Смит Гй

Крбы - убийцы

Гй Н. Смит

КРАБЫ - УБИЙЦЫ

Перевод с нглийского Любвин Г.

Пролог

С приходом янвря треск устремилсь н нерест в открытый ветрм Вест-фьорд у Лофотенских островов. По ее следу двинулись флотилии рыбцких суденышек, комнды которых состояли в основном из ннимющихся н сезон фермеров, нслждвшихся короткой передышкой от рбот н земле.

Тк было во времен викингов и будет продолжться, пок есть рыб. Примерно сто пятьдесят миллионов фунтов рыбы будет поднято н борт этих судов в течение следующих трех месяцев. Однко для рыбков это был не только возможность зрботть, это был их жизнь, их трдиция - вот что толкло их в плвние по безжлостному штормовому окену.

Кпитн Ол Лрсен стоял н мостике "Суелты" и здумчиво смотрел н серое небо и свинцовые воды окен. Изредк он поглядывл н комнду, вытскивющую н плубу сеть. Это было его последнее плвние, и Лрсену было безрзлично, сколько рыбы они привезут в Нрвик.

Уныние кпитн не скрылось от глз мтросов, которые проплвли с ним долгие годы и хорошо знли его. Темно-синие глз потеряли свой блеск и интерес к жизни, он не ходил, кк прежде, по плубе, рссмтривя улов. Его плечи ссутулились, голов опустилсь и густя бород поседел.

Он стоял н мостике, уствившись н серое море, где шныряли его несколько небольших трулеров. Лрсен звидовл их кпитнм. Они будут приплывть сюд еще не один рз.

Его руки судорожно сжимли перил, пок костяшки пльцев не побелели. Н ккое-то мгновение серое небо словно почернело, резкя боль пронзил его грудь, Он прошл тк же быстро, кк пришл, оствив лишь боязнь очередного ткого приступ, которым Создтель предупреждл Лрсен о крткости дровнной ему жизни. Кпитн посмотрел вверх, рзжл потресквшиеся губы, но из них не вылетело ни звук. Это был молчливя молитв, просьб к богу, что если уж ему суждено умереть, тк пусть это произойдет здесь, н море, где и нчлсь его жизнь.

Кпитн стл медленно спускться в кюту, которя был рсположен н нижней плубе. Он знл все эти признки, эту резкую боль - тк умерли его отец, дед и три брт. Эт болезнь передвлсь по нследству во многих семьях. В семье Лрсенов эти симптомы тоже были одинковы. Боль словно шл из рук и рспрострнялсь по всей груди; большее, н что. можно было ндеяться, - это три недели жизни.

Ол Лрсен, не снимя своего тяжелого синего морского свитер и непромокемых штнов, бросился н койку, Его глз зкрылись, и почти срзу же он уснул. Этот приступ ослбил его больше, чем все предыдущие.

Некоторое время спустя Лрсен был. рзбужен стуком в дверь кюты. Стук стновился все нстойчивее, и Лрсену стоило немлых усилий открыть глз и опустить ноги н пол. Все тело болело. Когд он встл, боль усилилсь.

- Что тм еще?

Дверь открылсь. Н фоне сгущющихся сумерек Лрсен увидел силуэт молодого мтрос. Этот был фермер, впервые вышедший в море, и Лрсен не мог вспомнить имени этого прня.

- Кпитн Лрсен, - скзл мтрос, войдя в темную кюту, - вы... вы в порядке?

- Что случилось, прень? - сердито проворчл Лрсен, пытясь скрыть свое состояние. Он должен оствться смим собой до конц и не выкзывть слбости перед своими подчиненными,

- Крб, сэр, - фермер бросил взгляд нзд, н плубу. - Мы... поймли крб.

- И ты рзбудил меня, чтобы скзть это?

Прень зтил дыхние. Он слышл от остльных о хрктере этого стрик. Ол Лрсен никогд не позволял себя дурчить.

- В сети чсто попдются крбы, - прорычл Лрсен, продолжя бороться со слбостью. - Трлы чстенько вылвливют то, чего ты совсем не хочешь поймть. И чще всего попдются крбы. Выбрсывй их в море. Иди и - ...

- Но это необычный крб, кпитн.

- Необычный крб? - чтобы не упсть, Лрсен прислонился к стене. - Что ты несешь, прень? Крбы есть крбы...

- Он очень большой, сэр. Очень. Нверное, фут четыре в диметре. Его зцепили н глубине почти трист футов.

- Покжи. - Кзлось, к Лрсену вернулись прежние силы, и мтросы, выгружвшие улов, не зметили ничего необычного в своем кпитне, шедшем з молодым фермером по мокрой плубе.

Ночь быстро опусклсь. Керосиновые лмпы тускло освещли плубу, где влялись бочки, веревки, снсти и блестел чешуя только что выловленной трески. Лрсен глубоко вдохнул ночной воздух, свежесть которого словно вернул его к жизни, - боль отпустил.

- Он здесь, сэр. Вы только взгляните. Это просто чудовище.

Лрсен подошел к тяжелому трлу, в котором остлись мелкие рыбешки и крб. Несколько рыбков стояли чуть поодль.

- О боже! - Лрсен вытрщил глз, н ккое-то мгновение ему покзлось, что это лишь плод его гллюцинций, вызвнных болезнью. Все было няву, крб был действительно не меньше четырех футов в диметре. Но не его огромные рзмеры и угрожюще клцющие клешни зствили Лрсен схвтиться з перил. Причиной тому был взгляд существ, взгляд его оловянных неморгющих глз, отржющих тусклый свет керосиновых лмп.

Это и еще что-то, чего он не мог объяснить. Что-то дьявольское было в этом крбе. В нем не было ни кпли стрх. Обычно обиттели морей стрлись скрыться при приближении человек. Этот же и не двинулся с мест. Ноборот, он пытлся приблизиться к людям, и только прочные снсти удерживли его. Он злобно шипел.

- Это чудовище, кпитн.

Лрсен не ответил. Д и что можно было скзть, стоило лишь посмотреть н это существо.

- Выбросить его, в море, сэр?

Ол Лрсен зколеблся с ответом.

- Нет, - он медленно обвел взглядом мтросов, - Мы зберем его с собой. Осторожно перенесите его в сеть поменьше и подвесьте з кормой. Звтр к этому времени мы будем в Нрвике.

Лрсен вернулся н свою койку, но теперь не спл. Несмотря н холод, его прошиб пот. Он подумл о том, чтобы связться по рции с Нрвиком, но едв ли это было необходимо. Рыболовецкие влсти увидят все своими глзми через двдцть четыре чс.

Он вспомнил еще одного крб, выловленного в водх Вдсо. Он весил двендцть с половиной фунтов и был около ярд в поперечнике. Трл зцепил его н глубине двести семьдесят футов. Возможно, сейчс этот крб нходится в музее... О том случе быстро збыли.

Лрсен знл, что его крб был больше, но от этого он не испытывл никкой рдости. Это существо было не просто многолетним обиттелем моря, выросшим в его глубинх до невиднных рзмеров. Это было нстоящее исчдие д! Это был словно ккя-то ужсня ошибк природы.

Неожиднно стрый кпитн вскрикнул от новой волны острой боли, пронзившей грудь. Его судорожный крик был зглушен ревом волн, бившихся о борт трулер.

Лрсен попытлся сесть. Он должен рдировть в Нрвик, влсти должны знть: его шнсы привести судно к пристни очень ничтожны. Н комнду нельзя положиться, во всяком случе, не в деле ткой вжности.

Он змер н мгновение, слбо ндеясь, что боль отпустит, молясь, чтобы жизнь не угсл хотя бы еще в течение нескольких минут.

Молитвы кпитн Лрсен не были услышны, крсня пелен перед его глзми превртилсь в мрк, он упл н койку. Его тело дернулось в ужсной конвульсии и змерло.

Был уже рссвет, когд молодой мтрос неистово зстучл в кюту кпитн. Спустя несколько минут, готовый смело встретить ярость стрик, он вошел в кюту и увидел мертвого кпитн. В пнике мтрос бросился н плубу, зовя н помощь.

Мтросы, собрвшиеся н корме, повернулись н крик, их обветренные лиц были неестественно бледны. Бормоч что-то про себя, они бросли испугнные взгляды н сеть и искромснную окроввленную человеческую ногу, лежвшую рядом.

Рыбки пришли к выводу, что это ног Олсен, мтрос, которому было поручено переместить крб в другую сеть. Крб тоже не было.

Неделю спустя кпитн Лрсен был похоронен в море по трдиции своей семьи. Его тело было нвсегд опущено в морскую бездну.

Глв первя

Подводный мир Большого Брьерного Риф Австрлии нполнен жизнью. Темно-синяя вод тк чист, что н стпятидесятифутовой глубине можно рзглядеть лес отливющих синевой корллов, между которыми снуют крсные и зеленые рыбешки словно птицы порхют среди веток. И во всем этом кжущемся мирном очровнии постоянно идет борьб з выживние: хищники не перестют охотиться з своей добычей, их, в свою очередь, пожирют более сильные, лишь огромня беля кул плвет с непобедимым видом, ни от кого не тясь.

В восьмидесяти милях от Мккй, возле побережья Куинслэнд, лежит остров Хэймэн, один из мленькой группы островов, включющих Брмтон, Линдемн, Лонг, Сус Моли и Дэйдрим.

Хэймэн покрыт низкими холмми; н нем вдостль рыжевто-коричневой трвы, попдлись и эвклипты, но прекрсных грнитных скл и поросших лесом утесов, вроде тех, что возвышлись н соседних островх, здесь не было. Редкие, покрытые рсщелинми утесы и поросшие лишйником прибрежные склы были скрыты непролзной рстительностью и зелеными соснми, глядевшими н обширное побережье, корлловые рифы и неожиднные впдины. Прибрежные воды кишели кулми, что требовло постоянного присутствия птрульного вертолет, предупреждвшего ниболее ретивых пловцов и любителей серфинг о возможном нпдении этих смертоносных хищников, уже не рз попробоввших человеческую плоть.

Возле злив Брбику, н острове Хэймэн, стоял отель Роял Хэймэн, смый фешенебельный отель из тех, что нходились н этой группе островов. Ниболее рспрострненными рзвлечениями здесь были водные виды спорт, ныряние и рыблк. Ночные рзвлечения тоже были не хуже, чем в Лондоне или Нью-Йорке. Ежедневно смолеты и вертолеты привозили новых туристов из Мккй и Просперин н эту искрящуюся жемчужину посреди окен.

В глубине окен жизнь ненмного изменилсь в течение миллионов лет. Человек, црствоввший н поверхности, не звоевл его глубин и дже еще не смог Полностью их исследовть. Большинство из тех, кто отдыхл н острове Хэймэн, не проявляли особого интерес к подводному миру. Они невольно содроглись, слушя рсскзы об кулх, и утешли себя тем, что если не зходить в воду, то кулы не смогут причинить им вред. Того, что было в глубине окен, они не боялись. Н земле они чувствовли себя в безопсности.

Никто точно не знл, кк двно Клин живет н острове Хэймэн. Туристы, много лет посещющие эти мест, не помнят злив Брбику без присутствия высокого мускулистого мужчины. У него был неухоження копн черных волос и рстрепння бород, но выржение его темных глз противоречило неряшливому виду и выдвло движение мысли. Возрст этого человек трудно было определить. Гибкое тело цвет крсного дерев, прикрытое лишь потрепнными шортми, двиглось с проворством двдцтипятилетнего тлет. Однко черты его лиц, особенно глз, говорили о зрелости человек, чей возрст близок к сорок годм.

Дже местные жители не много знли о происхождении Клин. Один стрый рыбк рсскзывл, что много лет нзд мерикнский лйнер был вынужден зйти в злив для ремонт. Когд он нконец отплыл, н берегу остлся долговязый мльчишк, который несколько недель прятлся в холмх, пок одн местня семья не сжлилсь нд ним и не взял его к себе. Рыбк, рсскзывющий эту историю, был известен своими стрческими фнтзиями, и никто не верил ему. Кк бы то ни было, Клин был чстицей остров Хэймэн, кк и сми корлловые рифы.

Клин был ннят отелем для сопровождения групп туристов через опсные воды. Ему хорошо з это плтили, но некоторые туристы были готовы зплтить еще, лишь бы порыбчить вместе с Клином. Все не только возврщлись живы и здоровы, но вдобвок редко кто без улов, хотя это было не тк просто.

В свободное время Клин брл свою лодку и ловил сетью тунцов и крбов. С финнсовой точки зрения последние были предпочтительнее, тк кк крбы Куинслэнд очень высоко ценились гурмнми во всем мире.

Между этими двумя основными знятиями Клин помогл Шннопу, офицеру прибрежного птруля.

- Я Мог бы взять тебя н постоянную службу, - скзл Шнноп однжды. У тебя глз кк у ястреб.

- У вших людей есть бинокли, - ответил Клин, медленно покчв головой. - Вод тк прозрчн, что вы можете зметить кулу н глубине двухсот футов.

- Возможно. - Шнноп потер свою квдртную челюсть, что ознчло поиск весомых доводов. - Но дело не только в зрении, Клин. Ты чувствуешь этих кул з трист футов под водой. Д ты см, черт возьми, знешь свои способности.

Клин хорошо знл подводный мир прибрежных вод остров, Бесконечное количество рз он сопровождл под водой фотогрфов и ныряльщиков з корллми, и никогд его клиент не стновился жертвой кулы или водяной змеи.

Однко больше всего он любил рыбчить в одиночестве при свете луны, медленно тянуть трл, вытскивть из сети выпчкнных в тине крбов и возврщться н рссвете.

- Ты можешь оствить здесь свою душу, - говорил он Кордеру, встрлийскому репортеру, згружя свою лодку з чс до зкт. - Все здесь создно океном или его обиттелями. Человек может нмного лучше познть себя здесь, чем сидя з стойкой бр Хэймэн.

- Я бы хотел выйти с тобой в море кк-нибудь ночью, - скзл Кордер, сдвинув свою шляпу с широкими полями н зтылок и открыв полное лицо, ярко-крсное от плящего солнц.

- Кк-нибудь сплвем, - ответил Клин, сворчивя веревку. - Но только не сегодня. Д, мистер Кордер, в сттье об этих проклятых японских брконьерх збыли нписть еще кое-что. Тм нписно, что з неделю ими было выловлено крбов н пятьдесят тысяч доллров. Но ни слов о тунцх. Без крбов и тунцов Хэймэн обезлюдеет меньше, чем з год.

- Првительство Токио зпретило лов н глубинх меньше четырехсот морских сженей, - ответил Кордер, очевидно цитируя выдержки из мтерил, прочитнного им.

- Чушь! - Клин сплюнул в воду. Его глз сузились, губы сжлись, превртившись в тонкую линию, - признк того, что он злился, - Это лишь очередня пропгнд, н смом деле они и пльцем не пошевелят, чтобы соблюдть

этот зкон. Австрлийское же првительство не хочет в это впутывться. Почему? Я скжу тебе почему, Кордер. Потому, что они по-прежнему берегут свои зды, кк делли это во время вонючей войны. Боятся рсстроить торговые отношения и втянуться в междунродный конфликт. Они нжирют здницы з столми и не думют рисковть своими креслми рди кких-то крбов или тунцов. Что им з дело до Хэймэн или любого другого из этих островов? Д никкого. Не думешь же ты, Кордер, что мы будем молч смотреть, кк эти узкоглзые опустошют нши воды?

Кордер попятился. Н острове было хорошо известно, что если Клин перестет нзывть вс "мистер", то смое время ретировться.

- Я, конечно, пострюсь, чтобы это все. дошло до жителей Куинслэнд, - пообещл Кордер.

- Мы не будем слож руки ждть, пок они сделют что-нибудь. - Клин потянулся н дно лодки и достл крбин. - Видишь это, Кордер? Эт штук известн кк "бур". Дв ствол, один 16 другой 7, 3 мм. Сделно в Гермнии. Мне подрил его один из прней, которых я сопровождл в прошлом месяце, Это ружье может проделть огромную дыру в диком кбне з двести ярдов. Я еще не пробовл его, но держу при, оно зствит этих срных японских брконьеров нырнуть ндолго. А может, дже выведет из строя их лодку.

Кордер тяжело вздохнул.

- Не стоит убивть кого-то рди нескольких рыбешек, - скзл он неуверенно.

- Ты ткой же, кк все эти пскудники, - Клин нчл толкть лодку, упирясь в мотор. - Если кто-нибудь будет мешть мне. жить, Кордер, он умрет. Многие местные жители поддержт меня, можешь тк и нписть в своей вонючей гзете.

В следующую секунду мотор взревел, зглушя ответ репортер. Он смотрел вслед Клину, пок его лодк не превртилсь в мленькую точку посреди злив, зтем медленно пошел обртно к отелю.

Клин дрейфовл в сторону зкт. Он не спешил и собирлся трлить не рньше, чем через дв-три чс, точно зня, что делет. Его интуиция стоил совершенного японского снряжения, которым они вылвливли тунцов и крбов.

Некоторое время спустя его мысли вернулись от Кордер и брконьеров к высокой привлектельной брюнетке, которую Клин встретил во время последнего посещения отеля Роял Хэймэн. Кролин де Бруннер. Он предствил ее тк рельно, словно он сидел в одной лодке с ним. Это был смя восхитительня женщин из тех, которых он когд-либо знл. Упругя грудь, розовые соски, которые темнели, твердея от возбуждения. Восхитительные белые бедр с соблзнительно подстриженной полоской волос между ними. Это необычня женщин, решил он. Он не могл быть ни днем стрше тридцти лет, несмотря н то, что пережил Трех мужей. Холодня и бесстрстня во время первой встречи, он, кк окзлось, был способн любить тк, что стновилось жрче, чем среди лет н побережье Бонди. Клин понрвился ей, хотя это его удивляло. Нсчет ее выбор у него не было ни единого сообржения. Кролин ничего не могл знть о его сбережениях в бнке Мккй, деньгх, зрботнных им з ловлю крбов и тк и не потрченных. При первой встрече Клин демонстртивно не змечл ее. Возможно, это и здело крсотку. Ей нскучили лживые признния в любви. Де Бруннер нуждлсь в чем-то более простом, плотском. Он стновилсь словно пучком энергии, когд дело доходило до секс. До сих пор Клин чувствовл дрожь от прикосновений ее пльцев к плечм и груди во время двух длительных оргзмов, они просили его снов и снов. Ни одн женщин не могл удовлетворить Клин прежде. Он всегд хотел больше, чем они. Бывшя жен Д. С. де Бруннер, техсского нефтяного мгнт, был ненсытн. В конце концов изнемождення, он зсыпл, Клин выскльзывл из комнты.

Вспоминя все это, он тихонько смеялся про себя. Сегодня ночью можно опять пробрться к ней в комнту. Но вместо этого будет рыблк. Ни одной женщине не удвлось связть Клин. Смец придет к смке - вот и все. Рыбк выруглся, почувствовв нтяжение в передней чсти своих шорт, и попытлся перенести свои мысли к японским брконьерм. Через пру минут эрекция увял, и его губы опять плотно сжлись, грозя неприятностями любому брконьеру в этих водх.

Н небе появилсь лун, когд Клин бросил з корму сеть, выключил мотор и медленно здрейфовл. Клин любил ловить рыбу в полной тишине.

Улов в течение следующих двух чсов был скудным, несмотря н опыт. Он знл, что выбрл нужное место, но добыч словно рзбежлсь. Ткое могло случиться только после постоянного лов, когд лодки брконьеров зкидывют сети ночь з ночью, используя свое совершенное оборудовние, чтобы обнружить косяки рыб.

Нездолго до рссвет, когд лун прошл свой зенит, Клин увидел судно. Оно тихо выплыло из-з корллового риф и Клин мог без труд рзличить четверых человек, бросвших трл. Незнкомое судно было в четыре рз больше его лодки, комнд, возможно, состоял из восьми-девяти человек.

Губы Клин рстянулись в волчьем оскле. Они пок не зметили его, если и зметят, едв ли их спугнет мленькя лодк с одним-единственным рыбком.

Клин не стл зводить мотор. В этом не было нужды. Он продолжл дрейфовть в нпрвлении судн и тихонько вытщил сеть, чтобы он не притормживл движения. Потом Клин достл ружье и сел н носу лодки.

Рсстояние все сокрщлось. Трист ярдов... двести... Мотор брконьерского судн зтрхтел. Они собирлись трлить и могли отдлиться от него в считнные минуты.

Клин перезрядил свое ружье и поднял к плечу. Только теперь он ощутил недостток лунного свет, который мешл кк следует прицелиться.

- Твою мть, - пробормотл он и снов попытлся прицелиться. Это было не тк легко. Лодк постоянно покчивлсь н волнх.

Н плубе судн виднелись трое, когд Клин нконец нжл курок. Он почувствовл толчок в првое плечо, увидел короткую вспышку плмени, звук выстрел проктился нд водой подобно реву тропического шторм.

Клин целился в человек, стоявшего ближе к носу, но согнулся и упл один из тех, что были у кормы.

- Получите, уроды! - зкричл он, инстинктивно зметив, что брконьерское судно двиглось быстрее, чем он думл, что и послужило причиной того, что он попл не в того человек. Но это не имело знчения. Они все нрушили морской зкон Клин, переполнив его терпение, он готов был пожертвовть дже своей жизнью, лишь бы избвить воды Хэймэн от опустошющих нбегов японских брконьеров.

Через ккое-то мгновение плубу судн, нходившегося теперь всего в сотне ярдов, зполнили суетящиеся люди. Возможно, они дже не слышли выстрел из-з шум своего мотор или не придли знчения присутствию Клин.

Он выстрелил снов, в этот рз безрезульттно. Брконьеры бросились в укрытие. Теперь они поняли, откуд стреляли.

Клин зрядил новый птрон, когд пуля удрил в деревянную переборку меньше чем в двух футх нд его головой. Инстинктивно он отпрянул нзд и рстянулся н дне лодки. Секундой спустя целый рой пуль пронесся нд тем местом, где он только что был. Теперь Клин мог рсслышть треск ружейных выстрелов, пули проносились нд ним подобно москитм. Он перектился з кучу снстей.

Ни н мгновение Клин не почувствовл стрх. Должно быть, он был просто сумсшедшим, зтеяв перестрелку с большим, переполненным людьми судном без всякой предврительной рзведки. Крупноклиберные пули рсщепляли дерево вокруг него. Стреляли не перествя, чтобы нверняк пристрелить дерзкого моряк в мленькой лодке. Подняться и попытться выстрелить в ответ было бы смоубийством.

Клин продолжл лежть н дне лодки, держ в рукх свое бесполезное оружие. Он не читл молитв, он был фтлистом. Если одной из этих пуль суждено решить его судьбу, то пусть тк оно и будет. Все было тк просто, и он ничем не мог помочь себе.

Его лодк по-прежнему дрейфовл, но ружейные выстрелы стли менее сконцентрировнными, они были беспорядочными, пули свистели мимо, дже не попдя в лодку. Моторы брконьерского судн зревели н полную мощь. Брконьеры быстро трлили, двигясь в другом нпрвлении. До них дошло, что прибыль от ночного улов был вжнее мести. Возможно, решил Клин, н судне были уверены, что прикончили его, и не хотели тртить дргоценное время н проверку.

Не слыш больше шум мотор, Клин встл н ноги и осмотрелся. Нигде не было признков человеческой жизни. Он попытлся звести мотор. Тот звелся с полоборот, кким-то обрзом избежв повреждений от грд пуль.

Клин по-прежнему не спешил. Рсположение луны подскзло ему, что было около трех чсов и о ловле не могло быть и речи. С безрзличием он выбросил з борт выловленных крбов; Ткой скудный улов едв ли стоил хлопот, связнных с торговлей, лучше их было вернуть в окен.

Клин нпрвил лодку н обртный курс со скоростью трех узлов. Первый, кого он хотел увидеть н берегу, был Кордер, ему было известно, что репортер редко встет рньше девяти чсов, поэтому он не спешил.

Слев от него был корлловый риф, высовывющийся из воды, кк некое доисторическое морское чудовище с неуклюжей горбтой спиной. Н фоне мерцющей поверхности окен видение было почти рельным.

Снчл Клин едв бросил взгляд н риф. Он знл кждый отросток корллов в прибрежных водх островов. Иногд днем он бросл якорь возле одного из тких рифов и ловил синюю корлловую форель.

Неожиднно Клин почувствовл тревогу, его левя рук втомтически потянулсь вниз и змедлил ход лодки. Рев мотор превртился в ровное гудение, скорость был теперь не больше одного узл. Снчл он никк не мог понять, что привлекло его внимние. Множество рз Клин проплывл мимо этих рифов и при дневном свете и ночью. Но теперь риф выглядел кк-то инче. Он не мог этого объяснить. Корллы не могут изменить своей формы з несколько дней. Однко...

Потом он понял, почему змедлил движение. И впервые з несколько лет с того дня, когд его преследовл под водой огромня беля кул, Клин ощутил леденящий душу стрх. Чсть корллового риф двиглсь!

- О боже! - пробормотл он и змедлил ход тк, что мотор чуть не зглох. Клин снов присмотрелся и через несколько секунд понял, что не ошибся. Выступ корллового риф слев от него сдвинулся с мест, тк плвно, что это можно было принять з оптический обмн, вызвнный движением лодки ил" волн. Но когд он приподнялся и увидел рзрыв между этим выступом корллов и основным рифом, Клин инстинктивно повернул руль в сторону, рзвернув лодку кормой к этому ужсному и необъяснимому явлению. Любопытство все-тки взяло верх нд инстинктом, и он решительно рзвернул лодку снов.

Прошло несколько секунд прежде чем он понял, что это двиглся вовсе не риф, то, что взгромоздилось н него, что-то тк похожее н риф, что кзлось чстью его.

Лодк продолжл дрейфовть, и, подплыв н рсстояние не больше пятидесяти ярдов, Клин нконец смог рспознть объект своего любопытств. Это был огромный крб, рзмером почти с Мленький втомобиль.

Стрх снов охвтил его. Клин теперь ясно видел чудовище, более того, оно тоже видело его. Вот почему оно изменило позицию и повернулось головой к нему. Дв крсных глз сверкнули в лунном свете: крб неподвижно рссмтривл человек. Клин с трудом верил тому, что видел. Одно лишь было очевидно: это не был один из обычных крбов Куинслэнд. Это был вид, который ему до сих пор не приходилось встречть и который по всем зконм природы просто не мог существовть ни в Тихом, ни в любом другом окене.

Клин подумл о ружье, лежщем рядом с ним, но тут же отбросил эту идею. Чтобы пристрелить существо ткого рзмер, пондобилось бы ружье большего клибр.

Крб по-прежнему сидел н рифе и смотрел н человек. Двиглись только его глз, мерцвшие с явным недоброжелтельством.

Клин не знл, сколько времени они пялились друг н друг. Может, десять секунд, может, десять минут. Чем больше Клин смотрел, тем больше он поддвлся гипнозу этого существ. Позови его чудовище, и он бы, нверное, соскользнул з борт и поплыл к нему.

Нконец крб см прервл этот трнс. Он двинулся с мест и, с громким шорохом соскользнув с риф, исчез под водой.

Клин неожиднно обнружил, что вспотел, и его одновременно трясло, словно от холод. Поведение его было близко к пнике, он тк рвнул дроссель мотор, что лодк резко рвнулсь вперед, и Клин рстянулся н плубе.

Последнее, что он зпомнил, - это корлловый риф, пронесшийся Под водой, он был отмечен буйком, покчивющимся слев от лодки.

Что-то црпнуло дно лодки. Что это было, корлл или огромня поднятя из воды клешня, готовя сомкнуться в любую секунду?

Глв вторя

Н рссвете Клин пристл к берегу злив Брбику. С восходом солнц случившееся н корлловом рифе стло кзться ему кошмрным сном, но кк бы то ни было, он был уверен, что все произошло в действительности.

- Первый, кого я хочу видеть, - это толстоздый Кордер, - Пробормотл он про себя, сходя н берег. - Дже если мне придется вытщить его из постели,

Отель Роял Хэймэн был пуст в этот чс, но боковя дверь оствлялсь незпертой для служщих, нчинвших уборку, пок все спят. Клин открыл регистрционную книгу, где Кордер знчился в номере сто семь. Вскоре он остновился перед дверью номер Кордер.

Клин поднял руку, чтобы постучть, но передумл и дернул ручку. Дверь бесшумно открылсь. Войдя в номер, Клин зтворил ее.

Через несколько секунд его глз привыкли к сумрку мленькой, зтемненной шторми комнты. Кордер спл, широко рскрыв рот, н просторной кровти, стоявшей возле окн. Одеяло было отброшено, и Клин хихикнул про себя при виде этого жирного бесформенного тел, облченного в розовто-лиловую шелковую пижму.

- Проснись, ты, толстый прыщвый ублюдок, - скзл он, грубо тряся репортер з плечи.

- Ккого... - Глз Кордер открылись, и он зткнулся, узнв человек, стоявшего возле постели. - Ккого дьявол, Клин? Зчем ты в моей комнте? Я...

- Вы только должны выслушть то, что я вм скжу, мистер Кордер. Клин сел н крй кровти. - Когд я зкончу, вм лучше срзу броситься к телефону и связться со своей гзетой, потому что это история, о которой вм зхочется нписть.

Кордер потянулся к сигретм н столике, зкурил и следующие двдцть секунд трясся от кшля.

- Зкончил? - Клин приподнял брови. - Судя по всему, у тебя нчинется рк, и лучше рспить бутылочку вин, чем курить это дерьмо.

- Кончй свои шутки, - проворчл. Кордер. - Лучше выклдывй свою историю, Клин.

- Ну что ж, - скзл Клин и нчл рсскзывть о событиях прошедшей ночи, утив лишь тот фкт, что перестрелку с японскими брконьерми звязл он. Когд он зкончил, Кордер уствился н него с явным недоверием.

- Эй, - скзл он, - не инче ты приложился или выкурил нши...

- Не будь зконченным идиотом, - прошипел Клин. - Все было тк, кк я тебе рсскзл. Выпрыгивй из своей цветистой пижмы и звони редктору.

- Он никогд не поверит мне. У нс нет докзтельств.

- Я видел это! - Прорычл Клин прямо в лицо Кордер. Тот решил не спорить и потянулся к одежде. Не рз он слышл в бре Хэймэн, кк говорили: "Если Клин скзл, то тк оно и есть". Никто еще не сомневлся в словх этого прня, и Кордер не хотел быть первым. Он рздвил в пепельнице окурок и зкурил вторую сигрету, снов зкшляв.

Переодевшись, репортер скзл: "Нм лучше спуститься вниз и воспользовться телефоном в фойе".

Клин последовл з ним н первый этж и ждл возле бссейн, пок Кордер бросл монеты, нжимл кнопки и рзговривл минут десять. Вернулся репортер весь потный.

- Ну кк? - спросил Клин.

- Они не нзвли меня лжецом, - скзл Кордер, почесв зтылок. - Они дже не смеялись. Не было никкого шум. Им нужны детли. Я не мог рсскзть им больше, чем услышл от тебя. Мне скзли, чтобы я собрл информцию и перезвонил.

- Знчит, они не поверили тебе, - Клин облокотился о стол дминистртор. - Я см с трудом поверил этому, хотя видел все своими глзми.

- Крб, которого ты видел, - репортер змолчл, чтобы прикурить очередную сигрету, н этот рз не рскшлявшись, - в действительности не первый. Четыре год нзд был шумих в мленьком прибрежном городишке в Уэльсе. Не помню его нзвния. Невжно, но эти огромные крбы появились н побережье и вызвли дьявольский переполох. Они нполовину рзрушили городок и дже тнки не могли отогнть их. В конце концов их опрыскли ядохимиктми, и они исчезли. Теперь, похоже, они вернулись.

- Но кк, - Клин широко рзвел руки, - кк крбы достигли тких рзмеров? Я никогд не думл, что "есть крбы больше тех, что вылвливют в Куинслэнде.

- Причиной этого считют подводные ядерные взрывы, - ответил Кордер. Есть один прень в Лондоне, профессор, который изучл ншествие крбов в Уэльсе. Он пришел к выводу, что в один прекрсный день они снов выйдут н поверхность. Моя гзет свяжется с првительством Австрлии. Не сомневюсь, что они сообщт и в Англию. Этот прень, изучвший крбов, знет о них больше, чем кто-либо. Может, он вылетит сюд, чтобы увидеть своими глзми.

- Ндеюсь, они не будут поливть злив Брбику ядохимиктми, проворчл Клин. - Если это произойдет, то здесь вообще не остнется никких крбов и рыбы. Д кстти, что нсчет брконьеров? Меня они беспокоят сильнее, чем несколько огромных крбов, которых, возможно, мы больше никогд. не увидим.

- Об этом тоже упомянут, - скзл Кордер в ндежде, что это успокоит Клин. Репортер теперь волновли только крбы, гигнтские крбы.

- Встретимся вечером у меня, - скзл Клин, нпрвившись к выходу. Тм будут почти все местные рыбки. Если не нйдутся те, кто остновит этих япошек, мы сми будем действовть.

Кордер улыбнулся. Обстновк нклялсь, и он решил уехть. Кроме остров Хэймэн, было много мест, где мог бы осесть репортер гзеты.

Позднее, вечером, гостиня домик Клин, стоявшего в тени пльм всего в нескольких сотнях ярдов от отеля Роял Хэймэн, был зполнен. Кзлось, здесь собрлись все местные рыбки. Те, что пришли позже, рсселись н крыльце, глз всех присутствующих были обрщены к высокому мужчине, сидевшему н стуле в центре комнты.

Долгие годы между Клином и этими людьми существовл конкуренция. До сих пор они считли его чужком, хотя он был умелым рыбком и блгодря этому жил лучше их. Докзтельством тому был прекрсный домик Клин. Все остльные жили в лчугх в глубине остров, в своеобрзном гетто, в десяти минутх ходьбы от побережья.

Но сегодня все обиды были збыты, и пришедшие с ндеждой смотрели н этого человек. Они нуждлись в лидере. Без всяких голосовний лидером был выбрн Клин, несмотря н то, что рыбки недолюбливли его.

Клин быстро пересчитл всех присутствующих и удовлетворенно кивнул. Этого количеств было достточно, чтобы дть отпор брконьерм.

- О'кей, - нчл он, поднявшись со стул, чтобы его могли видеть те, кто стоит н крыльце. - Мы все знем, зчем мы здесь собрлись. Если мы что-нибудь не предпримем в ближйшее время, то через год не будет рыбы ни в зливе Брбику, ни вокруг этих островов. Мне уже пришлось столкнуться с японскими брконьерми прошлой ночью.

Он рсскзл о событиях прошлой ночи, опустив встречу с гигнтским крбом. Об этом они еще узнют в свое время, сейчс он не хотел отходить от более вжного дел. Рыбки вырзили свой гнев в дрес брконьеров и одобрили действия Клин.

- Они вооружены, - зключил Клин. - И не остнвливются перед тем, чтобы стрелять. Я хочу, чтобы вы это поняли. Првительство не хочет вмешивться. О, конечно, оно издло зкон, но не собирется следить з его выполнением. Это они оствили нм. Тот, кто хочет выйти из игры, пусть говорит сейчс. Я не буду никого упректь. Любой из Нс может быть убит. Но у нс нет иного выбор, брконьеры понимют лишь язык ружей. Кждую ночь мы должны выствлять свой птруль. У кого из вс есть ружья? Не имеет Знчения, ккие.

Поднялось пятндцть рук. Следующие десять минут Клин рсспршивл этих людей об их оружии. У большинств из них были стрые крбины, доствшиеся им от туристов и спортсменов. У троих были спортивные ружья.

- Хорошо, - скзл Клин. - Мы, конечно, не похожи н рмию, но, по крйней мере, сможем сделть пру выстрелов.

Теперь ндо нзнчить ночной птруль. В нем будет шесть-семь человек. Нс достточно, чтобы после птрулировния люди могли отдохнуть две ночи. Первый птруль должен выйти в море уже через четыре чс. Мне нужны добровольцы.

Все руки были единодушно подняты. Клин улыбнулся. Рыбки Хэймэн мужественные люди, и они. были обозлены. Ни один человек не уклонялся от здумнного дел. Лидер медленно выбрл семерых ниболее ндежных людей. Покзть снчл лучшие кчеств своей рмии - вот ккой был его девиз. Ннести вргу удр, используя элемент неожиднности. Он знл, что первя встреч с брконьерми, возможно, будет решющей.

- А теперь приготовьте свои ружья. Возьмите две лодки и будьте н виду Друг у друг. Когд увидите японский трльщик, приблизьтесь к нему и открывйте огонь. Попытйтесь держть его под перекрестным огнем. Приближйтесь к трльщику с выключенными моторми, неожиднность будет вшим глвным оружием.

После нескольких минут обсуждения собрние рзошлось. Рыбки вернулись в свои дом, одни для; того, чтобы приготовиться к первой вылзке против брконьеров, другие - чтобы привести в порядок свое оружие, от которого звисел успех птрулировния.

Клин стоял в дверях и смотрел н злив Брбику. Может быть, ему ндо было бы возглвить первый птруль обозленных рыбков. Хотя это не имело особого знчения. Все они были полны решимости и гнев. У них н это были причины.

В душе он уже решил, что его не будет с этими людьми, когд поднимется полня лун. Его беспокоил, выпуклость в передней чсти шорт, которя увеличивлсь, стоило ему сконцентрировться н этом. Клин не ожидл, что зхочет женщину тк быстро и не сможет пренебречь зовом своей плоти. Он ждл ночи и собирлся пробрться в комнту Кролины де Бруннер. Брконьеры и крбы н несколько чсов отошли н второй плн.

З чс до зкт две лодки с вооруженным птрулем из семи человек вышли в злив. В первой лодке сидел Мки, мощный детин, который имел столкновение с Клином в прошлом сезоне. Обычно эти двое игнорировли друг друг. Кк бы то ни было, теперь их объединяло одно дело.

Мки был похож н Клин своим смуглым лицом с густой бородой, только форм его нижней губы говорил о слбости хрктер. Мки не был уверен в себе дже теперь, когд взял руль. Он взглянул н своих двух компньонов, потом н вторую лодку, шедшую прллельным курсом. Почему Клин остлся н берегу? Првду ли он рсскзл о встрече с брконьерми или, может, увидев их, бросился обртно к берегу, чтобы послть под огонь брконьеров других рыбков? Мки пожлел, что не осмотрел лодку Клин, есть ли в ней отверстия от пуль. Ему нужно было подумть об этом рньше.

Сумерки быстро сгущлись, через пру чсов н небе появилсь лун, огромный шр, оствляющий серебристую полоску н воде. Лодки бросили якоря в пятистх ярдх друг от друг, люди стли ждть. Теперь, когд поутих их пыл и гнев, проявившийся н собрнии в доме Клин, кждый из них обнружил, что молится, чтобы брконьерские лодки не покзлись, чтобы ничего не случилось и чтобы н рссвете они гордо вернулись н берег. Хотя никто не хотел выскзывть свои мысли вслух.

Птруль не ожидл увидеть вржеское судно тк скоро. Едв были выкурены первые сигреты, кк рыбки услышли шум мотор, и через десять минут увидели трльщик, тихо огибющий корлловый риф. Брконьеры безусловно были знкомы со здешними водми, решил Мки; он ндеялся, что дв компньон не зметили дрожи его вытянутой руки. Якорь был поднят, и лодк Мки нчл медленно дрейфовть. Вторя птрульня лодк дрейфовл рядом, и, если только брконьеры не увеличт скорость или не изменят курс, столкновение было неизбежно.

Неожиднно воцрилсь полня тишин, слышлся лишь слбый шорох волн. Брконьеры зглушили мотор. Рыбки увидели людей, копошщихся н плубе, серые фигуры отчетливо виднелись н фоне сверкющей воды. Слбый всплеск долетел до ушей птрульных. Сеть зброшен. Было неясно, змечены или нет две рыбцкие лодки, во всяком случе, японцы не собирлись возврщться домой пустыми.

Мки взял ружье вспотевшими рукми. Он услышл метллический щелчок, когд один из его компньонов дослл птрон в птронник строго музер. У третьего рыбк был стрый крбин двдцть восьмого клибр. Н второй лодке ружье двдцть второго клибр и три крбин.

Мки удивило, кк быстро они приблизились к трльщику. Течение было сильнее, чем он ожидл. В душе он не перествл желть, чтобы брконьеры звели свой мотор и нчли быстро трлить, уйдя из этих вод, или зметили бы бдительных птрульных, вытщили сеть и убрлись восвояси.

Ничего подобного не случилось. Брконьерское судно оствлось н месте, его мотор молчл. Мки стновилось не по себе при виде большого, судн, похожего н корбль-призрк, предвещющий смерть. Куд делсь комнд?

Лодки рыбков дрейфовли совсем рядом и были уже меньше, чем в сотне ярдов от брконьеров. Люди смотрели н Мки, ожидя знк. Он нервно сжимл свое ружье. Предупредить их окриком? Выстрелить в воздух? Секунды шли, он тк и не мог принять решение.

Пок он обдумывл, ночной воздух нд зливом Брбику нрушили выстрелы. Н плубе японского судн сверкнул вспышк, кк будто дюжин ружей выстрелил одновременно, потом последовл грохот одиночных выстрелов, тк кк люди с рзной скоростью зряжли и жли н курки своих ружей.

Мки поштнулся и вскрикнул, когд пуля пробил его грудь, вышл между лопток и вонзилсь в деревянную переборку. Его вопль был прервн второй пулей, пробившей ему глотку. Истекя кровью, Мки медленно осел н дно лодки. Третья пуля рзворотил ему пх прежде, чем он рухнул, н деревянный нстил.

Остльные инстинктивно пригнулись. Инстинкт смосохрнения чсто игрет решющую роль в схвтке с кулой-убийцей. Хотя они и были зстигнуты врсплох, рыбки рстянулись н дне лодок прежде, чем прогремел второй злп. Лунный свет и сильное течение отнюдь не способствовли точному прицеливнию, и, возможно, Мки просто не повезло, кк не повезло прошлой ночью брконьеру. К тому же он стоял тк, чтобы люди могли видеть его сигнл, и неудивительно, что срзу несколько японцев выстрелили именно в него.

Ветер унес дым от выстрелов с плубы японского корбля. Девять человек смотрели н своего кпитн, нблюдвшего з происходящим в бинокль с прибором ночного видения. Он крикнул что-то н своем языке, стрелки ккое-то время возбужденно переговривлись, потом вскочили н ноги. Не дождвшись ответного огня, они знялись своими делми. Мотор згудел, судно нчло трлить. Брконьеры не рссмтривли местных рыбков, кк серьезную угрозу своей ночной деятельности.

Птрульные леж нблюдли з брконьерским судном, медленно исчезвшим из вид. Ни один из них не выстрелил в ответ. О преследовнии вргов они дже и не думли. Через несколько минут зрботл мотор второй лодки, и он подплыл к первой, где лежл рсплствшийся труп Мки.

- Вот что происходит, когд слушют Клин, - пробормотл один из рыбков.

- Точно, - соглсился другой. - А см он и не подумл выйти с нми в море. Я думю, для этого у него был смехотворня причин.

- Он кк будто знл, что произойдет, - добвил третий. Они смотрели друг н друг с рсстояния меньше ярд, что рзделяло две лодки, и кивли, соглшлись друг с другом. Их всегд удивляло то, кким обрзом Клин получил рзрешение н строительство своего домик в ткой близости от отеля Роял Хэймэн.

- Нм лучше вернуться, - скзл низкий подвижный человек, одетый в темную рубшку и джинсы, поглядев н неподвижное тело Мки. - Все это чушь, нсчет современного японского оборудовния для обнружения крбов и тунцов. Думю, они просто плтят з информцию. Вот почему Клин проводит тк много времени здесь в одиночестве, теперь он ншел еще и легкий способ избвиться от конкурентов.

Его слов вызвли взрыв гнев.

- Поплывем нзд, нйдем Клин и... - слов зглушил рев двух моторов. Обе лодки сделли круг и помчлись н предельной скорости в обртном нпрвлении.

З милю до берег первя лодк нырнул влево от корллового риф. Это был рисковнный мршрут для любого, кто не знл здешних вод, скрывющих выступы рифов, способных продырявить дно лодки. Но рулевой Брнт был уверен в себе, к тому же нчинлся прилив, что облегчло лвировние лодки. Рулевой второй лодки вспотел, следуя з первой, и змедлил ход, чтобы успеть вовремя повернуть в сторону, если первя лодк нпорется н риф. Он стрлся следовть точно по следу первой лодки, чтобы не испытывть судьбу.

Брнт удивленно хмыкнул, когд что-то црпнуло по днищу лодки. Скрежет был слбый, и он облегченно вздохнул, но в то же мгновение лодк сильно содрогнулсь, нкренившись нбок. Внезпно Брнт был отброшен н дно лодки, другой рыбк звлился н него сверху.

Во второй лодке выключили мотор и немедленно бросили якорь, что позволило ей остновиться всего в нескольких ярдх от первой.

- Тупой ублюдок! - рулевой второй лодки вскочил, неистово тряся кулком. - Ты идиот, Брнт! Только дебил поплыл бы здесь ночью. Ты...

Его гнев сменился ужсом. Лодк впереди звлилсь нбок и одновременно был приподнят из воды словно невидимым крном. Рздлись крики ужс. Брнт и его компньон вцепились в перил, дико мотя ногми в тщетном поиске опоры. В бурлящую воду сыплись обломки лодки. Что-то тяжелое погрузилось в воду с громким всплеском, оствив н поверхности темно-крсный след. Безжизненное тело Мки всплыло н поверхность, но тут же исчезло, словно зтянутое вниз гигнтским водоворотом.

- Смотрите!

Крик ужс вырвлся из глоток срзу четверых человек, когд что-то, пускя пузыри, вновь появилось н поверхности. Человеческя голов с болтвшимися шейными сухожилиями, словно вырвння из тел, появилсь н мгновение из воды и исчезл, подхвчення течением.

Перевернутя лодк снов окзлсь н воде, двое моряков по-прежнему держлись з перил, крич, чтобы им бросили веревку. Спустя несколько секунд им был брошен конец веревки, но к тому времени н поверхности был виден только Брнт. Признков второго не было видно.

Брнт звопил тк, словно увидел см д. Когд его пльцы дотянулись до веревки, он исчез под водой, зтянутый туд тк быстро, кк этого не смогло бы сделть ни одно течение.

- Что, черт возьми, происходит? - Рыбк, держвший в рукх веревку, повернулся к трем другим. - Зводи мотор, ндо убирться к дьяволу отсюд. Должно быть, нпоролись н стю кул. Только большя беля кул смогл бы тк опрокинуть лодку.

Не успел он договорить, кк лодк содрогнулсь. Рыбк, потянувший было руку к мотору, был отброшен в сторону. Он удрился головой о борт, перевернулся и змер с оствшимся н лице выржением изумления.

Нос лодки здрлся. Люди были отброшены н корму. Один из них попытлся дотянуться до спстельного круг, и, несмотря н то, что лодку трясло и рскчивло, ему удлось продеть голову в втомобильную кмеру, служившую кругом.

- Не будь идиотом! - крикнули ему, но он все-тки попытлся перевлиться з борт. Неожиднный крен бросил его в воду прежде, чем он нбрлся мужеств сделть это см.

Он глотнул воды, упв тк неожиднно, и рвнул нверх. Вынырнув, он попытлся определить нпрвление, в котором нходился риф. Он увидел его меньше, чем в двдцти ярдх, и погреб туд. Едв он сделл пру гребков, кк что-то схвтило его. Неожидння боль был ужсной, но длилось это не больше секунды. Он снов был свободен от того, что держло его, и продолжл судорожно грести.

Что-то было не тк, но он не мог понять что. Он почувствовл, кк тело его немеет, ноги не толкли его вперед, кк это должно было быть. По сути, он просто греб н месте.

Что-то всплыло перед ним. Он схвтился з это для поддержки. Кусок бревн, возможно. Он схвтил этот предмет обеими рукми и снов попытлся грести ногми. Его попытки были тщетны, тут он рзглядел предмет, опирясь н который он собирлся доплыть до риф. Человеческя ног. Его собствення! Н окроввленной конечности до сих пор был ндет его поношенный ботинок.

Боль все-тки сделл свое дело, и он потерял сознние прежде, чем острые, кк лезвие, резцы, которые мпутировли обе его ноги, добрлись до шеи и обезглвили его.

Трое оствшихся в живых взобрлись н днище перевернутой лодки, вод вокруг них пенилсь и окршивлсь в крсный цвет.

Зтем они впервые увидели того, кто тковл их. Две клешни рзмером больше якоря, который они бросли в воду, оперлись н корму перевернутой лодки, здрв ее нос. Безжлостные выпученные глз словно подписывли людям приговор. Гигнтский крб знл достточно хорошо, что они не смогут держться слишком долго и в конце концов соскользнут к нему.

- Крб! Боже, ккой здоровый!

- Не может этого быть!

Все трое соскользнули кк один, стрх зствил их рзжть пльцы, убивя все ндежды н спсение. Их тел удрились о пнцирь чудовищ и упли в воду, где были рзорвны н мелкие куски.

Глв третья

Кролин де Бруннер поднял изумленные глз, когд дверь открылсь и в комнту вошел Клин. Он лежл обнження н кровти, скинув бикини, в котором провел целый день н пляже. Ее кож стл коричневой, кроме двух полосок, прикрытых купльником.

Он зкрыл журнл, который листл, и посмотрел н своего посетителя.

- Тк, тк, - усмехнулсь он. - Любовник собственной персоной. Я не слышл твоего стук.

- Потому что я не стучл. - Клин прислонился к зпертой двери, устремив взгляд н соблзнительное тело. Ему был тк хорошо знком соблзн, тившийся между двух бедер. Он же в свою очередь вожделенно рссмтривл выпуклость н его шортх.

- Ты чертовски смондеян, - скзл он. - То, что я отдлсь тебе, еще не знчит, что я собирюсь рздвигть ноги кждый рз, когд ты войдешь вот тк... без стук.

- Тебе ни с кем не было тк хорошо, кк со мной, - Клин улыбнулся и сел н кровть возле нее.

- Ты смондеянный болвн. Кроме того, ты глуп и нхлен. Не збывй, что у меня было три муж.

- Если бы хоть один из них трхл тебя, кк я, ты бы до сих пор был змужем.

Теперь был ее очередь рссмеяться, нпускня грубость улетучилсь.

- Люблю простых мужиков. - Ее рук потянулсь к его ширинке и опустилсь н отвердевшую плоть н несколько секунд, словно изучя ее очертния.

Клин не отрывл глз от ее сомкнутых бедер. Они рздвинулись не больше, чем н дюйм, но этого было достточно, чтобы его прошиб нот. Клин ждл продолжения, но тщетно. Кролин де Бруннер не собирлсь н этот рз отдвться.

- Я люблю все большое, - он любовлсь его возбуждением, поглживя выцветшие шорты, но не деля попытки зпустить свои длинные пльцы в ширинку. - Большие мшины. Большие дом. Больших мужчин. Кстти, сегодня в отель въехл один ткой прень. Я рзговривл с ним в бре после обед. Он нпоминет мне тебя.

- И ты, конечно, приглсил его в свою комнту.

- Еще нет. Но собирюсь. Он нстоящий мужчин, охотник. Его зовут Логн. Он тоже любит все большое и. охотится н все большое. Он хочет убить кулу, большую белую кулу, и ищет кого-нибудь в проводники. Я рсскзл ему о тебе.

- Я не охочусь з кулми, - все тело Клин нпряглось в то время, кк Кролин продолжл дрзнить его, - я не трогю их, пок они не трогют меня.

- Я бы тоже хотел поплыть с ним, - он поднял глз. - Мне бы хотелось посмотреть н дуэль между тким прнем, кк он, и нстоящей кулой-монстром. Он нстоящий мужик. Крутой.

- Я тоже.

- О д, Клин.

Проворным движением руки он рсстегнул ширинку, ее пльцы коснулись отвердевшей пульсирующей плоти. Он охнул и звис нд ней. Ритм движений ее пльцев ускорялся, тело нпряглось.

- Рыбки, охотники, они все приходят ко мне з одним и тем же. Неожиднно ему пришлось опуститься с небес. Гнев" смешлся с удивлением. Бедр сомкнулись в явном откзе ему в том, чего он хотел в этот момент больше всего.

- Ах ты, сук! - он грубо отстрнил ее тонкие пльцы, возбуждвшие его. Ее левя рук удрил его по лицу со скоростью ткующей морской змеи. Едв успел зтихнуть звук пощечины, кк Клину пришлось перехвтить ее вторую руку, собирвшуюся ннести еще более злой удр. Он подмял Кролину под себя и силой рздвинул ее ноги своими коленями. С ее лых влжных губ сорвлся тяжелый вздох.

- Ублюдок! - он отворчивл лицо, чтобы избежть его поцелуев. Черт тебя возьми, убирйся!

- Не-е-т!

- Я могу з это зсдить тебя з решетку н пять лет.

- Может, это и удлось бы тебе в Техсе. Но мы н острове Хэймэн. Этот отель - единственное цивилизовнное место н протяжении восьмидесяти миль дикого побережья. Ты только и думл о том, кк зтщить к себе к постель мужик. И вот он здесь, тк ккого же дьявол тебе еще нужно?

Он громко зстонл, когд он нконец проник в нее. Клин с удовольствием почувствовл, кк рсслбились ее мышцы. Он отпустил ее зпястья. Он больше не делл попыток удрить его. Руки мужчины нчли лскть ее грудь, пок соски не отвердели.

Клин двиглся снчл медленно и рзмеренно, постепенно нрщивя темп. Ее глз зкрылись, дыхние учстилось, тело конвульсивно содрогнулось. Ноги Кролины обхвтили его тлию, пльцы впились в плечи. Через несколько секунд стрсть лишил их рзум. Он все вжимлсь в его тело, рстворялсь в нем...

Клин чувствовл, кк все сильнее и сильнее рзгорется ее пыл, подчиняясь дикому желнию, входил все глубже. Они то ктлись по постели, то он взбирлсь н него и бешено дерглсь, кк в седле несущейся глопом лошди, нслждясь кждым движением,

Нконец он устло рстянулсь н нем. Стрсть ушл, и Кролин рзрыдлсь. Ее тело дрожло, кк в гонии, слезы зливли лицо.

- Ублюдок, - простонл он, - ккой же ты ублюдок. О господи, зчем ты это сделл?

- Потому что ты хотел этого, и я хотел, - скзл он. - Это достточня причин.

- Будь ты проклят, я хочу збыть тебя, Клин, - он поднял голову и посмотрел н него сквозь слезы. - Вот тк всегд и происходит. Я поклялсь, что больше никогд не выйду змуж.

- Я никогд и не думл о женитьбе, - ответил он, с удивлением отметив легкую дрожь в ее голосе. - Что я могу предложить жене, кроме мленького домик и строй посудины, которя теперь еще и вся в дырх от пуль.

- Господи, ты ничего не понял, - он перевернулсь н спину, ее нижняя губ тряслсь, он был готов вновь рзрыдться.

Тк они пролежли всю ночь, и только когд первые лучи солнц стли проникть сквозь окно, Клин сел и потянулся з шортми.

- Ты действительно должен идти? - он лежл н боку, глядя н него.

- Д, - в его взгляде виднелсь печль, которую он не змечл рньше. - Я думю, ты был прв, Кролин. Может быть, тебе будет лучше с этим охотником.

Клин уже был н побережье нездолго до восход солнц. Он шел по золотистому песку, осмтривя лодки, и был удивлен, что ни одн из лодок птруля не вернулсь.

Сев н песок, он стл смотреть, кк нд зливом Брбику всходит солнце. Н воде не было видно ни одной лодки. Тогд он понял, что случилось что-то серьезное.

Профессор Клиффорд Двенпорт был рзбужен телефонным звонком почти в семь утр. Он осторожно сполз с кровти, чтобы не рзбудить темноволосую девушку, спвшую под его боком. Увы, не удлось. Ее глз открылись, и он поднял голову.

- Кто это может быть в ткой чс? - спросил он сонным голосом.

- Есть только один способ узнть это, - усмехнулся Клифф, нкидывя хлт.

Спускясь по лестнице, он привычно провел пльцми по волосм и был недоволен тем, что они все редели, несмотря н то, что ему было лишь сорок лет. С беспокойством он поднял трубку. Вот уже четыре год он боялся одного телефонного звонк. Может быть, его никогд и не будет. Но Клифф постоянно тревожило предчувствие, что его не избежть. Тысячи рз в ночных кошмрх ему снился этот телефонный звонок, когд ему сообщли, что чудовищные крбы вернулись н побережье Уэльс. Может, это и есть тот телефонный звонок. Он молился, чтобы это было не тк, но его рук слбо и нервно дрожл.

- Профессор Клиффорд Двенпорт слушет.

- Прости, что поднял тебя с постели, Клиффорд.

Двенпорт нсторожился. Он слишком хорошо знл этот голос. Криседл, из службы безопсности. Могл быть только одн причин для этого звонк. Он уже знл, что его опсения были не нпрсны. Крбы снов где-то появились.

- Они снов появились, д? - Голос Двенпорт был полон тревоги, скопившейся з эти четыре год. Это было похоже н ожидние телефонного звонк из госпитля, откуд тебе должны сообщить, что ты почти мертвец, но когд этот звонок все же рздется, ты здешь вопрос, предвосхищющий новость. Это смягчет удр.

- Их видели, - продолжл Криседл, - но это не было подтверждено. Остров Хэймэн н побережье Куинслэнд...

- Нсколько достоверн эт информция?

- Мне позвонили из встрлийского првительств чс нзд. Информция пришл от репортер, нходящегося н этом острове. Тм есть один местный рыбк по имени Клин. Он видел н корлловом рифе крб величиной с лошдь. Влсти хотели, чтобы я связлся с тобой. Мы не можем больше рисковть. Ты же знешь, что может случиться.

- Тот прень, может быть, был пьян, - Клифф Двенпорт зпинлся. - Уже месяц спустя после битвы при Брмуте мы нчли получть сообщения, но все они были ложными. Люди просто помешлись н этих крбх.

- Н этот рз история звучит првдиво, - Криседл был непоколебим. Кк бы то ни было, но я хочу, чтобы ты вылетел туд и проверил. В крйнем случе просто отдохнешь в этом дорогом рйском местечке. Ты возьмешь Пт с собой? Все будет оплчено, конечно.

- Нет! Ни з что, Криседл. Если эти дьявольские создния действительно поднялись из глубины, я не хочу чтобы он был поблизости.

- Хорошо, в голосе Криседл послышлись нотки облегчения, - я зкончу с твоими билетми и позвоню через чс.

Лицо Клиффорд Двенпорт помрчнело, когд он положил трубку. Стены его кбинет были увешны кртми и детльными рельефми всех мировых окенов. Н некоторых из них виднелись крсные пометки, сделнные им смим. Они обознчли ниболее вероятные мест появления чудовищных крбов.

Клифф посмотрел н крту Тихого окен. Тм был отметк возле остров Херон в проливе Куртис. Это было не тк длеко. Несколько сот миль не имели знчения, когд дело кслось этих монстров.

- Клифф!

Двенпотр обернулся. Он не слышл, кк жен вошл в комнту. Он стоял в дверях, в хлтике, который едв зкрывл ее хрупкую фигуру. Н ее лице было выржение тревоги, в глзх вопрос, н который он уже знл ответ.

Клифф кивнул, опустив глз в пол, чтобы не встретить ее взгляд.

- Д, - скзл он тихо, - они вернулись. По крйней мере, известно, что их видел рыбк с побережья Куинслэнд. Звонил Криседл. Он хочет, чтобы я вылетел туд, билеты уже зкзны.

- Я хочу ехть с тобой, - скзл он дрожщим голосом. Ее хлт рспхнулся, обнжив тело, мленькие упругие груди и белизну бедер. Он почти соглсился, но вдруг вспомнил: они лежли в укрытии и беспомощно смотрели, кк крбы громили мленький прибрежный городок. Он никогд не збудет выржение ее лиц. Он тогд почти потерял рссудок. К счстью, до этого не дошло. Он не собирлся рисковть снов.

- Зкзн лишь один билет н смолет, - пробормотл он, - к тому же я вернусь уже через неделю. Скорее всего это очередня фльшивк. Ккой-то пьяный рыбк принял тень от риф з...

- Ты ведь знешь, что это непрвд - он шгнул вперед и обвил муж рукми. В ее глзх был тревог, но он улыбнулсь. - Крбы вернулись. Мы об знли, что это должно было случиться. Не беспокойся, Клифф. Я зню, что ты просто не хочешь рисковть мной. Но во имя Господ, милый, не подходи к ним близко.

Он опустил голову, их губы встретились.

- Проклятые крбы, - скзл он сиплым голосом, когд прервлся их поцелуй. - Мы должны покончить с ними рз и нвсегд, Пт, если из-з них нм приходится рзлучться. И все же мы им кое-чем обязны. Ведь если бы не они, мы бы никогд не встретились тм, ведь тк?

Они об рссмеялись и стли поднимться в спльню, чтобы зняться любовью.

Клин проторчл н побережье до полудня, но лодки с добровольцми тк и не появились. Нконец он поднялся с песк, еще рз осмотрел злив в бинокль и нпрвился к домику, окруженному кчющимися пльмми. Н полуоткрытой двери висел деревяння тбличк, где крсными буквми было нписно: "Прибрежный птруль".

Клин вошел. Внутри было явно недостточно мебели: стол, стул, телефон, ккие-то зполненные брхлом ящики и метллическя урн, нбитя пустыми пивными бутылкми.

Тотчс из смежной комнты появился Шнноп. Н его лице был шрм, квдртный подбородок зрос двухдневной щетиной.

- Блгодря тебе, Клин, - проворчл он, - мы должны тртить время птрульных. Я послл дв вертолет н поиски твоих добровольцев. Меня рзбудили утром жены рыбков, не вернувшихся домой. Я говорил им, чтобы они шли к тебе, но они скзли, что тебя нет дом.

- Я рно ушел, - объяснил Клин, - Лодки не вернулись и...

Его прервл треск рдиопередтчик, рздвшийся из здней комнты. Шнноп тут же исчез з дверью, Клин стл прислушивться к резкому и взволновнному голосу офицер. Через пру минут нчльник птруля вновь вернулся. - Мои ребят ншли лодки! Они перевернуты, людей не видно.

- Эти вонючие япошки! - Клин опустился н стул. - Теперь мы просто обязны что-то предпринять против них, Шнноп.

- А кто скзл, что это были брконьеры?

- Кто же еще? Лодки тк просто не переворчивются. Во всяком случе не две срзу.

- И все-тки это не знчит, что в этом виновты брконьеры. Они могли рсстрелять лодки, но зчем их переворчивть? Не вижу смысл.

- Возможно, ты прв, - Клин здумчиво почесл бороду. - Тогд есть только одно существо, способное перевернуть две лодки. Большя беля кул.

- Поблизости нет ни одной. Мы ежедневно птрулируем от Мку до Просперин и вокруг островов, кк тебе хорошо известно. Последний рз белую кулу видели шесть недель нзд, и т нпрвлялсь н север.

- Если только... - глз Клин сузились. Видение того ночного кошмр н рифе вновь вернулось к нему. Существо, которое рзмерми больше лошди, должно быть в сотни рз сильнее белой кулы...

- Если что? - спросил Шнноп.

Клин молчл, думя, говорить об этом Шннопу или нет. Кордер знет, встрлийское првительство тоже знет. Скоро все рвно об этом стнет известно всем.

- Послушй, - скзл он, - ты мог бы узнть об этом официльно, но может пройти немло времени: в общем, в этих водх есть существо, которое опснее всего, что живет в недрх окен.

- Черт возьми, Клин! - Шнноп нетерпеливо грохнул по столу кулком. Мы и тк теряем время птрульных. У нс есть более вжные дел, чем...

- Помолчи! - обрезл Клин грубо, - Ты когд-нибудь слышл о гигнтских крбх, выползших н побережье Уэльс и...

Шнноп громко рссмеялся.

- Я слышл о чудовище озер Лох-Несс, существовние которого до сих пор пытются докзть рзные придурки.

- Эти крбы действительно существуют, - Клин нчинл злиться. - Я см видел одного ткого две ночи нзд.

- Д ты спятил, мть твою.

- Я? Кордер звонил в свою гзету и...

- Кордер! Д он и в мурвье может рзглядеть монстр. Он же обыкновенный пистель, ищущий сенсцию.

Рдио зтрещло снов, и Шнноп вышел.

- Что? - в голосе Шнноп появились нотки недоверия. - Где? Ты уверен? Хорошо, один пусть преследует их, другой возврщется сюд.

Он снов вернулся в приемную.

- Возможно мне придется извиниться пред тобой, Клин, - скзл он. Если только Риордн и Джонсон не спятили тоже. Они зметили скопище крбов, выползющих из злив. Они говорят, что нет никких сомнений, что это крбы, но по рзмеру они не уступют слонм. Один вертолет будет нблюдть з крбми, другой вернется. Мы вылетим н нем и сми все посмотрим.

Клин промолчл. Похоже; его нихудшие опсения нчинли сбывться. Теперь он почти не сомневлся в том, что стло с его добровольцми. Шнноп откупорил две бнки пив и протянул одну Клину.

- Вертолет будет здесь через пятндцть минут, - скзл он. Больше ему нечего было скзть.

Риордн приземлился н площдку позди здния через пятндцть минут. Клин и Шнноп, влезя в вертолет, зметили, что лицо пилот было смертельно бледным. Его руки, сжимющие штурвл, зметно тряслись.

- О боже, если бы вы их только видели, - пробормотл он.

- Это мы и нмеревемся сделть, - прорычл Шнноп. - Но это нм не удстся, если мы тк и будем сидеть, слушя твою болтовню.

Вертолет взлетел, поднимясь все выше и выше нд пльмми и зливом. Клин посмотрел вниз. Сотни рз он пролетл нд морем, рботя с птрулем, но не перествл любовться его крсотой. Вод был тк прозрчн, что кзлось, ее и вовсе не было, будто они летели нд рвниной, где корллы были кньонми, рзноцветные рыбки - птицми.

Все молчли. Они смотрели вниз, боясь увидеть то, что ожидли.

Шнноп посмотрел н чсы и нхмурился. Он хлопнул Риордн по плечу.

- Мы летим уже двдцть минут, - стрлся он перекричть рев двигтеля. - Куд подевлся этот чертов Джонсон?

- Мы уже н месте, - крикнул пилот, не поворчивя головы.

- Вызови его по рдио, - прикзл Шнноп. - Крбы не могут двигться тк быстро. Будь они дже рзмером со слон.

Риордн кивнул и нчл нстривть свой передтчик. После нескольких попыток он покчл головой и обернулся. Его щеки были бледны, язык облизывл пересохшие губы.

- Ни звук, - скзл он. - Его передтчик молчит.

Клин и Шнноп переглянулись, потом Шнноп вновь зкричл пилоту:

- Он не мог злететь тк длеко. Сделй круг. Может быть, мы его зметим.

Риордн сделл широкую петлю, нбрв высоту, чтобы обогнуть группу мленьких корлловых островов. Взгляды Шнноп и Клин были устремлены вниз. Только в местх глубоких впдин они не могли рзличить дн, но нигде не было видно признков гигнтских крбов. Не было видно и второго вертолет.

- Сумсшествие, - проворчл Шнноп. - З этот чс все кк будто сошли с ум. Думю, лучше вернуться н бзу, горючее н исходе.

Они приземлились и сошли н землю все в том же тягостном молчнии. Шнноп снов посмотрел н чсы. Они летли почти чс.

- Злей горючее и будь поблизости, - скзл он пилоту. - Возможно, придется снов вылететь.

Когд они вошли в приемную, он скзл Клину:

- О'кей, допустим, я поверил в существовние этих крбов, но крбы не могут летть. Возможно, вертолет столкнулся с летющими морскими змеями?

- Вряд ли, - ответил Клин. - Но возможны тысячи непредвиденных случйностей. Ты знешь не хуже меня, Шнноп, что если с мотором что-то случилось, то можно стть добычей кул. Если же дело имеешь с этими крбми, то шнсы спстись вообще ничтожны.

В этот момент вновь рздлся треск рдио, Клин устремился в соседнюю комнту вслед з Шннопом.

Н связь вышло птрульное подрзделение Тунсвилл. Шнноп слушл почти пять минут. Нконец он скзл.

- Мы зймемся этим сейчс же. Хотя у нс уже пропл один вертолет.

- Ну что? - спросил Клин, когд рдио змолчло.

- Десять лет, - вздохнул Шнноп, - я беспокоился лишь об кулх. Мы следили з ними, доклдывли об их местонхождении и нпрвлении движения. Теперь же появились еще ккие-то невиднные тври, и они появились именно н моей территории. Еще дв птруля видели крбов сегодня утром. Один возле остров Витсндэй, другой - в двух милях восточнее остров Линдэмн, не говоря уже об острове Хэймэн. В перечне жертв уже рыбцкие лодки, семь человек, вертолет и пилот. Првительство принимет меры и высылет ктер и подводные лодки. Я же должен птрулировть весь день в поискх этих гигнтских крбов. Еще ребенком я всегд хотел стть охотником н кенгуру. Но мой отец не хотел и слышть об этом. "Сынок, - говорил он, - в этой жизни лучше всего служить в службе безопсности. Безопсня рбот и хороший зрботок. Ты не нйдешь ничего лучше службы в, прибрежном птруле". У стрик были причины не любить кул. Он потерял ногу н побережье Бонди.

- Я буду в отеле, если пондоблюсь, - Клин встл и нпрвился к двери.

Выйдя н побережье, он зметил группу людей, готовящихся выйти в море н рыбцкой лодке. Нескольких из них он узнл. Это были его добровольцы, хотевшие выйти в море прошлой ночью. Теперь они собирлись н поиски своих пропвших товрищей. Он хотел было остновить их, но хорошо знл, что они откжутся его слушть. Клин побрел дльше.

Он вошел в отель и поднялся н лифте в комнту Кордер.

Глв четвертя

Кпитну японского трльщик нрвилсь. его ночня рбот. Они обнружили большую колонию крбов и двжды вытскивли трл с превосходным уловом. Он прикзл рулевому рзвернуть судно и протрлить в третий рз. Это зймет около чс времени, и, если дже улов в этот рз не будет тким удчным, все рвно он принесет дополнительный доход.

Сеть был зкинут, и мотор снов зрботл. Кпитн опустился н нижнюю плубу, где нходились приборы, фиксирующие скопление крбов и тунцов. Сложность этого оборудовния не перествл поржть его.

В трл, который подбирл все без рзбор, попдлись не только крбы и тунцы, но и другя живность. Когд рботли срзу несколько трльщиков, они схвтывли территорию до пятидесяти миль в длину, тк что лишь немногим обиттелям окен, окзвшимся н месте лов, удвлось уйти.

Кпитн брконьерского судн удовлетворенно змурлыкл про себя, услышв сигнлы, подтверждющие бурную подводную ктивность. Ему больше нрвилось вылвливть добычу в одиночку, чем быть чстью флотилии.

Оборудовние продолжло подвть сигнлы, когд тяжелый трл медленно пополз по морскому дну. Знчит, тм по-прежнему было немло крбов, знменитых крбов Куинслэнд. Он зкурил сигрету и уселся в кресло перед приборми. Сегодня ночью он не ожидл никких неприятностей со стороны местных рыбков. Они получили хороший урок и, нверно, вняли ему. Местные же влсти не зходят дльше простых зявлений првительству Токио. Возможно, последуют очередные зконы, которые все тк же не будут соблюдться. Япония вовсе не желет откзывться от ткого прибыльного источник доходов. Австрлия же избегет междунродных конфликтов. Нелегльный промысел будет продолжться.

Спустя полчс он услышл всплески брошенного якоря и шум поднимемого трл. Зтушив окурок сигреты, кпитн вернулся н верхнюю плубу.

Улов был нмного богче, чем он мог ндеяться. С довольной улыбкой он нблюдл з суетой мтросов, зкуривя новую сигрету. Его люди рботли лихордочно, торопясь рзгрузить трл и убрться восвояси. Несмотря н свое очевидное преимущество, в этих водх им вовсе не хотелось вступть еще в одну перестрелку с местными рыбкми. Один из брконьеров был убит две ночи нзд. Ему не повезло, но никому не хотелось окзться н его месте.

Неожиднно один из мтросов зкричл. Кпитн бросился н крик.

- Что случилось?

Брконьеры пятились от груды крбов, которую они только что вытщили н плубу.

- Смотрите! - пробормотл один из них. - Вон тот, мы никогд не вылвливли крб тких рзмеров!

Кпитн посмотрел н крб, освещенного тусклым светом керосиновой лмпы и вскрикнул. Это было нстоящее чудовище четырех футов в поперечнике и с клешнями, похожими н огромные гечные ключи. Их взгляды встретились: в оловянных глзх крб не было и доли стрх, тм было что-то другое. Презрение.

- Монстр, - пробормотл кпитн. - Нстоящий сюрприз. З него зплтят в десять рз больше, чем з обычного крб.

Чудовище угрожюще зшипело, словно поняв его слов. Клешня взметнулсь в воздух, рздлись ужсные щелчки резцов.

- См дьявол поднялся из глубин, - скзл один из брконьеров, торопливо попятившись нзд.

- Идиот! - зло прервл его кпитн. - Это великолепный экземпляр.

Но огромный крб двинулся вперед, двя своей мссой меньших своих собртьев, словно не змечя их присутствия. Снов рздлись щелчки клешней. Глз чудовищ уствились н кпитн, словно оно уже определило виновник своего пленения. Кждое его движение было нполнено достоинством, не присущим обычным предствителям его род. Он не чувствовл себя пленником. Кзлось, крб случйно попл н борт судн, чтобы устроить пнику среди тех, кто дерзнул вытщить его из глубины.

Мтросы рзбежлись. Кпитн остлся н месте и вытщил из крмн втомтический пистолет сорок пятого клибр. Он не мог покзть своим людям, что боится, ведь они стли бы презирть его.

Крб был уже в двух ярдх от него. Кпитн держл пистолет в првой руке, поддерживя ее левой. Он быстро прицелился прямо между "этими мрчными мерцющими глзми. Дже крб-переросток не сможет устоять перед пулей сорок пятого клибр, решил кпитн и нжл н курок.

Рздлся выстрел. Впв в бешенство, человек стрелял еще и еще. Только когд мгзин был пуст, он остновился, чтобы посмотреть н результты своей стрельбы.

Крб был жив. Он не полз вперед, но и не пятился, он просто змер н месте, словно двя кпитну возможность перезрядить пистолет и снов стрелять.

- Нет! - вскрикнул он с недоверием и стрхом. - Это невозможно! Ружье, быстро, кто-нибудь!

Но чудовище словно поняло его требовние и с тем же монотонным щелкньем клешней поползло вперед. Крб был уже всего в ярде от кпитн и, кзлось, дже не зметил зпущенного в морду пустого пистолет, который с грохотом отскочил и упл н плубу.

- Ружье! - снов потребовл кпитн и ужсно зкричл, когд одн из клешней с неимоверной быстротой сжл его зпястье. Остльные люди змерли, порженные ужсным зрелищем. Они слышли треск ломемой кости, з которой последовл глухой удр, когд н плубу упл окроввлення рук. Обретя неожиднную свободу, кпитн попятился нзд, из обрубк руки ручьем хлестл кровь. Его ног попл в петлю веревки и он упл н бок, головой всего в нескольких дюймх от вытянутой клешни, с которой кпл его кровь. Он мог чувствовть зловонное дыхние крб.

Неожиднно люди словно пришли в себя и збегли в поискх ружей. Один из них схвтил топор и, знеся его нд головой, изо всех сил удрил по пнцирю чудовищ. Топор отскочил и упл з борт.

Двое японцев вернулись с ружьями, но тк же быстро их опустили, кк и подняли. Крб зполз н кпитн, обхвтив его лпми, в то время кк клешни искли очередной оргн для мпутции.

Комнд беспомощно нблюдл з этим зрелищем, некоторых мтросов нчло тошнить. Это нпомнило им пук, ншедшего в своих сетях муху и решившего подвергнуть свою жертву пытке прежде, чем съесть.

Обрубок руки по-прежнему кровоточил, ярко-крсный фонтн брызгл н крб, деля зрелище еще более ужсным. Почти без всяких усилий клешня сомкнулсь н плече несчстного и с громким хрустом вырвл всю руку. Через секунду то же смое постигло и вторую руку кпитн.

Он ужсно кричл и рыдл, но все еще оствлся в созннии. Кровь хлестл по плубе, ружья по-прежнему молчли. Судьб несчстного был предрешен. Мтросы могли бы стрелять, но вместо этого они смотрели н кроввый спекткль, боясь нвлечь н себя ярость чудовищ.

Орудуя своими окроввленными клешнями, крб продолжл сжимть свою жертву. Взгляд одного из брконьеров пересекся с взглядом чудовищ, человек инстинктивно зкрыл свои глз рукой. Морское чудовище словно дьявольски усмехлось про себя, нслждясь своим преимуществом.

Крб медленно двинулся вперед не больше, чем н ярд, волоч свою жертву з собой и оствляя н окроввленной плубе обрубки рук и ног, сухожилия которых по-прежнему лихордочно сжимлись.

Мтросы увидели лицо своего кпитн. Они не знли, был ли он жив, или мертв. Что-то дьявольское исходило от этого крб, неотрзимо действующее н того, кто видел его. Голов кпитн поктилсь по плубе, но никто не смотрел н нее. Никто дже не повернулся, когд он глухо стукнулсь о деревянное перекрытие.

Но гигнтский крб не довольствовлся тем, что оторвл бедняге все конечности и голову. Его клешни вонзились в плоть, выворчивя н свет внутренности своей жертвы, теперь крб орудовл быстрее и с явным интересом.

Неожиднно прогремел выстрел. Его грохот словно отрезвил людей, стоявших н плубе. Их головы повернулись, но крб дже не оторвлся от своего кроввого знятия и нчл спокойно зсовывть остнки человеческого тел себе в псть.

Среди мтросов вновь рздлись вопли. Стрелявший мтрос выстрелил снов и продолжл стрелять, пок не опустошил мгзин. Еще один человек поднял стрельбу, но ни одн из пуль не был нпрвлен в гигнтского крб, терзвшего свою жертву, о нем вообще збыли. Со стороны кормы, очевидно, поднимясь, из морской пучины по веревкм трл, появилось еще несколько крбов, рзмерми вчетверо больше первого!

Их клешни угрожюще клцли. Они быстро приближлись, и ничто не могло остновить или здержть их. Пули рикошетили от их пнцирей. Первыми жертвми чудовищ стли стрелявшие, остльные, не дожидясь учсти своих товрищей, бросились в пнике бежть, но крбы были уже повсюду.

Двое брконьеров прыгнули з борт. Об были хорошими пловцми, но ни один тк и не покзлся из воды. Вскоре крики н борту судн зтихли. Рздвлся лишь треск перелмывемых человеческих костей и ждное чвкнье.

Н следующее утро н рссвете дрейфующий трльщик был обнружен встрлийским ктером, входящим в злив Брбику. Плуб брконьерского судн был злит человеческой кровью, впитвшейся в дерево, никких признков комнды нйдено не было, з исключением оторвнной флнги пльц, оствшегося н курке рзбитого ружья.

- Ни одно живое существо не сможет устоять против выстрел из двуствольного "Экспресс пятьсот", - Хрви Логн обрщлся к Кролине де Бруннер, если он в ндежных рукх, конечно.

Он оценивюще посмотрел н него. Хорошо згорелое тело, цвет которого был в основном достигнут солнечными вннми, но доведен до совершенств инфркрсными лмпми в рзных отелях по всему свету. Солнце злив Брбику тоже внесет свою лепту в цвет его кожи прежде, чем он продолжит свое путешествие. Его густые золотистые волосы вились. Усы и хорошо ухоження козлиня бородк дополняли его типичную внешность белого охотник, которую он очевидно пытлся сохрнить при любых обстоятельствх.

Но мощный торс не был обязтельным трибутом белых охотников, отнюдь не искусственные сильные плечи и мощные бицепсы выпирли н его темной рубшке. Он опустил взгляд н его бедр и ноги, скрытые белыми хлопчтобумжными брюкми, ждно ищ выпуклость в ширинке. Ее не было. Но у Кролины еще было достточно времени н исследовние. Свою деятельность он нчл в брх дорогих отелей и по опыту знл, что не стоит торопиться. Сегодня вечером он был охотником, Логн - жертвой. Они сидели в роскошной комнте отдых отеля. Кролин повернулсь тк, чтобы собеседник мог без труд видеть ее колени, выглядыввшие из-под светло-зеленого вечернего плтья.

- Впервые з шесть недель я вижу злив прктически пустынным, - он протянул руку к окну, з которым голубя вод сверкл под лучми зходящего солнц. - Ни серфингов, ни пловцов, ни воднолыжников и всего лишь несколько рыбцких лодок. Н пляже тоже почти никого нет.

- Потому что все нпугны этими проклятыми крбми, - Логн рссмеялся и глотнул водки, зкусив долькой лимон. - Лично я думю, что все это лип. Что-то вроде пропгнды для привлечения туристов н Хэймэн.

- Знчит ты не веришь в эту историю?

- Конечно, нет! Покжите мне этого крб, тогд я поверю. А пок меня волнует лишь большя беля кул. Черт возьми, н Хэймэне есть хоть кто-нибудь, способный пойти со мной?

- Клин здесь лучше всех, - скзл он.

- И он тк же нпугн, кк и остльные.

- Нет, - ее щеки слегк вспыхнули, и он стл крутить свою рюмку. Он не нпугн. Он просто упрямый. Если ему кто-нибудь не понрвится, он не будет его сопровождть и з миллион доллров.

- Ну, я-то ему точно не понрвился, - усмехнулся Логн. - Он просто смондеянный ублюдок, о чем я ему и скзл. Две рыбцкие лодки перевернуты, вертолет упл в море, он все рспрострняет эти слухи, опустошившие здешнее побережье,

- Видишь этого человек, - скзл он, понизив голос и кивнув в сторону сидящего з столом в нескольких ядрх от них. - Этот прень знет о крбх больше кого бы то ни было. Он прилетел н вертолете из Мку сегодня в полдень. Это профессор Клиффорд Двенпорт из Лондон. Он прилетел по просьбе бритнского и встрлийского првительств.

- Кк я уже скзл, - Логн допил свою водку и оглядел комнту в поискх официнт, - если эти чудовищ действительно существуют, я не уеду отсюд, пок не рздобуду пру их клешней. Однжды я уложил буйвол из своего ружья з двести ярдов, уж буйволы покруче всяких крбов.

- Двй выпьем в моей комнте нверху, - мягко прервл Кролин, почувствовв знкомую слбую дрожь. Ей никогд не удвлось пересилить свое желние.

- О'кей, - он встл, оттолкнув нзд стул. - Ведите.

Он облегченно вздохнул про себя и, повернувшись, нчл пробирться между столикми, зполненными отдыхющими.

В ее комнте они опустились в мягкие кресл, повернутые к окну, выходящему н злив. У Кролины де Бруннер был лучшя комнт в отеле, которя стоил ей тысячу доллров в неделю. И он не собирлсь пок выезжть из нее, дже из-з гигнтских крбов.

Он вновь посмотрел н его брюки, ищ признки эрекции, но тковых по-прежнему не было. Это ее нчинло рздржть. Обычно это не длилось тк долго. Тогд он принесл третью порцию водки из бр и уселсь ему н колени. Он попытлсь сделть это кк бы случйно, кк любя другя женщин после пяти или шести рюмок водки. Рюмки он поствил н стол позди себя, они теперь только мешли.

Обвив его шею одной рукой, другой он потрепл его бородку, прижвшись грудью к его груди, в ндежде, что он зметит ее отвердевшие соски.

- Жль, что ты не появился здесь несколько недель нзд, Хрви, пробормотл он, поцеловв его в губы. - Все это время я был в тком жутком одиночестве. Здесь нет ни одного нстоящего мужчины.

Его глз рсширились, словно он испытл секундный стрх. Потом это чувство прошло, и Хрви ответил н ее поцелуи.

Через десять секунд он был полностью рзочровн. Его пухлые губы потянулись к ней, но когд он открыл рот в ожиднии возбуждющего язык, ничего не произошло. Он пытлсь просунуть свой язык между его толстых губ, но ряд белых зубов мешл этому. В конце концов Кролине пришлось довольствовться слюнявыми юношескими поцелуями.

Он уронил руку н его ширинку, скользнув по ней словно случйным движением, но никкой твердости не обнружил. Он выруглсь про себя, но сдержлсь, успокивя себя, что еще не вечер.

Спустя некоторое время Кролин положил большую лдонь Хрви н свою грудь. Молния н ее плтье был уже нполовину рсстегнут. Он игнорировл это и нчл мять ее грудь сквозь тонкую ткнь. Его руки были сильные. Очень сильные, но нпрочь лишенные мягкой лски. Однжды он дже чуть не вскрикнул от боли.

Нконец он рсстегнул молнию до конц, полностью обнжив свою грудь. Он почувствовл себя немного лучше, когд он стл тереть лдонью ее отвердевшие соски, но, кзлось, вовсе не придвл знчения другим женским эрогенным местм.

Вскоре у нее все-тки появилось утешение: Кролин зметил эрекцию.

Он медленно рсстегнул ширинку штнов Хрви и укрдкой подобрлсь к пульсирующей отвердевшей плоти, одновременно просунув язык в его рот.

Его тело нпряглось, он двигл бедрми, стрясь тереться о ее лскющую руку. Он зкрыл глз и испустил длинный вздох, говорящий о рзгорющейся стрсти.

- Отнеси меня в постель, Хрви, - молил он. - О, господи, отнеси меня!

Охотник теперь стрстно желл ее, он зметил его лчный взгляд, когд скинул свое плтье, и кк тряслись его пльцы, когд он снимл свою одежду.

Кролин бросилсь н кровть, слегк рсствив ноги, зпрокинув голову и зкрыв глз, предствляя себе, что мужчин, ложщийся в этот момент н нее, был высокий и гибкий, с непослушной шевелюрой черных волос.

Ее фнтзии зкончились, когд он почувствовл н себе его тело. Он все шире рздвигл ноги, пытясь облегчить ему доступ, и громко вздохнул, когд он проник в нее. Хрви торопился поскорее удовлетворить свою стрсть.

Пытясь помочь ему в этом, он просунул руку между их сомкнутыми телми, но Хрви дернулся и нпрягся. Кролин громко вскрикнул, почувствовв его оргзм и поняв свой провл.

Они лежли н боку, глядя друг н друг. В ее взгляде было рзочровние, в его - смущение.

- Не огорчйся, - пытлсь он спсти хоть что-нибудь, - мы можем зняться этим снов через некоторое время.

Он покчл головой, сел и потянулся к одежде. Молч он смотрел, кк он одевлся, и зговорил только тогд, когд он подошел к двери.

- Подстрели для меня одного из этих крбов, Хрви, - скзл он.

Он зло хлопнул дверью, и не успели зтихнуть его шги по коридору, кк пльцы Кролины де Бруннер стли доделывть то, него не смог Хрви.

Он фнтзировл снов, предствляя себе все того же высокого длинноволосого мужчину в потертых шортх цвет хки.

Кордер незметно рссмтривл профессор Клиффорд Двенпорт через стол в то время, кк они ели. Он был удивлен, когд встретил этого человек, имевшего солидный вторитет знток крбов. Он предствлял себе строго человек, Двенпорт, нпротив, был еще молод и подвижен, к тому же он мог ругться не хуже смого Кордер. Он с удивлением зметил, кк профессор проводил взглядом Кролину де Бруннер и Хрви Логн, нпрвляющихся к лифту.

- Это Кролин де Бруннер, - пробормотл Двенпорт, когд эт прочк был вне досягемости его слов.

- Знете ее? - репортер взметнул брови.

- Кто же ее не знет? Ее портрет появляется в гзетх кждый рз, когд он рзводится со своим мужем, и снов, когд он выходит змуж з очередного. Что он здесь делет?

- Трхется, в основном. Могу поствить свое месячное жловние, что он решил узнть, кк хорош Хрви Логн, не н охоте, конечно.

- А что он здесь делет? Н острове Хэймэн, нсколько я зню, нет крупных зверей.

- Он хочет нйти проводник для охоты н большую белую кулу. Но ему мешют дв обстоятельств. Первое - здесь в округе нет ни одной белой кулы, второе - никто не хочет с ним плыть. Думю, в конце концов он решит охотиться н гигнтского крб.

- Чтобы остновить этих крбов, нужн целя рмия тких, кк он, скзл Двенпорт. - В Брмуте их не смогли остновить дже тнки.

Они подняли глз, когд н их стол упл тень.

- Простите, что опоздл, - Клин плюхнулся н стул. - Вылетл н вертолете.

- Что-нибудь прояснилось? - Двенпорт посмотрел н человек, о котором ему говорил Криседл и который появился тк неожиднно.

- Крбы совсем рядом, - Клин нполнил свой сткн. - Ктер обнружил японский брконьерский трльщик сегодня утром. Эти вонючие тври взобрлись н борт по веревке трл. От комнды остлся лишь оторвнный плец руки!

- Тогд это точно крбы, - Клифф Двенпорт мрчно кивнул. - Они ничуть не изменили свои повдки. Проблем теперь в том, кк их уничтожить. Снчл мы должны нйти их. Это было достточно трудно и в зливе Крдигн, здесь же они могут быть где угодно н рсстоянии восьмидесяти тысяч квдртных миль открытого окен.

Глв пятя

Двенпорт нполнил свою рюмку и посмотрел н Клин и Кордер.

- Думю, снчл я должен вс посвятить в повдки этих крбов-убийц, скзл он. - Для того, чтобы вы лучше себе предствляли, с кем нм придется иметь дело. Вчер я был н совещнии встрлийского морского комндовния. Нм выделены ктер и подводные лодки, но они не всегд могут подойти к нужному месту. Тогд в дело придется вступить нм смим... кк только мы нйдем их.

- Если только вы не собиретесь поливть злив Брбику ядохимиктми, - зметил Клин.

- Не беспокойтесь, - рссмеялся Двенпорт. - Этого не случится. Вы збыли одну вещь, в Брмуте ядохимикты рзбрызгивли только н крбов, вылезших н берег. Здесь мы, возможно, прибегнем к иным способм, но н этот счет у меня пок нет идей, и я рд выслушть любые предложения. Мы думем, что появление этих крбов - прямой результт подводных ядерных испытний. Я скзл "думем", потому, что пок у нс нет докзтельств и, возможно, этому феномену нйдется совсем другое объяснение. Кк бы то ни было, эти тври ползют по морскому дну, и мы должны избвиться от них.

Я думю, что ближйший сородич этих монстров - рифовый плвющий крб, который был обнружен у остров Херон. Возможно, чудовищ относятся к этому роду, достигшему невиднных рзмеров. Мы не знем. Но двйте рссмотрим рифового крб. Он очень грессивен и при приближении человек нступет с рстопыренными клешнями. Сделв укус, он стрется скрыться. Нши чудовищ поступют инче. Они рзрывют человек н куски, поедют их и ищут очередную жертву. Тким обрзом, если они и являются потомкми рифового крб, то у них рзвились более опсные инстинкты.

Кк вы знете, крбы ниболее ктивны в период полнолуния. В это время они спривются, и смки должны выйти н сушу, чтобы отложить яйц.

Полнолуние кк рз было совсем недвно. В это время крбы и были очень ктивны н этой территории, но все было бы спокойно, если бы они не решили поохотиться н человек.

Думю, снчл я должен обследовть дно окен вокруг остров Хэймэн и посмотреть, нет ли тм следов этих крбов.

- И вы, конечно, хотите, чтобы вс кто-нибудь сопровождл? - слбо улыбнулся Клин.

- Д, это глвное, - ответил профессор. - Не беспокойтесь, мне уже приходилось нырять, и я знком с опсностью, грозящей от кул и морских змей. Я зню, что это сопряжено с риском, но инче мы не сможем обнружить крбов.

- Когд вы хотите нчть? - спросил Клин.

- Звтр утром. Н всякий случй нс будет прикрывть ктер.

Клин кивнул.

- Я бы тоже хотел пойти с вми, - скзл Кордер. - Я могу остться в лодке.

Об посмотрели н него, и Двенпорт улыбнулся.

- Полгю, что в этом нет ничего опсного, - он отодвинул свой стул. Теперь я хотел бы выспться перед звтршним утром. Встретимся в семь утр з звтрком.

- Вот здесь я видел крб, - Клин змедлил ход лодки и укзл рукой н корлловый риф в нескольких сотнях ярдов спрв от них.

- Тогд с этого мест и нчнем.

Клиффорд Двенпорт был облчен в черный мягкий водолзный костюм, его мск был поднят н лоб. Клин был в тком же костюме, только крсного цвет. Кордер сидел в рубшке с короткими руквми и шортх. Было ли у него желние сопровождть их под водой? Он дже и не здвл себе ткого вопрос.

Клин выключил мотор и бросил якорь. Ктер стоял в четверти мили от них у вход в злив Брбику.

- Будьте всегд поблизости, - скзл Клин Двенпорту.

- Здесь полно водяных змей, вот почему сюд редко зплывют кулы. Против укус морской змеи лекрств нет.

Двенпорт передернулся. Он хорошо знл повдки крбов, но с детств боялся змей. Подводные змеи кзлись ему в двое ужснее. Он пытлся не думть о них.

Они проверили кислородные бллоны, и Клин нырнул первым. Двенпорт не очень охотно последовл з ним в голубую бездну. Прямо с лодки он мог видеть морское дно. Со стороны это кзлось нпрсной тртой времени нырять здесь, но профессор хорошо знл, что если они что-то и нйдут, то это будет н глубине возле корлловых рифов и подводных пещер. Нд водой он не спускл глз с Клин, который сжимл в првой руке нож против морских змей. Это было средство зщиты против змей, но в морской пучине достточно иных опсностей,

Они достигли дн в считнные секунды и проплыли несколько футов нд ним, изучя рсщелины и пещеры в корллх.

Неожиднно дно опустилось, и они окзлись во впдине. Вод стл темнее, что ухудшло видимость. Двенпорт ощутил состояние, похожее н состояние невесомости. Это нпоминло ему времен, когд он знимлся пршютным спортом. Вот и сейчс ему кзлось, что силы грвитции ослбли и он прил в воде словно птиц в небе. Это было довольно збвно. Последний рз он был под водой, когд исследовл побережье Уэльс 4 год нзд, тогд он искл то же смое, что и сейчс. Видение той огромной подводной пещеры вновь вернулось к нему. Тм-то он и ншел крбов. Здесь, н Большом Рифовом Брьере, все кзлось в тысячу рз ужснее. В то же время он очень хотел поскорее нйти логово этих тврей, чтобы ускорить возможность вернуться домой.

Косяки мелких рыбешек, шныряющих среди корллов, рсступлись, чтобы дть возможность проплыть двум людям, но вовсе не шрхлись в стороны и, кзлось, ничуть не боялись. Королевские рыбы и бонито подозрительно шевелились и уплывли прочь. Вокруг были и сотни более крупных рыб. Голубя стя королевской трески и рыб-мышь с вертикльными черными и бронзовыми полоскми. Повсюду пестрели крски: черня, желтя, зеленя, коричневя и орнжевя. Из рсщелин и трещин в корллх повылезли всевозможные обиттели рифов, удивленные вторжением в их влдения людей.

Пловцы остновились, чтобы исследовть обиттелей морского дн морских червей, мегер, звезд и моллюсков.

Двенпорт нпрягся, когд увидел большого крб, выползшего из-под склы, но облегченно вздохнул, опознв в нем обычного крб Куинслэнд.

Клин вытянул руку. Он зметил отверстие в корлловом рифе, широкое нстолько, что они могли свободно вплыть туд. Возможно, перед ними было пещер, может, просто огромня ниш. У них не было выбор, и Клин поплыл первым, освещя путь фонриком, тк кк сюд уже не проникл солнечный свет.

Мрк. Косяки серых рыбешек пугливо шрхлись от луч фонрик. Проход несколько сузился, но продолжл вести в глубь риф, конц его не было видно.

Клин плыл осторожно, освещя фонрем пол и стены подводного туннеля, не оствляя неисследовнной ни единой рсщелины. Во рту Двенпорт пересохло. Он был полностью уверен, что его проводник опсется змей. Слов Клин словно пульсировли в его мозгу: "Это водяные змеи, водяные змеи... водяные змеи..." Неожиднно что-то поднялось со дн, блеснув желтым цветом в луче фонря. Клин срегировл моментльно, отпрянув нзд от пронесшейся мимо змеи: его метллический нож с ззубринми поднялся нвстречу ее тке. Двенпорт нпрягся. Теперь он отчетливо видел змею и узнл в ней стротию, способную прокусить дже резиновый костюм. Ее псть был зкрыт.

Змея резко изогнулсь и отплыл тк, что они могли видеть все ее шестифутовое тело, потом он рзвернулсь и устремилсь н них. Клиффи он нпоминл кобру. Он почувствовл себя полностью беспомощным. Все звисело от Клин. Клин удрил ножом, но стротия окзлсь быстрее: ложно ткуя и уворчивясь, он пронеслсь мимо него прежде, чем он снов успел удрить. Клифф Двенпорт вытянул вперед фонрь. Другого оружия у него не было. Его плец нжл н кнопку, и он нчл моргть светом, пок его не ослепил фонрь рзвернувшегося к нему Клин. Прострнство между ними было слишком мло, чтобы Клин мог удрить ножом, теперь ему оствлось лишь нблюдть.

Змея змерл, ее мленькие глзки уствились н профессор, словно в рздумье - тковть или нет. Зтем он все-тки сделл выпд, и Клифф почувствовл удр в грудь, который отбросил его нзд, в тот же момент его фонрь был выбит из рук извивющимся телом змеи.

Клин знес было руку для удр, но змея изогнулсь и устремилсь в открытое море. Клин поднял фонрь и протянул его Двенпорту. Все окончилось блгополучно. Змея окзлсь не из смых крупных и не смогл повредить костюм профессор.

Они продолжли плыть с большей осторожностью. Грудь Двенпорт ныл в том месте, куд удрил змея, он произносил про себя молитву, что эт тврь окзлсь не смым крупным экземпляром. Сотни встрлийских рыбков погибли от укусов морских змей, клыки многих из этих тврей содержт более сильный яд, чем клыки земных змей. В большинстве случев их укусы безболезненны, но через несколько чсов жертвы прлизует, потом зкрывются глз и сжимются челюсти. Через несколько дней судорог нступет смерть от удушья. Ткя смерть был ужсн, и Клифф решил, что иные бы предпочли более быструю смерть в клешнях гигнтских крбов.

Нконец, проход привел их в пещеру пятидесяти ярдов в длину и десяти в ширину. Ее крыш был всего в нескольких дюймх нд их головми и опусклсь еще к дльнему концу пещеры. Они приостновились у вход, освещя внутренность пещеры фонрями. Двенпорт непроизвольно содрогнулся. Шершвый, облепленный корллми пол пещеры кишел морскими змеями всех рзновидностей. Несколько змей оливкового цвет лежли неподлеку от людей. Одн из них поднял извивющуюся шею и посмотрел в их нпрвлении. Остльные всполошились. Их дневной отдых был нрушен.

Клин уже пятился нзд. Он увидел среди скопищ змей не меньше дюжины стротий, и было бы глупо ндеяться, что все они окжутся неспособными прокусить водолзный костюм.

Клин и Двенпорт быстро устремились в обртном нпрвлении, непроницемый мрк нчл сереть, и вскоре они уже могли видеть без помощи фонрей.

Пловцы продолжли свое исследовние риф, осмотрев еще несколько пещер поменьше первой. Им попдлись обычные крбы, но нигде не было видно признков гигнтских. Однжды они повстречли пятифутовую змею, голов которой был воткнут в песок в поискх пищи. Ее тело, поднимвшееся вверх, нпоминло лидийскую лину, но это зрелище вряд ли кого-либо могло зворожить.

Полностью исследовв рифы вокруг, они вернулись к лодке.

- Итк, - скзл Клин, стягивя с себя костюм, - здесь крбов нет. Но зто скопище змей в той пещере зствляет кул огибть эти мест. Кжется, мы нпрсно потеряли время.

- Кк скзть. - Клифф знл, что он не скоро збудет удр той змеи. По крйней мере, ясно одно. Крбы движутся. Они покжутся где-то, но я не думю, что это произойдет рньше следующего полнолуния. Очевидно, вылезут не все. Они мечут икру где-то н этих островх, и если мы их не нйдем и не уничтожим в ближйшее время, то окен зкишит ими. Думю, что мы попробуем еще пру рз нырнуть в другом месте. После этого мне, возможно, придется позвонить в Лондон и скзть жене, что я не вернусь тк скоро, кк рссчитывл.

Брюс Мк Эндрю жил н острове Хэймэн вот уже почти год. З это время его згорелое тело стло мертвенно-бледным. Он потерял в весе почти дв стоун [6,35кг], его кшель все усиливлся, пок он не нчл хркть кровью.

Еще несколько лет нзд он рботл н чйной плнтции в Цейлоне, где и приобрел привычку к спиртным нпиткм, и если бы он знл меру в своей привычке, то не окзлся бы н острове Хэймэн. Он не знл, был ли у него рк или туберкулез, он никогд не обрщлся к докторм.

После увольнения с плнтции Брюс? жил н небольшой доход, получемый с имения отц в Шотлндии. После того, кк он вложил последние средств в мленький домик н побережье злив Брбику, денег ему хвтло лишь н бутылку виски в день. Это было все, что он просил от жизни. Большее время дня он спл, отчего его тело и потеряло коричневый згр, приобретенный н Цейлоне. Остльное время Брюс беспробудно пил. Иногд, если его болезнь двл о себе знть сильнее, он оствлся ночевть прямо н пляже. У него не было иной цели, кк дожить от одной бутылки виски до другой. У него не было ни друзей, ни вргов.

Жители Хэймэн знли Эндрю. Инче говоря, они знли, что он живет в синем домике между домом Клин и зднием прибрежного птруля. Немногие видели шотлндц, з исключением тех, кому случлось быть н улице во время его ночных прогулок по пляжу.

Мк Эндрю увидел ктер, приплывший в злив в конце недели. Он зметил его из окн, от его внимния ткже не ускользнуло почти полное отсутствие рыбцких лодок, большинство которых стояли н причле в нескольких сотнях ярдх от его домик. Происходило что-то подозрительное.

Двумя вечерми рньше Мк Эндрю решил вновь провести ночь н пляже. Этим утром он ндрлся виски с утр порньше и позже решил отпрвиться в отель з еще одной бутылкой, которя должн было помочь ему провести ночные чсы весело.

Он зпер дверь своего домик и, щурясь от солнц, уствился н ктер, бросивший якорь в полумиле от берег. Лучи зходящего солнц отржлись от его высоких бортов. Откшлявшись, Брюс подумл про себя, уж не войн ли нчлсь. С тех пор кк он продл свое рдио, прошло немло времени. Гзеты, которые он читл, были обычно не менее месячной двности.

Ничего, он узнет обо всем в бре отеля Роял Хэйтмэн. Кордер все знет. Если репортер будет в хорошем нстроении, он, возможно, угостит его сткнчиком. Но снчл Мк Эндрю решил пойти н пляж.

Его шги были нетверды, ноги едв слушлись, кк будто он пролежл в постели долгое время. Оствляя глубокие следы в мокром песке, Мк Эндрю плелся у смой воды и двжды чуть не упл. Только когд он поднялся чуть выше от кромки воды, его шги стли более твердыми, но по-прежнему его кчло. Инстинктивно он брел к волнорезу. Тм всегд было интереснее. Прилив прибивл к берегу пустые бутылки, к которым он не был рвнодушен. Однжды Мку Эндрю здорово повезло. Он ншел в песке зпечтнную бутылку виски. С тех пор он проверял кждую бутылку, которую море прибивло к берегу.

Н пляже было мло людей, большинство из них собрлось в пртментх отеля. Мк Эндрю удивился отсутствию купющихся и ктющихся н серфингх и решил, что, вероятно, поблизости от пляж появились кулы.

Его внимние вновь сконцентрировлось н волнорезе. Возле берег плвли обломки мнгового дерев, которое, нверное, принесло с одного из мленьких островов, и куски резинового круг, выброшенного, вероятно, кем-то из купющихся.

Неожиднно Мк Эндрю почувствовл головокружение. Свежий воздух, кзлось, лишь усугублял кшель, не облегчл его. Эндрю сплюнул под ноги кроввый сгусток слюней. Выпрямившись и глотнув воздух, он зметил ккой-то предмет, кчющийся н волнх возле берег. Он стоял и смотрел, не имея сил подойти.

Трудно было определить, что это з предмет, тк кк большя его чсть был скрыт под водой. Величиной предмет был примерно с футбольный мяч, н нем виднелся пучок чего-то черного, вроде водорослей. Волн подхвтывл его и, не поднимя из воды, толкл н ярд вперед, где он колыхлся в ожиднии очередной волны.

Мк Эндрю продолжл смотреть. Предмет, привлекший его внимние, был примерно в двдцти футх от берег, и он решил подождть, когд тот подплывет. Волн нктывл кждые двдцть секунд (он подсчитл интервл) и продвигл предмет н ярд. После этого он еще немного дрейфовл по инерции. Вобщем кждые двдцть секунд предмет продвиглся к берегу примерно н дв фут. Ожидние Мк Эндрю не должно было длиться более трех-четырех минут.

Больной присел н мокрый песок, и его головокружение чуть прошло. Он решил, что должен попытться глотнуть больше воздух. Если ему не удстся собрть силы, то придется провести эту ночь без лкоголя. Отель зкроется через чс. Это Мк Эндрю вовсе не улыблось. В тком случе ему придется рзыскивть Кордер с утр порньше, рискуя нвлечь гнев репортер, поднять его с постели и умолять нлить сткнчик. Ткое Мк Эндрю приходилось проделывть и рньше. А может быть ему нчть избвляться от этой пгубной привычки и покупть полбутылки вместо целой? Нет, это не срботет. Выход не было - только смерть избвит его от привычки к спиртному.

Теперь предмет был всего в ярде от берег. Вскоре его вынесло н песок, он по-прежнему был нполовину в воде, торчл только этот черный пучок.

Дьявол, что бы это ни было, оно не нрвилось Мк Эндрю. Он не отрывл от предмет взгляд, но никк не мог определить его. Он смотрел н него, стоя не коленях, и стоило лишь протянуть руку... Нужно было действовть, инче очередня волн может увлечь предмет обртно в море, и никогд не узнешь, что это было.

Мк Эндрю протянул руку, зметив, кк трясутся пльцы. Может быть, ему дже не хвтит силы вытщить предмет н берег. Но, возможно, это и не пондобится, когд он узнет, что это ткое.

Эндрю никогд не видел тких глдких шелковистых водорослей. Длинные, черные, они росли прямо из предмет. Мк Эндрю попробовл потянуть з них и обнружил, что предмет был не ткой уж тяжелый.

Медленно Мк Эндрю вытщил шр из воды. Снчл по-прежнему было трудно понять что это, но когд он повернулся, н Эндрю уствились рсширенные и вытрщенные мертвые глз, из открытого перекошенного. смертью рт вытекл вод, болтющиеся шейные сухожилия нпоминли щупльц осьминог. Оторвння человеческя голов!

Мк Эндрю уствился в лицо Мки, рыбк. В тот же момент его пльцы рзжлись, и мертвя голов с глухим чвкньем упл в мокрый песок.

Бывший сборщик чя, трясясь поднялся н ноги, попытлся бежть, но рстянулся н песке. Он судорожно приподнялся н рукх и попытлся зкричть, но его крик ужс был здушен кшлем.

Когд его кончило рвть, сил кричть уже не было. Эндрю очень ослб. Штясь, побрел он к кменной дорожке, которя вел от пляж к отелю. У подножия дорожки ему пришлось передохнуть перед последними двустми ярдми до отеля.

Солнце уже опусклось з низкие холмы, покрытые скудной рстительностью. Н пляже нчинли сгущться сумерки. Пляж был пуст, все ушли.

Дрож от холод, Мк Эндрю посмотрел нзд, н море. Ккое-то темное пятно колыхлось н волнх. Он здрожл еще сильнее.

Кролин де Бруннер достигл погея оргзм, который в сущности стл смыслом ее жизни. Он стоял н четверенькх и не могл видеть выржения лиц мужчины, который с силой вонзл ей все глубже и глубже. Он зрычл и почти упл лицом вниз, но две сильные руки обхвтили ее грудь, удержв Кролину от пдения.

Единственное, о чем он жлел, это то, что был неспособн смковть то вопиющее нпряжение, которое исходило от мтки к кждому нерву ее тел. Все вышло из-под контроля. Он корчилсь и рыдл, но мужчин с рссеченным ухом и шрмом н нижней губе овлдел ею полностью; Он был неутомим, энергии в нем было, кк в проходе. З четверть чс он ни н йоту не умерил свой темп.

Неожиднно все словно взорвлось внутри Кролины де Бруннер. Он дернулсь, выгнул спину, подлсь вперед и почти потерял сознние, когд оргзм овлдел ею. Он попытлсь открыть глз, но не могл сфокусировть зрение. Все было словно в тумне, ее трясло, стрсть нктывл волн з волной, и он молилсь, чтобы это продолжлось бесконечно.

Вскоре ясность вернулсь к ней, и он обнружил, что ее мужчин лежит рядом. Очевидно, он собрлся провести с ней целую ночь. Может быть, они еще рз зймутся любовью прежде чем нстнет утро. Он не помнил, когд в последний рз чувствовл себя ткой удовлетворенной.

В комнте было темно, и ее любовник был только силуэтом. Он обезобржен, но симптичен. Просто ненормльный, решил Кролин. Хотя ему больше подходило слово "грубый". Все его лицо было изувечено. Ухо порвно, губ рссечен, левый глз нполовину зкрыт, нос сломн в двух местх. Последний рз, когд он видел его фотогрфию, густя бород скрывл чсть его увечий. Тогд кпитн Мнтон был еще молод. Нверное, это было лет десять нзд.

Кролин изучл изгибы его тел, выпуклые мускулы. В нем было пятндцть стоунов вес, но ни грмм лишнего жир.

- Кпитн Мнтон... Джерри, - пролепетл он, нконец обретя зрение. - Ты превосходный любовник.

- А ты, Кролин, - ответил он, - просто нимф.

Они рссмеялись.

Неожиднно он пылко скзл:

- Или я должн нзывть тебя Фрэнком, Фрэнком Брки?

Он зметил, кк он сжлся и зтил дыхние. Его рук сдвил ее плечо тк, что он чуть не вскрикнул от боли.

- Что ты скзл? - прошипел он.

- Я просто нзвл твое нстоящее имя, - ее голос здрожл. Он пожлел о своих словх, но отступть было поздно. - Ты ведь Фрэнк Брки? Ты отсидел семь лет из десяти, к которым тебя приговорили з вооруженное огрбление нглийского бнк. Охрн был перебит, они дже не успели выстрелить. Не были нйдены и двдцть пять тысяч укрденных доллров. Тогд ты носил бороду. Три дня я потртил н то, чтобы узнть, кто ты. Возможно, ты одурчил всех н острове Хэймэн, но тебе не удлось провести Кролину де Бруннер. Я рскусил тебя.

- И что же ты собирешься делть? - он снов сжл ее плечо. Он был рд, что не видел выржения его глз. Этому человеку уже однжды приходилось убивть.

- Ничего, - Кролин вздрогнул и попытлсь говорить спокойнее. совсем ничего, кпитн Мнтон. Это не мое дело. Кк бы то ни было, зкон не может достть тебя здесь. Теперь ты н службе. К тому же ты слишком стрстный любовник, чтобы сдвть тебя влстям.

Фрэнк Брки тихо зсмеялся и, рздвинув ее ноги, нклонился н ней.

Глв шестя

Уже опустилсь ночь, Мк Эндрю все стоял у той же кменной дорожки н пляже, неподлеку от отеля Роял Хэймэн. Прилив продолжлся, и ему пришлось взобрться чуть повыше, чтобы вод не нмочил ноги. Рньше он никогд не зходил в этот угол пляж, он збыл дже про виски и был счстливее, чем когд-либо в жизни.

Мк Эндрю тихонько зсмеялся про себя, когд вспомнил выржение лиц Мки, открытый рот, удивленно рсширенные глз. Интересно, что к берегу приплыл одн голов. Может быть, тело тем временем пошло прогуляться по холмм? Эт идея вызвл у Мк Эндрю взрыв смех, проктившегося нд песчным пляжем.

Он пытлся перестть смеяться, но не мог, что еще больше ослбило его, и теперь он просто физически не мог двинуться с мест. Это зствило его снов рссмеяться.

Вод коснулсь ног, и Мк Эндрю влез еще выше н кмни. Теперь поднимться выше было некуд, вод злил пляж и дорожку, он был по-нстоящему отрезн.

Его бесконтрольный смех по-прежнему рзносился в ночи. Возможно, провести ночь в открытом море будет чем-то новым и приятным; Может, Мки хотел испытть то же чувство, но его телу это не понрвилось. Голов хотел поплвть, тело нстивло н пешей прогулке. Потому-то они и рсстлись. Эндрю покзлось, что Мки никк не думл, что его вот тк вот выловят, потом снов туд бросят, это было не совсем вежливо.

Нверное, голов Мки плвет где-нибудь поблизости. Эндрю осмотрелся: кругом, до смых ног простирлсь вод. Вглядевшись пристльнее, он увидел ккое-то пятно, темневшее н стыке воды и неб. Знчит, строй голове Мки купние еще не ндоело.

Мк Эндрю нчл кричть, чтобы кк-то прекртить этот смех, рввшийся откуд-то изнутри.

- Эй, Мки, смотри не попдись кулм, ты стрый ублюдок, х-х-х. Двй сюд н кмни! Здесь хорошо. Х-х. Где ты потерял свое тело, ?

По спине Эндрю проктился холодок. Почему этот болвн не отвечет? Это невежественно с его стороны. Неожиднно веселье шотлндц переросло в ярость. Ему не нрвилось, когд его игнорировли.

- Не будь вонючим снобом, эй, ты?

Он прищурился и вновь зметил темное пятно. Оно было теперь явно ближе. Может быть, Мки все же решил посидеть с ним н кмнях? Эндрю судорожно сглотнул слюну. Интересно, кк можно отделить голову? Может, он откручивется? Он взялся обеими рукми з шею и резко повернул. В результте в его глзх потемнело, дыхние сбилось. Нверное, для этого нужн сноровк, решил Эндрю. Мки кк-нибудь покжет ему. Это будет очень интересно.

- Иди сюд и покжи, кк ты снимешь свою тупую бшку! - зкричл он и едв не свлился с кмня, вовремя схвтившись з его крй. Вод дошл уже до пояс и все продолжл поднимться.

Мки был уже совсем близко. Не больше чем в 10 ярдх. Мк Эндрю в ид ел уже очертния головы рыбк. Он стл крупнее. Н много крупнее. Ее форм тоже изменилсь. Только глз уменьшились и в них было больше жизни, чем рньше. Они отливли крсным цветом.

- Никогд не думл, что у тебя ткя здоровя бшк. Он, нверное, рздулсь от воды. Х-х-х! Ну что с тобой случилось? Ты потерял свой язык?

Эти приближющиеся глз были почти н одном уровне с водой. До них было не больше двух ярдов. Эндрю бесило то, что он никк не мог дождться ответ.

- Все шутишь? Со мной этот номер не пройдет. Если не хочешь рзговривть со мной, можешь убирться к дьяволу. Эй, ты... ну-к отпусти мою ногу!

Мк Эндрю пытлся стрясти то, что его схвтило под водой. Но его держли словно тискми. Тогд он нчл брыкться свободной ногой. Ее зжло тоже. Остря боль зствил его вскрикнуть, суствы ноги были переломны. Его руки цеплялись з кмни. Что-то тянуло его в воду, эти мерцющие безжлостные глз продолжли смотреть не моргя.

- О господи! - кричл Мк Эндрю. - Мои ноги! Ты ублюдок, Мки! - Боль было нестерпимой. Он больше не мог сопротивляться и дюйм з дюймом опусклся в воду, пок не опустился до подбородк, Его глз были теперь н одном уровне с глзми нпдвшего н него. Их рзделяло чуть меньше двух футов.

- О боже, ты не Мки! - Мк Эндрю едв шептл. - Ты см дьявол. Снчл ты послл голову Мки, теперь...

Его слов утонули вместе с его головой, ушедшей с пузырями под воду. Больше он не боролся. Под водой его окружили пры крсных глз. Это бы д. В воде он был в тысячу рз стршнее, чем в огне.

Боли Мк Эндрю уже не чувствовл, хотя его тело рздирли огромными клешнями. Вот одн из них схвтил его глотку, и последнее, о чем успел подумть Мк Эндрю, - что его голов отпрвится в плвние, кк голов Мки.

Мллону было не до веселья. Он не только не думл, что ему придется рботть двдцть четыре чс в сутки, но никк не собирлся приготвливть бесконечное количество чшек кофе для людей, приходивших выклдывть свои теории в его офис.

- Весь день здесь бродит целое стдо тупоголовых, - он подтолкнул три чшки кофе через стол Двенпорту, Клину и Кордеру. По выржению его лиц было видно, что этим ему пришлось знимться всю ночь. Последнюю бнку пив он выпил здолго до их приход.

- Телефон не перестет звонить, рдио не умолкет, дв чс я рзыскивл кпитн этого проклятого ктер. Трижды я вылетл с Риордном, в свободное время пытлся втолковть женщинм, что понятия не имею, что случилось с их мужьями, и что в этом винить ндо только их смих. Недвно н связь выходил одн из подводных лодок, они зсекли что-то н рдре, но пок не знют что. У меня нет больше сил. Тридцть шесть чсов я рботю без...

- Успокойся, - перебил Двенпорт, улыбясь. - Мы все в зпрке. Кждый из нс. Берусь утверждть, что крбы не прячутся в этих окрестностях. Из последнего опыт мы знем, что они могут перемещться в большом дипзоне, но...

Безмолвие ночи было неожиднно нрушено. Рздлся целый злп ружейных выстрелов, з ним следующий.

- Ккого дьявол? - Клин вскочил н ноги.

- Это со стороны отеля! - Мллон уже устремился к двери, хвтя н ходу ружье, стоявшее в пирмиде. - Это моряки, сошедшие н берег вечером. Они пришли н лодке с ктер.

- Подожди! - выплил Двенпорт.

В соседней комнте зтрещло рдио. В ту же секунду н столе ззвонил телефон.

Мллон выруглся и вернулся. Двенпорт поднял трубку. В одно мгновение его лицо стло мрчным.

- Понял, - его голос стл резким. - Д, мы сейчс будем. Нет, не пытйтесь окзывть сопротивление. Отходите кк можно оргнизовннее. Идите к холмм. Они не стнут поднимться з вми. Это слишком длеко от воды. Д, торопитесь.

Когд он положил трубку, Мллон вернулся из соседней комнты.

- Это крбы, - его голос зметно дрожл. - Подводня лодк обнружил их. Они выпустили две торпеды, но особого урон крбм не ннесли. Их очень много, они нпрвляются в злив.

- Они уже н берегу, - Клифф Двенпорт взял три ружья из пирмиды и протянул дв из них Клину и Кордеру. - Не то чтобы эти ружья были хороши, но все же это лучше, чем ничего. Идемте, возьмем джип. Я скзл комндующему подводными лодкми отходить. У нс нет ни одного шнс. Дьявол, я никк не ожидл, что это случится между полнолуниями. Идемте.

Мллон вскочил з руль, и джип пошел по прибрежной дороге.

Крбы тковли не хуже регулярной рмии во время военных действий. Они использовли прилив и темноту - в полнолуние подводные лодки зметили бы их здолго до того, кк они достигли песк пляж возле отеля Роял Хэймэн,

Они продвиглись буквой "V", плотно ползя друг з другом, нпоминя стдо диких гусей в небе. Возглвлял это шествие огромный крб, вдвое больше остльных.

Целя рмия чудовищ выходил из морской пучины неподлеку от отеля, кк будто это здние было выбрно целью. Клик! Клик! Клик! - Рздвлись щелчки клешней. Этот звук и предупредил двух чсовых, птрулироввших отель по периметру. Клик! Клик! Клик!

Звук усиливлся эхом с холмов и преврщлся в нстоящий грохот. Этот шум предвещл смерть не в меньшей степени, чем лязг ножей гильотин во время фрнцузской революции.

Моряки включили дв прожектор, яркий белый свет которых скользил по побережью, отржясь в сверкющих крсных глзх, освещя дюжины угрожюще поднятых кверху клешней. Огромный крб, ползший впереди, был уже всего в 50 ярдх! Чудовищ использовли полный прилив, - и их нступление было невидимым и безмолвным до последнего мгновения, когд они уже вползли н сушу.

Двое птрульных вскинули свои ружья и одновременно выстрелили, целились они в огромного крб, возглвлявшего рмию монстров.

Не успело змолчть эхо от первых выстрелов, кк из фойе гостиницы выскочил еще дюжин моряков, рсквртировнных н ночлег чс нзд. Сержнт остлся в гостинице, чтобы позвонить в прибрежный птруль и рдировть н ктер. Но уже было ясно, что зщищться поздно. Рой пуль не причинял чудовищм ни млейшего вред, пули отсккивли от пнцирей, кк грд от железной крыши.

Кролин де Бруннер нходилсь в погее своего второго з ночь оргзм, когд рздлись выстрелы. Он пронзительно вскрикнул и взбрыкнул ногми, когд Фрнк Бурки отпрянул нзд тк неожиднно, что его извержение продолжло стекть по ее ногм.

- Стреляют! - выплил он.

Он инстинктивно обхвтил его, но ее пльцы соскользнули. Он грубо оттолкнул ее и бросился к огромному окну. Внизу был ужсня сумтох, освещення ярким светом прожектор. Второй прожектор был рзбит, моряк, пытвшийся зщитить его, был зжт огромными клешнями. фрнк почувствовл тошноту, когд моряк упл н землю, рзрезнный пополм.

- Господи! - прошептл он и повернулся к женщине н кровти. - Нм нужно уходить...

Кролин де Бруннер по-прежнему корчилсь в экстзе. Звуки сржения отнюдь не мешли ей. Он дико дрожл, возбуждя себя пльцми обеих рук.

Бурки подошел к кровти, отдернул ее руки от содрогющегося тел.

- Ты тупя озбочення ведьм! - зкричл он. - Ты никогд не видел ничего похожего н то, что творится тм, единственное, о чем тебе нужно сейчс думть, - это о том, кк убрться отсюд!

- Отпусти меня, - скзл он, зло борясь с ним. - Отпусти меня, я...

Он не стл ждть ее объяснений того, что он собирлсь сделть. Его лдонь смзл ей по лицу. Кролин упл н спину. Фрнк схвтил вечернее плтье и бросил ей. Взяв свои брюки и рубшку, он стл судорожно нтягивть их.

- Нужно уходить, - прорычл он. - Одевйся, нельзя терять ни минуты.

В коридоре рздлись тяжелые шги. Кто-то колотил в двери и кричл:

- Выходите все! Собирйтесь у здней двери. Немедленно!

Внизу зревел пожрня сирен.

Фрнк Бурки рспхнул дверь номер и тяжелый кулк бородтого сержнт морских сил, колотившего в дверь, чуть не смзл по инерции по физиономии Бурки.

- Выходите, сэр, быстрее!

- Я должен кое-что збрть в своем номере.

- Я скзл, уходите. Пробирйтесь с здней стороны здния.

- Здесь еще женщин, - Бурки мотнул головой. Моряк рвнулся в комнту и н ккое-то мгновение ошлело вытрщился, дже будучи в пнике, н нгую Кролину де Бруннер, соскользнувшую с постели.

Фрнк Бурки воспользовлся моментом и выскочил в коридор. Из номеров выбегли люди, н их лицх было выржение ужс, женщины истерично кричли.

Фрнк прорывлся сквозь них. Он не собирлся никуд уходить без своего мленького сквояж, лежщего под кровтью. В нем было двдцть тысяч фунтов в нглийской и встрлийской влюте. Без них он был ничем. Семь лет тюрьмы стнут нпрсными. Кпитн Мнтон исчезнет точно тк же, кк рссеивется утренний тумн в первых лучх поднимющегося солнц.

Хрви Логн молился не чсто, по никогд не думл, что его молитвы будут услышны. Прибытие морских сил было предзнменовнием. Хорошим знком. Он почистил и смзл свое двуствольное ружье "Экспресс 500". Зтем он зрядил его и высунул в окно; рядом, н подоконнике, он положил коробку с птронми.

Все это доствляло ему удовольствие и возбуждло больше, чем Кролин де Бруннер. Это было нстоящей крсотой. В его глзх ружья похожи н женщин. Вы перепробуете кучу их, но лишь одно будет любимым. К нему вы нчнете привязывться.

Первые выстрелы прозвучли, когд Хрви здремл. Мгновенно проснувшись, он схвтил ружье, дже прежде чем выглянул в окно.

- Прекрсно, - пробормотл он, зметив внизу первый ряд крбов. Невероятно.

Дрожь возбуждения проктилсь по его телу подобно электрическому току. Он не почувствовл ни отврщения, ни стрх и едв взглянул н чудовищ во второй рз. Он не торопился, вкушя этот момент. Стдо слонов или буйволов ни в коей степени не могло срвниться с трофеем, который он сейчс добудет. Хрви удобно примостил приклд к плечу, опирясь локтем н подоконник, и прицелился в огромного крб, который был несомненно вожком чудовищного ншествия из окен.

- Мой, - выдохнул Хрви и поднял прицел н уровень уродливой головы, нпрвляя выстрел между мерцющими, крсными, дьявольскими глзми.

Он здержл дыхние и плвно нжл курок. Сильной отдчей его почти отбросило обртно в комнту. Победня улыбк исчезл с его лиц, сменившись змештельством, рзочровнием, зтем гневом. Это было невероятно. Крб кк ни в чем не бывло продолжл ползти к блюстрде первого этж гостиницы.

Хрви Логн вновь прицелился. Н этот рз его руки чуть дрожли. Не мог же он промхнуться! Он прицелился в открытую псть и выстрелил. Вслед з выстрелом послышлся ужсный треск. Невредимый крб нчл крушить деревянную постройку, зжв рстопыренными клешнями в угол одного из моряков. К человеку двинулось еще одно чудовище.

Логн выруглся и перезрядил ружье, выбросив пустые гильзы. Это было кким-то сумсшествием. Он не мог промхнуться! Хрви выстрелил снов из обоих стволов, но чудовище оствлось по-прежнему невредимым и не обрщло н выстрелы ни млейшего внимния.

В двери ворвлся сержнт морских сил.

- Идем! - он положил лдонь Хрви н плечо. - Мы уходим, тебе тоже нужно уходить.

Логн не успел что-то пробормотть в ответ, кк сержнт выскочил в коридор, колотя в другие двери и крич, чтобы все уходили. Охотник снов выглянул в окно. Вожк крбов, кзлось, пытлся вползти н блкон, нходящийся прямо под Хрви. Его попытки были неуклюжими и безрезульттными. Клешни скользили по перилм, которые к тому же едв ли могли выдержть вес чудовищ. В конце концов крб сорвлся и упл н спину.

Хрви Логн выстрелил, но гигнтский крб в одно мгновение перевернулся и предпринял новую попытку взобрться н блкон. Он был непобедим, и было бесполезно сопротивляться.

Логн быстро оделся, схвтил ружье и сунул в крмн оствшиеся птроны. Он был ошршен. Ему нужно было время подумть. Он выскочил в коридор и бросился к пожрному выходу. Снружи доносился оглушительный шум. Выстрелы, крики, звуки, крушение кирпичной клдки и бесконечные щелчки клешней крбов, теснящих небольшой отряд сопротивлявшихся моряков.

Длинный и широкий коридор второго этж был пуст. Кзлось, что все уже покинули здние. Но вот рспхнулсь одн из дверей, из нее выскочил здоровенный мужчин со шрмом н лице, в его руке был сквояж. Двое мужчин в спешке столкнулись. Логн выруглся, другой отштнулся нзд. Сквояж выпл из его рук и, удрившись о пол, рскрылся. По полу рссыплись деньги, преимущественно в нглийских пятифунтовых бумжкх и встрлийских доллрх. Ккое-то мгновение они стояли, уствившись Друг н друг. Потом нчли собирть бнкноты.

- Ты неуклюжий идиот! - прорычл фрнк Брки.

Рекция Логн, чстенько попдвшего в сложные ситуции, был мгновенной. Приклд его ружья тяжело опустился н голову Брки. Тот хрюкнул, вытрщил глз и медленно осел н пол. Логн прислонил ружье к стене, схвтил оглушенного им человек з плечи и оттщил тело обртно в комнту. Выйдя в коридор, охотник зпер дверь н ключ, который положил в крмн. Собрв бнкноты в сквояж, он подхвтил ружье и устремился к пожрному выходу, где трое моряков выводили людей н улицу, В кричщей толпе, освещемой вспышкми ночного боя, он увидел Кролину де Бруннер. Через две минуты люди уже были н тропе, ведущей нверх, к холмм. Колонну возглвлял один моряк, двое других шли позди колонны. Все торопились, то и дело брося нзд испугнные взгляды. Преследовния не было.

Оствшимся у гостиницы морякм предстояло теперь отвлечь крбов от преследовния уходящих в холмы людей. О том, чтобы зствить чудовищ вернуться в море, не было и речи. Они были непобедимы.

Ктер нходился в двухстх или трехстх ярдх от берег, его прожекторы освещли сржение, но вмешться он не мог. Использовть тяжелую ртиллерию знчило бы подвергнуть риску человеческие жизни. Моряки и гржднские были бы нверняк убиты, выстрели он по осжденному отелю. Все, что они могли сделть, это ждть и смотреть.

У вход в злив ожидл подводня лодк, ее комнд ндеялсь отыгрться з безрезульттную торпедную тку.

Гигнтскому вожку крбов все же удлось взобрться н блкон первого этж. Теперь ему не стоило труд рзнести вдребезги огромное окно и вползти внутрь. Двери тоже не были для него прегрдой. Он вышиб их клешнями вместе с кирпичми и дверным блоком. Пол дрожл под тяжестью чудовищ. Этот крб был уже не единственным ворввшимся в пртменты гостиницы. Чудовищ зглядывли в комнты, ищ людей! Они словно чувствовли, что не все ушли.

Поиски вожк н первом этже окончились безрезульттно. Он стл крбкться по широкой лестнице н второй этж. Мссивные деревянные ступени трещли под его весом. Чудовище не спешило. Выстрелы снружи стли рссеянными. Снов гигнтские крбы докзли свое преимущество нд людьми. И это было только нчло.

Сознние Фрнк Брки медленно возврщлось. Голов гудел, и некоторое время он лежл, пытясь восстновить в пмяти последние события. Огромный детин, охотник, удрил его. Зчем? Неожиднно он вспомнил о сквояже и попытлся сесть. Перед глзми появилсь крсня пелен. Где же сквояж, деньги? Он подполз н четверенькх к двери и дернул дверную ручку. Дверь зперт, ключ не видно. Он был зперт снружи.

- Помогите! - зкричл Брки и зстучл в дверь, - Выпустите меня!

Моряки, конечно, услышт его. Стрельб зтихл. Они прогнли крбов обртно в море. Кк только его выпустят, он бросится н поиски Хрви Логн. Он услышл, кк кто-то шел по коридору.

- Помогите! Выпустите меня!

Движение зтихло з дверью. Что-то црпнуло ее.

- Выпустите меня, черт вс побери!"

Брки подергл дверную ручку. Что-то тяжелое обрушилось н дверь. Он отошел. Охрн не ншл ключ и решил взломть дверь топором. Дверь выгнулсь и зтрещл. Петли отошли, второй удр вышиб ее нчисто.

- О господи!

Фрнк Брки вжлся в дльний угол комнты, не ожидя увидеть того, что предстло его глзм. Чудовище пожирло человек своими безжлостными глзми. Нконец его поиски по отелю увенчлись успехом. Крб знл, что его жертв никуд не денется. Крб был слишком большой, чтобы пролезть в дверной проем. Он протянул клешню, но не мог достть трепетвшего человек. Проем нчл выгибться под двлением. С потолк посыплсь штуктурк. Фрнк Брки осмотрелся вокруг. Позди него было открытое окно. До земли внутреннего дворик около сорок футов высоты.

Брки взобрлся н подоконник, знес ногу и зколеблся. Н крту был поствлен его жизнь. Рздлся грохот пдющих кирпичей, крб вполз в комнту. Его клешни протянулись к окну, Фрнк шгнул в сумерки. Когд он упл, рздлся дикий крик, его руки и ноги были переломны. Для Фрнк Брки все было кончено.

Огромный крб зло зшипел и нчл крушить стены и мебель комнты. Его гордость был здет.

Мллон резко зтормозил джип.

- Будьте вы прокляты! - проворчл он.

Линия нступвших крбов, прегрдил им дорогу. Рзвернув мшину, Мллон повел ее в обртном нпрвлении.

- Слев, в сотне ярдов, есть стря троп! - зкричл Клин. - Это нш единственный шнс.

Мллон кивнул, и вскоре они крбклись вверх к холмм. Клифф Двенпорт оглянулся. Преследовния не было. Гигнтские крбы продолжли крушить все стоявшее в непосредственной близости от побережья.

Мллон свернул с тропы, выключил свет и мотор. Звуков стрельбы слышно не было. Рздвлись лишь слбые щелчки клешней чудовищ, преврщвших в хос звоевнную ими территорию.

Глв седьмя

Крбы покинули отель вслед з вожком, поведшим их вдоль дороги, к зливу. Усы вожк медленно колыхлись. Он был злой. Очень злой. Не позвидуешь тому, кто стнет н его пути.

Признков людей видно не было, з исключением экипж ктер, освещвшего берег прожекторми. Но крбы не нмеревлись тковть его.

Синие домики преврщлись в груду обломков под удрми клешней крбов. Т же учсть постигл и здние прибрежного птруля. Теперь чудовищ обрушили свой гнев н ряд рыбцких лодок, стоявших у берег. Первой рзлетелсь в щепки лодк Клин, ее обломки были подхвчены волнми. Лодки были некой чстью жизни окен, и крбы ненвидели их больше всего.

В это время у причл злив Брбику стояло около дюжины рзличных посудин. Крбм пондобилось меньше десяти минут, чтобы рзнести их все в щепки.

Белый луч прожектор осветил скопищ чудовищ, кк только они вернулись н побережье. Ктер тихо прокрлся в злив и встл от берег н рсстоянии, исключющем риск окружения. Комндир ктер прикзл приблизиться к берегу н трист ярдов. Берег был чист от людей, и он прикзл открыть огонь. Прицеливться ртиллеристм ндобности не было, все побережье зполнили чудовищ, и едв ли снряд упл бы в песок, не угодив в цель.

Обстрел ннес кое-ккой урон. Один крб упл н спину, оглушенный н мгновенье, зтем снов перевернулся н лпы. Его пнцирь треснул, но не рскрылся. Другим оторвло лпы, и н ккой-то момент крбми овлдел пник. Вожк внес порядок в их ряды, рссеянно зметвшиеся по побережью, и повел крбов от ослепляющего свет и тяжелых снрядов, причиняющих вред.

Снряд угодил в вожк, но он не дрогнул. Его клешни, сведенные в полумрке, являлись прикзом для остльных возврщться в море.

Крбы выстроились в прежний порядок буквой "У", кк хорошо нтренировнные солдты, не обрщя больше внимния н непрекрщющийся обстрел. Дже прямые попдния снрядов оствлись незмеченными, тк крбы торопились выполнить прикзние своего вожк, который упрвлял ими и был единственным, кого они увжли в окенской пучине.

Все чудовищ ушли, кроме одного, окзвшегося з пределми ослепляющего свет прожектор, когд нчлся обстрел. Ему не повезло, судьб рспорядилсь тк, что он получил смертельную рну. Это не было прямое попдние, снряд угодил в него рикошетом от пнциря вожк и зстрял, войдя в тело чуть ниже морды. Крб звлился и лежл неподвижно, порженный незнкомым ему чувством... чувством боли! Он остлся н месте в то время, кк остльные исчезли в море, не зметив своего собрт, в спешке выполняя комнду вожк.

Кроме него, сильно пострдвших не было, и они исчезли в пучине один з другим. Снряды продолжли сыпться н их пнцири, пок последний крб не скрылся в воде. Это было похоже н тктическое. Отступление, последним в море исчез вожк, подняв клешни в нпрвлении ктер, кк бы обещя, что люди видят его рмию не в последний рз. Они вернутся, и их возврщение будет сеять смерть и рзрушения, невиднные со времен нчл эволюции.

Профессор Клиффорд Двенпорт, Мллон, Клин и Кордер нблюдли з отступлением чудовищ с холм. Все сржение было кк н лдони в ярком свете прожекторов и выстрелов орудий с ктер.

Они ушли, - н лице Мллон появилось выржение облегчения.

- Д, - Двенпорт был по-прежнему мрчен. - Но они вернутся. Они ушли только потому, что не могут долгое время оствться без воды. Но, господи, я никогд не думл, что их тк много. Они приумножются, кк колонны крыс или кроликов, и сколько их еще остлось в окене, трудно предствить. Нм лучше спуститься и осмотреть результты их вторжения.

Мллон повернул стртер, и мотор джип зревел.

"Хорошо, что Риордн остлся н континенте ремонтировть неполдки в вертолете, - думл Мллон. - Теперь у прибрежного птруля Хэймн остлся один вертолет".

Эвкуировнные из отеля рсположились среди зрослей эвклиптов в четверти мили вверх по холму. Они переговривлись испугнным шепотом. Дже сейчс люди едв осознвли, что произошло.

Трое моряков следили з дорогой, ведущей вниз, к побережью. Злив скрывли от них зросли деревьев. Преследовние кзлось мловероятным, но рисковть было нельзя.

Хрви Логн медленно стл пробирться в сторону от остльных. В првой руке он сжимл "Экспресс", в левой - сквояж, - взятый у Фрнк Брки. Охотник сожлел о том, что не убил Брки. Это было бы тк просто. Еще один мертвец среди убитых не вызвл бы никких подозрений. Если этот прень все еще жив, то могут возникнуть проблемы. Едв ли эти деньги были добыты легльным способом, знчит, оствлсь опсность вовлечения в это дело полиции. Логн знл, что должен уносить ноги с остров Хэймэн при первой же возможности. Но прежде чем удрть, нужно сделть одно дело. Он должен убить крб. Ткой возможности может больше не предствиться. Он недоумевл нд своим промхом, если это был действительно промх, и хотел взять ревнш.

Логн ругл себя, ведь возможность был стопроцентной. Крб нходился тк близко! "Я слишком резко нжимл курок, и дуло дерглось вверх прежде, чем из стволов вылетли пули", - решил Логн. Это было единственным объяснением. Он не опрвдывл себя, но хотел кк-то сглдить свой промх, компенсировть его немедленно.

Он ушел с поляны и, оглядывясь, стл пробирться в обртном нпрвлении, придерживясь тени. Его исчезновение остлось незмеченным. Он торопился. Чудовищ могут уйти в море в любой момент.

Идти было трудно, тем более в темноте. Несмотря н свой опыт путешествий в диких и опсных местх, Логн двжды пдл, цепляясь ногой з корни деревьев, торчщие из земли. Он тихо руглся, поднимясь с земли, и, сжимя ружье и сквояж, брел дльше. Спустя некоторое время он вышел н дорогу, ведущую к побережью, теперь моряки, оствшиеся позди, не могли его зметить. Идти стло легче, очертния дороги виднелись в тусклом свете звезд. Вдлеке побережье было освещено лучми прожекторов с ктер. Он увидел полчищ крбов, отступвших к морю среди рзрывов снрядов.

Логн побежл к берегу. Его цель стл нвязчивой идеей. Только одни крб - вот все, что он просил. Он збыл дже о том прне со шрмом. Только крб!

Достигнув отеля, Логн н секунду остновился, порженный хосом, окружвшим его. В фойе были рзбросны остнки моряков, прикрыввших отход. Логн не имел предствления, сколько их погибло здесь. Без пересчет всех изуродовнных конечностей это было трудно скзть. Вокруг было месиво из человеческих тел. Один рз он поскользнулся и чуть не упл в лужу крови.

Логн не чувствовл никкого отврщения. Смерть окружл его всю жизнь. Он чсто помогл туземцм сдирть шкуру с убитых зверей. Зпх крови был привычен для его ноздрей.

Снружи, перед отелем, дорогу ему прегрдил рухнувшя блюстрд. Он стл судорожно перебирться через нее, здчу осложняло ружье и сквояж, который он не выпускл из рук.

Впереди лежл пляж. Ктер по-прежнему обстреливл крбов. Логн остновился, глядя н это зрелище. Чудовищ были слев от него, в 200-300 ярдх. Он слышл рзрывы снрядов, некоторые из них глухо врезлись в песок, другие обрушивлись н непробивемые пнцири крбов и, отрикошетив, улетли куд-то в темноту.

Отступющие чудовищ предствляли собой темную подвижную мссу, выделявшуюся н более светлом песке. Логн увидел вожк, ндменного и бесстршного, неуязвимого для снряд, который удрил в него и срикошетил. Хрви Логн бросился бежть, но его скорость змедлилсь, когд он достиг мягкого прибрежного песк, в котором увязли ноги.

Крбы исчезли в море. Они нпрвленно ползли в четком порядке, пузырящяся вод смыклсь н ними.

- Остновитесь, вы, ублюдки! - зкричл Логн, увидев, что его зтея срывется. - Вы вонючие трусы! Вернитесь!

Между тем он достиг твердой земли. Для выстрел было слишком длеко. Ндо подойти поближе. Еще есть время.

- О господи!

Он остновился кк вкопнный, в свое восклицние он вложил всю горечь, ккую чувствовл. Последние крбы входили в воду. Вожк повернулся к ктеру, его клешни поднялись в воздух. Это был жест победы и высокомерия. Зтем он пополз вслед з своим войском.

Хрви Логн опустился н песок, тяжело дыш. Они ушли, все. Но они убегли от него, ведь тк? Вот почему они вернулись в море, вовсе не из-з ктер, обстреливвшего их. Он улыбнулся своим мыслям и в этот момент увидел крб. Снчл он увидел лишь пру глз, тлеющих подобно крсным уголькм. Приглядевшись, Логн рзглядел очертния крб, лежвшего в тридцти ярдх от него, пристльно смотревшего н человек. Чудовище не двиглось. Он понял, что крб рнен, но это не имело знчения. Тот огромный слон, который рухнул у его плтки тм, в Африке, тоже был рнен. Пуля, сидевшя в нем, был послн не из его ружья. Но это не имело знчения. Никто не узнл об этом. Трофей есть трофей.

Ему не хотелось оствлять сквояж дже н несколько секунд. Его содержимое поможет ему съездить еще не в одно путешествие з трофеями. Сквояж был тяжелый и весил не меньше ружья.

Логн подошел ближе, не ожидя нпдения со стороны крб. Тот не двиглся. Только глз его говорили о жизни, все еще тлеющей под пнцирем.

Он больше овцы, прикинул Логн, вдвое больше. Хороший трофей. Оствлось лишь дождться, когд крб сдохнет. Но не тк хотелось его зполучить. Вскоре н берег высдятся моряки. Возможно, с континент пришлют войск. Он должен поспешить зкончить свое дело. Пушки не смогли остновить пришельцев с глубин, но он, Хрви Логн, один из охотников, сделл это. Его фотогрфия будет во всех гзетх, он будет стоять н пнцире убитого крб с ружьем в руке. Нстоящий триумф. Охотник поствил сквояж н землю, зрядил ружье и поднял его к плечу. Этот крб был ближе к нему, чем тот, у гостиницы, он тоже неподвижно лежл и смотрел н человек. Логн выстрелил из одного ствол. Крб все тк же смотрел н него, но с большим злордством, чем прежде. Дв крсных глз словно сверлили его. Он выстрелил из второго ствол.

Логн не верил своим глзм. Это было невозможно. Ни одно живое существо не земле не могло выжить после выстрел из двух стволов "Экспресс" с ткого близкого рсстояния. Должно быть, у них твердокменные мозги. Н этот рз он никк не мог промхнуться.

Змедлення рекция, решил Логн. Это был ответ. Он читл где-то, что доисторические существ умирли лишь через пять минут после того, кк был поврежден их мозг. Это время нужно было для того, чтобы смерть проникл во все оргны тел. Охотник мог подождть. Но тем временем нужно выстрелить еще для уверенности. Логн достл из крмн птроны и перезрядил ружье. Его пльцы дрожли. Это был не стрх - возбуждение от убийств.

Он выстрелил снов, из обоих стволов. Крсные глз встретили его выстрелы с новым приливом ненвисти. Усы чудовищ зколыхлись, клешни скользнули по песку.

- Подыхй, черт тебя побери! - крикнул он, уже не контролируя себя. Перезрядил. Выстрелил. Перезрядил. Выстрелил. С дюжину выстрелов проктилось нд зливом Брбику, зтем боеприпсы Хрви Логн зкончились. Человек и крб смотрели друг н друг. Луч свет скользнул по ним и осветил стршную сцену. Ктер подошел ближе. Моряки нблюдли з происходящим, стоя в шеренгу н плубе. С кормы опусклсь шлюпк.

Неожиднно вопли и стрельб нрушили тишину. Шлюпк, в которой сидело около дюжины человек, перевернулсь, вод вокруг нее збурлил и. зпенилсь. Гигнтские крбы окружили ктер и взбирлись н борт, противоположный тому, где стояли прожекторы и собрлсь комнд. Теперь пушки были беспомощны. Ружья и пистолеты предствляли собой лишь символическую зщиту. Те, кто успел, спрятлись в трюме з метллической дверью. Оствшиеся были отрезны. Некоторые из них погибли н плубе. Несколько моряков прыгнули з борт, где их тоже поджидли рстопыренные клешни. Ктер был полностью окружен, крбми и один из смых современных птрульных корблей Тихого окен окзлся совершенно беззщитным. Его кпитн продолжл сржться, хрбро опустошя мгзин своего втомтического пистолет в голову ткующего его крб, который уже схвтил его клешней. Тело комндир ктер было рзрезно по дигонли, окроввленные остнки брошены тем, кто ждно ждл внизу, пльцы првой руки кпитн все еще сжимли рукоятку пистолет.

Н верхней чсти пляж появились люди. Это вернулись те, кто скрывлся н холмх; местные жители тоже вылезли из своих убежищ. Все молч смотрели. Говорить было не о чем. Они видели силуэт ктер н горизонте, его прожектор больше не горели, нос был здрн. Он, кзлось, звис, потом медленно исчез из вид. Последняя тк гигнтских крбов ннесл смый знчительный и ужсный урон. Они докзли людям свое преимущество и -н суше и н воде. Хрви Логн, смотревший, кк зтонул ктер, повернулся к рненому крбу. Глз чудовищ потухли, в них уже не было дьявольского блеск. Крб был мертв. Логн встл н ноги и повернулся к толпе людей, стоявших у отеля Роял Хэймэн.

- Я убил одного! - крикнул он. - Я прикончил одного из этих ублюдков. Этого не смог сделть ктер, я смог. Хрви Логн покзл им н что способен!

Возле крб остлся лежть збытый им сквояж с двдцтью тысячми фунтов.

Войск прибыли н рссвете, целый рой вертолетов прилетел из Мккй и Проснерин и приземлился н широком золотом пляже злив Брбику. Прибрежные воды кзлись еще прекрснее в сверкющих лучх восходящего солнц, но ничто не могло изменить подвленного нстроения людей и скрыть хос, творившийся н острове.

Чс спустя вертолеты нчли вывозить н континент всех желющих покинуть остров. Эвкуция был добровольной, и лишь незнчительное количество отдыхющих решило улететь. Всякие ктстрофы имеют последствия, в этих рйонх любое крушение, будь оно н суше или н море, привлекет всегд целые полчищ ужсных вмпиров. Н острове Хэймэн было достточно человеческого мяс, чтобы удовлетворить их ппетит.

Солдты нчли спстельные рботы, одновременно возводя дополнительные зщитные сооружения. Водолзы доствли из зтопленного ктер тел тех, кому посчстливилось умереть нерсчлененными, спрятвшись в местх, где их не могли достть крбы. Всего из воды подняли четырндцть тел, остльные пятьдесят семь исчезли. Оствшихся в живых не было. Не было нйдено ни одного исчезнувшего тел. Подобно ншествию срнчи, крбы-убийцы не оствляли ничего, кроме рзрушений.

В устье злив Брбику был устновлен сеть против кул, что зняло у моряков целый день. Они понимли тщетность своей рботы, но должны были кк-то убедить людей, что сделно все необходимое, чтобы предотвртить возможность второго вторжения.

Некоторые комнты отеля были по-прежнему пригодны для жилья. Позди него рзбили плтки для рзмещения тех, кто пожелл остться и чьи комнты окзлись рзрушенными.

Человеческие жертвы были подсчитны весьм приблизительно. Девять моряков, трос из гостиничного персонл и человек, известный кк кпитн Мнтон, который, по всей видимости, решил выпрыгнуть из окн второго этж, лишь бы не принять смерть от ужсных клешней крбов.

Кролин де Бруннер не выкзл и тени печли, когд услышл о смерти своего любовник. Он дже не стл интересовться подробностями его гибели. Тем не менее он помнил, чувствительные прикосновения пльцев Фрнк Бурки и свой столь неожиднным обрзом прервнный оргзм.

Моряки птрулировли побережье днем и ночью. Чсть из них погрузил мертвого крб н трейлер, который. отвез чудовище в восстновленное здние прибрежного птруля, где его мог исследовть профессор Клифф Двенпорт.

Но никто из них не зявил о нхождении сквояж, нбитого деньгми. Несколько рз н пляже появлялся мужчин с козлиной бородкой, который зявлял, что убил крб. Он явно что-то искл н песке.

Возвртившись в отель, Хрви Логн продолжл осмтривть пляж через бинокль.

Никких признков сквояж не было.

Профессор Двенпорт, хотел вскрыть пнцирь крб, но сделть это не удлось дже нескольким солдтм. В конце концов для этой цели был использовн небольшой крн с метллической болвнкой, которой збивют сви. Этой-то болвнкой был сделн первя трещин в пнцире. Через чс под рсколотым пнцирем стли видны внутренности. Трещин был рсширен крюкми при помощи все того же крн, после чего чсть пнциря нконец отлетел. Еще через пять чсов солдты смогли удлить его полностью.

- Если бы это можно было использовть в промышленности, - Двенпорт нгнулся и поднял кусок пнциря, - то в созднии брони нступил бы переворот. Пнцирь способен противостоять прктически любому оружию.

Высокий стройный рмейский полковник, соглшясь, кивнул.

- Смотрите, - Двенпорт изучл глубокую рну в нижней чсти шеи крб. - Это его Ахиллесов пят. Единственное слбое место, рзмером с блюдце, и слепой выстрел угодил прямо в него. Здесь вошел снряд, но дже он не смог пробить его тело глубже, чем н фут.

- Знчит кждому из них мы должны угодить в подбородок выстрелом из дюймовой пушки, - рссмеялся полковник без тени иронии.

- От пуль того охотник не видно и след, - присвистнул Двенпорт. Ничего похожего. Абсолютно. Знчит, он не имеет прв н этот трофей. Он просто глупый лжец. Зявил, что крб его и что мы не имеем н него прв.

- Он по-прежнему вертится н пляже, - скзл еще один офицер. - Мои люди прогоняли его по меньшей мере дюжину рз. Стрнный тип!

Двенпорт приступил к изучению чудовищ.

- Это смк, - его голос нпрягся: - У нее полно яиц. Скоро он должн был их отложить. - во время следующего полнолуния. В этом вся опсность, полковник, Он был готов отложить яйц во время отлив, и он лишь одн из немногих. Новое поколение крбов должно быть уничтожено до единого яйц.

- И в этом, зметим, мы весьм преуспели, - в голосе военного ззвучли иронические нотки. - Кк же вы собиретесь сделть это?

- Снчл мы должны их нйти, - сделл гримсу Двенпорт. - После этого мы можем подумть, кк избвить от них мир. Это звисит от того, где нходится их пристнище. Если они длеко от цивилизции, мы можем использовть бомбы. В окрестностях полно мленьких безымянных островов, где нет людских поселений. Мнгровые топи - идельное место для клдки яиц крбов любых рзмеров. Я хочу осмотреть местность с вертолет. Понимю, это все рвно, что искть иголку в стогу сен, но нм может повезти. Когд нступит полнолуние, эти чудовищ соберутся для отклдывния икры. Смцы тоже. Смки не отклдывют яйц без них. Мы должны ндеяться н то, что зстнем их в полном сборе н одном месте. Тут мы и покончим с ними. Я попрошу Мллон, чтобы он отдл своего пилот, Риордн, в мое рспоряжение. С собой мы возьмем Клин. Он знет здешние мест лучше кого бы то ни было. Д, я не видел его последние несколько чсов. С тех пор, кк мы ншли мертвого крб.

- Может, он решил поспть чуток, - полковник повернулся к остнкм крб и поморщил нос от зловония, исходящего от него.

- Возможно, Клин пытется привести в порядок свое жилье, - скзл Двенпорт, продолжя орудовть скльпелем во внутренностях крб. - Держите меня в курсе всех передвижений войск, полковник. И нчинйте подготовку смолетов для бомбрдировки. Можете помолиться, чтобы они нм пондобились. В противном случе рзрзится войн, по срвнению с которой предыдущие две покжутся полевыми учениями.

Глв восьмя

Клин не спл. Сон вообще не был в его понятии существенным знятием. Он был одним из первых, кто вернулся н побережье вместе с Двенпортом, Мллоном, Кордером и толпой местных жителей, которые пересилили свои стрх и пришли, чтобы взглянуть н чудовище с близкого рсстояния. Хрви Логн по-прежнему громко зявлял о своем достижении, стоя одной ногой н пнцире крб и держ в руке свое любимое ружье.

Мрк снов сгустился, когд потухли прожекторы ктер, и Клин выруглся про себя, споткнувшись о ккой-то прямоугольный предмет. Он поднялся с земли в то время, кк остльные торопливо прошли мимо. Клин остлся один и присмотрелся к предмету, который стл причиной его пдения.

Интересно, кк попл сюд этот сквояж? Он не был зперт, и Клин приподнял зстежки. Через пять секунд он понял, что внутри нходились пчки бнкнот. Их достоинство и приндлежность не имели знчения. Сквояж, доверху нбитый ккими бы то ни было деньгми, стоит немло!

Он вновь зкрыл сквояж, почувствовв головокружение. Годы рыблки и бережного нкопления всех его денег не могли принести ему ничего подобного. Он сидел н песке, прислушивясь к хосу, творившемуся вокруг. Никто не обрщл н него никкого внимния. Толп собрлсь вокруг мертвого крб, и среди шум он мог слышть гнусвый голос Хрви Логн.

Клин поднял сквояж и нпрвился с ним впрво от отеля по нпрвлению к своему домику. Он знл, что его дом пострдл от клешней крбов, но сейчс его это мло волновло. Ему нужно было удлиться от всех и от всего н некоторое время, достточное для того, чтобы пересчитть деньги и прийти к ккому-нибудь решению.

Одн половин дом Клин, т чсть, в которой нходилсь спльня, был рзрушен до основния, гостиня по-прежнему стоял. Ее интерьер был рзворочен, но кмення клдк стен выдержл нпор чудовищ. Клин вошел вовнутрь и прикрыл поврежденную дверь нсколько смог. Он ншел лмпу, зжег ее, и при тусклом мерцющем свете, вывлил н пол содержимое сквояж.

Через десять минут он узнл, что стл облдтелем двдцтью тысячми фунтов плюс-минус сотня-две. Для более точного подсчет не было времени. Он не имел понятия, кому приндлежли эти деньги. Нужно было нйти безопсный тйник. Его входня дверь теперь дже не зкрывется. Местные ребятишки могут злезть сюд во время его отсутствия. Нельзя было исключть и воров. Тковые нходились при кждой ктстрофе.

Рссвет только нчинлся, когд Клин вышел из дом, быстро нпрвляясь к зрослям сосен в тридцти ярдх от дом. В рукх он нес сквояж и ржвую лопту, рукоятк которой успел подгнить. Ничего, для его цели сгодится и ткя, почв был мягкой и песчной.

Через десять минут он уже зкопл ямку, осторожно посыпв ее сосновыми иглми, чтобы скрыть следы рботы. Вернувшись в рзрушенный дом, он ншел кофе и кружку, чудом уцелевшие после ншествия крбов. Прихлебывя кофе, Клин смотрел н злив. В этот момент он думл вовсе не о крбх. Кким-то обрзом он был дже обязн им своей нходкой, которя могл круто изменить его жизнь.

Есть тут крбы или нет, решил он, смое время покинуть остров Хэймэн. Если, конечно, они не рзбили его лодку. Может быть, ему удстся сесть н один из вертолетов, вывозящих эвкуировнных. Сквояж не привлечет внимния. У всех пссжиров будет ккой-то бгж.

Его мысли неожиднно вернулись к Кролине де Бруннер. Он тихо зсмеялся про себя. Он не будет больше для него мленькой нимфой, богтой вдовой, использующей местного рыбк для удовлетворения своей похоти. Его нходк сделет их рвными.

Клин взболтнул в кружке осттки кофе и выплеснул их н груду обломков домик. Зтем он нчл сильно колотить в дверь, пок он не рспхнулсь достточно широко, чтобы он мог пролезть в нее. Он не обртил внимния н штуктурку и известь, осыпвшие его с ног до головы.

Клин нпрвился к отелю. Мирня жизнь, которой он жил долгие годы, прошл. Армия огромных крбов и крсивя женщин поштнули ее.

Жизнь в отеле Роял Хэймэн был скорее возбужденной чем подвленной. Те, кто до сих пор тосковл от скуки, с жром принялись з восстновление пртментов. Те, кто остлся в живых теперь знли, что спсение от повторного вторжения крбов можно было нйти в холмх, и чувствовли себя в относительной безопсности. Лишь некоторые из них выбрли возврщение н мтерик.

Поврежденные номер были опечтны, кроввые человеческие остнки спрятны от глз слишком щепетильных. Позди здния вскоре зрботл передвижной бр, оствшиеся без жилья были рсселены в плткх. Получился роскошный кемпинг, где условия жизни были почти н том же уровне, что и в отеле.

Всего з несколько чсов жизнь в Роял Хэймэн переменилсь. Комнт Кролины де Бруннер не пострдл, если не считть перекошенной двери По всей вероятности, крб не смог пролезть в дверной проем и решил не пытться этого сделть, отпрвился вслед з своими собртьями в поискх людей.

Он збррикдировл дверь стулом и упл н кровть, это было чс з дв до рссвет. Остток ночи он возбуждл себя, предствляя обнженное тело фрнк Бурки.

Удовлетворившись, Кролин погрузилсь в глубокий сон и дже не слышл, кк с треском рспхнулсь дверь и зкрылсь снов.

Клин сел н крй кровти и некоторое время смотрел н спящую женщину. Он дже не прикрыл одеялом свою нготу, пльцы ее првой руки по-прежнему были зжты между бедрми.

Рук, коснувшяся ее груди, пробудил Кролину. Он пробормотл "Фрнк" и потянул мужские пльцы к своим бедрм. Только после того, кк они нчл возбуждть ее, он открыл глз.

- Клин! - это был вскрик ужс, он попытлсь встть, но был резко отброшен нзд. - Я думл, что скзл тебе...

Клин хмыкнул. Тут он зметил, что он рздет. Его член прижлся к ее бедрм, когд Клин лег з ее спиной.

- Тм н берегу лежит крб. Думю, его скоро рзделют" Я принесу тебе кусок пнциря в кчестве сувенир.

- Его пристрелил Хрви Логн. По крйней мере, это он тк говорит всем.

- Я не зню. - Клин рзвел ее бедр, зметив с удовлетворением, что он не сопротивлялсь. - Может, и он убил крб, может, и не он. Меня это не волнует.

- Зчем ты вернулся, Клин?

- А кк ты думешь? Ты и... У меня есть сюрприз для тебя.

Он потянулсь к его члену и нчл лскть его, ее пльцы не утртили сноровки дже после ночи, которя видел смое ужсное з всю историю. Вот это я нзывю нстоящим сюрпризом, Клин.

- Это еще не все, - он поцеловл Кролину. - Я хочу кое-что тебе скзть.

Он подозрительно посмотрел в его глз. Мужчины всегд что-то хотели ей скзть. Это были обещния, бхвльств, нмеки н всевозможные блг все, что они говорили з полчс до того, кк вонзить ей меж бедер. Но Клин был не из тких. Он получл то, что хотел, только потому, что был Клином.

- Я подумл нд тем, что ты скзл, - его смоуверенности поубвилось. Похоже, он зтруднялся вырзить чувств словми - О том... в общем... ты говорил о змужестве.

- Я? - ее брови приподнялись. - Не могу скзть, что помню...

- Ты говорил! - его глз сверкнули, он с трудом сдерживл себя. Это было лишь предположение. Пищ для рзмышления. Но ты говорил об этом.

- Возможно, я чувствовл себя тогд одиноко, - он перевернулсь н спину, - но одного тебя недостточно для этого, Клин. Ты должен это знть теперь.

Дерзкя потскух! - подумл он с ненвистью. Но тем не менее не стл спорить.

- У меня есть деньги, - скзл он. - Теперь я не просто бедный рыбк с длинным членом.

- О! - изобрзил он удивление - Неужели ты думешь, что я трхюсь з деньги?

- Я не про то, - его губы сжлись, плец, возбуждвший Кролину, проник во влглище. - Но я думю это сделет нс... ну... вроде рвных.

- И кк же тебе удлось тк скзочно рзбогтеть с тех пор, кк мы последний рз виделись? - Он нсмехлсь нд ним. - Прекрти, Клин, я хочу сейчс, и тебе не ндо ничего выдумывть.

- Ты можешь спокойно послушть без своих нсмешек? - его скулы зигрли, он злился. - Я могу покзть тебе двдцть тысяч фунтов в встрлийской и нглийской влюте.

- Хорошо, - Кролин ндеялсь, что ее доверие выглядело убедительно. - Я верю тебе н слово.

- Я подумл, что мы можем уехть вместе, - скзл он. - Збудем этот остров, крбов, все...

Клин ждл ответ. Кролин понял, что было глупо дльше выкзывть недоверие. Отвечть отрицтельно тоже было глупо. Все потому, что у него было то, в чем он нуждлсь, то, что твердо упирлось в ее бедр. К тому же он слышл не рз, что этот человек способен н нсилие.

- Звучит соблзнительно, - он зкрыл глз и попытлсь проявить энтузизм. - Только ты и я, Клин.

Прошло много времени, прежде чем их тел рзделились.

- А ты не рзыгрывешь меня нчет этих денег? - спросил Кролин, потянувшись к стулу з трусикми.

- Нет, - скзл он. - Они есть у меня.

- Где?

- Недлеко. Я могу покзть их тебе.

- Позже, не ндо торопить события, Клин.

- Ты поедешь со мной?

- Конечно, но не прямо сейчс. Может, через несколько дней, может, через неделю. Где ты достл эти деньги?

- Они лежли поблизости без хозяин.

Н ее лице появилсь здумчивя улыбк. Он вспомнил, что говорил ей Фрнк Бурки. Если об, он и Клин, говорили првду, то едв ли н острове Хэймэн могли окзться срзу дв сквояж с двдцтью тысячми фунтов. Фрнк Бурки выпрыгнул в окно, пытясь убежть от гигнтских крбов.

Ее пльцы вновь коснулись член Клин, проверяя его состояние. В своей руке он почувствовл твердую упругость. Клин тихо зсмеялся и примостился между ног Кролины.

- Двй, Клин, - он поцеловл его. - Сделй это тк, кк будто в последний рз. У нс в рспоряжении целый день. Потом мы сможем поговорить о тебе и обо мне и о том, что мы будем делть. Тебе повезло, что ты ншел ткую сумму. Бьюсь об зклд, ты спрятл деньги в кком-нибудь укромном местечке, где их не придет в голову никому искть.

- Где тебя носил дьявол, Клин? - Клиффорд Двенпорт поднял глз от скльпеля, которым он рзбирл внутренности крб.

- Я никому не приндлежу, - высокомерно зявил Клин. - Я прихожу и ухожу, когд хочу, профессор. Мне нужно было кое-что сделть, нпример, рсчистить свой домик.

- Тебя тм не было, когд я зглядывл туд чс дв нзд, - вмешлся Мллон, согнувшийся под тяжестью кирки.

- Слушйте, - Клин поочередно укзл пльцем н Двенпорт, Мллон, Кордер и Риорден, вернувшегося только что от вертолет. - Я никому ничем не обязн и я не собирюсь...

- Хорошо, хорошо, - скзл Двенпорт улыбясь. - Никто не собирется комндовть тобой, Клин. Просто ты нм нужен, потому что ты лучше всех годишься н эту рботу.

- О, - Клин зметно рсслбился.- А что з дело, профессор?

- Мы собиремся обследовть н этих островх мнгровые топи, - ответил Двенпорт. - Их может быть дюжин в округе. А может быть, две, или три, или вообще ни одной. Это единственный шнс отыскть гигнтских крбов, когд они выйдут н берег для клдки яиц.

- Удчи вм, - скзл Клин. - Возможно, я скоро покину этот остров. В поискх счстья.

Двенпорт и Мллон переглянулись. Мллон открыл рот первым.

- О? Никогд не думл, что Клин уедет с Хэймэн.

- Знчит, ты был не прв, - рыбк нклонился, поднял кусок рсколотого пнциря и осмотрел его. - Похоже н стльную плстину, не тк ли?

- Ты можешь нм помочь, Клин, - продолжл Мллон. - Ты знешь эти воды лучше меня и Риордн.

- Я же скзл, что, возможно, скоро уеду.

- Ты скзл "возможно", - нпомнил ему Двенпорт. - Но пок ты здесь, мы были бы тебе очень признтельны, если бы ты помог нм. Мы будем вылетть н вертолете ежедневно - Мллон, Риордн и я. Нм было бы легче спрвиться с здчей, если бы ты полетел с Нми.

Клин сунул руки глубоко в крмны шорт и уствился в землю. В его душе происходил борьб. Он думл о Кролине де Бруннер. Он скзл, что уедет с ним через несколько дней. Может быть, ему не стоило говорить ей о деньгх. Но он должен был докзть, что не лгл. Клин подумл ткже о том, что, возможно, ему ндо бы перепрятть сквояж. Потом он передумл. Кролин знят только собой. Ей не нужны его деньги.

- Соглсен? - спросил Мллон.

- О'кей. - Клин кивнул Двенпорту. - Я полечу с вми. Но кк только я решу уехть, вм придется продолжть поиски смим.

- Конечно, - Клиффорд Двенпорт не смог скрыть вздох облегчения. Нчнем с звтршнего утр. В ншем рспоряжении есть, по меньшей мере, неделя.

Все трое посмотрели вслед Клину, нпрвлявшемуся к своему рзрушенному домику.

- Что з дьявол вселился в него? - пробормотл Мллон. - Он был чстью остров и жил здесь с незпмятных времен. Теперь же, когд обстновк тк нклилсь, он хочет слинять. Может, он струсил?

- Нет. - Двенпорт повернулся спиной к исследуемому им крбу. - Только две вещи могут тк изменить человек - лун и женщин. - Он отколол кусочек от пнциря мленьким молоточком. - Этот прень знет, что случится в полнолуние, но, думю, не это повлияло н него!

Риордн летел н высоте пятидесяти футов нд зливом Брбику. Он мог опуститься до тридцти, но не делл этого. Кждый рз, когд он летел нд морем, он вспоминл об исчезновении Джонсон. Нверное, откзл двигтель. Это могло случиться с кждым. Дже с ним. Тем не менее, чем больше футов отделяло его вертолет от воды, где могли скрывться эти чудовищные крбы, тем лучше Риордн чувствовл себя. Его отнюдь не рдовли эти полеты.

- Попробуем тм, - Двенпорт нгнулся вперед и протянул руку в нпрвлении серого пятн, появившегося н горизонте слев.

Риордн кивнул. Мллон осмтривл окрестности в бинокль. Клин удобно рсположился н сиденьи.

Внизу вырисовывлся остров, окруженный сверкющей голубой водой, пенящейся у берегов.

Нпряжение росло с приближением вертолет к острову. Люди чувствовли стрх и одновременно питли ндежду, но все было нпрсно. Ничего. Шестой з этот день полет. Большой кусок корллового риф, лишенный живности в любой форме.

- Безндежно, - пробормотл Мллон. - Мы не нйдем их, и чем рньше мы поймем это, тем лучше. Дже подводным лодкм не тк легко обнружить крбов. Это стло ясно той ночью.

- Мы ищем всего первый день, - нпомнил ему Двенпорт. - Нм придется осмотреть множество пустынных островов прежде, чем мы нйдем то, что ищем.

- Нм лучше вернуться нзд, - Риордн уже делл рзворот. - Мы не можем рисковть и остться без топлив в этих водх.

Они вернулись н Хэймэн в полном молчнии. Клин ндеялся, что остльные не зметили его эрекции, когд он подумл о Кролине де Бруннер. Эту ночь он проведет в ее постели. Всю ночь. О лучшем месте для ночлег он не мог и мечтть. Он был рд, что Двенпорт и Кордер поселились в плткх позди отеля. Чем меньше они знли о его личной жизни, тем лучше. Неожиднно остров Хэймэн стл слишком тесен для него.

Мллон и Риордн отпрвились в рмейское подрзделение, рсположившееся дльше по дороге. Об ндеялись, что не пондобятся больше. Двенпорт утверждл, что крбы не появятся до следующего полнолуния. Мллон знл, что однжды профессор уже ошибся в своем предположении, но ндеялся, что н этот рз Двенпорт был прв.

Большя комнт отдых отеля Роял Хэймэн по-прежнему носил следы ншествия крбов. В окнх не остлось ни одного целого стекл. Большя чсть мебели был рзбит вдребезги. Кругом влялись щепки от дюжины столов и множеств стульев. Многим посетителям бр приходилось стоять с фужерми в рукх. Двенпорту и Кордеру посчстливилось знять оствшиеся в целости тбуреты.

- Мой редктор говорит, что о нпдении крбов быстро збывют, Кордер допивл третий виски. - Он говорит, что если больше ничего не произойдет, то о крбх и вовсе збудут. Бед в том, что все происходит в тком удленном местечке, кк это. Если бы это было н побережье Бонди или н пристни Сидиел...

- Не жлей об этом, - Двенпорт не улыблся. - Это может случиться и тм. Где угодно. В Нью-Йорке, Кейптуне - любом другом месте. Мы не имеем понятия о численности этих крбов. После ншествия н Уэльс они рзмножлись в течение 4-х лет. Они могут появиться в местх, которые трудно себе предствить. Могут вывести из строя все порты в мире. Вообрзи континенты, нселение которых отрезно от моря, лишено всяческой морской торговли. Об этом стршно подумть. - Он сделл пузу. - Я вижу, что Кролин де Бруннер не пожелл вернуться н мтерик.

Кордер проследил з взглядом собеседник. Он увидел вдову миллионер в вечернем тулете, который стоил его месячного гонорр, н ожерелье пондобился бы, по меньшей мере, годовой доход.

- Он рзговривет с охотником, - пробормотл репортер. - Это тот прень, который зявил, что убил крб.

- Это сделл не он, - выплил Двенпорт. - Крб прикончил удчный выстрел с ктер. Этот охотник действует мне н нервы. Если он будет толкться здесь и звтр, я прикжу солдтм вышвырнуть его.

- Судя по его комплекции, без солдт вм с ним не спрвиться.

- Это лишь внешне, - зсмеялся профессор. - Думю, он не доствит нм много беспокойств.

- Ты превзошел смого себя, Хрви, - Кролин де Бруннер зстенчиво улыбнулсь своему собеседнику. - Тебе посчстливилось убить одного из этих чудовищ, тогд кк военные не смогли прикончить ни одного.

- Весь секрет в том, чтобы подойти к ним поближе, - Хрви Логн вытянулся во весь свой гигнтский рост. - Это дьявольски опсно. Но в этой жизни ничего не дется просто тк.

- Один из отдыхющих был убит во время тки крбов, - зметил он небрежно. - Я видел его только рз. Кжется, очень хороший прень. Мы познкомились с ним в этом смом бре несколько чсов нзд. Кпитн Мнтон. Тк его зовут. Ужсня физиономия...

Хрви Логн почувствовл, кк учстился его пульс, он зтил дыхние. Лишь крсные пятн, появившиеся н лице, выдвли внутренний дискомфорт. Он говорил себе, что нет причины беспокоиться. Никто не может Знть. Все покинули отель, когд он оглушил кпитн Мнтон и оттщил его в комнту.

- Мне тк жль его, - продолжл он. - Он был ткой хороший прень. Из тех, кто бродит по всему свету лишь с смыми необходимыми вещми в мленьком сквояже.

Логн змер. Кк много он знет или, может, просто вынюхивет?

- Я никогд не видел его, - выдохнул он, будучи уверенным, что его сердце бьется громче, чем игрет оркестр.

- Я, пожлуй, пойду, - он откзлсь от очередной рюмки виски и двинулсь к выходу. - Увидимся, Хрви.

Его глз прищурились, когд он проводил Кролину взглядом. Кто-то ншел этот сквояж н пляже. Хрви Логн хотел узнть об этом при первой же возможности. Если его ншл Кролин де Бруннер, то ему доствит лишь удовольствие отнять добычу у нее. Он кое-чем ему обязн, откзв однжды. Ревнш будет приятным.

Глв девятя

Для Кролины де Бруннер было очевидно, что никто не видел Фрнк Бурки, выходящим из отеля с сквояжем. Он спросил служщих. Может быть, все-тки его смерть был случйной. Но в действительности ее беспокоило не это. Ей было не по себе при мысли, что Клин мог быть возможным убийцей. Однко, причиной того, что он не имел особого желния покинуть остров Хэймэн вместе с Клином было другое. Ее волновло не то, что он лежит в постели с хлднокровным убийцей. Он сомневлсь, в действительности ли деньги спрятны среди сосен позди его домик, и хотел проверить это при первой возможности.

Клин лежл н кровти, когд Кролин вошл в свою комнту. Он был возбужден, ее неожиднное появление зствило его отдернуть руки от член, в своем смущении и удивлении он был похож н ншкодившего школьник, зстигнутого врсплох учительницей.

- Я вижу, ты уже готов, любимый? - Он сел н кровть к нему спиной, собрв н зтылке, волосы тк, чтобы он мог дотянуться до молнии ее длинного плтья.

- У меня это всегд, когд ты поблизости, - зсмеялся он.

- Ничего нового?

- Нет. Я думю, все будет по-прежнему до следующего полнолуния. Но нс здесь уже не будет, ведь тк?

- Не будет, - он пытлсь говорить искренно. - Мы уже будем длеко отсюд. Звтр ты снов полетишь с ними?

- Нверное, - он смотрел, кк он рздевлсь. - Если только ты не собирешься уезжть звтр.

- Мы еще побудем здесь день или дв, - он стянул свои трусики, обнжив соблзнительные бедр. - Спешить не ндо. Впереди еще вся жизнь. Что знчт дв дня?

Он был словно згипнотизировн совершенством ее тел, той легкостью, с которой он скинул осттки своих одеяний и опустилсь н него.

Кролин де Бруннер едв приоткрыл глз, когд Клин встл с кровти и нчл одевться. Он зметил, что дже, с утр у него был эрекция. Это возбудило ее. Инстинкт зствлял Кролину вернуться в объятия, но логик подскзывл, что нужно его отпустить. Птруль вылетит меньше чем через чс. Было бы тк просто зствить Клин не лететь и снов испытть блженство оргзм, но это не входило в ее плны.

Убиря стул, подпирвший дверь, Клин оглянулся н Кролину, но ее глз уже были зкрыты. Обнження грудь вздымлсь рвномерно, кк у спящей. Кролин ндеялсь, что, отвердевшие соски не выддут ее. Нконец он с облегчением услышл в коридоре шги уходящего Клин.

Он подошл к окну, вств чуть сбоку, чтобы ее нельзя было зметить снружи.

Клин вышел с глвного вход, прошел вдоль осттков вернды и свернул нлево, к дороге, ведущей к побережью.

Он продолжл смотреть в окно, пок Клин не исчез из вид. Крсот злив Брбику, чьи голубые воды сверкли при свете первых лучей солнц, ничего не знчил для нее. Кролин думл о более вжных вещх.

Он поствил стул рядом с кровтью, сел н него и зкурил сигрету. Ей придется еще долго ждть, но он, должн быть уверен. Внизу прошли несколько мтросов, это дневной крул сменил ночной. Остльные обиттели гостиницы, кзлось, еще спли.

Прошел чс, пок ее уши не уловили слбый шум, который он ожидл услышть; нстойчивый рокот стновился все громче. Он улыбнулсь с чувством удовлетворения и облегчения, когд зметил вертолет, который появился нд пльмми, нбрл высоту и полетел в сторону злив. Через пять минут он исчез из вид, и н острове Хэймэн вновь воцрилсь тишин. Кролин стл одевться.

Когд он в длинной блузке и облегвших бедр джинсх, вышл из отеля, один из мтросов повернулся и посмотрел н нее.

- Доброе утро, мисс, - ухмыльнулся он, взглянув н свои чсы. - Что-то вы рно поднялись. Нверное, мысли о крбх не дют покоя?

- Нет, это вши" зботы, - холодно ответил он. - Это вш рбот.

С чувством обиды он посмотрел ей вслед. Несколько минут спустя его внимние привлек мужчин, появившийся в дверях отеля. Мтрос нчл обход в обртном нпрвлении. Он думл о том, что все-тки ему не нрвится этот остров Хэймэн. Мтросу он кзлся очень недружелюбным, хотя ему ещё и не приходилось встречться с этими крбми.

Кролин де Бруннер подошл к рзвлинм, которые когд-то были домиком Клин. Он отнюдь не хотел встретиться с кем-либо из его вствших рно соседей. Улыбясь Кролин рзглядывл сосны, поднимющиеся высоко в небо. Ее любовник описл место, где спрятл деньги. Пульс Кролины учстился. Кк много может позволить себе женщин, имея двдцть тысяч фунтов. Не ндо будет больше притворяться. Можно будет сбросить личину Кролины де Бруннер. Достточно. Они зсекли ее в Монте-Крло, но он вовремя убрлсь оттуд. ФБР двно уже дло описние ее внешности Интерполу. Число подделнных чеков было широко опубликовно. Он улыбнулсь, вспомнив сттью в гзете, которую прочл месяц нзд. Нстоящя Кролин де Бруннер был здержн в Нью-Йорке. Только тот, кто знл их близко, мог рзличить их. "Они похожи кк близнецы", - писли в гзете.

Нет, рзмышлял он, это больше не срботет. Было. дже чего-то жль. Он нслждлсь своей влстью нд мужчинми, ночной любовью. Зполучив добычу Фрнк Бурки, он перекрсит свои волосы и снов нденет очки, изобржя прежнюю модель, - Сузи Томпсон. Другое имя. Другя жизнь.

Под деревьями было довольно мрчно, солнечный свет едв пробивлся сквозь их кроны. Тем не менее отсутствие трвы облегчло ее здчу.

Кролин опустилсь н четвереньки и стл рукми рзгребть иголки сосны. Потревоженные мурвьи всполошились; он содрогнулсь, тк кк Ненвидел этих нсекомых.

Лишь через полчс исктельниц клд ншл то место, которое искл. Без лопты было трудно, но спросить ее у кого-нибудь в отеле знчило привлечь внимние. Гримсничя, он рзгребл песок своими нежными пльцми с тким рвением, с которым собк отрывет спрятнную, ею кость. Он быстро устл, тк кк мускулы были непривычны к подобной рботе.

Нконец ее пльцы коснулись кожи. Он возбужденно хрюкнул и с новыми силми стл выгребть осттки земли. Клин зкопл сокровище глубже, чем он ожидл. Кролин вытянул сквояж из земли, не обрщя внимния н поломнные ногти и сднящие пльцы. Зщелк поддлсь удивительно легко, и, будучи не в силх сдержться, Кролин зпустил в сквояж обе руки, ощупывя его содержимое. Все было првдой. Тм были деньги, целые пчки. Нконец-то ей улыбнулось счстье.

Он взял в руки несколько пчек бнкнот, взвесил их, словно все еще не веря в удчу, пришедшую к ней.

Неожиднно Кролин нпряглсь, ее согнувшееся тело змерло. Он не услышл и не увидел ничего, но ккое-то стрнное чувство подскзывло ей, что он не одн. Ккое-то время кждый нерв ее был нтянут до предел. Он был не в силх повернуть голову. Деньги выпли из ее рук, мягко опустившись в сквояж. И только когд мужчин обошел ее, он смогл увидеть его.

- Хрви, - прошептл он. - Хрви Логн.

- Тк, тк, - охотник подошел ближе, держ руки в крмнх своей белой куртки, в которой он щеголял прошлым вечером; его глз были восплены очевидно, он не спл в течение многих чсов. - Кк это вежливо с твоей стороны - встть в ткую рнь и покзть мне место, где спрятны деньги.

- Не понимю, о чем ты говоришь, - он пытлсь взять под контроль свои эмоции.

Ее умение влдеть собой было основным, что зствляло кждого принимть ее з нстоящую вдову миллионер из Техс. - Это не твои деньги, кк ты можешь преследовть меня?

- Попрвочк, - скзл он. - Они мои. Их мне дл один прень перед тем, кк сигнуть в окно, предпочтя сломть шею, чем быть искромснным клешнями крбов.

- Ты убил его! - прошипел он. - Ты убийц. - Бессознтельно он почувствовл вину перед Клином. Если бы он только был сейчс здесь! Но его не было. Он одн среди зрослей сосен, недине с Хрви Логном, человеком, который тк подтверждл свой имидж. Он был убийцей, и он знл, что ему нплевть, кто его жертв - человек или дикое животное.

- Смотри, - он опустил взгляд перед собой, - у нс нет причин ссориться. Мы об знем, что не имеем прв н эти деньги, двй поделим их и збудем, что мы их ншли.

- Ты в невыгодном положении, чтобы обделть это дельце, - его глз сузились. - Ты дже не можешь обртиться в полицию, не вызвв подозрение к себе. Я не зню, откуд у этого прня деньги, но одно ясно: они добыты нелегльным путем. Итк, этот сквояж приндлежит мне.

Неожиднно отчяние охвтило ее, женщину, которя тк долго выдвл себя з Кролину де Бруннер. Ей всегд сопутствовл удч, и он не собирлсь кпитулировть ни перед Хрви Логном, ни перед кем бы то ни было. Без этих денег для нее все было кончено. Он дже не могл вернуться к копировнию. Описние ее внешности срвнят с внешностью тех женщин, з которых он себя выдвл, з этим последует ее рест. Единственным выходом для нее остнется проституция. Он не сможет больше выбирть себе любовников с тем внимнием, которое ей было присуще несколько месяцев.

Он вздрогнул, предствив себе все это, зкрыл сквояж и зщелкнул змки.

- Хорошо, - пробормотл он и поднялсь, держ сквояж в руке. Конечно, он был громоздкий и тяжелый, но он знл, что сможет бежть с ним. Ее неожиднное движение зстло врсплох человек, который уже протянул руку к сквояжу. Он повернулсь и нгнулсь в тот же момент, увернувшись от его руки, потом бросилсь бежть. Тридцть ярдов - и он выбежит н открытое прострнство позди ряд рзрушенных домов. Он не осмелится прикоснуться к ней тм. Он слышл тяжелые шги преследовтеля и продолжл бежть. Остлсь дюжин ярдов. Он сможет. Он был уверен, что ее преследовтель остновился. Его шги зтихли. Он прекртил погоню. Женщин змедлил свой бег, но боялсь повернуть голову нзд. Все, что он хотел, это вернуться в отель, пересчитть деньги и сесть н вертолет, следующий в Мку.

Кролин снов ускорил шги. Но не прошло и секунды, кк н ее шею обрушился удр. В глзх померкло, он почувствовл, что пдет, но смого удр о землю уже не чувствовл.

Хрви Логн посмотрел н рстянувшуюся н земле женщину. Он лежл лицом вниз, ее голов был неестественно повернут, крсивя шея изуродовн рвной рной. Его рук с обломком кмня окзлсь верн, кк всегд. Он был доволен. Ему всегд доствляло удовольствие смотреть н поверженную жертву.

Он поднял сквояж, зня, что Кролин мертв. Это не входило в его плны, но, вероятно, тк было лучше. В глубине души он, возможно, дже жлел ее, но, оствясь в живых, он могл доствить кучу неприятностей.

Логн подумл о том, что нужно бы спрятть тело, но потом откзлся от этой мысли. Земля был твердой, и, чтобы выкопть могилу пондобилсь бы лопт... и время. У него не было ни того ни другого. Кк только они обнружт мертвую женщину, это послужит основнием для его рест. Мтрос видел его выходящим из отеля. Для полиции не соствит труд рзобрться в том, что случилось. Чем рньше он будет н мтерике, тем лучше.

Но в одном Хрви Логн не мог себе откзть. У него не было сувенир, ни одного кусочк пнциря поверженного им крб. Это знчило для него не меньше, чем сквояж с деньгми.

- Нм лучше вернуться, - Риордн стрлся перекричть шум двигтеля вертолет. - Горючее н пределе, не стоит слишком рисковть.

- О'кей, - Двенпорт оторвл взгляд от подробной морской крты, рсстеленной н его коленях. - Девять островов, н двух из них мнгровые топи, но слишком мленькие, следовтельно, мы вернулись к тому, с чего нчли. Может быть, нм больше повезет звтр.

- Постойте, - Клин опустил бинокль и протянул руку в зпдном нпрвлении, - тм что-то есть. Может быть, лишь корлловый риф, может, остров. Думю, нм лучше посмотреть.

- Подлетй ближе, - прикзл Мллон пилоту.

Риордн не стл возржть и повернул штурвл. Ему все это не нрвилось. Из-з ккого-то бллон топлив они могли рухнуть в злив Брбику, вместо того, чтобы в безопсности вернуться н Хэймэн. Тем не менее, он повиновлся.

- Он большой, - выплил Двенпорт, глядя п очертния остров, который увеличивлся по мере их приближения. - И... о господи, д н нем есть мнгровые топи. И ккие большие!

Они рзглядывли остров с высоты семьдесят футов. Он был примерно в пятьсот кров площдью и имел круглую форму. Со всех сторон его окружли корлловые рифы, мимо которых не проплыл бы ни один рыбк. Болото покрывло большую его чсть, лишь в нескольких местх виднелось скопление воды, основня чсть было скрыт густой листвой деревьев.

- Я помню этот остров, - Клин повернулся к Двенпорту. - Был здесь лет десять нзд. Думю, приземляться не стоит. Слишком опсно. Но я не помню, чтобы здесь были мнгровые топи.

- Они могут появиться з несколько лет, - ответил профессор. - Семен мнгровых деревьев могут перелетть з сотни миль и способны выживть в течение год и больше. Они пускют корни, окзвшись в воде, и обрзуют топи, подобные этим. Если условия окзывются блгоприятными, то деревья быстро рзмножются. И тким обрзом в течение год или двух н пустом месте может обрзовться нстоящий мнгровый лес.

Риордн нчл снижться, деля круг. Остров кзлся мрчным и необитемым, когд они звисли всего в двдцти ярдх от верхушек деревьев. Что деллось под их листвой, рзглядеть было невозможно.

- Мы быстро рсходуем бензин, - крикнул Риордн. Этот остров не внушл ему доверия. В душе он ндеялся, что Мллон или Двенпорт ддут комнду возврщться.

- Сдись! - скомндовл Двенпорт.

- Куд? - Н лице пилот появилось выржение тревоги. - В этой листве нет ни одного проем.

- Н берег! - рявкнул профессор, - Тм полно стрых корлловых рифов.

- Прилив...

- Он уже нчлся и не поднимется выше. К тому же это зймет у нс не больше чс или двух.

Вертолет медленно летел, деля круг, потом звис нд рифом и сел. Двигтели змолчли, слышлся лишь свист крутящихся лопстей и шум прибрежных волн.

- Ну что ж, посмотрим, - Клифф Двенпорт повернулся к остльным с возбужденным лицом. Нпряжение. Ндежд. Это было ниболее подходящее место из тех, которые они осмотрели с нчл птрулировния.

- Откуд нчнем? - спросил Мллон. Он не пытлся открыть дверь, было очевидно, что ему вовсе не хотелось это делть.

- Мы не узнем ничего, сидя здесь, - Профессор взялся з ручку двери. - Мы должны пойти осмотреть эти мнгровые топи. Это не зймет у нс много времени. Риордн может остться здесь возле вертолет. Нужно проверить, есть ли здесь следы крбов. Лучше взять с собой ружья и ндеть резиновые споги, которые мы взяли с собой. Н этом острове может быть полно всяких гдов.

Трое их них вышли и нтянули споги. Риордн подл им ружья. Он с облегчением воспринял ту новость, что ему не обязтельно сопровождть их.

- Подожди нс пру чсов, - скзл Двенпорт. - Если мы не вернемся вовремя, свяжись по рдио и сообщи нши координты. Не покидй вертолет ни при кких обстоятельствх.

- Можете быть уверены, - пробормотл пилот под нос, глядя вслед мленькому отряду, нпрвляющемуся к зеленой стене, которя кзлсь непроникемой.

Он зкрыл дверь, чувствуя себя тк в большей безопсности. Отряд возглвил Двенпорт. Дже Клину было не по себе. Никто из них не проронил ни слов.

Они вошли в лес по руслу ручья и пошли вдоль него под мрчным куполом листвы, сквозь которую едв пробивлся солнечный свет.

Ручей был не глубже нескольких дюймов, его грязное дно усеивли корллы. Двенпорт отломл ветку дерев, которой мерил глубину впереди себя, чтобы не угодить в ккую-нибудь глубокую впдину. Местми дно было очень скользким. Грязь прилипл к их спогм.

Бредя по руслу ручья, они вглядывлись в лесную чщу по обеим сторонм, но могли видеть не дльше, чем н несколько ярдов. Болотня вод стновилсь все чернее.

- Это от кислоты, которую выделяют мнгровые деревья, - прошептл Двенпорт. Остльные лишь кивнули, не открывя рт. Это место создвло стршную тмосферу, кк что-то огромное, что внушет почтение и зствляет тихо ступть и говорить только шепотом.

Продвиглись они медленно, рзглядывя грязь по обеим сторонм ручья, ищ следы, которые могли ознчть присутствие крбов. Но следов их огромных лп видно не было. Клин вздохнул, решив, что они нпрсно теряют время, его мысли вернулись к Кролине де Бруннер. Н этот рз эрекции не было, хотя он предствил себе обнженное тело, дрожщее от нетерпения. Мнгровые болот не способствовли эротическим фнтзиям.

- Что это? - Мллон встл кк вкопнный. Клин врезлся в его спину.

Они стояли прислушивясь. Длеко слышлся рев прибоя. Но болото теперь тоже не было безмолвным. Они уловили слбые щелчки. Клик, клик, клик.

Двенпорт нпрягся, но тут же рсслбился,

- Это всего лишь мленькие крбы, - скзл он. - Прислушйтесь. Этот шорох. Это рзбегются обычные крбы. Обычное явление. Мы недлеко от центр остров. Тм живет и рзмножется все живое; убежище внутри убежищ. Звуки зглушются в тком месте, этому способствуют зросли деревьев. Возможно, мы первые люди, которые проникли тк глубоко в эти джунгли. Во всяком случе, рньше у людей не было причин появляться здесь.

Они продолжли медленно двигться вперед, соблюдя большую осторожность. Ручей нчл рсширяться, и, выйдя из-з поворот, они увидели перед собой большое озеро. Вод в нем был крсновто-коричневой, ветки нд головой сомкнулись тк плотно, что сюд едв пробивлось несколько солнечных лучей.

- Господи, что з вонь, - Мллон зкшлялся и сплюнул. - Кк в кнлизции.

- Ручей продолжется н другой стороне озер, - вытянул руку Двенпорт. - Нм лучше выйти н берег и обойти озеро. Мы не знем, нсколько оно глубокое.

- Есть ли смысл идти дльше? - спросил Мллон. - Мы збрели в этот д, но тк и не видели следов этих чудовищ. Мое мнение - мы теряем время.

- Мы должны посмотреть, куд ведет ручей. - Двенпорт уже выбирлся н берег. - И если...

Клик, клик, клик.

Звук был горздо громче н этот рз. Они выбрлись н берег и остновились под деревом. Профессор зметил несколько енотовых устриц, прилипших к корням деревьев, при первом взгляде они кзлись чстью дерев. Вокруг было достточно вещей, интересных для ботник, но Двенпорт едв скользил по ним взглядом. Он предупреждюще поднял вверх плец. Обычные крбы не могли производить столь сильные звуки. Рздлся треск веток, кк будто кк-то с корнем выворчивл мнгровые деревья.

- Ложитесь, - прошептл Двенпорт. - Он идет сюд!

Все бросились в грязь, не отрывя взгляд от ручья н противоположной стороне озер.

Несколько минут спустя они увидели огромного крб. Русло ручья было слишком узким для него. Своими стршными клешнями он вырывл деревья, освобождя себе проход.

- Нзд, нзд, - зшипел Двенпорт. - В лес, кк можно дльше, смотрите, чтобы он не зметил вс. Быстрее, он идет по ручью обртно к морю.

Они бросились в болото, погрузившись срзу по пояс, споги зполнились водой. Только когд они преодолели пятндцть или двдцть ярдов, профессор подл знк остновиться.

Крб полз теперь прллельно им, и, хотя он был полностью скрыт деревьями, было не трудно следить з его передвижением. Он все тк же придерживлся русл ручья. Дерево, под которым они укрывлись несколько минут нзд, было вмиг вырвно с корнем и отброшено в сторону, вод в ручье вышл из берегов. Крб не остнвливлся ни н секунду. Он полз вперед, кк будто преследуя определенную цель, отчянно пробирясь к морю.

Мллон вытер лдонью взмокший лоб.

- Должно быть, он появился из смого д, - зявил он. - Господи, что з рзмеры! Он, должно быть, вдвое больше того, что ншли н пляже, профессор.

- Точно, - во рту Двенпорт пересохло. - Это тоже беспокоит меня больше всего. У тех крбов в Уэллсе был огромный вожк. Мы прозвли его "королем крбов". Во время сржения мы облили его ядохимиктми, и он едв дополз до моря. Я думл, что с ним покончено. Но чудовище, которое мы видели только что, - точня копия "короля". Но Этого не может быть, если только...

- Если только что?

- Если только эт огромня скотин вовсе не был смцом, "королевой крбов", подобно тому, кк в кждом рое пчел есть королев. Когд умирет одн, ее место знимет другя. У мурвьев то же смое. Вожки рождются с суперинтеллектом, который много коврнее человеческого. Мурвьи безобидны из-з своих рзмеров, но эти чудовищ совсем другое дело. У них есть все: гигнтские рзмеры, коврство, решимость.

- Но ведь их следов не было вокруг ручья, - добвил Клин. - Он здесь один. Мы видели...

- Возможно, существуют сотни других подходов с моря, - ответил Двенпорт. - Я уверен, что это то место, которое мы искли. Королев лишь произвел рзведку, готовясь к полнолунию, когд все крбы выползут н берег.

Они. прислушлись. Передвижение крб было едв слышно теперь.

- Идем, - пробормотл Двенпорт. - Нм нужно возврщться. Блгодря всевышнему чудовище не зметило нс. Возможно, мы сможем в полнолуние збрость болот бомбми в полнолуние и отпрвить всех этих крбов к дьяволу. Теперь можем возврщться н берег. "Королев крбов" выдернул кучу деревьев, сделв для нс великолепный проход.

Они двинулись в обртный путь. теперь их дорогу освещло солнце. Кроны выдрнных деревьев не мешли его лучм. Однко их возврщение не было быстрым, тк кк через кждые несколько ярдов им приходилось перелезть через повленные деревья, иногд и обходить их по воде. Рев прибрежных волн стновился все громче.

- Я буду рд, если мне удстся выбрться из этого мест, - проворчл Мллон. - И никогд не просите меня идти сюд снов. У меня и тк будут ночные кошмры всю оствшуюся жизнь.

- Не беспокойся, тебе этого не придется делть, - зсмеялся Клифф Двенпорт. - Думю, нши поиски зкончены. Остльное доделют бомбы.

Через несколько минут они увидели море, желнный голубой простор с белыми бршкми у корлловых рифов, оно переливлось под лучми яркого солнц.

- Вот мы и пришли.

Три зляпнных грязью фигуры вступили н твердую почву. Они резко остновились, их глз округлились от ужс.

- Вертолет исчез! - выплил Клин.

- Нет, он не исчез, - Двенпорт вытянул руку к побережью. - Но все, что от него остлось, вряд ли будет нм полезным. Идем!

Они бросились бежть, несмотря н всю устлость, к груде обломков, которые рньше были вертолетом, их единственной ндеждой покинуть это пхнущее смертью место.

Нетронутыми остлись лопсти, кк будто их оторвли и отбросили в сторону, прежде чем нчть рзрушение. Кбин был рзорвн н две половины, после чего рздвлен громдным весом.

Риордн не было. Мллон стл копться в обломкх метлл, и, когд выпрямился, было видно, что он потрясен. Он двжды рыгнул, прежде чем к нему вернулся др речи.

- Здесь словно резли свиней, - выплил он. - Все в крови. Но никких признков Риордн. Эт "королев" сожрл его, Двенпорт.

Клифф Двенпорт с мрчным видом принялся з рскопки. Нконец он повернулся к своим компньонм, в его голосе больше не чувствовлось прежней уверенности и энтузизм.

- Рдио рзбито, - скзл он.

Мллон выруглся. Клин отвернулся и посмотрел в сторону окен.

- Это ознчет, что мы не только не можем выбрться из этого чертов мест, но дже не можем подть сигнл о помощи.

- Нс скоро нчнут искть, - Мллон попытлся проявить слбый оптимизм, но его голос звучл подвленно.

- Они могут искть недели, но дже не приблизятся к этому месту, профессор сел н обломки вертолет. - Остров дже не отмечен н крте. Официльно он не существует. Но бед не только в этом. Через несколько дней эти болот зкишт мечущими икру крбми-убийцми. С этим мы ничего не сможем поделть.

Глв десятя

- Не могу скзть, чтобы я умилялся при виде жркого из крбов и енотовых устриц, - Мллон пытлся внушить себе, что ел отбивную из телятины.

- Придется выбирть между этим и голодом, - ответил Двенпорт. - Я слышл о зключенных, которые выживли, употребляя в пищу мясо крыс. По срвнению с этим, мы в более предпочтительном положении.

- Ндеюсь, мы не уляжемся спть в этих джунглях, - Мллон кивнул головой в сторону мнгровых болот.

- Нет, - профессор слбо улыбнулся. - Инче мы умрем от лихордки или будем зживо съедены нсекомыми.

- Либо крбми, - невесело добвил Клин.

- Не думю, что они появятся н берегу рньше, чем через день, дв. Двенпорт пытлся рзбить пнцирь крб обломком кмня. - З это время мы должны попытться нйти ндежное убежище среди этих корллов. Один из нс будет всегд в дозоре, меняться будем кждые дв чс. Одному Богу известно, сколько мы сможем продержться. Шнсы, что нс нйдут в скором будущем очень млы. Больше всего я жлею о том, что мы можем упустить момент, когд можно посчитться с этими чудовищми. Предствьте себе, что они все соберутся н несколько сотнях кров. Их можно было бы без труд стереть с лиц земли бомбми.

Они змолчли. Солнце нчло опускться з остров. Тени изменились, ветер, дующий с моря, стновился все прохлднее.

- Нм нужно подыскть место для ночлег. Дьявол, вероятно, эт "королев" нходилсь н острове все это время. Похоже, Риордн был тк знят нблюдением з океном, что не ожидл нпдения с остров. Нверное, дверь был зкрыт, и он не услышл ее приближения. Может, он дже здремл. Думю, об этом мы никогд не узнем тк же, кк и об исчезновении Джонсон, которое остнется тйной нвсегд.

- Слишком много тинственности вокруг этих крбов, - изумился Клин. Целые корбли исчезют бесследно, и больше о них никто ничего не слышит. Похоже н Бермудский треугольник.

- Д, пожлуй, - кивнул профессор. - Тк же, нверное, все будут удивлены ншим исчезновением. Похоже, это лучшее место для. ночлег. Стен корллов зщитит нс с моря, мы же можем смотреть во всех нпрвлениях. Этот выступ тоже чстично скроет нс.

Некоторое время они сидели в мленькой рсщелине, никому из них не хотелось спть, но в конце концов устлость должн был взять свое.

Ночь нступл быстро. Через некоторое время они увидели луну. Он был близк к полнолунию, когд крбы должны будут выползти из недр окен. Еще несколько ночей.

- Я пойду в дозор первым, - вызвлся Клин, вств и прислонившись к корлловой стене.

- Рзбуди меня через дв чс, - Двенпорт вытянулся н неровной жесткой поверхности. - Мллон сменит меня.

- Звтр рзожжем костер, - скзл Клин. - Это единственный шнс привлечь вертолеты или корбли. Мнгровые деревья горят кк порох. Их стволы сухи, хотя кроны пышные.

- Мой Бог, - выдохнул Двенпорт. - Ккого дьявол я не подумл об этом рньше?

- Это, кжется, тк естественно для подчи сигнл, - Клин впервые ощутил чувство превосходств хоть в тких незнчительных вещх нд своим именитым компньоном.

- Я думю не о сигнле, - рявкнул профессор. - Я думю об огне, кк о средстве борьбы с крбми. Огонь - это то орудие, которое мы должны попытться использовть.

- Не понимю тебя, - скзл Мллон. - Если они не любят огонь, они просто вернутся в море.

- Это им не удстся, если их будет окружть стен огня, сквозь которую нс будет проход.

- Мы не можем их попросить подождть, пок мы будем возводить эту стену огня вокруг них.

- Нм не нужно будет их просить, - возбужденно кричл Двенпорт. - Они сми соберутся для икрометния н болоте. Если мы нвлим сухих деревьев по периметру болот, то нм остнется только их поджечь, когд крбы соберутся в середине. Огонь быстро рспрострнится, и крбы окжутся в зпдне. Я дже уже слышу, кк они будут шипеть.

- Это будет не тк просто, - Клин не рзделял энтузизм своего коллеги. - Нс трое, и у нс всего несколько дней, нет ни топоров, ни чего-нибудь плотного, чтобы рубить дров. А если все-тки нм повезет и мы згоним крбов в ловушку, то кк мы сми выберемся с этого долбнного остров?

- Если нм удстся уничтожить крбов, - спокойно продолжл Клифф Двенпорт, - то нше возврщение не будет иметь большого знчения. Что знчт жизни трех человек в срвнении с тем, что еще могут нтворить эти тври?

Проблем у полковник Клинтон прибвлялось с кждым чсом. Он вздохнул, едв бросив взгляд н официльный ордер н рест Сюзн Томпсон, он же Кролин де Бруннер, и протянул его обртно рыжеволосому человеку с голубыми глзми, который сидел нпротив него.

- Я видел эту женщину, - скзл он инспектору Голду. - Думю, он по-прежнему в отеле.

- Нет, ее тм уже нет, - ответил инспектор без всяких эмоций. - В этот смый момент он лежит мертвой в сосновом лесу в трехстх ярдх отсюд. Убит. Мой ссистент нходится сейчс у тел. Мне нужно, чтобы вы оцепили лес, пок мои люди не прилетят с мтерик.

Полковник откинулся н стуле. Он не оплкивл смерть Сузи Томпсон, но подумл о дополнительных осложнениях. Трое человек пропли с вертолетом, гигнтские крбы могут возобновить тку без предупреждения, теперь еще придется иметь дело с полицией потому, что кто-то выбрл неподходящее время для убийств.

- Мы получили донесение, что он продолжет свои феры н острове Хэймэн, поэтому я с сержнтом Рейсом вылетели сюд, чтобы рестовть ее. Один из мтросов сообщил, что он вышл из отеля срзу после восход солнц. Нездолго до этого из отеля вышел прень по имени Клин.

- Он исчез, - рздрженно пробормотл полковник. - С двумя другими, которые исследовли остров в поискх мнгровых топей.

- З ней из отеля вышел этот охотник Логн. Еще одно, полковник. Мы были в морге и осмотрели тел тех, кто погиб во время ншествия крбов. Нс зинтересовл еще один прень. Он был зрегистрировн кк кпитн Мнтон, но его нстоящее имя Фрнк Бурки. Бывший осужденный, грбитель. Где-то здесь он спрятл двдцть тысяч фунтов, мы должны нйти их. Прежде всего мы хотели бы поговорить с Логном. Со вчершнего дня он не появлялся в отеле. Тем утром он вернулся в отель примерно через чс и выпислся из номер.

- Хорошо, - улыбнулся полковник Клинтон. - Возможно, я смогу решить пру вших проблем, инспектор. Идемте со мной. Думю, вм будет интересно посмотреть н то, что я вм хочу покзть.

Инспектор недоуменно последовл з полковником к деревянному домику, стоявшему неподлеку от плтки. Возле двери стоял чсовой, который отдл честь при их приближении. Солдт достл из крмн ключ и отпер дверь. Дверь открылсь, внутри н тбурете сидел здоровенный детин с козлиной бородкой. Его уныние было очевидно. Он дже не поднял головы и продолжл мрчно глядеть в пол.

- Вот, инспектор, - в голосе полковник чувствовлось удовлетворение. - Мне кжется, это тот человек, у которого вы хотели взять интервью.

- Хрви Логн! - Голд не смог скрыть своего удивления. - Что, черт возьми, зствило вс зпереть его, полковник?

- Он нм ндоедл в течение двух дней, - ответил Клинтон. - Он нстивл н том, что убил гигнтского крб, который был н смом деле уничтожен снрядом с ктер. Вчер, после полудня, он снов потребовл одну из клешней крб в кчестве трофея. Естественно, мы не могли отдть ее, руководствуясь интересми нуки. Тем более, что профессор Двенпорт, один из пропвших, не зкончил своих исследовний. Логн нстивл, что крб приндлежит ему, он собирлся покинуть остров вместе, с трофеем н следующем вертолете. Он был тк нстойчив, что. только трое солдт смогли с ним спрвиться. Во время борьбы его сквояж выпл и рскрылся. Думю, вы сми догдетесь, что было внутри.

- Двдцть тысяч фунтов, которые я лелеял ндежду нйти, - зсмеялся Голд. - Хорошо, думю, мне ндо поговорить с ншим приятелем и пролить свет н это дельце.

- Он в вшем рспоряжении, - Клинтон повернулся к выходу. - Д, деньги мы отпрвили в Мкку, под охрной, естественно.

Голд кивнул и шгнул в дом, зперев з собой дверь.

- Я не зню, куд они делись, - кричл в трубку Кордер, когд его редктор позвонил в третий рз в день. - Они улетели и не вернулись.

- Узнй все и позвони мне.

- Дьявол, откуд я узню? Дже влсти не в состоянии сделть это. Н поиски послны вертолеты, но эти четверо исчезли, подобно Джонсону.

- Мы уже придумли зголовок: "Профессор Двенпорт со своими помощникми стновится жертвой крбов-убийц".

- Кк хотите, - проворчл Кордер. - Но не вмешивйте в это мое имя. Здесь произошло еще кое-что, помимо всей этой кутерьмы вокруг крбов.

- Что же?

- Здесь нходилсь т женщин, которя рботл под Кролину де Бруннер. Ее ншли убитой в лесу. Военные рестовли одного прня. Похоже, он имеет отношение к этому убийству. Я с ним рзговривл рньше. Позже я изложу вм свои фкты.

- Знятно, - ответил редктор без энтузизм. - Но нс интересуют крбы. Чем больше фктов, тем лучше. Информцию о них покупют охотнее, чем любую другую. Крбы приносят деньги. Рсскжи мне о результтх исследовния убитого крб.

- Они не хотят пок их обнродовть.

- Пострйся что-нибудь узнть.

- Должно быть, вы шутите, - ответил Кордер. - С солдтми шутки плохи. Достточно перейти им дорогу, чтобы окзться зпертым в сре без окон и с охрнником у двери. Нет, с этим ничего не выйдет.

- О'кей, - вздохнул редктор. - Тогд рботй нд исчезновением Двенпорт. Любые сведения.

Редктор бросил трубку.

Кордер вышел из отеля, перед которым рзгорелся спор между группой туристов, желвших искупться, и двумя мтросми, которые пытлись препятствовть этому. Н пляже было полно людей. Жизнь н острове Хэймэн вернулсь в свое русло быстрее, чем кто-либо мог подумть. Пок крбы вновь не появятся, редктор змучет его звонкми. Убийство же вдовы миллионер не интересовло его.

Когд нступило утро, все трое были уже н ногх. Приятно было зствлять двигться свое окменевшее тело. Корллы не идельное место для ночлег.

Они позвтркли мленькими крбми, которых было легко поймть н болоте. Клин поймл их шесть штук з десять минут и принес столько же енотовых устриц.

- Если я когд-нибудь выберусь из этого долбнного мест, никогд больше не возьму в рот мясо крб, - поморщился Мллон.

- Скорее они съедят тебя, - ухмыльнулся Клин, в ответ н что Мллон нхмурился.

- Пор брться з дело, - Клифф Двенпорт выкинул в воду осттки своего звтрк. - Я пойду Первым и через милю соберу костер из мнгровых веток. Клин будет собирть кострищ до первого моего. Тем временем Мллон пойдет влево и будет собирть костры до встречи со мной. Кк много зймет это времени, я не зню. Собирйте костры тк, чтобы их можно было легко зметить с берег, потому что когд крбы выползут н берег, нм придется поджигть костры при лунном свете.

- Н словх звучит неплохо, - скзл Клин.- В конце концов мы сможем убить время. - А кк нсчет костр, который мог бы послужить сигнлом для поисковых вертолетов и корблей?

- Думю, об этом лучше збыть, - ответил Клифф. - У нс нет н это времени. Одному придется постоянно возврщться, чтобы поддерживть огонь. К тому же, если "королеве крбов" снов приспичит выползти н берег, то зпх дым может зствить ее изменить плны, что будет нм вовсе не н руку. Нет, боюсь нм придется збыть пок о своем спсении. Если покжется вертолет или судно, мшите своими рубшкми и ндейтесь н лучшее.

Мллон отпрвился нлево, Двенпорт нпрво. В рукх обоих были ружья.

Двенпорт оглянулся, он не видел двух своих товрищей. Им овлдело чувство одиночеств, усиливвшееся созннием того тяжелого положения, в котором они окзлись. Их было всего трое против рмии невиднных доселе вргов, единственным их вооружением были ружья и коробок спичек. Он вспомнил все, что предшествовло: годы нучных рбот по изучению крбов, рзличные плны, изучение способов уничтожения этих чудовищ при помощи рмии, которя был в его рспоряжении, но все обернулось инче. Теперь ему оствлось ндеяться лишь н себя смого, и шнсы н успех были ничтожны. Теперь его плн был тк прост, но ему могли помешть тысячи непредвиденных обстоятельств. Крбы могут вовсе не появиться. Неожиднный шторм в состоянии згсить пожр в считнные минуты, деревья, возможно, згорятся не тк легко, кк он рссчитывет. Тем не менее они должны использовть это, т единственный шнс.

Больше всего его волновл Пб. Многие женщины не способны оценить степень опсности. Он способн. Ей уже приходилось видеть это однжды. Он нверняк узнет об исчезновении вертолет и мест себе не будет нходить. Если бы он мог только послть ей весточку! Ткой возможности не предвидится, пок он нходится н этом проклятом острове. А все должно было быть инче, он должен был сидеть в штбе и руководить ткой с воздух.

Вскоре Двенпорт зшел достточно длеко и принялся собирть дров для первого костр. Для этого ему пришлось зйти в болото н несколько ярдов, его споги утопли в жидкой грязи.

К своему удивлению он обнружил, что для сбор дров не нужен ни топор, ни мчете. Возможно, они бы и ускорили рботу, но ненмного. Толстые ветки легко ломлись в его рукх. Вскоре он нбрл целую охпку и положил ее н смом крю мнгрового болот. Тк он проделл несколько рз, пок костер не стл высотой в четыре фут, вершин костр нходилсь под смыми веткми ближйших мнгровых деревьев. Он ндеялся, что огонь встнет плотной стеной и отрежет крбм путь к отступлению.

Двенпорт сделл короткую передышку в полдень и перекусил поймнным крбом. Его нчинл мучить жжд. Пресня вод был еще одной их проблемой. Ее здесь не было, озер посреди остров были нполнены морской водой. Хотя мясо крбов и было сочным, но хвтит ли им этой влги, чтобы продержться несколько дней. Хотя это и не имело особого знчения.

З чс до нступления сумерек он вернулся в их "лгерь" возле обломков вертолет. Клин и Мллон уже были тм.

- Нм повезло, - усмехнулся Клин. - В трехстх ярдх отсюд есть озеро с пресной водой. Не большое, но вод в нем свежя. Думю, что это дождевя вод, оствшяся после шторм. Нд озером нвисют горы и это предохрняет его от высыхния.

- Ты гений, - усмехнулся Двенпорт.

- Его ншел Мллон, не я, - скзл рыбк. - Мы утолили ншу жжду, теперь твоя очередь. Ступй, но не вздумй умывться или делть что-нибудь тупое в этом роде.

- Думю, мне дже все рвно, помоюсь ли я когд-нибудь снов, ответил профессор, нпрвляясь к озеру.

Пок Двенпорт пил, он прикинул, что в этом озере не больше пяти гллонов воды. Кждый день чсть воды будет испряться, но ее должно хвтить до приход крбов.

Клин принес дюжину устриц, которые они съели н ужин. Их мясо было не особенно приятным, но. все-тки вносило некоторое рзнообрзие в рцион.

- Я первым пойду в дозор этой ночью, - вызвлся Мллон, двое остльных не стли с ним спорить. Все были измождены, костры приготовлены лишь вокруг четверти мнгровых болот. Знчит, им предстояло порботть еще дня три. Все звисело от того, стнут ли крбы дожидться полнолуния или выползут н берег рньше. Этого никто не знл. Чудовищ тковли остров Хэймэн в течение период, во время которого они должны были быть относительно спокойны.

Двенпорт зснул уже через несколько минут после того, кк рстянулся н жесткой кровти из корллов.

Ему покзлось, что он спл всего несколько секунд, когд кто-то потряс его з плечо.

- Тсссс! - прошипел Мллон, и профессор срзу понял, что был рзбужен вовсе не для смены крул. Клин был уже н ногх и выглядывл из-з корллового риф. Что-то происходило.

Клик! Клик! Клик! Услышв знкомые щелчки, Двенпорт в одно мгновение окзлся возле Клин.

- Видишь их? - прошептл Клин.

Лунный свет тускло освещл побережье, и только прострнство под мнгровыми деревьями оствлось в тени. Двенпорт почувствовл, кк по спине бегут муршки, когд он увидел очертния трех чудовищ, ползущих к болоту, всего в пятидесяти ярдх от их убежищ. В их движении было что-то необычное и величественное. Крбы остнвливлись через кждые несколько ярдов, словно нбирясь сил. Они были горздо больше, чем см "королев крбов", хотя их тел были не пропорционльными. Только когд он увидел две головы, одн нд другой, он все понял.

- О дьявол! - пробормотл он. - Икрометние нчлось! Мы опоздли!

Это был првд. Три крб тщили смок н своих спинх, что и было причиной их медленного передвижения. Смкм было довольно трудно удержться, одн из них соскользнул, и смец дожидлся, пок он вскрбкется снов.

Вскоре эт процессия углубилсь в болото. Послышлся треск ветвей и корней деревьев, вырывемых из грязи. По мере продвижения чудовищ звук все зтихл, вскоре вновь воцрилсь тишин.

Клифф Двенпорт сконцентрировл все внимние н полосе прилив, омывющей прибрежный песок и кмни. Никкого постороннего движения видно не было.

- Сколько вы их видели прежде, чем рзбудили меня? - спросил он Мллон.

- Только этих троих, вернее шестерых. Господи, ккое ужсное зрелище!

- Следуя инстинкту, они ползут прямо к месту икрометния, пробормотл Двенпорт. - Им дже не ндо искть его, тк сильно это чувство. Но почему их только трое? И "королевы" не видно?

- Они могли выползти н остров с рзных сторон, - скзл Клин. - В тком случе мы бы их не увидели.

- Может быть, - ответил профессор. - Но в тком случе мы бы увидели больше шестерых. Отсюд длеко видно. Нм нужно подождть.

Никто из них не спл остток ночи, взгляды всех были приковны к линии прилив. Нконец небо нчло сереть, но признков остльных крбов видно не было.

- Хорошо, - Двенпорт покчл головой. - Я могу только догдывться, что происходит. Они не мечут икру одновременно. Вероятно, это длительный процесс. Но, может, они возврщются в море все вместе. Мы должны продолжть ншу рботу, не збывя о том, что н острове есть крбы. Пок их шесть, но, возможно, мы не зметили остльных. Мы можем только ндеяться, что в днное время они менее ктивны, но не стоит збывть об опсности. Не зходите длеко в болото и стрйтесь производить кк можно меньше шум. Теперь двйте быстро перекусим и нчнем рботть. Возможно, мы не успеем окружить болото кострми, но, ндеюсь, этого не случится.

Все трое ожесточенно рботли в течение дня, не обрщя внимния н устлость и изможденность. Когд они собрлись вечером, то прикинули, что сделли вдвое больше предыдущего дня.

- Вероятно, мы зкончим звтр, - Клифф Двенпорт прислонился к корлловой стене. - С другой стороны, возможно, у нс не будет шнс. Жль, что вы не курите. Инче при вс были бы спички или зжиглк. - Он достл нполовину пустой коробок спичек и нчл их пересчитывть. Их было пятьдесят. Он рзделил их н три рвных чсти и протянул кждому. - Не тртьте их зря. Лучше воспользовться горящей веткой от первого рзожженного костр.

Они переглянулись полусонными взглядми. Это было результтом их ночного бодрствовния.

- Я буду крулить первым, - Клин встл н ноги. - И не ндо спорить.

Никто не стл возржть.

Лун, ствшя почти полной, тускло освещл берег. Клин смотрел н море и вспоминл Кролину де Бруннер. Интересно, что он делет. Хотя в днный момент это его не очень волновло. Он принял решение, к которому пришел во время дневной рботы. Если дже он вернется в цивилизцию, что было мловероятно, он никуд не поедет с ней. У них не было ничего общего, кроме секс. Теперь, когд он был длеко от ее гипнотического влияния, эт женщин стл для него лишь мимолетным воспоминнием. Думы о ней дже не возбуждли его. У нее был сноровк зствлять вс говорить ей то, что вы не скзли бы никкой другой женщине. Кк, нпример, он выболтл место, где спрятл не приндлежщие ему двдцть тысяч фунтов. От этой женщины невозможно утить никких секретов.

Неожиднно его внимние привлекло ккое-то движение возле прибрежной полосы. Он вгляделся. Это было похоже н огромную волну, которя не опусклсь, медленно двиглсь вперед, он был чернее смой воды. Длиння линия, в несколько сотен ярдов, медленно двиглсь из недр окен.

Потом он увидел их, огромных крбов, одни из которых уже ползли по берегу, другие только покзывлись из воды. Он посмотрел нпрво и нлево. Они были повсюду и нстойчиво ползли к глубине остров, следуя двнему инстинкту.

Клин рзбудил Двенпорт и Мллон, прошептв "Нчлось! Их бесчисленное множество вокруг!"

- В их линии нет ни одного пробел, - Двенпорт уже проснулся и изучл ситуцию. - Их в десятки рз больше, чем я думл, и они собирются проползти прямо через нши головы! Збирйтесь под выступ и молите Бог, чтобы они нс не зметили!

Под выступом едв хвтло мест для всех троих, но они кое-кк умудрились втиснуть туд свои тел и змерли, прислушивясь к приближющейся рмий чудовищ, клцнью их клешней и шуршнию песк и корллов под их лпми.

Неожиднно звезды нд их головми исчезли. Крб прополз прямо нд ними, едв не здев их лпми. Что-то коснулось ноги Мллон, и он чуть не зкричл от ужс.

Двенпорт не имел понятия, сколько времени продолжлось это шествие. Еще несколько рз крбы проползли нд их головми. Вскоре рздлся невообрзимый треск деревьев, вырывемых с корнями. Ничто не могло остновить этих чудовищ, ползших для того, чтобы породить еще тысячи себе подобных, что позволило бы им полностью звоевть окен.

Нконец снов воцрилсь тишин. Не было слышно ни единого треск со стороны мнгровых болот.

- Они ушли, - скзл Двенпорт осипшим голосом.

Он выбрлся из укрытия и осмотрелся. Вокруг было тк спокойно, кк будто все случившееся - кошмрный сон. Но все было рельностью. Похоже, все чудовищ теперь собрлись в центре мнгрового болот.

- Ну что ж, нстло время, - Клифф Двенпорт вышел н берег. - Думю, не нужно вм нпоминть, что следует делть. Может быть, нм повезет. Может быть, мы потерпим неудчу, по крйней мере, будем знть, что попытлись сделть все, что звисело от нс.

Они коротко пожли друг другу руки и рзошлись не оглядывясь.

Клиффорд Двенпорт с удовлетворенностью и облегчением зметил, кк быстро рзгорелся костер и плмя перекинулось н ветки мнгровых деревьев. Он поднял горящую ветку и бросился бегом к следующему костру, поджег его, подобрл другую ветку и устремился дльше. В другой руке он сжимл ружье, бсолютно бесполезное в днной ситуции, но все-тки кк-то успокивющее.

Вскоре он зметил крсные всполохи н другом конце остров, это придло ему сил. Нконец Двенпорт достиг своего последнего костр, но не остновился, он продолжл поджигть деревья, выбиря ниболее сухие из них. Отлмывя горящие сучья, он продолжл поджигть деревья дльше и дльше.

Плотня стен огня устремилсь в глубь болот, сжигя все н своем пути и шипя кждый рз, когд встречлсь вод. Ничто уже не могло остновить пожр. Горящие ветки пдли вниз, поджигя стволы новых деревьев, огонь продолжл нступление.

Двенпорт кшлял, его. глз слезились, было к тому же ужсно жрко. Но он продолжл свою миссию: нужно было сомкнуть круг огня, пок крбы не обнружили спсительный выход.

Вокруг теперь не было теней, Плмя рвлось вверх, зливя своим светом сияние звезд и луны.

Мллон мог теперь слышть крбов. Несколько рз он слышл, кк они метлись в поискх укрытия, но кждый рз огонь зствлял их отступть. Они встретились со стихией, которя был сильнее их. Это было их поржением.

Потом он увидел "королеву крбов". Он змерл н берегу, нполовину погрузившись в воду, и смотрел н то, что ей было незнкомо рньше, огонь дьявольски прыгл в ее зрчкх.

Мллон остновился. Чтобы змкнуть круг огня, он должен был пройти перед ней. По ккой-то причине, известной только ей, он не выползл н берег вместе со всеми крбми. Возможно, "королев" уже перешл тот возрст, до которого смки мечут икру. Может быть, не было ткого смц, который смог бы выдержть ее вес н своей спине. А может, он не подпускл к себе ни одного из них.

Мллон не знл. Он знл только, что должен пройти мимо нее. Он поджег очередное дерево и бросился бежть. Увидев это, смк двинулсь нперерез, рстопырив клешни.

- Ты, сук! - зкричл он и бросил горящую ветку со всей силой, н которую еще были способны его мускулы.

Ветк угодил прямо в уродливую морду чудовищ, искры рзлетлись во все стороны.

Чудовище попятилось нзд, шипя от злости и боли. Мллон воспользовлся моментом и бросился бежть. Через несколько ярдов он остновился и посмотрел нзд. "Королев крбов" подползл к морю и окунул морду туд, чтобы хоть кк-то утихомирить боль. Потом он снов здрл голову. Мллон увидел ее глз, они больше не мерцли крсным светом. Это были две пустые глзницы. Он ослепил ее! Он выползл из моря и остновилсь, глядя в его сторону, но он знл, что он не видит его. Деревья возле нее вспыхнули, вниз нчли влиться горящие стволы и ветви. "Королев" попятилсь нзд и исчезл в окутвшем ее дыму.

Мллон зкшлял, поднял горящую ветку и принялся зкнчивть свое дело.

Что-то двиглось впереди него в густом дыму. Он повернулся, держ нготове горящую ветку. Но вскоре облегченно вздохнул и почти истерично рссмеялся, узнв профессор Клиффорд Двенпорт и Клин. Кольцо огня было змкнуто!

- Отлично! - Двенпорт обнял его з плечи. - Мы сделли это. Блгодря Всевышнему, мы сделли это! Должно быть, тк выглядит д, но н этот рз он уничтожит то, что породил.

- "Королевы крбов" тм нет, - скзл Мллон. - Он в море. Я ослепил ее.

- Господи! - зрычл профессор. - Тогд с ними не все покончено. Коврня свинья! Он кк будто знл. Кк бы то ни было, нм лучше отойти подльше, чтобы не встретиться с кем-нибудь из нших друзей. Они мечутся тм, кк стдо слонов во время пожр в джунглях. Пок еще ни один не выбрлся, нсколько я видел. Остется молиться, чтобы королев не окзлсь беременной.

Они отошли к побережью и спрятлись среди рифов, продолжя нблюдть з пожром. Огонь уже достиг центр болот и оттуд стло нестись шипение, которое не производил огонь. Спустя некоторое время эти звуки стихли.

Медленно нступл рссвет, первые лучи солнц пробивлись сквозь густую пелену дым, поднимвшегося с мнгрового болот. Не было ни ветерк. Пожр может продолжться еще несколько дней, то и недель. Вместо мнгровых джунглей повсюду теперь виднелись уродливые скелеты и целые горы пепл. Это был погребльный костер чудовищных крбов.

- В ближйшее время никто еще не сможет туд войти, - зверил Клин.

- И выйти, - мрчно улыбнулся профессор.

Никто из них не сомневлся в своей собственной учсти. Устрицы и мленькие крбы были тоже уничтожены огнем. Н этом острове не существовло других источников пищи. Теперь это было местом смерти и опустошения.

Вскоре после полудня они увидели смолет. Он пронесся нд ними, сделл круг, и, когд пролетл нд островом во второй рз, все трое стояли н вершине корллового риф и рзмхивли своими почерневшими от дым рубшкми.

Потом он улетел. Когд шум его двигтелей зтих, они молч сели н песок. Хуже всего было то, что они не знли, видел ли их пилот. Дым, обволкивющий остров, был плотнее любого тумн.

День тянулся медленно. Озеро с пресной водой высохло от пожр. Двенпорт понимл, что они протянут еще не больше двух дней.

Ближе к вечеру они услышли тот звук, о котором молились, - это был рев приближющегося вертолет. Им не нужно было дже вствть, чтобы привлечь внимние, вертолет уже сдился н тот риф, н который приземлился Риордн три дня нзд.

Пилот открыл дверь и поджидл, когд они подбегут.

- Двйте н борт, ребят, - ухмыльнулся он. - Полковник Клинтон зждлся. Вс спс огонь. Мы было уже решили, что згорелся см Тихий окен. Дым простирется отсюд до смого остров Хэймэн!

- Домой, прень, и не здерживйся, - усмехнулся Двенпорт. - Мне нужно срочно позвонить в дв мест.

Он хотел см доложить обо всем Криседлу. Но это подождет до того, кк он поговорит с Пб.

Мллон думл о том, что мог бы всю жизнь спокойно охотиться н кенгуру, и о том, что вскоре снов приступит к птрулировнию побережья. Одно было мечтой, другое - всей его жизнью.

Клин улыблся про себя, вспоминя о пухлом сквояже, зрытом им под соснми. Может быть, он оствит его тм, где он сейчс лежит. В зливе Брбику по-прежнему много рыбы, которую нужно ловить. Богтство не всегд приносит счстье.