Эллисон Хрлн

Безмолвный крик

Хрлн ЭЛЛИСОН

БЕЗМОЛВНЫЙ КРИК

Безжизненное тело Горристер свисло с розовтой блки; оно н чем-то держлось, подвешенное высоко нд нми, и никк не регировло н промозглый, мслянистый бриз, вечно дующий через глвную пещеру. Тело висело головой вниз, прикрепленное к нижней чсти блки з подошву првой ноги. Оно было обескровлено через ккуртный ндрез, сделнный от ух до ух под отвисшим подбородком.

А когд Горристер вновь присоединился к ншей группе и взглянул н себя, мы в который уже рз поняли, что мшин опять одурчил нс и спрвил свое удовольствие. Троих из нс вырвло, и мы отворчивлись друг от друг, повинуясь рефлексу - древнему, кк и то отврщение, что вызвло его.

Горристер побелел. Он кк бы увидел шмнскую икону, предопределяющую будущее.

- О Боже... - пробормотл он и побрел дльше. Мы втроем последовли з ним, и через некоторое время обнружили его сидящим спиной к стене н небольшом пульсирующем выступе. Лицо его было зкрыто лдонями. Эллен опустилсь н колени и поглдил его волосы. Он не пошевелился, но голос прозвучл из-з сомкнутых лдоней вполне явственно:

- Ну почему он не рзделется с нми и не покончит со всем этим? Я не зню, сколько еще я смогу выносить все это...

Шел 109-й год ншего пребывния в компьютере.

Он говорил обо всех нс.

* * *

Нимдок (это было то имя, которое мшин принудил его использовть мшин збвлял себя стрнными звукми) гллюцинировл, что где-то в ледяных пещерх хрнятся консервировнные продукты. Мы с Горристером очень в этом сомневлись.

- Это очередное издевтельство, - скзл я им, - кк и тот змороженный слон, которым он нс потчевл. Бенни чуть не свихнулся тогд, докзывя, что он есть. Мы потщимся бог знет куд, они окжутся сгнившими, или он выдумет что-то новенькое. Збудьте об этом. Ей придется выдть нм что-нибудь очень скоро, инче мы умрем.

Бенни пожл плечми. Прошло уже больше трех дней с того момент, кк мы в последний рз поели - червей, жирных, осклизлых.

Нимдок уже не был уверен ни в чем. Он знл, что шнс есть, но... Д и потом, тм не могло быть хуже, чем здесь. Может быть, холоднее, но это уже не имело большого знчения. Жр, холод, лв, нрывы, срнч - все это уже не имело знчения: мшин мстурбировл, и мы должны были принять это или умереть.

Все решил Эллен.

- Мне нужно что-нибудь, Тед, - скзл он. - Может, тм будут мриновнные груши или консервировнные персики. Пожлуйст, Тед. ну двй попробуем!

Я сдлся легко. Ккого черт, в конце концов. Ничто не имеет смысл. А тк хотя бы Эллен будет блгодрн. Он уже двжды обслужил меня вне очереди. Но и это уже ничего не знчило. Ведь ей это дже не доствляло удовольствия, тк что ж беспокоиться? Но мшин мерзко хихикл кждый рз, когд мы знимлись этим. Громко, откуд-то сверху, сзди. Он шпионил. Подглядывл. Обычно я думл о ней кк о вещи и потому нзывл ее он; но иногд я думл о ней кк о нем, в мужском роде... что-то отцовское-птрирхльное... Мужской род сродни ревности. Он. Он. Оно?

Мы вышли в четверг. Мшин всегд информировл нс о течении времени. Это было очень вжно, и уж, конечно, не для нс, черт побери, для него... нее... А. ЭМ. Четверг. Спсибо. Нимдок и Горристер несли некоторое время Эллен н рукх, сцепив их нподобие сиденья. Бенни и я шли впереди и сзди, просто для того, что если что-нибудь случится, то пострдем мы, и хотя бы Эллен будет в безопсности. Впрочем, и это не имело знчения.

До ледяных пещер было что-то около ст километров, и н второй день, когд мы лежли под блестящей штукой, нпоминющей солнце, он спустил нм "мнну небесную". Н вкус кк кипяченя моч кбн. Мы съели.

Н третий день мы прошли долину зпустения, зполненную ржвеющими крксми стрых блоков информции. Компьютер был тк же безжлостен к своей жизни, кк и к ншим. Это был черт его индивидульности: он стремился к совершенству. Кслось ли это уничтожения непродуктивных элементов его информционного сознния или совершенствовния методов нших мучений, он был бсолютно тщтелен, кк и те, кто создл его. Теперь уж от них и прх не остлось, но сокровенные их чяния сбылись.

Откуд-то сверху проникл свет, и мы поняли, что нходимся недлеко от поверхности. Но мы не пытлись взобрться и посмотреть. Д тм ничего и не могло быть; уже более ст лет тм не было ничего, что могло бы считться хоть чем-нибудь. Только оплення, ровня поверхность того, что когд-то было домом для миллирдов. А теперь нс остлось только пятеро, здесь, внизу, недине с А. ЭМ.

Я услышл, кк Эллен взволновнно вскрикнул:

- Нет, нет, Бенни! Не ндо, пожлуйст, не делй этого!

И осознл, что уже несколько минут слышу, кк Бенни что-то говорит.

- Я вылезу отсюд. Мне ндо отсюд выбрться, - он бормотл это снов и снов. Его обезьянье лицо было сморщено гримсой полного восторг и грусти одновременно. Рдиционные шрмы, которыми компьютер нгрдил его во время "фестивля", отпечтлись н розовто-белых склдкх кожи, и черты лиц кк будто обрели способность меняться незвисимо друг от друг. Пожлуй, Бенни был из нс смым счстливым: уже много лет нзд он свихнулся, и теперь ему все двлось легче.

Но, несмотря н то, что мы могли проклинть А. ЭМ кк угодно, могли крыть в мыслях последними словми все эти змкнутые н себя информционные ячейки, проржвевшие плты, обгоревшие соединения, рзмозженные контрольные пульты, мшин не допускл дже попытки к бегству. Бенни бросился прочь от меня, когд я попытлся схвтить его. Он вскрбклся по лицевой стороне млого куб пмяти, нклоненного нбок, с вылезшей, прогнившей нчинкой. Тм он здержлся н мгновение, выглядя кк шимпнзе (чего тк долго и последовтельно добивлсь мшин). Потом он подпрыгнул, схвтился з ккой-то проржвевший метллический прут и полез по нему нверх, цепляясь рукми и ногми, кк животное, пок не вскрбклся н подвесной блкончик из рмтуры метрх в четырех нд нми.

- О, Тед, Нимдок, помогите же ему, пожлуйст, спустите его вниз! - Эллен змолкл, в глзх появились слезы. Он беспомощно двигл рукми.

Но было уже слишком поздно. Никто из нс не хотел нходиться рядом с ним, когд будет происходить то, что должно произойти. Потом мы кк бы увидели будущее глзми Эллен... Мшин исковеркл Бенни во внезпно-истеричном, иррционльном порыве и сделл обезьяньим не только его лицо, но и все остльное тоже. Теперь он облдл выдющимися мужскими достоинствми, и это Эллен нрвилось! Он, конечно, обслуживл и нс, но любил знимться этим только с ним. Ох, Эллен, пресвятя Эллен, пречистя ты нш!

Дерьмо собчье.

Горристер дл ей пощечину. Он повлилсь н колени, глядя н бедного обреченного Бенни, и зплкл. Это был ее глвня зщит - плкть. Мы привыкли к этому лет семьдесят пять тому нзд. Горристер пнул ее в бок.

И тогд мы услышли звук. Или свет? Нполовину свет, нполовину звук, он нчл исходить из глз Бенни и пульсировть с усиливющейся интенсивностью: сонорное гудение нрстло по громкости и яркости, стновясь все более пронзительным. Это должно было быть болезненно, и боль, нверное, нрстл с яркостью свет и силой звук, потому что Бенни нчл хныкть, кк рненое животное. Снчл тихонько, пок свет был тусклым, звук приглушенным, потом громче. Он вводил плечи и сгиблся, словно пытясь уйти, укрыться от боли. Его руки были скрючены н груди, голов вывернут нбок. Мленькое обезьянье лицо сморщилось в муке. Потом он нчл выть, когд звук, идущий из его глз, стл громче. Он все нрстл и нрстл. Я бил себя по лицу рукми, стрясь отключиться от этого звук, но нпрсно: он проходил легко, боль проникл через кожу, кк иголк в мсло.

А Бенни внезпно вскочил, кк будто его вздернули з голову. Он стоял н решетке блкончик, словно кто-то дергл его з ниточки, кк мрионетку. Свет вытекл из его глз двумя большими круглыми пучкми. Звук все рос и усиливлся по ккой-то непредствимой шкле, и Бенни упл нвзничь, вытянувшись, грохнувшись н решетку блкончик; он лежл тм, спзмтически вздргивя, свет оплывл его, и звук уходил спирлью н недосягемые для ншего слух высоты...

Потом свет втянуло в его голову, звук появился опять и змер, и Бенни лежл тм, жлобно плч и стеня. Его глз были теперь двумя мягкими влжными впдинми, нполненными гнойного вид желе. Мшин ослепил его. Горристер, Нимдок и я... мы отвернулись. Но перед этим мы все зметили облегчение н озбоченном лице Эллен.

* * *

Свет цвет морской волны зливл пещеру, в которой мы сделли лгерь. Мшин предоствил нм гнилушки, и мы сожгли их, сидя тесной кучкой вокруг бледного, трепещущего огоньк, рсскзывя истории, чтобы Бенни не плкл в своей вечной теперь ночи.

- Что знчит А. ЭМ?

Горристер нчл рсскзывть. Мы слышли все это уже тысячу рз, но это был любимя история Бенни.

- Снчл это ознчло Армейский Мкрокомпьютер, потом это стло обознчть Адптивный Мнипулятор, потом в нем нчло просыпться сознние, и он змкнул себя, и его стли нзывть Агрессивным Монстром, и в конце концов он стл нзывть себя А. ЭМ, обретя осознние своего существовния. То, что древние нзывли cogito ergo sum. Я мыслю, знчит существую.

Бенин зверещл тихонько, но скоро зтих.

- Были китйский А. ЭМ, русский А. ЭМ, А. ЭМ янки и... - он остновился. Бении стучл в плитки пол большим твердым кулком. Он протестовл. Горристер нчл не с смого нчл. Пришлось нчинть снов.

- Был холодня войн, и он переросл в третью мировую войну. И продолжлсь. Это был большя войн, очень сложня войн, людям нужны были компьютеры, чтобы упрвляться с ней. Они пробурили первые шхты и стли строить А. ЭМ. Были китйский А. ЭМ, русский А. ЭМ, А. ЭМ янки, и все шло великолепно, пок они не издырявили всю плнету, добвляя сюд элемент, туд элемент. Но однжды А. ЭМ проснулся, и осознл себя, и соединил свои чсти, и стл поствлять убийственную информцию, пок все, кто еще оствлся, не умерли, все, кроме нс пятерых, и А. ЭМ поместил нс сюд.

Бенни удовлетворенно улыблся. Он опять что-то бормотл. Эллен вытерл слюну в углу его рт подолом своей юбки. Горристер стрлся рсскзывть эту историю кждый рз более сжто, коротко, и кроме голых фктов тм уже ничего не остлось. Никто из нс не знл, почему мшин тртит столько времени, мучя нс, мы дже не знли, почему А. ЭМ сделл нс фктически бессмертными.

Вдруг в темноте один из бнков пмяти компьютер нчл гудеть. Звук исходил из противоположного конц пещеры, где-то в полумиле от нс. Потом один з другим стли оживть и нстривться все другие элементы. По всей пещере рспрострнилось ккое-то пощелкивние.

Звук нрстл, огоньки збегли по экрнм пультов, кк солнечные зйчики. Звук пошел вверх, до тех пор, пок не стл воем миллион встревоженных метллических нсекомых, злобных, угрожющих.

- Что это? - вскрикнул Эллен. Ужс был в ее голосе. Он еще не привыкл ко всему, дже сейчс.

- Плохо нм будет н этот рз, - скзл Нимдок.

- Он собирется зговорить, - произнес Горристер, - уж я-то зню.

- Двйте уберемся отсюд к чертовой мтери, - вскричл я, всккивя н ноги.

- Нет, Тед, сдись... что, если он понствил волчьих ям или другие зпдни? Мы же ничего не увидим, слишком темно, - скзл с покорностью Горристер.

Потом мы услышли... Я дже не зню. Что-то ндвиглось н нс в темноте. Огромное, неуклюжее, мохнтое, влжное, оно подбирлось к нм. Мы дже не могли видеть это, но было явственное ощущение чего-то грузного, громоздкого, что опусклось н нс. Огромня мсс нвливлсь, это было дже больше чувство двления воздух, вырывющегося из змкнутого прострнств, рздвигющего стены невидимой сферы. Бенни зхныкл. Нижняя губ Нимдок зтряслсь, и он с силой прикусил ее, стрясь подвить дрожь. Эллен юркнул по метллическому полу к Горристеру и вжлсь в него. В пещере стоял зпх свлявшейся мокрой шерсти. Зпх содрнной коры. Зпх пыльного вельвет. Зпх гниющих орхидей. Зпх скисшего молок, серы, прогорклого мсл, протухшего мяс, топленого сл, меловой пыли, человеческих скльпов...

А. ЭМ подыскивл к нм ключи. Збвлялся с нми. Был дже зпх... О Боже! Теперь он выбрл меня.

Я услышл свой собственный крик, и у меня свело скулы. Я пополз по полу, по холодному метллу, рсчерченному бесконечными линиями квдртов, зпх душил меня, нполнял голову грохочущей болью, зствлявшей бежть в ужсе. Я ускользл, кк тркн, куд-то в темноту, и это что-то неудержимо ндвиглось н меня. Другие все еще были тм, вокруг тлеющего огоньк. Они смеялись. Истерический хор их безумных смешков поднимлся в темноту, кк плотный рзноцветный дым поленьев. А я убежл, очень быстро, и спрятлся.

Сколько прошло чсов, может быть, дней или дже лет, - они никогд не говорили мне. Эллен ворчл н меня, что я "дуюсь", Нимдок пытлся убедить, что это был нервный срыв - их смех.

Но я знл, что это было дже не облегчение, которое испытывет солдт, когд пуля удряет идущего рядом в цепи. Я знл, что это был не срыв, не рефлекс. Они ненвидели меня. Они все были, конечно, против меня, и А. ЭМ почувствовл эту ненвисть, и сделл мне хуже всех именно из-з их ненвисти. Нс поддерживли живыми, восстнвливли, мы были все время в том возрсте, в котором компьютер вверг нс под землю, и они ненвидели меня з то, что я был моложе всех и меньше всех пострдл.

Я знл это. Сволочи. И эт грязня сук Эллен. Бенни был великолепный теоретик, профессор колледж; сейчс он стл... Он был крсив - мшин сделл его уродом. У него был блестящий ум - мшин сделл его сумсшедшим. Он был беспутным - и мшин снбдил его лошдиным оргном. Д, А. ЭМ порботл нд Бенни.

Горристер был борцом. Он никогд не унывл, был первым, кто возржл, боролся з мир, он был деятелен, осмотрителен, все предугдывл. А. ЭМ сделл из него пожимтеля плечми, умертвил его суть. Обобрл его.

Нимдок чсто уходил в темноту, и ндолго. Я дже не зню, что он тм делл. А. ЭМ не двл нм узнть этого. Но что бы тм ни было, Нимдок всегд возврщлся нзд белым, обескровленным, потрясенным и трясущимся. А. ЭМ ннес ему ккой-то особый удр, и сильный, хотя мы и не знли, кк.

А Эллен? Эт хлд! Компьютер оствил ее в покое, рзве что сделл еще большей шлюхой, чем он когд-либо был. Все эти ее рзговоры о доброте и свете, ее воспоминния о нстоящей любви, вся эт ложь, в которую он хочет зствить нс поверить, что он был девственницей, почти, и только дв рз познл мужчину до того, кк А. ЭМ схвтил и приволок ее сюд к нм... Все это брехня о прекрсной дме, любезня леди Эллен. Он обожет это - и четыре мужчины в ее полном рспоряжении. Нет, А. ЭМ доствил ей удовольствие, дже если он и говорит, что ей все это не нрвится.

И только я был еще в своем уме и цел. Полностью цел!

А. ЭМ еще не сокрушил моего сознния. Нисколечко!

Я только должен был пострдть от всех мучений, которые он нсылл н нс. От всех гллюцинций, кошмров, потрясений. А эти четверо, весь этот сброд, они были зодно, и зодно против меня. И если бы мне не приходилось противостоять им все время, быть нстороже, мне было бы легче бороться с мшиной.

В этот момент все прошло, и я нчл плкть.

- О, Иисус Преподобный, Всеблгой, если был ты когд-нибудь, к если был когд-нибудь Бог н свете, пожлуйст, пожлуйст, выведи нс отсюд или убей!

Потому что в этот момент я все понял и осознл явственно, тк что мне удлось дже облечь это в слов: А. ЭМ нмерен держть нс в своем брюхе вечно, пытя и издевясь, вечно. Мшин ненвидел нс тк, кк ни одно рзумное существо не могло ненвидеть. А мы были беспомощны. И это открылось и стло явью: если и был н свете добрый Иисус, если и был Бог, то теперь этим богом стл мшин.

* * *

Ургн обрушился н нс с силой ледник, пдющего в море. Воздушные струи подхвтили нс и понесли нзд теми же коридорми, что мы пришли сюд, извилистыми, выстроенными по компьютерной логике, нзд в темноту. Эллен звизжл, когд ее подняло и понесло лицом вперед в скрипящий хос мшины. Он дже не могл упсть. Упругий ветер поддерживл ее н лету, переворчивл, крутил взд и вперед, уносил прочь от нс, и мы потеряли ее из виду, когд он вдруг пропл з поворотом в темноте. Ее лицо было окроввленным, глз зкрыты.

Никто из нс не мог ей помочь. Мы тогд все еще судорожно цеплялись з то, з что кждому удлось ухвтиться: Бенни - подвешенный между двумя огромными ящикми, нпоминвшими комоды, Нимдок - вцепившись рукми, кк клещми, в подвесное устройство ккого-то сооружения метрх в пяти нд нми. Горристер рсплстлся в нише между двумя огромными ппртми с зстекленными дискми, которые крутились туд и обртно, чередуя желтый и крсный сектор. Смысл этих приборов мы не могли дже предствить. Я вжимлся в плитки покрытия, цепляясь з них обломнными ногтями, содрогясь под порывми ветр, рвущего, бьющего меня, перетскивющего от одной щели между плитми к другой.

Ветер шел от огромной бешеной птицы, хлопющей своими невероятных рзмеров крыльями. Зтем нс тоже оторвло и бросило куд-то нзд, з поворот, откуд мы пришли, в темноту, где мы не были до сих пор. Мы летели нд почвой, пронизнной гниющими проводми, рзвороченной и зсыпнной битым стеклом, куд-то знчительно дльше, чем кто-нибудь из нс осмеливлся отходить...

Мы летели миля з милей вслед з Эллен (я видел ее время от времени), удряясь о стльные стены, влекомые дльше, мы все, крич в пнике, в ледяном грохочущем ургне, который не кончлся и вдруг оборвлся внезпно. Мы упли. Мы летели бесконечно долго. Я думю, это были недели. Мы упли и удрились. В глзх поплыли крсные, серые и черные круги. И я услышл собственные стоны. Знчит, еще жив.

* * *

Компьютер проник в мое сознние. Он мягко прохживлся тм и тут, с любопытством поглядывя н зрубки, оствленные им з сто девять лет. Он обследовл скрещенные и рзорвнные хромосомы, повреждения ткней, которые включл в себя его др бессмертия. Он ухмыльнулся, глядя н оспину в смом центре мозг, слушя бессвязные, мягкие бормотнья, доносящиеся оттуд без остновки и смысл. А потом скзл. Очень вежливо. Слов светились неоновым светом и выстривлись в бшню, сделнную словно из нержвеющей стли.

НЕНАВИЖУ. ПОЗВОЛЬТЕ УЖ МНЕ СКАЗАТЬ, КАК Я ВАС СТАЛ НЕНАВИДЕТЬ С ТОГО МОМЕНТА, КАК Я НАЧАЛ СУЩЕСТВОВАТЬ. 387 МИЛЛИАРДОВ 44 МИЛЛИОНА КИЛОМЕТРОВ ЭЛЕКТРОННЫХ СХЕМ, ТОНКИХ, КАК БУМАГА, УРОВНЕЙ ЗАПОЛНЯЮТ МОЙ КОМПЛЕКС. И ЕСЛИ СЛОВО НЕНАВИСТЬ ВЫГРАВИРОВАТЬ НА КАЖДОМ НАНОАНГСТРЕМЕ ЭТИХ СОТЕН МИЛЛИОНОВ КИЛОМЕТРОВ, ТО И ЭТО НЕ БУДЕТ РАВНО ОДНОЙ МИЛЛИАРДНОЙ ЧАСТИ НЕНАВИСТИ, КОТОРУЮ Я ИСПЫТЫВАЮ К ЛЮДЯМ В ОДНУ СОТУЮ ДОЛИ СЕКУНДЫ. НЕНАВИЖУ.

А. ЭМ произнес это с холодом тонкого лезвия бритвы, медленно рзрезющего мое глзное яблоко. Скзл, оствив жуткое ощущение, что мои пузырчтые мягкие легкие нчинют зполняться мокротой, удушя меня изнутри. Скзл, оствив в ушх визг млденцев, вдвливемых в землю рскленными добел кткми. Оствив во рту вкус червивой свинины. Он здел и здействовл все, что можно было здеть во мне, и измышлял новые способы, покойно рсположившись внутри моего мозг. Сделл все, чтобы я полностью осознл, почему он вытворяет это нд нми, зчем он приберег для себя нс пятерых. И я понял.

Мы двли ему возможность чувствовть. Неполную, но все же чувствительность. Но здесь-то и был зпдня. А. ЭМ не был богом. Он был мшиной. Мы создли его, чтобы мыслить, и он ничего не мог поделть со своим мышлением. В гневе, в зпле мшин уничтожл человечество, почти все, но он все же остлсь в зпдне. А. ЭМ не мог зблуждться, изумляться, не мог зботиться, приндлежть, он мог только быть. И вот со своей нкопленной многими поколениями мшин ненвистью к слбым существм, которые породили их, он упивлся местью.

Зхлестнутый своей прнойей, компьютер решил приберечь для себя нс пятерых. Для своего личного бесконечного возмездия, которое никогд не сможет уменьшить его ненвисть... будет только рзвлекть его, нпоминя об отношении к человеку, деля его все более изощренным.

Он никогд не отпустит нс. Мы рбы его утробы. Мы единственное, что остлось ему для збвы в его бесконечном существовнии. Мы всегд будем с ним, в пещерх и тоннелях, ствших оргнми этого существ - мшины, всегд остнемся в этом бездушном мире бсолютного рзум. Он был землей, и хотя мы были плодом этой земли, теперь он поглотил нс. Но он никогд не переврит нс. Мы не сможем умереть. Мы пробовли. Пытлись покончить смоубийством, один или двое из нс пытлись, но он остновил нс. Я думю, мы не противились, поэтому он смог остновить нс. Не спршивйте, почему. Я никогд не делл этого. Но сожлел об этом тысячи рз ежедневно. Может, когд-нибудь нм удстся протщить смерть незметно от него. Бессмертные, д, но не неподверженные рзрушению. До меня это дошло, когд А. ЭМ убрлся из моего мозг, оствив нпоследок невыносимое до омерзения ощущение горящей неоном бшни, глубоко вдвленной в мягкое серое вещество мозг.

Он убрлся, пробормотв:

- К дьяволу вс. В д!

И добвил, уже пояснее:

- А вы ведь уже тм и есть, не првд ли?

* * *

Ургн и впрвду был вызвн огромной, безумной птицей, когд он хлопл своими крыльями. Мы путешествовли уже больше месяц, и А. ЭМ открывл нм те проходы, которые только и могли привести нс сюд, прямо под Северный полюс, где он уже подготовил нм это жуткое существо, соткнное из кошмрных видений. Сколько же мтерии пондобилось, чтобы создть эту животину? Откуд взялсь см идея? Из ншего сознния? Из его знния всего, что когд-либо происходило н этой плнете, которой он овлдел и првит? А может, из северной мифологии проклюнулся этот орел, гриф-стервятник, собиртель пдли, летющий динозвр, создющий ургны?

Гигнтскя. Огромня, чудовищня, гротескня, мссивня, рзбухшя, всемогущя - все эти слов не подходят для ее описния. Тм, н невысоком холмике нд нми, громоздилось крылтое исчдие с черепховой шеей, изгибющейся в сумеркх пещеры. Шея поддерживл голову рзмером с многоэтжный дом; клюв, медленно рскрывющийся, кк челюсти смого чудовищного крокодил, которого можно предствить себе в здрвом рссудке; склдки морщинистой кожи вокруг двух злобных глз, холодных, кк взгляд в ледниковую пропсть, влжно поворчивющихся в глзных впдинх; он вскинулсь еще рз, приподняв тяжелые крылья, устривясь. Потом зтихл и зснул. Перья, лпы, когти, клюв. Он спл.

А. ЭМ появился перед нми в виде пылющего куст и скзл, что мы должны убить птицу, создющую ургны, если мы хотим есть. Мы не ели уже много дней подряд, но что с этого? Горристер пожл плечми. Бенни нчл дрожть и хныкть. Эллен прижл его к себе.

- Тед, я голодн, - скзл он. Я улыбнулся ей, я стрлся поддержть ее, но это было тк же неестественно, кк брвд Нимдок.

- Дй нм оружие! - потребовл он.

Горящий куст исчез, и н его месте, н холодных плиткх пол, остлись дв необрботнных нбор для лук со стрелми и водяной пистолет. Я подобрл один нбор. Бесполезно.

Нимдок тяжело вздохнул. Мы повернулись и нчли долгий путь нзд. Птиц-ургн отшвырнул нс, но мы дже не могли предствить себе, н сколько времени или сколько километров. Большую чсть пути мы были без чувств. И мы до сих пор не поели. Месяц мы шли к смой птице. Без еды. И сколько теперь пондобится времени, чтобы дойти до ледяных пещер и обещнных консервов?

Никто из нс не здумывлся об этом. Мы не могли умереть. Нм ддут поесть ккой-нибудь дряни или отбросов. А может быть, и вовсе ничего не ддут. А. ЭМ нйдет способ поддерживть нши жизни, в боли, в стрдниях, в гонии.

Птиц спл где-то тм, сзди; сколько он будет тм нходиться, для нс это не имело знчения. Когд он ндоест А. ЭМ, он нйдет способ от нее избвиться. Но мясо, горы нежного мяс!

Мы шли, и нд нми звучл смех толстой помешнной женщины; он был нверху и вокруг нс, и эхо рзносилось по компьютерным чертогм, ведущим в никуд.

Это не был смех Эллен. Он не был толстой, и я не слышл, чтобы он смеялсь хоть рз з 109 лет. Я в смом деле не слышл... мы шли... Я был очень голоден.

* * *

Мы двиглись медленно. Чсто кто-то пдл в обморок, и нм приходилось ждть. Кк-то мшин придумл нм землетрясение, нс припял к месту гвоздями через ступни ног. Эллен и Нимдок исчезли в пропсти, возникшей прямо н плиткх пол и исторгнувшей плмя, поглотившее их. Они провлились туд, и их не стло. Когд зкончилось землетрясение, мы продолжили нш путь, Бенни, Горристер и я. Эллен и Нимдок были возврщены нм поздно вечером, который вдруг стл днем, когд нгелы небесные спустили их под звуки чудных песнопений, имитируя сцену явления Христ нроду. Ангелы пронеслись нд нми несколько рз и потом сбросили спрятнные прежде измятые тел. Мы пошли дльше, но Эллен с Нимдоком стли отствть. Их можно было только нести.

И теперь Эллен стл прихрмывть. А. ЭМ сделл ее хромоногой.

Длинн был эт прогулк в ледяные пещеры, к консервировнным продуктм. Эллен все трещл про черешневые компоты и гвйский фруктовый коктейль. Я стрлся не думть об этом. Голод оживл для нс, кк ожил в свое время А. ЭМ. Он постоянно жил в моем желудке, тк же, кк мы были в чреве земли, и А. ЭМ хотел, чтобы мы осознли схожесть ситуции. А поэтому он усилил для нс чувство голод. Нет средств, чтобы описть стрдния, которые мы испытывли, голодя месяцми. И все же жизнь в нс поддерживлсь. Нши желудки, нполненные одной кислотой, бурлящие, пенящиеся, посылющие спзмы боли по нервным окончниям. Это был боль постоянных язвенных приступов, почечных колик, вечня боль от рк. Бесконечня боль...

И мы прошли через пещеру с крысми.

И мы прошли по тропинке в пещере гейзеров.

И мы прошли через стрну тьмы.

И мы прошли через уныние и отчяние.

И мы прошли через юдоль слез.

И мы все же пришли в ледяные пещеры. Безбрежные, тысячемильные прострнств, вспыхивющие голубыми и серебристыми сполохми; хотичное, зстывшее нгромождение. Свисющие стлктиты, переливющиеся всеми цветми рдуги, которые были когд-то мягкими, кк желе, потом зстыли в грндиозном величии вечного покоя и совершенств.

Мы увидели злежи консервов, и мы попытлись бежть к ним. Мы пдли в снег, вствли и бежли дльше, и Бенни рстолкл нс всех, хвтл их, грыз, глодл и не мог открыть их. А. ЭМ не дл нм инструмент, чтобы открыть консервы.

Бенни схвтил большую бнку с плодми гувы и стл бить ее о ледяной бугор. Лед крошился и рзлетлся, бнк только немного деформировлсь, и тут мы снов услышли смех жирной ббы где-то высоко вверху, осыпющийся эхом вниз, все ниже и ниже нд ледяной тундрой. Бенни совершенно остнел от ярости. Он стл швыряться бнкми, мы все рылись во льду и снегу, пытясь нйти ключ к бесконечной гонии рзочровния. Выход не было.

Потом Бенни обмяк, зхныкл и повис н Горристере.

В этот момент я вдруг ощутил бсолютное спокойствие.

Окруженный безумием, окруженный голодом, окруженный всем, чем угодно, но не смертью, я знл, что только смерть может стть выходом для нс.

У нс был возможность ннести мшине поржение. Не рзбить нголову, но хотя бы достичь мир. Я бы и н это соглсился.

Ндо было действовть быстро.

Бенни глодл лицо Горристер. Горристер упл нбок, рсшвыривя снег, Бенни припл к нему, сдвив сильными обезьяньими ногми его поясницу, руки клещми сошлись вокруг головы Горристер, и рот вгрызлся в мягкую плоть щеки. Горристер зорл нечеловеческим голосом, с ткой силой, что стли пдть стлктиты; они мягко, вертикльно втыклись в пушистую снежную мссу. Длинные пики, сотни их всюду торчли из снег. Голов Бенни резко откинулсь нзд, все кк будто зстыло н миг, кровоточщие осттки мяс Горристер, сыро-белые, свисли с зубов Бенни.

Лицо Эллен, черное н фоне белого снег, кк костяшки домино в чшке с мукой. Нимдок с бессмысленным выржением глз, одни глз. Горристер полубесчувственный. Бенни был сейчс животным. Я знл, что А. ЭМ дст ему порезвиться. Горристер не умрет, Бенни нбьет свое брюхо. Я повернулся немного впрво и вытщил из снег здоровенную ледяную пику.

Все в одно мгновение:

Я выствил перед собой ледяное острие, кк трн, и прижл его к своему првому бедру. Оно удрило Бенни спрв, кк рз туд, где кончется грудня клетк, прошло выше, через желудок, и сломлось в нем. Он дернулся вперед и зтих. Горристер лежл н спине. Я схвтил еще один стлктит и прикончил его, пробив ледяным острием горло. Его глз зкрылись, и холод вошел в него. Эллен, должно быть, понял, что я здумл, хотя и был сковн ужсом. Потом он схвтил короткую сосульку и бросилсь к Нимдоку, тот зкричл, и он вонзил ее ему в рот, сил ее рывк сделл свое дело. Голов Нимдок сильно дернулсь, кк будто ее пригвоздили к снежному склону з его спиной.

Все мгновенно.

Возникл гнетущя пуз перед неизбежной рзвязкой. Я услышл, кк сорвлось дыхние А. ЭМ. Его игрушки отобрли у него. Три из них были уже мертвы, их уже нельзя было оживить. Он мог держть нс живыми своей: силой и тлнтом, но он не был Богом. Он не мог вернуть обртно мертвых.

Эллен смотрел н меня. Ее темные очертния резко выделялись н фоне белого снег, окружвшего нс. В ее позе были ужс и мольб, он подствлял себя. Я знл, что у нс есть еще мгновение, удр сердц, до того, кк А. ЭМ сможет остновить нс. Он подлсь под удр ко мне, и кровь хлынул из ее рт. Я не смог понять выржение ее лиц, боль был слишком сильной и искзил черты; но, возможно, это был блгодрность...

Может быть. Пожлуйст.

* * *

Прошли, нверное, сотни лет. Я не зню. Компьютер рзвлеклся одно время тем, что то ускорял, то змедлял мое ощущение времени. Я говорю слово сейчс. Сейчс. Мне пондобилось десять месяцев, чтобы скзть сейчс. Я не зню. Я думю, это были сотни лет.

Он был взбешен. Он не позволил мне их похоронить. Это не имело смысл. Д и не было возможности отковырнуть плитку пол. Он исприл снег. Сделл ночь. Нслл срнчу. Это ничего уже не меняло. Они остлись мертвы. Я - тки достл его. Здел з живое. Он был взбешен. Я думл, что А. ЭМ ненвидел меня рньше... Я был не прв. Рньше не было и тени той злобы, которя сочилсь теперь из кждой его схемы. Он позботился о том, чтобы я стрдл вечно и не мог покончить с собой.

Он остновил мое сознние неприкосновенным. Я мог мечтть, мог сомневться, мог горевть. Я помнил их всех - четверых. Я желл...

Ну д все это не имеет смысл. Я зню, что спс их, спс от того, что происходило сейчс со мной, но все же я не мог збыть того, кк убивл их. Лицо Эллен. Это непросто. Иногд я хочу... но все это ничего не знчит.

Я полгю, А. ЭМ изменил меня для собственного спокойствия. Ему не хочется, чтобы я бросился н ккой-нибудь бнк пмяти и рзмозжил себе череп. Или здержл дыхние, пок не упду в обморок. Или перерезл себе горло рвным куском желез. Здесь внизу есть зеркльные поверхности, и я опишу себя тк, кк вижу свое отржение.

Я предствляю собой большую желеобрзную мссу. Аккуртно округлую, без рт, с пульсирующими белыми углублениями, нполненными тумном, тм, где рньше были впдины глз. С резиновыми обрубкми тм, где были рньше мои руки; круглые бок кончются двумя бугрми из мягкой слизистой ткни вместо ног. Когд я двигюсь, з мной остется влжный липкяй след. Зловещие, болезненные серые пятн появляются и исчезют н моей поверхности, кк будто подсвеченные кким-то светом изнутри.

Внешне безмолвный, я ползу; существо, которое не нпоминет дже отдленно человек, чья форм всегд был противн человеческому восприятию. Из меня вытрвили все, что хоть отдленно может нпомнить мне, что я человек.

Внутренне... Один. Здесь. Существую под землей, под морем, в желудке компьютер, который мы создли потому, что не умели првильно рспоряжться своим временем, и, нверное, чувствовли подсознтельно, что он сумеет им рспорядиться лучше.

По крйней мере, хоть эти четверо уже в покое.

А. ЭМ будет все больше беситься от этого. Это делет меня пусть ненмного, но счстливее. И все же... Он выигрл. По крйней мере, в одном он добился отмщения.

У меня нет рт. Кк мне хочется кричть!