заведении империи. О лечении я даже не говорю – наша медицина, как видите, стоит на более высоком уровне. Если не убили сразу – вылечат. Даже новые ноги порой удается отращивать. У нас воин – самая престижная профессия. Но офицер обязан быть мастером боя – иначе выше лейтенанта или, максимум, капитана не шагнет.

– Что, даже генералов заставляют сдавать спортивные нормативы? – изумился Кентерри.

– Обязательно, – подтвердил Санти. – Да они и сами не против. А кто не способен или не хочет, уходит в отставку. В общем, это долгий рассказ, не стоит начинать его сейчас. Хочу все же понять почему ваш кесарь так поступает. Для чего ему было выбрасывать на улицу столько воинов? Ведь, судя по рассказу Зака, кое-как обеспечили только офицеров, а рядовые остались ни с чем.

– Это так, – помрачнел полковник. – Но тут не кесарь виноват, он совсем еще молод, реальной власти не имеет, страной на самом деле правит его мать и палата лордов. А точнее, вдовствующая кесариня делает то, что хочет от нее очередной фаворит. Они все в последнее время почему-то из клана Денрайт, а этому клану большая армия невыгодна. Убедить население в своей правоте им было нетрудно – мы победили, а значит, добились своего. Незачем больше тратить деньги на армию с флотом, лучше пустить их на социальные программы. И не учитывают, что Мерван и Фангойская Конфедерация, наоборот, набирают новые войска и строят новые корабли. Наши идиоты надеются обойтись без войны, договориться. Зря, мерванцы не смирятся с потерей двух своих систем. Да и идеологические противоречия между нами слишком сильны.

– Понятно… – покивал Санти.

Он решил про себя обязательно наведаться к этому самому кесарю и посмотреть на него вблизи. Если парень толковый, то можно будет и помочь ему чем-то, благо опыта хватает. Многим императорам прошлого приходилось цапаться с кликами лордов и прочих аристократов. Скоморох был твердо убежден, что аристократию нужно держать в стальном кулаке, иначе все под себя подгребет. Кесарю надо бы взять всю эту сволочь к ногтю, даже тайно устранить самых обнаглевших. Но стоит ли он сам хоть чего-нибудь? Может, и нет – беда наследственной монархии в том, что к власти часто приходят слабые и способные потянуть такую ношу люди. Они и без помощи аристократов способны погубить страну.

– Папа! – раздался от двери голос дочери полковника. – Ты просил предупредить, когда новости. Три минуты осталось.

– Спасибо, Леми, – улыбнулся ей тот. – Включи, пожалуйста, визор.

Девушка протянула вперед небольшую черную коробочку и нажала на ней какую-то кнопку. Часть стены вдруг изменила цвет, и на ней появился одетый в непривычно скроенный костюм человек. Он что-то сказал, но Санти не понял, что. Скоморох повернулся к Заку и попросил того повторять сказанное диктором – уже приходилось вчера смотреть визор, убедился, что переводной амулет не воспринимает его. Переводит только при живом общении. Пришлось только объяснить полковнику зачем это.

– Надо же, я думал ты по-нашему говоришь… – удивился тот.

– Вы ждете каких-то важных новостей? – показал на экран визора Санти.

– Да, – кивнул Кентерри. – Два дня назад, понимаешь ли, нечто невероятное случилось. На стыке границ восьми стран из ниоткуда возникла планетная система. За эту область пространства сотни лет войны идут, там неподалеку несколько очень богатых редкими металлами астероидных полей. К системе отправлена эскадра под командованием адмирала Хойта, я его давно знаю, толковый офицер. С ним куча журналистов, ученых и прочей шушеры. Вся страна гудит, люди ждут новостей с эскадры. Обещали сегодня что-то сообщить.

– Из ниоткуда?.. – задумчиво повторил Санти, у него возникли нехорошие подозрения. – Интересно…

Прошло еще две минуты, а затем диктор на экране заговорил. Зак повторял его слова для скомороха.

– Добрый день, уважаемые зрители! С вами первый государственный канал головидения. Новостная программа. Только что нами получена запись с эскадры адмирала Хойта. Неизвестная система оказалась населена. К сожалению, нас опередили эскадры Фангойской Конфедерации, Кархоина, Мервана, и Ансалона. Однако самыми первыми возле системы были алливийцы. И, согласно сообщенному правительством системы, попытались забросать планету расположенной там Элианской империи кварковыми бомбами. Элианцы отбились, остатки алливийской эскадры ушли. Затем правительство империи вступило в контакт с Конфедерацией.

– Элианской империи?!! – так и подпрыгнул Санти. – Дорхотово копыто!!!

– Твоя родина? – сразу вспомнил его рассказ Зак.

– Да. Теперь я понимаю, почему не смог телепортироваться домой… Система вышла из кокона, вот ее координаты и изменились. И все привязки тоже. Габтово семя…

– Давай все же дослушаем, – поднял руку полковник. – Потом обсудим.

– Передаем запись выступления посланца Элианской империи. Прошу не удивляться его внешнему виду, согласно полученной нами из достоверных источников информации, рыцари Престола, как еще называют эльдаров, никогда не открывают своего лица. Однако населяют Элиан люди – посланца сопровождают флотские офицеры империи, генерал Ффан-Тир и полковник Ггор-Верт.

– Это когда же гардианский флот стал нашим?!! – ошалело выдохнул скоморох, совершенно забыв, что в чужой стране такого говорить не стоило. – Да что это там творится, дорхотовым копытом мне по лбу?! Ну я им всем покажу, когда вернусь! Совсем одурели?! Ну-у-у…

Зак переглянулся с Кентерри, затем полковник хмыкнул и о чем-то задумался. Санти этого не заметил, он продолжал смотреть на экран, где появился эльдар. Самый обычный эльдар в серо-серебристом плаще со скрытым туманом лицом. Вот только руки его были трехпалыми, и скоморох непроизвольно улыбнулся. Кара! Его любимая Кара! Жива, слава Единому. Но дома, судя по услышанному, творятся очень нехорошие вещи. Война какая-то, союз с гардианцами и прочее. Нужно срочно добираться до Элиана. Любым образом. Вот только как? Придется искать способ.

– От имени императора Сантиара I приветствую всех, кто меня видит и слышит, – заговорила Кара, впрочем, о том, что это Кара, знал только скоморох. Голос был безличным.

Она говорила на привычном лаарском, кто-то переводил сказанное ею на торлайдский. Санти перевод, конечно, не требовался, уж родной-то язык он понимал, но было плохо слышно – перевод забивал голос рыцаря Престола.

– Мы рады жить в мире со всеми, кто желает того же, – продолжила Беспалая. – А тем, кто решит воевать с нами, дадим отпор, как дали алливийцам. Через посредничество посольств Конфедерации и Мервана мы передаем правительству Алливии ноту протеста и ждем объяснений причины их нападения. Если в течение трех суток мы не получим ответа, то будем считать Алливию находящейся в состоянии войны с Элианской империей.

– Нашли с кем связываться, с Мерваном… – скривился полковник.

Санти промолчал, только покосился на него. Что ж, Кентерри можно понять – его страна не так давно воевала с этим самым Мерваном. Однако выводов скоморох делать не спешил. И тем более не собирался становиться ни на чью сторону в не интересующем его конфликте. Сейчас важно одно. Домой. Скорее домой!

* * *

Кара стояла в свете прожекторов и ничем не выдавала своего раздражения. Дорхотов свет слепил глаза до рези, но проявлять слабость при чужаках она не считала себя вправе, поэтому терпела. Вертящиеся вокруг люди, сующие ей под нос какие-то странные штуки и задающие идиотские вопросы, до смерти бесили, но высказывать им свое возмущение официальный посланник Элианской империи себе не позволяла. Не для того ее послали. Необходимо любой ценой уберечься от нового нападения. Тинувиэль с адмиралом Ттин-Штаром и лердом Ххин-Лонгом посредством доступного только императору заклинания сродства постоянно наблюдали за Карой и посланной вместе с ней Шен, давая, в случае необходимости, советы. Для поддержки посольству придали двух высокопоставленных офицеров гардианского флота – генерала Ффан-Тира, командующего истребительной авиацией, и полковника Ггор-Верта, старпома. Связь держали через амулеты – они отлично работали даже на таком расстоянии от родного мира.

Формировать посольство пришлось почти сразу после заседания в Нартагале – согласно сообщению с крейсера, к границам системы подошли еще четыре эскадры. И похоже, принадлежащих разным странам. Обнаружив корабли Конфедерации, прибывшие провели с ними короткий сеанс связи, после чего командир фангойцев вызвал «Ддин-Рат II» и передал заранее оговоренную фразу, означающую приглашение элианской делегации на переговоры.

Он был предупрежден, что гости прибудут телепортом – Шен, находясь на крейсере, взяла привязки и сообщила об этом. Но, естественно, не поверил. Однако на всякий случай приказал окружить возможное место прибытия послов – посадочную площадку, на которую прежде садился гардианский челнок – двойным кордоном десантников в полной боевой выкладке. Поэтому, когда старший лейтенант, командующий ими, прерывающимся голосом сообщил о неожиданном возникновении на посадочной площадке облачка серого тумана и выходе оттуда девяти человек, только вздрогнул. Вывод из случившегося командир крейсера мог сделать только один: элианцы владеют недоступными Конфедерации технологиями, а значит, относиться к ним следует с величайшей осторожностью, избегая любых конфликтов. Ничего нет хуже, чем схватиться с противником, о возможностях которого не имеешь никакого понятия.

Посольство состояло из двух эльдаров и двух гардианских офицеров. Их сопровождала охрана – четверо мастеров-невидимок, каждый из которых имел при себе арват[2] перемещения, способный мгновенно перенести своего владельца в Замок Призраков, и арват исцеления. А девятым был никто иной, как Дай ар Инват, дядя Энета, устроивший в свое время заговор, в результате которого погиб Маран. Посоветовавшись с Ланигом и Керталом, Тинувиэль решил выпустить его из тюрьмы и попросить держать на контроле все происходящее. Более талантливого и опытного политического манипулятора и мастера плетения заговоров их мир еще не знал. Глупо было бы не воспользоваться его способностями во время кризиса. Выслушав просьбу императора и узнав о событиях последних недель, высокий лорд по некоторому раздумью согласился – когда творится такое, старые разногласия становятся неважны. И предложил свою кандидатуру на должность советника посольства – такая должность не привлечет к нему особого внимания. А он начнет сплетать свою паутину.

Элианцам пришлось дожидаться в окружении десантников пока прибудет полковник Д'Оррилан. Затем их отвели в выделенные делегации каюты. Через несколько часов на крейсере «Фангой» собрались представители остальных четырех стран – как сообщил полковник, Торлайда, Кархоина, Мервана, и Ансалона. Эльдарам эти названия ничего не сказали, однако их запомнили на будущее. Только два государства пока еще остались неизвестны. Два из восьми, у границ которых вышел из кокона Элиан – после недолгого обсуждения было принято решение назвать планету именно так, по имени самой крупной страны на ней. Впрочем, не считая территории бывшего Карвена и Великой Степи, единственной – Тинувиэль после долгих сомнений и консультаций с Ланигом все же решился принять прошения Даркасадара, Нартагаля и Эльварана о коронном договоре. В империи стало на три провинции больше. Торжественную церемонию отложили на потом.

Как оказалось, на переговоры пригласили представителей прессы. Элианцы поначалу просто не поняли, что это такое – идея донесения до людей новостей посредством специальных печатных или иных изданий оказалась для них незнакомой. Журналисты забросали послов кучей вопросов, чаще всего абсолютно идиотских, на которые Кара просто не знала, что отвечать. Однако вскоре высокий лорд разобрался в чем тут дело и взял общение с прессой на себя, и девушка облегченно вздохнула.

Пресс-конференция длилась довольно долго и вымотала до полной обессиленности, хотелось на месте лечь и уснуть, но Кара продолжала жестко держать себя в руках и контролировать каждое свое слово в надежде не сказать лишнего. Составленную заранее речь она произнесла в самом начале, затем на нее посыпались вопросы, на которые, в основном, отвечал лорд Дай. Отвечал настолько обтекаемо, что понять что-либо из его ответов было невозможно. Он находил, что сказать, даже если совершенно не понимал вопроса.

По прошествии еще некоторого времени десантники вытеснили журналистов за пределы ангара, где происходила пресс-конференция. Затем послов проводили в конференц-зал крейсера, где их дожидались срочно назначенные правительствами пяти стран полномочные представители – их пришлось назначить из офицеров эскадр, дожидаться гражданских специалистов времени не было.

Лорд Дай пока не стал делать никаких выводов, хотя и заметил, что торлайдцы и ансалонцы поглядывают на фангойцев и мерванцев с неприязнью, а кое-кто и с ненавистью. И наоборот. Кархоинцы выглядели невозмутимыми, но по некоторым признакам советник посольства понял, что они чего-то опасаются. Всем этим можно будет воспользоваться в будущем, но информации слишком мало, можно совершить ошибку, а в этой ситуации ошибка будет хуже преступления. Слишком слабы элианцы вместе с гардианцами по сравнению с остальными.

Не успели делегации рассесться по своим местам, как к полковнику Д'Оррилану, назначенному председателем фангойцев, подошел молодой человек в черной форме и положил на стол пакет. Командир крейсера распечатал его, просмотрел содержимое и на некоторое время о чем-то задумался. Лорд Дай заинтересованно поглядывал на него краем глаза – похоже, еще что-то произошло.

– Уважаемые господа! – встал полковник. – Предлагаю задержать начало заседания на полчаса. На подходе эскадры с посольствами Шанарата и… Алливии.

– Алливии? – переспросила Шен. – И?..

– Оттуда постоянно идет широкополосная передача. В ней официально утверждается, что правительство Алливии не отдавало командованию разведывательной эскадры приказа о бомбардировке планеты. Что это самовольное решение ее командира…

– Ну да, так мы им и поверили! – не выдержал посланник Торлайда, адмирал Хойт. – Как всегда – нагадили, а отвечать не хотят.

Полковник недовольно посмотрел на него, но ничего не сказал. Лорд Дай порадовался про себя, что переговоры со стороны чужаков ведут военные, а не профессиональные дипломаты – те не позволили бы себе показать своего отношения к чему бы то ни было. Одна эта фраза сказала ему многое – судя по выражениям лиц посланников, почти все они думают так же, как и адмирал Хойт. Отсюда следует, что алливийцев в остальных странах не слишком любят. Полезная информация.

– Также правительство Алливии сообщает правительству Элианской империи, что выжившие офицеры эскадры объявлены военными преступниками, – продолжил Д'Оррилан. – Они находятся на борту флагмана, линкора «Свобода», для передачи в руки представителей Элиана для суда.

По его виду трудно было что-то понять, только лорд Дай уловил брезгливую гримасу, на мгновение искривившую губы полковника.

– Что?!. – медленно встал представитель Ансалона, контр-адмирал Талленачи, его глаза распахнулись до предела. – Отдать своих чужакам, что бы они там ни натворили?!. Да это же…

– Алливийцы это! – с гадливостью выплюнул адмирал Хойт. – В их духе.

– Твари трусливые… – пробурчал представитель Мервана, капитан-коммандер Шатнохар. – Почуяли, что паленым запахло…

Кархоинец ничего не сказал, но выглядел так, словно съел что-то протухшее.

Лорд Дай запоминал каждое слово, каждое выражение лица, каждый жест – потом все проанализирует и сделает выводы. Очень хорошо, что Элиан вышел из кокона на границах нескольких государств, а не одного. На их противоречиях можно будет сыграть, и он это обязательно сделает. Эльдары с императорами не справятся, слишком молоды, слишком мало опыта – память прежних императоров не панацея, собственного опыта не заменяет, к сожалению. Значит, все ляжет на него, Дайара, Ланига и Кертала. Возможно, еще на нескольких человек. Будет не просто трудно, а невыносимо трудно. Однако на кону стоит само существование родного мира. Ради этого стоит постараться.

– Что ж, – встала Шен, покосившись на лорда Дая, на мгновение согласно опустившего веки, – мы согласны принять официальные извинения Алливии. И контрибуцию, естественно. Без нее о примирении после такого рода инцидента речи быть не может.

– О контрибуции в сообщении ничего не сказано, – в глазах Д'Оррилана появилась ирония.

– Сообщите им.

– Они быстрее прибудут сюда. Сами сообщите.

– Хорошо, – наклонила голову Неизвестная.

Во время ожидания посланники и их свиты разбились на группы и принялись обсуждать что-то свое. Лорд Дай отследил, кто с кем сошелся, и кивнул своим мыслям. Распределение сил стало примерно ясным, хотя достоверно судить об этом и рано. Но, похоже, Конфедерация является союзником Мервана, а Торлайд – Ансалона. И эти два союза явно противостоят друг другу. Кархоин, видимо, сам по себе – его посланник, да-рхее От-Ар-Лонг – звание, по словам Д'Оррилана, примерно равное контр-адмиралу – ни с кем не общался, поглядывая на остальных с плохо скрываемой неприязнью. Алливию, если исходить из реакции на действия правительства этой страны, не уважает никто. Осталось еще две страны. Одну полковник упомянул – Шанарат. О ней пока ничего не известно. Остается последняя – ведь стран восемь.

Решив не терять времени, он подошел к Д'Оррилану, стоявшему в некотором отдалении в компании своего старпома, и поинтересовался, не надеясь на ответ:

– Вы на первой встрече говорили о восьми странах, на стыке границ которых возникла наша система, но я пока слышал только о семи. А восьмая?

– Восьмая? – удивленно посмотрел на него полковник. – Ах да, это я по привычке сказал – восемь. Все никак привыкнуть не могу, хоть времени и немало прошло. Санрийская империя не существует более десяти лет, она распалась в результате гражданской войны. Там сейчас такое творится…

Он укоризненно покачал головой и добавил:

– Наш сосед, к сожалению…

– А почему к сожалению?

– Пираты там обосновались, будь они неладны! По всей границе флот держать не станешь. А только военные корабли уходят – пираты тут как тут. Грабят беззащитные планеты и торговые корабли. Мы несколько раз зачистку проводили, уничтожали их базы – года на два затихали, а затем все по-новой. Вам тоже следует поостеречься и держать возле планеты два-три военных корабля. И не меньше, чем крейсера – у этих сволочей даже эсминцы и рейдеры есть. Порой нашего производства. И как только добывают?..

– Разве в вашей стране мало желающих нажиться любой ценой?.. – цинично усмехнулся советник посольства.

– Хватает… – вздохнул Д'Оррилан. – У вас, думаю, тоже.

– Естественно, – усмехнулся лорд Дай. – Но у нас их довольно жестко держат в узде – шаг не в ту сторону очень дорого этим господам обходится. Порой шкурами своими платят. Не за всем, понятно, можно уследить, все мы люди, но стараемся.

– То есть, у вас абсолютная императорская власть? – заинтересованно посмотрел на него полковник.

– Не совсем, модель государственного управления империи довольно сложна. И монархия ненаследственная. А у вас?

– У нас именно Конфедерация. Независимые планеты, объединившиеся ради безопасности. На каждой свои законы и своя валюта, хотя они постепенно сводятся к единому формату. Управляет страной Шерлаор – нечто вроде Общего Совета. В него входят только правители планет. Иногда единоличные, иногда выборные представители планетарных собраний лордов или олигархов. Для одной планеты содержать боевой флот слишком накладно, вы и сами об этом знаете.

Лорд Дай не знал, но солгал, что знает. Конфедерация его заинтересовала – в прошлом на Элиане существовали похожие государства, но потом пришел Завоеватель – и существовать они перестали. Не думал, что страна при таком общественном устройстве способна выжить. Выходит, способна. Это надо учесть на будущее, мало ли что случиться может.

К полковнику снова подошел молодой человек и что-то негромко сказал ему на ухо. Д'Оррилан тут же подтянулся и обратился к остальным:

– Господа! Прибыли делегации Шанарата и Алливии. Через две минуты они будут здесь. Прошу садиться.

Члены делегаций неспешно расселись за длинным прямоугольным столом, составленным из нескольких столов поменьше. Несколько молодых людей в форме спешно подставили к нему еще два, застелили скатертью, поставили микрофоны, стулья и прочее необходимое. Для чего предназначено большинство вещей элианцы не имели понятия, но не показывали этого.

Двери распахнулись и в конференц-зал вошли две небольшие группы пожилых мужчин, старающиеся держаться подальше друг от друга – в каждой по три человека. В первой люди были в штатском, а во второй – в зеленых мундирах. Первые удивляли роскошью одежды, а вторые – иконостасом орденов. Все они расселись на указанных адъютантами местах и обвели собравшихся осторожными взглядами.

– Итак, все в сборе, – встал полковник Д'Оррилан. – Уважаемые господа, мы начинаем официальные переговоры с представителями Элианской империи. Предоставляю слово посланцу императора Сантиара I.

– Здравствуйте, господа! – сказала Кара, тоже поднявшись. – Мы рады встрече со всеми вами, кроме, естественно, Алливии. Однако надеюсь, что наш с алливийцами конфликт также будет разрешен.

Она смотрела на представителей семи стран и внутренне ежилась. Ведь от того, что она сейчас скажет, зависит само существование империи. Чужаки сидели и ждали ее слов. Кара взяла себя в руки и заговорила.

* * *

Раз за разом перебирая память прежних императоров, Энет пытался найти способ обойти действие искажающего силовые линии мира амулета. Одновременно он отслеживал воздействие этого дорхотова амулета на все остальное. Кто-то хитроумный его сделал, очень хитроумный. Ничему не мешает, только телепортации. И искажение-то мизерное, а не переместишься. Видимо, с этой целью и делался. Вопрос в другом. Кому это вообще пришло в голову, ведь местные маги не имеют о телепортации никакого понятия.

Кровные братья разместились в южной части островка, там находился выступающий в море, поросший фруктовыми деревьями, очень приятный на вид небольшой мыс. А архимастера с сопровождающими их воинами заняли северную часть – в центральную, к развалинам «храма», обрушившегося часа через два после того, как они вышли оттуда, соваться не хотелось никому. Храт поставил силовую защиту, которую местным не преодолеть, и императоры занялись своими делами. Общаться с теми, кто так подло поступил с пришедшими им на помощь, не хотелось, каковы бы ни были их мотивы.

Еще их сильно беспокоила судьба захваченных с собой из других миров людей – Эрхадо, Аллемана и Кирана. Последнему вряд ли что-нибудь угрожает, конечно, отшельника защищала некая непонятная сила. А вот с двумя другими подельники архимастеров вполне способны расправиться. С них станется – однажды совершившие подлость способны на нее и во второй раз. Доверия им нет и быть не может.

– Энет, глянь-ка… – внезапно заговорил Лек, уже часа три сидевший с отсутствующим видом. – Я попробовал составить модель искажений на более глубоком уровне, использовав преобразование Торлая. Эти искажения стабильны – происходит смещение силовых линий на определенную величину. Да, каждый раз в разные стороны, но и что? Ты понимаешь?..

– Что ж тут непонятного?.. – встал граф. – Нужно составить заклинание телепортации с учетом всех этих смещений. Сложно, но можно.

– А если хоть одну ошибку допустим – что тогда? – насмешливо поинтересовался Храт. – Мелко рубленое мясо выйдет! Смесь человечины и орчатины.

– Ты знаешь другой способ выбраться отсюда? – поднял на него глаза Энет.

– Не знаю… – вынужден был признать орк.

– Тогда за дело.

Скривившись, Храт вместе с Леком и Энетом начал рассчитывать смещение силовых линий – магоматику он очень не любил, работы много, а толку чаще всего мало. Каждую линию приходилось отслеживать и наблюдать за ее поведением довольно длительное время. Затем, определив величину смещения, подставлять в модель. Постепенно схема заклинания телепортации для новых условий вырисовывалась все яснее, однако завершить ее удалось только к следующему вечеру. Перемещаться решили в Ринланд, где их дожидались Эрхадо, Аллеман и Киран. Найти их там труда не составит – на каждого подвесили заклинание-маячок. А оттуда всем вместе уходить на родину Аллемана. И, естественно, искать Санти. Да и домой надо наведаться, проверить, что там происходит.

Трое побратимов встали и обнялись на всякий случай. Каждый ощущал себя не в своей тарелке – слишком опасно вот так перемещаться. Но не оставаться же на этом островке? Судьба архимастеров их ничуть не волновала. Сами во всем виноваты.

– Мэтр Альви, вставайте! – поднял ректора с мягкой травы возглас нир Корвайда.

– Ну что там еще?.. – недовольно проворчал он, с кряхтеньем потягиваясь. – Зачем будите в такую рань?

– Эти трое что-то затеяли!

– Да?

Сонливость сразу исчезла, и мэтр Альви поспешил к границе силового барьера, установленного незваными гостями. Совершенно непреодолимого барьера – его выстроили на каких-то неизвестных принципах. Гости действительно стояли на берегу, взявшись за руки, и сплетали заклинание малопредставимой сложности. Ректору не по себе стало от его сложности.

– Что они делают? – спросил стоящий за спиной нир Корвайд.

– Понятия не имею, – пожал плечами мэтр Альви. – Немного похоже на их заклинание телепортации, но слишком уж перекрученное…

Гости тем временем завершили плетение заклинания и без промедления активировали его. И… исчезли. Просто исчезли.

– Где они?! – выдохнул нир Корвайд.

– Не знаю… – хмуро ответил мэтр Альви.

Он выхватил из-за пазухи амулет связи и принялся кого-то лихорадочно вызывать. Ответили далеко не сразу. Ректор что-то спросил, хрипловатый голос ответил, затем мэтр потребовал срочно выяснить где находятся пришедшие с гостями люди. Воцарилось молчание. Только по прошествии получаса амулет снова заговорил. Выслушав известия, ректор мертвенно побледнел.

– Они сумели телепортироваться… – хрипло прошептал он. – После чего забрали своих спутников из Башни Совета и переместились еще куда-то… Говорить ни с кем не стали… Их пытались остановить, да куда там…

– И что теперь? – спал с лица архимастер.

– Не знаю. Сейчас попрошу отправить за нами корабль. Вот только дожидаться его придется несколько месяцев.

Маги смотрели друг на друга и в голове каждого билась одна-единственная мысль. А не зря ли они сделали пришедших на помощь врагами? Может пророчество ложное?..

11. Извилистые пути

Нервно меряя шагами комнату, Санти ломал пальцы – второй день он не находил себе места. Что делать дальше скоморох не знал – несмотря на все попытки, вернуться в Элиан так и не получилось. Да куда он только ни пытался телепортироваться! Только по планете мог – зато в любую точку. В ином случае – увы. Бесчисленные пустые миры тоже легко открывались взору, но ни единого населенного Санти так и не обнаружил. А ведь в том же Торлайде двадцать девять населенных планет! Почему не удается определить их координаты? Он не знал, но нервничал с каждым прошедшим часом все сильнее.

По визору тоже не сообщали ничего нового. С представителями Элиана ведутся переговоры. И все! О чем переговоры?! Кто их ведет? Чего хочет добиться Кара? Кто ее вообще послал? Тинувиэль? Или остальные трое императоров вернулись домой? Хотелось надеяться. А то ведь на беспутного эльфа полагаться нельзя, он такого наворотит, что все вместе потом за десять лет не разгребут. В самый неподходящий момент способен забыть обо всем на свете и пойти по бабам. Или песенку новую засесть сочинять. Не раз такое видел. Бард – он бард и есть, хоть ты ему кол на голове теши!

В двери повернулся ключ, и в квартиру вошел Зак. Санти с надеждой уставился на него – капитан обещал узнать о возможности добраться до Элиана на корабле. Вчера сообщили, что к элианской системе отправляется большая экспедиция – о чем-то стороны договорились. Но о чем? Известно стало только, что в световом дне от границ империи решено построить международную пространственную военную станцию. И гарнизон на ней тоже будет международным, в том числе – и элианским.

– Ну что?.. – не выдержал Санти.

– В общем, есть шанс, – пробурчал Зак, выгружая продукты из пакетов. – Сегодня пируем – пенсия пришла. Виски будешь?

– А что это? – спросил скоморох. – Вино?

– Вино пусть девочки пьют! – поморщился капитан. – Ты что, никогда крепких напитков не пробовал?

Санти сразу вспомнил сгущенное вино, которым в свое время попотчевал его Лек, и вздрогнул. Как оно там называлось? Ах, да…

– Коньяк однажды пил, – пробурчал он. – Как проснулся, понял, что лучше бы я вчера сдох…

– С бодуна порой сдохнуть охота, факт, – хохотнул Зак. – Ну и хрен с ним! Зато удовольствие.

Санти не стал говорить, что в гробу он видал такое удовольствие, поняв, что от капитана не отвяжешься, а обижать хорошего человека не хотелось. Поэтому покорно взял налитую стопку и выпил. Дыхание перехватило, глаза полезли на лоб от крепости пойла. Только зажевав протянутым Заком куском колбасы, он перевел дух.

– В общем, договорился я, – сказал капитан, сам выпив. – Возьмут нас на корабль, идущий к границам вашей империи. Младшими техниками. Документы я тебе тоже нашел. Осталось удостоверение личности от одного моего приятеля, три месяца назад на тацикле[3] разбившегося. В полицию о его смерти никто не заявлял, чтобы не связываться с легавыми, сами по-человечески похоронили. Ты на него похож, он был такой же рыжий и конопатый. Только придется пару шрамов на морде нарисовать.

– Зачем рисовать? – обрадованно улыбнулся скоморох. – Я их заклинанием сделаю. Никто от настоящих не отличит.

– Морщинки небольшие у глаз тоже сможешь сделать? И вообще немного состарить лицо, чтобы пацаном не выглядеть?

– Смогу.

– Вот и хорошо, – кивнул Зак. – Легенду мы с тобой сейчас обсудим.

– Слушай, а почему ты мне помогаешь? – посмотрел ему прямо в глаза Санти. – Я же чужак…

– Почему?.. – как-то странно усмехнулся капитан. – Ну, во-первых, понравился ты мне. Во-вторых, ты полковника вылечил. А в-третьих, ты человек долга. Ты ведь на службе? Уверен, что да. Я бы на твоем месте тоже изо всех сил домой рвался.

– Почему-то мне кажется, что ты назвал не все причины…

– Возможно, и не все. Но этих вполне достаточно. Давай лучше легенду обсудим.

Зак налил еще понемногу. Санти выпил, закусил и задумался. Не верилось ему, что вот так запросто можно легализовать чужака в развитой стране – даже в Элиане это проблема. Да еще и пристроить на корабль, идущий к границам. Что-то тут не так. Скорее всего капитан связан с местной тайной стражей. И та затеяла свою игру. Очень не хотелось становиться пешкой в чужой игре, но выбора скоморох не имел – домой необходимо добраться любой ценой. А там уже все станет иначе. Там он император, там своя тайная стража имеется – вот тогда можно будет поиграть и иначе. Зак ему, конечно, понравился, но он патриот своей страны и сделает ради нее все. А жаль. Чистая бледно-зеленая аура говорила о том, что капитан вполне способен стать эльдаром. Не станет.

Было еще кое-что, о чем он не собирался сообщать Заку. Перед отлетом надо будет обязательно посмотреть вблизи на торлайдского кесаря и постараться разобраться в раскладе сил при дворе. Помимо того необходимо понять интересы с недавних пор окружающих Элиан стран. У каждой ведь есть свои, и каждая будет добиваться именно своего. На этом можно и нужно сыграть. По сравнению с тем же Торлайдом Элианская империя слаба, как новорожденный котенок, ее в случае конфликта без особых усилий раздавят – это Санти понимал четко. И намерен был приложить все усилия, чтобы избежать войны. Или хотя бы отсрочить ее. У Элиана сейчас есть только один козырь – магия. И этот козырь необходимо использовать полной мерой.

Понятно, почему местная тайная стража заинтересовалась им после доклада Зака. А в том, что такой доклад имел место быть, Санти почти не сомневался. Слишком многим необычным, с его точки зрения, событиям стал свидетелем капитан. Сейчас скоморох досадовал на себя из-за того, что раскрылся. Но имел ли он возможность поступить иначе? Если бы не помощь торлайдца, Санти к этому моменту умер бы от раны – самостоятельно вытащить из плеча осколок не мог. А после того, как помогли ему, имел ли он право не помочь тому же полковнику? Не имел, если хотел продолжать считать себя человеком, а не неблагодарным скотом.

– Держи, – Зак протянул ему карточку из незнакомого материала, на которой было что-то написано.

Да, про то, что переводной амулет переводит только устную речь, Санти и забыл… Выходит, он сейчас неграмотен? Весело. Но делать нечего, придется обходиться тем, что есть. На карточке помимо надписей было объемное изображение мужчины лет тридцати, по первому впечатлению. Действительно сильно смахивающего на скомороха – рыжего, веснушчатого, с бесшабашным и веселым выражением лица и обаятельной улыбкой. Глаза вот только серые, а не зеленые. Но это поправимо при помощи простейшей иллюзии.

– Тебя отныне зовут Тиллери Хинер, – продолжил инструктировать его Зак. – Родился в 3157-м году от Основания на планете Хонар, Северный регион, Тонская губерния, поселок Онтран. Сирота, родители умерли через пять лет во время эпидемии белой лихорадки. Определен в приют города Шинарон, где и вырос. В восемнадцать лет поступил в военное училище по рекомендации вербовщика. Закончил училище в 3179-м году сублейтенантом космодесанта. Участвовал в шести пограничных конфликтах и четвертой торлайдско-мерванской войне, в 3193-м списан по ранению в звании майора. Имеешь армейский диплом корабельного техника-двигателиста третьего разряда, после списания два года работал в государственной компании «Грузопоток» по этой специальности. Уволен по сокращению штатов четыре месяца назад.

– Погоди, погоди! – поднял руки Санти. – Ты что, думаешь я все это вот так сразу запомню?! Да, к тому же, это всего лишь канва. Я ничего не понимаю в вашей жизни! Меня же первый встречный расколет!

– А вот тут есть одна интересная особенность, – хитро ухмыльнулся капитан. – Ты не знаешь какого рода ранение было у Тила. Ему, понимаешь ли, челюсть напрочь раздробило, собирали по кусочкам. И парень онемел! А на биованну денег не хватило, адмиралтейство же платить не стало – рылом не вышел. Так что говорить тебе не понадобится. Что взять с немого? Сумеешь сыграть такую роль?

– Ну, наверное… – неуверенно протянул скоморох. – Только я в вашей технике ни дорхота не понимаю… Какой из меня работник?

– Не беспокойся, – отмахнулся Зак. – Я рядом все время буду. Да и лететь недолго – четыре дня всего. Уж четыре дня как-нибудь продержимся.

– Тебе виднее, – пожал плечами Санти, продолжая испытывать сомнения. – Я за соломинку готов ухватиться…

– В общем, я договорился, что нас возьмут младшими техниками на один из грузовых кораблей, идущих к месту строительства станции. Этот корабль называется «Меррили Донер». Знакомства остались, иначе хрен бы попали туда – при нынешней безработице желающих хватает. До старта два дня, на борту необходимо быть за десять часов до него. А нам еще до южного полушария лететь, а там до острова Тоэран, где космодром расположен, добираться. Наш корабль сейчас грузится на орбитальных складах лунного пояса, значит – челнок. Они летают туда шесть раз в день. Поэтому у нас есть еще четырнадцать часов на сборы.

– Что мне собирать-то? Все с собой.

– Придется прикупить вещи, – вздохнул Заккери. – Если будешь без багажа, это вызовет подозрения.

– Не хотелось бы вводить тебя в лишние расходы… – помрачнел Санти, знающий, что живет капитан отнюдь не богато.

– Оставь! – отмахнулся тот. – Не такие уж и большие деньги. Пенсия у меня по нашим меркам неплохая, многие работающие зарабатывают меньше. За полет тоже что-то заплатят. Лады, пошел я мясо жарить – выпить охота. А мясо – лучшая закуска!

Санти только вздохнул – пить ему совершенно не хотелось, но придется поддержать компанию. Проводив взглядом Зака, ушедшего на кухню, он задумался. Мысль о том, что все это – операция торлайдской тайной стражи, не давала ему покоя. Очень не хотелось проколоться и дать чужакам лишние козыри. У них этих козырей и так хватает. Зак в подпитии рассказал на что способно торлайдское оружие. Скомороху от его рассказа стало не по себе. Если дело дойдет до войны, то эта война может стать для Элиана последней. И магия не поможет.

На память пришли связанные с родным шесть миров. А что, если вообще все миры связаны по шесть? Возможно стоит попытаться отследить связи Торлайда, а не тупо сканировать планету за планетой, как он делал до сих пор? Но как отслеживать эти связи? Они эгрегориальные, это скоморох понял сразу – довольно странно, если разобраться. Порывшись в памяти прежних императоров, он пришел к интересному выводу – эти самые прежние императоры не были способны видеть эгрегоры и их связки. А они впятером – способны. Почему? Вероятнее всего, это последствия слияния и краткого пребывания в теле Радужного Дракона. Его наследие. Полезное наследие, если разобраться в нем как следует.

Слишком много знаний свалилось на императоров за очень короткое время – поди разберись тут. Кто-то со стороны, наверное, нашел бы во многих случаях более простые выходы и пути. Но хотелось бы посмотреть на этого кого-то на их месте. Санти сам порой, читая мемуары или вспоминая действия многих полководцев или монархов прошлого, досадливо кривился – он сам поступил бы совсем иначе. Но он-то знает то, чего они в свое время не знали и знать не могли. Легко так судить…

Вот только отследить эгрегориальные связи можно только в глубоком трансе, на что потребуется, как минимум, часов десять, а то и все пятнадцать. Похоже, сейчас не получится. А жаль. Возможно удастся выяснить координаты остальных миров хотя бы Торлайда. Ведь необходимо обязательно составить карту переходов для всех планет окружающих стран – это станет единственным преимуществом империи в предстоящем конфликте. Его, как ни жаль, не избежать. Все равно случится – люди есть люди. Отсрочить хотя бы на несколько лет, чтобы успеть подготовиться – на большее замахиваться не стоит.

Чтобы выжить, Элиану необходимы союзники. А союзников, по словам Завоевателя, стоит искать только среди монархических государств. Первому императору в общем-то можно верить, хотя в каждом конкретном случае лучше руководствоваться здравым смыслом. Ситуации ведь бывают самые разные. И какая-нибудь империя может оказаться лютым врагом, а республика – союзником. Вряд ли, конечно, но перед тем, как принимать решение, нужно тщательно разобраться в ситуации.

Все прошедшее время Санти осторожно выуживал из Зака информацию и выяснил, что монархическими являются только три из восьми стран – Торлайд, Ансалон и Кархоин. Однако в последнем монархия теократическая, что сразу втрое снижает ценность этой страны, как союзника. С религиозными фанатиками не договоришься, пример Карвена очень показателен. Значит, остаются первые два. Но если в Ансалоне – нормальная империя, то в Торлайде – дорхот знает что. Помимо того двенадцать лет назад распалась после гражданской войны еще одна империя – Санрийская. Капитан говорил, что там сейчас страшное творится. И никому из остальных стран нет до этого дела.

Пожалуй, пока Зак жарит мясо, можно посмотреть на кесаря. Санти быстро просканировал планету и нашел дворец. Все-таки заклинание перехода умно сделано – его сканирующая часть дает возможность очень быстро обнаружить в любом мире нужное. Стоп! А ведь это еще одно преимущество элианцев. И немалое! Знать в точности, что происходит в стане противника – о таком императоры прошлого могли только мечтать. Правда, нужно до начала поиска понять, что именно ты ищешь, а это не так-то просто. Особенно здесь, где жизнь неизмеримо сложнее, чем дома.

Перед внутренним взором Санти открылась роскошно выглядящая комната. На стенах развешано холодное оружие, мягкая мебель разбросана то тут, то там. В глубоком мягком кресле развалился черноволосый, коротко стриженный молодой человек в свободной белой рубахе и обтягивающих темно-серых штанах. С капризным и высокомерным лицом. Судя по виду, ему было не больше восемнадцати, хотя скоморох знал, что кесарю двадцать три. Он взошел на престол два года назад, а до того правила его мать. Правила, как регент. Да реальная власть, впрочем, и до сих пор осталась в ее руках. Кесарь Шеддари II ничего не решал и, похоже, вообще не интересовался государственными делами.

– Ваше величество! – склонился перед молодым человеком пожилой мужчина в шитом алмазными нитями камзоле. – Ее величество настаивает на вашем присутствии на церемонии встречи принцессы Иннарин.

– Ну зачем я там нужен?.. – недовольно скривился кесарь. – Какое мне дело этой глупой куклы, герцог?

– Это ваша будущая жена и соправительница! – отрезал тот. – Не встретить ее – оскорбление! И ее высочество отнюдь не глупа. Она великолепно разбирается в политике, экономике, международных отношениях и многих других вещах. Блестяще образована.

– И скучна, как смертный грех, – отмахнулся Шеддари II. – Встречался я с ней во время прошлого визита. Ни о комп-играх, ни об охоте, ни о боксе, ни о современных танцах и моде не имеет никакого понятия. О чем мне с ней говорить? Я не отказываюсь жениться, как бы она ни выглядела, понимаю необходимость укрепления союза с Ансалоном, но избавьте меня от общения с ней! Неужто матушка сама не справится?

– Ваше величество… – обреченно вздохнул герцог. – Никто не требует, чтобы вы проводили с ее высочеством все свое время. Однако встретить ее вы обязаны! Согласно протоколу.

– Как же вы все мне надоели! – кесарь отшвырнул полупустой стакан, который держал в руках. – Ладно, так и быть. Только учтите, я не собираюсь несколько часов мариноваться на скучном приеме! После встречи извольте оставить меня в покое!

– Как прикажете, – с явно заметным облегчением поклонился вельможа.

В комнате словно ниоткуда возникла куча слуг, принявшихся переодевать кесаря в парадные одежды. Он брезгливо морщился, но надменно молчал, позволяя делать с собой все, что им хочется. Некоторое время посмотрев на все это, Санти отключился и задумался. И это правитель? Выходит все, что интересует Шеддари II, – это игры, бокс, мода и танцы? Понятно, почему мать не подпускает его к управлению государством. Такой науправляет. Да уж, наследственная монархия – совсем не то, что нужно. Уродится вот такой принц – и что? А ничего хорошего. Может он и неплохой человек, но монарх никакой. Ему просто неинтересно, а чувство ответственности воспитатели развить не сумели. Вот и занят только самим собой и своими развлечениями. Страну профукает и не заметит.

Однако кое-что в услышанном скомороха заинтересовало. Видимо, кесариня прекрасно знает, что представляет из себя ее сын, вот и нашла ему жену, способную потянуть неподъемное дело. Надо будет выяснить каков был отец Шеддари – возможно здесь реально управляют именно женщины? Если прежний кесарь был таким же, то все становится ясно. Если же нет, придется думать.

– А вот и мясо! – сообщил вернувшийся с кухни Заккери, несущий огромную парящую сковороду.

Пахло так вкусно, что Санти чуть не захлебнулся слюной. Они с капитаном выпили еще по стопке и принялись за еду – не заморачивались, ели прямо со сковороды. Торлайдец поджарил мясо с какими-то незнакомыми скомороху овощами и специями. Получилось просто восхитительно. Однако пить он больше не хотел, поэтому когда Заккери собрался снова налить, прикрыл свою стопку ладонью, объяснив это тем, что плохо воспринимает спиртное. Капитан не стал настаивать и выпил сам.

– Слушай, а что ты можешь сказать по поводу отца кесаря? – Санти не выдержал и задал интересующий его вопрос.

– А бог его знает! – пожал плечами капитан. – Он почти нигде не показывался. Мы знали только, что кесарь есть. Давали ему присягу, как-никак. В тридцать два года он помер, через год после рождения сына. С детства, похоже, чем-то болел. Кесариню объявили регентом, но поначалу управляла ее свекровь, хотя недолго – года через три отошла от дел и ушла в монастырь. А зачем тебе это?

– Да пытаюсь понять, кто у вас реально держит власть, – усмехнулся скоморох. – У нас, понимаешь ли, император на самом деле управляет страной и все зависит от него. Поэтому должен быть способен на это. Вот он и подбирает себе преемника по деловым качествам. Не из своих детей. Это работает, почти ни разу у нас императором не становился слабый и на что не годный человек. Ошибки все совершают, конечно, но в основном у нас порядок. Вот до и меня и не доходит, почему у вас к власти может прийти… э-э-э…

– Можешь не уточнять, – хмыкнул Заккери. – Люди разные. Пусть один кесарь слаб, зато следующий может оказаться сильным. Дед нынешнего, например – великий человек был.

– А может и не оказаться, – резонно заметил Санти. – К сожалению, на детях великих Единый чаще всего отдыхает.

– Но наша страна живет, – с иронией посмотрел на него капитан. – Да, дома мне не все нравится, но это моя родина. И я что угодно сделаю, лишь бы она жила и дальше.

– Как и я для империи.

– Это я понял. Ладно, допиваем, доедаем – и спать. Завтра с утра море беготни предстоит. Все в дорогу надо купить. Будешь?

– Извини, нет, – покачал головой скоморох.

Хороший человек Зак, но пьет слишком много – остаток виски употребил в одиночку и очень быстро. Затем завалился спать. Сам Санти спиртное старался пить как можно реже, особенно в последнее время. Ни к чему хорошему оно не приводит. Видал пьяниц дома.

Заснуть сразу не удалось, разные мысли не давали покоя, никак не выходило успокоиться. Санти ворочался и тихо досадовал на себя. Но одновременно осознавал, что его заботят очень важные вопросы, хотя многие посчитали бы их полной чушью. А заботило его, что Торлайд совсем не походит на то, какой должна была быть, в его понимании, развитая цивилизация. Все те же жадность, подлость, жестокость, следование лишь своим интересам. И похоже, так не только здесь, но и в остальных семи странах. Почему? Как вышло, что в социальном плане эти народы так и не пошли дальше, так и не стали тем, чем должны были стать? Ответ скоморох знал. Конкуренция. Сама их основа конкурентна. Да, Элиан покуда тоже конкурентен, но в значительно меньшей степени – Завоеватель позаботился об этом. И потомкам наказал заботиться.

А ведь не просто так случилось все, что случилось. Единый всегда действует с какой-то целью – и чаще всего не с одной. Раз мир империи оказался здесь, то это для чего-то нужно. Может, чтобы показать людям восьми стран – можно иначе? Можно же жить, стараясь минимизировать доставляемые другим боль и горе? Хотелось надеяться. Санти горько вздохнул. Даже дома большинство людей не понимают этой простейшей истины. А ведь чего уж проще? Всего лишь не причиняй другим зла, если можешь обойтись без этого. Всего лишь! Не понимают… Не желают понимать…

В бесплодных размышлениях прошел час. Скоморох продолжал ворочаться, стараясь не скрипеть – старый диван, на котором он спал в квартире Зака, был до ужаса скрипуч. В конце концов, чтобы отвлечься, Санти решил взглянуть на кесариню. Ради интереса.

…Пожилая, без особых изысков одетая женщина сидела за столом, перебирая какие-то бумаги. Она выглядела очень уставшей, под глазами залегли мешки, от губ протянулись морщинки. Иногда женщина искоса поглядывала на не слишком красивую, плотного сложения девушку, сидящую напротив. Из зеленых глазах той смотрела стылая тоска, казалось, она приговорена к чему-то очень для нее страшному.

– Значит, дела обстоят так, ваше величество? – негромко спросила девушка. – Но почему?..

– Что мне сказать вам, Иннарин? – снова посмотрела на нее кесариня. – Наверное, в этом есть часть моей вины. Слишком мало времени уделяла сыну, слишком многое ему позволяла. Вот он и вырос полным подобием отца…

– В их роду все такие?..

– Не-е-ет… Свекра своего вспоминаю – сильный был человек. И справедливый. Зато сын его вырос полным ничтожеством. И свекровь это понимала. Поэтому сама выбрала ему жену, способную заменить кесаря на престоле, способную тащить этот воз. Меня, иными словами. Я не со всем справляюсь, прекрасно знаю это, но хотя бы делаю, что могу. И точно так же, как свекровь, нашла Шеддари жену с сильным характером. Прости, что перехожу на «ты», но страну придется тащить на плечах именно тебе, девочка. И мне. Так что не нам разводить между собой политес.

– Но почему вы выбрали именно меня?.. – губы ансалонской принцессы дергались, она с величайшим трудом держала себя в руках. – Разве мало у дяди при дворе других девушек нашей крови?

– А кто из них хоть на что-то годен, кроме как крутить романы и стравливать между собой любовников? – кесариня скривила губы в презрительной усмешке. – Если бы старший сын Хонлиана не был пригоден для престола, то он бы мне тебя не отдал. Скорее всего ты стала бы наследницей.

– Ошибаетесь, – во взгляде Иннарин появилось удивление. – Дядя никогда не обращал на меня внимания. Я его не интересовала.

– Может, внимания он и не обращал, внешне, но все видел и все замечал, – негромко рассмеялась кесариня. – На прошлой нашей встрече мы с ним многое обсуждали. В том числе, говорили и о тебе. Из младшего поколения рода Инвенах чего-то стоят только трое. Наследник престола, ты и Кирин.

– Кирин?! – изумленно вскинула брови принцесса. – Эта малявка?!

– Эта малявка, – подтвердила ее величество. – Потенциал уже виден. Девочку сейчас умно направляют, под видом стратегических игр дают вводные и многому исподволь обучают. И она прекрасно справляется, выдает нужные реакции, строит вымышленные страны единственно верным образом. С точки зрения их выживания во враждебном окружении. Так и тебя воспитывали. Пытались и остальных, но ничего не вышло. Как не вышло и с моим сыном – характер и склад ума не те.

– Ясно… – задумчиво протянула Иннарин. – Значит, вы считаете, что я справлюсь?

– Так считаю не только я, но и твой дядя, – мягко улыбнулась ее величество. – О твоем отце речи не идет, сама знаешь, кто он такой.

– Знаю…

После короткой паузы кесариня снова заговорила:

– Еще об одном хочу попросить тебя. Не заводи любовников до того, как забеременеешь. Наследник должен быть от Шеддари. После рождения ребенка делай, что захочешь, только внешние приличия соблюдай.

– Ваше величество! – вспыхнула принцесса. – Я не…

– Ты здоровая молодая женщина, тебе обязательно захочется немного любви и тепла, – прервала ее кесариня. – Пусть даже фальшивых. Сейчас ты можешь думать иначе, но, поверь моему опыту, с возрастом твои взгляды изменятся. Тем более, что на внимание мужа тебе рассчитывать не приходится. Дай Творец, чтобы он исполнял супружеский долг достаточно долго для зачатия. Больше от него ничего не требуется.

– Хорошо, ваше величество… – прошелестела Иннарин, выглядела она при этом так, что хотелось погладить ее по голове и утешить, глаза бедняжки смотрели в пространство с отчаянием. Судя по всему, слезы она сдерживала из последних сил.

– Мне жаль тебя, но…

– Я все понимаю, ваше величество… Разрешите удалиться? Мне необходимо обдумать… э-э-э… все это…

– Иди, – позволила кесариня. – И… будь сильной. Ты справишься, я знаю.

– Постараюсь… – едва слышно сказала принцесса, вставая. – Спокойной ночи.

– Добрых снов.

После ухода Иннарин ее величество долго сидела и о чем-то размышляла. Затем она вернулась к своим бумагам, принявшись что-то отчеркивать в них и записывать некие имена в лежащий на столе небольшой блокнот.

Так вот как здесь обстоят дела? Санти был откровенно удивлен сценой, свидетелем которой он случайно стал. Несчастную Иннарин было жаль до слез. Власть свалилась на бедняжку, как свалилась в свое время на самого скомороха – не спросясь. Но он хотя бы мужчина, сильный маг, получил в придачу память прежних императоров, да и друзья верные рядом были. А девочке каково? Одна в чужой стране, да еще и эта самая власть иллюзорна. Ни любви, ни дружбы, ни душевного тепла. Ничего! Только долг. И тащи проклятый воз, есть силы или нет. Не справишься – тысячи, а то и миллионы людей погибнут. Нет выбора. Вообще нет! Никакого. Сцепи зубы и иди вперед, что бы ты сама не чувствовала.

Кесариня тоже заинтересовала императора – сильная и умная женщина. И при этом глубоко несчастная. Однако не зацикливается на себе, тянет страну – как может, конечно. Но все-таки тянет. Лавирует между интересами разных групп влиятельных аристократов, промышленников и военных. Иначе вряд ли у нее что-либо получится. Вспомнились слова полковника о фаворитах кесарини и их влиянии. Санти горько усмехнулся – отставной офицер видит это со своей колокольни, понятия не имея, как в реальности обстоят дела. Он сам, впрочем, тоже этого не знает, но выяснит, ведь, судя по услышанному, Торлайд и Ансалон – естественные союзники Элиана. Но их необходимо чем-то заинтересовать. И не просто заинтересовать, а поразить до глубины души.

Внезапно у скомороха возникло ощущение, что он обязан, просто обязан без промедления поговорить с кесариней. Если он этого не сделает, возможна катастрофа. Почему? Что это значит? Предчувствий такой силы у него давненько не бывало. Память прежних императоров буквально кричала, требуя довериться своей интуиции. Да и воспоминания о Маране и его уроках говорили о том же. Мастера-наставники тоже утверждали, что предчувствиям стоит верить. Но о чем говорить с ее величеством?! Что ей предложить?! Санти не знал. Правду говорить ни в коем случае нельзя – Элиан должен выглядеть в глазах возможных союзников сильным. В ином случае империю просто не воспримут всерьез.

Решительно встав, Санти проверил спит ли Зак. Спит. Однако на всякий случай он наложил на капитана сонное заклинание, чтобы не проснулся не вовремя и не обнаружил, что гость куда-то ушел. Затем на его плечи лег возникший из ниоткуда серый императорский плащ, туманная маска скрыла лицо. Короткое шевеление пальцев, и напротив возникло облачко портала, ведущего в кесарский дворец.

– Добрый вечер, ваше величество! – заставил кесариню вздрогнуть чей-то незнакомый, гулкий голос. – Приношу свои извинения за беспокойство, но нам обязательно нужно поговорить.

Неррис встревоженно вскинула голову. Напротив стола стоял высокий человек в сером плаще, полностью скрывающем очертания фигуры. Лица тоже не было видно, вместо него в капюшоне плаща клубился густой туман. Это еще кто?! Убийца? Ее решили убрать? Но кто?! Ее смерть сейчас никому из сильных группировок не выгодна. Или кто-то решил сосредоточить влияние на Иннарин в своих руках? Ведь девочка еще так неопытна… И этому кому-то помешала вдовствующая кесариня? Вполне возможно. Однако незнакомец ничего не предпринимал, он спокойно стоял на месте и ожидал ее реакции. Это заставило Неррис засомневаться в своих выводах.

– Кто вы? – заставила она себя заговорить, стараясь, чтобы в голосе не было слышно дрожи. – Что вам угодно?

– Сантиар I, император Элиана, к вашим услугам, – поклонился незнакомец. – Еще раз прошу прощения за неожиданное вторжение, но я случайно стал свидетелем вашего разговора с принцессой Иннарин, после чего понял, что мы вполне могли бы найти общий язык.

– Император Элиана? – Неррис растерянно смотрела на него, пытаясь вспомнить, где слышала слово «Элиан» и что оно значит. – Это… Это государство, которое внезапно возникло на наших границах?..

– Именно так, ваше величество, – снова поклонился Сантиар.

– Но как вы сюда попали? И как смогли стать свидетелем нашего с Иннарин разговора?..

– Я, как многие люди нашей страны, владею телепортацией. И способен сканировать любой объект любого мира, оставаясь невидимым и неслышимым. Если пожелаете, могу доказать сказанное.

– Телепортацией… – зачарованно повторила кесариня, отчаянно завидуя – она почему-то сразу поверила словам элианца. Сама не зная почему. – Прошу, ваше величество…

Она показала на стул напротив.

– Благодарю, – император сел.

– Не могли бы вы показать лицо?.. – попросила Неррис, с интересом глядя на него.

– Простите, ваше величество, но это невозможно… – развел руками Сантиар. – По законам нашей страны никто не вправе видеть лиц императора и эльдаров. Но так, как я, имеет право выглядеть только император. Если кто-нибудь попытается притвориться мной, то очень быстро будет отловлен рыцарями престола и пойдет на плаху. В прошлом такие глупцы попадались…

– У вас абсолютная монархия? – сузились глаза кесарини.

– В общем, да, – кивнул элианец. – Но не совсем обычная, так сказать. Во-первых, ненаследственная. Во-вторых, император остается неизвестным даже для своей семьи. И еще многое, сейчас не время говорить об этом. Позже, если пожелаете, я сообщу вам все необходимое. Хочу только сказать, что подобных вашей ситуации у нас возникнуть в принципе не может. Наследник подбирается чисто по деловым качествам. И никто не знает, кем он будет – даже он сам до последнего момента не имеет понятия, что избран таковым.

– Любопытная система… – задумчиво покивала Неррис. – И действительно необычная. Но вы правы, обсудить это будет время позже. Сейчас мне хотелось бы узнать с какой целью вы посетили меня.

– Империя может иметь дело только с другими империями. Так завещал наш первый император – Элиан Завоеватель. Нас интересует возможное членство в вашем «клубе монархических государств» – другие как союзников мы рассматривать не можем. Особенно демократические.

– Вы неправы. Демократии бывают очень разные.

– Я имел в виду плутократию, – уточнил Сантиар.

– А-а-а… – во взгляде Неррис появился некий огонек. – Что ж, вы правы, с государствами такого рода действительно лучше иметь как можно меньше общего. Если есть такая возможность. А если ее нет?

– Тогда нужно быть очень осторожным, – поморщился император. – Стараться не дать плутократам возможности добиться их целей. Не допускать их культурного проникновения в свою страну.

– Это нереально, – резко качнула головой кесариня. – В нынешних условиях – нереально. Взять хотя бы нашу страну, Торлайд. Мы стараемся, конечно, ограничивать распространение алливийских и мерванских идей, но не слишком выходит – вседозволенность и забота только о своих интересах чрезвычайно привлекательны для молодых, неокрепших умов. Их совращают свободой. Точнее, псевдосвободой, независимостью от «устаревших» моральных догм. Нам пока удается привлекать молодежь идеями чести, достоинства, верности слову, доброты, служения отчизне, веры в Бога. Не все превращаются в эгоистов. Но последних с каждым поколением становится все больше…

– Я, если обнаруживаю откровенного эгоиста среди своих людей, тут же вышвыриваю его со всех государственных постов – и с тех пор за данным господином внимательно наблюдает служба безопасности.

– Искренне завидую… У меня нет власти на такое. Подобные господа чаще всего ставленники влиятельных групп.

– Ну, если мы сговоримся, поможем, – негромко рассмеялся император, его смех был очень недобрым. – У нас с «влиятельными» группами аристократов разговор короткий. Малейшее шевеление не в ту сторону – плаха. Или ссылка в безлюдный мир. Но можно и тихо убрать мешающих людей. Естественно, в том случае, если они прежде всего заботятся о своих интересах, а не о интересах государства.

– Так ведь искусство правителя в том и заключается, чтобы добиться совпадения интересов государства и его граждан, – тонко усмехнулась кесариня. – Чтобы людям стало выгодно заботиться о процветании своей страны. Чтобы они сами хотели этого. И чтобы не понимали, что их к этому ненавязчиво подтолкнули.

– Не всегда получается, – развел руками Сантиар. – Порой без крови не обойтись.

– К моему глубочайшему сожалению, вы правы, – помрачнела Неррис. – Есть люди, которых нужно останавливать даже ценой крови, иначе они такого наворотят…

– Вот именно, – наклонил голову император. – Но я все же хотел бы вернуться к цели моего визита. Возможно, Элиан на первый взгляд не покажется вам серьезным союзником – мы обладаем пока только одной планетой и небольшим флотом. Не побоюсь это признать. Однако имеем выходы в десятки ненаселенных и пригодных к жизни миров, не говоря уже о населенных, с которыми у вас нет контакта. Да и возможности наши довольно велики – та же межпланетная телепортация и многое-многое другое. Дело в том, что наша цивилизация развивалась совсем иным путем, чем ваша.

– Иным? – переспросила кесариня, слегка приподняв брови. – А разве иные бывают?

– Бывают, – заверил Сантиар. – Вы идете чисто технологическим путем. Мы – нет. Мы развиваем еще и то, что не слишком умные люди называют магией, объясняя этим термином все, чего не понимают. Но это скорее внутренние способности человека. Именно магия дает нам возможность телепортироваться и все прочее. Думаю, нам с вами найдется, что предложить друг другу. Не хочу сейчас обсуждать ничего конкретного, так как это был неофициальный визит. Скоро я навещу вашу страну уже официальным порядком и напомню вам о нашем разговоре, ваше величество. Где-то через две-три недели. Надеюсь этого времени вам хватит, чтобы сделать какие-нибудь выводы. Прошу также сообщить о случившемся императору Ансалона, если это вас не затруднит. Засим, позвольте откланяться.

– Всего доброго, ваше величество, – встала Неррис. – Не смею задерживать. И жду новой встречи. Думаю, нам и в самом деле найдется о чем поговорить.

Она молча смотрела, как Сантиар поклонился, затем отступил на несколько шагов и пошевелил пальцами. Сбоку само собой возникло туманное облачко, император шагнул туда и… исчез. Бесследно. Кесариня подошла и внимательно осмотрела место его исчезновения. Любопытно. С подобным она никогда не сталкивалась.

До этого вечера Неррис не особо интересовалась внезапно возникшей на границах ее страны звездной системой. Да, невероятно, но каких только необычных феноменов не встречается во вселенной. Это всего лишь очередной из них. Но теперь… Теперь все иначе. Надо будет завтра же затребовать всю имеющуюся информацию об этой самой Элианской империи и ходе переговоров с ее представителями. У элианцев, кажется был конфликт с алливийцами. О нем тоже необходимо узнать, что возможно.

Однако вполне может быть, что сегодня Неррис посетил не император Элиана, а кто-то притворившийся им. Ради каких-то своих целей. Сам собой напрашивающийся вывод. Если бы не телепортация, то кесариня, скорее всего, к нему и пришла бы. Однако то, чему она стала свидетельницей, заставляло задуматься. Видимо, лучше не делать выводов до официального визита императора. Если этот визит вообще состоится. Да, если он состоится и станет ясно, что именно элианец побывал сегодня здесь, то можно будет и подумать о его предложении. Оно даст немало новых возможностей для лавирования.

Особенно ее величество заинтересовала информация о множестве пригодных для жизни ненаселенных планет. Новые миры для колонизации? Это более чем интересно. Это крайне важно. Но спешить не стоит. Надо прежде посмотреть на развитие ситуации.

Неррис бросила взгляд на часы и тихо вздохнула. Слишком переволновалась, уже не заснет. А завтра – безумный день. Что ж, опять придется принимать стимуляторы, без них просто свалится. Она устало потерла ладонями виски и вернулась к своим бумагам.

* * *

Ланиг поднял голову, услышав посторонний шум, и настороженно уставился на вышедшего из телепорта Тинувиэля. Эльф выглядел не просто усталым, а полумертвым от усталости – глаза были красными, уши обвисли, щеки ввалились, руки дрожали. Он тяжело подошел к ближайшему стулу и тяжело рухнул на него.

– Что скажешь, твое величество? – глава тайно стражи налил в кружку ларта и подвинул ее императору. – Новости есть?

– Кое-какие есть, – ответил тот, жадно отпив глоток горячего напитка. – Погоди немного, сейчас расскажу.

– А о ребятах ничего не слышно?

– К сожалению, нет. Я долго думал о том, что с ними могло произойти, и пришел к нехорошим выводам.

– Каким? – подался вперед Ланиг.

– Дело в том, что когда они уходили, наша система еще находилась в пространственно-временном коконе и имела другие координаты в общей схеме мироздания, – устало пояснил Тинувиэль. – Думаю, ребята просто не могут найти дорогу домой…

– Вот как… – помрачнел глава тайно стражи. – А найдут?

– Если бы я знал, – понурился эльф. – Очень надеюсь на это… Корона слишком для меня тяжела, прекрасно это осознаю. Я просто не тяну.

– А куда ты денешься? – в глазах Ланига появилась почти незаметная ирония. – Тянешь или нет, а придется.

– Придется… – эхом повторил Тинувиэль и поежился. – Ладно, оставим это пока. Что говорят твои аналитики?

– Исписали тысячи листов, а толку мало, – проворчал глава тайной стражи, потирая ноющий еще со вчера висок. – Десятки выводов, противоречащих друг другу. Мало им информации, понимаешь ли. Да, мало, но что делать? Надо обходиться тем, что есть. И знаешь…

– Что?.. – поднял на него взгляд император.

– Мы очень правильно сделали, что выпустили лорда Дая и уговорили его на сотрудничество. Без его помощи мы бы знали вдесятеро меньше. Невероятно пронырлив! Он себе уже приятелей среди мерванцев, ансалонцев и торлайдцев завел. Доит их на информацию, пользуясь тем, что безопасники чужаков еще не прибыли. Хотя он и тогда, мне кажется, справится. Разве что не так легко.

– Но главный вывод ведь в том, что мы безнадежно слабы по сравнению с любой из семи стран?

– Да, – опустил глаза Ланиг. – Если не учитывать магию.

– А что она нам дает? – горько усмехнулся Тинувиэль. – Ну да, эльдары способны уничтожить десятка три-четыре пусть даже крейсеров, но для этого им нужно находиться в космосе на расстоянии не более полумиллиона верст от атакуемых кораблей.

– Телепортация и магическое сканирование, – напомнил глава тайной стражи. – Сейчас у меня десятка три магов сидят на наблюдении за всеми важными людьми из дипломатических миссий.

– И что? – пожал плечами император. – Мы не знаем их языков, в амулеты перевода работают только при личном контакте.

– Проблема решаема. Я задействовал почти всех филологов империи. Они сейчас составляют словари, месяца через два эта работа будет в черновом варианте завершена.

– Эти месяцы еще прожить надо.

– Что-то не нравится мне твое настроение, величество… – в глазах Ланига появилась укоризна.

– Мне оно самому не нравится, – буркнул Тинувиэль. – Но понимаешь… Ощущение надвигающейся большой беды не дает мне покоя. Ночами с воплями просыпаюсь – кошмары. Да и вообще…

Он обреченно махнул рукой и глотнул остывшего ларта. Затем поинтересовался:

– Что дали допросы переданных нам алливийских офицеров?

– Ничего не дали, – поджал губы глава тайной стражи. – Даже допросы при помощи Кэль Делле-Эрт. Алливийцы упорно утверждают, будто не понимают, что заставило их атаковать. Словно наваждение какое-то. Словно кто-то внушил им это. И говорят правду! Понимаешь, что это значит?

– Нет, – покачал головой император. – А ты?

– В общем, тоже, – вздохнул Ланиг. – Однако вывод из случившегося могу сделать один. Существует некая могучая сила, способная легко подчинить себе целую эскадру. И эта сила нас сильно не любит – попытка забросать Элиан кварковыми бомбами говорит сама за себя.

– Вот оно! – вскочил на ноги Тинувиэль. – Именно это я подсознательно и ощущаю! Потому и боюсь так! Потому мне и не по себе! И эта сила не успокоилась!

– Если так, наши дела плохи… – помрачнел старый мастер. – Но что это за сила?

– Понятия не имею! – развел руками император. – Буду смотреть и думать. Быстрого результата обещать не могу.

– Понимаю, – понурился Ланиг. – Остается надеяться, что эта сила не ударит снова и не натравит на нас еще кого-нибудь. А пока надо постараться обезопаситься от семи стран. Думаю, их надо поразить чем-то для них невероятным. Но чем? Пока не знаю. Ты говорил, что у тебя какие-то новости?

– Да, – Тинувиэль открыл принесенную с собой тетрадь. – Кара и Шен при помощи лорда Дая сумели договориться с дипмиссиями о постройке на границах нашей системы международной военной пространственной станции – это что-то типа крепости, находящейся прямо в открытом космосе. Не со всеми, конечно, удалось договориться, но представители Фангоя, Мервана, Торлайда, Ансалона и Шанарата после консультаций со своими правительствами высказались «за». Алливийцы пока ничего не решили, эти господа не умеют принимать быстрых решений, если от этого не зависят их шкуры. А кархоинцы и сами не знают, чего хотят – религиозные фанатики, что с них взять? Мычат что-то невнятное. Но никуда они не денутся, против более сильных стран не полезут. Судя по первому впечатлению, хоть и фанатики, но относительно вменяемые.

– А что с контрибуцией?

– О, это вопрос сложный. Шен пытается выдавить из Алливии два-три боевых крейсера или пять-шесть эсминцев. Они упираются – очень не хотят раскошеливаться. Мерванский адмирал предупреждал, что если и дадут, то полнейшую рухлядь. Но нам и рухлядь будет кстати – с Шанаратом легко можно договориться о ремонте. Не знаю только чем им платить. Есть ли в нашем мире то, что их заинтересует?..

– Надо будет выяснить, – старый мастер задумчиво потеребил мочку уха. – Но я хочу вернуться к тому, о чем говорил. Повторяю: чтобы нас опасались трогать, необходимо чем-то поразить чужаков.

– Этим наоборот можно слишком сильно заинтересовать их, – возразил эльф.

– Если бы мы имели дело с одной сильной страной, то да. А их семь, как ты помнишь. И противоречий у них хватает – не раз воевали между собой. На этом мы и сыграем. Они все не верят в магию, и наши действия их эксперты смогут объяснить только неизвестными технологиями. После чего чужаки начнут искать возможность этими технологиями завладеть. Вот тут-то в игру и вступим мы с Керталом. И лордом Даем. Думаю, вскоре в Элиане появится масса чужих агентов. Отследить их особого труда не составит, особенно при помощи той же магии. Одновременно необходимо наладить тайные связи с монархическими государствами – Торлайдом и Ансалоном.

– Что ж, пусть так. Но чем можно поразить воображение чужаков?

– Ты говорил о крепости на наших границах… – в глазах Кертала горел огонек азарта. – Как ее собираются строить?

– Насколько помню, вскоре из пяти основных стран начнут прибывать караваны с необходимым для строительства, – пошевелил ушами Тинувиэль. – Где-то дней через пять. А что?

– А то, что эльдары могут возвести основные конструкции в течение одного дня силой магии! Если это не поразит чужаков, то уж не знаю, что их поразит.

– Неплохая идея…

Тинувиэль рассмотрел придуманное Керталом с разных сторон и пришел к выводу, что это действительно интересно. Одно неясно: сумеют ли эльдары сделать нужное? Придется на всякий случай придать им десяток-другой магов-инженеров. Из строителей, естественно. И еще одно. Это ведь открытый космос, с которым элианцы до сих пор не сталкивались. Там явно есть свои особенности строительства. Поэтому придется хорошо обдумать, что следует делать, а чего не следует. В конце концов рыцари престола могут создать только основу крепости, а начиняют ее всем нужным пусть чужаки.

Обговорив еще несколько важных деталей, император покинул Тарсидар. Дел у него было немерено. И поспать удастся еще очень нескоро. Не до сна, когда такое творится.

Дипломаты семи стран стояли на смотровой площадке фангойского флагмана. В большинстве своем они молчали, только настороженно переглядывались – слишком невероятное зрелище им предстояло. Многие не верили, что элианцы сумеют сделать обещанное. Да, они продемонстрировали многое необычное, ту же телепортацию взять, но это уже слишком. Создать основу пространственной станций из астероидов путем прямой трансмутации материи? Ученые в один голос утверждают, что такое в принципе невозможно. Впрочем, если элианцы смогут, то это значит, что наука в который раз облажалась. И возможности этой странной, идущей своим путем цивилизации очень велики.

Кое-кто из дипломатов уже сожалел, что алливийцы не преуспели и не сумели уничтожить империю, внезапно возникшую из ниоткуда. Лучше, если бы Элиана не было – нечеловеческими усилиями достигнутый паритет сил полетел псу под хвост. Но одновременно все понимали, что время упущено – теперь прикарманить новые технологии в одиночку не получится. Мало того, что сами элианцы настороже, так на агрессора тут же скопом накинутся остальные – резкое усиление одной страны для других смерти подобно. Никто не позволит такому свершиться.

Единственные, кто пока не планировал ничего особого, были Шанарат и Кархоин – правительства этих двух стран хорошо понимали, что им не дадут даже пошевелиться. Слишком слабы и слишком их не любят в других странах. Тут бы при своем остаться. И так не успеешь оглянуться, как отгрызут ресурсную планету и скажут, что так и было. И ведь не денешься никуда. Не уследили? Сами виноваты. Шанарат не так давно потерял одну и очень не хотел, чтобы это повторилось. Воевать хунта тогда не рискнула – маловато кораблей. Их, конечно, лихорадочно строили, держа население в черном теле и давя из него последние соки, но это мало помогало. Враги были слишком богаты и многочисленны.

Кархоин все еще зализывал раны после разгрома пятнадцать лет назад и при всем желании не мог ничего сделать – он остался практически без флота. Новый, конечно, с величайшим трудом выстроили, но тягаться с флотами соседей он еще не мог. Однако кархоинцы знали, что новой войны все равно не избежать – неверные должны быть уничтожены! Ради этого Всевышний вывел их народ в космос. Они вынуждено общались с другими народами, считая, что в войне любые приемы хороши. В том числе, и хитрость. И копили силы.

– Что думаете по этому поводу? – негромко спросил у своего старпома полковник Д'Оррилан.

– Пока ничего, – усмехнулся тот. – Если у элианцев все сработает, то будем делать выводы. У меня четкие распоряжения директората. Не допустить захвата цивилизации, обладающей такими знаниями, нашими врагами. Любым способом!

Старпом крейсера одновременно являлся представителем Ирсен Лайр, главной разведывательной структуры Конфедерации, и обладал огромными полномочиями. Полковник опасался его и старался ничем не вызвать подозрений в нелояльности – многим знакомым офицерам господа безопасники порушили до того блестяще складывавшиеся карьеры. Порой из-за одного неосторожно сказанного не там и не при тех слова.

– Меня беспокоит другое, – продолжил старпом. – Вчера наши связисты уловили интенсивный кодированный обмен данными между метрополиями и эскадрами Торлайда и Ансалона. Расшифровать не сумели, эти сволочи опять сменили протоколы. А затем монархисты сняли некоторые свои требования. На вечернем заседании. Именно поэтому удалось приступить к постройке станции уже сегодня, а не тратить еще несколько дней на бесполезные разговоры. Почему они это сделали? Что послужило причиной? Не сговорились ли они с элианцами за нашей спиной?

– Каким образом? – устало поинтересовался полковник, которого безопасник своей подозрительностью достал до самых печенок.

– Для существ, способных телепортироваться куда угодно, это не проблема. А Элиан, если помните, империя, как и Ансалон с Торлайдом.

– Это ваша обязанность – подозревать нехорошее. Мне приказано вести переговоры, стоя на определенных позициях. Я этот приказ исполняю. Помочь вам, к величайшему моему сожалению, ничем не могу, так как в вашей кухне не разбираюсь.

Шателье по-змеиному усмехнулся и ничего не сказал на эту сентенцию. Отлично знал, что стоит ему допустить малейшую ошибку, и полковник с радостью сотрет его в порошок. Не говоря уже о том, чтобы помочь. Последнее вообще нереально. Флотские слишком не любили службу безопасности и старались нагадить ей, как только могли. И наоборот. Это было обычно, никого не удивляло. Вот если бы неприязнь вдруг исчезла – это удивило бы Ирсен Лайр, и немало.

– А что будет, если они действительно сговорились? – спросил Д'Оррилан.

– Будем пытаться разрушить складывающийся союз, – буркнул Шателье. – Войну начинать рано, мы еще не готовы.

Полковник досадливо покосился на него, но промолчал. Нужна эта война их стране, как собаке пятая нога! Ладно, Мерван – Торлайд их сосед. А у Фангоя своя головная боль имеется – бывшая Сангийская империя, рассадник пиратов и прочей мрази. Но мерванцы – союзники, чтоб им провалиться! Никак им не дает покоя Торлайд самим своим существованием. Достали уже всех своими «правами человека», «толерантностью», «демократическими ценностями» и другими глупыми измышлениями. И это при том, что Мерван к истинной демократии не имеет никакого отношения – корпоративное государство во всей его красе. Ханжество и лицемерие, возведенные в квадрат. Почему Шерлаор решил связаться именно с этой страной? Только потому, что соседи? Видимо так. Мерванцам бы с алливийцами стакнуться – вот уж братья по разуму! Та же всеобщая продажность, те же подлость и обман всех и вся, как основа государственной политики.

Торлайд никогда не нападал первым, войны всегда начинались с провокаций Мервана. И при этом мерванская пресса во весь голос вопила о торлайдской агрессии. Каждый здравомыслящий человек в скоплении знал, конечно, как в реальности обстоят дела, но вслух об этом предпочитали не говорить. Особенно в Конфедерации. Союзник, как никак. Правда Фангой чаще всего в авантюрах Мервана не участвовал – в Шерлаоре все же заседали не идиоты – и ограничивался отправкой одной-двух эскадр, чтобы формально выполнить союзный долг. По очень простой причине. Ни разу эти авантюры не увенчались успехом – кесарство успешно отбивалось при помощи Ансалонской империи, а то и самостоятельно, как в прошлый раз, когда мерванцы потеряли две ресурсные планеты. Исключительно по собственной глупости и некомпетентности! Так бездарно спланировать кампанию? Неужели верны слухи о том, что в мерванском флоте высшие должности занимают только через взятку или по протекции? Если судить по действиям их адмиралов, это именно так. Да и приходилось общаться кое с кем из мерванских офицеров, те еще павлины с раздутым самомнением. А как профессионалы мало чего стоят – в этом Д'Оррилану довелось убедиться лично три года назад, во время совместной операции по зачистке пиратской базы.

Если разобраться беспристрастно, то Конфедерации лучше бы стать союзником Торлайда и Ансалона, эти страны ей куда ближе, чем Мерван. Ведь Фангой – объединение отдельных планет, общественное устройство большинства из которых скорее монархическое, чем какое-либо иное. Со своими нюансами, конечно, но все-таки. Но это на отдельных планетах, а в общем состояние оставляло желать лучшего. Офицерам флота давно надоела говорильня в Шерлаоре, им хотелось сильной власти, четко знающей, чего она хочет. Они с завистью поглядывали на Торлайд и Ансалон, подумывая, что неплохо бы и себе заиметь императора. Но пока помалкивали. Недовольство Шерлаором в армии и на флоте постепенно копилось и должно было вскоре прорваться, в Ирсен Лайр это знали и всеми силами пытались предотвратить. Раскол общества в стране постепенно ширился. Полковник считал, что вскоре он станет непреодолим.

– Уважаемые господа! – выступил вперед эльдар, его лицо, как обычно, было скрыто туманной маской. – Мы начинаем. Мои коллеги совместно с инженерами Академии вылетели на челноках к месту строительства и рассредоточились вокруг него.

Он что-то негромко сказал в свой коммуникатор. Над загадкой этих коммуникаторов и автоматических переводчиков с момента первой встречи безрезультатно бились лучшие инженеры и ученые всех семи стран – образцы уже успели доставить в метрополии и при помощи курьерских кораблей. Но пока никто так и не сумел понять, как эти устройства работают. Цельная молекулярная структура! Никаких заметных изменений. Это было нечто невероятное и невозможное, но оно было.

– Господа, прошу обратить ваше внимание на обзорные экраны, – снова заговорил рыцарь престола.

Сразу за челноками элианцев следовали челноки семи стран. С лучшей их доступной видеоаппаратурой на борту – посланники не желали упустить ничего из происходящего. Дома за это спросят. И строго. Поэтому трансляция шла на все корабли, находящиеся в районе строительства. О другой аппаратуре, находящейся на челноках, никто не говорил, хотя все знали, что сканирование будет производиться всеми возможными методами. В том числе, и теми, которые, согласно конвенции, использовать нельзя.

Полковник уставился на экран. Пока ничего из ряда вон выходящего не происходило. Обычное астероидное поле, сотни каменных обломков разного размера – от щепоти до полуверсты. Мешанина, куда ни один корабль без крайней необходимости не сунется. Даже защитные поля нулевого уровня не всегда способны помочь уцелеть.

– Полковник! – заставил его вздрогнуть голос старпома. – Смотрите!

Д'Оррилан снова взглянул на экран. Похоже, началось. Астероиды внезапно изменили траектории и разошлись в стороны, освободив в центре астероидного поля свободное пространство диаметром приблизительно в две версты, оставив там самый крупный. Все это произошло настолько быстро, что полковник не успел удивиться. Он только лихорадочно пытался припомнить, что способно сделать подобное, и не мог. Не было в Фангое таких технологий! Да и у остальных тоже – скрыть это бы не удалось. Астероиды обычно растаскивали при помощи специализированных буксиров. И обходилось это довольно дорого.

– Одно это уже окупило бы все затраты… – голос старпома звучал сдавленно.

– Окупило бы…

Офицеры не сразу обратили внимание, что центральный астероид начал меняться, его поверхность потекла, как вода. А обратив, замерли с вытянувшимися лицами. То, что они видели, напоминало чудо. Неровности поверхности каменной громадины сами собой сглаживались, астероид на глазах изменялся, приобретая хорошо узнаваемую форму пространственной станции класса «Арван-IV» – ее решили строить по фангойскому проекту, так как он наиболее отвечал местным условиям. Прошло каких-то несчастных десять минут, и корпус станции окончательно сформировался.

По краю экрана побежали строчки текста, сообщающие результаты сканирования. Камень астероида превратился в металл! Причем не в один, что было бы еще не так удивительно, а в разные. Где нужна была сталь – возникла сталь. Где нужен был титан – возник титан. И так далее.

– Значит, правда… – глухо сказал старпом. – Они действительно умеют делать такое. Вы понимаете, что это значит?

– Понимаю, – неохотно ответил полковник. – Война.

– Не сейчас… – отрицательно покачал головой Шателье. – Но она неизбежна через несколько лет. Когда все немного освоятся с таким вот, – он кивнул на экран. – И нам необходимо добиться того, чтобы мы знали больше других.

– Думаете это реально? – приподнял брови Д'Оррилан.

– Не знаю. Но обязан сделать для этого все, что могу.

– Как и я…

Станция на экране тем временем незначительно изменилась. К ней подплыли еще два крупных астероида и преобразовались в посадочные аппарели. Одно лишь, и это заметили все заинтересованные лица – элианцы создали только металлические конструкции, никакой сложной техники сканирование не обнаружило.

– Господа! – повернулся к посланникам эльдар. – Мы завершили свою часть работы. Через два часа корпус станции остынет достаточно для того, чтобы его можно было посетить. Остальное на вас. В том числе системы жизнеобеспечения, вооружение и электроника.

Никто не знал, что большинство из произносимых им слов рыцарь престола не понимал – повторял заученное. Текст составлял лично адмиралом Ттин-Штаром, и эльдар этот текст просто заучил. Знал только когда и какую часть проговаривать. Посланники семи стран встретили его речь гробовым молчанием. Элианцы добились того, чего хотели – потрясли их до онемения. И что из этого выйдет было известно, наверное, только Единому…

12. Совмещение несовместимого

Искоса поглядывая на сидящих вокруг костра людей, Аллеман пытался понять, что он среди них делает. Наставник почему-то отправил его на закрытие провалов вместе с магами из другого мира. Но почему? Ради какой цели? Что способен сделать неопытный ученик, даже если вдруг сумеет что-то понять? Юноша сомневался в себе, но раз его посчитали достойным сопровождать чужаков в их скитаниях, это неспроста. Архимагистр Тирен снабдил своего ученика древними амулетами такой силы и мощи, что Аллеман только рот раскрыл, узнав, что ему дают. Один щит Дормиара чего стоит! Практически непробиваемая защита хоть от светлых, хоть от темных заклинаний. Обычно доступ к такого рода артефактам имели только архимагистры и магистры. Да и то по личному распоряжению главы капитула Ордена Света.

Светлый Совет предупредил Аллемана, чтобы он даже не пытался нападать на незваных гостей первым. Разве что те соберутся учинить что-нибудь опасное для всего мира. Однако этого не случилось – наоборот, Лек ар Сантен, Храт Сломанный Клык и Энет ар Инват выкладывались до изнеможения, закрывая провал за провалом – почти вся территория Эллерата была уже очищена от них. А зомби после исчезновения провалов упокаивались сами собой. Остался последний провал, центральный, расположенный на территории бывшего Рааннала. Он возник раньше других, именно от него отпочковались остальные. Это прекратилось после того, как чужакам удалось уничтожить черный «храм» в другом мире. Однако, хоть новые провалы и перестали возникать, старые никуда не делись, разве что ничто уже не накачивало их силой Хаоса, благодаря чему появилась возможность их закрыть. И незваные гости сделали это! Точнее, почти сделали.

На данный момент прошло всего несколько дней после возвращения чужаков из мира черного «храма». Незадолго до этого дозоры заметили, что активность зомби снизилась в несколько раз, из чего архимагистры сделали вывод, что Лек ар Сантен сдержал свое обещание, обнаружил источник опасности и нейтрализовал его. Так и оказалось. Маг Тьмы вернулся не один, с ним пришло двое друзей, одним из которых был орк – такого народа на Эллерате не существовало с момента войны Сил.

Впрочем, орков было двое, но второй, Глорх Идущий Вверх, магом не являлся, в отличие от Храта Сломанного Клыка. Он почти все время молчал, только однажды пробурчал, что на нем лежит кровный долг перед спасшими их мир. Что это значило, Аллеман не знал, но решил не навязываться существу, не желающему ни с кем общаться. Зато с другим спутником носителей первозданных Сил, Эрхадо дель Реем, молодым черно-белым магом из Ранхадара, юноша сошелся накоротке. Им нашлось что обсудить – оба интересовались заклинаниями на грани ереси и запретными знаниями. Аллеман и Эрхадо долго смеялись, выяснив, что наставники им запрещали, по сути, одно и то же. Хоть одного учили магии Света, а второго – магии Тьмы.

Четвертый спутник гостей, бессмертный отшельник Киран, вызывал у молодых людей опасливое уважение, подходить к нему они решались только по крайней необходимости. О самих Леке, Храте и Энете вообще речи не шло – после увиденного во время закрытия провалов Аллеман с Эрхадо преисполнились к ним восторженного преклонения. И если великие маги просили что-нибудь сделать, наперегонки неслись выполнять просьбу. Вот и сейчас Аллеман собирал хворост, а Эрхадо варил походный кулеш.

Гости после случившегося в ними в Ринлайде отказались от сопровождения воинов и магов Светлого Совета. Хорошо хоть объяснили почему. Архимагистры только переглянулись, выслушав их, и сделали свои выводы – по их мнению ринлайдцы поступили крайне неосмотрительно, вызвав гнев носителей первозданных Сил. Они сами ни за что не стали бы так рисковать, несмотря ни на какое пророчество. А тем более, не стали бы нападать на тех, кто пришел на помощь. Черная неблагодарность! За такое Творец наказывает, и наказывает жестоко – были примеры в истории. Потому не стали настаивать на своем, только попросили взять с собой одного из учеников архимагистров. Гости почему-то выбрали Аллемана. Не объяснив причин. Юноше не слишком-то хотелось идти с ними, но приказ наставника был однозначен. Пришлось.

– Слушай, Эрхадо, – подошел он к костру. – Ты понимаешь, о чем они говорят?

Он кивнул на что-то обсуждающих гостей.

– Если бы… – вздохнул тот. – Переводные амулеты заблокировали. А их языка я не знаю.

– Ясно, – кивнул Аллеман, бросая рядом охапку хвороста и садясь. – Дальше-то что делать думаешь?

– Как что? – удивился Эрхадо. – С ними идти. Господин Сантиар пригласил меня поучиться в элианской магической Академии. Знаешь, такого шанса я упускать не намерен. Да и дома мне делать пока нечего, меня там сразу за глотку возьмут.

– Я бы тоже там с удовольствием поучился… – с некоторой завистью посмотрел на него ученик архимагистра. – Они такое могут…

– Так попросись с ними, – посоветовал молодой маг. – Не думаю, что откажут. А ваши маги из Светлого Совета только рады будут. Не зря же они тебя с нами отправили.

– Понятно, что не зря, – помрачнел Аллеман. – Сам не знаю, что делать. И хочется, и колется.

– Ну, это тебе решать, – усмехнулся Эрхадо.

– Мне, кому же еще…

Прав приятель, именно самому придется решать идти или нет, когда гости соберутся уходить. Особенно, судя по сказанному наставником при расставании. Прямо он ничего не сказал, нет, но намеков дал предостаточно. Светлый Совет явно хочет, чтобы он ушел. А затем вернулся. Архимагистрам очень хотелось узнать, что там – в иных мирах. Сами-то они даже в пределах своего телепортироваться неспособны…

– Слушай, Энет, ты хоть немного разобрался во всем этом? – поинтересовался Лек, покосившись на о чем-то беседующих у костра Аллемана и Эрхадо.

– Если бы… – недовольно скривился тот. – Все попытки нащупать Элиан ничего не дают! Такое ощущение, что он просто исчез. Как и не было никогда…

– Гмырх линялый! – в сердцах буркнул Храт. – Это чего ж творится-то, а?

– Не знаю, – развел руками граф. – Но заметьте, связи между шестерками миров, да и между мирами нашей шестерки изменились. На месте Элиана теперь другой мир. Туда мы можем попасть, вот только смысла в этом я не вижу – там все в порядке.

Дальше мира Аллемана смысла идти действительно не было. После уничтожения черного «храма» более отдаленные от него миры сами по себе начали приходить в норму. Слишком неестественным для них являлось то, к чему подталкивал хаос. Как только пути для него оказались перекрыты, местные маги и более высокие сущности самостоятельно справились с последствиями проникновения чуждой Силы. В том числе, и в родном мире отшельника Кирана. Это стало ясно после кратких визитов в остальные миры.

Одно только – вместо их родного мира в связке сейчас находился совсем другой. Ничем на первый взгляд не примечательный. Империи, королевства, республики, княжества и баронства. Чуть менее развит, чем Элиан, до огнестрельного оружия им еще лет двести расти. Относительно сильная магия. Войны, интриги, любовь и ненависть – в общем, самая обычная человеческая жизнь. Жили там только люди, других разумных рас они не обнаружили. Никакого отношения к Элиану этот мир не имел. Родина императоров бесследно исчезла. Попытки связаться по эмпатической связи ничего не давали – ни Тинувиэль, ни попавший в воронку заклинания Санти не отзывались. Как ни странно, по поводу скомороха друзья не особо переживали – каким-то шестым чувством ощущали, что он жив.

Еще Леку, Энету и Храту не давала покоя мысль, что дома творится что-то очень нехорошее. Не исчезают миры просто так! Этому есть причина, и ее необходимо выяснить. Впрочем, главное добраться до этого самого дома. Только каким образом? Неизвестно…

Чтобы хоть немного отвлечься, императоры занялись закрытием провалов в Эллерате – местные светлые маги с этой задачей явно не справятся. Тут некромантия высочайшего уровня необходима, куда им, несчастным. Перебили в свое время некромантов, вот и страдают по собственной глупости. Особых усилий закрытие от побратимов не потребовало, разве что приходилось мотаться по всему миру – сканирующая часть легко обнаруживала координаты провалов. Телепортироваться туда проблемы не составляло. И вот, последний провал. Закрыть его совсем нетрудно, хоть и энергозатратно. Но что делать потом? Надо, понятно, продолжать искать дорогу в Элиан. Но, к сожалению, ни у кого из троих не было идей на этот счет.

Храт покосился на невозмутимо сидящего у костра Глорха Идущего Вверх. Вот ведь привязался, как банный лист! Долг крови на нем, видишь ли! И что теперь с ним делать? Утверждает, что пока не вернет долг той же монетой, назад не вернется, будет сопровождать своего спасителя. Парень, конечно, хороший, но больно уж дикий. Послушаешь его кровожадные планы по поводу поголовного вырезания людей и эльфов, так тошно становится. Но пришлось брать, а то бы с собой покончил, как положено по обычаю – этого совсем не хотелось. Слишком большое уважение вызвал у Храта его отец, старый шаман. Даже странно, что сын этого мудрого орка вырос таким злым. Впрочем, жизнь у степных племен не медом мазана, неудивительно, что они обозлились. А Глорх всего лишь сын своего народа.

Опасность от миров связки отвести удалось, но только отвести, а не устранить ее. Центр заразы так и не был обнаружен. Следы тянулись куда-то в неизвестность. По ним придется пойти, другого выхода все равно нет. Может, и Элиан во время этого пути удастся обнаружить.

– Народ, мысль есть! – вдруг встрепенулся Энет.

– Что за мысль? – заинтересованно посмотрел на него Лек.

– Посмотреть-то мир, возникший на месте нашего, мы посмотрели, но вот о чем не подумали… Этот мир ведь тоже откуда-то выдернут. Он раньше явно был в какой-то связке. Другой связке! А давайте попробуем поискать его связи с прежними родственными мирами. Вдруг, Элиан сейчас находится на его месте?..

– Это было бы слишком просто, – проворчал Храт. – Не верится.

– Но посмотреть-то нам никто не мешает, – возразил граф.

– Не мешает, – кивнул орк. – Лады, давайте закроем этот дорхотов провал – и посмотрим.

– Прямо сейчас, что ли? – удивился горец. – Ночь же!

– Утром, конечно. Не хочется как-то в темноте туда лезть. Там еще зомбаки попадаются!

– Что ж, так и сделаем, – подвел черту Лек. – И сразу уйдем, надоело мне в этом мире сидеть. Энет, у тебя есть идеи, как искать прежние эгрегориальные связи какого-либо мира?

– Да как тебе сказать… – задумчиво потер висок тот. – Думаю, следует объединить сознания и посмотреть поглубже. В ментале. Но не соваться слишком уж глубоко, а то и не выйти можно. Глубокие трансы – вещь опасная. Подними воспоминания Марана II, он этим вопросом занимался вплотную.

– Там поглядим, – неопределенно сказал горец. – Давайте-ка спать. Денек завтра будет еще тот.

– Хорошо.

Закрытие последнего провала и в самом деле обошлось малой кровью, разве что устали сильно. Но эта проблема быстро решилась плотным обедом – Глорх, пока друзей не было, убил и поджарил антилопу – и парой часов послеобеденного сна. Затем Лек вызвал главу Светлого Совета и сообщил, что провалов на Эллерате больше нет, поэтому они отправляются дальше. Тот, явно воодушевленный, пожелал счастливого пути – присутствие в родном мире носителей первозданных сил его никак не радовало.

– Ну что, не передумали? – повернулся горец к сопровождающим. – Это больше всего тебя, Аллеман, касается. Ты-то сейчас дома…

– Нет! – решительно заявил юноша. – Хочу повидать другие миры!

– Ну-ну… – иронично сказал Лек. – Ладно, как хочешь. Нам, в общем-то, все равно. Твой выбор. Вернемся в Элиан, дам рекомендацию в Академию. Дальше все будет от тебя зависеть. Но учти, услышу хоть раз бредни о том, что Тьма – это зло, тут же домой отправлю!

– Не услышите, – упрямо набычился Аллеман. – Я уже успел убедиться, что это не так…

– Договорились.

– А ты? – спросил Храт у Глорха.

– На мне долг крови! – возмутился тот.

– Ох, как ты мне со своим «долгом крови» надоел… – едва слышно пробурчал орк. – Гмырх с тобой.

Остальные двое тоже подтвердили, что идут с побратимами. Вещи долго собирать не пришлось, их было всего ничего. Походное снаряжение, котелок и прочие мелочи, выделенные Светлым Советом перед тем, как побратимы отправились закрывать провалы.

– Слушай, Лек… – заговорил выглядящий задумчивым Энет. – Думаешь, наобум перемещаться будем?

– Ну, мы там вообще-то были…

– Были-то были, но ничего интересного не увидели. Да и были только в одном месте, безлюдном. А мне вот что подумалось. Ведь тот мир вырван из прежней связки и помещен в новую. Не может быть, чтобы там ничего не изменилось!

– Скорее всего, ты прав, – согласился горец. – Но что из этого?

– А то, что нам следует найти тех, кто заметил изменения, – граф едва не приплясывал от возбуждения. – Я магов имею в виду. И не просто магов, а лучших!

– Хм-м-м… – почесал затылок горец. – А это мысль. Сам сформируешь поисковую часть заклинания?

– Ага…

Прошло несколько минут, и на травянистой равнине, невдалеке от которой еще утром был провал, не никого осталось – люди и орки ушли в серую дымку портала.

Свиток следовал за свитком, донесение за донесением. Придворный маг Антарана морщился, читая их, а то и негромко ругался. Что же, демоны его разбери, происходит?! Почему все, буквально все заклинания изменили свои свойства? Тысячелетия работавшие определенным образом вдруг начали работать совсем иначе. Порталы сбоят, погодники вместо дождя вызывают град, огневики при попытки выстрелить файрболлом создают огненные шары такой мощи, что и сами сгорают. Такое ощущение, что энергетические потоки в мире резко усилились, да еще и полностью перепутались. Применяя любое заклинание, приходится сначала тщательно проверять его. Сколько молодых магов погибло! Они ведь еще не научились осторожности, считают, что все на свете им подвластно, вот и гибнут…

Помимо неясностей с магией по стране опять прокатились несколько бунтов, начавшихся по непонятной причине – жили в Антаране богато, налоги были низки, король не драл с людей последнего. А тут вдруг простолюдины как с цепи сорвались! Их вдруг охватывало дикое желание разрушать. Без всякой причины люди сбивались в толпы и буйствовали, разнося все вокруг. А затем ни один не мог внятно объяснить почему. Остановить безумцев удавалось только ценой большой крови, а это оставляет очень нехороший осадок и когда-нибудь обязательно аукнется. Эти бунты начались значительно раньше изменений в заклинаниях, около полугода назад. Но связь между тем и другим однозначно есть. Понять бы еще какая…

Внезапно в углу сгустился туман, и придворный маг насторожился. Это еще что такое? Покушение? Ведь это явно портал… Но порталы бывают только стационарными! Или он ошибается? В древних книгах писали, что кое-кто из самых сильных архимагов умел перемещаться самостоятельно. В это, правда, никто не верил, но Дирет ас Тиверан никогда догматиком не был, всегда умел принимать новое, несмотря на свои четыреста двадцать семь лет. Из тумана тем временем вышел высокий молодой человек с выдающимся носом. Настолько носатых людей придворный маг и не видел никогда. Однако, несмотря на свой нос, парень был красив. За его плечами виднелись рукояти двух мечей, одет непривычно, в Антаране одевались совсем иначе. Да и в окрестных странах тоже. И смуглый, что тоже необычно.

– Добрый день, уважаемый! – поклонился незнакомец. – Мое имя Лек ар Сантен. Я маг из другого мира. Вы знаете, что мир не один?

– Знаю, естественно, – медленно встал Дирет, его глаза загорелись азартом. – Здравствуйте! Рад приветствовать гостя из другого мира! Я – придворный маг королевства Антаран, Дирет ас Тиверан.

Он сразу понял, что гость говорит правду – об этом говорила его неуловимая глазу чуждость. Надо же, гость из другого мира! Крайне интересно. Но что ему нужно?

– Присаживайтесь, – показал рукой на кресло придворный маг.

– Благодарю, – гость сел.

– Желаете чего-нибудь выпить?

– Холодного вина, если можно. Только легкого.

– Один момент.

Дирет позвонил в колокольчик. В кабинете тут же призраком возник секретарь. При виде незнакомого человека в его глазах на мгновение возникло удивление. Мимо него этот человек не проходил! Однако что-либо говорить секретарь не рискнул – придворный маг славился нелегким характером, спорить с ним решался мало кто, даже король предпочитал избегать этого. Уважаемый мэтр мог и уши надрать непокорному величеству. Выслушав распоряжение принести вина, секретарь молча поклонился и исчез. По прошествии нескольких минут он снова появился, с поклоном поставил на стол графин и два украшенных золотой росписью бокала. Наполнил их и поспешил скрыться за дверью.

– Превосходное вино, – заметил гость, отпив глоток. – Благодарю.

– Не за что, господин ар Сантен, – наклонил голову Дирет.

– Вас, наверное, интересует причина моего визита?

– Естественно.

– Сейчас сообщу ее, – гость выглядел уставшим. – Но для начала хочу спросить не заметили ли вы каких-либо изменений в потоках силы за последнее время?

– Еще бы я не заметил… – скривился придворный маг. – Буквально все заклинания стали работать иначе! Лучшие маги континента уже головы сломали в попытках понять, что происходит. Сколько молодежи погибло по неопытности…

– Сочувствую… – хмуро сказал ар Сантен. – Мне известно, что случилось. Но вот как с этим справиться – пока не знаю. Поэтому, прибыв в ваш мир, я и решил навестить вас.

– Вы скажете мне? – подался вперед Дирет.

– Да. Знакомы ли вы с понятием «эгрегор»?

– Насколько мне известно, это некое подобие коллективной души любого сообщества людей, объединенных какой-либо идеей.

– Не совсем верно, это понятие куда шире, но можно принять ваше определение в первом приближении, – пристально посмотрел на придворного мага гость. – Так вот, населенные миры соединены в связки по шесть. И связи между ними – эгрегориальные. Шестерки также соединены между собой. Используя эти связи я и путешествую между мирами. Населенными, опять же. В других случаях все иначе. Так вот, в нашей связке место вашего совсем недавно занимал наш мир. Ваш находился где-то в другом месте, но внезапно оказался здесь. Все прежние связи разорваны. Как, почему, зачем и кто в этом заинтересован – неизвестно. В итоге я не могу найти свой дом. А у вас начали иначе работать заклинания. Видимо потому, что в прежней шестерке были иные правила эгрегориальной совместимости силовых линий разных миров. А они очень сильно влияют на работу заклинаний.

– Ясно… – нахмурился Дирет. – Вы уверены?

– Абсолютно, – вздохнул ар Сантен.

– Надо же, никогда не считал эгрегоры чем-то значимым…

– Очень зря. Чем дальше я знакомлюсь с ними и их взаимодействиями, тем больше убеждаюсь, что они основа всего. Даже не знаю на чем основывается это убеждение, но оно есть.

– Вот как… – задумался придворный маг. – Что ж, благодарю. Надо будет обратить на них пристальное внимание.

– Обратите, не помешает, – усмехнулся гость.

– Но у нас есть еще одна проблема. Около полугода назад начались стихийные бунты. Люди словно сходят с ума, выходят из домов, сбиваются в толпы и рушат все вокруг. Никакие призывы к благоразумию не помогают, остановить безумцев можно только силой. Выжившие приходят в себя и не помнят, что с ними было. Как наваждение какое-то.

– Этого больше не будет. По крайней мере, я так считаю. Почему? Очень просто. Я странствую по мирам с одной целью – остановить прорыв хаоса. Частично это удалось. Ось хаоса в вашей шестерке миров уничтожена. Бунты – явное проявления первородного Хаоса.

Он коротко рассказал об обнаруженной рукописи и походе по мирам. Придворный маг слушал молча и лихорадочно обдумывал услышанное. Сегодня он узнал столько нового, что перехватывало дух. Конечно, слова гостя требуют проверки, безоговорочно верить нельзя никому. Но слишком уж правдоподобно. С хаосом магам их мира приходилось сталкиваться в далеком прошлом, едва сумели остановить прорыв и далось это столь дорогой ценой, что лучше и не вспоминать. Вся цивилизация оказалась разрушена, мир скатился в дикость и заново поднялся лишь через три с половиной столетия.

– Но то, что хаос отметился и в вашем мире, дает мне возможность добиться своего, – в глазах гостя горело нечто такое, что Дирет поежился. Не хотел бы он становиться на дороге этого человека, не говоря уже о том, что маг он такой, каких в их мире никогда не бывало. Прощупал ауру – увиденное не обрадовало.

– Я могу чем-то помочь? – поинтересовался он.

– Да, – ар Сантен снова выглядел совершенно невозмутимым. – Прошу показать мне на карте, где были самые безумные бунты. Я намерен поискать там следы хаоса.

– А как?

– Он поражает материю особым образом, это ни с чем не спутаешь. За последние дни насмотрелся я…

И это все? Странно. Но Дирет не стал ничего говорить, а достал из шкафа и развернул на столе карту королевства. Места бунтов он хорошо помнил, слишком дорого они обошлись его родине. О чем речь – один только бунт в Нерке, втором по значимости городе страны, стоил двадцати с небольшим тысяч жизней! То, что творили сошедшие с ума люди, было кошмаром наяву. Матери убивали собственных детей! А придя в себя и осознав, что натворили, кончали с собой.

Маги и ученые лихорадочно пытались выяснить причину всего этого, но ничего не выходило. Визит мага из другого мира, по крайней мере, помог сделать это. Понятно, что ему плевать на их мир, ищет свой, но ему кое-что нужно от них, вот и пошел на контакт. Сам Дирет на месте ар Сантена поступил бы так же.

– Возможно, моему представителю следует пойти с вами? – осторожно поинтересовался придворный маг. – Понимаете, в тех городах, где были бунты, впятеро усилена стража. И обычная, и магическая. На вас обязательно обратят внимание. Не хотелось бы ненужных конфликтов…

– Как пожелаете, мне все равно, – гость пожал плечами. – Но хочу предупредить, что я не один. Прошу не беспокоиться, как только мы нащупаем путь, то сразу уйдем. Нам ваш мир не нужен.

– Я это понимаю, – тонко усмехнулся Дирет. – Но это я, а молодые ретивые маги могут не понять и полезть на рожон, чего бы не хотелось. Жаль терять талантливую молодежь без всякого толку…

– Хорошо вас понимаю, – наклонил голову ар Сантен. – Сами пойдете?

– Лучше я. Меня в королевстве знает каждый. Увидев, что вас сопровождаю я, никто не осмелится даже подойти.

– Тогда не будем терять времени.

– Как скажете, – встал придворный маг. – Запомнили места бунтов?

– Да, – кивнул гость. – И определил их координаты.

Последние слова сильно удивили Дирета, но он постарался этого не показать. Каким, интересно, образом ар Сантен определил координаты? В незнакомом мире? Нет, их конечно, можно вычислить, но для этого потребуется немало времени и сил. Неужто не только сила иномирянина так велика, но и знания? Похоже на то. Обидно при его опыте чувствовать себя ничего не понимающим мальчишкой, снизу вверх взирающим на незнакомого дядю-мага…

А затем события завертелись калейдоскопом. Не прошло и получаса, как они с иномирянином стояли на главной площади Нерка и смотрели на возникшее неподалеку туманное облачко, из которого один за другим вышли шесть человек. Двое были столь же сильными магами, как и сам ар Сантен. Остальные, похоже, являлись учениками. Странно, опять же – зачем брать с собой в поход по другим мирам неопытных учеников? Дирет бы такого ни в коем случае не сделал. Один из магов и один из учеников выглядели не слишком похожими на людей – красная кожа, выступающие клыки и желтые глаза. Любопытный народ. Но все же вопросов придворный маг задавать не стал – ем хотелось побыстрее спровадить незваных гостей. Поди пойми чего от них ждать.

Ученики отошли в сторону, а трое пришлых магов сошлись в кружок и начали сплетать заклинание непредставимой сложности. Дирет смотрел на них во все глаза, пытаясь понять, что же они делают, но ничего не понимал. Какое-то сканирование на очень глубоком уровне. Сканирование чего? Ни Дирет, ни спешно вызванные магистры Академии так этого и не поняли.

Поисковое заклинание листало наслоения ментальных отпечатков магических действий, совершенных за последний год в городе, но пока не находило ничего интересного. Слишком много этих отпечатков было. Однако по прошествии некоторого времени оно обнаружило первые следы хаоса. Действительно прорыв и полное смещение силовых линий мира в данном месте. Неудивительно, что все находившиеся поблизости люди посходили с ума. Удивительно скорее, что кое-кто все же потом пришел в себя. С каждой минутой следов находилось все больше и больше, они постепенно сплетались в красивую зловещей красотой схему. Еще несколько подобных прорывов, и в этом мире возникли бы такие же, как на Эллерате, провалы. А то и что-нибудь похуже.

– Смотри, Лек… – хрипло прошептал Энет. – Видишь?

– Что? – приподнял бровь тот. – Я многое вижу…

– Каждая шестерка миров – не одна. Их две! Параллельных! Я имею в виду эгрегориальные связи. Этот мир до сих пор находился в параллельной связке. А когда Элиан исчез – занял его место.

– Похоже, ты прав… – Храт один за другим перебирал миры и везде находил подтверждение слов графа.

– Что будем делать? – Лек задумчиво потер висок.

– Предлагаю переместиться в тот мир, что сейчас на месте этого. И поглядеть там куда ведут следы хаоса. Думаю, нам еще немало предстоит попрыгать, прежде чем найдем источник этого самого хаоса. Откуда все пошло.

– Пожалуй, – горец тяжело вздохнул. – И пока мы этот источник не прикроем, домой нам не добраться… По крайней мере, мне так кажется.

– Тогда в путь? – предложил орк.

– В путь. Только с местными попрощаюсь. Они нам навстречу пошли, не стоит с ними ссориться.

Повернувшись к придворному магу, горец поклонился ему и сообщил, что они уходят. Судя по лицу того, новость его изрядно обрадовала. Да и ничего удивительного, мало кому понравится присутствие в родном мире чужих магов большой силы.

Общими усилиями межмировой портал создали быстро. Для начала решили переместиться в безлюдную местность, на лесную поляну в глухой чаще. Возможно, удастся вообще не контактировать с местными – так было бы лучше всего. До смерти надоело объяснять что, как и зачем. В последний раз поклонившись Дирету и поблагодарив его за помощь, Лек ступил в портал. За ним потянулись остальные.

– Слушай, а где мы?.. – заставил его вздрогнуть растерянный голос орка. – Мы же в лес хотели выйти…

Окинув окружающую обстановку взглядом, горец растерялся не меньше кровного брата. Они действительно находились не на лесной поляне, а в центре огромного, запущенного зала. Ничем и никак не украшенного – грубые каменные стены и поддерживающие потолок квадратного сечения колонны. Судя по нетронутой пыли вокруг, здесь давно никто не появлялся.

– Дорхотово копыто… – Энет раз за разом оглядывал зал, но ничего интересного не находил. – Знаешь, мне это что-то не нравится…

– А кому нравится? – буркнул Лек.

– И как мы сюда попали? – Храт выглядел так, словно съел что-то очень невкусное.

– Не знаю, – развел руками горец. – Впервые сталкиваюсь с тем, что заклинание межмировой телепортации дало сбой…

– Надо выбираться.

– Ты знаешь как?

Внезапно стены зала изменили цвет. Раз, другой, третий. А затем вообще пошли цветовыми волнами. Раздался громовой удар, и из колонн один за другим начали выходить затянутые в серые комбинезоны люди с мечами в руках. Друзья сразу же отодвинули себе за спины не умеющих сражаться спутников и обнажили свои картаги. Эти воины явно пришли по их головы.

– Вам не раз давали понять, что вас не желают видеть там, куда вы стремитесь! – зазвучал из ниоткуда мертвый голос, говорящий на архаичном лаарском. – Вы не вняли. Пеняйте на себя!

– Кто вы и что вам надо? – ступил на шаг вперед Лек.

– Вам этого знать не нужно. Ваше дело – умереть. Не сопротивляйтесь – и вы умрете быстро.

– Вот как? – хмыкнул горец. – Ну, попытайтесь…

– Магия здесь не работает, – предупредил голос и умолк.

Лек попытался сформировать простейшее заклинание и понял, что ему сказали правду. Заклинание просто растворилось в окружающей среде, не сделав ровным счетом ничего. Вот, значит, как? Что ж, пусть. Они при всем прочем остались горными мастерами, так что взять их будет не очень-то просто.

Люди с мечами постепенно окружали императоров, нападать они не спешили. Похоже, присматриваются. Их было тридцать шесть. Мертвый голос на вопросы элианцев отвечать больше не пожелал. Оставалось только драться. Судя по движениям, нападающие мастера не из последних – движутся мягко, как большие коты, буквально стелятся по полу. Лек жестами показал, кого берет на себя, а кого оставляет остальным. Храт с Энетом кивнули и приготовились к обороне.

Первая шестерка врагов двинулась вперед, зазвенели мечи. И тут братьев ожидал неприятный сюрприз – враги оказались неуязвимы… Мечи просто отскакивали от них, словно их тела были каменными.

– Похоже, кранты нам! – выдохнул Храт, с немалым трудом отбиваясь от атак всего лишь двух воинов в сером – те действительно оказались мастерами.

– Я тебе дам, кранты! – с яростью крикнул Лек. – Дерись! До последнего дерись!

– Мечи! – вдруг вспыхнули озарением глаза Энета. – Мечи, ребята!

– Что, мечи? – не понял горец.

– Ты забыл, что у нас не просто картаги, а воплощения первозданных Сил! Надо призвать силу великих мечей! Магия тут не работает, так может хоть мечи помогут?..

– Пробуем!

Лек, Энет и Храт на мгновение отпрыгнули назад, выйдя из боя, и скрестили над своими головами все шесть картагов, громко призвав их силу. Сперва ничего не произошло, а затем лезвия мечей начали разгораться разноцветным пламенем. Черным пламенем Тьмы, синим пламенем Мудрости и алым пламенем Ярости. Горец радостно расхохотался и ринулся вперед. Теперь все будет иначе! И точно, куда только подевалась неуязвимость воинов в сером – картаги легко рассекали и их мечи, и их тела. С первыми шестью кровные браться справились почти мгновенно – враги не ожидали такого, привыкнув, что ничего им угрожать не может. Остальные растерянно отступили на шаг и переглянулись.

Однако их растерянность длилась недолго, не прошло и минуты, как воины в сером снова двинулись вперед. Но нападали теперь осторожнее, что им не помогало – уровень подготовки императоров все же сильно превышал их уровень. Один за другим враги падали и замирали навсегда, заливая пол своей кровью. Их тела сразу исчезали, оставались только лужи крови. Довольно скоро напротив трех горных мастеров стояли последние шестеро. Они неуверенно переглянулись, но все равно ступили вперед. И умерли, как и те, что нападали прежде.

– Что теперь? – спросил Храт, особым движением отряхнув картаги и спрятав их в ножны.

– Надо уходить отсюда, – ответил Лек.

– Как?

– С помощью мечей. Другого пути не вижу.

– Опять спрашиваю: как? – оскалил клыки орк. – Да, сила мечей помогла справиться с этими. Но как она поможет выбраться?

– Надо думать.

– Что тут думать? – зло усмехнулся Энет. – Соединяем картаги над головами и снова призываем их силу. Пусть местные попробуют справиться с объединением трех первозданных Сил!

– А что? – усмехнулся Лек. – Может и получиться. – Но не забывай, что мы не одни.

Он кивнул на сбившихся у одной из колонн четырех их спутников – отшельника, двух молодых магов и орка. Последнего пришлось остановить жестким приказом, собрался вмешаться в бой – его бы сразу убили, по меркам горных мастеров ни на что не годен.

– Опять же не проблема. Ставим их в середине, сами становимся вокруг и скрещиваем картаги над их головами.

– Хорошо, так и сделаем.

На то, чтобы стать указанным Энетом образом, много времени не ушло. А когда императоры подняли картаги, чтобы скрестить их, в зале снова раздался мертвый голос:

– Не делайте этого! Не надо! Прошу вас!

Но на этот раз он был не столь мертвым, как раньше, в нем звучал откровенный ужас. Лек победно улыбнулся и бросил:

– Вы напали первыми! Поэтому повторю ваши слова: пеняйте на себя!

И побратимы скрестили картаги. Вверх ударил ревущий столб разноцветного пламени, легко прожег свод зала и устремился выше. Колонны затряслись и начали рассыпаться. Как только пламя достигло поверхности и в стремительно расширяющемся отверстии появилось голубое небо, вернулась магия. Лек окутал всех семерых заклятием левитации и защитным полем, и двинулся вверх. Надо поглядеть поближе на мир, где их так неласково встретили. И, возможно, преподать кое-кому пару уроков.

13. На пороге тайны

Не спеша отдирая проволочной щеткой заляпанную белой краской переборку кают-компании, Санти вспоминал случившееся за последние дни и пытался сделать хоть какие-нибудь выводы. Все складывалось слишком гладко, и это ему не слишком нравилось. А точнее – совсем не нравилось. Неестественно. Казалось, кто-то устранил все возможные препятствия с его пути и теперь незримо наблюдает за рыжим скоморохом, ожидая, что он предпримет. И предпримет ли.

Вторым вопросом, вызывающим огромное беспокойство, была невозможность связаться с кем-либо на Элиане. Ни с кровными братьями по эмпатической связи, ни с кем другим по обычной. При этом создаваемые на месте амулеты связи работали! Санти проверил при помощи Зака. Создал, отдал капитану, тот ушел в другую часть корабля, после чего скоморох вызвал его. И все сработало! Так почему же он не может поговорить ни с кем дома, ведь до Элиана уже недалеко, до пространственной станции на его границах остался один день пути. Даже меньше. Должна быть причина. Или некая сила не дает этого сделать, или здесь само пространство-время организовано иначе. Но почему тогда он способен легко связаться с полковником Хольбергом, оставшимся в Торлайде? Все-таки больше похоже на то, что некто сильный перекрывает все диапазоны магосвязи. До сих пор Санти считал такое невозможным, но что еще думать?

Телепортация тоже работала странно. Обратно на Торлайд, а точнее – в город Ривенсайд и другие места, где довелось побывать, Санти уже несколько раз перемещался, не сообщая об этом Заку. И легко возвращался назад, на корабль. Помимо того через эгрегориальные связи он отследил еще три населенных мира кесарства. И побывал там. Только домой опять не смог попасть. Пока времени на то, чтобы обследовать в трансе близлежащие населенные миры, скоморох не не имел, но понимал, что это необходимо сделать при первой же возможности.

Во время магических экспериментов Санти часто чувствовал устремленный на него чужой, холодный, оценивающий взгляд. Было ли это на самом деле или это всего лишь игры подсознания? Он не знал, но чувствовал себя отвратительно. На всякий случай скоморох решил исходить из того, что у него появился невидимый, но очень сильный враг. И свои действия строил с учетом данного обстоятельства.

До корабля они с Заком добрались довольно быстро и без особых проблем. Самым трудным для Санти оказалось сдерживать свое удивление при виде новых для него достижений технологической цивилизации. Одни стратопланы и орбитальные челноки чего стоили! А чтобы хоть немного понять, что такое компьютеры и для чего они вообще нужны, Санти пришлось долго ломать голову и не слезать с Зака, задавая ему бесчисленные вопросы. И он не сказал бы, что как следует понял объяснения капитана, достав того до озверения. Скомороху было страшно – сумеет ли Элиан справиться с новыми знаниями и их обладателями? Или его съедят? Последнее казалось наиболее вероятным.

На второй день после старта стало известно, что элианцы непонятным другим цивилизациям образом создали в открытом космосе корпус для международной боевой станции. Это привело свидетелей в состоянии ступора. Репортеры, захлебываясь, комментировали по головидению происшедшее, высказывали тысячи предположений. Выступали маститые ученые, каждый из которых имел свое мнение. Один говорил о новых нанотехнологиях, другой – о полевых возмущениях на атомарном уровне, третий – о прямом преобразовании энергии в материю. А были ведь еще и пятый, и шестой, и седьмой, и так далее…

Санти, узнав о станции, поначалу возмутился и собрался по возвращению взять оставшихся дома за шкирку и высказать свое мнение об их умственных способностях. Нужно был сидеть тише воды, ниже травы! Не высовываться, не привлекать к себе внимание сильных. Однако по зрелому размышлению, понял, что Тинувиэль поступил правильно – удивить, значит – победить. Или хотя бы добиться отсрочки. Не зная, с чем столкнулись, семь стран вряд ли рискнут сразу напасть на Элиан. Сперва захотят выяснить все, что смогут. А это даст империи время для подготовки к будущей войне и поиска союзников. Видимо, в ближайшее время в их мире объявятся сотни агентов различных разведок. Тайной страже предстоят веселые деньки – игра начинается очень серьезная. Одна ошибка – и все. Конец. Значит, ошибок допускать нельзя.

– Эй, немой! – заставил его обернуться хриплый голос. – Ты где там ошиваешься?

В проеме бесшумно открывшегося люка стоял старший техник «Меррили Донера», Корнери Эркайт. Крепкого сложения черноволосый человек средних лет с тяжелым характером. Он почему-то сразу невзлюбил Санти и начал изводить его мелочными придирками. Однако при этом не ставил на работы, требующие хоть малейшей квалификации – только что-то вымыть, убрать, разобрать кучу ржавых труб или перетаскивать что-либо из трюма в трюм. И хорошо, не то бы скоморох сразу засыпался. И сам это хорошо понимал. Но поведение старшего техника все равно вызывало настороженность. Уж слишком нарочитыми выглядели его придирки. Да и от Зака Санти отделили – капитана определили в двигательный отсек, а скомороха – в вспомогательную службу. Жили они, правда, в одной крохотной каюте, но смены были разные. Когда Зак спал, Санти работал. И наоборот. Порой он ловил на себе быстрые, оценивающие взгляды Эркайта, что тоже вызывало настороженность. Слишком похоже, что чужак в плотной разработке – Ланиг все-таки достаточно долго обучал императора, и тот умел определить признаки разработки. Вряд ли методики работы спецслужб здесь иные.

Периодически скоморох внутренним взором осматривал все доступные отсеки корабля, слушал разговоры астронавтов, но ни разу не услышал ничего интересного. Люди строили предположения, обсуждали интересующие их вопросы, которые чаще всего касались их самих. Об Элиане говорили немного. О самом себе Санти тоже не слышал, рыжего немого техника упомянули только однажды, сказав, что у него руки из задницы растут, ничего, мол, толком не умеет. И как такого взяли? Небось по блату. Это тоже говорило в пользу версии о его разработке торлайдской тайной стражей. Требовалось создать себе пути отступления, и скоморох начал запоминать ориентиры всех мест на «Меррили Донере», где побывал. После этого он сможет легко перемещаться по кораблю – пусть попробуют поймать.

А в самом крайнем случае можно будет уйти в один из четырех миров, чьи координаты у него уже имелись. Беда, что тогда все придется начинать сначала, ведь такого, как Зак, поди найди. Санти очень надеялся, что продержится до прибытия на станцию. Там, насколько он знал, находились несколько эльдаров – рыцари престола обязательно узнают императора, надо будет только найти их. А уж они помогут добраться домой – сами они как-то перемещаются в Элиан, значит, смогут переместить туда и его.

– Ты чего тут вошкаешься, немой? – грозно вопросил старший техник. – Бросай это дело, завтра доделаешь. Пошли.

Санти попытался изобразить руками вопрос: «Куда?».

– Куда-куда… На кудыкину гору! Вечеринка у нас, техников, сегодня – слыхал же утром, я говорил. Все, кто не на срочном дежурстве, будут. Завтра уже на место придем, там работки столько навалится, что не до отдыха. На станции, говорят, уже системы жизнеобеспечения смонтировали, атмосфера есть. Чего это значит, и сам знаешь…

Покивав, хотя на самом деле ничего не понимал, скоморох встал, положил щетку в ведро и отнес в подсобку. Он был откровенно удивлен. Вечеринка? Да, Эркайт что-то в этом роде пробурчал утром, но рыжий думал, что к нему это не относится. Но надо же, пришел и позвал. Почему? Странно. Но отказываться нельзя, чтобы не вызвать лишних подозрений. Он вздохнул и двинулся за старшим техником.

В крохотной кают-компании следующего в режиме невидимости за «Меррили Донером» на расстоянии двух световых минут курьерского корвета сидели два человека в штатском. Один – постарше и явно выше по званию. Седой, однако еще крепкий человек. Второй – лет тридцати на вид, сухощавый и подтянутый. Оба не спеша пили из стаканов сок – на задании спиртное не допускалось ни в каком виде и дозе. В кают-компании практически ничего не было, только два кресла, столик, бар с напитками и комп-терминал.

– Наш клиент все еще ничем себя не проявил, капитан? – негромко поинтересовался старший.

– Нет, господин майор, – вздохнул тот. – Интересны пока только его мечи, до которых никто не смог дотронуться. Они как будто есть, но одновременно и нет, кажутся иллюзией – рука проходит сквозь них. Но точно известно, что они не иллюзия.

– Вы уже докладывали, – поморщился майор Докрайт. – Больше ничего?

– Сегодня утром снова было зафиксировано краткое отсутствие клиента на корабле, – по некотором размышлении ответил капитан Торнер. – В это же время установленные на его одежде жучки отметились в нашей сети на планете Арвиум. Они фиксировались там в течение четверти часа. Затем снова оказались на борту «Меррили Донера».

– Весело… Значит, межпланетную телепортацию без всяких технологических приспособлений можно считать доказанным фактом.

– Видимо, так. Особенно, если вспомнить, каким образом элианские рыцари престола создали корпус станции. Да и остальные их фокусы.

– Неужели это все-таки сказочная магия?.. – майор выглядел съевшим что-то кислое.

– Вполне возможно, – пожал плечами капитан. – Но что бы это ни было, хотелось бы заиметь это и себе. Может, все же следует допросить элианца? Сработать по жесткому варианту.

– И как вы себе это видите? – скептически посмотрел на него Докрайт. – Ему уйти – раз плюнуть. Разве что усыпить исподтишка, но он же все равно потом придет в себя.

– Допросить под суперпентоталом, – гнул свою линию Торнер. – Нам необходимо знать, с чем мы столкнулись!

– Все не так просто, – поморщился майор. – У меня запрет действовать жестко. Этот запрет спущен из таких высот, что…

Он поднял глаза к потолку.

– Вот как?.. – задумался капитан. – Понимаю. Наш дорогой шеф снова занялся грязными играми.

– Шеф здесь ни причем. Боюсь, он сам не в курсе дела – получил приказ.

– Приказ?! Но ему имеет право приказывать только ее…

– Тише, и у стен есть уши, – поднял ладонь Докрайт. – Держите свои предположения при себе. Могу сказать только одно. Кто-то наверху крайне заинтересован в контакте с Элианом. Причем, дружественном контакте. Причины, мне кажется, объяснять не стоит. И сами сообразите.

– Да чего уж сложного… – усмехнулся Торнер. – Слишком много интересного показали нам элианцы. Такой союзник не помешает. Особенно если вспомнить, что алливийцы собирались сделать с их планетой. Но…

– Что?

– Мы так и позволим элианцу уйти? Не получив ни грана нужной информации?

– Боюсь, что да, – вздохнул майор. – Вспомните сообщенное капитаном Керлиатом о возможностях клиента. Убрать его, конечно, можно – очереди из крупнокалиберного пулемета или десантного плазмера никто не выдержит. Но зачем это нам? Насколько известно, Сантиар Эрхи оказался в нашей столице случайно и обязан Заккери Керлиату жизнью. И не остался неблагодарным. Исцеление полковника Хольберга хотя бы вспомнить. А это значит, что с ним можно иметь дело.

– Наверное, вы правы, – помрачнел капитан. – Вот только беда, что элианец узнал все, что хотел – при его-то возможностях! – а мы не знаем о нем практически ничего. Да и о его стране – тоже.

– Это так, – вынужден был признать Докрайт. – Но у нас нет выбора. Есть подозрение, что этот элианец занимает дома высокий пост. И если мы слишком сильно надавим на него, а он сообщит об этом домой, то на идее дружеского контакта можно будет ставить крест.

– А откуда взялось такое подозрение? – удивился Торнер.

– Вспомните запись разговора элианца с полковником Хольбергом, – проворчал майор. – Нам повезло, что этот старый лис никому до конца не доверяет и пишет свои разговоры со всеми, даже с друзьями. Он первым и сообщил, что в Ривенсайде появился опасный чужак. А вот на Керлиата пришлось слегка надавить, не любит он нашу службу.

– Я помню запись, но… – капитан выглядел растерянным.

– Услышав, что предприняли элианцы, Сантиар Эрхи сказал: «Ну я им всем покажу, когда вернусь!». Вам это ни о чем не говорит?

– Говорит… Да, похоже этот человек имеет дома немалое влияние, раз так говорит. Причем, эта фраза явно вырвалась у него непроизвольно.

– Именно такой вывод и сделали аналитики, – согласно кивнул Докрайт. – Это тоже заставило задуматься. А затем поступил приказ о форсировании контактов с Элианом. Информация о находящемся в нашей стране высокопоставленном элианце пришлась очень кстати. Доклад о нем ушел наверх. Уже на следующий день мы получили распоряжение ни в коем случае не действовать жестко, а наоборот, помочь чужаку добраться домой. И уведомить его об этом.

– То есть, вы собираетесь открыться ему? – подозрительно прищурился Торнер.

– Нет, но сообщу, что мы не собираемся ему мешать, – как-то странно усмехнулся майор. – И предупрежу, что за ним наблюдаем не только мы.

– Это на самом деле так? – насторожился капитан.

– Да. Мы слили кое-какую информацию разведкам Ансалона, Фангоя и Мервана. По тому же приказанию свыше. Империя тоже не станет действовать жестко, Дом Ансах[4] предупрежден, а вот остальные двое… Трудно сказать. Думаю, агенты всех трех стран с нетерпением ждут прибытия «Меррили Донера». Элианца сразу возьмут под плотный колпак и добраться до своих не дадут. А мы понаблюдаем за всем этим со стороны…

– Изящная комбинация. И может кое-что прояснить.

– Ради того и затевалась, – взгляд Докрайта на мгновение стал насмешливым, и Торнер понял, что ему сказали очень немногое, и сказали с какой-то своей целью. Что ж, этому старому волку пальца в рот не клади – по плечо руку отхватит…

Немного помолчав, полковник снова заговорил:

– А теперь за дело. Нам нужно проработать варианты моей «случайной» встречи с элианцем.

Вечеринка шла своим чередом. Санти старался не пить, телепортируя спиртное из своего стакана прямо в ближайший унитаз – не хватало только завтра, по прибытии на станцию, оказаться с похмелья. Зато Заккери вовсю хлестал виски. Он то и дело виновато поглядывал на скомороха – и тот понимал почему. Стыдно капитану из-за того, что был вынужден сообщить о чужаке в тайную стражу. Но Санти на Зака не обижался – сам на его месте поступил бы так же. Родина есть родина. Этим все сказано.

Но интересно, что же местные тайные от него хотят? Почему до сих пор не попытались взять? Возможно, не желают конфликта? Элиан ведь сильно интересует их, это однозначно. Может, и его разговор с кесариней сыграл свою роль. Торлайдцы быстро сработали, остается только поаплодировать их профессионализму. Судя по всему, чего они только ни предполагали в попытках понять, что делает одинокий элианец на их территории. Но до правды вряд ли додумаются.

Санти в очередной раз попытался связаться сперва с Тинувиэлем, а затем с Леком, Энетом и Хратом. Не вышло, разве что возникла уверенность – все четверо живы. Но последним троим явно грозит какая-то опасность. Серьезная опасность! Проклятье, и не помочь никак! Просто не добраться до ребят.

Вечеринка длилась довольно долго, Санти уже места себе не находил – хотелось закрыться в своей каюты и в тишине обдумать все. А возможно, и в транс войти хоть ненадолго, чтобы отследить еще один-два населенных мира Торлайда. В будущем их координаты станут немалыми козырями.

Заметив, что кое-кто из техников потянулся прочь из кают-компании, скоморох встал, только бросил взгляд на Зака. Тот продолжал хлестать виски и, судя по его виду, не намеревался прекращать это занятие. Ну и Единый с ним, достал, если честно, своими постоянными пьянками. Хороший парень, но нельзя же столько пить! Так и в пьяницу превратиться недолго. Санти незаметно двинулся к люку – никто не обратил на него внимания, компания допилась уже до того состоянии, когда каждый видит и слышит только себя.

Дорога к каюте много времени не заняла и не принесла никаких сюрпризов. Однако напротив входного люка подпирал стену среднего роста подтянутый седой мужчина. Со столь спокойными и оценивающими глазами, что Санти сразу стала ясна его профессия. Как интересно! Торлайдские тайные решили пойти на прямой контакт? Зачем? Эти господа ничего не делают без далеко идущих целей.

Увидев Санти, незнакомец доброжелательно улыбнулся и шагнул навстречу.

– Добрый вечер, господин тайный, – слегка поклонился ему скоморох, решив не строить из себя простака. Бесполезно, не сработает. Знают, с кем имеют дело, оценили и просчитали.

– Тайный? – удивленно приподнял брови седой.

– На моей родине служба, подобная вашей, зовется тайной стражей, – пояснил Санти.

– А откуда вы взяли, что я из?..

– Не понять, что я нахожусь под колпаком, мог только дурак. Я таковым, слава Единому, не являюсь. Слишком легко у нас с Заком все прошло. Никогда не поверю, что в развитой стране возможна столь легкая легализация подозрительного чужака. Да еще и обладающего интересующими вас способностями.

– Насколько я понимаю, мы с вами коллеги? – перестал отрицать очевидное седой, в его глазах загорелся какой-то странный огонек.

– В каком-то смысле, – усмехнулся Санти. – Скажем так, я лицо, приближенное к его величеству. И по должности обязан разбираться во многом. Думаю, вы это и сами поняли, так как, будучи в гостях у полковника Хольберга, я проговорился. Видимо, он донес. И я его понимаю, это был его долг.

– Очень рад, что вы понимаете, – седой с интересом взглянул на скомороха. – Давайте зайдем в каюту, нам есть о чем поговорить. Не стоит делать это там, где могут оказаться чужие уши. Мои люди, конечно, контролируют ситуацию, но…

– Как пожелаете, – Санти дотронулся пальцем до дактилоскопического замка и открыл люк. – Прошу!

Садиться пришлось на койку Зака – другого места в тесной каютке не было, сам скоморох спал на верхней полке. Некоторое время собеседники молча смотрели друг на друга.

– Можете верить или не верить, но я вашем мире оказался совершенно случайно, попал в незнакомого типа портал во время выполнения задания, – нарушил молчание Санти.

– Можно ли поинтересоваться сутью задания, или это секрет? – спросил седой.

– Не секрет. У вас тоже может появиться та же гадость, что и в близлежащих к нашему мирах, поэтому лучше знать, с чем столкнетесь.

– Что за гадость?

– Одна из существующих в мироздании первозданных Сил – Хаос, – со вздохом ответил Санти. – Обычно ему нет доступа в населенные миры обычной вселенной, но иногда случаются прорывы. И тогда мир начинает умирать. Это происходит по-разному, но чаще всего рушатся государства, люди буквально сходят с ума, обуянные страстью разрушать все и вся. В общем, сама структура мира теряет стабильность, процессы распада ускоряются и далее в том же духе.

– Вы имеете в виду резкое повышение уровня энтропии?.. – нахмурился седой.

– Можно сказать и так, но это лишь одна сторона медали, – кивнул скоморох, благодаря памяти императора Никласа II неплохо разбиравшийся в физике, тот был ученым Академии. – Наше задание заключалось в том, чтобы пройти по цепочке миров, обнаружить источник Хаоса и закрыть его. Частично нам это удалось, но пришлось войти в контакт с местными жителями. Они предали в самый ответственный момент, в результате чего меня затянуло в схлопывающийся провал Хаоса и выбросило в Ривенсайде, где я и познакомился с капитаном Керлиатом. И я обязан ему жизнью.

– Мы знаем, – наклонил голову седой. – Благодарю за откровенность. Но раз вас выбросило к нам через провал Хаоса, то он мог отметиться и в нашей стране?

– Вполне мог. Однако я сканировал планету на этот предмет и ничего не обнаружил. Мои коллеги остались там, где находился провал, и, думаю, справились с заданием. По крайней мере, надеюсь на это, иначе последствия могут быть очень нехорошими. И для нас, и для вас.

– Возможно. Я пока не могу судить об этом. Хотелось бы прежде понять, чего вы хотите и ваше отношение к нашей стране. Элиан внезапно стал нашим соседом, вы обладаете незнакомыми нам технологиями, да и, судя по имеющейся информации, несвойственными человеку личными возможностями.

– Мы надеемся стать друзьями, – Санти взглянул собеседнику прямо в глаза. – Или хотя бы хорошими соседями. С Торлайдом и Ансалоном. По очень простой причине – только в этих двух странах существует монархия. С плутократами дела иметь не хочется – верить им нельзя ни в чем.

– Полностью с вами согласен, не самые приятные господа, – скользнула по губам седого едва заметная усмешка. – Мы тоже не против нового союзника.

– В таком случае, думаю стоит организовать визит на высшем уровне.

– Вы достаточно влиятельны, чтобы организовать его?

– Да, – Санти сопроводил согласие ментальным посылом, подтверждающим и усиливающим его.

– Хорошо, коли так, – прищурился седой. – В таком случае не буду скрывать – мы действительно ведем вас со дня вашей встречи с полковником Хольбергом. И возможность попасть на корабль, идущий к станции, тоже обеспечили мы, иначе капитан Керлиат искал бы ее до конца времен – к контакту с новой цивилизацией допускаются только стократно проверенные люди. Капитан к таковым никогда не относился – еще десять лет назад получил метку «неблагонадежный».

– Я бы мог взять его с собой на Элиан, – скоморох быстро просчитал про себя все «за» и «против» такого поступка – возможными эльдарами разбрасываться не стоит. Надо будет только выяснить почему Заккери получил эту метку.

– Мы рассматривали такой вариант и сочли его приемлемым, – во взгляде седого появилось что-то змеиное. – Но в сопровождении нашего человека.

– Почему бы и нет? – с трудом сдержал улыбку Санти.

«Ну-ну, господа хорошие… – мелькнула на периферии сознания мысль. – Вы думаете, что ваш человек семи пядей во лбу и сумеет выяснить хоть что-нибудь? Да только то, что Ланиг с Керталом ему позволят!»

– Прошу только учесть, что у нас цивилизация совсем иного, чем у вас, плана, – добавил он уже вслух. – Технологии играют у нас вспомогательную роль.

– А что же тогда играет главную? – насторожился седой.

– Способность мозга человека напрямую управлять энергиями Вселенной. Людей, имеющих такой дар не слишком много, но они есть в среде каждого народа. В том числе, и вашего – я за время пребывания в Ривенсайде встретил трех таких.

Санти внимательно посмотрел в глаза седого, надеясь, что тот поймет намек. И седой понял. Он сразу же оценил преимущества, которые может получить его страна в случае, если одаренных Торлайда обучат как следует владеть своим даром. А в том, что элианцы способны на невозможное, в СБ уже поняли и жаждали теперь узнать, как они это делают. И за возможности узнать не упустят.

– Но сами понимаете, договоренность должна быть достигнута на самом высоком уровне, – продолжил скоморох. – Однако сразу могу дать гарантию, что ни один человек из «демократических» государств никогда не будет обучаться в нашей Академии, даже имея сильный дар. В случае, если мы договоримся. Нам есть, что предложить друзьям. И есть чем удивить врагов.

– Я передам ваши слова руководству, – слегка поклонился седой. – Думаю, для первого раза сказано достаточно. Буду прощаться, так как вскоре вернется капитан Керлиат – нежелательно, чтобы он меня видел. Напоследок хочу сказать одно. У меня есть подозрения, что информация о вас, о вас лично, ушла на сторону. Поэтому по прибытию на станцию возможны инциденты…

Он сдержанно улыбнулся. Санти сразу понял, что информация не могла уйти, а именно ушла. И на станции его ждут. Хотелось бы еще знать кто, но этому ему, понятно, не скажут. Впрочем, для него главное – добраться до любого из эльдаров, а эльдары на станции есть. Возможно, придется драться. Да и идти придется под всеми защитами, которые он только способен установить. Предупреждение седого дорого стоит, без него мог бы сунуться головой в прорубь. Теперь, по крайней мере, будет готов к разного рода неожиданностям.

Вскоре безопасник попрощался и ушел, а скоморох сразу лег спать – общаться с пьяным Заком он никакого желания не имел. Вот протрезвеет, тогда можно будет и поговорить. Почему-то Санти был уверен, что капитан легко согласится уйти на Элиан – его явно именно подписали на это в тайной страже. Не зря же седой говорил, что они рассматривали подобный вариант. А вот кто будет третьим? Интересно, но не слишком важно – кто бы ни был, он сыграет ту и только ту роль, которая нужна империи. Скоморох закрыл глаза и с легким сердцем уснул – предстоял тяжелый день.

* * *

Огромная черная скала, стоящая в миле с небольшим от города, внезапно затряслась, земля вокруг нее заходила ходуном, деревья начали валиться в разные стороны. Стражники на надвратных башнях древнего Триграйда с ужасом смотрели на все это, судорожно вцепившись в древки копий и обреченно переглядываясь. Неужели древние легенды правдивы и пришла погибель? Уже века и века даже самые отчаянные сорвиголовы не рисковали взбираться на эту скалу – проклятое место. А если кто и решался на это, то не возвращался. По крайней мере, никто о таких безумцах не слышал.

– Харн, бегом в храм, доложись жрецам, – бросил невысокому кряжистому воину начальник караула, сержант Шорг.

Тот молча кивнул и сорвался с места, только дробь быстрых шагов раздалась с лестницы, ведущей со стены вниз. А сержант не отрывал взгляда от трясущейся скалы, с которой летели камни. Он боялся даже подумать о том, что там творится. Не дай Райн[5] оказаться под таким обвалом, похоронит сразу. Еще пожилого воина занимало не угрожает ли все это городу, слишком близко от него проклятая скала. Сержант обернулся и обвел взглядом видимые с башни кривые улочки. Горожане еще ничего не знают, спешат по своим делам…

– Ой-йо… – оторвал его от размышлений голос еще одного стражника, Норта.

– Чего ты?

– Да скала…

Сержант снова посмотрел на скалу и глухо охнул – с ее вершины с ревом ударил в небо столб разноцветного пламени. Извержение, что ли? Нет, не похоже, видал он во время службы в Дирхаме извержения… Но что это тогда? Шорг продолжал смотреть на буйство стихии и осенял себя святыми символами Райна.

Из скалы тем временем выплыли какие-то темные точки, от них исходило такое сияние, что глаза слезились. А затем сияние погасло. Сержант всмотрелся и снова осенил себя святыми символами, задохнувшись от ужаса – над превратившейся в обломки вершиной зависли в воздухе несколько человек. Во что они одеты на таком расстоянии не было видно, но вряд ли это оронатцы. Неужели, сказочные колдуны?..

Колдунов в Оронате никто и никогда не видел, а если у какого-нибудь ребенка и проявлялся чудовищный дар Бездны, то такого ребенка быстро находили святые жрецы Райна и куда-то забирали, несмотря на все мольбы несчастных родителей. И никто не знал, что с малышом делали дальше. Скорее всего, приносили в жертву. Но несмотря на то, что колдунов не было, страшные легенды о них в среде простонародья ходили. Очень страшные! Сержант вспомнил кое-какие, и его холодный пот прошиб.

Немного повисев над скалами, колдуны внезапно исчезли и… появились прямо перед сержантом. Тоже зависнув в воздухе перед стеной! Их оказалось семеро, трое держали в руках светящиеся разными цветами мечи. Старый вояка судорожно ухватился за копье и выставил его вперед. Наконечник дрожал, как кружка в руках у пьяницы. Он обреченно смотрел на колдунов, понимая, что ничего им противопоставить не может.

– Мы пришли с миром! – заговорил высокий молодой человек с огромным носом. – Ответьте на наши вопросы – и вам ничего не угрожает.

– Ч-то в-вам уг-годно?.. – с трудом выдавил из себя сержант.

Носатый что-то произнес, и в воздухе сформировалось туманное облачко, из которого под ноги старому воину свалилось мертвое тело со вспоротым горлом, тут же залив камни башни кровью.

– Мы хотим узнать кто это и почему напал на нас, – продолжил колдун. – Вы знаете?

Заставив себя взглянуть на мертвеца, сержант вздрогнул. Хорошо знакомая форма храмовой стражи, куда набирали самых отчаянных рубак. Но этот принадлежал не к обычной храмовой страже, а к бессмертным, неуязвимым воинам, охраняющим, по слухам, самого верховного жреца. Победить кого-либо из них считалось невозможным, ни мечи, ни другое оружие не причиняли бессмертным вреда, просто отскакивая от них, словно их тела были стальными.

– Вижу, вы узнали… – в голосе носатого появилась угроза. – Говорите!

– Храмовая стража… – прохрипел сержант, понимая, что правду из него все равно вытрясут, да и не собирался он отдавать жизнь за жрецов, которых с юности недолюбливал. – Бессмертные… Охраняют верховного жреца… Вроде бы… Не видал их никогда, только слыхал…

– Благодарю, – наклонил голову колдун. – Верховного жреца, говорите? Придется нанести ему визит…

Он на некоторое время замер, затем что-то сказал своим спутникам, и все семеро исчезли в туманном облачке. Сержант с облегчением вытер пот со лба и злорадно ухмыльнулся. То-то божьи слуги сегодня побегают! Так им, сволочам, и надо, достали своей надменностью! Простые воины для, видишь ли, не люди, а рабочий скот, над которым можно изгаляться, как хочешь. Пусть хоть кто-то погладит их против шерсти! Пусть даже и колдуны. Дай Райн им в этом благом деле удачи!

– Верховный жрец, значит… – повторил Лек, телепортировавшись в покои упомянутого господина. – И что ему от нас надо? Откуда знает лаарский?

– Вот у него и спросим! – хищно оскалился Храт.

– И заставим ответить! – добавил Энет, его глаза горели гневом.

Неожиданное нападение сильно рассердило побратимов. И насторожило. Значит, некая неизвестная сила не желает, чтобы они добрались домой и мешает в этом? Здешний верховный жрец, скорее всего, только один из ее мелких слуг, не более того. Однако может кое-что знать. Необходимо выдавить из него это кое-что. Может, наконец-то, ситуация прояснится. Спутников побратимы решили оставить на безлюдном острове южного океана планеты, чтобы не подвергать их ненужной опасности.

Навстречу императорам шагнули три пятерки уже знакомых воинов в сером. Чтобы справиться с ними горным мастерам много времени и усилий не понадобилось, хоть храмовые стражи сражались, как загнанные в угол крысы. Однако великие мечи легко преодолевали их защиту. Не прошло и пяти минут, как Лек распахнул огромные двустворчатые двери. Его встретил наполненный страхом и ненавистью взгляд толстого старика в шитом золотом балахоне. Он забился в угол и весь трясся.

– Что вам надо?.. – прокаркал верховный жрец. – Вы кто такие?..

– Кто мы такие? – удивленно приподнял бровь Лек. – Как интересно! Ваши храмовые стражи напали на нам, стоило нам появиться в вашем мире, и вы спрашиваете кто мы? Так зачем же приказали напасть на нас, если не знаете?!

– Колдуны… – в ужасе прохрипел старик и громко испортил воздух. – Колдуны…

– Маги, – поправил его горец, брезгливо зажимая нос. – Извольте отвечать!

Однако жрец только трясся, затравленно глядя на него, и глухо стонал. Судя по всему, он был не просто перепуган, а сходил с ума от ужаса. И как вывести его из этого состояния, Лек понятия не имел.

– Да чего с ним возиться? – пожал плечами Энет. – Используй заклинание правды.

– Это мысль, – согласился Храт.

Лек промолчал, однако быстро сформировал заклинание, при помощи которого обычно допрашивали захваченных языков во время войны. Прав граф, незачем возиться с этим скотом – аура жреца поражала своей гнусностью. Багрово-черная, вся в склизких пятнах. Похоже, нет преступления, которого не совершил бы в своей жизни этот «дедушка», они всегда оставляют следы на ауре. А раз так, с ним можно не церемониться.

Под действием заклинания правды лицо жрец расслабился и буквально растекся в кресле. Маленькие сальные глазки тупо смотрели перед собой.

– Почему ваша храмовая стража атаковала пришедших из другого мира? – задал первый вопрос горец.

– Мы впервые за последние триста лет получили прямой приказ божества, – безразлично сказал жрец. – Со мной заговорила статуя Райна в главном храме.

– Опаньки! – не удержался Храт. – А ведь не брешет, он сейчас брехать не может…

– Не может, – задумчиво потер подбородок Лек. – Ладно, идем дальше. Что именно приказала статуя бога?

– Держать наготове тридцать шесть лучших воинов, – тут же ответил жрец. – В давно заброшенном подземном храме Смерти, у алтаря. Когда края алтаря засветятся, войти в стенные врата, которые мы считали не ведущими никуда, высеченными в скале для украшения. В склепе Безмолвия, куда они придут через эти врата, воины обязаны убить колдунов, которых там обнаружат. Мы выполнили приказ Райна.

– Что такое склеп Безмолвия? – встрял Энет.

– Артефакт, оставшийся от Великой Войны. Являет собой огромный подземный склеп, в котором не действует магия. Любой колдун из другого мира, попытавшийся проникнуть в наш, оказывается там и только там. Как это реализовано я не знаю, это сделали древние. До позавчерашнего дня я вообще полагал, что склеп Безмолвия не существует, что россказни о нем – всего лишь глупые сказки.

– Когда с тобой заговорила статуя?

– Позавчера во время вечернего богослужения.

– Кто говорил с нами в склепе Безмолвия?

– Это мне неизвестно, я не покидал главного храма.

Императоры переглянулись и отошли от жреца – больше он, судя по всему, ничего не знает. Да и особо важного не сообщил. Стало ясно только одно: после уничтожения «храма» на Ринлайде либо сам Хаос, либо некая принадлежащая ему сущность посчитала их опасными и делает все, чтобы они не добрались домой. И это очень плохо, до сих пор императоры считали, что противостоят неразумной силе, что это обычный прорыв. А вот с разумной – совсем иначе. А если против них еще и местный бог…

– Дорхотово копыто… – скрипнул зубами Храт. – Мы-то втроем, а Санти и Тини – в одиночку… Их же легче достать!

– Легче, – сжал кулаки Лек. – Значит, надо любой ценой вырваться в Элиан.

– А как? – скептически посмотрел на него Энет. – Ответа на этот вопрос все еще нет.

– Нет, – согласился горец. – Будем думать.

– Для начала давайте-ка просканируем эту говорящую статую, – предложил Храт. – Да и дедулю еще поспрошать не помешает. Надо ж разобраться, что это за мирок.

Мирок, как выяснилось, был еще тот. Поклонялись здесь богу Смерти и Разрушения, уже упомянутому Райну. Ему ежемесячно приносились человеческие жертвы, для которых обычно использовали молодых и сильных рабов. В известной жрецу части мира существовали около пятнадцати государств, крупных и мелких, не слишком отличающихся друг от друга. Они занимали довольно большой материк с на удивление мягким климатом – до других материков люди еще не добрались. Королевства, герцогства, княжества и баронства мирились, воевали, торговали, жили своей жизнью. И чаще всего их жители не подозревали, что на самом деле всем управляют жрецы Райна – других религий в данном мире не существовало. Почему жрец не имел понятия, считал, что так было испокон веков.

Магия находилась под запретом, за любым человеком, у которого вдруг проявлялись пусть даже мизерные способности к ней, тут же открывали сезон охоты и вскоре затравливали. Отобранных у родителей одаренных детей растили в специальных храмовых школах жрецами. И не просто жрецами, а ярыми фанатиками, готовыми умирать и убивать во имя своего божества. Они стояли за престолами, ничего не происходило помимо их воли. Тысячелетия и тысячелетия в Оронате, как называли известную часть мира, ничего не менялось. Знания оставались прерогативой храмов Райна.

Расспросив верховного жреца, императоры все-таки решили посмотреть на говорящую статую. К главному храму пришлось прорываться с боем – храмовая стража словно с ума поголовно сошла, стражники бросались на Лека, Энета и Храта десятками. Поняв, что через забитую людьми площадь между резиденцией верховного жреца и храмом не прорваться, они окружили себя защитными плетениями и взлетели. Стражники, ничуть не удивившись крылатым людям, тут же начали засыпать их потоками стрел. Благо, защита держала. А слабые заклинания жрецов могли вызвать только смех – полные неумехи. Во время Великой Войны настоящих магов уничтожили, а вместе с ними – и их опыт.

У входа в храм застыли несколько десятков бессмертных, их лица выражали отчаянную решимость не допустить проклятых колдунов в святая святых. Драться с ними было не с руки, да и жаль людей, просто исполняющих свой долг. Тем более, что они сейчас ничем и никак не могли навредить императорам. Поэтому они просто накинули на бессмертных парализирующее заклинание и прошли внутрь. Чтобы добраться до статуи, пришлось применить этот прием еще несколько раз.

Сканирование дало многое – след Хаоса еще не успел окончательно развеяться. И сразу же стало ясно, что где-то на Оронате есть еще «храм», подобный уничтоженному в Ринлайде. И куда более опасный – несчастному миру осталось жить всего около десяти лет, «храм» активно действовал и пожирал саму его основу. Но исподволь, не превращая в черную слизь. Просто в свое время Оронат распадется в мелкую пыль. Хаос каждый раз действовал иначе. Единых методов противодействия тоже не существовало.

– Раз «храм» здесь не заброшен, то этот мир куда ближе к источнику Хаоса, – глаза Энета горели азартом. – Надо прорываться туда.

– Сначала нужно с этим «храмом» справиться, – буркнул Храт. – Забыл как нам ринлайдский дался?

– Тяжело. Но теперь мы местных с собой брать не станем, сами пойдем. Эрхадо, Аллеман, Киран и Глорх тоже пусть пока посидят на своем острове, чтобы не думать еще и об их защите. Надо только заскочить к ним и наколдовать достаточно припасов. Справимся с прорывом, потом за ними вернемся и отведем на Элиан.

– Верно, – кивнул Лек. – В этом деле они нам только помешают. Координаты «храма» определили?

– А что тут определять? – пожал плечами орк. – «Храм» напрямую подключился к статуе, никакой маскировки. Вектор посмотреть достаточно. Я уже взял ориентиры.

– Вот и отлично. Уходим на остров, тут нам делать больше нечего.

Не обращая внимания на пытающихся прорваться сквозь защитное поле бессмертных, императоры создали портал и шагнули в него.

«Храм» Ороната сильно отличался от «храма» Ринлайда. Он был раза в три больше и располагался не в котловине, а наоборот на высокой скале. И вокруг него сновали какие-то странные шестиногие существа, напоминающие огромных пауков, но не пауки – они все были абсолютно разными, разве что число конечностей одинаково. Существа явно готовились к обороне, выстраивая вокруг ломаных башен «храма» защитные порядки. Императоры наблюдали за суматохой издалека, отнюдь не собираясь драться с ними – можно ведь телепортироваться прямо ко входу.

На острове им пришлось выдержать настоящее сражение с юнцами, рвущимися на подвиги. Особенно жаждал пойти с ними Глорх, утверждая, что на нем кровный долг, что он обязан защищать Храта везде и всюду. И слышать не желал, что он в этом бою будет лишним, наоборот – обузой. Эрхадо с Аллеманом не отставали от молодого орка. Пришлось просто приказать им дожидаться на острове. Отшельник в разговоре не участвовал, сидел на травке под деревом, глядя на происходящее с едва заметной улыбкой.

Просканировав как следует местность возле «храма», императоры решили не соваться туда, как кур во щи, а сначала разведать все, что можно. Слишком много там оказалось разных странных, искореженных существ. Похоже, разумных. Расположен «храм» был на небольшом соседнем материке. Ненаселенном как будто. Только неподалеку от самого «храма» существовало несколько поселений, где и проживали искореженные. Среди них кого только не было! И, судя по всему, эти несчастные существа когда-то являлись людьми. Кто и как сделал с ними это? Для чего изменил их? Ответа побратимы не знали. Но призвать этого кого-то к ответственности очень хотелось.

– Знаешь, я бы предложил атаковать сразу призвав силу мечей, – Храт выглядел озабоченным. – Чуешь, какие эманации от «храма» прут?..

– Чую… – покивал Лек. – Закрыть здешний провал будет куда труднее. Зато мы знаем как это сделать.

– Надо только не забыть предварительно отследить с каким миром этот дорхотов «храм» связан, – Энет, судя по его виду, о чем-то напряженно размышлял. – Мне почему-то кажется, что следующий мир в цепочке – эпицентр, тот самый опасный мир, откуда все пошло.

– Почему кажется?

– Если бы я знал! Интуиция.

– Ну, раз интуиция… – скривился горец. – Очень надеюсь, что ты прав. Домой хочется…

– А кому не хочется? – хохотнул орк. – Короче, хватит рассусоливать! Вперед!

– Погоди минуту, – поднял руку Лек. – Значит, так. Телепортируемся к входу, прорываемся внутрь и доходим до алтаря. Отслеживаем векторы связи прорыва, берем ориентиры и закрываем его. А потом сразу идем по полученным ориентирам. Только глядите мне, защиту держите!

– Да я на себя уже все, что знаю, навесил, – отмахнулся Храт. – Куда уж больше?

– Не по себе мне как-то… – нервно поежился горец. – Не дает покоя ощущение, что мы чего-то не предусмотрели что-то упустили. Как бы не влететь по полной…

– Деваться все равно некуда, – мрачно пробурчал Энет. – Другого пути я не вижу. Придется рисковать.

– Придется, – подтвердил Лек, его лицо посуровело. – Ну, двинули.

Определив ориентиры, граф создал телепорт, и императоры разом шагнули в туманную дымку, одновременно доставая картаги и взывая к их силе. Великие мечи без промедления полыхнули черным, алым и синим светом. Все трое вышли прямо к порогу «храма». Им сразу пришлось вступать в бой – на названых гостей бросились, потрясая разномастным оружием, десятки искореженных. Как оказалось, храм был под завязку забит ими. Вметнулись картаги, и побратимы двинулись вперед, прорубая кровавую просеку в толпе.

Искореженные продолжали кидаться на них, как безумные, они что-то отчаянно шипели, и умирали, умирали, умирали. Защитные завесы императоров не позволяли причинить им какой-либо вред, не пропускали оружие нападающих. Эти существа вызывали брезгливую жалость, ни одно не походило на другое, убивать их не хотелось, но необходимо было любой ценой прорваться к алтарю. Оттуда начало тянуть мертвенной силой, явно начато большое жертвоприношение. И что страшнее всего – явно добровольное! А добровольное жертвоприношение многих разумных способно дать такую силу, что и целый мир на куски расколоть способна. Значит, необходимо прорываться быстрее, невзирая ни на что.

Императоры переглянулись, поняв, что опаздывают, слаженным движением спрятали картаги в ножны, вздернули руки вверх и одновременно сформировали огненную волну – за всю историю Элиана это страшное заклинание использовалось всего три раза. Слишком много сил оно брало. Поток пламени рванулся по коридору, мгновенно превращая искореженных в пепел. Если бы не утроенная защита против огня, на всякий случай выставленная Леком, то побратимы и сами могли бы сгореть. Дорога освободилась, и они помчались дальше, не обращая внимания на окружающее.

А посмотреть в «храме» было на что. Он не походил ни на что знакомое, стены постоянно двигались и трепетали, на них то и дело вырастали то друзы кристаллов, то липкие щупальца, то нечто вообще ни на что не похожее. Сама геометрия помещений все время изменялась, коридоры сходились и расходились, что-то в глубине пульсировало. Разноцветные световые вспышки ослепляли, пол колыхался под ногами, изредка превращаясь в жидкую грязь, приходилось почти левитировать, чтобы не провалиться. Из возникающих на стенах боковых проходов взамен сгоревшим сыпались новые искореженные, изо всех сил пытаясь остановить императоров, но это у них не слишком-то получалось.

– Плазменный кокон! – выкрикнул Энет. – Иначе не справимся!

Лек с Хратом на бегу поежились, но без споров сформировали указанное заклинание – его вообще еще никогда еще не использовали на практике, оно было экспериментальным, последней разработкой Марана, который почему-то не использовал его во время сражения с Пожирателем. Возможно, остался бы жив. Результатом использования этого заклинания была испаряющая все, даже металл, плазменная пленка вокруг тела. Правда, если промахнешься и дотронешься до нее, то и сам испаришься…

Уточнив направление к алтарю, побратимы двинулись к нему прямо через стены, исчезающие перед ними под действием плазменного кокона. Тот прожигал дорогу легко и непринужденно. Если бы не способность императоров черпать энергию у первозданных Сил, то долго бы кокон они не продержали – он пожирал энергию, как свинья желуди.

Минут через десять они вывалились в огромное помещение, которое усеивали десятки алтарей, на каждый из них один за другим взбирались искореженные, кричали хриплую молитву и кривыми кинжалами вспарывали себе глотки, заливая поверхность алтарей кровью. После каждого жертвоприношения возникал сгусток мертвенной, давящей силы, и втягивался в гигантский, пульсирующий черно-багровым кристалл на центральном алтаре, возле которого замерло странное существо едва ли не с десятком воздетых к потолку рук. Оно тянуло какой-то гимн, одно его звучание вызывало желание куда-нибудь спрятаться.

– Хвост дохлого габта мне на голову… – простонал Храт. – Неужто опоздали?..

– Расширяйте кокон! – выкрикнул Энет. – Быстрее!

Императоры единым усилием влили в плазменный кокон вдесятеро больше энергии, чем до сих пор, и рывком расширили его на весь зал. И все, что могло гореть, превратилось в пепел. Кроме многорукого существа, стоящего у алтаря, и кристалла силы. Тот продолжал мерно пульсировать.

– Надо разбить эту пакость! – выдохнул Энет.

– Нечего у вас не выйдет! – прогремел тот самый мертвый голос, который императоры уже слышали во время нападения на них храмовой стражи в склепе Безмолвия. – Поздно!

– Это мы еще поглядим! – ступил вперед Лек. – Зачем вы это делаете?! Зачем уничтожаете миры?!

– Тот, малой частью кого я являюсь, ничего не уничтожает. Он просто хочет жить!

– Существу Хаоса не место в мирах Порядка! – отрезал горец. – Одно его присутствие убивает эти миры!

Лек не знал, откуда взялись эти знания, они в который пришли из ниоткуда. Возможно, от радужного дракона. Но не из памяти прежних императоров, это точно – никто из них не имел ни малейшего понятия о Хаосе и его обитателях.

– А если нет возможности вернуться домой? – спросило существо. – Вы сами знаете, что это такое! А умирать рано.

– Можно было оставаться в том мире, где его закрыли! Не убивать миллионы разумных своим присутствием!

– Невозможно сотни тысяч циклов оставаться без новых впечатлений.

– Хочет или нет, но ему все равно придется вернуться туда, – твердо сказал Лек. – Мы не позволим никому ради своей прихоти губить множество миров!

– Потому он и хотел вас остановить, – сообщило существо. – Но у вас ничего не выйдет! Как я уже говорил, вы опоздали. Энергии для его замысла собрано достаточно. Осталась одна мелочь…

Оно одним движением вскочило на алтарь, что-то проорало, вспороло себе горло и рухнуло на пульсирующий кристалл, заливая его кровью. «Храм» затрясся, с потолка посыпались камни.

– Лек, зачем ты с ним спорил?!! – взвыл Энет. – Надо было не дать ему сделать этого! Ты не чувствуешь, что творится?!

А творилось действительно нечто невероятное. Все силовые линии энергетической структуры храма налились силой, перепутались, создавая из себя какое-то подобие многомерной пирамиды, словно падающей внутрь себя. Граф лихорадочно пытался сообразить, что это такое, но ничего не выходило.

– «Храму» сейчас кранты придут! – рявкнул Храт, хватая Энета за плечо. – Уже стены рушатся! Уходим!

– Куда?

– Пока вы тут дорхот знает чем маялись, я отловил координаты связи этого мира с миром-основой связки Хаоса! – довольно осклабился орк.

– И оставить провал незакрытым? – возмутился Лек.

– Да он сам схлопнется – посмотри внимательнее, основа плетения уже почти свернулась!

– Он прав, уходим, – поддержал Храта Энет. – Но ты точно взял ориентиры?

– Надеюсь, – буркнул тот. – Мы ничего не теряем, здесь оставаться – толку мало.

– Тогда строй портал.

– Щас…

Храт принялся лихорадочно выстраивать сотни силовых векторов межмирового портала. Времени не хватало настолько катастрофически, что он вынужден был опустить сканирующую часть заклинания – телепортироваться придется наобум. Но и оставаться под обломками «храма» тоже не хотелось. Защита возможно выдержит, а возможно – и нет. Проверять как-то не хотелось. В туманную дымку императоры успели шагнуть буквально за мгновение до того, как свод «храма» обрушился на них.

– Ну и где мы? – растерянно поинтересовался Лек, оглянувшись вокруг. – Что это?

– Что-что… – пожал плечами Храт. – Скала. В море.

Как выяснилось, созданный им портал вел в какой-то неизвестный мир, на небольшую, локтей ста в ширину, скалу посреди штормового океана. На этой скале ровным счетом ничего не было.

– Как же вы мне надоели… – раздался идущий непонятно откуда голос, казалось, он рождался внутри каждого и заполнял собой все вокруг, от него дрожали поджилки и подгибались ноги. – Нашли-таки. Что ж, сами виноваты. До сих пор я за вас всерьез не брался. А теперь…

На императоров навалилась безликая, невидимая сила и принялась корежить и ломать их, легко проламываясь сквозь защиту. Спешно сплетаемые заклинания ничего не давали – давление все усиливалось и усиливалось. Вскоре они повалились на камень, ноги не держали внезапно потяжелевшие вдесятеро тела.

– Мечи… – прохрипел Лек, корчась на скале и пытаясь достать из ножен картаги.

Не сразу ему это удалось, только через несколько минут. Одновременно он продолжал одно за другим опробовать все известные защитные заклинания, но это не помогало, разве что слегка сдерживало непонятную силу, не давая ей раздавить побратимов. Дыхание давалось с трудом, горец хрипел, возникало ощущение, что еще мгновение – и у него хлынет ртом кровь, напряжение было слишком велико.

Первозданные силы не оставили своих носителей – стоило картагам императоров оказаться вне ножен, как они загорелись черным, алым и синим огнем. Скрестить их удалось с величайшим трудом – пришлось ползти друг к другу. И как только великие мечи соединились, чуждую силу смело. Со стонами императоры встали, не размыкая мечей и понимая, что только те позволили им остаться в живых. Но силы трех пар картагов хватало только на то, чтобы сдерживать врага, не давать ему безнаказанно расправиться с ними. Если бы остальные двое были здесь! Тогда, возможно, они бы и справились…

– Похоже, все… – из уголка рта Храта стекала струйка крови, глаза покраснели.

– Держись… – выдавил из себя Лек. – Держись…

– А давайте ребят позовем… – Энету, похоже, было хуже, чем остальным, он едва не терял сознание и шатался.

– Думаешь, услышат?..

– Не знаю… А вдруг?

И над неизвестным миром поплыл общий зов, отчаянная мольба о помощи. Услышал ли эту мольбу хоть кто-нибудь? Кто знает…

14. Смещение основ

Стыковочный узел корабля со станцией постепенно приближался, и Санти невольно замедлил шаг. Да, ему пообещали, что не станут мешать добраться до своих, но сомнения никуда не делись. А вдруг это не так, вдруг это только голословные обещания? Все ведь возможно. Особенно в жестоких играх тайной стражи – мораль в них не учитывается, как таковая. Только целесообразность. Сам при помощи Ланига разрабатывал многие подлые и беспринципные операции. Но при том действенные.

В двух шагах за Санти следовал мрачный Зак. Уговорить его отправиться на Элиан действительно труда не составило, едва выслушав предложение скомороха, капитан без размышлений дал согласие, хотя ему этого явно не хотелось, судя по выражению лица. Однако сказал, что давно думал об этом. Лгать Зак явно не умел, было довольно любопытно наблюдать за тем, как он трепыхается, не зная, что сказать. Особенно когда начал уговаривать взять с собой девушку, которая на грани увольнения. Мол, ей деваться вообще некуда, денег на обратный билет, не говоря уже о жизни на станции, нет. Скоморох ответил, что ничего против не имеет, помня о договоренности с седым безопасником. Хотя все-таки странно, что торлайдские тайные решили отправить на Элиан женщину, а не мужчину. Рассчитывают поймать его на женскую красоту? Решили, что молодой парень поддастся опытной обольстительнице? Ну-ну…

Однако после встречи с девушкой, которую звали Райна, он понял, что ошибся. На вид типичный синий чулок в очках, недотрога с перепуганными большими глазами. Она вызывала желание взять под защиту и оградить от любой беды. Что ж, на беззащитность немало мужчин ловятся. А девица только выглядит так, на самом деле она на многое способна, иначе не отправили бы на такое задание. Внедрение в чужой мир не каждой доверят. Впрочем, о том, что с ней делать, пусть у Ланига голова болит. Пока других забот хватает.

Увольнительные им дали по первой просьбе, сразу после прибытия на станцию, что тоже было неестественно – остальные, как ни упрашивали старшего техника, ничего не получили, кроме ругани и воплей: «А работать кто будет, сволочи ленивые?!» Неудачники с завистью косились на Санти и Зака, которым даже выдали немного денег на кредитных картах – тоже новая для скомороха концепция, он долго не мог понять, что это за деньги такие и как ими пользоваться. Разобрался в конце концов, но долго удивлялся про себя извращенности мышления торлайдских финансистов.

Пройдя через шлюз, Санти вышел в тамбур, перегороженный стальной стеной с небольшим окошком и закрытым люком. В окошечке виднелась голова какого-то человека в форменном кепи. Скоморох подал ему свою идентификационную карточку и увольнительную. Минуты две ничего не происходило, а затем документы вернули и раздалось: «Проходите». Люк отъехал в сторону, и Санти оказался на станции. Куда идти дальше он не имел ни малейшего понятия. Надо искать эльдара, но где и как неизвестно – станция огромна.

Пожалуй, надо добраться до ближайшей забегаловки, сесть и заняться сканированием – оно не слишком хорошо работает в космосе, но все же работает, хоть и не дает точной картины. Эльдар должен сиять в магическом диапазоне, как звезда. Дождавшись Зака и Райну, он двинулся по коридору вперед.

– Куда дальше? – негромко спросил капитан, догнав скомороха.

– Нужно отыскать элианский сектор, – неохотно пробурчал тот. – Не знаешь, случайно, где он?

– Случайно знаю, – ухмыльнулся Зак. – Говорил же я тебе, учись работать с компами! В корабельной сети есть схема станции, там было указано, где чей сектор.

– Ну не разбираюсь я в этих ваших компах! – развел руками Санти. – Раз знаешь, веди.

– Идти далеко, через три других сектора – наш, фангойский и шанаратский. Как пройти через последний понятия не имею. Шанаратцы подозрительны, как не знаю кто.

– А если обойти их сектор?

– Тогда придется идти через мерванский, – недовольно скривился капитан. – С торлайдскими документами?.. Нереально. Слишком мерванцы после последней войны нас не любят. Да и дольше это.

– Значит, шанаратский, – вздохнул скоморох. – Придется использовать заклинание маскировки. Но оно не позволит только видеть нас. А ты как-то говорил, что человека можно обнаружить и иначе.

– Можно. Хоть по тепловому излучению, хоть при помощи лазерных лучей и многого другого. А почему ты не хочешь телепортироваться?

– Для этого нужно взять ориентиры, лично или помощи сканирования. Но сканирование в космосе работает не слишком точно – не имея точных координат, можно при телепортации вмазаться куда-нибудь. Как думаешь, что случится, если ты выйдешь из портала внутри стальной переборки? Много от тебя останется?

– Вряд ли… – поежился ничуть не вдохновленный такой перспективой Зак. – Тогда двинулись. Нам туда.

Он показал на поворачивающий влево коридор. Все трое свернули и быстрым шагом пошли вперед. До элианского сектора было около шести верст. Зак по дороге негромко рассказывал, что ему удалось нарыть в корабельной сети о станции. Там, как оказалось, нашлось не так уж мало информации. И весьма важной. Проход через сектора разных стран был как будто свободным, но на деле торлайдцы и анлионцы избегали появляться в мерванском, алливийском и фангойском секторах. И наоборот. Кархоинцы и шанаратцы вообще не выходили за пределы своей территории без крайней необходимости.

На одном из перекрестков скоморох заметил какое-то питейное заведение, кажется, таверну или что-то в этом роде, и, на крайний случай, взял его ориентиры. Мало ли, а вдруг придется возвращаться несолоно хлебавши. Судя по рассказам Зака, возможности полностью экипированных десантников весьма велики, вполне могут остановить даже мага. Хотелось, конечно, надеяться на лучшее, но все может быть.

Санти незаметно вздохнул. Зак еще не в курсе, что пробиваться, скорее всего, придется с боем, не дадут мирно пройти. И тут возникает вопрос, стоит ли брать его и Райну с собой сейчас. Может пусть лучше подождет здесь, в таверне? Но захочет ли он? Трудно сказать. Что ж, пусть идет, но если кто-нибудь нападет, то капитана и девушку придется оставить.

Одно за другим создавая сканирующие и отвлекающие внимание заклинания, Санти разбрасывал их вокруг себя. Они то и дело возвращались и сообщали о происходящем вокруг. Вскоре скоморох сумел определить шесть направленных на него потоков внимания. Все ясно, следят. И, судя по всему, разные группы, не связанные друг с другом. Как выяснить чего хочет каждая? Те, что просто следят, безопасны. А вот если кто-то решится на силовой захват…

Потоки внимания становились все настойчивее и настойчивее. Два из них особо усилились, когда Санти со спутниками миновал торлайдский сектор и перешел в фангойский. Здесь у людей даже одежда была другой, комбинезоны непривычного вида, и встречные поглядывали на торлайдцев с явно заметной недоброжелательностью. Однако инцидентов не возникало. Коридор сменялся коридором, скоморох быстро шел в указанном Заком направлении, пытаясь обнаружить в магическом диапазоне ауру ближайшего эльдара, но никого так и не нашел. Такого просто не могло быть – на станции эльдары есть! – но было. Словно барьер стоял. В который раз возникли мысли о неизвестной силе, мешающей ему добраться домой.

Встряхнув головой, Санти снова разослал вокруг несколько десятков сканирующих энергоконструктов. Как только первые вернулись, он глухо выругался и остановился. Впереди был заслон. Обычные фангойцы куда-то исчезли, остались только пятерки бойцов в бронедоспехах со стеклянными забралами. Кажется, здесь такие доспехи называли скафандрами, что, впрочем, неважно. Помимо этого пол и стены близлежащих коридоров усеивали незнакомые, но, похоже, опасные устройства – их аура не оставляла в этом сомнений.

– Зак, сейчас меня будут брать, – повернулся Санти к капитану. – Не вмешивайся, все равно я пройду. Но без проблем добраться на элианского сектора нам не дадут.

– Кто будет брать? – вытянулось лицо того.

– Видимо, фангойцы, – пожал плечами скоморох. – Откуда они узнали, что я элианец – трудно сказать, но узнали.

– Зато я знаю откуда… – едва слышно сказал капитан, недобро покосившись на Райну. – Что б вам, твари, вместе с вашими погаными играми провалиться! Скоты!

Девушка ничего не ответила, только презрительно поджала губы, взглядом пообещав ему множество неприятностей.

– Возвращайтесь в ваш сектор, – продолжил Санти, не обратив внимание на это, – и ждите меня в таверне возле пятого перекрестка, мы мимо нее проходили. Ориентиры этой таверны я на всякий случай взял, переместиться туда смогу легко и заберу вас обоих. Не обижайся, но в бою ты мне будешь обузой. Меня в боевом трансе ты еще не видел, не этим неумехам брать горного мастера. Да еще и мага впридачу.

– Уверен? – мрачно буркнул Зак.

– Да, – подтвердил скоморох, хотя на самом деле никакой уверенности он не испытывал. – Не надо спорить, я лучше знаю.

Капитан некоторое время пристально смотрел ему в глаза, и видимо, понял, что спорить действительно бесполезно, так как со вздохом повернулся и двинулся в обратный путь к торлайдскому сектору. Райна без лишних слов последовала за ним. Когда они скрылся за поворотом, губы Санти раздвинула злая ухмылка. Теперь, господа фангойцы, можно заняться и вами. Решили сыграть грязно? Ваш собственный выбор. И ваша ответственность. Не обессудьте. Убивать, конечно, нужно постараться поменьше, но если иного выбора не останется, он будет убивать.

Нервно прохаживаясь перед готовящимися к бою бойцами роты, капитан Д'Альре то и дело поглядывал на первого лейтенанта Дюбуа, своего заместителя, и размышлял о полученном вчера вечером приказе. Приказе, который очень ему не нравился, но выполнить который он был обязан. Любой ценой взять некоего человека, двигающегося через сектор Конфедерации. Только живым и способным говорить! При этом указывалось, что данный человек не просто опасен, а абсолютно опасен! Как это понимать Д'Альре не знал, но к сведению принял. Хотя и долго размышлял, кто мог настолько заинтересовать Ирсен Лайт, что они решились на силовой захват на международной станции. И у него возникало нехорошее подозрение…

Об Элианской империи среди солдат ходили самые дикие слухи. Мол, элианцы – это чуть ли не сказочные колдуны, способны телепортироваться, создали корпус станции за считанные часы из астероидов. Капитан в это не верил, но старался разузнать об этом странном народе все, что можно. Как-никак новые соседи Фангоя, с которыми, вполне возможно, придется воевать. Надо же, планетная система пребывала в пространственно-временном коконе! А затем внезапно вышла из него. Как, почему? Только предположения.

Похоже, безопасники хотят заполучить в свои загребущие ручки элианца. А отдуваться придется ему и его ребятам. Если хотя бы часть слухов правдива, то элианец в самом деле крайне опасен. Однако приказ есть приказ, и Д'Альре с Дюбуа просидели почти до утра, прорабатывая операцию до мелочей. Встречать «гостя» решили посреди сектора, чтобы уж точно не ушел. Да и легче удалить оттуда гражданских.

Кем бы ни был этот человек, но он вряд ли будет прорываться в боевом скафандре. Но все равно необходимо предусмотреть все, ни за демоново копыто терять ребят, с которыми прошел две последние войны, капитан не собирался. Поэтому первая линия атаки состояла из активных светошоковых и газовых мин. Как только «гость» доберется до них, будет отдан приказ на подрыв. Всяко хотя бы оглушит, после чего бойцы закидают его сетями. Если же он каким-то чудом вырвется, придется стрелять по конечностям – перебитые ноги никак не способствуют ходьбе. Главное – свалить его на пол, а дальше ребята справятся, не лыком шиты. Им Д'Альре приказал расположиться пятерками. Пять плазмеров вполне способны обеспечить кинжальный огонь. На маловероятный случай, если «гость» окажется в скафандре, каждому отделению придали малые минометы и импульсные гранаты, выводящие из строя любую электронику.

Капитан очень надеялся, что вышеупомянутого хватит для нейтрализации «гостя», но ему почему-то было не по себе. Нехорошее предчувствие занозой сидело в душе, и он не находил себе места.

– Внимание! – донеслось из коммуникатора. – «Гость» подходит к первому заслону. Скафандра на нем нет.

«И то благо!» – подумал Д'Альре и выдохнул:

– Действовать по плану!

Нехорошо ухмыляясь, Санти повернул налево и остановился, увидев шагов за тридцать направивших на него оружие пятерых бойцов в бронедоспехах. Прорваться проблематично. В этот момент раздался дикий грохот, а затем несколько ослепительных вспышек заставили скомороха закрутиться на месте, его сознание разлетелось в клочья, он перестал ориентироваться в пространстве. По счастью, одна из установленных заранее защит защищала и слишком яркого света и звука, правда, она сработала не сразу, но сработала. Чтобы прийти в себя пришлось применить заранее подготовленный Цвет Здоровья. Причем применил чудом, так почти ничего не соображал. А придя в себя всерьез разозлился. Так, значит, господа? Ну хорошо! Вы сами виноваты в дальнейшем! Не обессудьте!

За то время, пока Санти был не в себе, его успели спеленать десятком сетей. Думают, это поможет удержать носителя великих мечей? Наивные! Он коротким заклинанием вывел из кокона невидимости свои картаги, где они пребывали все время полета и пребывания в Торлайде, и обнажил их. Точнее, мечи сами прыгнули хозяину в руки, полыхнули белым светом, и сети тут же опали на пол. Скоморох поднялся на ноги и двинулся вперед. Бойцы в бронедоспехах на мгновение ошарашенно замерли, но быстро опомнились и открыли шквальный огонь. Но их не причинил Санти ни малейшего вреда, защита отклоняла сгустки плазмы.

Отметив, что за заслоном коридор свободен, Санти взял ориентиры его дальнего конца – зачем сражаться, если можно просто уйти? Быстрым движением пальцев создав телепорт, скоморох вошел в него и вышел далеко за спинами фангойцев, продолжив свой путь. Те, ничего не поняв, начали растерянно озираться.

– Вон он! – раздался чей-то разъяренный рев. – Держите!

– Стой, паскуда! – закричал еще кто-то. – Да стреляйте же, чтоб вас!

Санти поспешил скрыться за очередным поворотом, перейдя на бег. Причем бежал он на сверхскорости, теперь уже не до маскировки – тихо уйти не получилось. Теперь нужно прорываться любой ценой. И каждый, кто попытается остановить – враг! Он В спину ударили сгустки плазмы, но опять были отклонены защитными заклинаниями. Прошло еще несколько мгновений, и по всему сектору погас свет. Скоморох рассмеялся и перевел зрение в иной диапазон – ему отсутствие освещение не помешает, а вот его оппонентам – обязательно. Командующий ими офицер ошибся.

Доклады от командующих отделениями сержантов следовали один за другим, и удивление Д'Альре росло с каждым мгновением все сильнее. «Гость» прошел основные ловушки и ни светошоковые, ни газовые мины на него не оказали никакого действия. Точнее, оказали, но он очень быстро, буквально за несколько секунд пришел в себя. Невозможно, но факт! За это время его спеленали сетями и приготовились упаковать, но в его руках внезапно возникли некие светящиеся подобия мечей, и от сетей ничего не осталось. Но мало этого, дальнейшее оказалось еще более удивительным. Бойцы стреляли в упор, но что-то невидимое отклоняло плазму в сторону. А затем «гость» просто оказался за их спинами.

Похоже, все-таки элианец. Телепортироваться, кроме них, никто не способен. Капитан отдал приказ погасить освещение, надеясь, что это поможет. Не помогло – «гость» продолжал двигаться уверенно, и вскоре стало понятно, что он прекрасно видит в темноте. Каким образом – непонятно, но видит. Д'Альре глухо выругался и приказал снова включить свет, драться в ноктовизорах было все-таки неудобно.

«Гость» несся по коридорам с нечеловеческой скоростью, минуя заслоны с помощью телепортации. Однако не всегда – несколько раз он просто разбросал бойцов. Почему? Немного подумав, капитан вывел на экран схему сектора и принялся изучать места прорывов. И вскоре понял. Телепортировался «гость» только там, где за заслоном был виден коридор. А вот если заслон стоял перед самым поворотом, он вступал в бой. Вот, значит, как? Что ж, это дает некий шанс. Д'Альре усмехнулся и принялся отдавать распоряжения. Возможно, элианца удастся просто задавит массой.

– Ну что там, капитан? – раздался из коммуникатора голос безопасника, формально командующего операцией.

Д'Альре коротко доложил о случившемся.

– Остановите его, капитан, – после недолгого молчания снова заговорил коммуникатор. – Любой ценой остановите. Живым. Или…

– Или?

– Мертвым.

– То есть, вы даете мне право открывать огонь на поражение?

– Да, демон возьми! Используйте любые средства!

– Есть!

Капитан удовлетворенно улыбнулся и отключил коммуникатор. Теперь руки у него были развязаны, не придется больше заботится о сохранности «гостя». Однако разговор с безопасником он на всякий случай записал, а то эти господа очень любят спихивать свою вину на чужие головы. Запись подтвердит, что он получил приказ на случай разбирательства.

Если какой-либо коридор был свободен, скоморох брал ориентиры и телепортировался в его дальний конец, чтобы побыстрее покинуть фангойский сектор. Но свободных попадалось мало, приходилось бежать, а за ним неслись бойцы в бронедоспехах, продолжая стрелять. И как только они бегать могут в этих доспехах? Зак что-то говорил про какие-то сервоусилители. С их помощью, что ли? А что они такое? И как помогают? Несвоевременные мысли, дорхот побери!

Выскочив в небольшой овальный зал, он резко затормозил – впереди выстроилось, наверное, десятка три воинов в бронедоспехах, полностью перекрыв дорогу. Еще одна засада. И не телепортируешься, нет возможности взять ориентиры – коридоров за залом не видно. И что делать? Сдаваться нельзя – попадаться в руки разведке плутократов он не имеет права ни в коем случае. Значит, придется прорываться. Жаль этих ребят, они всего лишь приказ выполняют, но делать нечего. Придется драться. Впрочем, по возможности постарается только выводить из строя, а не убивать, но это уж как получится.

– Огонь! – скомандовал кто-то.

Первый и второй ряды бойцов начали стрелять. Ого, а его, судя по плотности огня, уже не собираются брать живым! Видимо, получили приказ уничтожить. Ну что ж, держитесь, господа хорошие. Скоморох метался со стороны в сторону, уходя от части зарядов, которые не успевала отклонить защита. И одновременно продвигался вперед. Сделав тройное сальто, он оказался среди фангойцев и принялся разбрасывать, работая уже предельно жестко – при таком раскладе не до жалости, свою шкуру спасать надо. Он ломал кости, невзирая на доспехи, бил во всю силу. Вести огонь, когда враг внутри их порядков, бойцы не могли и растерялись. Вот только пробиться сквозь заслон Санти так и не смог.

Тогда он решил захватить заложника и посмотреть на поведение фангойцев. Если они не пожалеют своего, то придется ставить плазменный кокон и идти напролом. Интересно, сколько он сможет продержать этот дорхотов кокон? Тот ведь пожирает энергию, как прорва. Разве что через мечи можно пропустить через себя нужное количество, а это дорого ему потом встанет.

Схватив одного из бойцов, стоявшего чуть в стороне, Санти выбил из его рук оружие, окутал сетью повиновения и оттащил назад. А там приставил к шее пленника один из мечей и крикнул:

– Вы что творите?! Хватит, или я зарежу его, как курицу!

Осознав, что «гость» захватил лейтенанта Дюбуа, Д'Альре сжал кулаки. На покалеченных десантников он старался не смотреть, проклиная про себя идиотов из Ирсен Лайр, не выяснивших ничего важного о противнике. А теперь что делать? Стрелять по своему? Нет уж! Придется поговорить с элианцем, хоть время выиграть. Сообщив о своем решении безопасникам, он выслушал в ответ их истеричные вопли, призывающие уничтожить «гостя» любой ценой, но не обратил на эти вопли внимания. Пусть орут. Сами обделались, нечего теперь на других вину сваливать!

– Сдавайтесь! – выступил он вперед. – Вам все равно не пройти!

– Вы, по-моему, уже успели убедиться, что ваше оружие против меня бессильно, – усмехнулся устало выглядевший рыжий парень в изодранном комбинезоне, держа меч у горла лейтенанта, который не решался даже дернуться. – Не принуждайте меня идти на крайние меры. Пропустите. Я никаких ваших законов не нарушал, я всего лишь хочу пройти в наш сектор. Я – подданный элианского императора!

Что ж, подозрения подтвердились – элианец. Но это ничего не меняло.

– Нам приказано арестовать вас, – устало сказал капитан. – И мы выполним приказ, чего бы нам это ни стоило!

– Зря, – укоризненно покачал головой рыжий. – Когда будете писать похоронные письма на ваших воинов, вспомните мои слова. Я вам ничего особо плохого еще не сделал и не хочу, но сдаваться не имею права. У меня свой приказ, который я тоже обязан выполнить.

– Послушайте, мне не больше вашего нравится эта ситуация… – Д'Альре скрипнул зубами. – Но может все же не стоит идти на открытый конфликт? Прошу вас, сдайтесь! Вам не причинят вреда!

– Если вы вызовете сюда элианского посла, то об этом можно будет говорить, – говоря, Санти одновременно тестировал защитные поля и боевые заклинания. – И только в этом случае.

Д'Альре еще раз связался с безопасниками, сообщив о требовании элианца в надежде на их здравомыслие, но на него снова накричали. Значит, придется драться. И, скорее всего, умирать.

– Послушайте, я использовал еще далеко не все свои возможности, – элианец потряс головой, словно ему что-то попало в ухо. Неужели газы, наконец, подействовали? Дай-то Бог! – Если я использую плазменный кокон, вы все здесь ляжете. Слышите?

– Значит, ляжем, – пожал плечами Д'Альре. – Вы, вижу, знаете, что такое приказ. Должны понимать.

– А вы сами хоть понимаете, что провоцируете войну? – прищурился рыжий.

– Возможно. Но это не мое дело.

– Что ж, вы сами так решили.

Элианец отшвырнул Дюбуа в сторону и что-то хрипло выкрикнул. Вокруг него на расстоянии двух шагов внезапно возникло белое свечение, повеяло жаром. Похоже, применил этот свой кокон…

– Огонь! – скомандовал Д'Альре.

Он, конечно, понимал уже, что это бесполезно, но сдаться просто так не мог. Идиоты из Ирсен Лайр, похоже, натравили его на одного из загадочных эльдаров. Хотелось бы как-нибудь с честью выйти из этой ситуации, но капитан способа, позволяющего сделать это, не видел.

– Требую немедленно прекратить! – неожиданно разнесся по залу громовой голос. – Здесь посол Элианской империи! Вы напали на гражданина нашей страны! Протест вашему правительству будет отправлен через несколько минут! Один выстрел в мою сторону будет означать объявление войны!

– Не стрелять!!! – донесся из коммуникатора истеричный визг безопасника. – Ни в коем случае не стрелять!!! Не заденьте посла!!!

Посреди зала действительно замер эльдар в серо-серебряном плаще со скрытым туманом лицом. Посол или нет – демон его знает, все они выглядят совершенно одинаково. Руки рыцаря престола были вытянуты в сторону заслона, вокруг них плясали пучки молний. Капитан с облегчением приказал прекратить огонь и ехидно ухмыльнулся под стеклом скафандра – все равно никто не заметит. Ах, как великолепно обделались господа безопасники! Сплошное наслаждение будет наблюдать, как они станут обтекать. Так этим скотам и надо!

Кара шла в свою каюту, где ее дожидался лорд Дай – необходимо было разобраться с недавно поступившими бумагами, когда вдруг ощутила, что кто-то на станции применил заклинание высшего порядка. Такие заклинания доступны только императорам! Но Тинувиэль дома, в Замке Призраков! Кто же это тогда? Неужели?..

Девушка тут же вызвала в памяти подробную карту станции. За проведенное на ней время эльдары взяли ориентиры буквально всех ее залов и коридоров, чтобы иметь возможность быстро оказаться там, где нужно. Итак, где это? Ясно, фангойский сектор, восемнадцатый зал. Она создала портал, шагнула в него, окутав себя отклоняющими защитами, и быстро осмотрелась. Выход из зала перекрывали сильно потрепанные воины в бронедоспехах, а перед ними застыл окутанный плазменный коконом не менее потрепанный рыжий молодой человек с пылающими белым огнем мечами в руках. Да это же… Санти! Ее родной, любимый, единственный Санти! Нашлась пропажа!

Осознав, что фангойцы убивают ее мужа, Кара пришла в дикую ярость, буквально пелена перед глазами встала. Ах вы, твари! Но терять голову было нельзя, и она, усилив голос заклинанием, заговорила:

– Требую немедленно прекратить! – неожиданно разнесся над потолком громовой голос. – Здесь посол Элианской империи! Вы напали на гражданина нашей страны! Протест вашему правительству будет отправлен через несколько минут! Один выстрел в мою сторону будет означать объявление войны!

Если не остановятся, пусть пеняют на себя! Они осмелились покуситься на императора! Такое не прощают! Однако фангойцы оказались здравомыслящими людьми и сразу прекратили огонь. Кокон вокруг Санти исчез, он с облегчением улыбнулся и, пошатываясь, подошел к Каре. Она не выдержала и обняла любимого.

– Где же ты был, родной мой?.. – слезы девушке удалось сдержать с немалым трудом.

– Много где, – вздохнул скоморох. – Слава Единому, что ты пришла… Я не мог переместиться домой, прежние ориентиры не работают.

– Так отправляемся!

– Погоди минуту, мне надо сказать пару слов командиру этих воинов.

Д'Альре молча смотрел, как рыжий элианец подходит к нему, и испытывал досаду. Тот, подойдя, посмотрел снявшему шлем капитану прямо в глаза и укоризненно покачал головой.

– А ведь ваша страна из-за этого инцидента многое потеряет… – негромко сказал рыжий.

– Я всего лишь выполнял отданный мне приказ, – внешне безразлично ответил Д'Альре, хотя на самом деле ему было тошно до невозможности.

– Понимаю, – кивнул элианец. – Я бы на вашем месте делал то же самое. Но, клянусь вам, я найду сволочь, отдавшую этот приказ, и позабочусь, чтобы оная сволочь получила по заслугам.

– Хорошо бы… – вздохнул капитан. – Только такие господа обычно остаются чистенькими, а шишки валятся на исполнителей. Так, думаю, будет и на этот раз.

– Это мы еще посмотрим, – криво усмехнулся рыжий и отошел.

Затем он что-то неслышно сказал эльдару, тот как-то странно пошевелил пальцами, и оба элианца исчезли в туманном облачке.

* * *

Заметив портал, Ланиг поднял голову от стола. Не сразу он понял, кто перед ним, а поняв медленно встал. Санти! Нашел-таки дорогу домой! Слава тебе, Единый! А остальные где? Он схватился за амулет связи и связался и Тинувиэлем, сообщив ему о возвращении скомороха. Не прошло и минуты, как у стены возник еще один телепорт, из которого вывалился эльф и с радостным воплем ринулся обниматься.

– Дома! – оторвавшись от него, что удалось не сразу, скоморох радостно рассмеялся и рухнул на ближайший стул. – Дай ларта, дружище! Сто лет его не пил!

– На, – глава тайной стражи налил в кружку горячего ароматного напитка.

– Уфф! – Санти с наслаждением выхлебал ларт.

– А где ребята? – выдохнул Тинувиэль.

– Не знаю… Я в провал Хаоса попал, оказался в столичной мире Торлайда. Оттуда добирался до станции на корабле.

– Ясно… – помрачнел Ланиг. – Что ж, рассказывай. Нам тоже есть что рассказать.

– Это уж точно… – кивнул скоморох. – Я когда в Торлайде услышал по головидению, что они вступили в контакт с некоей Элианской империей, так чуть не чокнулся. Да и потом вы такое устроили, что…

Он только головой покачал. Затем коротко, но подробно рассказал о случившемся с ним и остальными императорами. Да и попробовал бы Санти утаить подробности, от Ланига ничего не утаишь. Цепкий, как репей. Вопросы, которые он задавал, и самого скомороха заставили на многие вещи посмотреть иначе.

– Что ж, ты действовал вполне толково, – покивал глава тайной стражи, когда скоморох замолчал, Тинувиэль промолчал, он продолжал влюбленным взглядом смотреть на кровного брата. – Особенно мне нравится твоя договоренность с кесариней. Надо будет в ближайшее время организовать визит на высшем вопрос.

– Да, но ты вспомни, что Санти не мог телепортироваться домой, что-то не давало ему сделать этого, – вмешалась Кара.

– Надо проверить как сейчас, – нахмурился скоморох.

Он ненадолго задумался, а затем создал портал и удовлетворенно сказал:

– Получилось! Этот портал ведет в Ривенсайд. Схожу-ка, гляну, что там…

– И не вздумай! – остановил его Ланиг. – Мне кажется, что эта таинственная сила, мешающая вам, мешает только императорам. Представляешь, ты окажешься там, а вернуться опять не сможешь. Лучше кого-нибудь другого пошлем на разведку.

– Да, ты прав… – почесал в затылке Санти. – Вполне возможно и такое. Кара, позови кого-нибудь из эльдаров, Рольда, например.

– Рольд погиб… – глухо ответила девушка.

– Погиб?! – полезли на лоб глаза императора. – Как и когда?!

– Сейчас расскажу, – ответил вместо Кары Ланиг. – У нас вообще большие потери, четырнадцать эльдаров мертвы, а Раха и еще трое оправляются от ран.

– Ну ни дорхота себе… – ошарашенно пробормотал Санти. – Это из-за нападения алливийцев?

– Из-за него, – подтвердил глава тайной стражи. – Ты о нем слышал?

– Да, по головидению говорили, только никаких подробностей не сообщили. Сказали только, что элианцы отбились.

– Отбились. Совместно с гардианцами. Они вообще потеряли половину своих летающих птиц. Погоди минуту, давай для начала все-таки проясним, что там с порталом в этот самый Ривенсайд.

– Я вызвала Бурухака, сейчас придет, – вмешалась Кара.

Действительно, минуты через две из портала вышел даркасадарец. За прошедшее с момента принятия им плаща рыцаря престола бывший раб разительно изменился, у него появилась уверенность в своих сила, а чувства собственного достоинства ему и раньше было не занимать. Увидев Санти, Бурухак откровенно обрадовался – переживал за человека, подарившего ему свободу и силу. Выслушав рассказ императора, он подобрался и коротко кивнул. Затем вошел в портал. Но вскоре вернулся.

– Ну что там? – подался вперед скоморох.

– Жуть там… – поежился даркасадарец. – В воздухе какие-то здоровенные железные корыта летают с окнами, а внутри люди сидят.

– Аэробусы, – кивнул Санти. – Какое здание было впереди?

– Четыре стрельчатые очень высокие башни. Огромные! Перед ними забор и фонтан со статуями.

– Все верно! Я открыл проход на дворцовую площадь Ривенсайда, именно так и выглядит кесарский дворец. Значит, можно заключить, что межмировые порталы работают.

После еще нескольких проверок выяснилось, что верны все координаты и ориентиры, раздобытые Санти во время путешествия. И, оказавшись в родном мире, он снова может связаться с кем захочет. Да и миру легко перемещается куда нужно без каких-либо проблем.

– Вывод отсюда только один, – мрачно сказал Ланиг после окончания всех экспериментов. – Все же существует некая недоброжелательная сила, противостоящая именно императорам. Видимо, Хаос или некое его воплощение. Вы сумели закрыть провал, и он понял, что вы для него опасны. Поэтому начал принимать меры. И это еще мелочи. Подозреваю, что эта же сила натравила на нас алливийцев.

– Не понял… – растерянно посмотрел на него Санти.

– Слушай.

Ланиг начал рассказывать о случившемся дома за время отсутствия скомороха. Особенно подробно он остановился на нападении и сражении с бомбардировщиками, стремившимися забросать планету кварковыми бомбами. Санти сжимал кулаки, слушая это.

– Значит, алливийцы не могут объяснить, что заставило их напасть? – поинтересовался он, когда глава тайной стражи замолчал.

– Именно, – подтвердил тот. – Приказа нападать они не получали, наоборот, им приказали тайно разведать, что происходит в системе, внезапно возникшей на границах. И не выдавать себя! Однако внезапно буквально все люди на эскадре сошли с ума, у них возникла идея-фикс любой ценой уничтожить Элианскую империю. Что с ними случилось они объяснить не могут.

– Похоже, эта неизвестная сила решила устранить опасность для себя, – констатировал скоморох. – И знаешь, мне очень не по себе. Раз она способна на такое, то мы можем ожидать чего угодно…

– В том-то и дело… – тяжело вздохнул Ланиг, скривившись.

– Ладно, что произошло дальше?

Глава тайно стражи коротко рассказал.

– Это что же, Нартагаль, Даркасадар и Эльваран теперь наши?.. – едва не начал заикаться Санти, услышав об этом.

– Да, – усмехнулся Ланиг. – И мало того, вскоре можно ожидать просьбы о коронном договоре от Великой Степи. А может, и от гардианцев.

– Ну ничего себе…

– И это хорошо! – жестко заявил глава тайной стражи. – В данной ситуации наш мир должен быть един. Мало того, нам необходимы колонии в других мирах. Просто необходимы!

– Подумаю над этим вопросом. В общем, все ваши действия я одобряю, думаю, ребята тоже одобрят. Хотя как представлю, что нам предстоит, тошно становится…

– Это точно, работки навалится много, – в глазах Ланига появилась хитринка. – Но может это и к лучшему. У нас появилась редкая возможность очень быстро стать сильнее и умнее. Да, будет трудно. И что с того?

– Ничего… – поежился император. – Что ж, будем делать, что должно.

Лежащий на столе Ланига амулет связи внезапно завибрировал.

– Адмирал Ттин-Штар срочно вызывает, – уставился на нее тот. – Что-то явно случилось, этот амулет он мог использовать только в случае нештатной ситуации…

– Так ответь!

Глава тайной стражи взял амулет и сжал его.

– Я могу поговорить с господином Ланигом ар Вортоном? – раздался оттуда голос гардианца.

– Слушаю вас.

– Мне срочно необходима аудиенция у его величества.

– Что-то произошло? – приподнял брови Ланиг.

– Да, и очень… Нет, не беспокойтесь, это касается только нас, гардианцев. Но это очень важно!

– Прямо сейчас вас устроит? – увидев знак, поданный Санти, поинтересовался глава тайной стражи.

– Конечно!

– Тогда я отправляю за вами эльдара. Где вы находитесь?

– В столице Карвена, в порту, – ответил Ттин-Штар.

– Отлично, его ориентиры известны, – кивнул Ланиг и просительно посмотрел на Кару.

Девушка, ничего не говоря, пошевелила пальцами и исчезла в возникшем неподалеку туманном облачке. Санти, не теряя времени, окутал себя туманом императорского плаща, а Тинувиэль притворился эльдаром. Не прошло и пяти минут после этого, как в кабинете снова открылся портал, из которого вышла Беспалая в сопровождении Ттин-Штара. Тот выглядел так, словно на него свалилось что-то тяжело. Лицо было белым, из глаз смотрело само отчаяние.

– Ваше величество! – при виде Санти гардианец низко поклонился. – Благодарю, что вы прислушались к моей просьбе и согласились на аудиенцию! Вопрос чрезвычайно важный.

– Добрый день, господин адмирал, – доброжелательно сказал Санти. – Садитесь, прошу вас. И рассказывайте, что у вас случилось.

– Да уж случилось… – передернул плечами Ттин-Штар. – Такое случилось, что я в полной растерянности. В общем, я ознакомился с истории государств скопления. Как оказалось, около пяти тысяч лет назад предки населяющих скопление людей прилетели сюда на двух транспортных кораблях неизвестно откуда. Остовы корпусов этих транспортов, как музей, до сих пор находятся на орбите Мервании – это была первая заселенная колонистами планета.

– И что?

– Да в общем-то ничего особого, стандартная как будто ситуация. Я не видел в ней ничего необычного, пока мне в руки не попали голографии древних транспортов… Это наши транспорты, гардианские! Те самые два корабля с колонистами, о которых я говорил! Которые я ждал, но никогда не дождусь, потому что они давным давно прибыли! Пять тысяч лет назад прибыли!

– Копыто дорхота мне в глотку! – ошалело выдохнул Санти. – Это чего же тут творится? Это же получается, что либо транспорты провалились в прошлое, либо наша система во время выхода из кокона переместилась в будущее…

– Наши ученые тоже так считают, – понурился адмирал. – Но из этого следует…

– Что?

– А то, что нас слишком мало. И колонисты уже не прилетят. Мы очень быстро растворимся среди карвенцев. И раз это все равно неизбежно, то лучше нам быть вместе. Ваше величество, остатки второго колониального флота Гардианской империи просят принять нас под вашу руку!

– Почему? – растерянно спросил император.

– У нас нет другого выхода, – грустно усмехнулся адмирал. – Мы с вами неплохо сработались, как это ни странно. Так не лучше ли объединиться окончательно? Ведь даже вместе нам в нынешней ситуации будет очень трудно выжить, а в одиночку – вообще нереально. Наши потомки довольно агрессивны, каждая страна пойдет на все, чтобы завладеть вашей магией. Да и от самой планеты не откажется…

– Это так, – вынужден был согласиться Санти. – Что ж, я согласен, господин адмирал. И жалую вам титул высокого лорда ар Ттин-Штара.

– Благодарю, – встал и снова низко поклонился гардианец. – Думаю, мы составим основу боевого космического флота Элианской империи. На крейсере был проведен опрос. Личный состав готов принести вам клятву верности.

– Это все, конечно, несколько неожиданно, – встал император. – Предлагаю завтра с утра встретиться снова и подробно обсудить условия коронного договора. Я…

– Клэнне то эльвай! – прервал его отчаянный вопль эльфа на родном языке. – Общий Зов! Ребята в беде!

– Что?.. – удивился скоморох.

И тут же сам ощутил. В магическом эфире мира билась отчаянная мольба о помощи. Лек, Энет и Храт звали их, явно из последних сил звали. Они с кем-то сражались, и сражались отчаянно. К счастью, Общий Зов всегда нес с собой ориентиры места, куда нужно прибыть.

– Прошу прощения, господин адмирал, но я вынужден срочно отбыть! – выдохнул Санти. – С нашими друзьями беда!

– Нужно помощь? – деловито поинтересовался гардианец.

– Мы сообщим, если потребуется.

Санти переглянулся с Тинувиэлем, оба быстро сплели заклинания телепорта и переместились. Они оказались на какой-то скале посреди бушующего океана. Посреди нее стояли, скрестив над головами пылающие черным, синим и алым светом мечи, Лек, Энет и Храт. Ребята, судя по их виду, находились на грани потери сознания, на них давила некая невидимая и страшная сила, одним своим присутствием вызывающая морозную дрожь отторжения. Эта сила была чужда всему живому и дышащему. Увидев залитые кровью лица Энета и Храта, скоморох с орком рванулись к ним, на ходу доставая картаги и взывая к их силе.

Лек ощущал, что вскоре упадет, ноги подгибались, дыхание с хрипом вырывалось из горла, глаза почти ничего не видели. Все изменилось в один момент. Один из картагов горца лежал поверх остальных, но него вдруг рухнул сверху еще один. Пылающий белым светом. А за ним второй, горящий зеленым. Горец с трудом поднял голову и встретился глазами с Санти, с трудом повернул голову и увидел стеснительную улыбку Тинувиэля. Пришли! Они все же услышали Зов и пришли!

Объединение пяти великих мечей завершилось, и неизвестную силу смело, как ветер сметает пушинку. Она в панике попыталась куда-то скрыться, но не вышло, картаги удержали. Однако ничего больше сделать не смогли. В этот момент вокруг Пятерых начали одна за другой появляться Семеро. Вскоре они все были здесь, даже еще не до конца выздоровевшая Раха. Девушки вытянули руки в стороны, их губы сами собой начали произносить заклятия Слияние. Вокруг забились бесчисленные разноцветные энергоразряды, расшвыривая в стороны камни. Императоры поддержали их.

В мир второй раз за последний год явился Радужный Дракон.

– Тебе здесь не место! – прогрохотал заставляющий колебаться скалы голос. – Это не твой мир!

– Я не могу уйти домой…

– Значит, возвращайся туда, где находился до сих пор.

– Я не хочу! Сколько можно!

– После того, что ты натворил, твоего мнения никто не спрашивает! Ты едва не погубил десятки миров!

Дракон запел, его пение наполнило мироздание, начавшее трепетать в такт. Нечто невидимое в отчаянии закричало, попыталось вырваться, но не смогло и рухнуло в недра планеты, оказавшись внутри гигантского каменного шара, плавающего в лаве мантии. Пение Радужного закрыло шар бесчисленными, непредставимыми для самого сильного мага всех известных разумных рас плетениями. Из него еще некоторое время доносился наполненный тоской и безнадежностью вой, но вскоре затих и он. Шар погрузился в лаву.

Радужный Дракон встряхнул головой и… ушел. На скале остались скрестившие мечи пятеро разумных.

– Ну и что это было, хотел бы я знать? – растерянно спросил Лек, пряча картаги в ножны.

– А дорхот его знает! – пожал плечами Энет. – Какой-то узник вырвался из тюрьмы и гадил всем вокруг…

– Это он нам, похоже, устроил все наши приключения, – вздохнул Тинувиэль.

– Стоп, – вспомнил случившееся в «храме» горец. – Узник – существо Хаоса, точно. Оно было закрыто в каком-то мире, и сам этот мир тоже был закрыт, так как опасен для других. Именно его и упоминала найденная рукопись. Мы сейчас как раз в этом опасном мире. Как вы нас тут нашли-то? Мы домой переместиться не могли, что-то мешало…

– Это вообще-то Элиан… – растерянно сказал скоморох. – Эта скала находится приблизительно посредине между островом Ужаса и Оладаром.

– Ты уверен?.. – мертвенно побледнел Лек.

– Полностью.

– Тогда выходит, что это наш мир опасен для всех остальных?.. Дела-а-а…

– Йо-мое… – протянул Санти. – Значит, тварь Хаоса пряталась у нас дома? Теперь ясно почему она так не хотела пускать нас домой. Понимала, что с ней будет, если Радужный ее заметит…

– А мы – идиоты! – зло буркнул Энет. – Нашли бумажку и поперлись в чужие миры.

– Эта бумажка вполне могла быть подброшена хаоситом, чтобы выманить нас отсюда, – проворчал Храт. – И мы на нее повелись. Точно, идиоты…

– Мне очень не нравится, что это существо находится в нашем мире, – сжал кулаки Санти. – Один раз оно вырвалось из заточения, вполне может сделать это и во второй. А дорхотов Радужный ничего не оставил нам, никакой информации о твари и как с ней справиться…

– Будем искать, – граф выглядел задумчивым. – Однажды мне попалась в руки древняя книга о природе Хаоса. Там говорилось, что существа Хаоса в принципе неуничтожимы. Что единственным способом избавиться от них является изгнание обратно в Хаос. Но если так, то почему Радужный не сделал этого?..

– А может он просто не мог, он все-таки не божество, хоть и силен, – резонно заметил Храт. – Видимо, эта наша с вами задача.

– Ничего себе задачка… – передернуло Санти. – Ну почему любая дрянь обязательно должна валиться именно на нас? А?

– Судьба такая… – тяжело вздохнул Лек. – Что ж, как говорили древние…

– Делай, что должно. Свершится, чему суждено.

Императоры посмотрели друг на друга, затем на своих подруг и грустно улыбнулись. Им предстояло еще многое, дел невпроворот. Хорошо, что хоть что-то решилось и они снова вместе. Прямо сейчас нужно будет забрать со станции и острова в предыдущем мире тех, кто доверил им свою жизнь. А что будет потом? Об этом знал только Единый.

Пять императоров и семь эльдаров создали портал и шагнули в него. Времени на отдых у них не было.

Эпилог

Услышав гонг, возвещающий о прибытии императоров в Замок Призраков, Веркит оставил готовку и переместился в зал Встреч. Ну вот, опять кого-то с собой притащили! Ну что эти юнцы себе позволяют?! Ну зачем? Опять лишние люди будут знать об их сущности. Чем они думают?! Никак не головой.

Слава Единому, на сей раз с их величествами был только один лишний человек, одетый в потертый старый плащ. Странный человек, слишком спокойные глаза, нечеловечески спокойные. Он кого-то мучительно напоминал, кого-то из очень далекого и давно забытого прошлого. Неужели же?.. Да нет, не может быть. Откуда ему взяться в этом мире? Или он? Все демоны преисподней, да что же это такое?!. Мальчишки что, совсем с ума сошли?.. До них что, не доходит, КОГО они привели с собой?!.

– Ты-ы-ы… – в отчаянии простонал повар. – Ты-ы-ы… Зде-е-есь…

– Здравствуй, Веркит, – обаятельно улыбнулся ему бессмертный отшельник Киран. – Рад тебя видеть. Это сколько же времени мы не виделись? Да пожалуй уже шестая тысяча лет пошла…

– Еще бы столько же тебя не видеть… – повар уселся прямо на пол, обхватив руками голову.

Похоже, все, над чем он так долго работал, рухнуло. И выхода нет.