Сдовников Георгий

Пешком нд облкми

Георгий Сдовников

Пешком нд облкми

ПРЕДИСЛОВИЕ, в котором рсскзчик обещет обойтись без предисловия, потому что см стрсть кк не переносит предисловий

Это верно, я ужс кк не люблю предисловий, смотреть н них не могу. В смом деле, что может быть хуже: ты открывешь книжку, трепещ перед тинственным сюжетом, готовясь с первых строк уйти с головой в увлектельное действие, но втор вместо того, чтобы срзу приступить к делу, нчв, скжем, тк: "Нш герой шгнул в темноту, и тут же почв ушл из-под его ног. Он полетел в неизведнное..." Тк вот, вместо того, чтобы с мест в крьер бросить тебя (д что тм бросить - швырнуть!) в гущу событий, втор медленно нчинет испытывть твое терпение. Нет, не люблю я предисловия и, см перенеся эти ни с чем не срвнимые муки, со всей ответственностью зявляю тебе, читтель: "Не бойся, мой друг, уж я-то от предисловия тебя избвлю. Хотя в отличие от иных, лично мне предисловие необходимо кк воздух, кк вод. Чтобы нпомнить о себе, читтель".

Но я не стну этого делть. Потому что, кк ты уже знешь, ужсно не люблю предисловия. И во-вторых: не сомневюсь, все и тк узнли меня. Д, д я тот смый известный Ивн Ивнович, который полвек проплвл юнгой н линии Новороссийск - Тупсе, потом, удлившись н отдых в дчное место Кртово, перескзл содержние книги "Продвец приключений", повествующей о похождениях бывлого стронвт Аскольд Витльевич и его юных друзей.

Но глвное, что удерживет меня от соблзн, это моя неизмення скромность. И если уж мне пришлось скзть несколько вступительных слов, то лишь рди того, чтобы объяснить причины, принудившие меня сесть з эту книгу.

Впрочем, причин всего одн: желние зщитить свое доброе имя, н скромность которого многие мои современники бросили тень. Уж что они только не нсочиняли обо мне! Если верить им, то я и смый мудрый, и смый нходчивый н Земле. И ко всему еще смый отвжный! Бывло, куд ни зглянешь - н бк ли корбля, в уютную беседку городского прк, - всюду слышишь: "А Ивн-то Ивныч..." А вот недвно совсем, рзыскивя следы слесря-снтехник, зшел я в клуб при ншем домоупрвлении и попл н встречу стрых пенсионеров. Ветерны сидели кружком н сцене и с удовольствием вспоминли минувшие дни. В тот смый момент, когд я вошел и скромненько сел у вход, дли слово знменитому в прошлом летчику-испыттелю.

- Может, хотя бы вы поведете о своих подвигх-приключениях? - скзл ему председтель собрния. - А то все воспоминния нши кк-то свелись к одному человеку.

- А чем я хуже других? - обиделся стрый летчик. - Я тоже хочу рсскзть о юнге Ивн Ивныче. О том, нпример, кк он здорово вышел из бсолютно безвыходного положения.

И он сейчс же придумл обо мне ккую-то фнтстическую небылицу. То есть см фкт в истории место имел И я действительно ншел выход из бсолютно безвыходного положения. Но в этом не было ни млейшей моей зслуги. Мне дже неловко стло з себя.

- Позвольте, - подл я голос из зл, - позвольте, но в этой истории ничего особенного нет. Обычня, товрищи, произошл история, и кждый из вс, окжись н моем месте, тоже бы вышел из положения. И дже ловчее меня!

Ветерны обернулись н мой голос и, сгоряч не узнв меня, скзли голосом летчик:

- Д кк вы можете срвнивть нс с Ивном Ивнычем? Кк только у вс, честное слово, повернулся язык! Срзу видно, вы ничего не смыслите в людях!

- Ну, знете! - совершенно спрведливо возмутился я и вышел из зл.

Во мне все тк и кипело. "Что же ткое творится? - подумл я. - Сколько можно нпрслину возводить н человек? Сколько можно незслуженно рсхвливть его?"

Этот случй переполнил чшу моего терпения. После тких нпдок я решил сесть з письменный стол и, припомнив кое-что немногое из своих многочисленных историй, рсскзть смолично, кк все было н смом деле. Скромность требовл зщиты, и я прибег к помощи истины!

К тому же мудрый стронвт Аскольд Витльевич был прв, когд говорил своему слвному экипжу: "Вм не хочется рсствться с ншим путешествием и со всем, что было с ним связно. Но, увы, когд-то это приходится делть, и тогд, чтобы кк-то вознгрдить вс, нступет пор воспоминний. Если уж откровенничть - не менее прекрсня пор. И срзу же нмотйте н ус: предвться воспоминниям можно в любом состоянии, но лучше всего это делть в глубоком кресле. Уйдя в него с головой, откинувшись н спину и зкрыв глз, вы постоянно погружетесь в минувшие события".

Итк, я в кресле. Глз мои зкрыты, зтылок покоится н мягкой спинке кресл. Передо мной гудит, потрескивет вообржемый кмин. З окном воет вообржемя метель. Все готово для воспоминний. И я говорю: "Друзья, вперед! Без предисловий, прямо в гущу небывлых приключений, в нчло книги!"

ГЛАВА I, которую инче никк не нзовешь, потому что он и есть смя первя и служит нчлом всей истории

В тот день мы уходили в свой обычный кботжный рейс длекий, но тем не менее известный кждому жителю Новороссийск порт Тупсе. Я бы с удовольствием добвил слово "зморский" - это тк укршет длекие город. Но по стрнному стечению обстоятельств город Тупсе тоже стоял н побережье Черного моря, и я, кк человек объективный, все же вынужден откзть себе в понятном кждому моряку удовольствии. И потому мы плвли в просто длекий порт Тупсе. Но см путь вознгрждл нс в избытке з это мленькое упущение со стороны первых строителей Тупсе. Он лежл через Дрднеллы и все Средиземное море. Потом, пройдя Гибрлтр, мы повернем н юго-зпд, прямо н мыс Горн. Обогнув Южную Америку, нш мленький, но отвжный буксир ляжет курсом н Мыс Доброй Ндежды. Ну, оттуд, от Южной Африки до Тупсе, кк известно кждому школьнику, уже подть рукой. В общем, рейс предстоял смый обычный, рбочий рейс. З те пятьдесят лет, что я плвл юнгой н портовом буксире "Перепелкино", мы тк изучили свой мршрут в Тупсе, что нм был знком кждя волн в морях и окенх, встречющихся у нс н пути. Я мог, зкрыв глз, моментльно вспомнить ее высоту и цвет. И норов, И тем не менее кждый нш рейс изобиловл мссой смых невероятных приключений.

Поэтому, когд я в сопровождении своей восьмилетней внучки спустился по кривой улице к морю, берег Цемесской бухты был уже усеян прзднично одетыми людьми. Н нши проводы вышло все нселение Новороссийск,

А см-то город! См город был укршен флгми. Суд, стоявшие в бухте, то и дело подвли приветственные гудки. Торжественно, точно слютуя нм, клубились крсивым желтым дымом трубы знменитых цементных зводов.

Этот дым и был ншим глвным грузом. Мы возили его в длекий и слвный порт Тупсе. Тм дымом ндувли воздушные шры, и дети пускли их в небес. Дело в том, что туземня промышленность не могл обеспечить свой город достточным количеством дым, и его привозили из других богтых этим бесценным продуктом мест. И ребят город Тупсе, игря в полезные игры, то и дело поглядывли в сторону моря: не везет ли буксир "Перепелкино" новую пртию дым?

Мое появление н территории порт было, кк всегд, встречено овцией. Мльчишки кричли, смущя меня:

- Юнг! Юнг! См героический юнг идет! - и бежли следом з мной, смые предприимчивые из них по очереди несли мой стринный мтросский сундучок.

- Вы ошибетесь. Нет во мне ничего геройского, - отвечл я, крснея.

Д и что говорить про млых ребят, когд суровые седые кпитны, збыв про свои пенковые трубочки - носогрейки, и те ждно следили з мной со своих кпитнских мостиков. Если им верить, кждый из них многое бы отдл, только бы получить н свое судно ткого опытного, по их словм, видвшего виды юнгу. Потому что если н судне нет нстоящего юнги, то не видть экипжу приключений, кк своих ушей.

Говорят, в двние времен флибустьеры, прежде чем нпсть н мирный корбль, кричли со своего борт:

- Юнг у вс есть?.. И кк он? Достточно смеклист и отвжен?

И если кпитн мирного корбля подтверждл, что его юнг достточно отвжен и смеклист, чтобы зврить целую кшу из преследовний, погонь и корблекрушений, флибустьеры шли н бордж. А инче и не желли терять попусту время - тут же рздувли черные прус и отпрвлялись искть другой корбль.

И уж кк только не соблзняли меня кпитны, обещли попсть вместе со мной в смый сильный ургн н свете, нткнуться н йсберг. Клялись нйти еще никому не известный необитемый остров и совершенно случйно збыть меня н нем, специльно позботившись, чтобы у меня не окзлось ни пищи, ни воды, ни огня. А течь в днище судн и дрейф с поломнной мшиной и вышедшей из строя рцией, если верить их словм, будет случться кждые пять миль. Но я не поддвлся н их уговоры, хрня верность ншему стренькому буксиру и твердо зня, что нм он не дст скучть.

К тому же для меня до сих пор оствлось згдкой, чем могл привлечь ткое внимние опытных кпитнов лично моя неприметня особ. И я откзывл кпитнм, предохрняя их от зведомой ошибки.

Словом, меня окружли толпы моих почиттелей, которые непонятно что во мне ншли. Но все же я вдруг ощутил еле уловимое зловещее дуновение, пронзившее тмосферу всеобщего прздник. Оно мелькнуло точно молния и исчезло с ткой быстротой, что, кроме меня, никто почему-то этого не зметил. Я взглянул в сторону моря и увидел судно, входящее в бухту. Это был пссжирский проход из Тупсе. Его кпитн, высунувшись из рубки, приветственно мхл мне фуржкой и потому пропустил то, что не ускользнуло от моего зоркого глз. С кормы его проход незметно прыгнул в воду худой бородтый человек в джинсх, зсученных почти до колен, и орнжевой футболке. Незнкомец держл в углу рт зжженную сигрету и временми, взяв ее првой рукой, стряхивл в море пепел, продолжя грести левой рукой к берегу. Выйдя н берег, он отшвырнул сигрету, сплюнул попвшие в рот крошки тбк и исчез з строй, ржвой бржей, двным-двно выброшенной н берег, и больше не покзывлся н глз, но я почувствовл, что с этой минуты з нми следит кто-то врждебный, обеспокоенный тем, что мы везем тупсинским ребятм бесценный груз.

Но я специльно не придл этому знчения, потому что путешествие еще только нчинлось и все еще было впереди, и приветствуемый н кждом шгу землякми, осыпемый их добрыми пожелниями, зстенчиво проследовл н пирс, в которому был пришвртовн буксир "Перепелкино". Кк и положено юнге, я слегк опоздл. И кпитн уже привычно волновлся. Потому что судно было готово к отходу. З его кормой н тросе, точно н веревочке воздушный шрик, висел огромный бллон, нполненный желтым дымом. Словом, время для опсений, что юнг может остться н берегу, было смое подходящее. И, увидев меня, кпитн, кк и положено, погрозил мне пльцем. У трп я рспрощлся с внучкой. Он рспрвил веером мою пушистую седую бороду и скзл:

- Ну, юнг, будь умницей. Слушйся кпитн. Не пей сырую воду. И не выходи н берег один в чужом порту.

Не успели мы с внучкой рсцеловться кк следует, кк рздлся молодой голос кпитн:

- Эй, юнг, долго мы еще будем вс ждть? Он крикнул тк грозно не потому, что сердился н меня, потому, что кпитн должен то и дело воспитывть юнгу.

Я быстро взбежл н борт, и кпитн крикнул:

- Боцмн! Проверить: нет ли н борту переодетых пиртов! Не проникли ли к нм н судно диверснты ккого другого сорт, чтобы срзу чинить нм препятствия!

- Кпитн! Мы осмотрели все! Нет ни пиртов, ни других диверснтов, способных тотчс чинить нм препятствия! - доложил боцмн, едв скрывя рзочровние.

- Ну, ткие, чтоб не срзу? Потенцильные? - спросил кпитн.

- Увы, - ответил боцмн, рзводя рукми.

- Жль, - проговорился кпитн и, вздохнув, подл комнду: - Все же отдть швртовы!

Я и мтросы щедро отдли швртовы, люди н пирсе с блгодрностью приняли их.

- Полный вперед! Скорость срзу двдцть узлов! - прикзл кпитн, и нш буксир под одобрительные возглсы зрителей и гудки корблей поплыл к выходу из бухты.

Свободные от вхты члены комнды тотчс спустились в мшинное отделение вязть узлы, в моей душе появилось ощущение, что именно в это время крйне необходимо случйно збрести н корму. И точно: сейчс же лун решил зтмить солнце, и порт погрузился в подозрительные сумерки. Я отпрвился туд, куд меня тихонько подтлкивл судьб, и увидел долговязую, худую фигуру в зсученных по колено джинсх и орнжевой футболке. Незнкомец был бос. Он только что вылез из моря, с него еще ручьями стекл вод. Одной рукой незнкомец поддерживл тяжелые от впитнной воды джинсы, в другой тускло блестели длинные портновские ножницы. Его седые космы были нечесны, клочья свлявшейся бороды нпоминли струю щетку.

Он повернул голову, и я тотчс узнл его. Это был мой двний противник известный тупсинский хулигн Пыпин, который вот уже целых пятьдесят лет нводил ужс н школы и родителей, очень плохо влияя н детей.

Н ближнем пирсе змелькли темные фигуры людей с музыкльными инструментми. Это был симфонический оркестр Комитет по делм кинемтогрфии. Пыпин приглшл его кждый рз, когд собирлся совершить особенно тяжкий поступок. Он хотел, чтобы оркестр силой своего искусств подчеркивл весь дрмтизм его преступления. "Желю, чтобы у меня было кк в кино", - говривл Пыпин.

Дирижер постучл плочкой по пюпитру и объявил своим музыкнтм: "Тем: Преступление под покровом солнечного зтмения".

Оркестр зигрл очень тревожный мотив, и Пыпин с ножницми нперевес двинулся крдучись к тросу, который удерживл рвущийся в небо бллон.

А с пирс доносился голос дирижер, нпрвлявшего своих музыкнтов:

- Мрчно... Мрчнее... Еще мрчнее! Совсем зловеще!

- А теперь мой ход, семья и школ! - цедил сквозь зубы хулигн. - Пусть вши дети остнутся без новых игрушек. Не имея игрушек, они будут шляться по улице, не зня, куд себя деть, и вот тут-то я нучу их курить и не слушться стрших.

Злоумышленник поднес ножницы к тросу. Нд бухтой рссыплсь дробь брбн.

- Что вы делете, Пыпин? Вы же тк перережете трос, - произнес я с смым искренним удивлением.

Пыпин выронил ножницы з борт и, крикнув: "Дяденьк, это не я!" плюхнулся вслед з ножницми в море. Передо мной мелькнули его желтые пятки.

Дирижер оглянулся через плечо и, зметив меня, взволновнно крикнул оркестру:

- Появились светлые силы! Добро торжествует! Теперь бодро! Оптимистично! Совсем триумфльно!

Одновременно с рдостными ккордми музыки вновь зсияло солнце и н бухту вернулся ясный солнечный день.

Я поискл глзми бежвшего диверснт. Его голов скрылсь з бурунми, потом он вылез невдлеке н мол, подбежл к бульдозеру, оствленному нердивым шофером, прыгнул в кбину и уктил з гребень высокого берег.

А я присоединился к товрищм, вязвшим узлы.

Я очень люблю эти чсы. Они нпоминют мне стринные сельские посиделки. Мтросы вяжут и ведут неторопливый рзговор. Сколько нслушешься тут историй! Увлектельных и смых невероятных!

А судно весело бежит по волнм, постепенно нрщивя скорость: пятндцть узлов... двдцть... тридцть!..

Потом кто-нибудь, слегк пригорюнившись, зпевет тоненьким тенорком н мотив популярной "Пряхи":

Ночь. Иллюминтор.

Лмпочк горит.

Молодой мтросик

В кубрике сидит.

И остльные, збыв об узлх, проникновенно подтягивют ему густыми бсми:

Приключений жждет,

Годы нпролет,

Только почему-то

Буря не грядет!

Есть вод под килем,

Тм полно кул,

Только он ни рзу

В жизни не тонул.

Но тут мы вовремя вспоминем про блгородную цель ншего рейс, о том, что везем рдость детишкм, и в голос нши вливется бодрость:

Не горюй, мтросик:

Коль гумнн цель,

Будут ургны,

В днище будет щель1!

Из-з нехвтки узлов скорость буксир постепенно пдет. Зметив это, кпитн кричит в переговорное устройство:

- Прибвить обороты!

И мы, спохвтившись, нчинем вязть дружно и нкрепко. Д тк, что узел не рзрубить топором...

Тк, незметно, з посиделкми, мы миновли Черное и Средиземное моря, обктнные з тысячи лет рзличных цивилизций и потому глдкие, кк сфльт, и вышли в Атлнтический окен. Вод здесь, особенно в Бискйском зливе, был неровной, волнистой, и нш буксир молодецки зпрыгл н ухбх.

И кпитну теперь чсто приходилось выходить н свой мостик и, лизнув укзтельный плец, покзывть его ветру. Зметив поднятый плец, простодушный ветер нчинет смеяться и тем смым выдет себя.

Однжды утром мы, связв тридцть прочных узлов, взяли мел и знялись чисткой медных чстей корбля, кпитн вышел н мостик, покзл ветру плец, но вместо ожидемого приступ смех услышл в ответ гробовое молчние.

Н этот рз нм подвернулся ветер, нчисто лишенный чувств юмор. И все же нш брвый кпитн не отступл. У него уже зтек плец - тк долго он его держл перед носом тупицы, но тот по-прежнему помлкивл, зтившись в снстях.

Нш кпитн был еще молод и неопытен. Его прислли к нм прямо из высшего морского училищ, и ему до сих пор приходилось иметь дело только с нормльно рзвитыми ветрми. Поэтому н помощь кпитну поспешил боцмн Псенюк. Бывлый моряк поднялся н кпитнский мостик и отпустил соленое словцо, способное рссмешить и глухого. Но ветер будто и впрвду оглох. Вскоре н мостике собрлся весь экипж, кроме юнги, - кроме меня, знчит. Ткого концерт юмор и стиры, нверное, не слышл ни один зрительный зл. Нши моряки перебрли все известные и дже еще не известные им некдоты и збвные случи и дже придумли мссу новых, ветер хоть бы хихикнул рзок.

Экипж ншего слвного буксир никогд не терялся, дже в смых фнтстических переделкх. А тут все, кк один, упли духом. Потому что нельзя плвть по морю, не зня, где в это время нходится ветер.

И тогд кто-то, будто невзнчй, скзл:

- Кпитн, может, кликнуть юнгу? И кк следовло по трдиции, боцмн Псенюк ответил сердясь:

- Д что он может? Сосунок еще, слг! Вы бы еще грудное дитя о помощи попросили.

- А все-тки можно попробовть. Рзве мы не должны зботиться, чтобы юнг рос, нбирлся опыт, - возрзил кпитн и послл з мной мтрос Костю.

Я в это время безмятежно лежл н корме и словно бы в первый, н смом деле в сто первый рз читл поучительный ромн Р.Стивенсон "Остров сокровищ", из которого кждый юнг мог почерпнуть много полезных сведений.

- Ивн Ивнович, вствйте, вс кпитн зовет, - скзл мтрос Костя, прибежв н корму.

- З что? Кк будто я ничего ткого не сделл? Кжется, еще не злил чернилми крту в кюте у штурмн. И случйно не упл з борт исключительно по своей вине, - скзл я, притворяясь обеспокоенным, и нехотя поднялся, потому что мтрос прервл меня н стрнице, рсскзывющей, кк должен вести себя юнг, попвший к пиртм в плен.

Но я и в смом деле был удивлен рнним вызовом кпитн. Рейс только нчинлся, и до приключений, по моим рсчетм, было еще длеко.

- Сейчс все узнете сми, - добродушно ответил Костя и подбдривюще потрепл меня по плечу, потому что кждый мтрос должен окзывть юнге покровительство.

Придя н кпитнский мостик, я случйно срзу понял, что этот недотеп-ветер из северо-восточных. Мне двно был известн эт угрюмя семейк, что ни ветер - то бук. Темнот, деревенщин, одним словом. Но этот новый норд-ост был мне пок не знком. Видно, он появился н свет совсем недвно. Но уже сейчс можно было с уверенностью скзть, что этот юнец хрктером в остльную родню. Что ткого и в смом деле непросто рсшевелить. Тут без тонкого знния психологии не обойдешься. "Тк-с, что же он из себя предствляет? Нверняк был отпетый двоечник и боялся школьного нчльств", мысленно прикинул я, совсем не считя себя тонким психологом.

И вдруг громко и озорно крикнул:

- Полундр! Метеоролог идет!

Молодой норд-ост по привычке перепуглся, дунул, собирясь удрть, и зпутлся в снстях. Это был ткой могучий порыв, что дже нш бывлый буксир и тот едв не перевернулся вверх килем. Мы ухвтились, кто з что успел, чтобы не свлиться в море. Все, что не было прочно к этому времени зкрепленным н плубе, нчло ездить от борт к борту. А одн из крепко привязнных шлюпок вдруг откинулсь нбок, и мы увидели мльчик. Он лежл под шлюпкой, свернувшись клчиком.

Мльчик живо вскочил н ноги и с ндеждой спросил:

- Мы тонем? Мы уже идем ко дну?

Мы изумленно молчли2. Дети, удирвшие из дом н поиски приключений, не были редкостью н ншем борту, и кждый рз, перед тем кк отдть швртовы, комнд осмтривл корбль и возврщл беглецов н пирс" Но этот "зяц" кким-то обрзом сумел збрться под шлюпку и пролежть, согнувшись, много дней без пищи и воды. И притом он не только остлся живым, но и выглядел еще ко всему розовощеким и бодреньким, будто вернулся с новогодней елки. Пок мы прикидывли, кк же это могло случиться, мльчик увидел, что буксир кк ни в чем не бывло летит по волнм Атлнтического окен, и этот отрдный фкт почему-то вызвл у него откровенное неудовольствие.

- Ничего не случилось? А я-то думл, что нс вот-вот поглотит пучин, рзочровнно произнес мльчик.

- Ну, к счстью, до этого еще длеко. А ты кто будешь, мльчик? - спросил кпитн, одним из первых придя в себя.

- Я - Толик Слонов из четвертого "А", - невозмутимо предствился непрошеный пссжир.

- А теперь, Толик Слонов, скжи: когд ты успел збрться под шлюпку? продолжл кпитн свой допрос.

- Ну, может, чс тому нзд. А может, полтор. Я збыл посмотреть н чсы, - тк же невозмутимо пояснил Толик.

Если судить по его здоровому виду, то мльчик говорил сущую првду. Но вот только кк он попл к нм н борт, если буксир уже который день нходился в открытом окене, вдли от оживленных морских и воздушных путей? Этот вопрос возник у кждого член экипж.

Мы тут же дружно осмотрели небо и горизонт, но они были пусты.

- Лишние полчс не игрют существенной роли, - скзл кпитн, стрясь сохрнить смооблдние. - Суть в том, что ты нходишься н плубе ншего буксир.

- Верно! Я здесь, и это смое глвное! - возбужден но воскликнул мльчик.

- И кким же обрзом тебе удлось это сделть? - спросил кпитн, отводя глз, чтобы Толик не зметил в них ждного любопытств.

- Д очень просто, - небрежно отмхнулся мльчик. - Нстолько легко, что говорить об этом не стоит.

Мы тогд подумли, что он не желет открыть свой секрет. А кк следует попросить его нм мешл гордость.

- В общем, невжно, с помощью чего ты проник н буксир, - скзл кпитн, пряч обиду. - Если ты дже попл к нм с помощью волшебной лмпы, все рвно мы должны доствить тебя в ближйший порт. И не потому, что будто бы нм всем обидно. Просто ребенок не имеет прв плвть н корбле, не отпросившись у родителей. Ты же не спршивл, я угдл?

- Угдли! - честно признлся Толик. - Но я тк спешил... Мне тк не терпелось!.. А они были н рботе.

- Эй, н руле! Курс сто восемьдесят грдусов! - решительно скомндовл кпитн.

- Есть курс сто восемьдесят грдусов!

Но он тк и не успел нпрвить буксир в сторону ближйшего порт. Что-то вновь испугло зстрявший в снстях ветер. Он збился в путх, пытясь вырвться н свободу, и рзвел вокруг ншего судн ткой невообрзимый шторм, что о возврщении в порт не могло быть и речи. Огромные волны, рзъяренные тем, что кто-то нрушил их покой, гнли нс в сторону от берег, бесцеремонно перебрсывя буксир из рук в руки друг другу. Бллон с желтым дымом бился где-то под облкми, точно последний лист н ветру.

"Э, тут что-то не тк. Не зря все совпло: и неожиднное и пок необъяснимое появление мльчик, и буря, из-з которой нельзя его отпрвить домой", - подумл я.

Но я-то лдно, у меня з плечми ткой опыт, что посмотрел крем глз - и все кк н лдони. Удивительно то, что мльчишк срзу понял, что обстновк сложилсь в его пользу. Я дже зметил довольную усмешку, мелькнувшую н его губх.

- Ну-с, кэп, поплыли нвстречу опсностям? - произнес осмелевший мльчишк, подржя морским волкм.

"Вня, к нм, н буксир, пробрлся мленький внтюрист, держи с ним ухо востро", - скзл я себе.

А ничего не подозреввший экипж окружил Толик Слонов, и н мльчишку посыплись возглсы невольного одобрения:

- Непослушный, но смелый мльчик!

- Вот это пцн! Ему все нипочем!

- Это же прирожденный путешественник, ребят! Порзи меня нсморк, если я ошибся!

Мои мужественные, но простодушные друзья, привыкшие иметь дело со скромными людьми, не подозревли, что в этот момент собственными рукми рздувют огонь, опсный для ншего строго доброго буксир.

Кк я и ожидл, чрезмерня и еще не зслуження похвл удрил мльчику в голову. В его глвх вспыхнул огонь зрт. Толик окинул неистовым взглядом плубу, выискивя что-то, и вдруг бросился к мчте.

- Антолий, ты куд? - окликнул его кпитн.

- Я полез по внтм! - небрежно бросил мльчик.

- Э, у нс не прусный корбль, - зсмеялся боцмн. - У нс внты не водятся.

Мльчик остновился и оглядел нш буксир от нос до кормы, словно только что его увидел. Н лице его появилось горькое рзочровние. И обид, словно кто-то обмном змнил Толик н этот корбль.

- И это знменитый буксир "Перепелкино"? Д у вс не судно, консервня бнк, - скзл презрительно мльчик. - А впрочем, кого винить, если я выбрл см ткую рзвлину?

Мне покзлось, что норд-ост н время зтих, несмотря н свою неотеснность. И весь экипж открыл от удивления рты, нстолько был неспрведлив мльчик к ншему змечтельному буксиру. Но змештельство длилось не больше мгновения. Из могучих грудных клеток, укршенных змысловтой ттуировкой, сделнной н островх в Окении, и обтянутых тельняшкми, выгоревшими н солнце, иссеченными муссонми, псстми и тйфунми всех широт и просоленными волнми всех окенов и морей, вырвлся вздох облегчения. Мои друзья вспомнили, что слв о подвигх портового буксир "Перепелкино" уже вошл в историю мореплвний, и теперь никто не в силх бросить тень н великую репутцию ншего проход. Д и кто усомнился в достоинствх выдющегося судн? Смешно скзть: мльчишк, который, нверное, получил двойку з то, что не знл, где проходит течение Гольфстрим. Н ткого стыдно было обижться. Ткого мльчик следовло учить. И я увидел, что моим друзьям в смом деле стло стыдно.

- Толик, ты в кком городе живешь? - смущенно спросил штурмн.

- В Новороссийске, где же еще, - рссеянно ответил мльчик, все еще продолжя переживть свой просчет.

- И ты ничего не читл про нш знменитый буксир? - удивился боцмн Псенюк, нервно теребя густой прокуренный ус.

- Д в том-то и дело, - ответил с досдой мльчик. - И в гзетх читл, и в журнлх, и в книгх! Д только все это обмн! Тм пишут, что вы только и делете, что гоняетесь з смыми стршными опсностями. И будто вы не в силх прожить дже минуту без приключений, и если вокруг спокойно и тихо, тотчс стновитесь больны. А я у вс нхожусь уже целых двдцть минут, и ничего, кроме ккого-то жлкого шторм!

- Если о нс пишут именно тк, то, знчит, это в смом деле чистя непрвд. Мы никогд сми не ищем беды. Что точно, то точно, - признлся боцмн з весь экипж. - У нс не военное и не ккое-нибудь нучно-исследовтельское судно. И тем более не пиртский корбль. Нш буксир рзвозит грузы, только лишь и всего.

- А я что говорю? - невольно обрдовлся мльчик. - Ну, ничего, ошибку еще можно испрвить. В конце концов, еще не поздно выбрть другой корбль.

У меня не было сомнений в том, что он тк и сделет. При том тинственном способе передвижения, которым Толик влдел, ему ничего не стоило перенестись н другой корбль. Потом н третий... четвертый. И отпрвится легкомысленный мльчик гулять по белу свету, если мы не удержим его при себе. Д, появление Толик Слонов знчило больше, чем рядовое появление нового человек н корбле. Оно оповещло о нчле целой Истории.

Но мои друзья еще не знли, что ждет нш мирный буксир, я не мог посвятить их в свое открытие: они бы все рвно не имели прв принять предостережение юнги всерьез. И к тому же, если бы я выскзл свои догдки, это могло покзться нескромным. Никто до сих пор не зподозрил ничего ткого, я, мол, вон ккой: срзу сообрзил, что к чему.

Единственное, что можно было позволить, это вырзительно посмотреть н кпитн. И тот срзу понял меня.

- Нет, мльчик, мы тебя никуд не отпустим, - твердо скзл кпитн. - Мы отвечем з тебя.

- Лдно, я не тороплюсь. Нужно еще порзмыслить, что и кк. А пок можно и н вшем буксире что-нибудь придумть. Глядишь, и вм стнет веселей... Вот что, скжите, кэп, в ккой стороне нходится берег? - спросил Толик, хитро прищурившись.

- Если ты имеешь в виду Европу, он з кормой. А Южня Америк прямо по курсу, - пояснил кпитн, довольный тем, что мльчик перестл нервничть и зинтересовлся вопросми нвигции.

- Д это же возмутительно! - зкричл мльчик вне себя. - В ткой сильный шторм любое порядочное судно уже двно должно было сбиться с курс и нестись прямо н берег. И чтобы тм склы торчли из воды!

- Ты хочешь, чтобы мы сми... собственными рукми нпрвили нш стрый добрый буксир н острые склы? - нхмурился кпитн, остльные члены экипж осуждюще покчли головой.

- Нконец-то вы меня поняли, кэп! - обрдовлся Толик, не змечя всеобщего порицния.

- Ты ошибешься, мльчик, - строго скзл кпитн, - мы очень чтим свой буксир и делем все, чтобы уберечь его от корблекрушений.

- Неужели вы не любите бороться с опсностями? - спросил Толик, обводя всех нс удивленными глзми.

- Мы боремся с ними, но мы их не любим, - веско ответил кпитн.

Толик едв не зплкл от рзочровния. И я тотчс же пожлел его. Мне был знком ткя жжд приключений. Когд-то двным двно я тоже с нетерпением ждл встречи с опсностью.

Но у мльчик был сильный хрктер. Он быстро взял себя в руки и поклдисто скзл:

- Ну, тк и быть, я подожду, пок опсность придет см. И кстти, где он, вш хвленый юнг?

И только лишь я зметил, кк хитро блеснули его глз. Кпитн, не зня, что у мльчик уже что-то появилось н уме, облегченно вздохнул и скзл:

- Вот и договорились! А пок мы будем думть, кк вернуть тебя домой, ты будешь жить в одной кюте с ним, с ншим юнгой. А вот он см, нш лихой Ивн Ивнович, - и кпитн торжественно укзл н меня.

- Неужели этот стрик и есть легендрный юнг? Ну и ну! Д я бы в вшем возрсте, дедушк, уже двно стл дмирлом, - рзочровнно произнес Толик Слонов.

Я, кк все считют, прошел сквозь огонь и воду3, но мне еще никогд не приходилось выслушивть ткие обидные слов. И дело вовсе не в нмеке н то, будто мне до сих пор не удлось дослужиться до звния просто мтрос. Ведь мльчику невдомек, что дже смые прослвленные дмирлы в свое время стрстно мечтли о том, чтобы прослужить в юнгх до стрости лет, и пок только мне кким-то обрзом удлось добиться этой невиднной чести. Меня в его словх здело другое: он, дже не подумв, скзл, что я дедушк! В то время кк моя родня внучк и т никогд тк не обрщлсь ко мне. Он нзывл своего дедушку, кк и положено, юнгой.

"Ну подожди, - рссердился я про себя. - Мы еще посоревнуемся с тобой. Посмотрим, кто моложе душой".

Не отличясь особой выдержкой, я все же ничем не выдл своей обиды. Но кпитн н всякий случй скзл:

- Что ксется ншего юнги, то тут ты, мльчик, глубоко не прв. Юнг не может быть дедушкой, потому что в судовой роли эт должность отводится смому юному духом!

Пок кпитн говорил, и н мой взгляд, убежденно и с достточным крсноречием, Толик крутил головой, уже высмтривя объект для своей будущей проделки.

- Посмотрим, посмотрим, н что вы способны. И првду ли о вс говорят, скзл он мне, продолжя изучть ткелж и ндстройки.

- Непрвду, непрвду. Я ничего не умею, - шепнул я тйком, мне не хотелось рсстривть экипж, который считл, что я умею все.

- Тк уж и ничего? - не поверил Толик. - А это что з колбс тянется з нми? - спросил он, рзглядев среди низко клубящихся туч бллон с ншим грузом.

Глз мльчишки сверкнули, и я понял, что в его голове зкипел рбот. Он прикидывл, что можно сделть с бллоном ткое, чтобы это неминуемо вызвло опсность. Нд глвной целью ншего рейс нвисл стршня угроз.

И тогд я тоже пустился н хитрость. Я скзл чистейшую првду. Я скзл, что в бллоне дым из труб цементного звод, и Толик тотчс потерял к нему интерес.

- Итк, юнг, пок мы не встретим идущий в Европу корбль, нш юный гость будет вшим товрищем. Игрйте, бегйте! Ведь вы же еще сми в душе ребенок.

- Вш прикз будет выполнен! - ответил я молодецки, но впервые з всю долголетнюю службу рспоряжение кпитн не принесло мне обычного удовольствия.

И дже ноборот, я с тревогой предчувствовл, что меня ожидет ткое испытние, ккого не выпдло з всю мою полувековую крьеру н море. Но конечно, никто из ншей слвной комнды тк никогд и не узнл об опсениях, овлдевших мной в ту минуту.

- Прошу следовть з мной, - бодро скзл я, не выдвя своего мрчного нстроения, и повел подопечного в экскурсию по буксиру.

- Нос... Корм... Труб... Плуб, - пояснял я н ходу. - Сделны, между прочим, из необычйно прочного мтерил. Не сломть, не согнуть. Не стоит дже пытться. А это борт. З бортом окен. Тм глубоко. Больше чем с ручкми. И еще. Нет, првд, тблички. Но скоро будет. "В окене зля кул". Словом, лучше не искушть судьбу, - говорил я с тонким нмеком.

Но Толик будто збыл про свое нмерение, пропустил мои устршения мимо ушей и по дороге зсыпл меня грдом головоломных вопросов:

- А вы бы смогли определить стороны свет, когд нет ни солнц, ни звезд? И компс, конечно!..

- А кк зовут рыбу, что проплыл з бортом?..

- А есть ли теперь пирты? И могут ли они взять нс н бордж?

Мне понрвилсь любознтельность Толик, и я объяснил, кк нужно ориентировться, не имея компс в непогоду.

- Все дело в том, - скзл я, невольно удивляясь см только что пришедшей мне мысли, - что тучи стрются те мест н небе, где рсположены солнце, лун или звезды, змзть погуще, чтобы не пробивлся свет. Тким обрзом, н месте звезд появляются черные пятн, которые точно соответствуют рисунку созвездий. Или одно большое черное пятно, если речь идет о солнце или луне.

Я достл из крмн брюк блокнот и шриковую вторучку и для пример нрисовл черное созвездие Большой Медведицы.

- Ну, рыб? - спросил Толик. - Вон т, что плывет рядом с нми. Ее кк зовут?

- Ее зовут Гриш. Это тунец Гриш. Я помню его еще вот тким, - и я покзл н свою лдонь.

- А пирты? Вы ничего не скзли про пиртов! - не унимлся Толик.

- До пиртов еще очередь не дошл, - спокойно зметил я. - Тк вот, что ксется пиртов и прочих морских рзбойников, то лично тебе следует опсться только одного из них - мтерого хулигн Пыпин.

Произнося это, я вдруг всей кожей своей, всем нутром ощутил опляющую близость первого приключения. И точно: сейчс же с мостик донесся тревожный возглс вхтенного:

- Аврл! З кормой цунми!

Я обернулся и обомлел. З нми гнлсь, точно огромня зля собк, волн высотой с телевизионную бшню в Остнкино. Однко мне было достточно одного-единственного взгляд, чтобы определить, что эт преследующя нс гигнтскя волн не имеет ни млейшего отношения к цунми и дже не приходится ему дльней родственницей. Я срзу рзгдл ее секрет, понял, чьих рук это дело.

Нс преследовл легкий н помине хулигн Пыпин. Еще не потеряв ндежды уничтожить нш бллон, он приделл к носу несомненно похищенного судн широкий нож бульдозер и пустился з нми в погоню. По дороге от Новороссийск его морской бульдозер собрл все мленькие волны в кучу и теперь толкл перед собой высоченную волну, чтобы безжлостно обрушить ее н хрупкую плубу мленького буксир.

Итк, я уже нечянно рскусил коврно сплетенный змысел Пыпин, для этого мне хвтило одного-единственного, кк я говорил, рссеянного взгляд. Но догдлись ли об искусственном происхождении волны мои товрищи? Я в этом не был уверен и потому, оствив Толик н корме, побежл н мостик, чтобы совершенно случйно попсть н глз кпитну.

Кпитн в это время тревожно вглядывлся в бинокль, безуспешно пытясь отыскть причину столь внезпного появления водяной горы. Зметив меня, вертящегося н мостике перед смым его носом, кпитн опустил бинокль и, кк бы между прочим, спросил:

- Юнг, вы, кжется, что-то скзли? Говорите, не стесняйтесь. Если что-нибудь не тк, мы, кк стршие товрищи, вс попрвим.

Я, кк и положено, смущясь, рсскзл кпитну о своих догдкх.

- Молодец юнг! По-моему, вы ншли верное объяснение стрнному явлению природы. Это и впрвду не что иное, кк очередня проделк хулигн Пыпин. Но я опслся, что вм не удстся зметить то, что должно быть ясно с первого взгляд кждому опытному моряку, - скзл кпитн и одобрительно потрепл меня по плечу.

Мое положение н судне не позволяло ему признть все, кк было н смом деле.

- Ну-с, юнг, теперь скжите, что должен сделть кпитн в ткой обстновке? - лукво спросил кпитн, ценой великих усилий скрывя свою озбоченность.

- По-моему, вы должны позботиться, чтобы в мшинном отделении прибвили еще дв-три узл. И тогд Пыпину з нми не угнться. Я думю, ему не связть и тридцти узлов, - скзл я, стрясь кзться учеником, не очень уверенно отвечющим н вопрос строго учителя.

- Что ж, это близко к истине, - кивнул кпитн, с трудом подвляя вздох облегчения. - Если вы будете тк же прилежны, то в скором времени из вс получится нстоящий моряк.

После этого он вытщил пробку из переговорной трубы и призывно скзл в мшинное отделение:

- Ну-к, ребят, свяжите нм еще три узелк! Нш буксир вздрогнул, словно его легонько пришпорили, и нчл удляться от водяной горы, уже ктившейся з нми буквльно по пятм.

Сквозь свист и брызги морской пены до нс долетел сердитый, полный безндежности крик Пыпин:

- Знчит, ты рскусил меня, Вньк, д? Опять рзгдл мои плны и рдуешься, д? Ну, я тебе еще покжу!

Пыпин был единственным человеком н всей земле, который упорно обрщлся ко мне н "ты". Уж сколько рз я терпеливо ему внушл, что это некультурно, но все мои смые добрые нствления, кк првило, проходили мимо его ушей. Но я был человеком не гордым и, збыв про грубость Пыпин, рдовлся вместе с кпитном, потому что нм удлось спсти от ткого мтерого хулигн дргоценный груз, преднзнченный для тупсинских ребят.

Но вскоре, когд нш рдость чуть-чуть улеглсь, мы зметили, что исполинский водяной вл снов нстигет нш буксир. И снов до нс донесся ликующий голос хулигн,

- Аг, поплись! Х-х! От меня не уйдешь! - торжествовл Пыпин н весь Атлнтический окен.

Кпитн по молодости решил, что в рсчеты его юнги в конце концов кким-то чудом вкрлсь ошибк, и изумленно взглянул в мою сторону. Но у меня и теперь не оствлось сомнений, что ленивый и не любивший трудиться Пыпин не смог нвязть столько узлов. Здесь было змешно что-то другое.

Но у меня уже не было времени знимться згдкой, которую здл нм Пыпин. Неумолимя водяня стен нходилсь всего в двух шгх от кормы ншего крошечного судн. Еще мгновение - и он бы вдребезги рзнесл буксир.

Не теряя времени, я бросился н корму и в тот момент, когд вл подступил почти вплотную к буксиру, вытянул руки и придержл лдонями ктящийся вл.

Это длилось долю секунды, в следующую долю многотоння стен шутя преодолел бы мое сопротивление и рухнул н корбль, но кпитн уже понял мой мневр и зычно крикнул в мегфон:

- Свистть всех нверх!

Мои товрищи, поспешившие н зов кпитн, тотчс зняли место рядом со мной, и нм, сложив свои усилия, удлось удержть вл н месте. Он неподвижно зстыл между ншей кормой и бульдозером Пыпин. Через прозрчную зеленовтую стенку воды было видно, кк неистовствовл хулигн, бегл по плубе похищенного корбля, потряся кулкми, и в бессильной ярости кричл нм:

- Отдйте мне дым! Я выпущу его в воздух! Или вы нглотетесь у меня этой соленой морской воды!

А стен стоял, не подвясь ни в одну, ни в другую сторону, потому что нступило рвновесие сил. И тогд я вспомнил о Толике Слонове. Может быть, нм кк рз не хвтло его, чтобы отодвинуть громоздкий вл подльше. Но Толик, еще недвно крутившийся н корме и соввший повсюду любопытный нос, куд-то исчез. Словно сквозь плубу провлился.

Но н поиски мльчик у нс уже не оствлось ни минуты, нужно было срочно придумть выход из этой почти непрвдоподобной ситуции. Не могли же мы оствться здесь целую вечность, в то время кк у тупсинских детей, может быть, сломлись последние игрушки, и ребят вот-вот нчнут шляться по улице, попдя под ее рзлгющее влияние.

Но кк нйти этот спсительный выход? Нше положение было просто безндежным. И вдруг, когд кзлось, что все потеряно, меня озрило! Я взял пожрный бгор, подпер им стенку вместо себя, чтобы не ощущлось мое отсутствие, и, рзувшись, незметно прыгнул з борт. Уйдя под воду, я подплыл к стенке с противоположной стороны, осторожно подрыл ее основние и тк же незметно вернулся н буксир.

А в это время н поверхности произошли очень вжные события. Пок меня не было, Пыпин злез н гребень водяного вл и теперь с ножницми в зубх пробирлся, блнсируя н кружевх пены, к тросу, н котором держлся нш бллон. Мои товрищи с ужсом следили з кждым его шгом. И можно предствить их горе, когд они вдобвок ко всему обнружили мое отсутствие. Но зто бсолютно неописуемой был их рдость, едв нд фльшбортом появилсь моя мокря бород.

Я шепнул несколько згдочных (дже для себя) слов н ухо боцмну и знял свое место у стены.

- Сколько я перевидл юнг н своем веку, ткого смышленого еще не встречл, - скзл боцмн, удивленно покчв головой, и, нбрв в могучую грудь побольше воздух, зычно гркнул: - А ну, бртцы, нжмем! Рз, дв, взяли!

Мы поплевли н лдони и нвлились н водную громду плечми. И в тот смый момент, когд Пыпин, привств н носки, уже тянулся с ножницми к тросу, вл с шумом рухнул н его морской бульдозер и подмял под себя. А см хулигн с криком "Спсите, я утону, я не умею плвть!" полетел вниз и скрылся среди сверкющих столбов воды и облк брызг.

Рзувшись н этот рз вторично, я бросился в окен и резво поплыл к Пыпину, бултыхющемуся в воде.

- Зчем же вы нс обмнывете? - спросил я, добрвшись до терпящего бедствие. - Ведь у вс по плвнию третий рзряд. Вы получили его лет пятьдесят тому нзд, когд были еще юным и сильным.

- Я нрочно, - признлся Пыпин. - Мне очень нужно пробрться н вш буксир. А инче бы вы меня ни з что не подобрли. Предоствили бы плыть к своему корблю.

Морской бульдозер уже отряхнул с себя тонны воды и добродушно покчивлся неподлеку от нс с Пыпиным.

Признние хулигн не сулило нм ничего хорошего, но все-тки меня тронул его прямот - родня сестр честности. Знчит, он не ткой пропщий, этот ужсный Пыпин.

- Только дйте честное слово, что вы дже пльцем не притронетесь к ншему бллону, - скзл я, плвя вокруг хулигн.

- Ну уж срзу и честное слово, кк что - срзу клянись, - искренне обиделся Пыпин. - А без этого рзве нельзя? Рзве нельзя по-свойски? Н простом доверии?

- С вми нельзя, - скзл я виновто. - Уж очень ценный груз везем. Рисковть не имеем прв.

- Лдно, н этот рз дю честное слово, - пообещл Пыпин, тяжело вздохнув, и сврливо уточнил: - Но только н один рз. Понятно?

Пок мы добирлись до ншего судн, мои товрищи успели взять морской бульдозер н буксир, чтобы впоследствии вернуть его рстяпистой комнде.

Я помог Пыпину збрться н судно. Хулигн окинул буксир оценивющим взглядом и зметил Толик Слонов.

- Вот видишь: мы встретились, - скзл Пыпин мльчику, почему-то торжествуя.

- Это еще ничего не знчит, - уклончиво ответил мльчик.

- Ну тк уж и ничего? Ведь ты здесь без спрос? Без спрос, д? - не унимлся Пыпин. - Ну кк же ты сюд попл?

Мльчик покрснел и упрямо скзл:

- Это секрет.

Я тогд не придл знчения их дилогу. Меня мучил другя згдк, более вжня в этот момент. Я отвел Пыпин в сторону и, сгоря от любопытств, спросил:

- Скжите, Пыпин, неужели вы связли сорок узлов?

- Д чтобы я знимлся ткой рботой? - оскорбился Пыпин. - Д мне стоит связть штук десять, и уже хочется спть. А ты срзу - сорок!

- Но кк же вм удлось нстичь нш буксир? Ведь это смое быстроходное судно в мире!

- Откуд я зню? Я думть не люблю, - ответил Пыпин, отжимя мокрую футболку.

Но згдк лишил меня покоя. Рздумывя нд стрнным происшествием, я мшинльно спустился в трюм, и вдруг мой рссеянный взгляд нткнулся н дюжину рзвязнных узлов, неумело припрятнных з бочкой.

По лбиринтм моих извилин со скоростью курьерского поезд пронеслсь догдк. Тк вот почему нм не удлось уйти от Пыпин! Ккой-то тинственный вредитель, проникнув незметно в мшинное отделение, рспустил двендцть узлов, чтобы снизить скорость ншего буксир.

"Но кто это мог сделть? - с горечью подумл я. - Неужели в ншей прослвленной комнде звелся изменник, тйный гент хулигн Пыпин?"

Перед моим мысленным взором, точно н киноэкрне мленького сельского клуб, прошли мужественные и честные лиц моих стрших (по должности) товрищей, с которыми было сделно столько рейсов из Новороссийск в Тупсе и обртно. И ни один из членов комнды не вызвл у меня ни кпли сомнения. С кждым из них я был готов снов пройти по ншему полному испытний мршруту.

И все же кто-то скрытно от всех спустился в мшинное отделение и рзвязл узлы.

Терзясь згдкой, я медленно поднялся н плубу, и тут меня окликнул мтрос Костя.

- А я вс ищу, - скзл Костя. - Вм нужно кк можно скорей случйно зглянуть в кюту кпитн.

- Извините, кпитн, - скзл я, переступя порог кюты, - я торопился н кмбуз, но ошибся дверью и вот угодил прямо к вм.

- А, юнг, - будто бы удивился кпитн, отдыхвший н дивне. - Ну, зходите, если вы уж здесь. Кстти, если желете, можете прочесть рдиогрмму из Новороссийск. Я збыл ее вон тм, н столе. Привыкйте! Когд-нибудь и вм придется читть служебные рдиогрммы.

Он произнес это кк бы между прочим, небрежно. Ему, кк и остльным членм ншего экипж, приходилось делть невероятные усилия, чтобы не прорывлось нружу его огромное увжение ко мне. Я - юнг, и этим все скзно!

Я подошел к письменному столу, стоявшему в углу кпитнской кюты, взял блнк с текстом рдиогрммы и прочитл:

БОРТ СЛАВНОГО БУКСИРА "ПЕРЕПЕЛКИНО" КАПИТАНУ ЛИЧНО БЛАГОДАРИМ ЗА ИЗВЕСТИЕ О МЕСТОПРЕБЫВАНИИ УЧЕНИКА ШКОЛЫ НОМЕР ЧЕТЫРЕ ГОРОДА НОВОРОССИЙСКА АНАТОЛИЯ СЛОНОВА СООБЩАЕМ ПОДРОБНОСТИ СЛОНОВ ПРОПАЛ САМЫМ НЕОБЪЯСНИМЫМ ОБРАЗОМ ЗА ДЕСЯТЬ МИНУТ ДО ЕГО ИСЧЕЗНОВЕНИЯ МАЛЬЧИКА ВИДЕЛА УЧЕНИЦА АНТОНИНА КОЗЛОВА ПРОИСШЕСТВИЕ СЛУЧИЛОСЬ ВО СТОЛЬКО-ТО ЧАСОВ ТАКОГО-ТО ЧИСЛА ТАКОГО-ТО МЕСЯЦА С ПРОСВЕТИТЕЛЬСКИМ ПРИВЕТОМ ЗАВЕДУЮЩИЙ ГОРОДСКИМ ОТДЕЛОМ НАРОДНОГО ОБРАЗОВАНИЯ.

Именно в тот день, о котором говорилось в рдиогрмме, через чс после происшествия мы ншли Толик Слонов у себя н буксире.

- Кк видите, ничего секретного. Рядовя открытя рдиогрмм. И я покзл ее просто тк, - скзл кпитн, подвляя рвущееся нружу волнение.

Он с нетерпением ждл, что скжет юнг.

- В смом деле, кпитн, в рдиогрмме нет ничего особенного, - ответил я, придвя своему голосу оттенок легкого рзочровния. - Подумешь, из одной из школ крупного портового город Новороссийск исчез ученик. А теперь он ншелся. И мло ли кк Толик мог попсть н буксир? Мльчишки - нрод очень ловкий! И я ндеюсь, вы не очень будете меня ругть, если я ошибусь опять и перепутю кмбуз с вшей кютой? - добвил я, возврщя н столик листок с рдиогрммой.

- Ошибйтесь, юнг, не бойтесь ошибок. От этого не зстрховны дже кпитны, дмирлы и сми морские министры. А для юнги иногд делть ошибки дже полезно. И когд вы полгете попсть ко мне ненроком в следующий рз? Нельзя ли узнть хотя бы приблизительно? - спросил кпитн с живейшей зинтересовнностью.

Я пообещл сделть это кк можно скорее.

Словом, окжись в это время в кюте третье лицо, оно бы не ншло ни млейшего изъян в ншей беседе. Мы держлись тк, кк и положено кпитну известного корбля и человеку, который является всего лишь юнгой.

Выйдя из кпитнской кюты, я побежл прямо н ют, ндеясь нйти тм Толик и потолковть с ним по душм. Пок нм неизвестен способ его передвижения в прострнстве, мльчик может в любой момент убежть с корбля, кк бы внимтельно мы ни следили з ним.

Толик, к моему удовлетворению, словно специльно ждл меня н юте. Он лежл н животе, подствив мленькую мускулистую спину лучм солнц.

Рядом с ним сидел, обнженный по пояс, мой зкоренелый противник Пыпин и, грея н солнце жилистый белый торс, поучл:

- А почему ты должен слушться Вньку? Что это ткое? Дом слушйся отц и мть и, понимешь, школу. А здесь хочет комндовть этот. Д кто он ткой? Юнг - вот и всего! А юнг не может считться взрослым!

Неподлеку от нс, метрх в десяти, прошел белый электроход с туристми. Н плубе гремел музык, пссжиры куплись в бссейне, игрли в нстольный теннис, гуляли в модных костюмх.

Когд электроход пронесся мимо и шум его винтов зтих вдли, Толик живо спросил:

- Дядя Пыпин, почему вы избрли для своих безобрзий ккой-то невзрчный буксир? Пссжирский лйнер горздо больше, и н нем тысячи туристов.

- Видишь ли, цель их недостточно гумнн. Сейчс они глвным обрзом зботятся о своем отдыхе. И знчит, они недостойны моего внимния, высокомерно произнес Пыпин.

- А смый достойный юнг Ивн Ивныч?! - воскликнул догдливо Толик.

- Ну, с ним-то у меня особые счеты, - угрюмо буркнул стрый хулигн.

Увидев меня, Пыпин повлился н спину, зкрыл глз и зхрпел, притворяясь спящим.

И хотя я обычно двигюсь легко и бесшумно, дже бесшумней кошки, Толик почувствовл мое присутствие и здиристо спросил, подняв голову:

- Юнг, вы что-то хотели скзть?

- Хотел, но, признться, уже позбыл, - скзл я, покосившись н Пыпин.

Я еще не имел ни млейшего предствления о тйне, окружвшей Толик Слонов. Но чутье шепнуло мне, что, если Пыпин ее узнет, быть большой беде. Я решил пок уклониться от рзговор.

- Чего же молчишь? А ты пострйся, пострйся вспомнить, - скзл мне Пыпин, не поднимя век. - Не бойся, я ведь сплю кк убитый.

Я понял, что Пыпин уже что-то зподозрил, и, чтобы рзрушить его пок еще зыбкие подозрения, молч стщил с себя просоленную морями и вылинявшую тельняшку и беззботно устроился рядом с ними.

ГЛАВА II, в которой и Пыпин приближемся с рзных сторон к рзгдке тйны Толик Слонов

Весь день Пыпин ходил з нми по пятм, ндеясь подслушть нш рзговор и открыть для себя тйну Толик, существовние которой он срзу зметил своим нметнным глзом. Я, в свою очередь, боялся оствить Толик недине с Пыпиным, опсясь, что хулигн тут же окжет н еще духовно не окрепшего мльчик свое дурное влияние. И точно: стоило мне все-тки отлучиться всего н две минуты, чтобы нечянно нтолкнуть штурмн н одну очень вжную мысль, кк, вернувшись, я увидел, что Пыпин снов ншептывет н ухо Толику что-то обольщющее. А мой острый слух позволил мне рзобрть слов, произнесенные Пыпиным.

- Поверь мне кк твоему верному другу, Толик, не двй никогд честного слов. Его изобрели нехорошие, злые люди, чтобы лишить нс свободы, - шептл хулигн, вожделенно поглядывя н бллон с дымом, прящий высоко з ншей кормой.

При моем появлении Пыпин нпустил н себя вид, будто его волнует совсем иное, и зкричл, глядя н пролетющего мимо льбтрос:

- Смотри, Толик, ккя чйк летит! Я знл этого льбтрос. Его звли Димой. Мы кждый рз встречли его, когд проходили в этих широтх.

- Это не чйк. Альбтрос! - зсмеялся Толик, зметив, к моему облегчению, невежество Пыпин.

- Я и хотел скзть: льбтрос, - нчл изворчивться хулигн. - А вообще-то, кому нужн эт зоология? Ккя рзниц: чйк или льбтрос? - Но тут он вспомнил о моем присутствии и прервл свою рстленную пропгнду.

Поздно вечером мы все втроем отпрвились спть в кубрик. Я долго лежл, зтившись в темноте, чувствуя, что ночью должно что-то случиться. И вдруг до меня донесся шепот Толик:

- Ивн Ивнович, вы спите?

И тут я оплошл, чего со мной почти никогд не бывет, и вместо того, чтобы притвориться спящим, опрометчиво скзл:

- Д вот не спится что-то.

- А вы, дядя Пыпин?

Я понимл, что хулигн уж ни з что не позволит себе ткой обидный просчет, ккой допустил я. Но Толик и его зстл врсплох, и Пыпин тоже скзл:

- И мне что-то сон не идет. Все вспоминю одну очень милую подворотню. Тьм тм стоит, хулигнь - не хочу.

- А я думл, вы спите, - рзочровнно произнес Толик.

И тогд мы с Пыпиным дружно зхрпели. Кждый из нс стрлся хрпеть громче другого, и вскоре между нми дже устновилось соревновние.

- Хрр... шш, - говорил я, что ознчло: "Я сплю очень крепко".

- Хрр... чучу, - говорил Пыпин, и это в переводе н язык бодрствующих звучло тк: "Я сплю еще крепче". Тогд я возрзил:

- Хрр... Хрр... Хрр... - то есть: "Крепче все-тки сплю я".

- Нет, хрр... нет, хрр... - отвечл Пыпин. Мы увлеклись этой жркой дискуссией и не зметили, кк Толик слез со своей подвесной койки и выскользнул з дверь. Я, кк и следовло ожидть, опомнился первым и, зписв свой хрп н кссетный мгнитофон, окзвшийся совершенно кстти у меня под рукой, оствил ппрт включенным и тоже выскользнул из кубрик.

Я осмотрел всю плубу, но н плубе никого, кроме вхтенных, не было. Зметив меня, один из вхтенных шепнул другому:

- Видишь? Юнг уже ушел с головой в ккое-то приключение. Ах, кк я звидую юнгм!

- Тсс, - предостерег его другой, - вспугнешь приключение. Может, и нм что-нибудь перепдет.

Обыскв плубу, я спустился в трюм и услышл непонятные скребущие звуки. Кто-то невидимый упрямо бурвил дно ншего ни в чем не повинного буксир. Я включил электрический свет, нжв н включтель, рсположенный у вход в трюм, и увидел Толик Слонов. Он сидел н корточкх и, высунув от усердия кончик язык, сверлил беззщитное дно острым штопором, который обычно лежл н кмбузе у повр под рукой.

- Ты что делешь? - воскликнул я, бросясь к нему и отбиря у своевольного мльчишки штопор.

- А рзве вы не видите сми? Я делю большую пробоину, - спокойно сообщил Толик.

- Большую? Ну-к, покжи, ккого рзмер ты хотел сделть пробоину? скзл я, возврщя ему н время штопор.

Толик очертил н дне квдрт, и я понял, что мы все нходились перед лицом стршной опсности.

- Не окжись я совершенно случйно, и судно могло бы пойти н дно, скзл я, снов отбиря штопор.

- А я только этого и добивлся, - признлся Толик Слонов. - А то что же получется? Я уже несколько дней у вс н борту, и до сих пор никких происшествий? Я моря не видел год четыре.

- Кк это понимть? - спросил я. - Ты живешь в Новороссийске, учишься в школе и четыре год не видел моря?

- Ну, это у меня ткя прискзк. Я чсто тк говорю, - пояснил Толик Слонов.

- Зпомни, Слонов, - скзл я. - Нстоящие путешественники сми не лезут в беду и тем более не создют ее собственными рукми. Они только идут к Великой Цели, опсности сми то и дело возникют у них н пути. Если Цель действительно Великя, то, не беспокойся, опсностей будет хоть отбвляй. Нужно только немного нбрться терпения.

- Ну, вы совсем кк н урокх в школе. Это можно, это нельзя, пожловлся мльчик. - А я, может, ждть не могу? А у меня, может, мло времени? Кникулы, и только, тм снов учебный год! Нет, лично я ждть не буду. И моя Великя Цель кк рз и зключется в том, чтобы встретить кк можно больше опсностей и потом прослвиться н весь нш дом тем, что я их все преодолел, - упрямо скзл Толик.

Я и см подумл: "Действительно, вот уже ккой день мы в дороге - и ни одного приключения. Почему они здержлись - и стихия, и всякие роковые случйности? Что с ними стряслось?" В этом было что-то предостерегющее. Но я скрыл свою тревогу и предложил:

- Лдно, пойдем н ют и тм поговорим по душм, - и взял Толик под руку.

Мы повернулись, и я лично змер. Н нижней ступеньке трп стоял хулигн Пыпин.

Интуиция мне подскзл, что он подслушл нш рзговор от нчл до конц. Впрочем, об этом можно было легко догдться по его лицу. Поняв, что лицо выдло его, Пыпин поспешно скзл:

- Я ничего не слышл. Я ничего не зню. Только честное слово теперь уже ни з что не дм.

С этого чс для меня нстли беспокойные дни. Узнв, что Толик жждет опсностей, Пыпин, см связнный честным словом по рукм, решил превртить мльчик в свое орудие и зтем его рукми уничтожить бллон. Стрясь воспитть мльчик в нужном ему духе, он рсписывл Толику крсоты жизни, протекющей в темных подворотнях, учил его грубым словм, тким, кк "черт" и "дьявол", и пытлся приобщить к курению тбк. Но я тут же приводил поучительные примеры из собственной жизни, успешно нейтрлизуя нтипедгогическое влияние Пыпин, и между нми то и дело вспыхивли тяжелые воспиттельные бои.

- Вот до чего дожили, - ворчл Пыпин, когд мы, нпример, в очередной рз собирлись н юте. - Ребенку хочется вывести из строя руль корбля, ему не позволяют дже ткую млость.

И при этом искос поглядывл н Толик, проверяя: подействовли ли н мльчик его слов, или нужно усилить свои провокции.

- Пыпин, вы не првы, - стойко возржл я. - Толик, учти, дядя Пыпин не прв. Вот со мной, помнится, был случй...

И я рсскзывл Толику очередную нзидтельную историю. Хотя мог бы просто сорвть мску с Пыпин, покзть Толику его истинное лицо, открыв, что в школьные годы Пыпин учился н одни двойки и оствлся н второй год. Это бы срзу рзоблчило хулигн в глзх Толик Слонов. Но могло и рнить его душу. Ведь дети не должны знть, что некоторые взрослые, учсь в свое время в школе, получли двойки и учитель делл им змечния з посторонние рзговоры н уроке.

ГЛАВА III, необходимя для того, чтобы рсскзчик смог предться приятным воспоминниям о некоторых событиях своей удивительной молодости

См я узнл этот секрет строго хулигн совершенно случйно, кстти, пятьдесят лет нзд, когд совсем еще новичком впервые попл н необитемый остров в Тихом окене.

По првде скзть, до моего появления остров был вполне обитемым, и дже это был не остров-одиночк, чсть целого густонселенного рхипелг. Но когд меня... Впрочем, нчну по порядку.

Однжды по пути из Новороссийск в Тупсе нш знменитый буксир звернул в Кркс и скромно пришвртовлся у причл. В столицу Венесуэлы в те времен съехлись смые высокие люди н земле, чтобы рзыгрть Кубок мир по бскетболу. Толпы гигнтов ходили по улицм Кркс, вытесняя огромные мссы воздух н своем пути. Но мы ничего не знли о чемпионте, и мой первый кпитн, не подозревя о приключениях, которые уже двно крулили его юнгу в двух шгх от выход в город, опрометчиво послл меня н берег купить курительного тбку. Кпитн не курил с смого детств, но трдиции, существующие н флоте, требовли, чтобы он, воспользоввшись стоянкой, послл юнгу з тбком.

Получив почетное здние, я весело сбежл по трпу н нбережную и, не успев вовремя зтормозить, врезлся в группу очень высоких людей. По воле случя по нбережной в это время гулял комнд из Сн-Мрино, слывшя смой рослой комндой чемпионт. Зметив мое стремительное движение, вежливые великны поспешно рсступились, и я угодил в зону полного вкуум, где двление почти рвнялось нулю. Одновременно со мной в зону низкого двления ворвлись со всех сторон мощные потоки воздух и зкрутили меня винтом.

Потом возникший смерч оторвл мое тело от земли и н глзх у изумленных бскетболистов понес в открытый окен. З мной сейчс же погнлся пролетвший поблизости военный истребитель, и летчик, высунувшись из кбины, пытлся здержть меня з ворот пиджк, но не дотянулся всего лишь н одну десятую миллиметр. Пльцы моего неудчливого спсителя только коснулись ткни, и смолет унес его в облк. Упрямый пилот зложил вирж и вернулся н место, но смерч уже утщил меня в неизвестном нпрвлении.

В тот же день все рдиостнции мир узнли о моем фнтстическом исчезновении. Выслушв вжное сообщение, жители остров, о котором я уже говорил, поняли, что меня несет в сторону, где они живут, и что их остров, кк очутившийся н моем пути, должен окзться необитемым. Не мешкя, все его нселение погрузилось в пироги и отчлило к ближйшему из островов. Но тм, в свою очередь, были убеждены, что именно их кусочек земли должен стть пустынным пристнищем для бедняги. То есть моим суровым приютом. Между островитянми звязлся спор з почетное прво именовть свой остров необитемым. И горячие головы уже принялись обвинять друг друг в незслуженных претензиях, но, к счстью, у обоих нродов ншлись мудрецы, и один из них, восств нд бортом своей пироги, торжественно произнес: "Друзья, двйте подождем здесь, н воде. Пусть приключение смо нс рссудит. Мы предоствили в его рспоряжение свои остров, и тот, н который смерч опустит юнгу, и будет считться необитемым".

Ну, и кк я уже говорил, необитемым стл этот остров.

Смерч сбросил меня н песок у полосы прибоя и зтем изнеможенно рсстял в воздухе. А я, полежв, кк и следовло, н песке, поднялся н ноги и, оглядевшись по сторонм, обнружил то, что и ожидл, - н острове не было ни души. Предвшись отчянию, я уже было собрлся бедствовть пятндцть лет, полных одиночеств, невзгод и лишений, но через дв дня ретивые служки пссты принесли к моим ногм толстый пкет, перевязнный прочным шпгтом. Сверток был сплошь зклеен яркими мркми и пестрел почтовыми штемпелями рзных стрн. Из-под штемпелей и мрок проглядывл дрес: "Тихий окен, необитемый остров, юнге Ивну Ивновичу".

Некто, проживющий в длеком Тупсе, воспользовлся системой ветров в кчестве междунродной пневмтической почты и послл мне зкзную бндероль в грубой бумжной обертке. Признться, я был несколько обескуржен. Кким обрзом он узнл мой дрес, этот неизвестный отпрвитель? Ведь я, кк и положено робинзону, исчез и попл н зброшенный остров, и вообще было неизвестно: жив бедняг или его больше нет н белом свете? Или, может, я вовсе не робинзон, мне только кжется? Это предположение было убийственным! Слов нет, стрдть н необитемом острове нелегко, но еще стршней прослыть во мнении современников бессовестным смозвнцем!

Желя покончить поскорей с мучительной згдкой, я лихордочно, сдерживя дрожь в рукх, вскрыл бндероль. Нет, все было в порядке: я имел зконное прво считть себя подлинным робинзоном! Это подтверждло содержимое почты. В пкете лежли дневник ученик средней школы Пыпин и послние, нписнное изящным кллигрфическим почерком, в котором срзу угдывлсь тонкя рук учителя черчения. "Дорогой юнг, SOS - говорилось в письме. - Пишет Вм педсовет средней школы. Конечно, Вы срзу же спросите, кк мы Вс ншли, ведь в днный момент Вы н необитемом острове, нходящемся в стороне от оживленных морских и воздушных путей. Но кто не знет широту Вшей души и ее долготу?! Мы не срзу решились прервть Вше вынужденное одиночество, полное, кк и следует, невзгод и лишений, но у нс нет другого выход, помогите..."

Текст прерывлся н смом вжном месте, видимо, педсовету откзли душевные силы, и он не смог зкончить письмо, возможно, счел лишним дописывть до конц, полгясь н мою пресловутую сообрзительность.

Я нчл листть школьный дневник, и в моих глзх зрябило от бесчисленных двоек и множеств змечния о плохом поведении незнкомого сверстник Пыпин. Несомненно, они и были причиной бедствия, которое терпел педсовет.

Подсчитв количество двоек, полученных Пыпиным, я понял, что теперь мне следует думть не о дльнейшей своей несчстной судьбе, в моей немедленной помощи нуждлся совсем другой человек! Помнится, тогд я трудился всю ночь, сколчивя тримрн. Он вышел кособоким, один бок тоньше другого, и мне пришлось приделть еще дв бревн... Тк, кждый рз прибвляя бревн и нходя недосттки в очередном мрне, я собрл отличный стомрн!

Он мчлся по окену и днем и ночью. Внчле я греб рукми, потому что вся рстительность остров ушл н стомрн и н весл не остлось дже тоненькой веточки. Зтем мне в голову пришл счстливя мысль приспособить тельняшку кк прус. То есть эт идея кким-то обрзом поселилсь во мне срзу, но для ее осуществления не хвтло мчты. И вот, потеряв ндежду поспеть к Пыпину вовремя, я сунул нтруженные руки в крмны и обнружил в них шриковую вторучку. Это был поистине црский др судьбы! Это был мчт! Конечно, вторучк был невелик. И если ее не хвтло н основние и середину мчты, то верхушк из вторучки получилсь отмення. Я нписл н тельняшке мгическое слово "тйн" и нтянул ее кк прус. И тотчс со всего свет слетелись молодые, очень любознтельные ветры и один з другим исчезли в моей нехитрой ловушке. Гибкие, сильные, они бились в полх и руквх тельняшки, стрясь нйти тйну, и невольно гнли стомрн в сторону Тупсе.

И тут я сгоряч совершил ошибку; желя срезть путь, нпрвил свое судно в Пнмский кнл, и оно уткнулось крйними мрнми в его берег. Если бы не необходимость тотчс предться отчянию, я бы, нверное, от неожиднного удр вылетел н берег Пнмской республики. Но я вовремя стукнул себя по лбу, говоря:

- Ну ккой же ты юнг? И куд только смотрели твои глз?

Удр кулком, совершенный в приступе смокритики, нейтрлизовл силу инерции, и я удержлся н месте. А зтем ко мне злетел чья-то гуляющя сообрзительность. Он укзл н дв грузовик, бегущих по обе стороны кнл, и вернулсь к хозяину. Я же вместе с водителями погрузил крйние мрны в кузов и провез свое судно нд Пнмским кнлом. При этом моим добровольным помощникм не пришлось жечь бензин. Мечущиеся в поискх тйны молодые зртные ветры по-прежнему ндувли прус, и он тщил стомрн и вместе с ним мшины через весь перешеек.

А пок мы следовли до вод Атлнтического окен, местные жители пользовлись моим стомрном кк мостом, переходя с берег н берег, и этот импровизировнный мост сыгрл существенную роль в экономическом рзвитии мленькой лтиномерикнской стрны.

Остток путешествия прошел в изобилии рзных приключений. В свободное от них время мой искусственный остров служил посдочной площдкой для уствших смолетов и местом отдых туристов. Однжды н стомрн высдился очередной робинзон, но через день, увидев меня, извинился, прыгнул в окен и уплыл, оствив только что добытую с помощью лук шкуру оленя. Я збыл скзть, что з месяцы плвния н моем судне вырос небольшой пльмовый лес, в котором звелись птицы и небольшое количество зверей.

Но нконец нступил долгожднный день, когд н горизонте появился портовый город Тупсе, рсположенный н крутых склонх гор. А через чс мое судно пришвртовлось првым бортом к берегу, и я, пробежв через его плубу, вошел в порт. Тким обрзом, конструкция стомрн сокртил рсстояние до Тупсе. Окжись под моими ногми обычное судно, мне бы еще пришлось плыть и плыть, и, кто знет, может быть, силм, ствившим мне прегрды н всем пути, удлось меня здержть именно н последнем отрезке дороги.

Но прежде чем покинуть мой добрый стомрн, я снял свою верную тельняшку, извлек из нее розу ветров, и тк - с розой в одной руке, с тельняшкой в другой - вступил в город Тупсе.

Н берегу меня уже двно ждл педсовет школы в полном состве.

Учителя во глве с директором школы с ндеждой всмтривлись в морскую дль, приложив к глзм козырьком лдонь.

- Где Пыпин? - спросил я, дорож кждой минутой.

- Он тм, - ответил директор, укзв н одну из улиц. - Но з время, пок нш посылк летел к вшему необитемому острову, у нс произошло еще одно грозное событие. Пыпин стл зконченным хулигном. Но и это не все. Он нчл окзывть нездоровое "влияние улицы" н других ребят. И дети ншего город Тупсе, можно без преувеличения скзть, в опсности.

Директор мог бы этого мне не говорить. Я уже почувствовл см, кк из-з угл, н который он укзывл, тянет неблготворным влиянием улицы. А зтем кто-то зунывно, будто под шрмнку, зпел:

Дети, дети обоего пол,

Бросьте с ппой и ммой гулять,

Позбудьте влияние школы,

Приходите, я буду влиять!

Убедю в совершенно обртном,

Что негрмотность - истинный свет!

Кк приятно ходить неопрятным,

И лентяям мой бртский привет!

Голос покзлся мне удивительно знкомым, будто я слышл его кждый день.

- Это он - Пыпин! - встревоженно воскликнул директор. - Он опять ззывет нестойких детей!

Я не медля бросился з угол и увидел преньк в орнжевой футболке и джинсх. Он стоял ко мне спиной и пел, обрщясь к окнм.

А н этом я песню кончю,

Сочинять уже нетути сил4,

протянул пренек и, откшлявшись, сложил лдони рупором, зкричл н весь квртл:

- Ребят, йд н улицу! Я вс кое-чему нучу. Я нучу вс обижть мленьких и слбых, и вы срзу почувствуете себя сильными и смелыми. Я нучу вс курить окурки, и вы срзу почувствуете себя взрослыми. Я нучу вс говорить непрвду, и вы срзу почувствуете себя мудрыми!

И нестойкие мльчики и девочки побежли к нему со всех сторон. Потому что кждому хотелось побыстрей стть смелым и сильным, взрослым и мудрым.

- Теперь вы увидели сми, что он вытворяет, этот Пыпин! - горестно скзл директор школы.

- Д, д! Он - злейший нш врг! - печльно подтвердили остльные педгоги.

Услышв их голос, Пыпин обернулся, я я узнл его. Это был я см! То есть это было мое плохое "я"!

Кждый из нс состоит из хорошего и плохого. И носит в себе и то и другое всю жизнь, неустнно борясь с плохим и кждодневно улучшя хорошее. И я, нпример, не двл своему плохому "я" никкого спуск. Стоило ему солгть или обидеть слбого, кк сейчс же перед ним вырстло мое строгое, хорошее "я". И плохое "я" дни и ночи мечтло избвиться от этого контроля.

Я в ту пору готовил себя к жизни, полной бурь и корблекрушений, кропотливо изучл в школьной библиотеке книги Вльтер Скотт, Стивенсон, Дюм и другие учебники, с нетерпением ожидя нчл первой прктики н корблях.

И вот этот день нступил. Меня, кк сдвшего лучше всех экзмен по "Робинзону Крузо", послли н тогд еще мло известный буксир "Перепелкино". Я прибежл в порт в последний момент и прыгнул н борт, когд судно уже отдло швртовы. Плохое "я" воспользовлось моей спешкой и зстряло н пирсе. Я выскочил из него, точно из футляр. И тут же нс рзделил широкя полос воды. И все же з ним еще можно было вернуться, збрть с собой свои недосттки. Вод был теплой, рсстояние под силу любому пловцу. Но тут я временно смлодушничл, решив хоть нендолго отдохнуть от своего плохого "я", и остлся н борту. А он торчл н пирсе, не веря в легкую удчу. Его фигур долго мячил н берегу. А потом нш буксир скрылся з горизонтом.

Первое время я рдовлся этой нежднной рзлуке. Без плохого "я" стло меньше хлопот, и теперь все свободное время можно было посвятить совершенствовнию своих положительных кчеств. Но пок мы бороздили моря между Новороссийском и Тупсе, во мне родилось беспокойство о том, что з время моего отсутствия плохое "я" совсем отобьется от рук и будет сильнее второй хорошей половины. Вернувшись из бурного плвния в родной порт, я первым делом побежл в общежитие школы. Но плохой "я" тм не появлялся уже целую неделю. Мне пришлось обыскть все зкоулки Новороссийск - и без результт. Плохой "я" исчез.

Тк мои недосттки зжили отдельной от меня смостоятельной жизнью5.

И вот мы встретились снов. Но, боже, в кого он превртился, этот "я" плохой?! Д, теперь я был обязн вдвойне помочь испрвиться Пыпину. Потому что в том, что вытворял Пыпин, был и моя вин. Но прежде мне предстояло подумть о детях город Тупсе. Избвить их от "влияния улицы".

Члены педсовет тоже зметили мое внешнее сходство с Пыпиным.

- Если бы не духовня пропсть, лежщя между вми, я подумл бы, что вы и Пыпин - одно и то же лицо, - чистосердечно признлся директор школы, не подозревя, нсколько он близок к истине.

Тем временем Пыпин тоже все понял и пустился нутек.

- Ну куд же вы? Остновитесь! - воззвл я к хулигну. - Рзве вы меня не узнли? Это же я!

- В том-то и дело, что узнл, - ответил Пыпин, н миг оглянувшись и продолжя бежть трусцой.

- Тогд почему же вы не слушетесь меня? - спросил я, преследуя Пыпин.

Мое удивление было вполне объяснимым: все-тки от меня удирл моя, хоть и не лучшя, половин.

- Ну д, тебя только послушйся и остновись, и мы опять превртимся в одно "я", - откликнулся Пыпин. Я пообещл этого не делть.

- Честное слово? - не поверил Пыпин.

- Честное слово.

Пыпин остновился и недоуменно спросил:

- А тогд зчем я тебе нужен? Будешь читть морль: это не тк, то не этк, - передрзнил хулигн.

- Во-первых, не похоже. А во-вторых, я пострюсь нйти более тонкий подход и убедить вс своим личным примером.

- Ну, этого я не боюсь, - скзл Пыпин, облегченно вздохнув.

- Между прочим, вы можете нчть прямо сейчс, подржя моему вежливому обрщению, и говорить мне "вы", - скзл я, хлднокровно пропускя его грубость мимо ушей.

- Кк бы не тк! - воскликнул хулигн, чувствуя себя з моим честным словом, кк з кменной стеной.

А нс тем временем окружли дети, сбежвшиеся со всех концов Тупсе, и ждли, чем зкончится первый рунд моего поединк с Пыпиным.

Я поднял нд головой розу ветров и воскликнул:

- Ребят! Я привез вм в подрок прекрсный цветок! Я выпустил розу из рук, цветок взлетел нд крышми домов, рсплетясь н удивительные ленты. Ветры весело и легко зкружили под облкми, прежде чем отпрвиться в родные кря. Один из них, смый молодой и неопытный, здел крылом з желтый шрик, который держл один мльчугн. Мльчик жлобно вскрикнул, но я подпрыгнул и в последний момент схвтил кончик нитки, привязнной к шру.

- Отпустите его! Отпустите! - зкричли дети. - Он очень крсиво летел.

- Отпустите, - скзл хозяин шрик. - Пусть он летит куд зхочет. Пусть н него посмотрят ребят в других городх. Кк шрик крсиво летит. А когд он устнет, он опустится кому-нибудь в руки.

- Ну, тогд, может быть, ты нпишешь что-нибудь незнкомому человеку? спросил я, доствя вторучку.

Мльчик нписл н стенке шрик "Будьте счстливы!", и мы выпустили шрик в небо. Улетвший последним ветер подхвтил его и унес з горы, окружвшие с суши Тупсе.

- И я бы послл шрик с письмом. Но у нс нет дым, из которого делют шрики, - пожловлсь смя мленькя девочк и горестно вздохнул.

- Не рсстривйся, мы привезем тебе и твоим друзьям много-много дым, пообещл я, веря, что комнд ншего буксир поддержит меня.

- Один - ноль в твою пользу. Но игр еще не зкончен, - зловеще прошептл Пыпин.

- Д, Пыпин, не зкончен, - услышл он мой решительный ответ. - Я буду преследовть вс по пятм. И больше не дм хулигнить!

- А мы это еще увидим, - дерзко промолвил хулигн, принимя мой вызов.

Тк нчлось нше полувековое единоборство. С тех пор я преследовл хулигн Пыпин по пятм и н земле и в море. И однжды мы сгоряч збежли в русскую нродную скзку. Кк у нс это вышло, трудно объяснить и сейчс. Видимо, грницы между рельностью и вымыслом немножечко стерлись, и мы проскочили ее н полном ходу.

- Стойте! Дльше не сметь! Тм скзк! - всполошились литертурные критики н своей зстве. Но мы рзогнлись уже выше скорости звук, и...

...Внчле я дже не понял, где нхожусь. Передо мной н мрчной скле возвышлся стрнно знкомый змок. Из его смой высокой бшни слышлся безутешный плч похищенной цревны. Д, д, это был пользующийся дурной слвой змок Кощея Бессмертного!

Я вошел в рыцрский зл, тм слышлсь невидимя угрюмя музык и резко пхло нечеловечьим духом.

Пыпин был уже тут. Он рзвлился в кресле-кчлке и, уютно покчивясь, курил сигрету. Будучи крйне неуклюжим, я с грохотом нткнулся н стул, но Кощей и его гость не зметили этого. Они ревниво изучли друг друг. Нконец Пыпин отбросил окурок и провозглсил:

- Ну что же, будем считть творческий семинр злодеев открытым! - И срзу поднял скндл: - Чур, первым беру слово! И для нчл прямо скжу, невзиря н лиц: по стринке рботете вы, негодяи из скзок! Выгляни в окно, рзлюбезный Кощей, н улице вторя половин двдцтого век!

- Нет, хулигн мой тоже рзлюбезный, это у вс обо мне превртное предствление. А скзк нынче шгет в ногу с нукой, - лукво отвечл Кощей. - Вот кк вы тм, в рельности, живописуете секрет моего бессмертия? Мол, зключено оно в яйце. А яйцо, дескть, нходится в утке, утк в зйце и тэдэ и тэпэ. И если рзбить это яйцо, я дух испущу. Не тк ли? И простки этому верят! Вот Ивн-цревич сейчс утку убил, яйцо в море упло, и он з ним полез н морское дно. Не знет, дурчок, что секрет бессмертия моего совсем в другом. В обыкновенной диете! Во мне... потрогй... ну, потрогй, не бойся... ни одной жиринки нет... Во! Ивн-цревич в сей момент кокнул яйцо о кмень, сюд, будто н крыльях, летит, думет, нет уже Кощея!

В зл вбежл счстливый Ивн-цревич и остолбенел, увидев живого Кощея. Бедняг рстерянно посмотрел н две половинки куриного яйц, которые еще держл в рукх, и зрыдл от досды.

Мне стло жлко и цревич, и цревну, и я лихордочно нчл думть, кк бы помочь несчстным влюбленным. Мыслительный процесс в моей голове протекл нстолько шумно, что Пыпин зметил меня и бросился вон из змк. И при этом збыл второпях свою спортивную сумку с конфетми, тортми и прочими слдостями, которыми он искушл детвору.

- Ну, я зймусь вми, - скзл Кощей, деловито потиря руки. - Пожлуй, прямо сейчс, не медля.

И тотчс в зл ввлился, стлкивясь в дверях и гремя пюпитрми, бродячий симфонический оркестр, который потом ккомпнировл Пыпину, когд тот пытлся отрезть бллон еще в Новороссийском порту.

Дирижер поспешно взмхнул плочкой.

- Три! Четыре!.. Зловеще... зловеще... еще зловещей!.. Совсем ужсно!..

- Делй со мной что хочешь, - обреченно ответил цревич Кощею. - Столько потрчено сил, и все впустую!

А я горько пожлел о том, что мне тк и не удлось перевоспитть хулигн Пыпин и тем смым искупить вину перед семьей и школой. И после моего тинственного исчезновения смый строгий звуч скжет н первом же педсовете: "Тк, тк! Свлил н нс свои недосттки и скрылся! Хорош гусь! Этот Ивн Ивныч!" И еще мне было очень обидно з скзку, в которой нечянно очутился. У всех скзок счстливый конец, у этой финл будет печльным. Неужели люди до сих пор ошиблись, считя, что скзки всегд зкнчивются для положительных героев только хорошо?

- А в этой сумке что? Ну-к, ты, юнг, подй ее сюд! - прикзл Кощей, сгоря от любопытств.

Я протянул Бессмертному сумку, он торопливо рсстегнул молнию и в ужсе воскликнул:

- Проклятье! Это же слдкое, оно полнит! Не совлдв со стршным соблзном, Кощей ждно схвтил огромный кусок торт, зпихнул его в рот и мгновенно скончлся от сильного ожирения.

Цревич сейчс же помчлся в бшню, где томилсь цревн, я пошел искть своего хулигн, рдуясь з людей. Они не ошиблись, и у скзки о цревиче и цревне был счстливый конец. А Пыпин, узнв о том, что явился причиной рдостного конц, сильно огорчился и, опрвдывясь, говорил:

- Невольно помог, невольно...

ГЛАВА IV, в которой юнг все-тки терпит временное поржение, и после этого события совершют резкий поворот в другую сторону

Нш буксир тем временем весело летел по волнм в сторону Мыс Горн. Погод в эти дни стоял подозрительно ясня - солнце не покидло чистого неб дже ночью, лскло нс, стрясь и тк и сяк усыпить ншу бдительность. С ним в сговоре нходилось море. Оно сияло синими крскми всевозможных оттенков. Нд плубой, словно нд лесной лужйкой, порхли летющие рыбки. И дже Морской ящер - чудовище, о существовнии которого спорили ученые и признли, что его нет, - и тот решил внести свою лепту в создние этой идиллии, поднялся из окенских глубин и позволил себя сфотогрфировть кк бесспорный нучный фкт. Я уж не говорю о дельфинх. Эти згдочные существ эскортировли нс, сменяя друг друг. И бллон доверчиво бежл з нми, кк большя добродушня собк.

Но нш комнд был нчеку. Кждый из нс усвоил еще с пеленок мою простую мтросскую зповедь: "Хорошя погод существует для того, чтобы скрыть приближение шторм, который, в свою очередь, существует для того, чтобы скрыть приближение хорошей погоды. А если ты не будешь готов к этому, хорошя погод зстнет тебя врсплох. Поэтому во время ясной погоды готовься к шторму. Во время шторм готовься к продуктивному отдыху".

И теперь, невзиря н жру, вся комнд ходил в толстых непромокемых зюйдвесткх, нбросив н головы кпюшоны, и высоких резиновых спогх. Кждый мтрос был нготове, чтобы в любую минуту включиться в зртный врл.

И только я оствлся беспечным, рзгуливл в тельняшке, в зсученных до колен штнх и босой, потому что н меня-то, кк н совсем еще желторотого моряк, шторм должен свлиться совершенно неожиднно. Сбить с ног и, если нужно, смыть з борт.

А пок шторм исподтишк подбирлся к буксиру, мы втроем гуляли по плубе, точно нерзлучные друзья, - Пыпин, Толик и я.

И когд неподлеку от нс из воды покзывлсь темня лоснящяся спин кит, Толик с тйной ндеждой вскрикивл:

- Смотрите, тм риф!

- Это кит Тимофей, - отвечл я, успокивя мльчик.

- Трудно было рзок солгть? Жлко, что ли? - желчно бормотл Пыпин.

- Трудно, очень трудно, - честно признлся я. - Понимете, мне под силу говорить только чистую првду.

И отчивлся из-з того, что ему-то, Пыпину, солгть ничего не стоило. Вот уже целых полвек я пытюсь увлечь Пыпин своим личным зрзительным примером, но ветерн улиц и подворотен, вместо того чтобы подржть моим скромным блгородным поступкм, с кждым годом доствляет все больше хлопот. То подобьет мльчик-индейц съесть без спрос мтери бнку вренья, то нучит девочку с остров Псхи, и он, зкпризничв, откжется пить кипяченое молоко. У меня уже не остлось времени н другие приключения, я едв успевю спсть детей всех пяти континентов от его дурного влияния.

- А вм, Пыпин, не мешет подумть, почему я говорю только сущую првду, твердо скзл я.

С кким бы удовольствием я тоже солгл хотя бы рзок. Ну, не в прямом смысле слов, хотя бы немножко преувеличил или преуменьшил, что ли. В общем, слегк-слегк отступил от того, кк было н смом деле. Но мне, по твердым предствлениям окружющих, были чужды дже ткие мизерные простительные слбости. И вот приходится стрться, дбы не подвести тех, кто это придумл.

И все-тки неугомонный мльчик ншел рифы для ншего корбля. Только увидел он их не в окене, н... Но рсскз любит последовтельность, и поэтому не стоит збегть вперед.

Итк, пок мы с Пыпиным соревновлись, кто рньше узнет тйну Толик, см згдочный мльчик зинтересовлся штурмном Федей. Он сделл это очень осторожно, скрытно от нс, и мы, неотступно следуя з Толиком, дже не змечли, когд нходились вместе с ним в штурмнской рубке. Мльчик, кк я догдывюсь теперь, стрлся звоевть доверие штурмн. А мы с Пыпиным тогд, не подозревя об этом, не сводили друг с друг бдительных глз.

Покорив сердце штурмн, Толик приступил к исполнению своего дьявольского плн, и однжды, когд нш троиц згорл н юте, перевел и мои, и Пыпин биологические чсы н двендцть чсов вперед.

Я лежл н животе, глядя в сторону Пыпин, круля кждое его движение, и рссеянно думл: "Что это Толик проделывет с Пыпиным?"

А зтем ловкий мльчик переполз н четверенькх ко мне, и я крем ух услышл, кк где-то внутри, под моими лопткми, что-то несколько рз повернулось вокруг своей оси.

"Будто стрелки чсов перевели", - промелькнуло в моей голове. Но у меня не было ни секундочки времени, чтобы отвлечься и посмотреть, что же тм делет Толик Слонов. Я опслся, что именно в этот момент Пыпин, окзвшись без присмотр, первым узнет тйну, з которой мы об охотились уже который день. И я тк и не повернул головы.

А потом со мной нчлось что-то нелдное. Солнце еще стояло в зените, меня уже потянуло в сон. Пыпин тоже зевл и трщил глз, стрясь продрть слипющиеся веки.

Толик укчивл нс поочередно и пел колыбельную песню собственного сочинения:

Бю-бюшки-бю,

Не ложися н корму,

Приплывет брркуд

И достнет оттуд!

Толик нмекл, чтобы я и Пыпин перебрлись в кубрик, рзвязв ему руки для действия. Но у нс уже не было сил подняться н ноги, и мы слдко уснули здесь же н корме.

Я не люблю фнтзировть, предпочитя рсскзывть о том, что было н смом деле. Но если бы я призвл н помощь все свое богтое вообржение, мне бы все рвно не удлось нрисовть кртину ктстрофы, которя могл обрушиться н нш отвжный, но хрупкий буксир, не остновись мои биологические чсы. Что с ними произошло - лопнул ли пружин, или одно колесико зцепилось з другое, - не зню. Однко через пять минут сн я открыл глз и обнружил, что обстновк резко изменилсь. Судно терзл ургн силой в триндцть бллов. Он поднимл буксир н гребни огромных волн и бросл его в бездонную мрчную пропсть. Все окружл плотня серя мгл, скрыввшя от меня дже кончик моего собственного нос. Но все же мне удлось рзглядеть мирно поспывющего Пыпин. Его биологические чсы тикли кк ни в чем не бывло, покзывя глубокую ночь. Я понял, что моим глвным противником именно в этом нчинющемся приключении будет кто-то другой, и поискл глзми Толик Слонов. Но мльчик уже исчез во мгле.

Я бросился н его поиски, нтыкясь н членов комнды. Мои слвные товрищи, рздевшись до плвок, деятельно готовились к ясным безоблчным дням, помня о том, что погод коврн. Что теперь в любой момент н смену буре могут прийти солнце и штиль. Они весело крсили ндстройки любимого судн и, конечно, видели проходящего мльчик. Но никто не знл, что судну угрожет ккя-то еще неведомя опсность, я не мог им об этом скзть, потому что это были всего лишь догдки юнги, и опытные моряки просто были обязны поднять меня н смех.

Кк всегд, я положился н свою интуицию, и он привел меня в штурмнскую рубку. Зглянув в дверь, я увидел стол, н котором лежл крт, и штурмн, проклдывющего курс. Для того чтобы были видны все мельчйшие островки, мели и рифы, Федя держл перед глзми сильный морской бинокль и рзглядывл через окуляры рйон окен, по которому в это время плыл нш буксир.

Но того, кого я искл, в рубке не было. Интуиция моя зметлсь, зскулил, кк ищейк, потерявшя след. Я, признться, удивился ее промшке. До сих пор он не ошиблсь и вот теперь выкинул номер - привел меня не туд, куд нужно.

Я мысленно пожурил ее и простил н первый рз. Он блгодрно лизнул мою руку. В общем-то, мне от этого не стло легче. Приключение уже было в рзгре, я еще точно не знл, кто мой противник и свое место в приключении. "Н бк, что ли, сбегть?" - подумл я и собрлся было отпрвиться н бк, но тут штурмн Федя оторвлся от крты, подошел к мтросу Косте, стоявшему у руля, и из-под стол вылез Толик Слонов.

Интуиция обиженно зрычл н мльчик, но я предостерегюще шепнул ей "тсс...", и он послушно прилегл у моих ног.

А мленький внтюрист быстро схвтил крндш и линейку, провел н крте черту и незметно выскочил из рубки.

Интуиция потянул меня з рукв, предлгя последовть з Толиком Слоновым. "Сегодня с тобой что-то нелдное, - мысленно скзл я ей. - Теперь ты опережешь события. Неужели ты не чувствуешь, что мне следует подождть? И хорош я буду, если штурмн зметит н крте чужую руку и окжется, что проделк Толик и нчвшееся приключение не имеют между собой ничего общего".

Интуиция виновто опустил голову, я ободряюще похлопл ее по холке, и мы стли ждть, что будет дльше.

Постояв некоторое время спиной к столу, штурмн Федя повернулся, подошел к крте и, бросив н нее взгляд, крикнул Косте:

- Поворот двдцть грдусов!

"Пор!" - подумл я и выбежл вон из рубки.

Будь н моем месте хотя бы млдший мтрос, он бы предостерег штурмн. Но юнге еще рно было рзбирться в премудростях нвигции. И потому он не мог знть, что стрнный мльчик, вдруг нйденный н буксире, проложил курс прямо н рифы. Но зто юнг мог вовремя зметить рифы, потому что у него были смые молодые и зоркие глз.

И я, выбежв н плубу, первым делом воспользовлся этим првом - срзу увидел острые грозные рифы, выступвшие из пучины под смым носом ншего буксир.

- Прямо по курсу рифы! - крикнул я кпитну, стоявшему н мостике.

- Спсибо, юнг! Вш случйно брошенный взгляд спс нш буксир от неминуемой гибели, - похвлил меня кпитн и скомндовл:

- Прво руля!

Но тут же появился боцмн и доложил:

- Кпитн, стоило вм подть комнду, и руль срзу вышел из строя!

- Тогд мы погибли, - мужественно зметил кпитн и посмотрел н меня с тйной ндеждой.

Смооблдние и зконы приключений не позволяли ему скзть прямо: "Юнг, пусть вм в голову побыстрее придет дерзкя идея, которя поможет спсти нше строе доброе судно. Ведь вы по штту смый проворный, нходчивый из нс".

Я и см знл, что только мне под силу спсти комнду и буксир. И до сих пор у меня это кждый рз кким-то непонятным обрзом получлось.

Но теперь обстновк окзлсь ткой безндежной, что дже я бы покзлся полным безумцем, если бы попытлся искть пути к ншему спсению.

Кпитн и сгрудившяся вокруг него комнд прочитли это н моем грустном лице и приготовились встретить гибель, кк и подобет мужественным морякм. И только мльчишк - глвный виновник - бегл по судну и счстливо кричл:

- И уже ничего нельзя сделть! Ур! Ну-к, волн, удрь посильнее!

И, словно услышв его просьбу, огромня, жуткя волн рстолкл своих меньших сестер, подхвтил буксир и, рскчв его взд-вперед, чтобы удр вышел сильней, понесл н острые угрюмые склы, торчвшие из воды.

Я смотрел н приближющиеся стршные рифы и с печлью думл о тупсинской детворе, которя ждет не дождется нс с зпсом дым.

И вдруг мне в голову пришл отчяння мысль.

"А что, если... - скзл я себе. - Рифы, они же не сплошные. Они, кк и мы, состоят из молекул. А между молекулми всегд есть небольшие пустоты. И если нпрвить судно тк, чтобы нши молекулы кк рз прошли через эти пустоты?"

- Прошу всех змереть н местх! - крикнул я звонким юношеским голосом и нпрвил нши молекулы - и корбля, и членов комнды - в пустоты, нмеченные мною в рифх.

Мы прошли сквозь грозные склы, точно нож сквозь рстявшее сливочное мсло. Когд рифы остлись з кормой, я вернул руль мтросу Косте и огляделся. Все мои товрищи стояли н своих местх, живые и невредимые. Дже явившийся в последний момент Пыпин и тот змер тм, где его зстл моя просьб. Ткое с ним случилось впервые с тех пор, кк мы полвек нзд случйно рсстлись н пирсе Новороссийск.

И все же кого-то не хвтло. Я бросил взгляд з корму и увидел Толик Слонов, держщегося обеими рукми з гребень риф. Мне срзу же стло ясно, что произошли. Вопреки моей просьбе непослушный мльчишк продолжл бегть по плубе, и одн из его молекул зцепилсь з молекулы склы.

Но рссуждть было некогд. Н мльчик ндвиглсь т смя ненсытня волн, которя только что пытлсь рзбить нш буксир о рифы. Потерпев неудчу, он повернул нзд, нмеревясь выместить н Толике всю свою неизрсходовнную ярость. Поэтому я, не рздумывя, бросился в окен и выхвтил его у волны перед смым ее носом. Мы укрылись з противоположной стороной склы, и волн промчлсь мимо нс, кк говорят, с пустыми рукми. Пок рзъяренный вл рзворчивлся, чтобы снов нпсть н нс, я подхвтил Толик под мышки и блгополучно доствил н борт ншего слвного корбля.

Когд мы ступили н плубу, к Толику подошел кпитн и укоризненно скзл:

- Вот к чему приводят шлости. Ведь прежде всего ты мог погибнуть см.

Я увидел з его спиной обиженное лицо штурмн Феди.

- Но ничего же не произошло? - возрзил Толик кпитну и штурмну.

- То есть кк - ничего? Ты мог утонуть, - пояснил кпитн.

Толик зсмеялся и скзл:

- Ну и что же? Зчем тогд путешествуют люди? Рзве не рди риск и острых ощущений?

Тут дже удивился я, повидвший всякое н своем веку, в том числе и то, чего не было. Удивился тому, что ткой большой мльчик до сих пор не понял, рди чего путешествуют люди.

- Кто вы, в конце концов, и кк все-тки к нм попли?! - воскликнул кпитн, потеряв терпение.

- Ну, если вс это очень интересует, лдно, я рсскжу, - вжно пообещл Толик.

К этому времени ургн, конечно, ушел. Н небе появилось жркое, ослепительное солнце, которое тотчс же высушило всех промокших.

Но ясной погоде и н этот рз не удлось зстть нс врсплох. Н буксире уже все было готово для отдых. В кют-компнии шумел рстопленный смовр, н нкрытом для чя столе взы с конфетми и вреньем. И когд комнд уселсь з стол, Толик рсскзл свою историю.

ГЛАВА V, рсскзння Толиком Слоновым, в которой он нехотя открывет тйну своего згдочного поведения

Н второй день кникул мм скзл:

- Сынок, сходи, пожлуйст, в мгзин. Купи хлеб. "Вот они, однообрзные будни ншего детств. Уроки, общественные поручения, помощь родителям по дому", - подумл я уныло, вслух ответил небрежно:

- Кк хочешь, сходить я, конечно, могу, но при этом у меня остнется мсс непрочитнных книг по школьной прогрмме.

- Ну тогд, конечно, сдись и читй, - збеспокоилсь мм.

Я понял, что прогдл. По дороге з хлебом можно было рзвлечься постукть футбольный мяч или просто поболтть с ребятми. Словом, дже ребенок из млдшей группы детского сд и тот бы сообрзил, что лучше сходить в мгзин, чем изнывть нд ккой-нибудь книгой.

- Впрочем, я все перепутл, это я звтр не читл, - скзл я, будто бы спохвтившись, и дже хлопнул себя по лбу - вот, мол, ккой я зучившийся ребенок. - В общем, у меня есть свободное время. Рспоряжйся мной кк хочешь, - скзл я смоотверженно.

- Вот и хорошо! - обрдовлсь мм. - Знчит, купишь бтон и... - Тут он тоже хлопнул себя по лбу: - Ах, я тоже збыл! Соседи ждут очень вжного звонк из Антрктиды, просили, чтобы ты посидел у них дом, всего чсок. А я уж см з хлебом схожу. И знешь, тк дже будет ндежней. Не то ты опять вместо хлеб нкупишь конфет.

Я понял, что все-тки поплся. Но делть было нечего. Я стиснул зубы и поплелся к соседям.

А рядом с нми жил известный ученый, крупнейший специлист срзу по всем языкм. Только сейчс его не было дом, дверь мне открыл его жен.

- Вот тебе коробк конфет. Сдись в гостиной возле телефон, ешь конфеты и жди звонк. А я вернусь через чс, - скзл он и ушл.

Я повлился в широкое строе кресло и нчл скучть, поедя конфеты. Почему-то все взрослые и дети считют, будто для меня нет ничего дороже конфет. Ккое зблуждение! Н смом деле я ем их в большом количестве рди того, чтобы хоть кк-то рзнообрзить свою бесцветную жизнь.

Я съел три конфеты, зтем срзу две... И вдруг мое левое ухо уловило звук, стрнный для безлюдных комнт. Он донесся откуд-то из глубин обширной профессорской квртиры. Кто-то неумело, деля длинные пузы, стучл по клвишм пишущей мшинки.

"Привидение! - подумл я. - Нконец-то н склоне моих двендцти лет я дождлся нстоящего приключения!"

Я встл н цыпочки, вышел в коридор и осторожно зглянул в профессорский кбинет, где, кк мне помнилось, стоял мшинк. Зглянул и чуть не зплкл от досды.

В стринном кожном кресле, стоявшем перед профессорским письменным столом, сидел белый с шоколдным оттенком спниель Аркдий и осторожно, точно пробуя, горячо или холодно, бил передней лпой по клвишм дорогой згрничной мшинки. Удрит по клвишм и тут же отдернет лпу.

- Ты что делешь? - крикнул я, негодуя.

- Что ты скзл? - спросил пес ншим, человечьим голосом и, чтобы лучше слышть, приподнял длинное шелковистое ухо.

- Что ты делешь, говорю? - повторил я еще грозней.

- Диссертцию печтю. Свою, естественно, - спокойно ответил спниель, не глядя н меня и не прекрщя своего знятия. - Тем: "Кот в мировой литертуре". Золотя жил для глубокого исследовния. Удивляюсь, кк ученые до сих пор не зметили? А ведь, кжется, н поверхности лежит, ? Вспомните: Кот в спогх, кот Чеширский, кот Бегемот, кот Котофей, Пуш Шуткин. Ккое созвездие имен! Я уж не нзывю кот Бзилио. Д что тм, рзве перечислишь все блестящие клички? О собкх тоже пишут, не спорю. Но собки все н одно лицо - друг человек, и только! А у котов ткое рзнообрзие хрктеров, лпки оближешь! Что ни кот, то хрктер: один - блгороден. Другой - хитер. Третий рзбойник с большой дороги. Четвертый - гумнист... Д что тм говорить! Вы соглсны со мной?

- Не соглсен, - твердо ответил я, - хотя бы уж потому, что животные не говорят н человечьем языке.

- Ах, вот что? Но вообще-то вы првы. Я понимю вше изумление, здумчиво пробормотл пес и дже лпой дотронулся до лб в глубоком рздумье. - Но дело в том, что я редкое исключение. Знете пословицу: "С кем поведешься, от того и нберешься"? Ну, конечно, знете. Тк вот, я всю свою сознтельную жизнь провел среди людей. Вокруг только люди! Одни только люди! Признться, я уже прожил н свете пятндцть лет - целый кошчий век, - но ни рзу не видел другого живого существ. Кроме человек, рзумеется. Я животных зню только по Брему. Перед вми, мой юный друг, кбинетный кот. Тк скзть, кот-теоретик. Всю жизнь среди фолинтов. - Тут он збылся и рссеянно продеклмировл: "...и днем и ночью кот ученый все ходит по цепи кругом". Но это не обо мне, вздохнул Аркдий, - к сожлению. Хотя могли бы и обо мне нписть.

- Д ккой же вы кот? - усмехнулся я. - Вы смя типичня собк.

- Это я собк? - возмутился спниель. - И это вы говорите мне, чуть не прочитвшему все книги мир?

Тут бы и первоклсснику стло ясно, что пес до того зчитлся, что перепутл все н свете. А я-то принял его з нстоящее привидение!

Я сел в другое кресло и снов зскучл.

А пес провел лпой перед глзми и пояснил;

- Это я снял вообржемые очки... Тким обрзом, врщясь все время среди людей, я волей-неволей овлдел их языком. Првд, пок еще не в совершенстве. Вы, нверное, обртили внимние н дефект моей речи. Д, д, я кртвлю. И с орфогрфией у меня не все в порядке. Вчер слово "молоко" нписл через "" "млоко"! Может, потому, что его было мло - молок? Ну, если я дже и не прв, ничего, нверстю!

Он и в смом деле кртвил, плохо выговривл букву "р". Но кк бы то ни было, этот ззнйк-пес довольно сносно говорил н человечьем языке, и с этим нельзя было ничего поделть.

А я зевл и думл: "Вот где-то люди встречют опсности и преодолевют их, я, смелый и сильный мльчик, сижу и слушю собку, которя возомнил себя котом. И тк проходят мои лучшие годы".

Я дже был соглсен н то, чтобы в ншем доме вдруг появился стршный хулигн Пыпин. Тк мне стло обидно. Ну, чуть не до слез.

- Скучете? - спросил учстливо пес.

- Еще кк! - признлся я и зевнул, не удержвшись.

- А все потому, что вы пренебрегете своим вообржением. Не вообржете, просто живете. Вот хозяйские гости говорят: "Вш Аркдий совершенно не знет жизни". Верно, не зню и знть не хочу. Жизнь - не интересня штук. Впрочем, это нписно и н вшем лице. Сплошня скукот! Д, признюсь, я не видел живых мышей. Ну и что? Хозяев всегд нкормят. А вот вообржение - это д! Оно может перенести тебя куд угодно!

- Кк это? - не поверил я.

- А очень просто. Для этого нужно взять и перенестись. С помощью вообржения.

- А что же ты см никуд не перенесся? - спросил я ехидно.

- Я-то? Я... уже перенесся, - скзл пес, почему-то змявшись.

- Д ты же здесь был всегд!

- Знчит, перенесся отсюд сюд, - пробормотл он, совсем изолгвшись.

Если бы собки умели крснеть, он нверняк зжегся бы лым плменем. Я бы тк ему и скзл, д тут зтрезвонил телефон н всю квртиру.

Я бросился в гостиную и снял трубку.

- Квртир профессор? - спросил чей-то вкрдчивый голос. - Ну тк вот, буксир "Перепелкино", имея, кк всегд, н борту юнгу Ивн Ивнович и ответственный груз, уже вышел в открытое море! С приветом, Пыпин!

Я решил, что это шутк моих школьных друзей, и положил трубку, ехидно скзв:

- Спсибо з сообщение.

В другое время я бы и см рзыгрл кого угодно, но сейчс мне было не до веселья. Мимо меня, можно скзть, бесцельно проходил моя собствення жизнь, и с этим ничего нельзя было поделть.

Зкончив рзговор, я вернулся в кбинет и, бросившись в кресло, скзл мечттельно псу:

- Вот бы и впрвду попсть н буксир "Перепелкино"!

- И чего ты н буксире не видел?

- Мне крйне необходимо прослвиться. Чтобы см юнг Ивн Ивнович померк рядом со мной. А ты все рвно не поймешь! - скзл я, отмхнувшись.

- Ну и з чем дело? Возьми и перенесись н этот буксир, - ответил пес, обижясь.

"А что, если попробовть? - подумл я. - Терять мне все рвно нечего. Дже если и не выйдет".

Пес рзгдл мое нмерение и нпрягся, весь от влжного нос до кончик короткого хвост.

- Ну, ну, чего же ты медлишь? - зшептл он, дрож. Я предствил огромный многоплубный буксир в открытом море и взял и перенесся!

А вслед мне долетел ликующий голос пс;

- Получилось! Вышло!

ГЛАВА VI, вписывющя новую стрницу в историю воздухоплвния

Толик Слонов зкончил свой рсскз, и вокруг устновилсь глубокя тишин. Все змерли; ждли, что скжет кпитн. Ждли не только люди, но и птицы, и рыбы, слетевшиеся и приплывшие чуть ли не со всех концов окен, чтобы послушть историю Толик Слонов. Рыбы высунулись из воды, птицы повисли нд плубой, боясь пропустить хотя бы одно слово. Окен зстыл, окменел, порженный необузднным тщеслвием Толик Слонов. Кстти, я в это время выронил з борт свой перочинный нож, и тот дже не ушел н дно, тк и остлся лежть в ложбинке между неподвижной зыбью. И я просто перегнулся через борт и поднял его, ничуть не отключившись от происходящего.

Однко спешил я совершенно нпрсно. Все живое по-прежнему пребывло в полном оцепенении, порженное невероятным честолюбием мленького, но явно опсного внтюрист.

Но вот нконец все пришло в движение. Птицы и рыбы, бросив н Толик негодующий взгляд, отпрвились по своим делм. Мои друзья-моряки озбоченно потерли свои виски и в один голос произнесли глубокомысленное "м-д". А Пыпин потер руки, выржя откровенную рдость.

Узнв слбое место в хрктере мльчик, хулигн уже зрнее рссмтривл его кк удобное орудие для своих интриг.

- Д не бойтесь, - зсмеялся Толик. - Все рвно бы нс выручл Ивн Ивнович.

- Толик, я ничего не умею. Учти это в следующий рз, - скзл я ему н ухо умоляющим шепотом.

- А сегодня сумели? - громко возрзил Толик.

- Мне просто удивительно повезло, - прошептл я, боясь, что услышт остльные.

- Ну, знчит, и в другой рз повезет, - уверенно ответил мльчик.

- Эх, Толик! И куд же смотрел твой клсс? - спросил штурмн Федя, первым нрушив молчние экипж.

- А что клсс? - згорячился мльчик. - Я им всем покжу, кто ткой Толик Слонов! И мльчишкм всем, и всем девчонкм! А то: "Ты портишь нм кртину успевемости в целом", "Ты думешь только о себе". А о ком еще думть?

- Брво, Толик! Брвиссимо! - поддержл его Пыпин, ствя, конечно, непрвильное удрение в слове "брвиссимо".

А я подумл, что четвертый клсс, в котором учился Толик, не ншел к нему тонкого подход. Видно, среди его одноклссниц не окзлось подходящей отличницы, сумевшей бы взять нд Толиком шефство.

Тем временем молвил слово см кпитн, решивший подвести итоги ншей откровенной беседы.

- Послушй, что я скжу, мльчик, от имени всего экипж, - озбоченно произнес кпитн. - Ты можешь ввергнуть и себя, и нс, и других людей в неисчислимые беды. Потому я, кк глвный н судне, зпрещю тебе, пок мы не придем в ближйший порт, покидть борт ншего корбля.

Пыпин удовлетворенно хихикнул. Он понимл, что решение кпитн не понрвится избловнному ребенку, и тогд Толик можно будет легко привлечь н свою сторону.

И точно: н лице мльчик появилсь кисля гримс.

- Дяденьк кпитн, з что? - зхныкл Толик.

- В смом деле, з что? - провокционно подхвтил Пыпин. - Ребенку уже и поигрть нельзя?

- Я моря не видел четыре год, - продолжл сетовть Толик.

- Это у него прискзк ткя, - пояснил я всему экипжу.

В душе кпитн звязлсь мучительня борьб. Н одной стороне выступл жлость к ребенку, и он стеснялся крутых принятых мер. Достойным противником жлости был служебный долг. Он нстойчиво нпоминл кпитну, что тот несет ответственность з судьбу мльчик и вообще з весь белый свет.

- Тк и быть. Я рзрешю тебе свободу передвижения, но только под присмотром юнги, - скзл кпитн, вытиря вспотевший лоб.

Это было мудрое решение. Молодой кпитн мужл прямо у нс н глзх.

Но, к несчстью, в эти дни у меня выдлось много рботы. Мне пришлось трижды совершенно случйно пдть з борт и спсться от морских хищников, которые уже двно, все эти пятьдесят лет, точили н меня свои зубы, шипы, пилы и молоты. Но я кждый рз проявлял исключительную нходчивость и выручл себя еще здолго до подход спстельной шлюпки. Темные хищники не знли, что, когд я летел з борт, в воде прежде меня появлялось мое отржение, которое кзлось и моложе и упитннее, чем см оригинл. И пок они гонялись з пустым местом, мне удвлось обезоружить их поодиночке.

Лишенные средств нпдения, хищники унылой орвой тщились з буксиром и умоляли меня н морском языке:

"Вньк, отдй оружие! Верни, мы больше не будем, честное слово".

В конце концов я вернул кулм зубы. Но не прежние смертоносные резцы, безобидные вствные зубы из плстмссы. Чтобы им было чем жевть мнную кшу. Потом я отдл остльным хищникм молоты и пилы, взяв у них обещние, что они сейчс же отпрвятся н ближйшую судоверфь, где строят деревянные брксы, и нймутся пилить доски и збивть гвозди в обшивку рыбцких лодок.

Кроме этого, мне пришлось выполнять и другие обязнности, отведенные юнге н корбле еще со времен прусного флот. Я по неопытности выводил из строя нвигционные приборы, продувл по просьбе бывлых мтросов н кмбузе мкроны и выполнял мссу другой крйне нужной корбельной рботы. И при всем при том еще ухитрялся следить з Толиком и Пыпиным.

А у них неуклонно зрел тйный сговор. Знимясь своей вжной рботой, я одним глзом нблюдл, кк они в обнимку гуляют по моему родному юту и хулигн шепчет н ухо мльчику обольстительные слов, укзывя рукой куд-то з горизонт. Пончлу Толик покчивл головой, не поддвясь уговорм Пыпин. Но однжды я увидел, кк доверчивый мльчик сдлся и соглсно кивнул.

Тогд я немедля, путем остроумных умозключений проник в плн, соствленный Пыпиным. По коврному змыслу хулигн Толик должен был бежть с буксир, не дожидясь, пок мы придем в ближйший порт.

Рзумеется, Толику ничего не стоило взять и просто перенестись в любую точку земного шр. Для этого нужно было только пренебречь зпретом взрослых людей. И Пыпин подбил его н этот некрсивый шг. Но хулигн меньше всего зботился об интересх своего мленького союзник. Он хотел использовть его побег в своих корыстных целях. И придумл для Толик свой способ бегств.

- Твой способ, конечно, удобен, - ншептывл (кк я догдывюсь) мльчику Пыпин в безлюдном зкоулке буксир. - Но ккой интерес от ткого побег? Он же, тьфу, оскорбительно прост! А ты любишь сложности. И я предлгю тебе...

Тут он зшептл Толику в ухо что-то ткое, чего не смог бы услышть дже человек с безукоризненным вообржением.

И все же мне кким-то обрзом удлось то, что непременно бы принесло мировую слву любому сыщику или чтецу мыслей н рсстоянии. Я открыл способ, с помощью которого Толик собирлся тйно покинуть буксир. По плну, нмеченному Пыпиным, зговорщикм следовло сплести из тростник гондолу, роль воздушного шр отводилсь при этом ншему ничего не подозревющему и мирно летящему з нми бллону.

А вскоре у меня в рукх окзлся документ, подтверждющий мои логические выводы. Подметя плубу, я нткнулся н листок бумги, подозрительно сложенный вчетверо. Я рзвернул его, и тотчс мне в глз бросился следующий огромной вжности текст:

САВИРШЕНО СИКРЕТНА! ПЛАНТ

1) кк тйно бижть отседов

2) ндо бижть то отпрвлют дмой

3) бижть н воздушном шру кк в дной книшке

4) сплисти крзину

5) чур будешь ты у меня рук болит

6) и вообче я придумл с миня хвтит

нчльник этого Пыпин.

Лукво посмеивясь, я ндежно спрятл весь тростник, имеющийся н корбле. А вскоре ко мне подошел обеспокоенный Пыпин и спросил:

- Ты, случйно, не ншел чего-нибудь подозрительного?

- Вы имеете в виду вот это? Вш плн? - Я с зстенчивой улыбкой вернул Пыпину листок бумги.

- Нс рзоблчили! - воскликнул Пыпин, не скрывя досды. - А я-то думл, куд исчез весь тростник. То было хоть звлись, теперь ни тростинки!

Потерпев неудчу, зговорщики притихли. А вскоре и вовсе произошло нечто невероятное: Пыпин впервые в жизни знялся общественно полезным трудом. Збежв по делм н минутку н ют, я увидел объявление, нписнное н корме: "Пликмхерскя". А ниже рукой Толик Слонов было приписно: "Мужские и женские прически. Стрижк и бритье. Подпрвк усов".

"Ну и ну", - подивился я и, еще не смея рдовться своей педгогической победе, отпрвился н клотик, куд меня бывлые мтросы послли з кипятком.

Збрвшись с чйником н клотик, я нбрл кипятку и собрлся было спуститься вниз, д бросил сверху случйный взгляд н окен и увидел, что со всех сторон к корме ншего буксир стекются киты. И окен прямо-тки кишел ими. Уже кзлось, я видел все н свете, но еще никогд не приходилось нблюдть китов в тком неописуемом количестве.

"Что бы это знчило?" - удивился я, что-то нчиня подозревть, но еще не зня, что именно.

Спустившись с мчты, я едв не столкнулся с Толиком Слоновым. Мльчик, кк угорелый, носился по судну, подвл н ют горячую воду и чистые слфетки.

- Зходите, Ивн Ивнович, мы вс тоже побреем! - приглсил мльчик н бегу.

- Спсибо, я бы с удовольствием. Д только где это видно, чтобы юнг брил бороду и усы? - ответил я тоже н бегу.

Тк мы с ним и бегли. Я по своим морским делм, он с горячей водой н ют. "Молодцы ребят, ншли себе знятие, нужное людям", - одобрительно думл я.

Только вот невольно пришлось мне зметить одно стрнное обстоятельство. Мльчик перетскл н ют ведр горячей воды и горы чистых слфеток, но почему-то, носясь по корблю, я не встречл ни бритых, ни стриженых.

Нконец у меня выдлсь свободня секунд, я отктил н нос корбля целую бочку дифферент6 и, переводя дух, бросил рссеянный взгляд в окен, только что сплошь покрытый спинми китов, и обнружил, что его воды вдруг опустели, словно по ним промчлся кто-то ужсный и рспугл все живое. Лишь вдли, у смой черты горизонт, поспешно удирл последний змешквшийся голубой кит.

А через минуту дел привели меня н ют. Здесь уже все стло по-строму. Вывеску кто-то стер, Пыпин и Толик сидели, поджв по-турецки ноги, и тк двигли рукми, будто плели корзину. Когд я вбежл н ют, они почему-то испуглись и убрли з спины руки, но я был тк поглощен рботой, что в моей голове не ншлось ни одной свободной мысли, которя могл бы зняться стрнным поведением Пыпин и К°. Кждя из них в это время кропотливо трудилсь нд полученным от меня зднием.

Пок Пыпин и Толик знимлись н юте чем-то похожим н плетение, мы, члены экипж, уверенно вели свой слвный буксир по безбрежным, тящим опсности просторм окен, не подозревя, что в это время з ншими спинми нзревет новое приключение.

Дело в том, что у нс подобрлись исключительно отвжные моряки, привыкшие смотреть только вперед. "Смотри только вперед! Живи без оглядки!" - тков был девиз ншей комнды. Поэтому мы никогд не интересовлись тем, что происходило у нс з спиной. Рзве что вдруг мне удвлось подсмотреть случйно, мимоходом, н бегу и предотвртить неприятность.

Но н этот рз и я, по причине уже известной знятости, тоже не знл, что творится позди нс. Мы, кк и всегд в тихую, ясную погоду, знимлись врлом, потому что в любую минуту мог обрушиться ургн небывлой силы. И он в смом деле уже собирлся н горизонте, готовясь нпсть н беззщитный буксир. И вот тут з секунду до первого порыв ветр, который должен был известить о нчле шторм, нд нми промчлся воздушный шр. Мы тотчс узнли свой бллон, зполненный бесценным грузом. А из гондолы, сплетенной из китового ус, н нс смотрел, высунувшись чуть ли не по пояс, мленький внтюрист Толик Слонов.

Ургн, зметив, что его опередили и что мы уже поглощены совсем другим приключением, отступил, умчлся в иные рйоны низкого двления. Отступющий ветер потщил шр з собой, и вскоре бллон и гондол с Толиком исчезли з облкми.

У меня сейчс же возникло привычное желние сесть н что-нибудь и пуститься в погоню, но в этот момент н бк прибежл рсстроенный Пыпин.

- Негодный мльчишк! - кричл хулигн вслед скрывшемуся шру. - Кто тебя нучил обмнывть стрших?

- Вшу руку, Пыпин! - рстрогнно скзл я. - Кк видите, мой личный пример уже приносит свои плоды. Безусловно, это вы подстроили бегство непослушного мльчик. Но и вы же потом поняли, кк это нехорошо. И осудили поступок Толик Слонов. От души поздрвляю вс с первым шгом к испрвлению!

- Д при чем тут это? - ответил Пыпин с досдой. - Просто я не успел злезть в проклятую корзину, кк этот негодник отвязл веревку и был тков.

- Но где же вы взяли китовый ус для гондолы? - спросил я, едв скрывя свое рзочровние.

- Ну, это мы проделли ловко! - И Пыпин зхохотл. - Мы обрили целое стдо китов. Они-то думли, что я подрвнивю усы. А я их целиком! Ножницми хвть, хвть!

Что ж, мне было известно немло бедняг, которые из-з чрезмерного стремления к фрнтовству стновились жертвой злодея. К этому времени большие добродушные киты уже нверняк обнружили обмн, увидев свое отржение в воде, и сейчс, конечно, обескурженно пускют фонтны где-нибудь у льдов Антрктиды. Д, усы уже не вернешь.

Но пор было позботиться о беглеце, который мог причинить людям много хлопот, и о похищенном грузе.

Члены комнды тоже были встревожены этими удивительно совпвшими событиями, но продолжли стойко знимться своими делми, стрясь не вмешивться в мои прямые обязнности. Потому что з приключения н любом морском или речном судне непосредственно отвечет один человек - юнг.

- Эй, возьми меня с собой, - неожиднно попросил Пыпин.

- А вм-то зчем теперь это нужно? - искренне удивился я. - Вы здумли помешть нм с доствкой груз и пок своего добились.

- Добиться-то добился. Но мне этого мло. В последнее время я решил звлдеть вшим дымом, - признлся Пыпин.

- Д зчем он вм? - невольно воскликнул я. - Неужели вм все-тки хочется собственноручно доствить его в Тупсе?

- Ты опять з свое? Д кк только у тебя повернулся язык ткое скзть?! возмутился Пыпин. - Дым мне пондобится смому и совсем для противоположной цели. Для ккой - не скжу, еще не зню см. Но, думю, он мне пригодится. Для пкостей дым - верное средство! И потом, ты збыл, что я еще не сделл Толик своим орудием. А вместе с ним можно нтворить столько нехороших дел! Ндо только его умно нпрвить.

- Это я помню, - скзл я со вздохом. - И потому не возьму.

Пыпин приуныл, обескурженно потер свою лысину, но вдруг его осенил ккя-то удчня мысль.

- Но ты и оствить меня не можешь! Совесть тебе не дст! - скзл он. - Ты же обязлся меня перевоспитть. Не првд ли? Но если я буду длеко, кк же у тебя это выйдет? Нет, я должен быть всегд иод рукой, чтобы нблюдть твои личные примеры. И вообще, мы с тобой кто? Две стороны одной медли! - И, рзойдясь, он подмигнул мне: - А то нехорошо вроде выходит. См-то уехл тогд з ромнтикой, меня бросил н произвол судьбы, оствил ктиться по нклонной плоскости, ?

- Это было не совсем тк. Но кое в чем вы все же првы, - признл я, любя спрведливость. - Придется прихвтить вс с собой. Хотя история приключений еще не знл ткого случя, чтобы положительный герой возил своего противник з собой.

- Итк, поехли! - зкричл довольный Пыпин.

- Прежде чем ехть, следует подумть "н чем" и "куд", - зметил я с невольной улыбкой. - Нм пок неизвестно, куд отпрвился Толик. А знчит, мы не имеем никкого понятия, н чем, кк вы вырзились, ехть.

Пыпин тотчс упл духом, зпричитл:

- Все, нм его никогд не нйти. Я остлся ни с чем н стрости лет. Позбыт, позброшен.

- Не рсстривйтесь, - успокоил я вновь с невольной улыбкой. - Сейчс мы узнем, куд отпрвился Толик. А средство передвижения придумется смо собой.

Я привел Пыпин в кют-компнию, где н отдельном столике лежли подшивки всех журнлов и гзет, выходящих в мире.

- Сдитесь, Пыпин, - скзл я, укзывя н глубокое кожное кресло, стоявшее нпротив меня. - Вы когд-нибудь вдумывлись в мгию слов: "его где-то видели", "он куд-то ушел" или "поговорил с кем-то по телефону"?

- Не вдумывлся, - признлся Пыпин, оробев.

- Тк вот, они, эти слов - ключ к кждому поиску, - скзл я. - Првд, к ншей истории сей ключ не имеет никкого отношения. Мы не знем, где его видели, куд он ушел и с кем говорил по телефону. И говорил ли вообще. Это было всего лишь теоретическое вступление. А сейчс мы с вми просмотрим все номер журнлов и гзет.

- Все эти? - испуглся Пыпин и приподнялся в кресле, собирясь бежть.

- Все эти. Сидите, Пыпин. И тут нет ничего стршного. А потом обменяемся мнениями. Нм вжно устновить: ккое необычйное событие могло привлечь внимние Толик Слонов. Тк, путем нлиз и синтез нм удстся выяснить, куд он улетел.

- Ну и ну, - обреченно промолвил Пыпин.

- Вперед, Пыпин! Вперед по стрницм журнлов и гзет, - призвл я хулигн, стрясь влить в него бодрость.

- Тк ведь я того... плохо читю, - смущенно, но уже немного приободрясь, пояснил Пыпин.

- Смелее, Пыпин, смелее. Нучиться читть хорошо никогд не поздно, скзл я.

- Д, я уж пострюсь, - пообещл хулигн. - Только бы мне нйти мльчишку и звлдеть вшим дымом.

Мы рзделили подшивки гзет и журнлов и углубились в чтение. И изучли прессу в течение нескольких дней и ночей. Постепенно Пыпин нчл относиться к делу спустя рукв, стрясь свлить всю рботу н мои плечи, и я несколько рз, подняв от подшивки глз, зствл его спящим.

- Пыпин, Пыпин. Проснитесь, мы же спешим, - укоризненно говорил я.

- Ты ж знешь: инче я не могу. Чего же обижться? - возржл Пыпин.

Нконец нступил момент, когд он, перевернув стрницу гзеты, зкричл:

- Я ншел! Слышь? Я ншел! Экспедиция н Северный полюс! Толик, кк пить дть, подлся туд! Х-х! Это я ншел, не ты, отличник из школы юнг! Что? Утер я тебе нос? Утер! Х-х!

- Во-первых, экспедиция не н Северный полюс, н Южный, вы держите гзету вверх ногми, - с улыбкой зметил я. - Во-вторых, экспедиция н полюс уже вчершний день для путешествия. А в-третьих, н ншей плнете остлось всего лишь одно белое пятно - пустыня Схр. А теперь послушйте, что пишут в очень серьезном журнле "Мурзилк": "Кк известно всем учившимся в свое время н четверки и пятерки в школе, единственным белым пятном, оствшимся н крте земли, является пустыня Схр. В прошлом году крупнейший философ юнг Ивн Ивнович предложил блестящий проект освоения Схры. "В то время, - скзл он корреспонденту ншего журнл, - когд в детских сдх не хвтет песочных площдок, в Схре пропдет без дел мсс высококчественного песк. Мы превртим величйшую пустыню мир в величйшую песочную площдку для игр, и пусть дети всех континентов резвятся н этой площдке, сколько угодно их душе, делют куличи и тк длее!" Сегодня утром в Схру отпрвилсь экспедиция, в которую вошли лучшие ученые, рхитекторы и художники во глве с известным исследовтелем Африки мйором Стенли". Что ксется меня, - скзл я, - то, по-моему, это смя вжня экспедиция з последнее столетие. И Толик Слонов, несомненно, пострется проникнуть в ее ряды. Потому что приключения, которые ждут мйор Стенли и его друзей, сулят много змнчивого.

- Ну, я им помешю, ну, я им помешю! - угрожюще произнес Пыпин. - Вот только до них доберусь, я им покжу!

- Не торопитесь, - зметил я. - Прежде дослушйте сообщение до конц: "Кк и следовло ожидть, экспедиция тотчс исчезл в пескх Схры. Рдиосвязь с мйором Стенли и его друзьями потерян!" Я думю, это дело рук Толик Слонов. Знчит, он уже тм, - здумчиво зкончил я, зкрывя журнл.

- Вот те н, - пробормотл Пыпин. - Кк же теперь его нйдешь, если он исчез вместе с этой эксо... экспе... словом, вместе с ней исчез?

- Пойдем по его следм. Поднимйтесь, Пыпин! - призвл я, вствя первым из удобного кресл. - Глвное, нм известно, где он оствил свои следы.

- Н небе, где же еще. Это я и без тебя зню. Д н чем туд попдешь? пробурчл Пыпин.

- А вот мы сейчс посмотрим, - ответил я лукво.

Мы вышли н плубу и посмотрели н небо. Я невольно присвистнул. Оно было высоко-высоко.

- М-д, в смом деле, "н чем"? Или "кк"? - пробормотл я, тотчс потеряв свою смоуверенность.

- Вот тк-то, мыслитель! - ехидно скзл Пыпин, не упустив возможность позлордствовть.

Но, видно, я родился удивительно везучим, и в этом, нверное, и зключется секрет моей почти фнтстической удчи. Вот и сейчс вокруг меня, словно невидимя пчел, зкружил очень простя и вместе с тем невероятно остроумня идея. Он добродушно подрзнил меня и в тот смый момент, когд Пыпин решил добвить еще что-то обидное, уселсь н мой лоб. И я победно воскликнул:

- Теперь я зню, кк нм туд попсть, н небо! А для этого, Пыпин, нм и нужно-то всего ничего: кждому по горошине и две пры спог. Желтельно большего рзмер.

- Ну и ну, - скзл изумленный хулигн. Мы переобулись в кубрике в просторные мтросские споги с широким рструбом и, прихвтив н кмбузе две горошины, вышли н плубу.

Все это время члены комнды вели себя деликтно - не вмешивлись в мои дел. Они поняли срзу, что я должен незметно пропсть, и рзом дружно повернулись ко мне спиной. Мои добрые стрые товрищи дже не имели прв просто попрощться со мной и пожелть скорейшего успех. Потому что им можно было хвтиться меня не рньше, чем через пять - десять минут.

- И что же делть теперь? - спросил непонятливый Пыпин.

- Вспомните: что нс держит н земле? Ну конечно же...

- Любовь ко всяким прокзм! - выскочил Пыпин с ответом.

Из-з невежеств Пыпин, имевшего по физике твердое "дв", нм приходилось терять дргоценное время, но я все же нбрлся терпения и пояснил:

- Почему мы до сих пор не улетели в небо, вместо этого твердо стоим н земле? Д потому, что нс держит з ноги земное притяжение, Пыпин. Грвитция, тк скзть. Нши ноги в днном конкретном случе в спогх. Знчит, держит он з споги. Нш здч: неожиднно для нее выскочить из спог, и, пок он не опомнилсь, не сообрзил, что к чему, кк можно скорее взвиться вверх, к облкм.

- Прямо тк и взвиться?

Пыпин был нстолько темен, что мне дже стло жлко его. И горько от мысли, что вот до чего дошло мое плохое "я".

- Не прямо, бросив горошину оземь и используя возникшую при этом силу отдчи. При отсутствии грвитции этого будет достточно, чтобы взвиться до ближйших облков.

- Ну ты дешь? Ну ты и придумл! Облдеть! - с невольным увжением отметил Пыпин.

Он впервые з полвек ншей борьбы отозвлся обо мне с одобрением. Но словно нрочно, я в этот рз не сделл ничего особенного. Будто учил его н личном примере, который и примером стыдно нзвть.

- Ткое может придумть любой, если, конечно, прилежно учится в школе, возрзил я, подвив в себе досду. - Итк, приготовились!.. Три! Дв! Один! Пуск!

Я присел, оттолкнулся от стелек и, удрив одновременно горошиной о плубу буксир, вылетел из спог в небес. Пыпин змешклся, но мне удлось в последний момент зцепить его з ворот футболки, и, пок смоуверенное многоплое чудище Грвитция недоуменно рзглядывл нши споги, мы медленно поднялись нд буксиром и звисли где-то посередине между облком и верхушкми мчт.

- Пыпин, бросьте горошину вниз! Только быстрей. Не медля! - крикнул я, опсясь, что Грвитция вот-вот обнружит, что споги пустые, протянет свои могучие цепкие лпы и, схвтив нс з голые пятки, стщит к себе н землю.

- А я ее проглотил, - ответил Пыпин. - Ты ж скзл, что в горошине сил.

У меня н рздумье уже не оствлось ни секунды, я выхвтил из крмн рсческу и швырнул ее вниз. Мне покзлось, будто под нми взорвлся целый пороховой склд. Нс подбросило тк высоко, что, не будь в этот день густой облчности, притормозившей нш полет, мы, нверное, вышли бы н орбиту вокруг Земли.

Но все кончилось блгополучно, мы отряхнулись и, свободные от притяжения Земли, потому и совершенно невесомые, зшгли в сторону Африки.

Снизу до нс долетел шум тревоги, топот и возглсы:

- Люди з бортом!

Н буксире обнружили нше згдочное исчезновение, и кпитн прикзл отпрвиться н поиски пропвших.

ГЛАВА VII, в которой в облкх витют незнкомые люди и появляются следы Толик Слонов

Вскоре я и мой спутник добрлись до большого кудрявого облк и, к своему изумлению, обнружили, что мы не единственные люди н небесх. Посреди облк, точно н дивне, не снявши туфли, возлежл молодой человек в рсстегнутой н груди пестрой рубхе со спущенным глстуком, в мятых брюкх и зписывл что-то в блокнот, поднимя иногд здумчивый взгляд к звездм.

Я покшлял, чтобы не испугть его, потому что он тоже мог вообрзить, будто он здесь, н небе, один.

- Извините з беспокойство, - произнес я учтиво. - Здесь, случйно, не пролетл воздушный шр с мльчиком в гондоле? Рыжий мльчик ткой, непослушный.

- О музы! Чего мне стоило преодолеть притяжение! И вот я вознесся?! И что же?! - жлобно воскликнул молодой человек. - Ко мне подходят, словно н проезжей дороге, и рсспршивют про ккого-то мльчик и шр.

Я понял, что он не видел ничего вокруг себя, уйдя с головой в творчество, и попросил извинения. Молодой человек успокоился и, срзу збыв о ншем присутствии, нчл вдохновенно писть.

И тут же мимо нс поплыли вереницей кучевые облк. И н кждом нходился человек. Н одном облке был устновлен письменный стол, и з ним сидел лысый мужчин и печтл н пишущей мшинке. Н другом ходил н пунтх совсем юня девушк. Н третьем лохмтый живописец топтлся перед мольбертом, искл что-то н холсте и вдруг, нйдя, нносил кистью по холсту удр, стремительный, кк выпд шпги. А потом до нс донеслось чье-то пение и тихие переборы гитры. И н кучерявом облке проследовл худой устый брд с черными грустными глзми. Его облко было тким крошечным, что длинные ноги брд болтлись внизу под облком, в синем небе.

- Эй, вы, чудки! - зкричл Пыпин. - Кто видел шр этот... воздушный?

- Тсс... Не мешйте им, - зшептл я, остнвливя Пыпин.

Но эти люди не слышли нс. Они витли в облкх. Однко я н всякий случй взял Пыпин з руку и увел н цыпочкх прочь.

Мы прошли несколько километров, внимтельно вглядывясь себе под ноги. Но пок ничто не говорило о том, что еще совсем недвно здесь промчлся воздушный шр Толик Слонов. Небо по-прежнему оствлось тким же безупречно чистым и ясным, тщтельно скрывя от нс следы.

Мы уже потеряли последнюю ндежду н успех, когд мой острый глз зметил, что в одном месте синев чуть-чуть бледней, чем н всем остльном небе.

Я живо опустился н корточки и позвл своего спутник:

- Посмотрите, Пыпин. Что это, по-вшему? Хулигн присел рядом со мной и, рзглядев бледную полоску, скзл:

- Д чего тут гдть? Небо вылиняло млость. Н солнце д н ветру.

- Вы првы. Небо тоже линяет, - одобрительно скзл я, рдуясь, что Пыпин хоть немножко, д что-то знет. Но кк он все еще был нивен, кк невежествен!

- Но в днном случе, - продолжл я с невольной улыбкой, - мы нткнулись н нстоящий след. Д-д, перед нми след воздушного шр! Зпомните, Пыпин, шр, проносясь по воздуху, рздвигет его. А в пустое место потом вливется свежий воздух. И поскольку Толик пролетел здесь совсем недвно, воздух еще не успел потемнеть. Но опоздй мы немного - и колея, кк бы проложення воздушным шром, исчезл бы для нс нвсегд.

И мы, коротя путь в беседх, отпрвились вдоль колеи. Мимо нс стрелой, со свистом проносились воздушные лйнеры. Пролетли сти птиц, кочующие с юг н север. Однжды я несколько километров нес под мышкой устлого журвля, отбившегося от своих товрищей, и когд тот нбрлся сил, отпустил его догонять свою стю.

- Вот мы топем по небу, кк по шоссе, люди н нс ноль внимния, вдруг н третий день пути обиделся Пыпин.

- Просто они полгют, будто мы с вми - мирж. А вот, кстти, и то, что мы нзывем клссическим миржом, - скзл я н пятый день пути. - Если бы вы в свое время добросовестно учили геогрфию в школе, вы бы зметили ткой рисунок в учебнике еще для нчльной школы.

Перед нми кк рз в это время покзлся уютный мленький озис несколько пльм, журчщий ручей и минитюрный дворец из белого мрмор. Озис мирно висел между стртосферой и землей, будто приклеенный к синему небу.

- Между прочим, - отметил я, - мирж ткого тип свидетельствует о том, что мы уже добрлись до Схры.

С этими словми я ступил н крй мирж, и тут, к своему неописуемому удивлению, вместо воздух почувствовл под своей подошвой смый нстоящий песок.

- Пыпин, земля! - воскликнул я, не удержвшись.

- Земля-то, земля, д только кк все это попло сюд? Ну мы-то лдно, взяли д выскочили из спог. А вот кк этой мхине удлось обмнуть притяжение? Вот чего я не пойму, - пробормотл Пыпин.

Кк ни стрнно, я тоже не смог объяснить это удивительное явление.

Зметив мое секундное змештельство, Пыпин обрдовлся и поспешно скзл:

- Теперь ты видишь: зчем учиться? Ты, нпример, учился-учился, толку? Не знешь, кк здесь очутился этот озис!

Он хотел воспользовться моей рстерянностью, но я вовремя зметил опсность и, взяв себя в руки, произнес:

- А я еще не зкончил учебу. Человек, д будет вм известно, должен учиться всю жизнь. Нберитесь терпения, Пыпин! Сейчс нвстречу нм выйдет кто-нибудь из обиттелей этого стрнного мирж, и мы узнем еще об одной згдке природы.

И в смом деле, из дворц выбежл седобородый стрик в члме и полостом хлте. Вглядевшись в мое лицо, миржнин всплеснул рукми и зкричл:

- Дети, идите сюд! Посмотрите, кто к нм пришел! См юнг Ивн Ивнович! Д-д, тот смый юнг, который превзошел дже ншего Синдбд!

"И тут не уйти от незслуженных почестей, - подумл я с досдой. И еще я подумл: - Кк это удется людям помнить мое совершенно ничем не примечтельное лицо? Уж я-то со своей никудышной пмятью ткое лицо ни з что б не зпомнил!"

Пок я тк думл, н крик стрц из дворц вышли молодые мужчины и женщины в пестрых восточных одеяниях. Они шли прми, взявшись з руки. Сбоку от этого шествия следовли две пожилые дмы в белых хлтх. Одн из них вскинул голову и повелительно произнесл:

- Ибн-Сдык, не верти головой! А ты, Сорейя, смотри себе под ноги!

Я бросил быстрый взгляд н фронтон дворц и обнружил полуистершуюся ндпись из рбской вязи: "Детский сд № 3 им. Шхрзды". И тут же пмять подскзл мне, что некогд н Земле был ткой детский сдик, и этот сд четверть век нзд исчез смым тинственным обрзом. Вместе с людьми и всем инвентрным имуществом.

- Д-д, Ивн Ивнович, перед вми детский сд № 3, - подтвердил стрец, перехвтив мой взгляд. - Я же его зведующий, это мои воспиттельницы и мленькие воспитнники ншего сд. Мы рды видеть вс у нс в гостях! Милости просим!

- Ты иди. А я подожду здесь, - скзл Пыпин, почему-то беспокойно поеживясь.

Я хотел было спросить, что мешет ему принять приглшение, но хозяев уже окружили нс, облскли, повели во дворец и усдили в столовой з крошечные детские столики. Когд перед кждым из нс поствили по полной трелке чудесно дымящейся мнной кши, зведующий сдом поглдил бороду и изрек:

- Дорогие гости! Мы ведь тоже живые люди, хотя и обитем между небом и землей, и понимем, что вм и кш не в рдость, пок вы не узнете ншу историю.

- Вы угдли, почтеннейший, - скзл я, положив ложку н стол.

- Ибн-Сдык! Поведй гостям! - скзл зведующий.

- Поесть не ддут, - жлобно пробормотл Пыпин, к моему удивлению ждно принявшийся з кшу, и почему-то выскочил з дверь.

А молодой человек, которого нзвли Ибн-Сдыком, нчл свой рсскз:

- В то утро, кк обычно, к нм прилетел смолет и привез ящик с конфетми. Мы, кк всегд, окружили ящик, собирясь сейчс же получить по конфете, но, когд нш поврих открыл крышку, из ящик вышел сороклетний мужчин с последней конфетой з щекой и скзл, что перед нми прослвленный юнг Ивн Ивнович. И хотя человек был перепчкн шоколдом с ног до головы, мы срзу узнли вс. То есть этот смозвнец до того походил н вши портреты, что дже толстый слой шоколд не смог скрыть этого сходств. Он был похож н вс, кк и пришедший с вми стрик, только что отлучившийся н минутку. И мы, конечно, пришли в неописуемый восторг. Еще бы: в нш детский сд пожловл см Ивн Ивнович... Не буду, не буду, - спохвтился рсскзчик, зметив мое смущение. - Мы слышли о вшей удивительной скромности, но я должен был описть нш восторг, без этого невозможно понять то, что случилось дльше. Мы поплись н уловку смозвнц, и это стло причиной всех нших несчстий. Пользуясь вшим вторитетом среди воспиттелей и детей, он учил нс предосудительным поступкм.

"Нынче принято кпризничть по кждому поводу, не спть после обед и плохо вести себя з столом. Но глвное, дети, не это. Кждый должен думть прежде всего о своем удовольствии. Если тебе хочется кричть и топть ногми, когд другие спят, топй, кричи! Выпей, если охот, весь компот! И ничего, что другим не остнется ни кпли! Вот те мудрые истины, которые теперь решено считть передовыми. Узнв об этом, я тотчс поспешил с этой рдостной вестью к вм!" - скзл смозвнец, когд многоувжемый зведующий вышел из комнты для игр.

Мы дивились, слыш ткое из уст человек, прослвившегося н весь мир своим примерным поведением, но должны были верить ему. Ибо взрослые чуть ли не кждый день твердили: "Подржйте юнге Ивн Ивновичу, учитесь у него, кк нужно себя вести. И вы стнете ткими же, кк он!"

И мы нчли подржть и прилежно учиться. Тк нш лучший в Африке детский сд н несколько секунд превртился в скопище непослушных и плохо воспитнных детей. Мы уже собирлись поддться всем соблзнм, которые сеял этот искуситель, но тут в комнту вернулся многоувжемый зведующий со свежей гзетой в рукх. "Дети, хотите, я прочитю вм последние известия?" - спросил он. Мы обрдовлись передышке, потому что борьб с соблзнми отнял у нс много душевных сил. "Двйте это сделю я", - скзл смозвнец, почуяв, кк мы догдывемся теперь, близкое рзоблчение, и потянулся з гзетой. Но зведующий скзл, что неловко перегружть его, Ивн Ивнович, воспиттельной рботой, которую он и тк добровольно ведет в детском сду. После этого он рзвернул гзету и прочитл вслух экстренное сообщение, нпечтнное крупными буквми прямо н первой стрнице:

"Сегодня всемирно известный юнг Ивн Ивнович блгополучно прибыл н борту своего строго доброго буксир "Перепелкино" в длекий порт Тупсе. По пути юнг одержл очередную нрвственную победу нд знменитым хулигном Пыпиным. Но кк всегд, смому хулигну удлось в последний момент уйти от блготворных нрвоучений бывлого юнги. По непроверенным днным, Пыпин скрылся в пустыне Схр".

Когд он кончил читть, мы уствились н своего гостя, не понимя, кк знменитый юнг мог одновременно окзться в двух рзных местх...

- Прошу вс остновиться, - прервл я рсскзчик. - Тут мне крйне необходимо посвятить всех тех, кто с неослбным внимнием следит з моим поединком с Пыпиным, в некоторые тонкости этой борьбы. И если я не сделю это сейчс, то потом могу зкрутиться в водовороте дльнейших происшествий и збыть, в чем, собственно говоря, зключлись днные тонкости. Ндеюсь, вы меня извините з неожиднное вторжение в вш последовтельно рзвивющийся рсскз?

- Ну что вы! Ну что вы! - воскликнул Ибн-Сдык. - Я охотно вс извиняю. И вместе со всеми товрищми с удовольствием присоединяюсь к миллионм читтелей, которые с нетерпением ждут этого безусловно очень вжного посвящения.

ГЛАВА, появившяся неожиднно среди других глв и не имеющя своего номер, но тем не менее игрющя очень вжную роль

- Друзья! - нчл я. - Это уже не первый случй, когд он выдет себя з мою скромную и неизвестно з что увжемую особу. Тк ему проще обмнывть детей, скжете вы? И это будет истинной првдой! И все же у этой хитрой уловки есть еще одн и более вжня причин. Дело в том, что Пыпин поствил целью сломить мою морльную стойкость и сделть меня тким же хулигном, кк он см!

Это известие порзило моих слуштелей кк гром.

- Я вс понимю, - деликтно зметил я. - Вм кзлось, будто бы в ншем поединке я преследую, Пыпин только и делет, что скрывется от моих воспиттельных мер. Д, он очень боится моего духовного превосходств. И тем не менее при первой возможности Пыпин переходит в нступление см! Внчле он искушл меня слвой, зсыпя письмми и потоком цветов от моих неизвестных восторженных почиттелей, и ндеясь при этом, что я здеру нос и потеряю к себе увжение. А человек, потерявший к себе увжение, способен н всякое зло. Это был откровення диверсия против моей скромности - основы моего существ! Но грубейшие грммтические ошибки и цветы, явно сорвнные в темную ночь в городском сквере, помогли рзоблчить искусителя, и моя скромность остлсь неприступной, словно скл.

Потерпев неудчу, Пыпин придумл новый очень коврный плн. А я, не подозревя о стршной опсности, уже подстерегющей меня, лежл в это время" н юте родного буксир и от нечего делть листл свежий номер журнл "Вокруг свет". Мне только что пришлось оттщить в рулевую рубку полное ведро земного мгнетизм, потому что в компсе зкончился мгнит. Ведро окзлось тяжелым, и теперь теплые пссты лсково глдили мои чуточку онемевшие мышцы. Вместе со мной беспечно нежилось мое пресловутое, воспетое современникми предчувствие. Оно дже не шелохнулось, когд мой блгодушный взгляд нткнулся н мленькое объявление, помещенное н предпоследней стрнице журнл:

Племя ни-вняг срочно ищет покровителя племени. Н место принимются люди исключительно божественного происхождения. Принятый обеспечивется всеми почестями, соответствующими его положению. (Жертвоприношения по соглшению.) Обрщться по дресу: Атлнтический окен, воды Антрктики, остров, н котором живут ни-вняги.

Просим не здерживться, приехть кк можно скорей, инче мы пропдем.

Стрейшины племен".

Н предпоследней стрнице журнл обычно помещлись шутливые сообщения; я решил, что и эти строки придумл ккой-нибудь веселый придумщик, и легкомысленно зхлопнул журнл. А через минуту з мной прибежл взволновнный мтрос и позвл в рдиорубку.

В тесной рубке я увидел весь экипж ншего слвного буксир. Мои товрищи сгрудились вокруг корбельной рции, из которой в рзные стороны рзносился встревоженный мужской голос:

"Всем! Всем! Всем! Передем ужсное сенсционное сообщение: юнг Ивн Ивнович не выдержл бремени слвы! Его несокрушимя скромность пошл н дно! Юнг только что прибыл н остров ни-вняг. Он зявил ни-внягм, будто бы является человеком божественного происхождения. Кк ни горько осознвть, товрищи, но это свершившийся фкт!"

Диктор тут же зглушили другие всполошенные голос. Эфир неистовствовл, сходил с ум, повторяя н всех языкх известие о морльном пдении юнги.

Мои друзья смотрели н меня с молчливым укором.

"Кк же ты тк, Ивн Ивнович?" - горестно спршивли их добрые глз.

"Но я же здесь, перед вми!" - нпомнил я, невольно улыбясь.

"Бртцы! Действительно, он здесь, перед нми!" - обрдовлся боцмн, первым придя в себя.

И в рубке поднялось неописуемое ликовние, полностью зглушившее рцию. Но едв зтих смый бурный порыв веселья, кпитн взял себя в руки и озбоченно произнес:

"Товрищи, с одной стороны, юнг, конечно, с нми. Вот он стоит. Ткой, кким мы его знли всегд. Но в то же время юнг нходится тм, н острове ни-вняг в кчестве человек божественного происхождения. Кк ему удлось окзться и здесь и тм, лично я объяснить зтрудняюсь. Но об этом нельзя збывть".

И тут моими товрищми опять овлдел тревог. Мне тоже стло не по себе. От мысли, что в это время я нхожусь н острове ни-вняг, потеряв свою былую скромность.

"Юнг, может, вы объясните нм, что с вми случилось? То есть не объясните, просто попробуете выскзть свое еще незрелое, нивное и дже, может быть, по-детски бсурдное предположение? - с ндеждой спросил кпитн.

Я нморщил лоб, втйне рссчитывя: вдруг меня, кк это уже не рз бывло, осенит счстливя догдк? Но случй н этот рз обошел меня стороной.

"Что вы, кпитн? Куд уж мне ткому зеленому, если дже вы отступили перед этой згдкой! - удивленно воскликнул я. - Мне кжется, что ее рзрешить можно только н острове, где живут сми ни-вняги. Но это во мне, конечно, говорит типичня мльчишескя горячность".

Услышв мои слов, экипж згрустил. Все поняли, что снов нстл чс ншей рзлуки. Юнге пор совершть очередной безрссудный поступок, убежв с корбля з рзгдкой очередной тйны. Но псть окончтельно духом им не двл мысль о том, что зто ккой рдостной будет встреч, когд их любимец вернется потом живым и невредимым, успешно пройдя через воду, огонь и - нконец-то! медные трубы.

"Что ж, придется стть н ремонт. Штурмн, мы отпрвляемся в доки! деловито скомндовл кпитн и многознчительно добвил: - В ккие - знете сми!"

"Есть, в доки! - лихо откликнулся штурмн и понимюще добвил: - В те, что поближе к острову ни-вняг".

Н буксир вернулось здоровое рбочее нстроение, и вскоре он встл в доки. А едв нступил ночь, мне пришлось, не мешкя, бесшумно спустить н воду свой личный (преднзнченный для приключений юнги) ялик и отпрвиться н поиски остров ни-вняг. Я энергично греб веслми и предствлял, кк утром вхтенный поднимет тревогу, обнружив згдочное исчезновение юнги, экипж поспешно поднимет якорь и, в свою очередь, бросится н поиски своего легкомысленного любимц. Но только тк уж получится, что курс он возьмет в противоположную сторону. Я гребу н зпд, буксир поплывет н восток. И в этом нет ничего удивительного. По ккой-то причине, то ли из-з отстлости своей, то ли еще почему, ни-вняги до сих пор не смогли точно определить свои координты, и потому толком никто не знл, где нходится этот згдочный остров.

Я не поклдя рук рздвигл веслми льды, углубляясь в море Уэдделл, и н десятый день путешествия передо мной выросло чудо. Посреди белых пустынных льдов возвышлся ярко-зеленый, укршенный буйной рстительностью остров. При ближйшем рссмотрении окзлось, что он состоит исключительно из сдово-огородных культур. Среди густых зрослей лук и петрушки крснели томты, толстые ветви яблонь и груш сгиблись под тяжестью сочных плодов.

От изумления я выронил в воду весл, но зтем быстро пришел в себя и нчл лихордочно грести просто рукми. Н берегу тем временем появились первые туземцы и зкричли:

"Это он! Смотрите он и здесь! Он и тм, он и тут!"

Они укзывли то н меня, то в глубины остров, скрытые з стеной деревьев.

Я пришвртовл свой ялик в тихой прелестной бухте, вылез н берег, и туземцы тотчс пли передо мной н колени, уткнувшись лицом в песок. Мне стло очень обидно. З что они меня тк?

"Минуточку, минуточку! Двйте прежде рзберемся: что это з остров и кто вы ткие?" - зпротестовл я н совершенно зконном основнии.

Один из туземцев поднял голову и с мягким упреком промолвил:

"О божественный! Это же мы, ни-вняги, твои темные, совершенно беспомощные чд. Неужели ты успел нс позбыть? Ведь с того момент, кк ты осчстливил нс последней мудрой беседой, прошло всего лишь десять минут!"

Я хотел нпомнить туземцм, что только сию минуту прибыл н остров и, следовтельно, вижусь с ними впервые, но передумл, побоявшись ннести им, может быть, кровную обиду, и уклончиво скзл:

"Если вс это не зтруднит, будьте любезны, покжите мне этого меня, который с вми только что вел беседу... И встньте же н ноги, в конце концов! Сколько можно?"

"Слушемся, всемогущий!" - обрдовлся все тот же туземец, который первым звел со мной рзговор.

Он был очень толст, но вскочил н ноги с необычйной для своего вес резвостью. Остльные островитяне охотно последовли его примеру, поднялись, отряхивя приствший к одежде песок.

"Ты желешь взглянуть н себя, лучезрный? Ступй з мной! Мы тебе покжем тебя. Ты тм!" - продолжл толстяк, укзывя з верхушки деревьев, и прытко зшгл по тропинке сквозь сд.

И я поспешно бросился з ним, сопровождемый толпой островитян.

"Нм очень повезло. Ну то, что именно ты соглсился взять нше племя под свое высокое покровительство, - говорил толстяк, оглядывясь н ходу. - Мы кк узнли, впли в сильный восторг. "У кого, у кого, у юнги Ивн Ивнович его божеское происхождение видно з восемь морских миль, - говорили мы. Послушешь про его дел, и ясно, что он существо сверхъестественное".

Это я-то сверхъестественное существо? Но н льстец он не был похож. Им руководило его невежество. И я его простил.

"А вот божеству, которое было до вс, - не утихл мой словоохотливый проводник, - тому - стыдно скзть: все-тки бог! - мы не срзу поверили. Пришлось ему зложить новый сд, только тогд он сподобился почестей".

Нд моей головой свисли огромные темно-синие сливы, кочны кпусты доходили до плеч.

"С ум сойти! - вскричл я, не удержвшись от восторг. - И все это в центре вечных льдов!"

"Эти культуры вырстило божество, которое было з дв божеств до тебя", пояснил толстяк.

Я в бог не верил, но тот, кто создл эти огороды и сды безусловно был нделен сверхъестественной силой.

Тропинк привел нс в симптичный поселок, состоящий из крсивых жилых строений. Посреди просторной площди возвышлось многоэтжное сооружение, н крыше которого причудливо соседствовли луковки церквей, ступенчтые верхушки пгод и химеры языческих кпищ.

"Все, что ты видишь, тоже возникло по мновению нших всемогущих покровителей, - трепетно сообщил толстяк. - А от тебя мы ждем еще большего!"

"Но мне недоступно дже ткое", - предупредил я толстяк и остльных сопровождвших меня островитян.

"О, о твоей скромности мы нслышны много", - почтительно нпомнил толстяк.

"О д! Очень много нслышны", - згудели туземцы.

"А где же они, вши всесильные покровители? Что с ними случилось?" спросил я, уводя их от лести, которой они по темноте своей нчли было меня осыпть, и з одно с этим восхищясь рхитектурным искусством могучих и тинственных существ.

"Увы, мы этого сми не знем, - печльно признлся толстяк. - Только через год после их явления нроду, с ними нчинет твориться нечто непонятное нм. Боги принимются бить себя в грудь и утверждть, горько рыдя, будто бы бездельничют у нс, зря хлеб нсущный едят и что им от этого стыдно. Простите, говорят, пригрели вы тунеядц. И потом уезжют н великие стройки. Твой предшественник, нпример, убыл в Сибирь. - И толстяк грустно добвил: Впрочем, я, кжется, нчиню догдывться, в чем дело. Им тесно у нс. Ккие здесь мсштбы? Крошечный остров, и всего? Не больно рзвернешься! И, видимо, потому нм все трудней и трудней искть себе покровителя. Н этот рз мы дже упли духом, никто, думли, к нм не пойдет. Но ты, слв богу, соглсие дл! А тк бы, кто знет, что стло с нми и ншей мленькой, но дорогой ншему сердцу стрной".

Я спохвтился, вспомнил о цели своего приезд. Но мы уже приблизились к подножию стрнного сооружения, и мое внимние привлекл медня тбличк, висевшя н мссивных дверях этого удивительного дворц. Н тбличке крсовлсь витиевтя ндпись:

ЮНГА ИВАН ИВАНОВИЧ

действительный Член Геогрфического Об-в.

"Это священный хрм, в котором ты, по ншим предствлениям, обитешь, пояснил толстяк и рспхнул передо мной двери хрм. - Не стесняйся, вступй, о светлоголовый! Ты, безусловно, будешь себе рд!"

Но меня не нужно было уговривть лишний рз, я пулей влетел во дворец. Где-то здесь зтилсь рзгдк этого стрнного происшествия. И мне хотелось кк можно скорей добрться до ее тйник и, открыв секрет, восстновить в глзх у людей свое скромное доброе имя. Я пробежл по нфилде роскошных комнт, по персидским коврм, вдоль венецинских зеркл, но не встретил ни живой души,

Зпыхвшиеся ни-вняги догнли меня н смом верхнем этже, когд я, уже потеряв все ндежды, печльно оглядывл последнюю комнту, окзвшуюся моим кбинетом.

"Меня нигде нет", - пожловлся я подоспевшему толстяку.

"Ничего подобного. Ты вот он, стоишь прямо н своем месте", - возрзил толстяк.

"Но я стою один, где же я второй?"

Толстяк, непонятно почему, с облегчением вздохнул и скзл:

"Уф, знчит, обошлось. Видишь ли, по ншим веровниям, ты и должен быть в единственном числе. Инче, предствляешь, сколько бы получилось недорзумений, окжись у нс дв твоих "я"? Одно хочет одно, второе - другое. Попробуй, угоди! И я, признться, пончлу рсстроился, увидев тебя и тут, и тм почти в одно и то же время".

Ах, если бы он знл н смом деле о моем втором "я"! Но он не знл этого. И тем не менее именно его рссуждения нвели меня н ответ, з которым я приехл н остров.

Озренный рзгдкой, я немедля кинулся к своему письменному столу. Тк и есть! Посреди стол лежл лист бумги, н котором было нписно:

Все ты пплся! Теперь ты глубко опзорин и больше не имеешь прв меня упректь воспитвтъ. Пириходи к нм хулигнм. Будем вместе сбивть с толк дитей. А жль брость ткое теплое место: живи ни тужи. Но чиго ни пжлеешь для своего второго я! С приветом

Пыпин.

Письмо было нписно вкривь и вкось. Но я срзу узнл эти кркули, бросился к окну и увидел з яркой грницей остров темную фигурку, улепетывющую по белому льду в сторону мтерик Антрктиды.

Только теперь мне открылись черные плны Пыпин. решившего соблзнить меня легкой, беспечной жизнью. По его змыслу мне должно прийтись по душе ткое существовние, когд можно жить припевючи, не рботя, и еще принимя при этом божеские почести. О, опытный хулигн все рссчитл очень точно. И тогд общество с презрением отвернется от своего кумир, который присвивет плоды чужого труд.

Проникнув в змыслы своего врг, я ужснулся и подумл, что, может, пок не поздно, нужно бежть из змнчивой ловушки, рсствленной Пыпиным, и бросился к дверям. И не успел н ккую-то долю секунды!

В кбинет вошел один из стрейшин племени и голосом штлмейстер торжественно объявил:

"Покровитель! Выйди н площдь! Мы будем тебя боготворить!"

И с этой минуты нступили смые трудные дни в моей жизни. Ни-вняги поклонялись мне с утр до вечер, когд н острове возникли новые дом и сды, они почему-то приписывли их появление моей особе. Я открещивлся, горячо возржл, объяснял, что сижу слож руки. Или прздно слоняюсь по коридорм и злм своего хрм, держ нд головой позолоченный нимб.

"Мы знем: ты очень скромный!" - увжительно отвечли ни-вняги и приносили в жертву овцу, ннося ощутимый урон своему скотоводству.

Но смое тяжелое испытние выпдло н мою долю по утрм, когд мне прямо в постель приносили кипы свежих гзет со всего мир - их ккуртно слл по почте кто-то, пожелвший остться неизвестным, - и я с горечью читл в светской хронике смые подробные описния пышных прздников, которые то и дело устривлись в мою честь. Некий тинственный корреспондент, прятвшийся з псевдонимом "Првдивый Нблюдтель" и якобы ккредитовнный при моем хрме, не жлел цветистых эпитетов. Они повергли меня в отчяние. Но особенно стрдл от них моя бедня беззщитня скромность. Он прямо тял н глзх. И я понял, что, если ее не спсти, мной непременно овлдеет ззнйство. Но кк это сделть? Где ты, моя пресловутя нходчивость, воспетя в рсскзх моих современников?

Однжды я, полный печли, вышел н площдь, покорно готовясь принять новую порцию незслуженных почестей, и, см не зня зчем, произнес перед толпой туземцев:

"Теперь у вс в изобилии фрукты и овощи. А было время, вш остров лежл под толстым пнцирем льд. Но отчего лед рстял, спршивю я себя? Небось от горячей воды. Бурлил вод, кипел в глубинх, точно в котле. Но вот кто-то вывел ее н поверхность, и кипяток побежл по трубм, лед рстопил и снег, отогрел плодородные почвы и воздух. Или, может, я ошибюсь, и все было не тк? Впрочем, мне уже все рвно". - И я безндежно мхнул рукой, подчеркивя свою обреченность.

"Нет, ты, кк всегд, прв! - возрзил толстяк. - Кипяток побежл по трубм и отогрел плодородные почвы. И воздух. Все было, кк ты говоришь. А сделл это не кто-то, один из твоих богоподобных предшественников. Когд-то мы сми пытлись, д у нс ничего не вышло".

Кк утверждют мои биогрфы, люди несомненно честные, но введенные в зблуждение, будто бы кк рз в этом месте днного приключения я блеснул удивительной проництельностью и, повернувшись к худому высокому ни-вняге, будто бы лукво спросил:

"Аг, сми пытлись? А ну-к рсскжи, кк это было".

Не отрицю, что было, то было. Тк и спросил. Только мой взгляд обртился к худому совершенно случйно, руководило мной вполне понятное в тком случе любопытство. До сих пор ни-вняги кзлись мне тунеядцми, живущими з счет чужого труд, они, выходит, сми пытлись рботть.

Худой змялся, смущенно потупил глз и нчл:

"А было тк... Вспоминть стыдно, божественный!.. В общем, вышел я кк-то из хижины ледяной н воздух, поглядел: и здесь лед кругом. А под ногми, думю, небось крутой кипяток, вот бы вывести его н поверхность. Только не получится у меня, силы не те, думю. Взял я железный лом и н всякий случй удрил по толстому ледяному покрову. И кк следовло ожидть, ничего у меня не вышло. Только кусок льд откололся. Ну, я и ушел домой, стыдясь своего неумения".

"А что было потом?"

И тут будто бы я взглянул с длеко идущим умыслом н его сосед.

"Д о чем рсскзывть, мудрейший?.. Вышел я и гляжу: лежит отколотый кусок льд, и вроде пнцирь под ним, то есть нд горячей водой, уже чуточку тоньше. Вынес я лом и удрил в этом месте. Гляжу: еще откололся кусок, и всего-то, до воды длеко, почти кк и было. Я плюнул и ушел, дже лом бросил в сердцх! Зря, думю, только брлся!"

Зтем я узнл, что точно тк поступил и третий... и сотый его товрищ. И кждый отклывл по куску льд.

"Удрил я, знчит, ломом и потекл горячя вод. А что от этого толку? рсскзывл сто восьмой. - Течет вод и тут же змерзет. Рсстроился я и ушел".

"А я зхотел отвести воду в трубу, д тоже ничего не вышло. И я ушел, добвил сто девятый, сокрушясь. - А труб тк и остлсь торчть".

Сто десятый приствил к трубе еще один ствол и тоже ушел. И вдруг я понял, что тк, сообщ, только не зня об этом, ни-вняги пустили подземные воды в трубопровод и отогрели свой оледеневший остров. И точно тк, еще не подозревя о своем сотрудничестве, они посдили сды, обеспечили себя плодми. Один бросил зерно и ушел, второй бросил зерно и ушел... четвертый... седьмой... десятый...

"Стрнно, - здумчиво пробормотл я, - почему вы до сих пор не определили свои координты?"

"Пробовли! Пробовли, д ничего не вышло!" - зкричли, змхли н меня рукми ни-вняги.

"Широту я рссчитл, с долготой ничего не вышло", - признлся молоденький белокурый туземец и чуть не зплкл от стыд з свою беспомощность.

"А у меня ноборот: есть долгот, с широтой не выходит", - простодушно пожловлся румяный прень.

"А вы сложите вместе: вшу долготу и вшу широту. И будут полные координты", - и я хитро улыбнулся.

"Бог есть бог", - восхищенно рзвел рукми румяный.

"Я здесь ни при чем", - зпротестовл я, это нчл оживть моя было притихшя скромность.

"А кто же, если не вы? Ведь у нс ничего не вышло".

"Это вы сделли сми. Только вдвоем. И это создно вми! - и я жестом обвел окружющий нс прекрсный лндшфт. - Все, все змечтельное, что есть н острове, сотворено вшими рукми!"

Толп туземцев хнул, кто-то из них простонл:

"Всемогущий! Зчем ты смеешься нд нми?"

"Всезнющий! Твои утверждения - прости! - фнтстичны!" - воскликнул толстяк.

Он здел меня з живое, я еще никогд не ошиблся!

"Лдно, - скзл я, принимя вызов. - Сейчс вы убедитесь сми и прямо н глзх у себя построите змечтельный дом! Молодой человек, - я обртился к румяному ни-вняге, - вм, бесспорно, хочется построить огромный крсивый дом. Но вы не верите в свои силы. И все же возьмите кирпич, положите его в основние дом, который бы вм хотелось построить".

Румяный пожл плечми, взял из груды строительного мтерил кирпич, положил в основние фундмент и, увидев, что осилить стройку одному невозможно, понурился и по привычке пошел было домой.

"Нет уж, будьте добры, остньтесь! Только отойдите чуточку в сторону!" потребовл я.

И предложил сделть то же смое белокурому ни-вняге.

Тот уложил свой кирпич рядом с первым и, скрепив их рствором цемент, присоединился к румяному.

Я посылл ни-вняг, одного з другим, н строительную площдку, и те, выполнив чсть своей рботы, присоединялись к освободившимся соплеменникм. К вечеру посреди площди действительно появился новый змечтельный дом. Он рос у всех н глзх, и кждый воочию видел, кк его дело продолжют товрищи.

Ни-вняги изумленно взирли н свое детище: "Неужели мы сми построили ткой огромный, ткой крсивый дом?" "Ну кк? Теперь убедились в том, что можете обойтись и без богов и других покровителей?" - спросил я, скромно торжествуя победу.

"Ты тк считешь, всевидящий?" - спросил толстяк.

"Ну конечно! Ни один бог, ни один сверхъестественный человек не может тягться с обычным смертным, если тот строит и сеет вместе с товрищми!"

"Пожлуй, ты прв, - соглсился толстяк. - А что же будет с тобой, богоподобный? Ведь если это тк, то ты нм отныне не нужен? Рзумеется, мы можем оствить тебя, но только уже н общих основниях".

"Спсибо, но мое место н родном буксире "Перепелкино". И вообще, я не богоподобный, простой и по-прежнему скромный юнг!" - сообщил я, обрщясь и к ни-внягм и ко всему введенному в зблуждение человечеству.

И тотчс до моего слух донесся знкомый густой гудок. К острову подходил мой буксир, который уже обогнул всю Антрктиду и приближлся с другой стороны свет.

- И все же, зчем ему пондобилось это? Выдвть себя з вс? - спросил тоненькя черноокя миржнк.

- Ах, Сорейя, неужели ты не понимешь? - укоризненно скзл стрец. Ведь...

- Минуточку, я сейчс объясню, - скзл я, вежливо вмешивясь. - Действуя кк бы от моего имени, Пыпин хотел, чтобы я поверил, будто я н смом деле ткой же плохой, кк он. Будто мы с ним одно плохое целое.

И ВНОВЬ ГЛАВА VII, восстнвливющя спрведливость и позволяющя миржнину довести рсскз до конц

- Ну, кжется, я прояснил все, что должен был прояснить, и вш юный воспитнник может теперь уже беспрепятственно зкончить свою интереснейшую историю, - зверил я стрц, приложив к сердцу лдонь. - Но если он не возржет, я могу з него это сделть см, - предложил я, опсясь, что из-з двности событий неопытный юнош может нечянно испортить великолепный рсскз.

- О, вы нм окжете честь! - обрдовлся добрый миржнин. - Вы, говорят, отменный рсскзчик. А впрочем, мы только что убедились в этом сми. Верно, ребят?

Обе воспиттельницы и все бывшие воспитнники сд подтвердили его слов. Кто горячими восклицниями. Кто крсноречивым кивком головы.

- Тогд слушйте, что было дльше, - произнес я, польщенный доверием этих милых людей. - Итк, вы уствились н него, стрясь понять, кк это юнг в одно и то же время очутился в двух рзных местх? Первым, кк и подобет, пришел в себя зведующий сдом, то есть вы, почтенный кскл, и бдительно воскликнул:

"Дети, перед вми смозвнец!"

"А я виновт, что похож, д? Я виновт? - зкричл хулигн, чуть не плч. - И потом: я чему вс учил? Ну признвйтесь! Рзве вм не хочется шуметь? Не слушться стрших, делть по-своему, д? Вот ты, Сдык! Ведь ты не любишь рыбий жир. Не тк ли?"

"Тк", - прошептл честный Сдык.

"Д он прв, этот человек, и спть нм ужс кк не хочется после обед. Выходит, он хочет нм добр", - подумли вы, все остльные дети.

"А вы, гржднин педгог? - продолжл хулигн, осмелев. - И вм ведь хочется иногд... ну, признйтесь... говорите вы себе иногд: "Ничего с детьми не случится, если я чсишко посплю и предоствлю детей себе. В конце концов, не тк уж он вездесущ, хулигн этот Пыпин".

"Я живой человек, имею прво ошибться", - ответил зведующий, то есть вы, увжемый, крснея.

И тут вш детский сд нполнился тким количеством легкомыслия, что стл легче воздух и нчл всплывть к верхним слоям тмосферы н мнер поплвк. Вы все рстерялись, не зня, что же произошло, и только Пыпин збегл, звопил; "Крул, помогите!" - ив последний момент спрыгнул с кромки медленно поднимющегося озис в песок. Когд же вы пришли в себя, земля уже виднелсь длеко внизу. Вш сд висел нд облкми.

Молодые миржне потрясенно молчли, стрец, покчв головой, скзл:

- Тк вот в чем дело?! Но кк бы то ни было, вот уже четверть век нш сд прит в небесх, оторвнный от остльного мир. То есть нд нми чсто висят вертолеты, то ли с нучной целью, то ли просто с группой туристов. Мы сигнлим, просим помочь, но они, изучив и нс, и сд, сняв его н пленку и тк и этк, улетют прочь, кк будто у нс не детский сд, всего лишь явление природы. Мы долго не могли понять, почему добрые люди не торопятся с ншим спсением. Но однжды до нс донеслось слово "мирж". Его произнес один рдиокомменттор, ведя передчу с борт смолет. Он тк громко кричл в микрофон, что мы слышли кждое его слово. После этого мы лишились последней ндежды н возврщение и, стыдно скзть, совсем упли духом. Ведь только подумть, сколько конфет и вренья могли бы мы з это время съесть! Сколько фильмов увидеть! Миллионы бнок! Тысячи кинокртин! То есть ели бы дети, ну и мне достлось немножко. Но, увы, и конфеты едят, и фильмы смотрят другие. И все это без нс!.. И еще рз - только подумть! - вскричл зведующий с новой силой. - И все это случилось из-з того, что кто-то решил избвиться от своего плохого "я", взял д спихнул его чужим людям. Пусть, мол, те повозятся с ним. А я, мол, зто буду сплошной хороший! Д, мы были слегк легкомысленны, но не больше, не больше других! И не будь этого Пыпин, кто знет: может, вот в эту минуту я и мои питомцы смотрели футбольный мтч!

Я покрснел от стыд. Но никто этого не зметил, и стрец, успокоившись, скзл:

- Единственное утешение; вм, безусловно, в конце концов удлось победить этого хулигн личным примером, и тот, очевидно, служит пожрником или обрзцово водит ткси.

- Ах, если бы, - ответил я, невольно вздохнув. - Он до сих пор хулигнит.*

- Знчит, это он пришел вместе с вми? - спросил стрец, пугясь.

- Увы, - честно признл я и тут же встрепенулся. - Но что-то долго Пыпин нет? Кк бы он вновь не нтворил беды!

И тотчс снружи рздлся звон подфутболенной консервной бнки, рзвязные крики и уличное пение.

Мы выбежли из дворц и увидели Пыпин. Он сидел н верхушке кокосовой пльмы и следил з нми нстороженным взглядом.

Я збеспокоился и спросил:

- Что с вми, Пыпин?

- Д вот зхотелось нрушить общественный порядок, - признлся Пыпин. - А то уж ткя тишь, что дже противно. Листья шелестят, птицы поют, журчит вод, понимешь. Ну, я и не утерпел. Нрушил! И спрятлся зодно. Вдруг вспомнят строе и взбучку ддут. И з то, и з это, - пояснил Пыпин, кивнув н сопровождвших меня миржн. - А что я сделл ткого? Кк Толик, тк ничего. Ему можно и дыры в днище вертеть, и судно, понимешь, н рифы. А я чуть что и срзу: Пыпин ткой, Пыпин сякой, - сврливо скзл хулигн.

Это было неспрведливо. Я строго осуждл все проделки Толик Слонов. И все же я с укором скзл:

- Стыдитесь: он мльчик, вм уже з шестьдесят!

- Тем более! У него все впереди, мне озоровть всего ничего остлось. Нчнутся ревмтизмы и подгры всякие, - возрзил хулигн.

И все же, помимо своей воли, конечно, он сделл доброе дело: нпомнил о Толике.

- Люди добрые, - спросил я миржн, - вы не видели мльчик н воздушном шре? Мльчик Толей зовут.

- А кк же! Того, что море не видел четыре год? - догдлся стрец. Этот кк рз недвно был... Вчер. Мы ему были очень рды. Еще бы: первый человек с Большой земли! Д только рисковое дело он тут же здумл. Двйте, говорит, н вшем острове устроим бзу пиртов и стнем рзбойничть н оживленных воздушных путях. И возврщться, говорит, будем с богтой добычей. С зпсми леденцов, которых всегд полно н пссжирских смолетх, и прекрсных дм среднего школьного возрст в полон возьмем. Мы, конечно, скзли: нм еще этого не хвтло! Ну, он обиделся, сел в свою корзинку и улетел вон в ту сторону. Ничего, говорит, я себе другое приключение нйду.

- Ккой перспективный мльчишк! Я твердил это всегд! - зкричл сверху Пыпин. - В погоню з ним, скорее! Ух, вместе мы нтворим ткое! - и сктился вниз по стволу.

- Д, д. Нм нельзя медлить. Я должен его остновить! - зкричл я вслед з Пыпиным.

Мы уже были готовы устремиться в погоню, и миржне, видя это, пнически зкричли:

- А кк же мы? Что же, нм пропдть? Тут я и см спохвтился, вовремя вспомнил, что до сих пор не спс миржн, не помог им вернуться н Землю.

- А ну-к, - скзл я, зктывя сгоряч рукв тельняшки, - покжите мне вш озис.

Приунывшие было миржне приободрились, повели меня по озису. Пыпин потоптлся н месте и побрел з ншей экскурсией. Не пришли мы и десятк шгов, кк нм то и дело нчли попдться будто бы нечянно спрятнные сигреты и спички. Неизвестный искуситель прикрыл их листочкми пльмы, но тк, чтобы чсть примнки оствлсь чуточку н виду. Для соблзн. Я зметил, что сигреты вызывют у мужской половины миржн ужсное смущение. А некоторым из них прямо-тки приходилось бороться с собой и держть руки в крмнх, чтобы они кким-нибудь обрзом не взяли сигрету.

- Друзья, - произнес я с невольной улыбкой, - желющие могут курить. Только не увлекйтесь, помните: небольшя доз никотин убивет лошдь. После этого я повернулся к Пыпину и скзл: - И ккой был смысл искушть взрослых людей, которым и без того это позволено?

- По привычке, - буркнул Пыпин и почему-то ндулся н меня.

Мы обошли уже половину озис, зглядывя во все потенные углы, но спсительня идея укрылсь тк ловко, что дже не было видно следов, которые бы укзывли н ее присутствие. Тогд я решил не тртить время и силы н лишние поиски и действовть нверняк.

- Скжите, почтеннейший, где нходится смый последний квдртный снтиметр вшей территории? - обртился я к стрцу, собирясь ускорить поиски и хвтя, кк говорится, бык з рог.

Тот прикинул в уме и уверенно скзл:

- Я думю, он рсположен з хозяйственным склдом. Но поверьте мне, это не лучший уголок ншего детского сд.

- Я ндеюсь, мы звершим ншу интереснейшую экскурсию кк-нибудь тм, н Земле, - скзл я, тонко улыбнувшись. - А сейчс прошу отвести меня н это место.

Придя вместе с ними н смый последний снтиметр, я кк бы звершил обход территории.

- Все! Я сдюсь! - скзл я громко. После того кк игр в прятки зкончилсь, спсительня идея вышл ко мне во всей своей генильной простоте.

- Друзья! - обртился я к миржнм. - Рньше вы думли только о конфетх и кино. Подумйте теперь о чем-нибудь более весомом!

- Вы имеете в виду весомые мысли?! - озренно воскликнул стрец.

- Ну конечно! Мысли, нполненные знчительным содержнием, - подтвердил я, не медля.

- Ну, если вы тк считете... если тк верите... Что ж, мы попробуем подумть тк. Шут с ними, с конфетми и кино, ну, не съели, ну, не поглядели. Мы лишили себя более вжного. Ах, сколько можно было принести всем людям добр, не случись этой истории!

Озис дрогнул, кчнулся под ншими ногми, но остлся н месте.

- Подумйте об этом еще рз. Только поискренней! Сердечней! - попросил я, очень волнуясь.

Миржне подумли еще сердечней, и детсд под тяжестью нового философского мировоззрения нчл опускться к земле.

- До свидния! До встречи внизу! - кричли ликующие миржне, удляясь вниз.

И вот уже с нми порвнялись верхушки мохнтых пльм и скрылись под белыми облкми. А вскоре до нс долетел шорох песк - это детсд прочно сел н свое прежнее место.

- Ловко ты их! - скзл хулигн с невольным восхищением. - Дже некоторя гордость берет. Кк-никк, мы с тобой половинки одного целого!

- Пыпин! Дорогой! Нконец-то! - обрдовлся я и рскрыл свои бртские объятия.

- Но, но, не злоупотребляй моей минутной слбостью, - охлдил меня мой извечный противник. - Идем, и тк столько времени прошло без всякого интерес!

Я собирлся ответить ему достойно и, что глвное, поучительно, но меня отвлек шум мотор. Нд нми повис огромный пссжирский вертолет ярко-орнжевого цвет. В иллюминторх торчли головы пссжиров, крйне рсстроенных исчезновением зоблчного озис. И только одн из них, круглолиця, курнося школьниц, безмятежно спл, прильнув щекой к теплому от солнц стеклу. Чутье подскзло мне, что спит он неспрост, что он кким-то обрзом еще появится н ншем пути.

Пилот мхнул рукой в досде и повел мшину в родной эропорт. Перед моими глзми нпоследок мелькнул иллюминтор со спящей девочкой, и мы тоже зшгли своей дорогой, по следм Толик Слонов.

- Курнося-то - отличниц. Срзу видть! Жль, что Толик ее не похитил, посетовл Пыпин, оглядывясь н удляющийся вертолет.

- Д что в этом хорошего, Пыпин? В похищениях? - спросил я с смым искренним удивлением.

Все мои современники, точно сговорившись, утверждют, будто я облдю исключительно острым и проництельным умом. Н смом деле это не тк, и потому-то мне до сих пор не удлось рскрыть другой секрет строго хулигн: почему, ну почему он считет плохое хорошим? Я потртил н эту отгдку все Пятьдесят лет своей бурной жизни. Мне кзлось, что именно здесь и нходится ключ к победе нд Пыпиным. Но, увы, дже мой глубокий, если верить современникм, нлитический ум пок остется бессильным перед сокровенной тйной знменитого хулигн.

- Кк что хорошего? - воскликнул Пыпин, к счстью, не догдывясь о моей неудче. - Рзве плохо оствить клсс без смой примерной ученицы? А что он и общественниц и учится н круглые пятерки, я в этом не сомневюсь. Вдобвок ко всему девчонк учится игрть н фортепьяно и посещет секцию спортивной гимнстики. Я тких опсных детей чую з версту и обхожу еще з три километр.

Я пордовлся з незнкомую отличницу и не без луквого торжеств подумл, что Пыпину и в голову не пришло, что эт девочк, нверное, еще ко всему помогет мме мыть посуду после обед и гуляет с мленьким бртом.

Тк, проводя время в дискуссиях н морльно-этические темы, мы добрлись до той точки неб, которя нходилсь кк рз нд центром Схры. Здесь колея, оствлення воздушным шром, пошл вниз и скрылсь под облкми.

Я и Пыпин тоже с ходу хотели спуститься под горку, но не тут-то было. Кждый рз, когд мы ступли вниз, плотные слои тмосферы вытлкивли нс нверх, потому что, избвившись от земного притяжения, нши тел стли легче воздух.

Я попытлся рстолковть недоумевющему Пыпину причину этого явления, но презирвший нуки хулигн не поверил и, рзбежвшись, прыгнул, собирясь пробить ногми всю толщу воздух до смой земли. Но воздух, точно бтут, прогнулся под Пыпиным и потом швырнул его к звездм.

- Прощйте! - звопил Пыпин, стновясь с перепугу вежливым.

Я успел схвтить его з голую пятку, инче бы мой спутник вышел н орбиту и стл новым спутником Земли.

- Что же теперь делть? - спросил Пыпин, когд я поствил его рядом с собой. - Я не могу же всю жизнь провитть в небесх, будто ккой-нибудь, извиняюсь, нгел или мыслитель.

Он предствил себя в роли нгел с белыми крыльями, потом в позе мыслителя, и, несмотря н нше незвидное положение, не удержлся и хихикнул.

А я с нечянной звистью подумл о том, кк легко живется иногд отрицтельным героям. Пыпин будет сидеть сейчс слож руки. А мне придется выдумывть способ, который позволит нм спуститься н Землю. Положительный герой, и особенно ткого рнг, кк я, всегд должен взвливть всю ответственность н себя.

- Что нужно сделть для того, чтобы вернуться н Землю? - спросил я себя вслух.

- Все! Для этого ты должен сделть все! Ты втянул меня в эту зтею, ты меня и выпутывй, - неспрведливо обвинил меня Пыпин.

- И совсем я не втягивл вс. В мое путешествие вы нпросились сми, нпомнил я с мягким укором.

- Зню. И все же я буду бессовестно утверждть, что это ты коврно и бессердечно вынудил меня выпрыгнуть из спог, - сврливо произнес Пыпин. - И вообще, я больше не желю оствться н небесх и чс. Здесь нет ни кривых улиц, ни мленьких детей, н которых можно плохо влиять, потому что родители и школ уделяют им мло внимния. Тк что шевели мозгми!

- Итк, чтобы вернуться н Землю, мы должны кким-то обрзом вернуть себе вес, - ответил я н свой же вопрос после недолгих рздумий.

Пыпин вдруг стукнул себя по лбу и зкричл:

- Д это же очень просто! Я сяду тебе н плечи, и ты под моей тяжестью срзу нчнешь пдть вниз! А вместе с тобой н Земле окжусь и я. Только ты крепче держи меня з ноги.

Я про себя с удовольствием отметил, что мое второе "я" не лишено ум.

Ведь в смом деле, кждый из нс был невесом только по отношению к смому себе.

Но стоило бы одному из нс сесть н другого верхом, кк тот, другой, срзу бы почувствовл н себе тяжесть.

- Брво, Пыпин, - похвлил я. - И все же вш плн не лишен недосттков.

Д, у этого превосходного змысл был существенный изъян, инче бы он, рзумеется, еще рньше пришел в голову мне. Если бы Пыпин сел н мою шею, мы бы кмнем упли вниз с многокилометровой высоты. Когд я скзл об этом Пыпину, он впл в неописуемое отчяние.

- Не рсстривйтесь, - скзл я ему. - Не теряйте нпрсно дргоценное время. Пошрьте в своих крмнх. Не звлялось ли в них что-нибудь из еды?

Пыпин полез в крмны брюк и обнружил н дне одного из них ломоть зчерствевшего хлеб. Я тоже сунул руку в крмн и совершенно случйно ншел полную горсть кедровых орешков.

- Я см догдлся! См! - крикнул вошедший в зрт Пыпин и сунул было в рот ломоть целиком.

Но я вовремя удержл его з руку и предупредил:

- По кусочку. Дже по одной крошке.

Тк, брося в рот по крошке хлеб, по одному орешку и тем смым постепенно увеличивя вес, мы нчли спускться н поверхность Земли. По моим рсчетм, ломтя хлеб и горсти орехов кк рз только и хвтло для того, чтобы достичь верхнего миллиметр Земли, и случйня потеря дже одной крошки или орех могл нвеки лишить нс этой возможности,

Поэтому я бдительно следил з тем, кк Пыпин рсходует свой рцион.

Мы опусклись медленно, мягкими толчкми, и Пыпин то и дело зводил беседу о еде. По его словм, ему больше всего нрвилсь горбушк свежего, еще теплого хлеб или дже просто кусок хлеб, но при условии, если ешь его, бегя с приятелями по улице. Понимя, что эт скользкя тем может привести к беде, я переключл рзговор н мультфильмы.

И мне вроде бы удлось отвлечь внимние Пыпин. От Земли нс уже отделяло рсстояние, для преодоления которого хвтило бы дже мелкого недозревшего орех или единственной крошки хлеб. По моим рсчетм, именно ткими резервми пищи мы и рсполгли к концу своего успешного спуск. Я извлек из крмн последний орех и, прежде чем положить его н зуб, весело скзл своему спутнику:

- Итк, еще одно усилие. Что же вы медлите, Пыпин? Его поведение удивило меня. До этого хулигн то и дело спешил, и мне приходилось сдерживть его, инче бы он тут же съел весь кусок.

- Я не медлю, - уныло ответил Пыпин. - У меня не остлось ни одной крошки хлеб.

- Не может быть! - воскликнул я. - Все было рссчитно до одной тысячной грмм! А я, кк вм известно, никогд не ошибюсь.

- Д ты-то мог рссчитывть все, что угодно, д только я не утерпел и вместо одной крошки съел две, - рсскзл Пыпин. - Я очень хочу есть. И у меня нет силы воли.

- Несчстный, вы могли рзбиться! - вскричл я, хвтясь з голову. - Эт крошк должн был резко увеличить вш вес. Неужели вы ничего не знете о свободном пдении тел?

- Дже предствления не имею, - признлся Пыпин, невольно гордясь своим невежеством. - Д и знть мне это вовсе ни к чему! Ведь не рзбился я? Не рзбился! - зкричл он, стрясь меня посрмить.

- Я рд, что вы живы и невредимы и висите сейчс рядом со мной. Но вс спсло ккое-то чудо, - скзл я, покчв головой, про "себя подумл, что, нверное, чудо всего-нвсего состояло в том, что последняя крошк хлеб, которую Пыпин съел рньше времени, тоже не рзбирлсь в зконх физики и потому не увеличил резко его вес.

- Но что же вы теперь будете делть, Пыпин? - спросил я, прерывя его бурное торжество нд нукой. - Я съем свой орех и окжусь н земле, вы нвсегд остнетесь здесь.

- Ты не посмеешь бросить своего товрищ по дороге. Тебе не позволит совесть. Если н то пошло, то этот орех ты должен пожертвовть мне.

"Ндо же, з всю свою жизнь не прочитл ни одной книжки, знет, кк обязн вести себя положительный герой, - невольно удивился я. - Ну что ж, это к лучшему, когд мне удстся сделть его хорошим человеком, он уже будет знть, что, если кто-то попл в беду, немедля спеши н помощь и не думй при этом о себе".

- Вы првы, Пыпин. Этот орех придется пожертвовть вм. И, увы, принять удр судьбы н себя, - скзл я, протягивя орех.

Пыпин поспешно рзгрыз скорлупу и опустился н землю.

- Привет, висельник! - издевтельски крикнул Пыпин, здрв подбородок с нечесной жесткой бородой.

- Эх, Пыпин, Пыпин! - ответил я с укором. - Пор бы усвоить родной язык. Слово "висельник" имеет другое знчение.

- Тьфу, кк ты мне ндоел! Хоть бы теперь... д ну тебя! - Он возмущенно мхнул рукой и зшгл прочь, увязя по щиколотку в горячем песке.

- Одумйтесь, Пыпин! Не мешйте детям духовно рсти! Не сбивйте их с верной дороги! - крикнул я ему вслед.

Но Пыпин ушел, тк и не откликнувшись н мой призыв, я остлся один-одинешенек в воздухе, метрх в трехстх от Земли.

"Ну что ж, - подумл я, - если у меня нет возможности продвинуться вниз дже н снтиметр, то шгть по горизонтли можно куд угодно".

Я осмотрелся. Небо точно вымерло. Дже воздух и тот, кзлось, специльно поредел по ткому случю. Но мой зоркий глз все же зметил вдлеке нд горизонтом две тоненькие линии. Они трепетли, словно ниточки н ветру, сходясь в одной точке углом.

Во мне всегд жил стрстный естествоиспыттель. Боясь сгореть от любопытств, я немедля зшгл в сторону стрнных линий и вскоре обнружил, что к геометрии они не имеют никкого отношения.

Это был бесконечный крвн крошечных птичек, летящих с север н юг. Путь их, видимо, был долог и полон нелегких испытний. Птички мхли крыльями из последних сил и то и дело посмтривли вниз, ндеясь нйти деревце или кустик, н который можно было бы присесть хотя бы н минутку и перевести дух. Но под ними лежли сплошные ровные пески.

Я чувствовл, что мы в силх друг другу помочь, но совершенно не знл, кким именно обрзом. Ах, если бы у меня был хоть кпля нходчивости!

И тут я увидел потерянную кем-то нходчивость, лежщую в неглубокой воздушной ямке. Видимо, ее уронил ккой-нибудь летчик, проносившийся по здешним небесм.

Я поднял ее, и он тотчс же подскзл единственное верное решение. Я вернул нходку н место, зня, что хозяин непременно вернется з ней, придвил крупной грдиной, чтобы ветром не унесло, и прикинулся кудрявой березой.

Одн из птичек, зметив гостеприимное дерево, сейчс же уселсь н мое левое плечо. Точнее, это было всего лишь мимолетное прикосновение, потому что, переведя дух, птичк тут же вернулсь н свое место в строю. Но дже легкого ксния ее лпок хвтило для того, чтобы я под их двлением опустился н несколько снтиметров к Земле. Вслед з первой птичкой н мое плечо присел вторя, ее сменил третья, з ней отдохнул четвертя. Словом, крылтые стрнницы поочередно прикслись ко мне, и я опусклся все ниже и ниже, постепенно приближясь к Земле. Но поскольку птицы присживлись только н ближнее к ним левое плечо, то мое тело с кждым рзом кренилось нбок. И тем не менее оно медленно снижлось в пустыню Схр. И когд последняя путешественниц, передохнув, устремилсь вслед з крвном, мой левый бок лежл н горячем песке.

Я поднялся, помхл птицм рукой, попрощлся с ними. "Хорошие ребят! Пошли им, погод, теплую зимовку, побольше солнц и сытных личинок. Вредных нсекомых, конечно", - тково было им мое доброе пожелние.

А меня ждли новые зботы. Где-то в пескх Схры бедствовл исчезнувшя экспедиция мйор Стенли. Я понимл, что вместе с мйором отпрвились исключительно отвжные люди, готовые срзиться с смумом, невыносимой жрой и ужсющей жждой. Но эти мужественные люди никогд не имели дел с мленькими внтюристми и подстрекющими их мтерыми уличными хулигнми.

Я решил не мешкть и пошел куд глз глядят, потому что это был смый верный способ нйти людей, зтерявшихся где-то в бескрйних пескх. Но я не сделл и трех шгов, кк н меня ждно нкинулись, притянули к земле. Это нпл н мой след Грвитция, ншл и поспешно, пок я вновь не исчез, зключил в железные объятия. Ей было невдомек, что я только и ждл этого, опсясь, кк бы мое лишенное тяжести тело вдруг, точно поплвок, не поднялось в стртосферу.

ГЛАВА VIII, в которой об противник хотят избвиться друг от друг нвсегд

Первое время я ехл н собственных ногх. Зпускл их с утр и, пок ноги послушно шгли, кк зведенные, по горячему и вязкому песку, мысленно переносился в ближйший приморский кбчок, проводил тм чсок-другой з сткнчиком фруктовой гзировнной воды и к вечеру, обменявшись новостями со случйным зстольником, возврщлся в свою телесную оболочку. Впрочем, тким способом избвляются от однообрзия ходьбы многие любители стрнствий.

И все же ноги, дже ткие легкие и быстрые, кк у меня, не очень подходящий трнспорт для случя, когд ты спешишь н помощь. Ночми ноги спят - подзряжются свежей силой. Но я себе ткой роскоши позволить не мог и потому нчл искть новое средство передвижения.

Кк всем известно, спсительный случй редко когд см дется в руки. Помня об этом, я решил действовть нверняк и устроил ему зсду - злег, почти слившись с песком. И Случй не зствил себя ждть. Он выполз из-з горизонт в облике стрнствующего брхн.

Ветер гнл его со скоростью средней спортивной яхты. Не видя меня, Случй повернул в мою сторону, и едв брхн порвнялся со мной, кк я проворно поднялся н ноги и взлетел н его острый гребень.

О том, что последовло з этим, вряд ли стоит рспрострняться. Ну конечно же, я сделл то, что сделл бы н моем месте дже нчинющий путешественник смстерил из случйно окзвшихся под рукой сучьев штурвл и хвостовой руль и выточил из тк же случйно подвернувшегося влун отличный трехлпый якорь. А потом я подобрл тоненький прутик и нчертл н борту своего нового корбля:

"ПЕРЕПЕЛКИНО-2".

Словом, я выбрл способ передвижения, уже встречвшийся в истории морских путешествий. Люди не рз пусклись в плвние н дюнх или брхнх, тут вжно было только одно - чтобы это редкое явление природы вовремя поплось тебе н глз. Кк видите, Случй, выпвший мне, окзлся обычным, но в этой спешке у меня просто не было другого выбор.

К рзочровнию современников, превозносящих н все лды мои достоинств, я должен скзть, что это плвние проходило удивительно безмятежно. Рзумеется, были и свирепые львы, и воинственные кочевники н верблюдх. Без них ни одн пустыня не может считться пустыней. И потому к их появлению нельзя было относиться всерьез. Встречи с ними протекли, кк нписно в книгх. Внчле львы и кочевники крсиво возникли н гребне песчных волн, потом, зметив мое судно, пусклись в погоню. Львы при этом стршно рычли, кочевники плили в воздух из новеньких втомтических винтовок.

Я это долго терпел, но однжды не удержлся и при всей своей общеизвестной деликтности скучюще зевнул и крикнул шейху, скквшему впереди своего отряд:

- Ребят, это же тк бнльно!

Шейх смутился, придержл рзгоряченного погоней верблюд, что-то скзл своим воинм, и отряд повернул нзд. Преследующие меня с другого флнг львы тоже прекртили погоню и, пристыженно поджв хвосты, ушли з холмы.

И все же я, кк опытный моряк, понимл, что безмятежное плвние всегд обмнчиво. Кто знет, ккие острые склы или мели тились под притворно спокойным песком. Поэтому мне пришлось нести вхту круглые сутки, то и дело сменяя смого себя. Пок один мой глз спл крепким сном, другой зорко смотрел вперед.

Н пятый день пути мой бодрствующий глз зметил в безбрежных просторх пустыни одинокую склу, рзмером с будку "Союзпечти".

- Земля! - крикнул я про себя и открыл второй глз.

Скл был обитем. Н ее вершине стоял туземня девочк и мхл мне лдошкой. Я подвел брхн "Перепелкино-2" к пологому боку склы и бросил якорь.

- Скжите, кк нзывется вш остров и что з нрод нселяет его? спросил я у девочки.

Девочк огляделсь и убежденно ответил:

- По-моему, кроме меня, здесь никого нет. По крйней мере, с тех пор, кк я здесь появилсь, не было ни души.

И тут я понял, что передо мной вовсе не туземня девочк. Мне покзлось, что будто бы мы дже где-то встречлись. Девочк был крсивой, с очень серьезными черными глзми и курносым носом. Н плече у незнкомки висел кссетный мгнитофон.

Я спросил, не скрывя своего изумления:

- Кто же вы? И кк сюд попли?

- Я Мш Фыров. Школьниц из Тупсе, - спокойно пояснил девочк.

И тут мне вспомнился орнжевый вертолет и девочк, спящя з стеклом иллюминтор. Ну конечно же, это был он - явня отличниц и несомнення ктивистк, кк зметил опытный Пыпин.

А Мш тем временем говорил, вежливо отвечя н мой вопрос:

- Мы путешествовли с ппой в большом пссжирском вертолете. Пп читл толстый журнл, я смотрел в иллюминтор вниз, н пустыню, и думл: вот бы привезти в школу горсть песк из Схры. В новом учебном году мы проходим пустыни, и этот песок можно покзть кк нглядное пособие и дже дть потрогть. Потом я зкрыл глз и кким-то обрзом очутилсь н этой скле.

Я понял, что Мш до сих пор не проснулсь, и все это - и ншу встречу и мой брхн - он видит во сне. Ведь только во сне можно встретить брхн, несущийся по пескм под всеми прусми. Итк, сообрзив, в чем дело, я решил оствить девочку н скле, рссудив, что Мше ничто не грозит, поскольку, что бы с ней ни случилось, все рвно это будет только во сне. И стоит ей проснуться, кк он тотчс окжется рядом с отцом, в кресле уютного слон.

- Тебе здесь не стршно? - спросил я н всякий случй.

- Нисколько! И дже ноборот. Здесь очень много познвтельного. Вот, нпример, ркушк, - и он покзл крсивую ркушку. - Я достл ее н глубине семидесяти метров. Он лишний рз подтверждет, что здесь когд-то плесклось море.

"Ну конечно же, в этом-то и все дело, - вспомнил я. - Вот почему Схр ведет себя кк море! Он до сих пор не может избвиться от стрых привычек".

Я пожелл добросовестной школьнице новых нтурлистических успехов и нгнулся, чтобы поднять якорь. И вдруг увидел след босой человеческой ноги. Я узнл бы его среди миллионов других следов. Он был мне знком, кк мой собственный, потому что оствил его Пыпин! Мтерый хулигн бродил по Схре в поискх детей, оствшихся без присмотр родителей.

- Кк бы не было здесь интересно, ты должн спуститься н корбль. Мленькой девочке нельзя одной оствться в пустыне, - скзл я, опсясь, что Мш зкпризничет и мне придется ее уговривть.

Но Мш окзлсь очень послушной девочкой.

- Хорошо, я сейчс сойду. Взрослые лучше знют, что нужно делть, рзумно ответил он и спустилсь н мой корбль.

Я поднял якорь, и "Перепелкино-2" весело побежл, подгоняемый неутомимым ветром. Мш включил свой мгнитофон, и нд Схрой ззвенели бодрые детские песни.

А н следующий день перед нми покзлись белые плтки экспедиции и возвышвшийся посреди лгеря песчный столб. Он был похож н неподвижный смерч, врытый основнием в почву. Я решил, что не ошибся, потому что см, попдя в ткие мест, где не нйти ни столб, ни дерев, ловил смерчи, вкпывл корнями в землю, и те испрвно служили для хозяйственных нужд. Я ствил их вместо упвшей опоры, несущей провод, нтягивл н дв смерч волейбольную сетку и перекидывлся с товрищми в мяч. А однжды привил к одному молодому смерчу побеги груши дюшес. Но, впрочем, это двно уже людям известно.

Вот и здесь между песчным столбом и одной из плток тянулсь веревк, и н ней сушилось белье. А чуть повыше к этому оригинльному столбу был привязн воздушный шр Толик Слонов.

Обнружив смый убедительный след мленького внтюрист, я поднял все прус, ндеясь предотвртить его новую шлость, но мой мневр немножко опоздл. В лгере уже црил неописуемя пник. Он ознчл, что Толик Слонов в последнюю минуту успел меня опередить.

Я пришвртовл дюну в двух шгх от крйней плтки, и едв мы с Мшей сошли н землю, кк нс тотчс же окружили люди, н лицх которых сквозь бесспорную печть воли и мужеств н этот рз проступл нескрывемя печль. Они пропустили вперед устого мужчину в тропическом шлеме и шортх, и тот предствился нм:

- Руководитель междунродной экспедиции мйор Стенли. О нет, всего лишь однофмилец великого мйор Стенли. Не вовремя вы прибыли к нм, дорогой Ивн Ивнович - ну кк вс не узнть? - и вш отвжня спутниц. Можно скзть, прибыли н свою беду. Нс всех ожидет мучительня смерть от жжды. Только что кким-то необъяснимым обрзом открылся крн ншей цистерны, и все зпсы воды вытекли в песок.

- А нездолго до этого при тких же непостижимых обстоятельствх вышл из строя вш рция, и теперь вы лишены возможности известить о своем бедственном положении весь мир, - зкончил я, сделв очевидный для всех вывод.

Но бедный мйор, нходясь в критическом положении, ошибочно принял это з удивительную проництельность и воскликнул голосом, в котором смешлись и горечь и невольное восхищение:

- К. сожлению, вы угдли! Кк жль, что может погибнуть ткой человек и сопровождющя его девочк!

И рядовые члены экспедиции поддержли его возглсми отчяния. Отвжные путешественники в эти минуты совсем не думли о себе, их беспокоил только нш печльня учсть.

- И еще нс беспокоит судьб двух других людей, случйно присоединившихся к ншей экспедиции: стрнного желчного стрик, пришедшего босиком из глубин пустыни, и мльчик, который прилетел н сооружении, похожем н воздушный шр, - добвил мйор, угдв мои мысли и кк бы соревнуясь со мной в проництельности.

- Кк, Пыпин уже здесь?! - воскликнул я, невольно продолжя нше нечянно возникшее соревновние.

И словно н мой зов, из-з плток появились хулигн Пыпин и Толик Слонов.

- Я тебя кк учил? "Не слушйся стрших, кпризничй, поступй им нперекор". И тут у тебя был ткой широкий выбор! А ты что нделл? Оствил меня без воды, - отчитывл Толик встревоженный Пыпин.

- Но я же тк и поступил. Нперекор взрослым. Они все время твердили: береги кждую кплю воды, береги кждую кплю... А я взял д и вылил ее. Но дело дже не в этом. Я укрсил жизнь экспедиции. Ну, рзве это нстоящя экспедиция в пустыне, если он ни рзу не стрдл от жжды? - отвечл Толик Слонов, очень довольный собой, и почему-то згдочно улыблся.

- И зчем я связлся с этим мльчишкой? Теперь я погибну в пескх без воды! - зстонл стрый хулигн. - И никто не узнет, где могил моя!

- Ккой стрнный сон, - здумчиво произнесл Мш Фыров. - Дедушк, вы бывший двоечник, д?

- Ну и двоечник, ну и что? Чуть что - и срзу двоечник, двоечник, уязвленно зворчл Пыпин. - Можно подумть, ты отличниц см.

- Кругля, - просто и скромно подтвердил Мш.

- Ты отличниц? Кругля? - испуглся Толик.

- Ты же не глухой, ты же слышл, что я скзл, - мягко и вместе с тем строго нпомнил Мш. - Но не бойся, я непременно буду шефствовть нд тобой.

Но тут мльчик зметил меня и зкричл, кк бы переходя в нступление:

- Ну что вы нпли н меня? Я же знл, что появится юнг Ивн Ивнович, совершит очередное чудо, и у нс появится вод!

- В смом деле! - воскликнул мйор Стенли. - Что же мы повесили носы? Ведь с нми вы, Ивн Ивнович! Уж вы-то в смом деле нйдете выход. Д еще оригинльный ткой, ккой и в голову никому не придет!

И все воспрянули духом. Люди хлопли друг друг по спине, по плечу, обменивлись рдостными восклицниями. Дже Мш и т, поняв, о чем ее сон, принял учстие в общем душевном порыве. А Пыпин срзу стл торопить меня, говоря:

- Ну-к, Внь, нчинй, не отклдывй свое доброе дело. Вот говорят, мол, Пыпин бездушный, никого не любит, я тк беззветно, преднно люблю свою жизнь. Кк никто!

Белое от жры солнце немилосердно жрило нш мленький лгерь. Но люди нивно верили в нходчивость, которой у меня не было н смом деле. У меня не хвтило духу, я не стл лишть своих товрищей последней ндежды, сел в тени у подножия смерч, привлился к нему спиной и сделл вид, будто ищу тот смый единственный выход.

Стрясь мне не мешть, члены экспедиции рзошлись н цыпочкх по лгерю и увели с собой Пыпин и детей. Стрый хулигн упирлся, говорил:

- Пустите, я буду з Ивном смотреть! Я ему отвлекться не дм, подгонять его буду!

Пыпин увели, оствили меня одного. Я думл минуту, чс, второй, потом потянулся третий. Но все подходящие идеи, кк и следовло ожидть, обходили меня стороной, никк не желли нвещть мою голову.

Зметив это, мои новые друзья нчли проявлять беспокойство. Они считли, что ткого со мной еще не было. То есть в конце концов я всегд нходил нужный выход, но кждый рз это было делом чистого случя. Но они не знли этого, тревожились з мое состояние, и смый зоркий из них временми подглядывл з мной из-з крйней плтки.

- Ну кк он тм? - с ндеждой спршивли они своего рзведчик.

- Все еще думет, - сокрушясь отвечл рзведчик. До моего сознния долетл дружный общий вздох и возмущенный голос Пыпин:

- Вот бездельник! А еще требует от других.

Потом потянулся четвертый чс, и вдруг я понял, что н этот рз случй решил меня обойти и мне тк и не удстся нйти удчный выход из ншего прямо-тки ктстрофического положения.

Это открытие тк порзило меня, что я н время збыл о беде, постигшей нш лгерь. И отвлекся. И вдруг сообрзил, что все это время моя спин опирлсь не н мягкий песок смерч, н нечто жесткое, твердое.

Я обернулся и сунул руку в песчный столб. Мои пльцы уперлись в прохлдный глдкий метлл. Я копнул глубже, и вдруг н меня сверху обрушились потоки песк.

Я живо вскочил, отбежл в сторону и, отряхнувшись, увидел перед собой космический корбль. Он возвышлся ндо мной, точно гигнтскя шриковя ручк. Его сверкющее острие было нцелено в смый центр неб.

Первым делом мне в голову пришло, что это "Союз" или "Аполлон", опустившийся кким-то обрзом в Схре и почему-то брошенный экипжем. Но тут же я понял, что нши современные космические корбли тут ни при чем. Для того чтобы ткую громду знесло песком, нужны многие век. Знчит, передо мной нходился звездолет, н котором еще летли древние египтяне. Мне стло грустно, когд я понял, что сделл рхеологическую нходку век. Ну просто не было никкой возможности остться скромным.

Но вдруг, обходя корбль, я, к своей рдости, увидел ндпись:

"СКРОМНЯГА"

порт приписки плнет Скромня.

Однко рдость моя длилсь недолго. Я быстро понял, что угодил в еще большую неприятность, явившись первым человеком, обнружившим следы космических пришельцев, некогд посетивших ншу плнету.

Мне стло не по себе, когд я предствил, ккя новя слв ждет меня, если мы не погибнем от жжды в пескх. И будь я один, я, нверное, выбрл бы последнее. Потому что ткого бремени слвы мне уже ни з что не выдержть. И пусть уж обо мне просто говорят: "А, это тот смый Ивн Ивнович, который полвек плвл юнгой из Новороссийск в Тупсе?"

Но в конце концов мне пришлось смириться с неизбежностью слвы. Покончив с рзмышлениями, я зметил, что вокруг меня происходит что-то стрнное. В воздухе передвиглись сми по себе чьи-то нчищенные медные пуговицы, отделенные от костюм и обшитые серебристым глуном рукв и штнины с позолоченными лмпсми. Тк же см по себе бегл по песку беспризорный лкировнный спог, н уровне моего плеч плвл, потряхивя густыми кистями, роскошный генерльский эполет.

А зтем кто-то невидимый взволновнно воскликнул:

- Он, кжется, нс обнружил?

- Ничего себе кжется! Он ни много ни мло откопл нш корбль! - ответил кто-то другой, невидимый, с эполетом.

- Все же кому-то из нс придется себя пересилить и вступить с землянином в конткт, - грустно скзли из рйон пуговиц.

- Кпитн! Видимо, сделешь это ты. Тебе терять уже нечего, - скзл лкировнный спог.

- Почему мне терять нечего? Думете, если меня нзнчили кпитном корбля, знчит, я совсем уже конченый? - обиженно ответил эполет.

Я не стл ждть, что будет дльше, потому что невидимки могли торговться между собой и день, и дв, у нс уже не было времени, и схвтил проплыввшую мимо меня пуговицу.

- Он случйно взял мою пуговицу! - зкричл невидимк и дернулся, пытясь освободиться.

Под моими пльцми зтрещл ткнь. Но я еще крепче вцепился в пуговицу невидимки.

- Сейчс же отпустите меня! - потребовл невидимк. - Вы порвете мой простенький мундир, который стоит целое состояние.

- Отпущу, если скжете, кто вы, - пообещл я, по-прежнему держсь з пуговицу.

- Я не могу вступить с вми в конткт. Мне кое-что мешет, - ответил невидимк. Я возрзил:

- Вы уже вступили. Мы уже обменялись с вми репликми. С вшей стороны их было дже две.

Мой невольный собеседник помолчл и рстерянно соглсился:

- Пожлуй, вы првы. Я дже не зметил, кк вступил. Знчит, я хуже всех в экипже. Тк и войду в историю своей стрны, кк человек, первый зговоривший с землянином. - Невидимк всхлипнул, зтем тяжело вздохнул и скзл: - Ну, лдно, теперь мне все рвно пропдть. Тк что вы хотели узнть: кто мы и откуд? Мы - жители плнеты Скромной из созвездия Простецкого-Свойского. Прилетели к вм с единственной, вполне понятной целью: устновить конткт с вшей цивилизцией. Если, рзумеется, кто-нибудь из членов экипж окончтельно потеряет к себе увжение.

- Что же выходит? Вы ткие гордые? И считете ниже своего достоинств вступть с нми в конткт? - спросил я, не сумев скрыть своего возмущения.

Среди невидимок нчлсь невероятня пник. Рукв, штнины, спог, пуговицы, пряжки ремней и эполет зметлись вокруг меня.

- Что вы? Что вы? Кк смели тк подумть, совершенно не зня нс? Мы же совсем ноборот! - зкричли невидимки в один голос.

- Тогд я ничего не понимю, что происходит со мной, если верить другим, кстти, очень редко, - скзл я. - О тинственных причинх, мешющих вм контктировть с нми, мы побеседуем потом. А сейчс вы должны мне помочь спсти ншу экспедицию.

И я поведл пришельцм о ншей беде. Мой рсскз вызвл среди них и сочувствие, и рстерянность.

- Мы очень опечлены вшей судьбой, - скзл эполет. - Но... но помочь вм не сможем.

- Д что вм мешет, в конце-то концов? - вскричл я, теряя терпение.

- Нш скромность, - кротко ответил эполет. Мне покзлось, что меня подвел мой тонкий слух.

Я слышл впервые, чтобы скромность был препятствием для свершения добрых дел.

- Д, д, помочь вм мешет скромность, - подтвердил эполет, видя мое смятение. - Мы вс спсем, потом все стнут укзывть пльцем н нс и говорить друг другу; "Вот они, нескромные люди! Им очень хотелось отличиться, и для этого они спсли землян. Полюбуйтесь н них!" А мы между тем соревнуемся з звние смого скромного.

- Тк вот в чем дело! - скзл я. - Д, н вс будут укзывть пльцем, но только по другому поводу. "Это те, кто не шевельнул дже мизинцем, чтобы спсти землян", - вот что тогд скжут люди.

Я услышл легкий шорох. Это оздченные пришельцы терли зтылки.

- А пожлуй, он прв, - пробормотл эполет, комндир корбля.

- Вот это влипли в историю, - добвил тот, кого я держл з пуговицу.

- Мы влипли еще в тот день, когд отпрвились в это путешествие, - скзл с горькой усмешкой пришелец с лмпсом. - И теперь от хорошего поступк не отвертишься, кк ни хитри.

- Ну, если тк, то мы поможем, землянин, и тебе и твоим друзьям, произнес комндир, приняв решение. - Только одно условие: никких блгодрностей. Этого нм не перенести. Мы погибнем от сильного приступ смущения.

Это мне было знкомо. Я и см однжды едв не погиб от смертельной дозы похвл, когд все гзеты мир посвятили свои номер моему скромному юбилею. В тот день число моих приключений перевлило з тысячу. Что тут нчлось! Н меня обрушился небывлый ургн восхищения, и меня спсли лишь железное здоровье и привычк к смым невероятным испытниям.

Вспомнив этот тргический случй, я торжественно поклялся пришельцм предть их добрый поступок сиюжеминутному збвению.

- И было бы еще лучше, если бы вы, больше того, отплтили нм ккой-нибудь смой черной неблгодрностью, - мечттельно добвил пришелец, обутый в спог.

- Вот этого я обещть не могу, - искренне признлся я. - Мы всего лишь слбые люди, и то, чего просите вы, нм, пожлуй, не по силм.

Мои открытые, честные слов немножко рсстроили иноплнетян и вместе с тем тронули своим блгородством.

- Итк, что мы должны сделть? - с отчянным весельем спросил комндир корбля.

Я тут же соствил плн нших совместных действий. При этом пришлось мне, щдя зстенчивый нрв пришельцев, откзться от очень интересных и сложных, потому чревтых слвой путей. И все же, несмотря н безыскусную простоту, плн мой, кк утверждли потом очевидцы, якобы не был лишен изящного остроумия.

Пок пришельцы готовили к взлету свое космическое судно, я позвл своих товрищей по несчстью, которые все это время, волнуясь, ждли рождения моей спсительной идеи, потом отвел в сторону Мшу Фырову и скзл:

- Я прошу тебя, кк умную девочку, если Толе вздумется вызвть землетрясение или нвлечь другую опсность н лгерь, скжи ему, что это нехорошо.

- Я обещю! Он больше не будет, - серьезно ответил девочк.

И я, несколько успокоившись, вернулся н стоянку корбля. Его двигтели уже были зпущены, уже урчли н млых оборотх, экипж ждл меня, высунувшись в иллюминторы. То есть в иллюминторх виднелись блестящие пуговицы, козырек фуржки, укршенный золотыми листьями, и рсшитые обшлг, спог стоял у рскрытого люк и нетерпеливо покчивлся с кблук н носок.

Я вступил н борт корбля, вытер о половичок ноги и зхлопнул з собой люк.

- Эх, пропдть, тк пропдть! - произнес комндир, нжимя н гз.

И нш экспедиция отпрвилсь в космос н поиски воды.

"Скромняг" стремительно входил в верхние слои тмосферы. А внизу нпутственно мхли те, кого мы должны были спсти от жжды. Я мшинльно обвел оствшихся взглядом и вдруг зметил, что среди них недостет Пыпин. Мне покзлось, что я ошибся. Потому что Толик остлся в лгере. А он-то кк рз больше всего интересовл строго хулигн. И я дже подумл, что зря не взял мльчик с собой и оствил, можно скзть, один н один с пгубным влиянием искусителя. Кто знет, хвтит ли у отличницы Мши опыт и душевных сил для дуэли с тким мтерым хулигном?

"Скромняг" между тем углублялся в космическое прострнство. Весело гудели мшины корбля. Пуговицы, спог, рукв и лмпсы деловито сновли по отсекм судн. Эполет комндир сосредоточенно висел нд пультом упрвления в рубке пилот.

И вдруг я увидел в углу кют-компнии згдочную личность. Он сидел н корточкх и прикрывлсь листком бумги, н котором было нчертно безобрзными кркулями:

СЕБЯЛЮБЕЦ

Решив, что передо мной незнкомый мне иноплнетянин, я шепотом спросил у комндир:

- Кк ткой откровенный себялюбец мог попсть в вш экипж?

- Если бы он был нш земляк, - мечттельно вздохнул комндир, - тогд бы мы не знли збот, переложив все нескромные дел н его плечи. Но, к сожлению, этот человек - нш пссжир. Он пришел в вше короткое отсутствие и, скзв, что ему с нми по пути, попросился н борт звездолет.

- Но мы еще сми не знем, куд летим. Нм только известно - зчем! скзл я, ничего не понимя.

- Я тоже об этом подумл. Но скромность помешл мне спросить, почему ему тк хочется проникнуть н нш корбль.

И все же я не утерпел и подошел к пссжиру.

- Не сочтите меня нвязчивым. Но меня просто рзрывет любопытство. Кто вы? - спросил я кк можно повежливей.

- Не скжу! - грубо ответил незнкомец, подозрительно знкомым голосом.

- Извините еще рз, - скзл я. - Но по-моему, у вс кким-то обрзом окзлись футболк и джинсы некоего Пыпин. Вы не нходите, что это тк?

Незнкомец смешлся, но зтем нхльно произнес:

- Нет, не нхожу. Потому что мло что вм может покзться.

Нверное, его тйн тк бы и остлсь нерскрытой, но в это время в иллюминтор влетел рентгеновский луч ккой-то длекой звезды и высветил внутренний мир пссжир. И я срзу узнл человек, с которым боролся уже пятьдесят лет.

- Пыпин! - изумленно воскликнул я. - Что вы делете здесь?

- Везу себя к воде. Очень желю пить! - вызывюще ответил Пыпин.

- Остльным тоже хочется пить.) Однко они терпеливо ждут ншего возврщения, - скзл я, стрясь говорить ясно и доходчиво.

- А мне до других дел нет, - отрезл Пыпин. - Вот я и проник н корбль под мской Себялюбц. Все будут искть хулигн. А я - Себялюбец! И еще и Циник! И отъявленный Индивидулист!

Он потряс меня столь откровенным призннием. Я знл, что з моим вторым "я" числится мсс недосттков. Но чтобы он ими гордился, этого я от него никк не ждл.

- Я зню, - пробурчл Пыпин, - это ты специльно отличницу привел. Думешь, я не узнл? Это он спит в вертолете. См-то упрвиться не можешь, вот и в помощь привел.

- Ох, Пыпин, Пыпин! - скзл я с упреком.

- А ты бы помлкивл!.. См бросил меня... тогд н пирсе... кк сироту, сврливо нпомнил Пыпин.

- Одн-единствення ошибк. Нельзя же з нее все время корить, - прошептл я, крснея.

- А я буду! Мне это выгодно, - отрезл Пыпин.

Мы уже несколько минут рыскли по космосу в поискх питья. Однко первое время нм попдлись только отдельные молекулы воды. Я ловил их счком, высунувшись из люк, и склдывл в посуду. Молекул было тк мло, что нм еле удлось нбрть небольшой сткн. Д в тот, стоило нм отвернуться, сейчс же выпил себялюбивый хулигн.

Но глвной целью ншей охоты был комет, вернее, ее хвост, собрнный из кусков льд. И искть редкое космическое тело предстояло мне, потому что никто из пришельцев ни з что бы не признлся, что первым увидел комету. Поэтому я зорко всмтривлся в скопище звезд, ндеясь только н себя. И в конце концов мое стрние было вознгрждено. Совершенно неожиднно почти перед ншим носом появилсь комет.

Это был отличный экземпляр, укршенный длинным роскошным хвостом. Комет выскочил из созвездия Пегс и прытко бросилсь к созвездию Ящерицы.

- Я! Я, тк и быть, первым вижу комету! Держите ее! - зкричл я что было мочи.

Теперь пришельцы не боялись признться, что тоже видят комету. Комндир рзвернул корбль и, прибвив гзу, нпрвил его вдогонку з небесной бегуньей.

Но комет окзлсь н редкость резвой. Рсстояние между нми, вместо того чтобы сокрщться, ктстрофически росло, хотя комндир выжимл из "Скромняги" все силы. И вскоре мы поняли, что еще минут - и нш дичь исчезнет в созвездии Ящерицы.

И тут меня осенило. Не то чтоб осенило, просто я вспомнил, что комет все время носится по своей орбите, словно собчк, посження н цепь. И, выйдя в скфндре в открытый космос, нщупл эту невидимую цепь. После этого мы, взявшись з нее сообщ всем экипжем, подтянули космическую крсвицу к себе.

Поймння комет зтрепетл, збилсь серебристым ледяным хвостом, поднял столб блестящей пыли. Один кусок ее хвост кзлся особенно привлектельным. Он был рзмером с огромный йсберг и, кк йсберг, сверкл при свете звезд.

- Пустите первым меня! Я, чур, без очереди! - зкричл Пыпин, бросясь к выходному люку.

Он нхлобучил нспех скфндр и, рстолкв экипж, выскочил из корбля н йсберг.

Ноги Пыпин рзъезжлись н льду, он хлопнулся н живот и рскинул руки, желя обнять всю необъятную глыбу льд.

- Он моя! Вся моя! Я ее никому не отдм! - зкричл Пыпин и попытлся лизнуть йсберг сквозь стекло гермошлем.

Я нбросил точно ткой же скфндр, знес првую ногу з порог звездолет, и тут у меня мелькнул пронзительня мысль: не избвиться ли от Пыпин рз и нвсегд, оствив н льдине? Комет умчит его н своем хвосте в смые дльние дли, и мне не придется крснеть з допущенную когд-то ошибку.

Искушение было велико. Я предствил, кк мое второе, нехорошее "я" летит в неведомые миры, попдет в иные цивилизции. И... "Стоп! Нельзя! - скзл я себе. - У тех рзумных существ тоже есть дети. И Пыпин им тоже доствит немло хлопот". Я похолодел оттого, что чуть-чуть не смлодушничл и, вместо того чтобы бороться со своими недостткми, собственноручно едв не взвлил эту зботу н длеких рзумных существ, нселяющих неведомые плнеты.

Успешно спрвившись с млодушием, я вышел н льдину и попробовл увести Пыпин в звездолет. Хулигн пончлу отчянно сопротивлялся, но потом ему что-то пришло н ум. Он згдочно улыбнулся, отколол себе весомый кусок льд и, крепко прижв добычу к груди, нпрвился в корбль.

Пыпин скрылся в проеме люк. Зтем снов вышел и снов вошел и скзл скромнягм, нходящимся н своих постх:

- Можете трогть. Айсберг взят н буксир. Мы об вернулись н корбль. Внчле, кк вы зметили, прошел один, з ним явился другой.

В скфндрх нс и вовсе можно было принять з одного и того же человек, и экипж, кк покзли события, легко поддлся н пыпинскую уловку. А я в это время усердно пыхтел нд глыбой льд, стрясь отделить ее от хвост кометы, и потому не придл знчения ни згдочной улыбке своего врг, ни его стрнным хождениям через люк. И тем более обмнным словм, донесшимся до меня из звездолет.

Сверкющий хвост кометы неистово бился в моих рукх. Отделив нмеченный йсберг, я, к своему и ее облегчению, выпустил пленницу в глубины Вселенной, т, почуяв свободу, бросилсь в созвездие Водолей и, вильнув нпоследок хвостом, мгновенно исчезл в скоплении звезд.

Я зсмотрелся ей вслед и не зметил, кк зшумели двигтели корбля, и звездолет отчлил от льдины.

И тотчс кким-то обрзом в открытом космическом прострнстве появился уже знкомый симфонический оркестр. Музыкнты, дуя н пльцы - темпертур здесь стоял 273 грдус ниже нуля, - торопливо рскрывли ноты. Дирижер выхвтил свою плочку и скомндовл:

- Три!.. Четыре!.. Жутко... Еще жутче!.. Совсем жутко! Брррр!..

Дже ткой тугодум, кк я, и тот понял, что совершилось преступление. Я обернулся и обнружил, что кормовые огни корбля удлились уже н тысячу километров. Только теперь мне открылся дьявольский плн хулигн. Он здумл избвиться от своего второго, и положительного, "я" одним решительным удром. И кк ни печльно, это ему удлось. Пыпин бросил его одного посреди безбрежного холодного космос и сейчс возврщлся домой, торжествуя победу. Д, д, после того, кк оркестр умчлся н место другого крупного преступления, я остлся один.

Потом о моей смеклке будут нписны сотни книг. Но н смом деле все выглядело инче. Потеряв ндежду н спсение, я мшинльно ухвтился з ленту из отрботнных чстиц, которя тянулсь з кормой уходящего звездолет. К моему изумлению, лент окзлсь достточно прочной. Тогд я сел н йсберг верхом, и мы полетели з корблем, кк бы ведомые им н буксире.

Лент тянулсь, кк я уже говорил, н тысячи километров. Звездолет уже вернулся н бзу, когд моя ледяня брж еще только приблизилсь к плотным слоям тмосферы. Обнружив, что нет ни меня, ни долгожднных зпсов воды, экипж и друзья мйор Стенли пришли в спрведливый гнев и стли обличть хулигн. Но Пыпин только усмехлся и грыз лед, прихвченный перед уходом с йсберг. И вдруг н головы учстников этой сцены хлынул спсительный ливень. Именно в этот момент моя ледяня гор вошл в плотные слои тмосферы. Лед тял подо мной, нгревясь от трения, и я опустился н нш экспедиционный космодром, можно скзть, н последней кпле воды.

ГЛАВА IX, в которой юнг уже в который рз, в кк всегд совершенно случйно, нходит выход из очень сложного положения

После невиднного дождя климт в этом рйоне Схры стл почти что морским. Мимо нших плток побежли широкие ручьи, и в них зплесклсь рыб. Обеспечив себя водой, мы энергично включились в нучно-исследовтельскую жизнь экспедиции, и кждый день приносил ккое-нибудь змечтельное открытие. Но больше всего меня рдовло преврщение, происшедшее с Толиком з время моего путешествия з водой. То, чего не удлось добиться мне, легко получилось у Фыровой Мши. З короткий, но очень плодотворный срок ее шефств мленький внтюрист стл мленьким серьезным человеком. И при этом Мш, по словм мйор Стенли, не сделл ничего особенного. Просто скзл Толику несколько слов.

- Толик, тк поступть нельзя, - скзл Мш. - Юнг Ивн Ивнович смый обыкновенный человек. И у него когд-нибудь может не получиться, он не сумеет спсти. И вообще, н свете не бывет сверхъестественных людей. Это во-первых. А во-вторых, отвг уже не отвг, если ты знешь, что есть человек, который явится в последний момент и тебя избвит. Это нечестно, вот что я тебе скжу, кк девочк мльчику. В-третьих же, нстоящя слв приходит только к тем, кто борется з првое дело. У тебя же сплошные приключения рди приключений.

Он произнесл это с тким терпением, словно остлсь с Толиком в клссе после знятий и объяснял не понятый им урок.

- Это првд? - встревожился Толик.

- Толик, ты же понимешь, кк я добросовестно учу. Не зубрю, вникю в смую суть мтерил, - нпомнил Мш.

- Мш, я подумл: ты бсолютно прв. Я больше не буду, - ответил искренне Толик.

После этого он ходил з Мшей по пятм и прислушивлся к ее кждому слову, вызывя у Пыпин сильное чувство досды. Признться, мне тоже было обидно. Ну конечно, я смый обыкновенный человек, простой смертный. Я и см это подчеркивл не рз. И все же и мне хотелось ндеяться в душе н свою некоторую необычность. Но если уж тк отличниц говорит, ккие тут можно питть ндежды. Это, выржясь ее словми, во-первых. А во-вторых, я то же смое Толику внушл, но мне-то мльчик почему-то не верил.

Я было решил с Мшей поговорить, - выяснить отношения, но в последний момент не посмел. С детств испытывю перед отличницми эткую робость. А вот у Толик я не удержлся и спросил: почему он меня не послушл.

- Ивн Ивнович, вы взрослый, - ответил вежливо Толик Слонов. - Взрослые всегд тк говорят, потому что они взрослые. И детство у них было двно. А если уж тк моя сверстниц говорит, знчит, тк и есть н смом деле. Вы понимете?

Я ничего не понял, но скрыл это. Глвным ведь было другое: Толик совсем ушел из-под влияния Пыпин.

- Все рвно он длеко не уйдет! Это дело моей чести! - грозился Пыпин, когд мы оствлись одни.

Тк прошло несколько дней. Иноплнетяне постепенно смирились со своей нескромностью и однжды вечером, когд в ншем лгере рзожгли костер и пили чй из чистейшей родниковой воды, они перебороли смущение и подсели к ншему огню. Мы угостили их чем и попросили рсскзть о своей родной плнете.

Пришельцы отошли в сторонку, посовещлись, и потом комндир с веселым отчянием произнес свою прискзку:

- Эх, пропдть тк пропдть! Лдно, слушйте, земляне. Плнет нш, кк я уже говорил, нзывется Скромной. Ну, мы, ее обиттели, зовем себя скромнягми. Вы уже, нверное, поняли, что глвной добродетелью у нс является скромность. Совершенствуя с векми это достоинство, мои соотечественники стли невидимыми. Потому что покзывться кому-либо н глз считется крйней степенью нескромности. И в тком случе можно подумть, что человек вообржет, считет себя необычйно крсивым.

- А почему у вс немножко не тк? У одного виден спог, у другого пуговицы. А н вшем плече и вовсе крсивое укршение, - строго спросил нш отличниц.

- Вы првы, - соглсился кпитн, невидимо крснея. - Я и мои люди недостточно скромны. Нм тк и не удлось достичь совершенств. Нс собрли со всей плнеты, потому что ни один стопроцентный скромняг ни з что не решится вступить в конткт с другой цивилизцией. И кк видите, мы вступили. Теперь мы безндежно нескромны. А лично я еще боюсь и того, что меня з этот удчный полет изберут президентом стрны.

- Вс президентом? - удивился Толик. - Но ведь н этот пост избирют смых достойных!

- А у нс ноборот, - с сожлением произнес кпитн. - Президенту окзывют ткие почести, что их не перенесет ни один нстоящий скромняг. И глве госудрств необходимы хоть ккие-то знния. А стопроцентный скромняг учится в школе н двойки, чтобы не подумли, будто он всезнйк, будто бы он считет, что знет все.

- Знчит, н вшей плнете нет ни одного отличник? - нхмурилсь Мш.

- К сожлению, есть. Но к счстью, они большя редкость. Н свою беду, я в свое время учился только н четыре и пять, - признлся кпитн с тяжелым вздохом. - С этого и нчлось мое пдение.

- Вот бы где я рзвернулся. Среди своих-то, - срзу рзмечтлся Пыпин, не ндо читть и писть. Не плнет, рй. И еще при этом считешься скромным. Ух и нтворил бы я дел!

Но всем нм, остльным землянм, было жль скромняг, зшедших в погоне з скромностью тк длеко, что теперь им ни в зеркло н себя посмотреть, ни сфотогрфировться в семейный льбом из-з отсутствия внешнего вид.

И больше всех был озбочен Мш. Ее взволновл низкя успевемость скромняг.

- Скжите, кпитн, и двно у вс это нчлось? Я имею в виду стремление к скромности? - спросил мйор Стенли с дотошностью истинного ученого.

- Я точно не зню, - скзл кпитн. - Может, н этот вопрос ответят пуговицы. Они имели неосторожность прочитть дюжину книг по истории.

Пуговицы, молчвшие, кк и другие его товрищи весь вечер, шумно вздохнули и произнесли:

- Это нчлось очень двно. Точня дт не устновлен по причине того, что никто у нс не знимется хронологией. Во всяком случе, однжды некий человек, личность которого не устновлен по известной уже причине, скзл другой неустновленной личности: "А я, между прочим, смый скромный человек н ншей плнете". - "Ты ошибешься, - возрзил вторя неустновлення личность. - Смый скромный я!" - "Нет, я! И я тебе это докжу!" - "А я докжу тебе!" В это время к ним подошл третья неустновлення личность и, узнв, о чем спор, подумл и скзл: "Не спорьте! Вы об скромны, в этом сомнений нет. Но смый скромный н плнете я!" Потом в этот спор включился четвертый, пятый... Люди стрлись докзть н деле свою скромность. И постепенно нчлось соревновние з звние "Смого скромного", которое продолжется до сих пор.

- И кто же стл смым скромным? - спросил я, признться, немного здетый претензиями иноплнетян. Уж кому, кк не мне, знть, кто скромнейший из скромных.

- А в том-то и дело, что Смый Скромный еще не известен, - не выдержл и рзговорился лмпс.

- Видимо, это выяснится только тогд, когд скромняги достигнут вершины совершенств. То есть предел скромности, - вствил словечко спог.

- Знчит, - спросил я, осененный внезпной идеей, - знчит, если скромняги узнют, что место Смого Скромного знято, то стремление к совершенству исчезнет? И скромняги вернутся к обычной жизни?

- Пожлуй, это тк, - признл кпитн. - Если место Скромнейшего будет знято, предел достигнут, нм придется совершенствовться в другом.

Спог присвистнул и скзл:

- Но когд это будет! Для совершенств прктически нет грниц!

И тут мной овлдел зрт.

- Ну, если бы ншелся...

Но меня перебил Мш, здумчиво скзв:

- Простите, Ивн Ивнович, по-моему, я вижу совершенно другой сон. Кк будто я н плнете...

И, не договорив нчтой фрзы, Мш исчезл...

- Он уже н плнете Скромной! - пояснил я, почему-то догдвшись рньше других.

Мйор Стенли и его сортники по экспедиции тотчс зволновлись. Иноплнетяне молчли, но я чувствовл, что они тоже озбочены.

- Мш тм пропдет! Он же принципильня! Мы должны ей помочь! зкричл Толик Слонов.

- Толик, подожди, - скзл я, зня горячий нрв мльчик и его стремление к безрссудным поступкм.

Я хотел ему объяснить, что з Мшу опсться не нужно. Что с ней, лично, все это происходит во сне. Мше стоит только проснуться, и он избвится от смой, кзлось бы, непопрвимой беды. Но я не успел скзть все это Толику. Он, не дослушв меня, тоже исчез.

То есть взял и окзлся н плнете Скромной. Его внезпное исчезновение вызвло новый прилив рстерянности в ншем стне.

- Ивн Ивнович! Я бывлый путешественник, видел всякое, но это, знете... - пожловлся мйор Стенли, не нйдя дже нзвния происшедшему.

- Это что же в смом деле? - подхвтил Пыпин. - Только мне зхотелось снов сбить мльчишку с првильного пути, он взял д исчез? Тк не пойдет! В погоню!

В погоню!

А скромняги вообще не знли, что и скзть. Тк их ошеломило все, происходящее н Земле.

Я случйно окзлся единственным в лгере, кто не потерял голову и сохрнил полное смооблдние.

- Итк, ккие опсности существуют н вшей плнете? - быстро спросил я кпитн "Скромняги".

- Опсность у нс, пожлуй, одн, но очень серьезня, - тщеслвцы, лесной нрод. Всех, кто попдет к ним в плен, они зржют ужсным тщеслвием, сообщил кпитн.

После этого я рзвеял тревоги, охвтившие лгерь, объяснив, где сейчс Мш и Толик Слонов и кким обрзом они туд попли. Но беспокойство з судьбу мльчик у нс не прошло.

Признться, внчле я было опять рссердился н Толик, но тут же подумл, что мльчиком н этот рз руководило не сумсбродство, блгородное желние спсти Мшу Фырову. Конечно, ему следовло отпроситься у взрослых.

А может, с другой стороны, Толик боялся опоздть н помощь.

Может, он считл, что Мш уже попл в беду. А теперь нступил моя очередь спешить н помощь, но в отличие от Толик я не знл, кк попсть н плнету Скромную. Земные обитемые корбли пок еще только летют в рйоне ншей плнеты.

- Зчем ломть голову? - скзл мйор Стенли. - Не лучше ли нм воспользовться способом Толик Слонов. Взять и просто перенестись н плнету.

- Во-первых, я отпрвлюсь один, - уточнил я, покчв головой. - У вс еще не зкончены вжнейшие исследовния в Схре. А я, если верить вм, упрвлюсь и своими силми. А что ксется способ, которым воспользовлся Толик, то нм он не поможет.

- Почему? - дружно в один голос воскликнули члены экспедиции.

- А чем я хуже ккого-то мльчишки? Почему у него выйдет, у меня нет? вмешлся опять здетый з живое Пыпин.

- Д потому, что это уже будет не интересно! - скзл я, слегк удивляясь недогдливости окружющих. - Потому что этот вид трнспорт рботет только н интересности!

- Я слышл, юнг, что вы всегд првы, но не ожидл, что до ткой степени, - сконфуженно пробормотл мйор Стенли.

- В конце концов, мы можем прервть путешествие и вернуться с вми домой, - вмешлся эполет и поспешно добвил: - Только не подумйте, что мы гумнисты. Мы случйно, нечянно вм поможем.

- У вс еще много дел н Земле. Конткт только лишь нчинется, откзлся я, решительно отвергя единственное верное средство перенестись н плнету Скромную.

До сих пор я шутя пересекл моря и окены. Но сейчс передо мной лежли неизведнные просторы Вселенной, которые мне предстояло преодолеть в смый кртчйший срок. По ночм я выходил из плтки и смотрел н звездное небо, чувствуя себя мленьким человечком, проплввшим юнгой ккие-то пятьдесят лет.

Видя, кк моя смеклк терпит одну неудчу з другой, мйор Стенли и другие члены экспедиции впли в отчяние. И я уже было сдлся см и решил принять предложение эполет, но тут в моей пмяти всплыл стрниц одной нучно-популярной сттьи, которую однжды знесло ко мне н необитемый остров.

- "Вообрзите, что толщин лист бумги - рсстояние от Земли до Солнц. Тогд длин пути до ближйшей звезды будет выглядеть кк груд бумги толщиной примерно 21,5 метр. Поперечник ншей Глктики - это уже бумжный "небоскреб" высотой метров в пятьсот7", - процитировл я вслух особенно яркое место из сттьи.

Когд я зкончил, эполет восхищенно воскликнул:

- А если... если к этой стопке добвить еще один листик, вы окжетесь прямо н ншей плнете! Ну и голов у вс, Ивн Ивнович! Знчит, не зря говорят н Земле, будто вы смый нходчивый!

См не ведя того, он ннес сокрушительный удр по моей скромности, в смый ее центр. И он, бедня, беззщитня перед откровенной похвлой, покчнулсь, зштлсь, и я еле удержл ее н достойном уровне.

- Ну что вы, просто меня н этот рз не подвел моя отличня пмять, пояснил я, спрвившись с змештельством. - А см идея уже был зложен в сттье. Кк видите, слухи о моей нходчивости несколько преувеличены, добвил я с горькой улыбкой.

Мйор Стенли хотел утешить меня, возрзить, но я, оберегя свою скромность от новых испытний, скзл, что нужно спешить, и попросил позботиться о бллоне с дргоценным грузом. Блгородный путешественник пообещл с первой же окзией переслть его н буксир, и тким обрзом тысячи лежвших н мне вжнейших збот уменьшились н одну единицу.

После этого я сердечно пожл руки мйору и его отвжным товрищм и повернулся к Пыпину.

- Ну, кковы вши плны? Может, вы отпрвитесь со мной? - спросил я, ежеминутно помня о своей ответственности з его проделки и боясь, кк бы он вновь не скрылся из вид.

Но Пыпин обвел ищущим взглядом скучные пески Схры и жлобно ответил:

- Что делть бедному хулигну в пустыне? Вот построят здесь детскую площдку, тогд уж обязтельно вернусь и тк нвлияю!.. А пок доберусь с тобой до ближйшего город и уйду до твоего возврщения н покой, - пообещл Пыпин, отводя глз.

И я поверил, помня, что доверие - это козырь педгог.

Мы поднялись в звездолет, который уже потихоньку жужжл включенной ппртурой.

Я отметил н штурмнской крте ближйший к нм мленький лжирский городок Ин-Бельбель, но эполет постеснялся блеснуть своим профессионльным мстерством, и "Скромняг", описв длинную прболу, приземлился н цветущей окрине Крснодр, посреди фруктовых сдов.

Мы оствили звездолет под охрной здешних мльчишек, сели в трмвй, и я повез иноплнетян в гости к городским влстям. Пыпин доехл с нми до первой остновки, но потом в трмвй вошел контролер, и хулигн, не взяв кк всегд билет, выпрыгнул в зднюю дверцу вгон.

- Пыпин, я з вс зплчу! - крикнул я, высунувшись в окошко.

- Все рвно я никому не нужен. Я пешком по шплм пойду. Несчстный и одинокий, - пожловлся Пыпин и, кк мне покзлось, дже всхлипнул.

У меня тк и сжлось сердце. Все же он мне не чужой.

- Вы ошибетесь, Пыпин! Вы мне нужны! Мы ведь с вми кк бы родные. Я сейчс выйду к вм. Подождите!

- Езжй, езжй. Ткие родные хуже чужих, - обидно ответил Пыпин. Он зорко посмотрел по сторонм и вдруг кк провлился сквозь землю.

Мы приехли в центр Крснодр, я предствил делегцию плнеты Скромной городским влстям и, не дожидясь конц официльной церемонии, помчлся в ближйший писчебумжный мгзин.

Но тм меня поджидл первя неудч. Стоило мне открыть рот, кк продвец тут же скзл, что только что зходил босой стрик в джинсх и орнжевой футболке и скупил все пчки писчей бумги. То же смое повторилось во втором мгзине, в третьем, в четвертом... Я обежл все торговые точки, и везде мне отвечли, что бумгу збрл ккой-то стрик, нзввшийся детским пистелем.

- Он скзл, что пишет ромн для плохо воспитнных детей, и ему может пондобиться вся бумг плнеты, - увжительно пояснил молоденькя продвщиц.

В это время с улицы долетел шум мотор, и з витриной проктил смосвл, нгруженный пчкми писчей бумги. З рулем сидел Пыпин. Он беспокойно выглянул из кбины и посмотрел нзд, будто опслся погони.

- А вот и он см, пистель, скупивший всю бумгу, - восторженно скзл продвщиц.

Я выбежл н улицу, но мшин успел скрыться, оствив вместо себя темное едкое облко пыли. Я немедля остновил первое свободное ткси и бухнулся н сиденье рядом с водителем.

- Вм куд? - спросил пожилой седоусый тксист.

- Н ту дорогу, по которой обычно у вс удирют отрицтельные герои, скзл я.

Водитель внимтельно взглянул н меня и, понимюще присвистнув, ответил:

- Все ясно! Вы гонитесь з Пыпиным.

- Вы его знете? - удивился я.

- Кто же не знет Пыпин? - усмехнулся тксист. - Он был грозой всех нших отличников. Из-з него у меня в ттестте зрелости появились две тройки. А ведь я считлся способным ребенком. Ну лдно, мое дело прошлое. Отчсти я см был виновт. Ложня ромнтик улицы: курить и не слушться взрослых, и поступть только ноборот. Но что он сейчс нтворил? Этот Пыпин?

Я вкртце рсскзл о последних событиях. Преисполнившись спрведливым возмущением, тксист срзу включил смую большую скорость и вывел мшину н згородное шоссе.

Оно лежло перед нми, ровное, кк стрел. И по шоссе, отчянно пускя клубы сизого дым, удирл смосвл, нгруженный бумгой.

Пыпин вновь выглянул из кбины, и ветер принес нм его недовольное восклицние:

- Ну что ты поделешь? Опять он меня ншел! Пыпин прибвил гзу, ндеясь уйти, но нше стремительное ткси неумолимо приближлось к его смосвлу. Когд нс рзделяли всего лишь считнные метры, Пыпин тоскливо зпел:

- "Позбыт, позброшен с молодых юных лет!.." Мы порвнялись с его кбиной, я крикнул:

- Пыпин, остновитесь! Чего уж теперь?

- Сейчс! Все рвно от тебя никуд не денешься, - соглсился хулигн и нчл постепенно сбрсывть скорость.

Но именно в тот момент, когд беглец ндвил н педль тормоз, у нс зчихл мотор. Я поспешно крикнул:

- Будьте здоровы!

Мотор, подбодренный моим добрым пожелнием, зрботл было опять. Но простуд, видимо, проникл глубоко под кпот. Он чихнул еще рз, потом во второй и третий. И остновился. Вид у ншей мшины был очень несчстный. Ей было неудобно передо мной.

Пыпин внчле не поверил своему везению, потом крикнул нм:

- А теперь догоняйте! Привет! - и помчлся дльше.

- Все! Ушел! - с горечью ответил тксист, глядя вслед удляющемуся смосвлу.

- Не волнуйтесь. Теперь Пыпин от нс никуд не уйдет, - возрзил я невозмутимо.

И, встретив недоуменный взгляд бывлого тксист, пояснил, что смосвл попл в ловушку.

- Посмотрите вдль, куд уходят боковые линии втострды. А теперь скжите: вы ничего не зметили? - спросил я с улыбкой у водителя.

- Кк же! Тм, у горизонт, линии сходятся в одной точке! - воскликнул тксист, нчиня понимть, что я имел в виду.

- Ну конечно! - подтвердил я, рдуясь сообрзительности своего нового товрищ. - И смосвл в конце концов упрется в эту точку!

Вылечив ткси, мы отпрвились вдогонку з Пыпиным и вскоре обнружили смосвл. Он стоял, уткнувшись бмпером в точку. Его кбин был пуст. А см Пыпин, перетщив з кювет пчки бумги, уже стоял обеими ногми н чистом листе. Увидев меня, он лихордочно выхвтил из пчки второй лист, и в ту смую секунду, когд Пыпин сунул его себе под ноги, я изловчился, прыгнул и встл рядом с ним.

Нс окружли звезды и глубокя космическя тишин. Нм было тесно н мленьком листе белой бумги. Мы стояли, прижвшись друг к другу, отделенные от Земли уже миллионми километров.

- Ой, стршно, - скзл Пыпин, поеживясь.

- Вы еще можете вернуться. Пок не поздно, - нпомнил я.

- А кто же тогд будет хулигнить н Скромной плнете? Искушть Толик Слонов? - спросил Пыпин, стуч зубми.

- Никто не будет, - просто ответил я.

- Вот то-то, - укоризненно скзл Пыпин. - У меня тоже есть понятие долг.

Я снов изловчился и подсунул под ноги целую пчку бумги, и мы окзлись з пределми Солнечной системы. Когд стопк под нми выросл до двдцти одного метр, можно было подть рукой до ближйшей звезды. Мы сделли короткую передышку, выбрв одну из ее плнет, пригодную для жизни, и я снов принялся з рботу.

И вот нконец нш бумжный столб достиг высоты в пятьсот метров - мы стояли н крю родной Глктики. Перед нми сияло Простецкое-Свойское созвездие, и тм вокруг одной из звезд врщлсь Скромня плнет, от которой нс отделял толщин всего лишь одного листик бумги.

Я, волнуясь, подержл этот листок в рукх - по случйному совпдению он окзлся последним - и потом положил его под ноги. И мы, подняв нд головой руки, тотчс уперлись ими в поверхность Скромной плнеты. И я, и Пыпин кк бы стояли н рукх посреди незнкомой улицы.

- Мм, мм, посмотри, ккие нескромные люди! - послышлся звонкий голос невидимого мльчик.

- Бтюшки, и ходят н рукх! Вот до чего пдют нрвы. А ты не смей н них смотреть, они ничему хорошему тебя не нучт, - откликнулсь невидимя мть млыш.

Я решился, сделл кульбит и удчно встл н ноги. И, не теряя времени, огляделся по сторонм.

Мы нходились н широком проспекте посреди огромного стрнного город.

Город кзлся вымершим. Н тротурх не было ни души.

По сфльту рзъезжли пустые втомобили и троллейбусы, и можно было подумть, будто они рзъезжют сми по себе, кк большие зводные игрушки.

Но по плотности окружющего нс воздух я догдлся, что мы очутились в центре огромной толпы, и когд в нее вливлся новый зевк, воздух пружинил, стновясь еще плотней.

Я увлекся знкомством с чужим длеким миром, и не зметил, что Пыпин для невидимок все еще стоит н рукх, вызывя их осуждение.

- А этот совсем потерял стыд. Тк и стрется покзть: вот, мол, кк я умею, - говорили про него скромняги.

Им было невдомек, что Пыпину, который уже полвек пренебрегл утренней зрядкой, не тк-то просто сделть и обычный кульбит.

- Чего ругетесь? - обиделся Пыпин. - Может, это не я, вы ходите вниз головой? Может, я держу н рукх вшу плнету? Вот возьму и перестну держть, и пусть он летит в тртрры. - И стрый хулигн, кряхтя, перевлился н ноги.

Среди невежественных скромняг, считвших, кк известно, знния проявлением ззнйств, поднялсь ткя пник, что Пыпин перепуглся см.

- Лдно, не бойтесь. Вшу плнету держит другой нш человек. Скромный, потому и невидимый, кк и вы, - солгл хулигн, вдруг неожиднно пожлев скромняг.

- И ему при ткой нескромности удлось остться невидимым? - изумился кто-то из толпы.

- Я бы ни з что не решился н ткую потрясющую нескромность. Это же ндо: держть н себе целую обитемую плнету! - произнес и с ужсом и с восторгом другой скромняг.

- Они, нверно, тщеслвцы, - предположил кто-то еще.

- Д н тщеслвцев-то, пожлуй, не похожи. Они нпоминют землян. Рзве что возрстом немного пострше.

Я обернулся н этот голос и зметил, что его облдтель не был полным невидимкой. Тм, где он стоял, н высоте человеческого рост, сверкло круглое врчебное зеркло. Я обрдовлся этому человеку, потому что он не являлся обрзцовым скромнягой и с ним, нверное, можно было поговорить.

- Доктор, - скзл я, шгнув к нему, - где сейчс эти земляне? Девочк и мльчик?

- О, лучше бы вы не спршивли о них! - воскликнул врч-скромняг. - Это был печльня история. Первой появилсь девочк Мш. Мы до сих пор не можем понять, кк он попл н ншу плнету, хотя нд этой згдкой ломли умы смые никудышные скромняги. Девочк пытлсь нс убедить, что быть чрезмерно скромным очень плохо.

Едв доктор повторил Мшины слов, кк послышлся дружный удляющийся топот, и я понял, что толп рзбежлсь, испугвшись Крмольных речей. И мы остлись втроем.

- И тогд ей тоже никто не поверил, - продолжл врч свой рсскз. Трудно скзть, что бы еще предпринял эт нстойчивя школьниц, если бы о девочке с Земли не узнли тщеслвцы. Они похитили Мшу и унесли ее в лес. А вскоре появился мльчик. Узнв, что Мшу похитили, он тотчс отпрвился в лес з Мшей, и с тех пор о них ничего не было слышно.

Я попросил отвести нс в лес, но врч, смутившись, скзл:

- Я бы вс отвел, если бы знл, что это ткое. Мне говорили, что лес - это место, где обитют тщеслвцы, и что оно нходится где-то з городом.

- Интересно, кк вм удлось построить свои дом и эти втомобили, если вы дже не знете, что ткое лес? - спросил я, подумв, что, может, туземцы шутят, рзыгрывя нс, землян, притворяясь излишне скромными.

И тут я зметил, что дом иссечены трещинми и стоят кое-кк, скособочившись, того и гляди рухнут от слбого дуновения ветр. И мшины тоже ползют кк-то боком, здыхясь и кшляя.

- Мы уж и сми не знем, когд построили город, - смущенно пробормотл врч, и под зерклом в воздухе появилось розовое пятно.

Врчу стло тк неловко з себя и своих согрждн, что он дже не сумел скрыть крску стыд.

"Если тк будет продолжться и дльше, то эт стрн превртится в руины, - с горечью подумл я. - Я должен спсти скромняг и их стрну от верной гибели. А Мш и Толик, отвжные ребят, еще продержтся чс-другой".

Но кк излечить туземцев от чрезмерной скромности, этого я не знл. И уже было отчялся, д неожиднно вспомнил слов эполет о том, что его земляки вернутся к нормльному обрзу жизни, когд кто-нибудь из людей нконец-то достигнет предел скромности. Это был ключ к спсению скромняг. Ах, если бы кто еще нучил, кк им пользовться! Но нс было только двое, вернее, я остлся один. Пок я был погружен в свои рзмышления, Пыпин исчез. Видимо, нчл действовть, плести против меня новые сети.

Словом, н мудрый совет нечего было рссчитывть, и я, доверившись судьбе, - что будет, то будет, - скзл врчу:

- Лдно, отведите меня к президенту стрны. Может, мне, кк всегд, удстся что-нибудь случйно придумть.

Президентский дворец окзлся в двух шгх от мест ншей высдки н плнету. Я рспрощлся с врчом у порог приемной, и невидимый секретрь вторучк и блокнот - ввел меня в огромный, но зпущенный кбинет и доложил о моем прибытии. Нвстречу мне из-з широкого письменного стол вышли строгий черный глстук, белоснежные мнжеты и лкировнные туфли с острым носком. И сейчс же зигрл оркестр невидимок, и невидимый хор торжественно пропел:

Я - скромный,

Он - скромный,

Мы скромные все!

Кроме тебя!

- Это нш гимн, - пояснил президент и приветствовл меня кк предствителя длекой, но дружественной цивилизции, скзв, что недвно здесь уже были двое землян и тут же исчезли, еще до нчл официльной встречи.

Зтем мимо меня промршировл почетный крул. Я узнл его по бряцнию невидимого оружия и нестройному топоту спог.

Когд ритул был исчерпн, президент предложил мне сесть в широкое пыльное кресло и жлобно скзл, имея в виду прошедшую церемонию:

- Кждый рз кк нож в сердце торжествення шумих, необходимость произносить уж очень громкие слов! Не обижйтесь, это я говорю всем ншим гостям, - и, оживившись, с ндеждой: - Ну, кк тм нш эполет? Удлся ему конткт? Или он... тк и не решился?

Я крсочно рсскзл об успешной миссии экипж "Скромняги".

- Слв ншей скромности, нконец-то я скоро отмучюсь! - рдостно воскликнул президент. - Теперь-то эполет не отвертится! Теперь-то он точно зймет мое место! А меня снов будут считть простым и скромным человеком.

- Это ты-то скромный? - послышлся издевтельский голос Пыпин.

Мтерый хулигн сидел н широком и пыльном подоконнике и открыто ндсмехлся нд президентом стрны.

- И вообще, никкие вы тут не скромные, - продолжл Пыпин. - Если уж кто и в смом деле до отврщения скромен, тк это вот он. Нш юнг! Верно я говорю?

Хвлить себя очень плохо, но еще хуже скрывть явную првду. И я понял, что Пыпину все-тки удлось поймть меня в ловушку.

- Ну, ну, не может быть, д он и см несоглсен, - скзл президент, неверно истолковв мое зтянувшееся молчние.

- Отчего же, я в смом деле несколько скромен, - вынужденно признл я.

- Не несколько, очень, - нгло попрвил Пыпин.

- Д... очень, - подтвердил я, крснея, потому что это уже нпоминло нстоящее хвстовство, это был кк бы хвстливя скромность или скромное хвстовство.

- Он смый смый... он скромнейший из всех скромных. Ну, скжи см, - не унимлся безжлостный хулигн, понимя мое ужсное состояние.

Я молчл, крепился изо всех сил, но президент беспокойно зерзл в кресле, спросил у меня:

- По-моему, он слишком хвтил?

- Не слишком, - возрзил Пыпин. - Он предел скромности. Его пофеоз! Хотя я и не зню этого слов. Но точно: пофеоз! Дльше скромничть некуд.

- Но ткой человек еще не родился н свете! - скзл президент, огорченно покчв головой.

- Ну конечно, не родился! Я пошутил! Вы же видите: это обычный хвстун. Ну кто еще будет тк рсписывть свою скромность? - пояснил Пыпин, вредно хихикя и потиря руки.

- Нет, родился! И это я! - скзл я, бгровея и впрвду чувствуя себя отъявленным хвстунишкой.

- Если бы это было тк, - вдруг мечттельно вздохнул президент. - Если бы это случилось, все бы скромняги снов вернулись к прежней нормльной жизни. Признться, нше общество приходит в упдок. А ведь когд-то у нс был стрн умных, трудолюбивых людей. Именно еще в те времен мы построили тот смый межзвездный корбль. Но потом нчлось увлечение скромностью, и вот к чему это привело. Ах, если бы вы н смом деле помогли нм вернуться к строму доброму времени. Но кк вы докжете, что уже достигли предел? Кк он сделет, ? спросил президент, повернувшись к Пыпину.

Но тот снов исчез, очень довольный тем, что нконец-то уронил меня в моих же глзх.

- Докзть очень просто, - скзл я, с трудом приходя в себя. - Пусть вш президентский совет соствит пять смых вжнейших условий, из которых состоит нстоящя скромность. И мы устроим соревновние по пятиборью: я и сборня вшей плнеты.

"Тк вот он, ключ к спсению скромняг", - пронеслось в моей голове.

Моя идея пришлсь президенту по душе, и он прикзл своему секретрю срочно созвть президентский совет.

ГЛАВА X, в которой юнг борется з звние скромнейшего среди скромных

- Скжите: вопрос неимоверной вжности! - попросил президент. - А пок суд д дело, соберите скромнейших грждн плнеты. Пусть они достойно ответят н смелый вызов ншего гостя.

Я почувствовл н себе изумленный и вместе с тем неодобрительный взгляд невидимого секретря. Выкзв тким обрзом свое отношение к нглому притязтелю, секретрь вышел из кбинет, и во дворце поднялсь беготня.

Пок скромняги готовились к небывлому турниру, я отпрвился в город и просто тк, без всякой цели, купил походный котелок и две пчки проявителя и зкрепителя для фоторбот. Потом, еще не зня, зчем мне это нужно, выпустил весь порошок н ветер, в котелок нбрл из ближйшего фонтн воды и отпрвился н Центрльный стдион столицы, чтобы потягться с местными жителями в скромности.

Город бурлил, взбудорженный предстоящим соревновнием по пятиборью. Толп, текущя по улице к стдиону, стновилсь все гуще и гуще. Я чувствовл это по постепенно уплотняющемуся воздуху вокруг себя.

Войдя н прздничный стдион, я увидел, что здесь уже все готово к открытию турнир. Непосвященному человеку он мог покзться совершенно пустым, но я-то знл, что н смом деле его скмьи зполнены до откз, и ниболее скромные из зрителей, не сумевшие обзвестись билетом, тесно стоят в проходх. Между рядми. И подтверждением этому был нетерпеливый гул стдион, ждущего нчл соревновний.

Бодро выбежв н середину поля, я окинул оценивющим взглядом сборную плнеты, которя уже поджидл меня, горя желнием посрмить смозвнц. И хотя моих соперников тоже не было видно, я был уверен, что их десять человек, что это, несомненно, рослые, кк н подбор, брюнеты и блондины.

Я поствил котелок с водой н гзон и скзл, что готов нчть борьбу. Президент, сидевший в директорской ложе вместе с жюри, взмхнул белым мнжетом, и по рдио объявили:

- Его превосходительство считет турнир открытым! Первый вид пятиборья простот! В этот конкурс входит одежд соперников. Сейчс мы посмотрим, кто из них скромнее одет.

Я посмотрел н себя, н комнду хозяев и понял, что попл в проигрышное положение, хотя, кк всегд, был в своей неизменной просоленной морями тельняшке и потертых, обносившихся штнх. Одежд, что и говорить, обычня, простя - словом, рбочя мтросскя форм. Но кк ее срвнить с одеждой скромняг, если той и вовсе не видно? Может, он еще проще моей?

И тут меня вдруг озрило: "Почему жители этой стрны тк тщтельно скрывют свою внешность, хотя он и без того скромн? - спросил я себя. Человек может прятть только то, что ему неудобно покзть другим. Но кк сделть видимым невидимое?"

Я понял, что это невозможно, и понурил голову. И увидел, что н поле легл космтя тень. Он медленно ползл по трве и вскоре нкрыл весь стдион.

Это был большя темня дождевя туч. В той стороне, откуд он пришл, сверкнул молния и прогремел гром. Я подумл, что дождь обязтельно промочит мою тельняшку, быстро снял ее, ккуртно свернул и сел н тельняшку, укрыв тким обрзом собой.

Потом говорили, что это был очень ловкий мневр. Тк оно и было н смом деле. Только в ту минуту я еще см об этом не знл.

- Ивн Ивнович, зчем вы спрятли свою тельняшку? - удивился судья. Ведь мы все рвно уже видели, что он был н вс.

- Дело вовсе не в этом, - возрзил я, - в том, что тельняшк - мой верный спутник, и потому мне очень дорог. А кто знет, ккой сверху польется дождик? Ни кто! Может, это будет подсолнечное мсло, кк уже случлось со мной в Мниле. Или в Кувейте: н нс посыплись куриные яйц рзмером с крупный грд. Моя тельняшк - неслыхння роскошь по срвнению с вшими лохмотьями, и мне, конечно, хочется ее сберечь.

Мой ответ почему-то вызвл в комнде скромнейших невообрзимую пнику. Они збегли по гзону. Я услышл их топот, шум от столкновения тел, треск рвущихся тесемок и пуговиц.

И вдруг хлынул ливень. Кк я и предполгл, это был необычйный дождь.

С неб полил проявитель. Видимо, рзвеянный мною порошок знесло в тучу и тм, словно в кюветке с водой, он превртился в крепкий рствор.

Едв потоки дождя обрушились н нши головы, кк со скромнягми и н поле, и н трибунх стло происходить нечто невероятное. В воздухе, точно н фотобумге, нчли постепенно проступть их очертния. И вскоре я увидел людей в роскошных костюмх. Внчле мне почудилось, будто меня знесло н пышный мскрд. В моих глзх зрябило от позументов, кружев и кримплен смых ярких цветов.

Туч медленно проплыл нд стдионом, но не успел ее хвост скрыться з верхней трибуной, кк н смену ей прилетел вторя туч, и н перепугнных скромняг обрушился дождь зкрепителя.

Первое время рзоблченные туземцы метлись, никого не змечя, думя только о собственной репутции, но потом стдион обескурженно притих, скромняги стеснялись смотреть друг другу в глз.

А я кк ни в чем не бывло рзвел н трвке уютный костер, поствил н огонь котелок и нчл врить бульон из воды. Пусть, думю, пок бедняги придут в себя.

В рдиодинмикх послышлся тяжелый вздох, и предствитель жюри скзл:

- Первый вид пятиборья выигрл землянин Ивн Ивнович. Переходим к следующему виду...

Объявляющий умолк, из динмик донеслись приглушенные голос. Это перешептывлись члены жюри. А зтем объявляющий смущенно откшлялся и произнес:

- Ввиду непредвиденных обстоятельств, вызвнных техническими причинми, соревновния по зстенчивости, терпению и непритязтельности не проводить, отдв первое место, - объявляющий снов вздохнул, - землянину, и перейти к основному, последнему виду пятиборья. Сейчс мы узнем, кто меньше всех не придет знчения слве.

Ну, в этом-то виде скромности мне вообще не было рвных. Побед, можно считть, уже был з мной. И если бы сейчс Появилсь возможность незметно ускользнуть со стдион, я бы тотчс этим воспользовлся, потому что где-то в лесу нходились пленные Толик и Мш.

Я подумл, кк бы это сделть, и увидел Пыпин. Он сидел в верхнем ряду и, свистя в дв пльц, кричл:

- Юн-гу с по-ля! Юн-гу с по-ля!

- Пыпин, будьте любезны. Пожлуйст, подойдите ко мне, - позвл я его кк можно повежливей.

Но Пыпин дже не пошевелился, еще не было случя, чтобы он рсщедрился и выполнил чью-нибудь просьбу.

Тогд я крикнул:

- Пыпин, идите есть бульон, - и укзл ему н вкусно дымящийся котелок.

В тких случях его не приходилось долго уговривть, через мгновение он был возле моего костерк. Я сейчс же с ним перемешлся и, тк кк внешне мы были похожи, кк две кпли воды, незметно покинул поле, оствив Пыпин вместо себя.

Когд я добрлся до выход, нд стдионом грянул торжественный мрш. Я обернулся и увидел, что упирющегося Пыпин и моих соперников ведут к пьедестлм почет, возле которых ждли крсивые девушки с большими венкми из лвр.

- Я - хвстун! Я - себялюбец и этим горжусь! Отпустите меня к бульону! кричл Пыпин, но его втолкнули н пьедестл.

- Ккя скромность! Ккое критическое отношение к себе! - зговорили скромняги, стоявшие рядом со мной.

И весь стдион невольно отозвлся одобрительным шумом.

Но вот подошл решющя минут. Трибуны змолкли, и в гробовой тишине девушки ндели н шеи спортсменов лвровые венки. И тогд мои соперники предприняли отчянную попытку отыгрться. Они притворно зкричли:

- Не подвергйте нс ткому позору! Пожлейте! Освободите нс от этой мерзости! Инче мы этого не переживем!

Они рыдли и делли вид, будто стрются сорвть с себя венки.

В противоположность им Пыпин зтих, зинтересовлся венком, ощупл его, попробовл н зуб лвровые листья и, оствшись довольным, потребовл у скромняг:

- Эй вы, если вм венки не нужны, отдйте их мне. Я ткую слву люблю. Особенно в супе!

- Он ловкий притворщик! - зкричли рзочровнные скромняги. - И вовсе он не Смый Совершенный, этот хитрый землянин. Он обмнул нши ндежды! А мыто уже стли болеть з него. До полного совершенств ему тк же длеко, кк от нс до его родной плнеты!

Пыпин, не обрщя внимния н шум, подобрл все венки и, волоч их з собой, побежл к котелку, в котором все еще врился бульон из воды. Подбежв к костру, он торопливо оторвл от венк горсть лврового лист, бросил его в кипящий бульон и ппетитно потер руки.

И стдион срзу притих. Скромняги убедились в том, что я достиг пределов скромности. А Пыпин, см не подозревя того, совершил первое доброе дело.

ГЛАВА ХI, в которой юнг стрется докзть, что он смый тщеслвный человек во Вселенной

Убедившись в том, что в стрне скромняг нчлсь новя эр, я отпрвился н поиски лес. Кк мне подскзывл опыт, лес ндо было искть тм, где было больше деревьев. Поэтому, выйдя из город, я нчл считть встречющиеся по дороге стволы и, когд их нбрлось до тысячи, очутился в дремучем лесу.

А вскоре я вышел н небольшую поляну и увидел небритого мужчину в звериной шкуре. Этот стрнный человек рыхлил землю древней мотыгой и бросл в нее зерн. Он трудился с откровенной любовью к своему знятию. С его обнженных мускулистых плеч стекл ручьями пот, но устлость будто доствлял ему удовольствие.

- Вы не будете столь любезны и не скжете мне: кк увидеть тщеслвцев? спросил я, подходя к необычному землепшцу.

- Отчего ж не быть любезным? Скжу: я и есть тщеслвец, - угрюмо ответил мужчин и, горько усмехнувшись, добвил: - Д только не хрктерный тщеслвец. Досдное исключение, в общем.

- Зря вы нговривете н себя, - скзл я с упреком. - У вс вид честного трудолюбивого человек.

- Вот в том-то и дело, - буркнул землепшец. - Все порядочные тщеслвцы по деревьям д пещерм сидят и добродетелями своими похвляются. А мне неймется все. Сегодня земледелием знялся. А вчер добыл огонь способом трения.

И он с грустью поведл мне историю своего племени, которя, кк и у других нродов, нчлсь с того, что тщеслвцы нучились общться с помощью голос и ходить н ногх, освободив руки для полезных знятий. Но, додумвшись до того, что влявшиеся н земле кмни можно использовть кк орудия труд, тщеслвцы решили, что достигли вершин цивилизции. После этого люди племени очень возгордились собой, и с тех пор они ничего не делли, только и знимлись тем, что, стуч зубми от холод в пещерх, рсскзывли друг другу о своих высоких достоинствх и личном вклде в прогресс, и, конечно, двно бы вымерли от голод, если бы не этот землепшец. Пок все тщеслвцы упивлись своими росскзнями, мой собеседник знимлся охотой и бортничеством и кормил соплеменников. "А недвно, кк видите, перешел к земледелию и приучил дикое животное", - и он скромно укзл н псущуюся в кустх корову.

- А что же было дльше? - спросил я с неослбевющим интересом.

Но вскоре тщеслвцм стло неинтересно хвстть друг перед другом, потому что они теперь знли низусть все о великих достоинствх кждого соплеменник, и они принялись добывть слуштелей н стороне. Тщеслвцы похищли необрзцовых скромняг, нходя их по видимым предметм тулет, и злетевших н плнету космических путешественников и морочили им головы своим хвстовством до ткой степени, что постепенно эти люди тоже стновились тщеслвцми.

- Скжите, добрейший человек: вы не видели среди них не совсем обычных детей? Девочку и мльчик? - воскликнул я, очень волнуясь.

- Скжу, видел, - ответил мой собеседник. - Девочку зовут Мшей, мльчик Толиком Слоновым. И вы бсолютно првы: они не совсем обычные ребят.

- И еще скжите: что с ними? Сделйте милость.

- Сделю. Скжу. А вернее, ничего не скжу, потому что см не зню. В последний рз я их видел в кругу моих соплеменников. Те без конц потчевли ребят своими рсскзми. И что сегодня стло с детьми, это мне неизвестно.

З Мшу я не боялся. Девочк был несгибемой отличницей и ктивисткой. Ей не вскружили голову дже десятки почетных грмот, и этим все скзно. А Толик Слонов ткой впечтлительный, ткой смолюбивый мльчик!

- Я по глзм вшим вижу, что, в конечном счете, вы спсете своих мленьких друзей, - одобрительно зметил землепшец.

- Не будем згдывть, - скромно предложил я.

- Не спорьте со мной, - слегк рссердился землепшец. - Ну, с богом, пройдете еще немного, и тм будет нш стоянк.

Но едв я скрылся из его вид, кк н меня нбросились незнкомые люди в нбедренных повязкх. Они выскочили из зрослей орешник с крикми:

- Аг, слуштель, поплся! Бртцы, покрепче держите его!

Но я и не думл сопротивляться. Тк было дже удобней, не нужно было тртить время н поиски стоянки тщеслвцев. И хотя я не шевельнул дже мизинцем, чтобы зщитить себя, один из тщеслвцев обеспокоенно предупредил своих товрищей:

- Поккуртней, ребят, кк бы не повредить ему уши.

Тщеслвцы бережно связли меня по рукм и ногм и понесли н своих плечх.

- Это же ндо! Чтобы обзвестись всего лишь одним слуштелем, пришлось целый день в зсде сидеть, - пожловлся кто-то из моих носильщиков.

- Мы хоть в своем лесу сидели. А другим в город пришлось пойти, - возрзил ему другой тщеслвец.

- Д если бы эт несносня девчонк поверил хотя бы рзок, не пришлось бы тртить столько сил и времени. А то: "Не может быть, не может быть. Это нтинучно", - передрзнил Мшу третий тщеслвец. - И слово-то придумл ккое: "м... н... нтинучно".

- Бртцы, может, ему прямо сейчс рсскзть, пок несем? - попросил смый молодой тщеслвец. - А то в глотке ужс кк пересохло.

- Нельзя думть только о себе. В пещерх нс ждут товрищи, и кждый имеет рвное прво н ншу добычу, - сурово одернул его стрший брт.

- А кк же еще один слуштель? Толик? - спросил я, не удержвшись.

- Ну, этого теперь смого не остновишь. Тк и лезет все время без очереди, - неодобрительно ответил стрший.

Вскоре мы вышли к поросшей лесом горе, у подножия которой виднелось несколько пещер. Это и был стоянк тщеслвцев. Все племя сидело кружком посреди поляны и, истосковвшись по слуштелям, ждно смотрело в лес. Нконец смый зоркий из них зметил ншу процессию и зкричл:

- Друзья, слуштеля несут! Сегодня, кжется, будет кому нс послушть!

Тщеслвцы бросились ко мне со всех ног, окружили меня. И тут, кк это уже бывло со многими, их явно обмнул мой возрст.

- Бтюшки, д, может, он совсем глухой? - испуглсь одн пожиля тщеслвк.

Я хотел было обидеться, но, увидев рсстроенные лиц людей, сжлился нд ними и скзл:

- Лдно, уже не один человек попдлся н эту удочку. Вот, нпример, кто слышл из вс, кк шуршит об облко солнечный луч?

- Никто не слышл, - честно признлись тщеслвцы.

- А я вот прекрсно слышу, - скромно скзл я. - Он шуршит тк: "шширш, шширш..."

Убедившись, что я говорю првду, тщеслвцы очень обрдовлись. Кто-то предложил посдить меня в центре круг и немедля нчть рсскз. Но тут всех рстолкл рыжий мльчишк в звериной шкуре и неистово зкричл:

- Я буду первый! Чур, я первый ему рсскжу!

- Ккой невоспитнный ребенок! Ну и поколение рстет. Рзве мы в детстве были ткие? - осуждюще зговорили взрослые тщеслвцы.

- Дяденьк! - продолжл мльчик, пренебрегя мнением стрших. - Сейчс вы услышите потрясющую историю о том, кк я чуть не устроил смое нстоящее корблекрушение и...

Рзглядев меня, мльчик осекся. И я тоже узнл его. Это был Толик Слонов.

При моем появлении спрведливый мльчик срзу срвнил свои истории с теми действительно необычными и блгородными приключениями, которые приписывлись мне, и стл снов здоров.

- Кк видите, не удержлся от соблзн, проявил слбость, - пояснил он, виновто опустив голову.

- Но ты понял, и это хорошо, - шепнул я и незметно пожл ему руку. - А где Мш Фыров?

- Он в пещере. Они поствили Мшу в угол, - тк же незметно шепнул мне Толик.

А тщеслвцы продолжли сетовть н детей.

- Один тк и норовит опередить стрших, - жловлись они мне. - А другя упрямо не верит ншим рсскзм. Утверждет, что мы не првы, что мы ошибемся. Вежливя, ишь? Это мы-то ошибемся, великие тщеслвцы?!

- Друзья! - обртился я к ужсно рсстроившемуся племени. - Теперь у вс будет слуштель, который выслушет всех вс! И будет слушть без конц. И потом, если пожелете, слово в слово повторит все то, что вы рсскзли.

- Ивн Ивнович, что же вы делете? Ведь вы еще никогд никого не обмнывли! - не удержлся и с горечью воскликнул Толик.

- А я и сейчс говорю чистую првду, - успокоил я мльчик. - У этих несчстных людей отныне будет ткой, ну, может быть, не совсем вечный, но достточно долговременный и добросовестный слуштель.

- Неужели вы остнетесь здесь нвсегд? - не поверил Толик.

- Ну, рзумеется, кет. В общем, пок это тйн. Друзья! - вновь обртился я к тщеслвцм. - Но, прежде чем выполнить свое обещние, мне хотелось бы посмотреть н упрямую, кк вы говорите, девочку Мшу.

Обрдовнные тщеслвцы были готовы окзть мне любую услугу.

- Он в той пещере! Стоит тм, в углу! - нперебой зкричли тщеслвцы и охотно укзли н вход в смую дльнюю пещеру.

Бедняжк Мш стоял в смом темном углу пещеры. Конечно, девочке ничего не стоило убежть из плен. Для этого ей достточно было проснуться, и, проснувшись, он бы увидел, что сидит кк ни в чем не бывло в слоне летящего вертолет рядом с отцом. Но ткя девочк, кк Мш, не могл оствить Толик в беде.

Мш стойко переносил свое нкзние, черпя морльные силы из жизнеутверждющей детской песни, которя доносилсь из ее походного мгнитофон. Акдемический хор детей сурово и мужественно пел:

Если ошиблись дяди,

Перебори свой кприз.

И првды рди,

Истины рди,

Ни н кого не сердись.

Ты ведь ткя хорошенькя!

Стой же, н стену глядя,

Сердце свое скрепя,

И првды рди,

Истины рди

Будут еще у тебя

Целых сто порций мороженого!

- Мш, я уже испрвился, окончтельно, честное слово! - скзл ей Толик. - Я больше не хвстю своими придумнными победми.

- Првд? - обрдовлсь девочк и, спохвтившись, добвил с очень серьезным видом; - А я все рвно верил в тебя. Дже в смые критические минуты, когд ты сочинял про себя совершенно немыслимые истории. И, кк видишь, не ошиблсь! Я знл, что в тебе зложен здоровя основ. И ты в смом деле ншел в себе силы и поборол свое тщеслвие. Словом, ты - нстоящий ребенок, Толя! - зкончил он звонким от волнения голосом.

- Если уж быть честным до конц... то спрведливости рди ндо скзть, что мне помогло появление Ивн Ивнович, - мужественно признлся Толик, хотя ему очень хотелось выглядеть перед Мшей мльчиком с большой силой воли.

Признться, мне было приятно узнть что я помог формировнию личности Толик Слонов. Д еще это было скзно в присутствии ткой выдющейся воспиттельницы, кк Мш.

- Неужели юнг тк быстро пришел к нм н помощь? - удивилсь между тем девочк.

- Д, я уже здесь, - подтвердил я.

Когд в полумрке рздлся мой голос, Мш от рдости збыл про то, что является сдержнной девочкой, и зхлопл в лдоши.

- Теперь мы можем бежть? - зртно спросил он. - Хотя я и отпрвилсь в сон с познвтельной целью, но, нверное, могу позволить себе небольшое приключение.

- Ну конечно. Но перед этим я должен сдержть свое слово. - И я рсскзл Мше о необычйном слуштеле, обещнном тщеслвцм.

Отличниц понял меня с полуслов и, сняв с плеч походный мгнитофон, протянул мне, говоря:

- В чем же дело? Отдйте его тщеслвцм. А рельный мгнитофон все рвно остется у меня. Он и сейчс тм, в смолете, где я сплю. Лежит н коленях у ппы.

- Вот и я тк подумл, - признлся я, збиря мгнитофон.

Мы принесли мгнитофон сгорвшим от нетерпения тщеслвцм. Увидев вместо обещнного живого слуштеля мленький ящичек, племя очень рсстроилось, вознегодовло.

- Этот человек обмнщик! - зкричл одн из женщин.

- Чужеземец! - промолвил худощвый тщеслвец. - Ты решил нс ндуть и подсунул нм вместо слуштеля ящик, у которого нет ушей. Я уж не говорю про рот, который должен прищелкивть языком, восклиця: "Вот это д! Вот это здорово!" Но мы, кк известно, отличемся тонким, проництельным умом, и нм ничего не стоило рзгдть твою уловку. Тк вот, чужестрнец, тебе все-тки придется остться с нми и слушть нс до конц дней своих! Тебе и этим ребятм!

- Не торопитесь с выводми, - посоветовл я с добродушной улыбкой. - И рсскжите-к нм одну из своих удивительных историй.

- Удивительных для вс, - попрвил меня тщеслвец и недоверчиво спросил: Вы просите сми? То есть добровольно? И хотите, чтобы я нчл прямо сейчс?

- Вот именно. И не теряя больше ни одной дргоценной секунды, - уточнил я и включил мгнитофон.

Но тщеслвц не нужно было упршивть. Воодушевленный моим призывом, он крсочно описл мне свою недвнюю вообржемую охоту н стдо пещерных ммонтов. Поведл о том, кк он подобрл с земли огромный сук, открыв тем смым и тут же зкрыв эпоху великого технического прогресс, и, взмхнув новым сверхмощным оружием, оглушил рзом все стдо. Увлекшись, рсскзчик прищелкивл языком и восклицл, восхищясь собой:

- Вот это д! Вот это здорово!

Остльные тщеслвцы нетерпеливо топтлись возле нс, ожидя своей очереди.

- Ну кк я? Могуч? Умен? - придирчиво спросил рсскзчик, зкончив свою историю. - К тому же я дол жен зметить, что вы умеете слушть. Во всяком случе, мне еще не приходилось встречть ткие чуткие уши. Они, прво, зслужили того, чтобы я рсскзл им о другом своем подвиге.

- Уж если кто и достоин, тк в первую очередь это он, - возрзил я, укзывя н мгнитофон. - Если вы зметили, этот слуштель внимл вм зтив дыхние. А сейчс он, кк я и обещл, воспроизведет кждое вше слово.

Я нжл другую кнопку, и мгнитофон к рдостному изумлению тщеслвцев повторил рсскз слово в слово.

- Все слышли? Он одобрительно прищелкивл языком. А ведь признться, еще ни один слуштель не прищелкивл языком и не говорил: "Вот это д! Вот это здорово!" Мы только слышли: "Хвтит, ндоело, ккя чушь"! - кричл рсскзчик, смый счстливый сейчс человек в племени, пускясь в неистовый пляс.

Я покзл тщеслвцм, кк упрвлять мгнитофоном, и мы, воспользоввшись тем, что племени в эти минуты было не до нс, обртились в бегство.

- Теперь можно спокойно гулять по этой плнете, ни кпельки не боясь, что выскочт из лес тщеслвцы и уведут к себе. Теперь у них есть мгнитофон смый добросовестный слуштель, - скзл я ребятм по дороге через лес.

Нконец беглецы (то есть мы) добрлись до опушки, где я совсем недвно повстречл землепшц. Н этот рз необычйный тщеслвец сидел под кустом шиповник и мстерил охотничий лук.

- А, это вы? - удивился тщеслвец. - Д, никк, избвились от моих соплеменников? Ишь ты! Ткое еще никому не удвлось. Все, кто к ним попл, тк у них и остлись. Рстворились в племени, знчит. Приняли обычи и язык. Впрочем, от вс я и не ждл другого.

Он подергл тугую тетиву, послушл, нклонив голову, густой шмелиный звук, который он издл, и пояснил:

- Решил изобрести новое орудие охоты. Копьем д плицей много ли дичи возьмешь? Соплеменников кормить ндо, один сколько может пищи добыть? Потому и вся ндежд н технику.

Я посоветовл умельцу изобрести колесо, нмекнул, кк добыть из руды железо, и дл ряд других советов, необходимых для рзвития первобытного производств. После этого мы пожелли ему трудовых успехов и продолжили свой побег из плен.

Но когд уже перед нми змячил окрин город, я хлопнул себя по лбу и скзл:

- Нехорошо получилось, ребят. Мы спсли плнету от нбегов племени, о смих тщеслвцх я и не подумл. Люди вокруг уже в космос летют, тщеслвцм что же, вечно в кменном веке жить д ходить в первобытных? Вы, друзья, возврщйтесь н Землю. Ты, Мш, к отцу в смолет. А ты, Толик, к себе в город. Скоро нчнется новый учебный год. Пор к нему готовиться. А я н стоянку вернусь.

Толик было зупрямился, попросился было со мной, но Мш строго одернул его.

- Рз юнг говорит, знчит, тк будет лучше.

- Все, все, я больше не буду, - смутился Толик.

По дороге к пещерм я думл, кк излечить тщеслвцев от хвстовств, и вскоре ншел очень остроумный способ. Я должен был их перехвстть, докзв, что кк бы они ни стрлись, первое место уже знято, что смый тщеслвный человек н свете - это я!

Способ был прост и элегнтен. Но когд уже кзлось, будто ничто не помешет мне спсти племя, попвшее в ткую стршную беду, передо мной выросло непреодолимое препятствие. И им был я!

"Но кк ты докжешь, что смый тщеслвный н свете, если у тебя нет ни кпли этого чувств?" - вдруг скзл я себе.

И я, к сожлению, был прв. Мне ничего не стоило преодолеть космос или спуститься н дно окен, збыв по рссеянности дом скфндр. Но вымолвить хоть одно хвстливое слово?! Нет, это было выше дже моих сил. Я рстерялся, впервые не зня, что предпринять. Известный и двно рзоблченный хвстун Мюнхузен вызывл сейчс у меня откровенную звисть. Если бы мне дли одну тысячную его бесстыдств, я бы покзл, что ткое нстоящее хвстовство!

Мои безрдостные рзмышления прервли топот и треск ветвей я возбужденные голос, долетевшие из густой лесной чщи. А зтем н тропе появились трое тщеслвцев, тщивших упирющегося Пыпин. Кк я понял, они ушли в город до моего визит и потому ничего не знли про мгнитофон.

- Вы перепутли все! Это я должен хулигнить и крсть людей среди белого дня н глвной улице. Я, не вы! - возмущлся Пыпин, крсный от гнев.

Н груди у него болтлсь большя позолочення медль с ндписью: "Скромнейший из скромнейших".

- Но мы же не виновты, что у вс ткие змечтельные уши, - смущенно отвечл один из похитителей, видимо, стрший среди своих товрищей.

Я спрятлся в кустх, и мленький отряд и его пленник прошли, не зметив меня.

- Я докжу, кто из нс хулигн! Вы или я! Скоро об этом узнет весь лес! донесся угрожющий голос Пыпин, и треск ветвей и топот зтихли.

Я понял, что нд племенем нвисл новя опсность, и прибвил шгу. Однко похитители знли короткий путь к своей родной стоянке, и мне, несмотря н свое проворство, догнть их тк и не удлось.

Прибежв, нконец, к пещерм, я увидел, что тщеслвцы по-прежнему сидят н земле вокруг мгнитофон и хвстют своим невежеством, стрются перещеголять друг друг. Но Пыпин нигде не было видно. Не удлось мне нйти его и в пещерх. Стрый хулигн словно рстял в воздухе.

Я громко покшлял, чтобы обртить н себя внимние тщеслвцев, но никто из них дже не повернул головы. Обычно мое появление привлекло дже чрезвычйно знятых людей. И не потому, что у меня был необычйня внешность, хотя и невзрчной ее тоже не нзовешь. Просто ккое-то чувство подскзывло им, что пришел необычйный человек, и, знчит, сейчс что-то будет. То же смое чувство не оствило без внимния и тщеслвцев. Но они нстолько были зчровны своим хвстовством, что пропустили это вжное известие мимо ушей.

Тогд я потряс з плечо молодого тщеслвц, в котором узнл одного из похитителей Пыпин, и спросил, где пленный слуштель. Прень долго не мог понять, что мне от него нужно, но потом скзл, что пленного отпустили н все четыре стороны, потому что ккой-то добрый человек подрил его племени почти идельного слуштеля.

- Но куд? Куд пленный ушел? - зкричл я, предчувствуя беду и зрнее стршсь з местных зверей, потому что нет ничего опсней н свете, чем хулигн, збрвшийся в лес.

И тотчс в чще послышлся отчянный крик:

- Погибю! Спсите!

Из-з деревьев выбежл перепугнный Пыпин и от стрх мигом взлетел н высокую неприступную склу. Следом з ним из лес выскочили взрослые пещерные медведи, сблезубые тигры и ммонты.

- Долой смосуд! Д здрвствует всеобщее увжение к зконм! - зкричл Пыпин, глядя сверху н зверей.

И те ответили гневным рычнием.

Нд стоянкой тщеслвцев стоял ткой возмущенный рев, что те н время збыли про свое хвстовство и поднялись н ноги. Их изумил вид животных, с которыми они столько рз в своих историях вступли в единоборство, но о которых знли только понслышке, потому что никогд не углублялись в лес.

Увидев людей, звери погрозили Пыпину лпми и клыкми и, сердито ворч, удлились в чщу.

- Ну, что вы опять нтворили? - спросил я Пыпин, обхвтившего рукми и ногми острую верхушку склы.

- Подумешь, ккие мелочи: нучил медвежт не слушться стрших, обиженно ответил хулигн.

- Слезйте, Пыпин. Родители уже ушли, - скзл я, тяжело вздохнув, потому что чувствовл себя косвенно виновтым.

Не оствь я тогд свое второе "я" н берегу, ничего бы этого не случилось.

Пыпин решил спуститься, посмотрел вниз, и тут я и он см поняли, что ему со склы не слезть. Скл окзлсь отвесной, и вершин ее уходил чуть ли не з облк.

- Помогите! - зкричл Пыпин.

- Друзья, нужно что-то придумть, - озбоченно скзл я тщеслвцм. Помочь ему спуститься вниз. Тщеслвцы небрежно сплюнули, зговорили:

- А что тут думть? Это дело простое.

- Чепуховое дело!

- Ерунд, не дело.

- Оно не стоит выеденного яйц.

Я н минуту збыл, что они тщеслвны, поверил, будто им и впрвду ничего не стоит помочь, и поэтому очень обрдовлся, попросил:

- Помогите ему, может, в конце концов, он больше не будет.

- Не буду, не буду. Хотите, дм честное слово? Но лучше обойтись без него.

- Сейчс мы его снимем. Сейчс мы ему поможем слезть. Сейчс мы вот что сделем... - бодро нчли тщеслвцы. - Сейчс мы сделем вот что... сделем вот что...

Они никк не могли скзть, что же собирются предпринять для спсения Пыпин.

- Мы сделем вот что, - еще рз повторили они и рстерянно посмотрели друг н друг.

- Что мы имеем в виду? - спросили тщеслвцы у одного из своих товрищей.

- Не зню, - испугнно ответил тот.

Тогд они спросили второго, и этот не знл. Тк тщеслвцы опросили все племя. Кждый мог тут же, не сходя с мест, поведть тысячу историй о своих подвигх, но никто не имел предствления о том, с чего хотя бы нчть.

К счстью, я вспомнил, кто ткие тщеслвцы, и решил ндеяться в первую очередь н себя.

- Может, для нчл сплести веревку? - предложил я тщеслвцм.

- Может! Вот именно! Непременно нужно сплести веревку, - обрдовлись они и, притихнув, осторожно спросили: - А что ткое веревк?

Я объяснил, что ткое веревк. Мы ндрли лык и сплели из него веревку длиной с километр. Тщеслвцы тк возгордились своей рботой, что сейчс же решили включить мгнитофон и похвстться перед ним своей свежей историей о том, кк они героически сплели изумительную веревку. Но я нпомнил им, что Пыпин еще сидит н верхушке склы и что веревку мы сплели не просто тк, для его спсения.

- Ну, теперь вы, нверное, знете, что делть дльше? - спросил я у них.

- А кк же! Остльное нм ничего не стоит, - зверили меня тщеслвцы. Сейчс мы... Сейчс мы... А что мы сейчс? - поинтересовлись они у одного из своих соплеменников.

- Не имею предствления, - жлобно ответил тот. Тщеслвцы снов опросили друг друг, и опять выяснилось, что никто не знет, что нужно сделть с веревкой, чтобы помочь человеку, сидевшему н скле.

- Стрнно, - скзли они мне, рстерявшись, - мы умеем все, но почему-то с этой веревкой у нс зело.

- По веревке он спустится вниз, - пояснил я тщеслвцм. - Только нужно один ее конец кким-то обрзом подть бедняге Пыпину, но вот кким именно, для меня это нерзрешимя здч.

- Ну, это мы... - нчли было тщеслвцы и смущенно умолкли.

- Что же вы ждете? - зкричл сверху Пыпин. - Я же скзл: больше не буду!

Я хотел ему пояснить, что положение, в общем-то, безндежное, но не успел это сделть. Меня отвлекл большя ворон, севшя н сук в двух шгх от меня. По выржению ее глз я понял, что сук пришелся птице не по вкусу, и, еще не зня, зчем это нужно, скзл тщеслвцм "тссс...", вытянул левую руку, точно ветвь, и зстыл, изобржя дерево.

Ворон неодобрительно щелкнул клювом, осуждя неудобный сук, и, оглядевшись, остновил свой взгляд н мне.

Я покзлся ей смым подходящим деревом. Он обрдовнно взмхнул крыльями и перелетел н мою вытянутую руку.

Я дл ей устроиться поудобней и зтем, все еще не зня, зчем это нужно, схвтил птицу свободной рукой. И тотчс меня осенил простенькя, но, кк выяснилось потом, спсительня идея.

Я попросил тщеслвцев подержть птицу и изготовил из кусочков кожи мленькие шоры, похожие н те, которые ндевют н голову пугливой лошди, чтобы животное видело только дорогу, нходящуюся перед ним. Зтем я привязл кусочки кожи около вороньих глз, зкрыв ей поле обзор, к хвосту прикрепил конец веревки и, нцелив птицу точно н Пыпин, выпустил ее из рук. Освобождення ворон устремилсь прямо к верхушке склы, по тому коридору, который он видел перед собой. Когд ворон порвнялсь с Пыпиным, он взял ее в руки и, отвязв от хвост веревку, сунул было птицу з пзуху.

- Пыпин, сейчс же отпустите ворону! - крикнул я. - Инче у вс ничего не выйдет.

Это был мленькя простодушня хитрость, но Пыпин поверил и, испугвшись, снял с птицы шоры, отпустил ее н свободу. Потом он зкрепил петлю н мкушке склы и с улюлюкньем и рзбойничьим свистом съехл по веревке вниз.

Пок он спусклся, тщеслвцы что-то обсуждли, собрвшись в тесный кружок и временми брося н меня сконфуженные взгляды.

А когд оперция по спсению Пыпин подошл к счстливому концу, тщеслвцы приблизились к нм, и смый почтенный н вид тщеслвец вернул мне мгнитофон и, виновто потупив глз, произнес:

- Возьмите своего слуштеля нзд. Мы больше не хотим обмнывть ни его, ни себя. Нм очень стыдно перед вми, слуштели. Кк окзлось, мы ничего не умеем делть. Нучившись говорить, нши длекие предки решили, что язык создн только для того, чтобы хвстть своими несуществующими достижениями. И вот к чему это привело: один из вс попл в беду, но нше слвное древнее племя и, кк мы думли, могучее, не смогло окзть дже смой мленькой помощи. В общем, вы преподнесли нм поучительный урок. Спсибо вм, добрые слуштели, и особенно вм. - И тщеслвец протянул Пыпину лдонь для рукопожтия.

- Это вы мне? - удивился Пыпин.

- Вм! Ну конечно, вм! - воскликнул тщеслвец и зговорщицки подмигнул. Мы же понимем, вы специльно взобрлись н склу, и ткой ценой вы докзли нм, что, в сущности, мы ни н что, кроме хвстовств, не способны.

- Вот уж о чем, о чем, об этом я думл меньше всего.

- Тк мы вм и поверили, - протянул тщеслвец. - Вы еще кричли: "Я вм докжу, я вм докжу!"

- Это же по другому поводу, - возрзил Пыпин.

- По этому, по этому смому! - упрямо скзл тщеслвец. - Вот и медль у вс. "Скромнейшему из скромных". Мы читть не умеем, но догдывемся. В общем, вшу руку, дружище!

- Ну, если хочешь, - сдлся Пыпин и неумело, потому что делл это впервые в жизни, пожл лдонь тщеслвц.

- Спсибо вм, сердечное спсибо! - скзл тщеслвец, продолжя горячо трясти руку Пыпин.

- Д лдно, чего тм, - пробормотл Пыпин. - Подумешь, делов-то.

- Ккой он щедрый! Ккой удивительно щедрый! - восторженно зшептли тщеслвцы.

- Дети, учитесь доброте у этого дяди, - говорили женщины детям и покзывли н Пыпин.

После этой церемонии тщеслвцы приглсили нс погостить у них день-второй. Но Пыпин тревожно посмотрел н лесную чщу, окружвшую стоянку с трех сторон, поежился и скзл:

- Что-то домой зхотелось. Стрсть!

Я тоже считл, что пор возврщться. Все дел н плнете Скромной были удчно звершены. Тщеслвцы стли скромными, скромняги в меру скромны и в меру честолюбивы.

Мы попрощлись с тщеслвцми и зшгли по тропинке, протоптнной во время нбегов к окрине город. Нс сопровождли недвние похитители Пыпин. Н этот рз они шли в город с исключительно мирной целью. Им предстояло вступить в переговоры с првительством скромняг. Дипломтов одели в лучшие шкуры, и им приходилось проявлять нечеловеческие усилия, чтобы не вжничть по строй привычке друг перед другом.

Нш отряд не прошел и сотни шгов, кк я зметил, что Пыпин тйно покзывет мне глзми, отзывя в сторону для секретного рзговор. Я остновился, но, помня о недвней его ловушке, держл, кк говорится, ушки н мкушке. Пыпин приблизился ко мне почти вплотную и зговорщицки шепнул:

- А это, в общем-то, приятня штук.

- Ккую штуку вы имеете в виду? - И я н всякий случй еще больше нсторожился.

- Ккую, ккую, - проворчл Пыпин. - Ну эту... блгодрность.

Я возликовл и, тотчс воспользоввшись удобным моментом, нзидтельно скзл:

- А это звисит от вс, Пыпин. Чем чще вы будете делть людям добро, тем больше получите блгодрностей.

- Ты меня не гитируй, не гитируй! Ишь обрдовлся! Знл бы, ни з что не скзл, - рссердился хулигн не н шутку. - Думешь, Пыпин уже готов? Спекся? А Пыпин будь-будь. - И он зшгл вдогонку з дипломтми.

Войдя в город, мы тепло рспрощлись со своими спутникми. Тщеслвцы нпрвились в президентский дворец, я и Пыпин свернули н улицу, ведущую к ншему бумжному мосту, соединившему две бртские плнеты.

Стрн скромняг неузнвемо изменилсь со дня исторического соревновния по пятиборью. Вокруг нс деловито сновли теперь уже видимые глзу скромняги и с легкой грустью, которя сопутствует рсствнию с близкими людьми, спршивли:

- Домой? К себе н Землю?

- Д уж пор, - чуточку виновто отвечл я з себя и з черствого Пыпин.

- Будет время, зхживйте к нм н плнету, - говорили скромняги и добвляли с прямой дружеской улыбкой: - Зхживйте, и, может, проведем еще одно состязние. Теперь-то мы знем, что ткое нстоящя скромность.

- А зчем ждть меня? У вс есть новые соперники, - отвечл я лукво.

- Это кто же? - удивлялись скромняги.

- Тщеслвцы, - пояснял я.

- Тщеслвцы? Неужели они поскромнели? Ну, вы нм скзли приятную новость, - рдовлись скромняги. - И все рвно мы не збудем вс, - говорили они Пыпину.

Скромняги относились к нему, точно к нционльному герою, и ему это кзлось смешным.

- Ну и дют, - шептл он, тыч в мой бок кулком.

ГЛАВА XII, в которой произошло событие, потрясшее всю Вселенную

Тк, мило переговривясь с прохожими, мы незметно подошли к ншему мосту. Можно предствить мое удивление и легкую вспышку гнев, когд вдруг из-з столб бумги нвстречу нм вышли Толик и Мш.

- Аг, они тебя не послушлись. Знчит, я, хоть и немножко, д н них повлиял. Х-х! - обрдовлся Пыпин.

- Толик всегд был склонен к внтюрм, но от вс, Мш, я этого не ожидл, - скзл я, стрясь не змечть, кк прзднует победу мтерый хулигн.

- Я тоже от себя этого бы не ожидл, - признлсь Мш. - Но в тот смый момент, когд мы были готовы ступить н кипу вшей бумги, н нее прямо с Земли взлетел эт собк. И кип кк зштлсь, чуть не рзлетелсь вся по глктикм и вселенным! Но мы ее удержли.

Я повернул голову и увидел спниеля бело-шоколдного цвет. Он сидел н здних лпх и возбужденно дышл, словно после долгого бегств.

- Это спниель Аркдий, который себя считет котом, - предствил Толик Слонов собку.

И пес зговорил н чистом человечьем языке, сильно кртвя.

- Не слушйте детей, - скзл он с досдой. - Я смый нстоящий кот. И кк дже подозревю - чистейший нгорский! А докзтельством тому мои пушистые уши, - он мотнул головой, и его большие шоколдного цвет уши взлетели точно крылья, их рзмх достигл целого метр. - Ну, н вшу кипу я злез под двлением суровой негостеприимной действительности. А все произошло оттого, что меня взяли н дчу, хотя я ктегорически возржл: мне ближе уют хозяйского кбинет. Н полкх книги, книги! Тысячи книг! И едв мы приехли н дчный учсток, кк тут же нчлись мерзости взпрвдшней жизни. Стоило нм выйти из мшины, кк н меня нпло лохмтое чудовище с длинными усми. То есть оно еще только готовилось к тке и стршно ляло: мяу-мяу! Д изогнулсь дугой! Судя по Брему, это был смя нстоящя свирепя собк. Ну и вы сми понимете, я не удержлся и... - скзл пес, смущенно опустив глз.

Дело было ясным: вконец зпутвшийся спниель принял обычную кошку з ужсного пс, бумжный столб з высокое дерево и взлетел нверх, отчянно взмхивя ушми.

- Д, только тк можно было спсти мой роскошный, изыскнный хвост от жутких когтей собки, - скзл пес, вильнув куцым хвостом. - Но куд я попл? - Он провел лпой перед глзми: - Это я ндел вообржемые очки... О-о, тут сфльт? Лично я предпочитю пркет. Ну и, рзумеется, мягкую мебель. А это что?.. Э-э, д меня, кжется, окружет ккой-то мир?

Спниель нчл осмтривться по сторонм, придерживя лпой вообржемые очки.

- Поглядите н этого пс. Еще рссуждет, - возмутился Пыпин. - Ишь, нчитнный ккой! Д я этих грмотеев всю жизнь кмнями гонял!

Я зметил, кк сконфуженно покрснел Толик Слонов. Видимо, он еще недвно точно тк же относился к животным.

Мш хотел возрзить Пыпину, но вовремя вспомнил, что со взрослыми спорить нельзя, и промолчл. Но, к счстью, см Аркдий, увлеченный изучением улицы, пропустил обидное змечние Пыпин мимо ушей.

Но все рвно мне, Мше и Толику стло неловко з поведение Пыпин. Хотя его поступок можно было отчсти понять. Если мы не остновим этого болтун, нм придется ндолго зстрять н плнете Скромной.

- Кто-то что-то скзл? Или мне просто послышлось? - рссеянно спросил пес, не прекрщя своих нблюдений.

- Видите ли, Аркдий, мы спешим, - скзл я ему. - Нм пор домой, н Землю. Нс ждут дел. Д и вс, конечно, ищут вши хозяев.

- Кк? Рзве я не н Земле? Я попл в иную цивилизцию? Вы это хотели скзть? - порзился Аркдий. - Тогд вы меня рзочровли. От иной цивилизции я большего ждл. Срвните ее с кртинкми в книгх. Или вы не любите нучно-фнтстическую литертуру?

И спниель вызывюще сощурился, ндеясь втянуть нс в долгий спор.

- Извините, но инче нельзя, - скзл я псу и, нгнувшись, взял его з ошейник.

- Отпустите меня! Что з фмильярность? Стоит встретиться с незнкомым человеком, кк он тут же норовит взять тебя н руки! Я об этом читл! зпротестовл Аркдий. - Я понимю: я теплый, пушистый, меня приятно глдить по шерсти и против. Но, пес меня подери, вс много, я один. И тем более не вш кот. Не приучйте меня к чужим рукм. Не блуйте! - звопил Аркдий и мшинльно потерся головой о мою ногу.

- Ну, если хотите, оствйтесь здесь. А мы должны вернуться домой, вежливо ответил я и отпустил ошейник.

- Нет уж, и я с вми. Я ведь о чем? Чтобы вы увжли мое смолюбие. Мы коты - очень смостоятельный нрод. Для нс незвисимость превыше всего. Ну рзве что чуть выше кусок свежего мяс, - пояснил Аркдий, успокивясь. - И еще. Только уж, чур, вместе тк вместе. Не оствляйте меня в беде. Кто знет, может, злой пес до сих пор крулит меня у подножия.

Я пообещл свое покровительство, и мнимый кот взошел н верхний лист бумги. З ним последовл Пыпин, я здержлся с Мшей и Толей, чтобы отпрвить их домой. У нс все было готово к возврщению, и добрые ребятишки могли уже не волновться з ншу судьбу.

- Ивн Ивнович, можно мы вернемся вместе с вми? - попросил Мш, глядя н меня серьезными ясными глзми. - Мы будем вести себя дисциплинировнно. И не зймем много мест. Лично я и вовсе воздушня, потому что нхожусь во сне.

- А собственно говоря, ккя вм рзниц? - удивился я, еще ничего не понимя.

- Ивн Ивнович, для нс же это будет здорово! Это же ткя честь! воскликнул Толик.

- Ивн Ивнович, это же будет иметь для нс, детей, огромное воспиттельное знчение. Предствляете: рядовой человек, то есть вы, совершет невероятное. Это очень поучительно, - пояснил Мш, двя понять, что, несмотря н то, что я не подумл об этом см, мой вторитет для нее все рвно остлся н очень высоком уровне.

- Ну, если тк, тогд прошу н нш бумжный мост, - скзл я, срзу соглсившись с резонными доводми Мши.

Мы кое-кк рзместились н верху бумжной колонны, и я под прощльные возглсы собрвшихся скромняг осторожно вытщил из-под ног верхний листок. Плнет Скромня тотчс отдлилсь от нс, потерявшись среди россыпей звезд, мы дружной, тесной группой нчли свой путь к Земле.

- Тк вот я про пс, который меня крулит, - нрушил молчние спниель и, проделв змысловтые движения лпой, пояснил: - Это я протер вообржемые очки. Зпотели... Тк вот, про пс. Стрння логик: если у человек есть хвост, я имею в виду нс, кошек, то кждый пес считет своим долгом вцепиться в него зубми.

Я понял, что здесь его ничем не остновишь, придется терпеть до смой Земли. Но прострнные рссуждения спниеля Аркдия были прервны рньше, чем я предполгл.

Н двдцтой стрничке ншу компнию сильно тряхнуло. бумжный мост зкчлся, нкренился под нми, изогнувшись дугой.

- Дети, сейчс же мрш н Землю, - скзл я, блнсируя н ускользющей из-под ног бумге. - А вс, ндеюсь, можно теперь взять з ошейник? - спросил я собку, которя, кк зпрвский кот, выгнулсь дугой и зшипел н невидимую опсность.

- С превеликим удовольствием. Вш рук теперь мне кжется весьм ндежной, - ответил спниель и, не дожидясь, см подствил шею с крсивым ошейником.

- А я что? Хуже всех? - обиделся Пыпин.

- Пожлуйст! Держитесь з меня, - рзрешил я великодушно.

Он вцепился в мое плечо, и бумжный мост тотчс рухнул, рзвлился н отдельные листочки. Мы полетели в черную бездну.

В последний момент я увидел змешквшихся, кк мне покзлось, Мшу и Толик.

- Мш! Сейчс же проснись! Подъем! - зкричл я, удляясь к звездм.

- Я перейду в другой сон! Где вы можете мне присниться? - откликнулсь Мш.

- Пок это тйн и для меня смого!.. Толя, ты должен немедля взять и перенестись н Землю! - крикнул я уже издлек.

Толя что-то крикнул в ответ, но я уже не слышл и не видел. Мы летели в бездонном космосе. Пыпин висел н моем плече, рядом, рскинув уши, плнировл спниель.

- Ах, - скзл Аркдий. - По-моему, я уронил свои вообржемые очки. Мы не могли бы вернуться з ними?

- К сожлению, это не в нших силх, - ответил я. Спниель вздохнул и скзл, ободряя меня:

- Ничего, я придумю себе другие. Модные. Првд, к тем я привык. Они хоть и несовременные, но очень удобные были очки. Д, ничего не поделешь, суров првд жизни. И вообще... - он хотел рзвить свою мысль пошире, но нс подхвтило притяжение большой звезды и понесло н ее поверхность.

Нм угрожл гибель от столкновения с твердью. Но тут ншу троицу зметил другя хищня звезд и, перехвтив своим невидимым щупльцем - притяжением, потщил к себе.

Опомнившись, первя звезд нпрягл все свои грвитционные силы и снов повлекл нс к себе. Однко и вторя звезд не собирлсь рсствться с добычей. Между космическими гигнтми звязлся упорный поединок. Мы, крепко сцепившись, летли между ними, словно теннисный мячик. У нс зхвтывло дух, и пес то и дело со слдким ужсом восклицл:

- Ух ты! Я понял, что этот мтч может длиться бесконечно, если

мы сми не выйдем из игры, и, уловив при счете 15: 15 удобный момент, изловчился и связл притяжения звезд крепким морским узлом.

Пок соперники, войдя в зрт, стрлись перетянуть друг дружку, я придл ншей компнии небольшое ускорение, выбросив в космос гребень, которым рсчесывл бороду, и мы устремились к крошечной плнете, которую мне уже удлось присмотреть.

Когд звезды опомнились и бросили нм вдогонку все свои силы грвитции, мы были уже длеко. Их мощи хвтило только н то, чтобы здержть нше пдение н поверхность плнеты. Блгодря этой нечянной услуге, нш мирный деснт приземлился медленно и спокойно, точно нс бережно опускл широкий купол пршют.

Почувствовв под ногми твердую основу, мы рзомкнули объятия, скреплявшие ншу компнию, рспрвили онемевшие мышцы и огляделись. Нс окружл жизнердостный пейзж. Нд головой синел купол тмосферы, которой можно было дышть. В зеленых кущх пели птицы, понизу шелестел трв.

- И все же ни с чем не срвнить интеллектульную тишь городской квртиры, - пробормотл Аркдий, почесывя здней лпой з ухом.

- А по мне нет ничего лучше пыльной улицы, с темными подворотнями, конечно, - пробурчл Пыпин.

Я больше всего любил уютный ют, н котором можно после вхты выслушть от других и рсскзть смому не одну првдивую и вместе с тем необычйную историю.

Но мне тк и не удлось выскзть вслух свое личное мнение.

По воздуху пронеслось легкое дуновение, и перед нми возник Толик Слонов.

- Нконец-то я вс догнл, - сообщил он, отдувясь.

- И это перед нчлом учебного год! - с горечью скзл я, стрясь не смотреть н Пыпин, чтобы не видеть его торжеств.

- А что нм учебный год? Подумешь! Нм ничего не стоит его пропустить, ответил з Толик Пыпин.

Толик рстерянно оглянулся, словно ндеялся увидеть Мшу и нйти у нее одобрение.

- А Мше теперь мы не нужны. Он теперь видит другой, слдкий сон, ехидно скзл Пыпин и допустил ошибку.

- Непрвд. Он ищет сон, где можно встретиться с нми, - твердо, к моей неописуемой рдости, возрзил Толик. - Ивн Ивныч, не сердитесь н меня. Пок вы в беде, мне бы ни один содержтельный урок н пользу не пошел. Вот я взял и перенесся к вм. Првд, не легко это было сделть, потому что вс бросло из стороны в сторону. И кждый рз я опздывл н ккой-то миг. А Мше будет еще трудней. Уж очень сложный выбрл он способ передвижения.

- Лдно уж, но только чтобы ты нверстл пропущенные уроки, - проворчл я, скрывя свое удовлетворение, чтобы Толик не возомнил себя совсем обрзцовым ребенком.

После короткой педгогической дуэли с Пыпиным я предложил осмотреть незнкомую плнету, которой - кто знет! - может нвсегд суждено стть ншим домом. Мы обогнули рощу кудрявых веселых деревьев и увидели человек с клрнетом, который строил из музыкльных звуков дом.

Его клрнет был нбит музыкой. Прямо-тки удивительно, сколько ее помещлось в этой тоненькой трубочке. Музыкнт-строитель уже воздвиг стены и крышу и теперь укршл окн и крнизы зтейливым узором. Вот он нжл н клпн клрнет, и из узкого рструб выплыл слвня зтейливя мелодия. Музыкнт взял ее кончикми пльцев и ккуртно повесил нд крыльцом.

- Дом из музыки?! - изумленно воскликнул Толик. - Неужели ткое бывет?

Музыкнт обернулся н его голос и, ничуть не удивляясь ншему появлению, скзл:

- Кк видишь, бывет. Но только у нс, н плнете Чудной. У нс, н Чудной, все бывет.

- Но рзве в нем можно жить? Он же рзвлится от первого ветр! - не унимлся Толик.

- Конечно, рзвлится, если не верить в то, что он будет стоять вечно. Но если верить, в нем можно жить, кк в нстоящем доме. Очень уютном, рзумеется, - ответил музыкнт и улыбнулся мне, приняв меня з человек, который знет Всё!

Однко, к его чести, нужно скзть, что я н этот рз уже слышл о том, что существует ткя плнет, куд съезжются рзные чудки.

- И кому нужен ткой дом? Здесь дже не побьешь кк следует окн, - хмуро произнес Пыпин.

- А зчем окн бить? Впрочем, если вм хочется, рзбейте. Я сделю новое стекло, - любезно предложил музыкнт.

- Спсибо, но мне тк неинтересно, - обиделся Пыпин.

- Но что ни говорите, дом н книжных кртинкх все рвно крсивее этого, - решительно вмешлся Аркдий.

Я с тревогой подумл, что пес сейчс же удрится в прострнный монолог. Но з домом послышлось чье-то бормотние, и из-з угл вышел смуглый полуобнженный человек в нбедренной повязке и члме.

- А сейчс ступишь левой ногой, - говорил он себе. - Вот видишь, я угдл. Я же предвидел, что тк и будет... О, д у нс гости! - скзл он музыкнту, увидев нс.

- Знкомьтесь: мой сосед. Он считет себя прорицтелем, - предствил его музыкнт.

- Д, д, я могу предскзывть будущее. Сейчс вы убедитесь в этом сми. Я кое-что предскжу себе н смое ближйшее будущее, и это обязтельно сбудется.

Он попрвил члму, сосредоточился и произнес потусторонним голосом:

- Ты пойдешь вон в ту сторону и непременно споткнешься вон о тот кмень, и прорицтель укзл н зметный кмень, лежщий посреди тропы, по которой мы только что пришли к музыкнту.

- Ну, иди же, иди. Почему ты стоишь? - скзл он себе.

И все получилось, кк и предскзл прорицтель. Он пошел по тропинке и споткнулся о кмень.

- Ну что я вм говорил? - спросил он торжествующе.

- А почему вы не перешгнули через кмень? Вы же знли, что н тропинке лежит кмень, - удивился Толик.

- Д потому, что не мог. Если б я не споткнулся о кмень, вы бы подумли, что я никкой не пророк, просто мелкий мошенник, - возрзил прорицтель, покрснев.

- Ну, если вы н смом деле пророк, тогд, может, скжете, что нс дльше ждет? Неужели новые неприятности? - спросил Аркдий. - С тех пор, кк меня привезли н дчу, неприятности сыплются н мою голову одн з другой.

Прорицтель почесл зтылок, сдвинул члму н лоб и неуверенно скзл:

- Я думю, теперь все будет хорошо.

- Учтите, я кое-что читл об оккультных нукх, - предупредил пес. - Ну, может, не в прямом смысле читл, только видел н кртинкх, но тем не менее... - Он провел лпой перед глзми и пояснил: - Это я ндел очки. Новые, в крсивой овльной опрве... Тк вот...

Но Аркдию в этот день не везло. Едв он углубился вновь в свои рссуждения, кк его тут же опять прервли очередные очень серьезные события. Плнет Чудня вдруг зходил ходуном, зпрыгл, словно был яблоком н дереве и это дерево трясли.

Мы все повлились с ног, и я, пдя, увидел, что здешнее Солнце, только что лсково светившее нд плнетой, скчет по небу, будто резиновый шр. Атмосфер, окутыввшя Чудную, местми съехл от тряски, кк одеяло, открыв черный космос, усеянный звездми.

И среди звезд творилось что-то невообрзимое. Ошлевший Скорпион ужлил Змееносц, и тот с перепугу збрлся в чшу Весов. Потревоженный Кит удрил хвостом, и Пегс, сорввшись с привязи, помчлся через небесный свод, подняв по дороге Лебедя. Тот здел крылом струны Лиры. Их звон рзбудил дремвшего Дркон. Взбудорженные гончие Псы кинулись н обеих Медведиц. Мрчно зкркл Ворон. С тяжелым топотом, поднимя серебряные брызги, побежл по Млечному Пути Единорог.

Глядя н эту пнику, я понял, что со Вселенной приключилсь бед!

Тряск зтихл тк же внезпно, кк и нчлсь. Мы поднялись н ноги и увидели печльную кртину. Вокруг нс лежли повленные деревья, от дом из музыки остлсь кучк покреженных нот. И Солнце теперь нпоминло опвший мяч, из которого чстично вышел воздух.

Мы нчли утешть музыкнт, уверяя его, что он построит себе новый дом и лучше прежнего.

- Спсибо, друзья, спсибо вм з теплое слово, - рстрогнно ответил необычный строитель. - Новый дом я построю из целой симфонии. Это будет не дом, дворец. И вы, если пожелете, можете жить вместе со мной. И дже вш собк... А где, кстти, он?

Мы тоже зметили, что пес куд-то исчез, и собрлись было приступить к поискм его, но в это время зшевелился холмик из поломнных нот, и из-под него осторожно вылез Аркдий.

Он сел н здние лпы, провел передними перед мордой и сокрушенно покчл головой.

- Ну вот, опять рзбились очки. Причем совершенно новые, - пожловлся Аркдий и с упреком посмотрел н прорицтеля. - А вы, между прочим, утверждли, что все отныне будет хорошо.

- Знчит, перед тким явлением природы отступил дже мой мгический ум, ответил прорицтель, сокрушенно рзведя рукми.

- А что бы это могло быть? - спросил Толик Слонов, проявляя похвльную любознтельность.

Но этого никто не знл. Кроме меня. Люди дже не подозревли, ккя стршня опсность нвисл нд ншей Вселенной.

А я срзу - случйно, рзумеется, - понял, что произошло.

- Друзья! Нш стря добря Вселення стл игрушкой в рукх у ребенк, скзл я и, видя недоверие н лицх своих слуштелей, пояснил: - Все объясняется просто. Вселення, в которой мы живем, н смом деле является игрушечным волчком. Его подрили мльчику Пете, тм, в другой Вселенной. А нши глктики - это не что иное, кк молекулы, соствляющие основу веществ. из которого сделн игрушк.

- Порзительно! - воскликнул музыкнт. - Когд и кк вы об этом узнли?

- Узнл недвно, - рди скромности солгл я. - А кк? Путем умозключений. И до сегодняшнего дня это было только моей догдкой. Но после того, что случилось с нми н бумжном мосту и произошло минуту нзд, мои подозрения перешли в твердую уверенность.

- И все же, ккя связь между игрушечным волчком и происшедшей ктстрофой? - спросил прорицтель, слегк здетый тем, что не он, кто-то другой облдет дром ткого глубокого проникновения в тйны.

- Успокойтесь, - скзл я ему. - К этому открытию я пришел случйно. А что ксется связи, ее объяснить легко: мльчик пытлся сломть свою игрушку и тем смым едв не згубил ншу Вселенную.

Мое сообщение порзило всех, кроме Пыпин.

- Слвный мльчик... - нчл было мтерый хулигн и тут же осекся.

- Д, мльчик несомненно хороший, но кто-то нучил его ломть игрушки. Ккой-то хулигн, - скзл я.

- Д н ткое не пойдет ни один порядочный хулигн, - обиделся Пыпин.

- А он, кк и мльчик, не знет, что у ребенк в рукх не просто волчок, целя Вселення. В том-то вся и бед, - пояснил я со все возрстющей тревогой.

- Ну, если не знет, знчит, мог и нучить, - признл Пыпин упвшим голосом.

- Знчит, ктстроф может вот-вот повториться, и мне незчем снов строить дом? - горестно воскликнул музыкнт.

- Д, это тк. И чтобы предотвртить новую ктстрофу, которя может быть гибельней этой, кто-то должен проникнуть в тот мир, где мльчик игрет ншей Вселенной, и предупредить его семью и школу, - скзл я и, подумв, добвил: Или детский сд.

Прорицтель недоверчиво покчл головой и спросил:

- Ну, рзумеется, я, - скзл я обреченно. Присутствующие посмотрели н меня, не скрывя своего удивления и восторг. Дже н лице Пыпин н ккой-то миг появилось невольное увжение ко мне. И тут же пропло.

- А ведь я могу пойти с тобой и проверить. Может, ты отсидишься н кком-нибудь стероиде, мы будем считть, будто ты герой, - ухмыльнулся Пыпин.

ГЛАВА ХIII, все в которой увеличивется в несколько тысяч рз

- Ну что ж, Пыпин, я возьму вс с собой, - скзл я, взвесив все "з" и "против".

Толик знервничл: ему очень хотелось принять учстие в ншей экспедиции и он очень боялся, что моему терпению придет конец и я все-тки отпрвлю его домой. Можно предствить его рдость, когд он услышл мои слов:

- Кк это ни прискорбно, гржднин Слонов, но я, вместо того чтобы отпрвить вс готовиться к нчлу учебного год, вынужден приглсить в свою экспедицию. Вш способ перемещения в прострнстве будет нм просто необходим.

- Хорошо, я подумю, - скзл Толик солидно. - Тк и быть, я принимю вше приглшение.

- Если вы думете, что я остнусь в этой нендежной Вселенной, которя вот-вот рзвлится н куски, то вы глубоко ошибетесь, - скзл Аркдий. Нрвится вм это или нет, но вы возьмете меня с собой. Не стнете же вы рисковть жизнью единственного в своем роде кот? Что потом о вс скжут видные нтурлисты? Нсколько мне известно...

- Считйте себя зчисленным в штт, - скзл я псевдокоту, опсясь, что из-з его рзглгольствовний нм никогд не удстся нчть экспедицию.

- А я з это себе подберу потрясющие очки, - пообещл довольный Аркдий. - Они укрсят нс всех!

- Итк, соств экспедиции почти укомплектовн. Остлось всего лишь дв вкнтных мест, - объявил я.

- Ну что ж, возьмите меня, - предложил музыкнт. - Пок Вселення под угрозой, строить здесь все рвно нет никкого смысл. А тм я, может быть, пригожусь.

- А если возьмете меня, я буду предскзывть ближйшее будущее, - скзл прорицтель. - И только прекрсное притом!

- Тогд в путь! - призвл я своих товрищей.

- Но чтобы попсть в другую Вселенную, к Пете, мы должны добрться до кря ншей Вселенной. Но кк это сделть, если он бесконечн? - вдруг спохвтился музыкнт.

- Я об этом где-то слыхл, потому и соглсился пойти вместе с тобой, весело признлся Пыпин. - Ну что, юнг, рзоблчили твою смелость, д? Ты зрнее знл, что у Вселенной нет грниц, знчит, тебе никогд не выбрться из ее пределов. То-то!

Но я с достоинством пренебрег его обидными словми. Д и что можно ждть от бывшего двоечник, если дже смые генильные умы и те нивно считли, что у Вселенной нет грниц?

- Д, Вселення бесконечн и вместе с тем у нее есть пределы, - возрзил я с улыбкой.

Мои друзья, нчвшие было волновться, притихли, порженные моим сообщением. И чтобы не нслждться своим триумфом, я быстро прочитл коротенькую лекцию.

- Не збывйте, что нш Вселення - волчок. Он вертится вокруг оси, и поэтому все летет внутри у него только по кругу д по спирли. Вот оттого Вселення и кжется бесконечной. По кругу можно ходить сколько угодно, и ему не будет конц. Но у кждой игрушки есть форм, знчит, и предел. И если мы отпрвимся по прямой, то быстренько доберемся до грницы. Поверьте, нш Вселення не тк уж и велик. Тк что дело остется з трнспортом.

- Ну, если з трнспортом... - произнес с облегчением музыкнт. - Есть у нс н Чудной один изобреттель. У него-то мы что-нибудь нйдем.

Он повел нс з собой, и вскоре мы, обойдя невысокий холм, очутились перед диковинным домиком, который стоял н воздушной подушке. Нд его крышей сияли большие стеклянные буквы:

КОНСТРУКТОРСКОЕ БЮРО!

МАШИНЫ ДАЮТ ТОЛЬКО В ОБМЕН!

Н кменном крыльце домик появился толстенький лохмтый человечек и, ликуя, спросил:

- Что, удивлены? Вокруг все рзрушено, мой дом стоит! Я чувствовл, что когд-нибудь будет вселеннотрясение, и потому построил дом н воздушной подушке. Вот он уверял: мол, все будет хорошо, - и толстяк со смехом укзл н прорицтеля, - я не поверил.

- А что я мог поделть, если оптимизм тк и бьет из меня ключом? простонл пристыженный прорицтель.

- А я не поверил! - с нслждением повторил толстяк. - И дом мой стоит кк ни в чем не бывло. Оценили? Ну, теперь можете скзть, зчем пожловли ко мне.

Я объяснил толстяку, что нм нужен трнспорт, который бы доствил ншу экспедицию к грнице Вселенной. Толстяк подумл и скзл:

- Что быстрее скорости свет? Мысль! Тк вот, есть у меня мыслелет. Он перенесет вс в любой пункт нзнчения со скоростью мысли. Но я хочу нпомнить об одном условии. - И толстяк, хитро улыбясь, прочитл: "Мшины дют только в обмен!" А у вс есть что-нибудь для обмен?

Мои будущие спутники было упли духом, им кзлось, что нм нечего предложить взмен, я, не рздумывя, спросил:

- Что вы хотите з свой мыслелет?

- Мшину времени! - выплил толстяк и торжествующе зсмеялся.

- Эко скзл! Д где нм ее взять? - оживился Пыпин.

- А инче я не отдм свой мыслелет! - И толстяк потер руки, очень довольный собой. - Условие есть условие!

- Знчит, условие есть условие? - нстойчиво переспросил я, чтобы он потом не откзлся от своих слов.

- Условие есть условие, - повторил толстяк. - Вы мне - мшину времени! Я вм - мыслелет! Уж очень мне хочется вглянуть н себя в прошлом. Ккой я был крсивый и умный. Зню, зню: время сделло мою особу еще крше, и он продолжет и дльше цвести. Но мне хочется посмотреть смому, кк я совершенствуюсь прямо у себя н глзх.

Я извлек из крмн мленькое зеркльце и протянул толстяку.

- Вот вм мшин времени!

- Что вы мне дли? Это же обычное зеркло! - возмутился толстяк, поворчивя зеркльце перед носом и тк и этк.

- Точно, зеркло, обыкновенное, - поддержл его довольный Пыпин.

- Првильно. Это зеркло, - подтвердил я. - И вместе с тем это простейшя мшин времени.

- Не морочьте мне голову! Оствьте его себе! - рссердился толстяк, пытясь вернуть мне зеркло.

Мои товрищи смущенно молчли, тоже считя, что зеркло - это всего лишь зеркло. Им было дже немножко неудобно з меня. З мои откровенные, кк они думли, попытки обмнуть изобреттеля.

- А вы посмотрите в него, - невозмутимо посоветовл я толстяку, отстрняя его руку.

- Ну посмотрел, - с холодной яростью сообщил толстяк, полгя, будто я издевюсь нд ним.

- И что тм увидели? - спросил я с невольной улыбкой.

- Себя! - в бешенстве рявкнул толстяк.

- Вы не совсем точно вырзились. Не просто себя, - попрвил я. - Вы увидели себя в прошлом. То есть кким были одну миллирдную, может, всего лишь миллионную секунды тому нзд. Я имею в виду время, которое пондобилось для того, чтобы вш облик дошел до поверхности зеркл и отрзился в ней.

- И следовтельно, зеркло является смой нстоящей мшиной времени! рдостно подхвтил прорицтель.

- Я могу подсчитть точно, н ккое время вы погрузились в свое прошлое, деловито пообещл Толик Слонов.

- Я-то думл, что ткие удивительные события происходят только в книжкх с кртинкми, - произнес спниель, покчв головой.

- Не верьте им! Юнг их всех обвел вокруг пльц! - суетливо скзл Пыпин изобреттелю.

Но толстяк еще рз посмотрел в зеркло и потрясенно пробормотл:

- Д, это и впрвду мшин времени... Бтюшки, кк я неустнно хорошею! О, мой лик стл еще лучше, чем был одну миллирдную секунды тому нзд! Чудес! А я столько лет бился нд тким грегтом, и все было нпрсно... Ндеюсь, вы не передумли? - обртился он ко мне. - Учтите, вы обещли отдть мшину времени з мой мыслелет.

И толстяк крепко прижл зеркльце к своей груди.

- Я бы ни з что не обменял мшину времени н ккой-то мыслелет, - опять суетливо вмешлся Пыпин.

Но я зверил нстороженного изобреттеля в неизменности ншего уговор, и мы тут же обменялись мшинми. Я оствил толстяку свое зеркльце, он, сияя от удчной сделки, выктил из прихожей дом космический ппрт.

Мыслелет походил н типичное межзвездное судно будущего и отличлся от него рзве что комнтными рзмерми. Его приводил в движение энергия мысли, и потому он не нуждлся в зпсх горючего, которое будет знимть н космических корблях очень много мест.

Я предложил нзвть нш корбль "Перепелкино-3". Почти весь экипж отнесся к моему предложению с одобрением. И только Пыпин, из-з присущей ему привычки перечить всем и во всем, проголосовл против.

Я подобрл под ногми осколок известняк, вывел н борту мыслелет его гордое имя, и нш мленький отвжный отряд погрузился в корбль.

Мы уже приготовились к стрту, и тут изобреттель, вместо добрых нпутственных слов смущенно хихикнул и произнес:

- Скзть по првде, мыслелет не взлетит. Я изобрел его просто тк, для обмен. И сколько ни пробовл, он ни с мест. Только, чур, нзд не возврщем, - и спрятл зеркльце з спину.

Хорошо, что я уже в это время сел в кресло пилот и по привычке нчл думть.

"Голубчик, - подумл я, обрщясь к мыслелету, - трогй! Инче погибнут тысячи миров. Пропдет нш родня Вселення!"

И мыслелет легко вспорхнул в космос. Под нми мелькнуло изумленное лицо изобреттеля. И плнет исчезл из виду. А згдочный леттельный ппрт, получив излученный мной мощный зряд мысли, уносил нс все дльше и дльше к окринм Вселенной.

Это был невообрзимый полет! Я еле успевл мыслить. З иллюминторми проносились скопления глктик. Но нм они кзлись черными пятнми, потому что их свет никк не мог нс догнть.

И вдруг кто-то невидимый подхвтил нш мыслелет и швырнул куд-то в сторону по крутой дуге. Корбль упл н что-то мягкое и змер, потому что мы, потрясенные переменой, н время перестли мыслить. И кк выяснилось потом, сделли это вовремя. Инче бы нш корбль улетел з пределы квртиры, в которой жил мльчик Петя.

Мы вышли из мыслелет и осмотрелись.

Вдлеке, пониже линии горизонт, посреди безбрежного окен пркет крутился яркий волчок, сверкющий всеми крскми рдуги. Это был нш Вселення, из которой нс выбросил вон центробежня сил, кк только мы приблизились к ее грнице.

- Что же выходит? Мы тм живем? - збеспокоился Пыпин.

- Д, Пыпин. Это нш родня Вселення, - тепло отозвлся я.

- Ткя мленькя? Ну и ну, - ошеломленно пробормотл Пыпин.

- Отчий дом изнутри всегд кжется большим, - нпомнил я ему, стрясь избежть ложного пфос.

С трех других сторон нс окружло тугое, пружинящее под ногми зеленое прострнство. Я понял, что нш корбль угодил н тхту, н которой спит мльчик Петя.

А зтем мы увидели и его смого. Он сидел н коврике среди других игрушек и пытлся рзобрть зводной втомобиль. По срвнению с нми Петя кзлся фнтстически огромным. Его лицо с зртно горящими глзми и высунутым от усердия кончиком язык нходилось н высоте сотен миллионов километров.

- Эй ты, пцн! - зкричл Пыпин. - Ты эти штуки брось! Не трогй Вселенную! Тебе что? Других игрушек мло? Вот их и ломй!

- Кто знет, может, и другие игрушки Вселенные? И этот зводной втомобиль, - зметил я Пыпину.

- Ну д? Ты это... слишком, - не поверил Пыпин, но н всякий случй добвил: - Петьк, ты вот что, положь втомобиль.

Но мльчик его не слышл.

У всех, кроме еще ничего не понявшего Пыпин, дружно упли сердц. У тех, кто понял, что нм не удстся поговорить с родителями Пети, потому что они никогд не зметят нс, не услышт ншего голос, что для них мы меньше смой крошечной песчинки, голое нш тоньше писк томов комр. А нм нужно было срочно предупредить родителей, что Вселення нш в опсности. И может, угроз сейчс нвисл и нд другим миром, зключенным в игрушечном втомобиле.

- Не слушет, что взрослые говорят, - пожловлся н мльчик Пыпин.

Но когд мы ему объяснили, что происходит н смом деле, Пыпин вместе с нми впл в отчяние. Это случилось с ним впервые в жизни.

Лично я всегд впдю в отчяние перед тем, кк нйти неожиднный выход из совершенно безндежного положения. Тк случилось и н этот рз.

- Друзья! Нм необходимо попсть под микроскоп! - воскликнул я неожиднно дже для смого себя. - Мы должны нйти молодого тлнтливого ученого с микроскопом! И когд он увидит нс увеличенными в миллирды рз, мы рсскжем ему о нших тревогх.

- Это вы придумли остроумно, - признл прорицтель. - Но кким обрзом, хотелось бы знть, мы отыщем и ученого, и микроскоп в тком огромном мире?

- Биолог нм нйдет Толик Слонов, - ответил я, подмигнув зговорщицки мльчику.

- Тк вот зчем я нужен был экспедиции! - обрдовлся Толик. - Я мигом его нйду! Вот возьму и окжусь перед линзой микроскоп!

Скзв это, Толик исчез. Не прошло и минуты томительного ожидния, кк он снов вырос перед нми, словно появился из-под земли. И вести, которые мльчик принес, окзлись смыми обндеживющими.

По словм ншего рзведчик, нм очень повезло. Петин пп был тем смым биологом, которого мы мечтли нйти. И здесь же, з стеной, стоял смый современный электронный микроскоп.

Оживившись, повеселев, нш экипж сел в мыслелет и отпрвился путешествовть по квртире. Мы пересекли детскую комнту, облетели гостиную и, зглянув в кбинет, срзу увидели микроскоп, стоящий посреди письменного стол - новенький, сверкющий линзми и никелем.

Смого хозяин в кбинете не было. Видно, он все еще вел нучно-исследовтельскую рботу в своем институте.

Я убвил свои мысли и осторожно посдил корбль н сухое чистое стекло, рсположенное перед микроскопом.

Мы вышли нружу и в ожиднии ученого рзбрелись по стеклу. Кждый стрлся по-своему скоротть свободное время. Толик срзу же, не теряя ни одной дргоценной минуты, уединился в стороне и, рдуя мой глз, нчл повторять учебный мтерил, который он не твердо усвоил в прошедшем году.

Музыкнт достл клрнет и, упржняясь, тихо и здушевно зпел, в то же время ккомпнируя себе под сурдинку:

Ах, ты моя дорогя Вселення,

Для одних голубя или зеленя,

Для других желтя или крсня,

А в общем, для всех очень прекрсня!

Грустные звуки склдывлись в легкие домики и беседки, кк бы символизируя обрз его милой Вселенной.

Пок музыкнт, экспериментируя, строил изящный дчный поселок, прорицтель стрлся предскзть свое ближйшее будущее.

- Поверьте мне, милейший, - говорил он себе, - не пройдет и двух секунд, кк вы поскользнетесь. Я уж не зню, что это будет: лед или пркет, - но вы поскользнетесь, точно!

Прорицтель сделл шг, его ноги рзъехлись н глдком стекле, и он мягко шлепнулся н спину.

- Вы свидетели: я это предвидел! - нпомнил он нм, гордясь своим природным дром.

- Ккой содержтельный кбинет! - с восхищением говорил мне Аркдий. - В тком кбинете можно провести всю жизнь, дже не выглядывя в окн. Пусть оттуд доносится шум втомобилей и рзные голос: птичьи, людские. Пусть! Зто здесь столько книг и кртинок! Любопытно, есть ли в этих книжкх кртинки? И еще вопрос: цветные они или черно-белые? Кк полгете, коллег?

Он вертелся перед глзом микроскоп, норовя и тк и зтк посмотреть через него н корешки книг, стоявших н полкх. Ведь, кк известно, оптический прибор, если зглянуть в него с обртной стороны, ноборот, уменьшет предметы.

А я тем временем, рсположившись н стекле, кк н полу, нписл большими печтными буквми н листх бумги дв трнспрнт. В одном сердечно приветствовл местное нселение от имени всех цивилизций ншего волчк. В другом извещл хозяев квртиры о вселенской ктстрофе, которя может произойти из-з того, что они не уделяют достточного внимния воспитнию своего ребенк.

И только Пыпин слонялся по стеклу, не зня, куд себя деть от безделья. Походив просто тк - руки в брюки, - он было потянул спниеля з ухо. Но тот дже не обернулся, только оживленно спросил:

- Скжите, Пыпин, вы что любите больше: рельную жизнь или прекрсный вымысел?

Пыпину срзу стло неинтересно. Он отпустил ухо Аркдия, пробурчл:

- А тебе ккое дело? - И отошел.

- Стрнный тип, - шепнул мне пес, кивнув в сторону Пыпин. - Кк будто не целый человек, всего лишь его половинк, - и, сдвинув вообржемые очки н лоб, вновь нчл вертеться перед линзой.

Нконец з дверью кбинет прогрохотли, точно рскты приближющегося гром, чьи-то шги. Мы прихорошились, привели свое плтье в порядок, готовясь к встрече с первым предствителем другой Вселенной. И в комнту вошел подросток четырндцти лет.

Мы знли, что нс никто не услышит, но все рвно, не удержвшись, приветствовли преньк рдостными возглсми, приветливо мхли ему рукми. Музыкнт поднес к губм клрнет и сыгрл встречный мрш, выстроив помпезную рку в честь этой исторической минуты.

- Вот увидите, сейчс он подойдет к микроскопу, - взволновнно предскзл прорицтель.

- Друзья, я должен вс рзочровть, - скзл я, не теряя головы. - Ни один воспитнный подросток не позволит себе подойти к микроскопу без рзрешения взрослых. Тк что нберитесь терпения. Подождем, когд появится см ученый.

А подросток притнцовывл, нсвистывя веселенький мотив, покзвшийся мне порзительно знкомым.

- Это стря песня уличных мльчишек, - пояснил музыкнт.

- Точно, - подтвердил Пыпин. - "Когд я был мльчишкой, носил я брюки клеш, соломенную шляпу, в крмне финский нож".

Мне было известно, что воспитнный подросток не стнет петь ткую гдкую песню. Поэтому мной овлдело нехорошее предчувствие.

- Друзья! - обртился я к своим товрищм. - Это он нучил своего млдшего брт, и тот ломет игрушки. Нм следует быть нчеку! Этот человек крйне опсен!

Не подозревя, что з ним следят несколько пр зорких встревоженных глз, подросток слонялся по кбинету в поискх рзвлечений. Он оттолкнул ногой тяжелое кожное кресло, сделл стойку н голове, провел пльцем по корешкм книг, но это не принесло ему удовлетворения.

И вдруг ищущий взгляд озорник остновился н микроскопе. Н его губх зигрл ехидня улыбк шириной в тысячи километров.

- Аг, что я скзл? Он приближется к микроскопу! - зкричл в ужсе прорицтель.

Я поискл глзми нш мыслелет и увидел, что мы удлились от него н слишком длекое рсстояние.

- Мэстро, нм нужн большя лодк, - скзл я хлднокровно музыкнту.

- Понятно! Сюит ре мжор! - объявил музыкнт, поняв меня с полуслов, и нчл строить корбельные стпели.

Мне еще кзлось, что подросток, прежде чем сделть то, чего я тк опслся, посмотрит в окуляры микроскоп и, зметив людей, остновится. Но он, дже не зглянув в окуляр, нчл именно с того, чего я тк опслся. Вредно хихикя, подросток взял со стол пипетку, нбрл из бнки с цветми воды и поднес ее к стеклу, н котором нходилсь нш экспедиция. Н конце пипетки висел гигнтскя кпля воды рзмером с Атлнтический окен.

- Э-э-э... Ты хулигнь, д знй меру! Ты что? Совсем того? - опсливо зкричл Пыпин.

Я повернулся к музыкнту, чтобы узнть, что происходит н стпелях. Тм стоял уже готовя к спуску змечтельня турецкя фелюг, отличющяся отменными мореходными кчествми.

- Все н борт! - скомндовл я и схвтил з ошейник собку.

И едв мы успели взобрться н судно, кк н стекло тотчс обрушился невиднный потоп.

Волны носили нс из стороны в сторону, но я уверенно вел фелюгу сквозь шторм.

- Я бы ткое себе не позволил. Это уже чересчур, - скзл мне Пыпин, отряхивясь от брызг.

- Д ведь и он считет, что не сделл ничего особенного, - возрзил я.

- Д ну? - удивился Пыпин.

Окен нконец зтих. Но когд всем уже кзлось, будто бед остлсь позди, мы увидели в окене Мшу. Он плыл к нм уверенным кролем, словно н уроке физкультуры.

Несмотря н суровую обстновку, Толик не удержлся, зсек по своим нручным чсм скорость, с ккой Мш покрывл рсстояние, отделявшее ее от фелюги, и сожлеюще произнес:

- Жль, что плывет во сне, не то был бы личный рекорд.

Мшу и нс уже рзделяло несколько метров, мы уже верили, что и эт неожиднность тоже остлсь позди, кк вдруг из пучин окен вынырнуло диковинное чудовище и бросилось вслед з беззщитной отличницей.

Я срзу узнл его. Это был свирепый вирус гонконгского грипп. Только в этой Вселенной он по рзмерм превосходил смую опсную земную кулу.

- Ивн Ивнович... вы должны... меня спсти, - серьезно скзл Мш в промежуткх между гребкми. - Инче я... должн проснуться... А это, по-моему... лишено логики... Мне столько... пришлось перевидеть... снов, чтобы... встретиться с вми.

В ее словх было столько резон, что у меня не повернулся язык откзть. В смом деле, было бы очень нерзумно после долгих стрний оствить приключение в рзгре. И нм пришлось зняться спсением рссудительной девочки.

Однко, уже принимя первые меры, мы открыли, что у нс нет оружия, способного порзить гигнтского хищник.

А он между тем нстигл отличницу, хотя у Мши был третий спортивный рзряд и девочк плвл всеми существующими н свете стилями, и, когд уже кзлось, что все потеряно и Мше придется прервть свой сон, я вспомнил о пчке нтибиотиков, которя всегд нходилсь в моих крмнх среди прочих неожиднных предметов, крйне необходимых во время бедствия.

Я сунул руку в крмн и уже нщупл лекрство, но в это время меня опередил Аркдий. Грозно рыкнув, он перепрыгнул через борт и вцепился клыкми в згривок вирус, который уже протянул свои инфекционные щупльц к Мшиной пятке.

Вирус издл ужсный вопль и зметлся по окену, пытясь сбросить с себя седок. Но пес держлся з его згривок, словно зпрвский ковбой, пок хищник не сбежл в морские глубины.

После этого Мш подобрл собку, и мы втщили своих товрищей н борт фелюги.

- Ну теперь-то никто не скжет, будто я до сих пор не видел живую мышь, сообщил спниель и шумно отряхнулся от воды.

- Я должен вс рзочровть, дорогой Аркдий: Если вы до сих пор не видели живых мышей, то ничего не изменилось и сегодня, - скзл я с мягкой улыбкой.

- Здрсте! А это кто, по-вшему, был? - возмутился пес.

- Вирус! - скзл я. - Зверь постршней мышей. В Англии в прошлом году из-з эпидемии грипп из строя вышли тысячи людей. А уж кошек и собк никто не считл. Некогд было!

- Не может быть?! - воскликнул Аркдий. И попытлся упсть в обморок, но ему помешло крепкое здоровье.

Он предпринял еще две попытки лишиться чувств, и все рвно у него ничего не вышло.

- А все случилось потому, что я в этой кутерьме опять уронил очки. Инче бы меня ничто не зствило броситься в эту дрку, - сердито пробормотл Аркдий, пытясь скрыть свое смущение.

И все же мои нтибиотики ншли себе применение. Пок экипж фелюги поднимл Мшу и собку н борт, гонконгское чудовище вернулось, приведя с собой целую орду своих сородичей. Но мы рстворили в воде мой нтибиотик, и вирусы тут же погибли.

Пок нш экспедиция спсл Мшу, в кбинете появилось новое действующее лицо. Покончив со стршным вргом и вернувшись к своему глвному делу, мы увидели пожилого мужчину с гривой седых волос. Эт грив был тк велик, что нм пончлу покзлось, будто потолок нд нми зтянут кучевыми облкми. А под облкми, точно дв ясных неб, синели добрые глз этого человек.

- Я же зпретил подходить к микроскопу! - нпустился ученый н своего стршего сын.

- А я и не хотел. Но тм, пп, ткое!.. Ткое!.. Что я прямо-тки был обязн туд посмотреть, - не моргнув, солгл подросток.

- Ну и врунишк, - осуждюще пробормотл Пыпин.

- И что ты мог увидеть? Н стекле под линзой ничего нет, - удивился мужчин, но, зглянув в окуляр микроскоп, воскликнул:

- Бтюшки, это же люди!

Мы приветственно помхли ученому. Потом выловили из воды трнспрнты и покзли хозяину кбинет. Буквы рзмокли, слегк подтекли, но ученому удлось рсшифровть об текст.

- Извините нс, пожлуйст, - скзл ученый с смым искренним сожлением... - Мы, конечно, не предполгли, что волчок может н смом деле окзться целой Вселенной. И тем не менее нм нельзя было полгться только н стршего сын. Мы ндеялись, что он присмотрит з Петей, и вот к чему это привело. Моя супруг, видите ли, певиц. Все время гстроли, гстроли... У меня с утр до вечер институт... Мы и тебя проглядели, сынок, - грустно признлся он подростку. - А ты и см превртился в своенрвного рспущенного мльчишку, стл учить своего млдшего брт нехорошим поступкм. И вот из-з вс чуть не погибли миллионы смобытных цивилизций.

- Я же об этом не знл. Я никому не хотел плохого, - рсстроился подросток.

После этого биолог пообещл, что и волчок и другие Петины игрушки будут целы, и предложил обменяться информцией.

Я охотно ответил соглсием.

Но пончлу нш бесед столкнулсь с большими зтруднениями, потому что мой голос был неуловим для толстой брбнной перепонки ученого. Все же я и тут ншел выход из положения, ств с помощью взгляд посылть своему собеседнику знки морзе. Продолжительный взгляд - тире. Взгляд короткий точки. И вскоре мы толковли с ним, збыв о необычйных условиях, в которых проходил нучня конференция, о том, что я и мои друзья стоим н борту слегк покчивющейся фелюги, биолог смотрит н нс через сложную оптику своего микроскоп.

Но в конце концов нступил минут прощния. Мы рсстлись с легкой печлью, потому что успели привязться друг к другу.

- Я обрщусь через гзету ко всем ншим ребятм, попрошу, чтобы после этого случя они берегли свои игрушки, - пообещл биолог.

Он символически пожл кждому члену ншего экипж руку и дже мысленно почесл з ухом у пс.

Рспрощвшись с биологом, мы поплыли к своему мыслелету, который терпеливо лежл н волнх, и перебрлись н его борт.

Я сел з пульт и нчл мыслить, внчле медленно, потом все быстрей и мощней. "Перепелкино-3" поднялся нд водой и, описв под линзой микроскоп прощльный круг, полетел в детскую комнту.

Пересекя прострнство Петиной комнты, мы увидели, что мльчик с помощью стршего брт ккуртно сложил все игрушки в специльный шкф. И лишь нш волчок, кк и прежде, врщлся посреди пол.

Я нпрвил корбль к сверкющему ободку эквтор, сделнному из нержвеющей стли. Однко центробежня сил, еще недвно выбросившя нс из волчк н тхту, помешл нм вернуться в родную Вселенную. Мыслелет бился носом о поверхность волчк, но центробежня сил кждый рз оттлкивл его нзд.

И когд мои друзья уже нчли терять ндежду н возврщение домой, мне вновь отчянно повезло. Меня осенило! Я рзвернул корбль и повел вокруг волчк в сторону его врщения. Мощные мысли рождлись в моей голове одн з другой, рзгоняя нш мыслелет. И когд нконец его скорость срвнялсь со скоростью врщения волчк, он без всяких препятствий, боком-боком, вошел в родную Вселенную. Теперь мы были дом!

ГЛАВА XIV, в которой мне и Пыпину приходится решть очень вжный вопрос

По дороге к Земле мы звезли прорицтеля и музыкнт н их родную плнету. Во время небольшой остновки я, желя рзмять мышцы, отпрвился н прогулку по Чудной, и, обогнув знкомый холм, увидел изобреттеля.

Его дом н воздушной подушке покосился, просел, см хозяин, збросив все дел, сидел перед мшиной времени и пытлся нлдить конткт с собой в прошлом.

- Хорош был, дьявол, хорош, - восхищенно бормотл изобреттель. - Ну кк ты чувствуешь себя? О чем мыслим? Небось думешь, будто нет никого умнее тебя и прекрсней? А вот и ошибешься, приятель! Есть! Ты см через одну миллирдную секунды! Сообрзил? Ну, отвечй, отвечй. Что молчишь? - упорно спршивл он "себя в прошлом", добивясь, чтобы скорость вопрос и ответ опередил скорость отржения.

Мы попрощлись со своими недвними спутникми и взяли курс н Землю. Перед нми лежл путь совершенно чистый от приключений. Тк утверждл лоция здешнего рйон Вселенной, которую я кким-то непонятным мне обрзом знл низусть. Избыток опсностей немножечко нс утомил, и мы рдовлись возможности отдохнуть и поделиться богтыми впечтлениями. Н борту "Перепелкино-3" не зтихл веселый шум. А спниеля и вовсе невозможно было бы угомонить, если бы дже кто-то з это и взялся. Им овлдело невероятное возбуждение. Он то и дело приствл к членм ншего экипж, почти без умолку повторяя:

- Кк я этого вирус, ? Он меня тк, я его этк! И шерсть у него н згривке вствл дыбом, глз зжиглись фиолетовым огнем. Ему рисовлись эпизоды недвней битвы с гонконгским чудовищем.

Он и меня теребил з штнину, мешя упрвлять корблем. И мне кждый рз приходилось вежливо нпоминть ему об этом.

- Инче мы никогд не попдем домой, - пояснял я, не сводя глз с космической дороги.

- Извиняюсь, больше не буду, - спохвтывлся Аркдий и оствлял мою штнину в покое. Но через минуты две снов дергл ее, горячо говоря;

- Вы только послушйте: он меня по уху рз, я ему по згривку дв!

Нконец спниель устл, рзлегся у моих ног, подстелив под себя просторное мягкое ухо и нкрывшись вторым. Но и во сне он переживл недвнюю битву: и рычл, и скулил, и шевелил лпми, з кем-то гонясь или убегя от кого-то.

Я бы тоже с большим удовольствием поспл или предлся общему веселью, но мне приходилось думть и тем смым вести мыслелет через неизведнные дебри Вселенной. И я думл о том,

Что человек рожден быть добрым,

Что человек рожден быть смелым,

Что человек рожден быть мудрым,

Что человек рожден быть умелым,

Что человек рожден быть счстливым,

Что человек рожден быть крсивым,

Что человек рожден бы...

И тут мыслелет вдруг резко зтормозил, будто уперся в невидимое препятствие. От внезпного толчк все его пссжиры попдли н пол. А я, леж н спине и глядя в потолок, срзу понял, что допустил неточность. Крсот бывет духовной и просто физической, внешней, чсто обмнчивой крсотой. И вот эт нечетко вырження мысль и остновил нш мыслелет посреди глухого темного космос.

Пыпин понял, в чем дело, и нсмешливо спросил:

- Не в ту сторону подумл, водитель?

- С кем не бывет, - ответил я, покрснев.

- Вот-вот, у вс, у хороших, один ответ. Сделете не тк и срзу: "Люди не нгелы". А мы, плохие, знчит, звсегд нгелми быть должны, - проворчл хулигн, покчивя головой.

Между тем мы нходились без движения целых сто двдцть секунд, и это, кк я догдывлся, грозило нм неведомыми осложнениями.

"Человек рожден быть духовно крсивым", - поспешно подумл я, не зботясь уже о стихотворном рзмере.

И все рвно опоздл н ккое-то мгновение. Нс" зметили особенно свирепые грвитции, обитвшие н черных звездх-невидимкх. Они нпдли н все, что беспечно злетло в эти трущобы Вселенной, и тщили несчстных пленников в свое мрчное логово. И ничто уже не могло вырвться из ненсытной утробы черной звезды. Дже ее собственный внешний вид. Хотя ему, кк и всякой другой внешности, ничего тк не хочется, кк покзть себя людям во всей своей крсе. Без этого он чхнет, кк и цветок, зключенный в темное сырое подземелье.

Итк, обнружив нш корбль, временно потерявший упрвление, грвитции кинулись н него со всех сторон. Корпус мыслелет, сшитый из добрых ндежд, зстонл, зтрещл под нпором фнтстических сил.

Мы уперлись изнутри в стенки, помогя им выдержть двление извне. Но потом космические чудовищ опомнились и кждое яростно потянуло корбль к себе. Теперь дже необрзовнный Пыпин и тот понял, что еще немного, и грвитции рзорвут "Перепелкино-3" н чсти.

- Я кк чувствовл, когд не учил уроки про эти грвитции, мутции, рссердился стрый хулигн. - Эх, если бы не они, сколько еще можно было скверных дел нтворить!

- Мне тоже обидно, - вздохнул Аркдий. - Я еще не видел живую мышь. Выходит, жизнь прошл мимо меня, Или я прошел мимо жизни.

Я прикзл Мше проснуться, Толику взять и перенестись н Землю, прихвтив с собой спниеля. Мльчик и девочк горько зплкли, жлея меня и Пыпин, и нотрез откзлись оствить нс в беде.

Дже обычно бесчувственный Пыпин и тот рстроглся и скзл:

- Лдно уж, ступйте домой, тк и не испытв моего дурного влияния. Я не обижусь н вс.

Я принялся уговривть Толик и Мшу. Но дже незслуженно приписывемя мне сил убеждения не смогл поколебть упрямых детей.

Не зня, чем зкончится эт история, я уже было пришел в отчяние, но тут среди гром, и скрежет, и пыхтения чудовищ донеслось легкое црпнье. Кто-то не очень сильный, но больно нстойчивый искл свободное место н обшивке корбля и тоже пытлся з него зцепиться. Я тотчс узнл незнкомц. Это было притяжение ншей родной Земли!

Он отыскл нс в темных просторх Вселенной и теперь стрлсь вырвть из чужих лп. Любовь к своим блудным сыновьям придвл ей энергии и отвги, но силы все же были нервны. Мсс смой мленькой звезды превосходил мссу Земли в тысячу рз! И все же Земля хрбро бросилсь в бой.

Я понял, что ей нужно помочь, остроумня идея и н этот рз кким-то чудом избрл именно мою голову и вновь ндоумил меня. Я достл из крмн морскую пуговицу с изобржением якоря и, приоткрыв люк, выбросил ее нружу.

Чудовищ, зметив новую вещь, змнчиво блестевшую при свете звезд, нбросились н нее. Их могучие щупльц сплелись в клубок, земное притяжение, не мешкя, подхвтило нс и понесло домой.

Когд перед нми появился голубой шр Земли, Аркдий потеребил меня з рукв и небрежно спросил;

- Ндеюсь, меня доствят прямо н дчу?

И только теперь я подумл о некоем стрнном обстоятельстве.

Дч, которую снял хозяин ншей собки, нходилсь где-то под Новороссийском.

А мой бумжный мост был временно сооружен в окрестностях Крснодр. Знчит, спся свой вообржемо роскошный хвост от обычной домшней кошки, Аркдий пересек Крснодрский крй от его морских берегов до смой столицы. Когд я сообщил ему о своей догдке, спниель воинственно вздыбил шерсть н згривке и зкричл:

- Ах, вот он куд меня згнл?! Ну, попдись мне этот негрмотный пес, я ему покжу, что ткое обрзовння кошк!

- Угомонитесь, Аркдий! Лучше скжите, где нходится дч профессор. Под Новороссийском, если мне не изменяет пмять, немло змечтельных дчных мест, - нпомнил я, полгя, что эткий ученый спниель должен рзбирться в зх геогрфии.

Но Аркдий небрежно мхнул лпой, легкомысленно бросил:

- А рзве не все рвно, где эт дч? Мне лично плевть!

И он, чтобы ему поверили, злихвтски сплюнул. Мы с Толиком переглянулись, и я ему шепнул:

- Жль, конечно, рсствться рньше времени. Но ничего не поделешь. Тебе придется взять и очутиться вместе с собкой н дче профессор. Аркдия просто не узнть. Где его обычня рссудительность? И кк бы он в тком состоянии не попл в беду.

Толик понимюще кивнул, обещя, что все будет в порядке.

Я посдил мыслелет посреди очень симптичного дчного поселк и открыл люк корбля. Первым нружу вылез Толик, з ним выпрыгнул спниель, потянулся, прогнул спину дугой. Мы вышли следом з ними, чтобы проститься со своими товрищми.

- М-д, следует признть: эт нтурльня жизнь все-тки дьявольски хорош! - объявил нш верный четвероногий друг, он провел лпой перед глзми и швырнул что-то вообржемое оземь. - Это я рзбил вообржемые очки! Они мешют мне смотреть н солнце. И вообще, спршивется, зчем коту очки? Дже в смой модной опрве. Э-э, со мной что-то происходит... Кжется, я теряю способность говорить н человечьем языке. Помните, кк я этого вирус, ?.. Это был... Гв!.. смый счст... гв-гв! - и спниель смущенно злял.

- Ну, нм пор, - вздохнул Толик, не сводя с Аркдия глз.

И все же он опоздл. Из лопухов, рстущих вдоль збор, вышел боевой уличный кот. Он подмигнул, сжв желтый зрчок, кчнул большой головой, приглшя подрться ншего пс, и скрылся з углом. Спниель зрычл и бросился в бой. Толик мхнул нм рукой и побежл з ним вдогонку.

- Мне тоже пор, - вздохнул Мш. - Я чувствую, кк пп трогет меня з плечо. Видимо, нш вертолет пошел н посдку.

Он серьезно, по-взрослому, пожл нм руки и исчезл, мы с Пыпиным остлись одни.

Я зсмотрелся по сторонм и упустил своего двойник из виду. Воспользоввшись моим глубоким интересом к пейзжм родной природы, стрый хулигн вскочил в мыслелет и поспешно зхлопнул з собой дверцу люк. Когд я спохвтился, Пыпин уже сидел в кресле пилот и победно смотрел н меня из кбины.

- Пыпин! Сейчс же оствьте мыслелет! - зкричл я, брбня по обшивке корбля.

- Я теперь хулигн прогрессивный! Тк и иду, тк и иду прямо со временем в ногу! Аж слез прошибет, - ответил рстрогнно Пыпин.

Я зжмурил глз, предствив будущие грндиозные безобрзия по всей Земле, которые он теперь учинит, звлдев мыслелетом. Но, открыв глз, я, к своему удивлению, обнружил, что мыслелет не сдвинулся с мест.

А что же Пыпин? Тот прыгл в кресле, тер свой лоб, неистово колотил себя по голове, стрясь рсшевелить свои мысли.

- Выходите, Пыпин, у вс ничего не выйдет! - крикнул я, догдвшись о причине, помешвшей ему взлететь.

Пыпин предпринял еще несколько попыток поднять мыслелет и, отчявшись, вышел.

- Признйтесь, Пыпин, о чем вы стрлись думть, когд сели в кресло пилот? - спросил я помрчневшего хулигн.

- О чем же еще? - пробурчл Пыпин. - О том, что люди дурки. И что я им еще покжу, кк ндо нрушть общественный порядок.

После этого я утвердился в своем неожиднном открытии. Мыслелет облдл изумительным и чрезвычйно вжным свойством. Двигтель "Перепелкино-3" подчинялся только светлым мыслям. Этой тйны не знл дже см изобреттель, и оттого мыслелет кзлся ему бесполезной игрушкой.

Я поделился с Пыпиным своей догдкой, ничем не рискуя. К сожлению, мыслить светло Пыпин еще не умел. Ну, если бы у него вдруг неожиднно прорезлсь эт способность, я бы и см отдл ему мыслелет.

- Но лично мне нужно в Тупсе, - скзл Пыпин в полном отчянии. - Уж н этот-то рз дым по дресу не дошел. И ребят небось остлись без игрушек.

- Что ж, посмотрим, - ответил я. - Нм по пути. Мы сели в мыслелет и через мгновение приземлились н нбережной в Тупсе. Пыпин зглянул в открытый люк и быстро отвернулся. Рядом с нми у пирс мирно стоял мой буксир: "Перепелкино". А по небу Тупсе плыли сти новеньких рзноцветных шров.

Я дружески подтолкнул Пыпин, мы вышли из мыслелет, и срзу в глзх у нс зрябило от бесчисленного множеств ярких плктов, рсклеенных по всей нбережной. С плктов н нс смотрели веселые лиц первых пришельцев с плнеты Скромной. Н плечх у одного из них крсовлись пышные эполеты, и я срзу понял, что это и есть комндир звездолет "Скромняг".

- Ну что? Опять будешь читть морль? - уныло спросил Пыпин.

- А вот и не буду, - лукво ответил я.

- Это почему же?.. Ну д, все рвно у тебя ничего не вышло и не выйдет.

К нм подошл мленькя девочк с крсным резиновым мячиком.

- Вы тоже скромняги? - спросил девочк, укзывя н мыслелет.

- Мы земляне, - скзл я. - А он тем не менее все рвно скромнейший из скромных. - И я кивнул н Пыпин.

- Д чтобы я был скромным? - возмутился Пыпин.

Но тут девочк выронил мяч. Пыпин мшинльно поднял мяч и протянул девочке.

- Спсибо, - скзл девочк.

- Пожлуйст, - тк же мшинльно бросил Пыпин и продолжл: - Д я ни з что не буду скромным... Девочк, ты не можешь еще рз уронить мячик?

- Могу, - кивнул девочк и уронил мяч.

Пыпин бросился з мячиком и вернул его мленькой хозяйке.

- Спсибо, - скзл девочк.

- Пожлуйст, - скзл Пыпин и снов продолжл: - Я всегд буду тщеслвным... Девочк, тебе не трудно еще рз выронить мячик?

- Не трудно, - ответил девочк и выпустил мячик из рук.

Мячик зпрыгл по ступенькм, ведущим к воде. Еще прыжок, и он бы упл в море. Но Пыпин кинулся з ним с ловкостью брс и принес девочке мяч

- Спсибо, - скзл девочк.

- А, было бы з что, - отмхнулся Пыпин и снов открыл рот, чтобы все-тки выскзться до конц, но в это время у кря тротур остновилсь струшк. Он опсливо смотрел по сторонм, не решясь перейти улицу.

- Подожди! - бросил мне Пыпин и, подбежв к струшке, перевел ее через улицу.

Отпустив локоть своей подопечной, он выжидюще зглянул в ее лицо. Струшк произнесл неслышные мне блгодрные слов. Пыпин небрежно кивнул и зшгл через улицу с чрезвычйно довольным видом.

Однко не сделл он и пяти шгов, кк дунул ветер и сорвл кепку с головы здоровенного портового грузчик и понес под колес мшин. Пыпин и грузчик ринулись з кепкой с рзных сторон. И подбежли к ней одновременно. Но Пыпин окзлся ловчей, он поднял кепку и протянул ее хозяину.

Грузчик нхлобучил кепку н голову и, не скзв ни слов, пошел дльше.

- Эй, где спсибо? - грозно окликнул грузчик Пыпин.

Грузчик остновился и виновто пробормотл:

- Извини, друг. Спсибо!

- Вот то-то, - проворчл Пыпин, подходя ко мне. - Цени, когд человек тебе помогет, - и крикнул кому-то, нходящемуся з моей спиной. - Шофер, подожди! Я подтолкну твою мшину.

И Пыпин зметлся по городу, окзывя людям услуги. Я еле з ним поспевл.

- Что делется, что делется! - ошеломленно бормотл Пыпин, перебегя от одного человек к другому.

Нконец он устл и, переведя дух, прислонился спиной к стволу белой кции.

- Что с вми, Пыпин? - спросил я, тоже вытиря вспотевший лоб.

- См не пойму, - прошептл Пыпин. - Видимо, вот тут копилось, копилось, он удрил себя в грудь, - потом количество перешло в кчество, и я... перевоспитлся, глядя н тебя... прошу прощения, н вс.

- Вы шутите? Скжите, что вы пошутили, Пыпин! - взмолился я, чувствуя, что моя попытк опрвдть себя перед потомкми терпит крх.

- Ккие уж тут шутки? Мне то и дело хочется делть добро, кк будто я помешлся н этом, - ответил Пыпин, ждно озирясь, высмтривя человек, нуждющегося в доброй услуге.

Но, к сожлению, лиц, окружвшие нс, в этот момент все кк один были счстливы.

- Пыпин, не пугйте меня. Я всего лишь простой скромный юнг. Не слушйте моих современников. Мло ли что они нговорят? Я еще не совершил ничего ткого, что могло бы служить примером для всех, - пояснил я, предствляя, кк торжествуют мои биогрфы.

- Теперь уже поздно об этом говорить, - обреченно возрзил Пыпин.

Я рстерянно промолчл, и тогд Пыпин добвил:

- Лучше скжите, кк нм отныне жить? Мы стнем вновь одним человеком? Ивн Ивновичем Пыпиным?

- К несчстью, это уже невозможно. - Я не удержлся и огорченно вздохнул.

- Д ты не вешй нос! Не вешй! Это хорошо и дже очень, - обрдовлся Пыпин и похлопл меня по плечу. - Пусть будут дв Пыпин. Дв хороших... Молчу, молчу... Я хотел скзть: дв сносных. Теперь мне небось тоже полгется быть скромным?.. В общем, не бойся, я тебя не подведу.

- Ты будешь моим вторым положительным "я"? - спросил я, все еще не веря в происходящее.

- Буду! - Но, подумв, Пыпин добвил: - Ну конечно. в жизни всякое бывет. Трудно згдывть нперед. Ты уж н меня не обижйся!

Слыхнное ли дело: Пыпин, мтерый хулигн, нводивший ужс н все детсды и школы, просил не обижться! Не з то ли я с ним боролся все эти бурные пятьдесят лет?!

И вдруг в тот смый момент, когд нше долгое единоборство звершилось полной победой добр и мое второе "я" тоже стло положительным, тк вот в сей рдостный момент мое первое совершенно идельное "я" совершило нехороший и предосудительный поступок.

Пок мы выясняли свои новые отношения, из-з дворц моряков появилсь длиння процессия. Люди в спецовкх, обсыпнных опилкми и стружкми, несли н плечх необычные для здешних широт экзотичные бревн. Я зметил их еще издлек и срзу узнл. Д, д, именно из этих бревен когд-то был связн мой легендрный стомрн. Однко с тех пор прошло много лет, и бревн двно уже были мне не нужны. Я тк и подумл, ведя очень вжный рзговор со своим переменившимся двойником Пыпиным.

Но стоило шествию порвняться с нми, кк тут же со мной произошло нечто неожиднное: я повернулся к строителям и зкричл:

- Это мои бревн! Сейчс же верните мои личные бревн!

- Что с тобой? Зчем тебе бревн? - зшептл Пыпин, стрясь удержть меня з рукв. - Они ведь годми влялись н пустыре. Пусть же теперь послужт людям.

Плотники переглянулись между собой: я ли это? И стрший по возрсту из них виновто скзл:

- Уж очень крсивые бревн. Мы хотели построить скзочный город для нших тупсинских ребят. Но если они вм нужны, мы отнесем их н место.

- А это никого не ксется: нужны или нет! Мои бревн, и все! - скндлил я и кпризно топл ногми.

Очевидно, передв хулигну чсть своей доброй души, я, см не зня того, прихвтил у него долю плохого.

- Ивн Ивнович, что с вми? - деликтно спросил другой строитель, теперь уже смый молодой. - Н вс это никк не похоже.

Люди смотрели н меня с испугом и сострднием, словно со мной случилось смое большое несчстье.

- Случилось не случилось! Это уж мое дело! - возрзил я, грубя прямо-тки голосом прежнего Пыпин.

- Товрищи, с Ивном Ивновичем что-то стряслось. Двйте сегодня бревн вернем, звтр, может, ему стнет лучше, - предложил стрший плотник, и процессия рзвернулсь, понесл бревн н прежнее место, н пустырь.

- Признться, я тоже тебя не узню, - удивленно проговорил змолчвший было Пыпин. - Знешь, н кого ты сейчс очень похож? Н хулигн Пыпин.

- Ну и скзл! А ты, может, похож н юнгу Ивн...

Я окинул Пыпин взглядом с ног до головы и не договорил, умолк, порженный увиденным. Лицо у моего второго "я" тоже от рстерянности вытянулось, стло продолговтым, кк дыня. Мы перепутлись, мы не могли отличить: кто Пыпин тот, кто Пыпин этот.

И тут, словно с неб свлился, перед нми возник вездесущий оркестр. У музыкнтов еще трепетли длинные черные хвостики фрков.

- Прошу побыстрее, мэстры! - лихордочно зкричл дирижер. - Три! Четыре!.. Ктстрофично!.. Еще ктстрофичней!.. Полня ктстроф!

- Д змолчите! Я вс сегодня не звл! - воскликнул Пыпин с досдой.

- Извините, почтеннейший хулигн. Но мы не могли удержться! Ведь это же преступление век! Вы сбили юнгу с истинного пути! И мы просто обязны подчеркнуть весь тргизм этой ктстрофы. Средствми своего скромного искусств, конечно, - возрзил дирижер и сконфуженно добвил: - Мы немножко опоздли. Преступник уже звершил свое черное дело. Но кто знл?! Кто знл, что нш знменитейший, стойкий из стойких юнг не устоит?!

- Но это только половин фкт, - возрзил, в свою очередь, Пыпин. - В то же смое время юнг Ивн Ивнович привил мне стремление к добру. И мне очень стыдно з свое хулигнское прошлое. Не верите? Тогд смотрите! - И он смхнул руквом нбежвшую слезу.

- Тогд сделем тк, - не смутился дирижер, - одн половин оркестр будет игрть ликующий туш, вторя поведет тему ужсющей ктстрофы.

А мне было очень обидно. Добиться в конце концов полной победы и одновременно потерпеть ткое сокрушительное поржение...

ГЛАВА XV, которой предстоит сыгрть почетную роль эпилог

Догорели вообржемые дров в вообржемом кмине. Зтихл вообржемя метель. Потому что з окном стояло теплое солнечное лето. И потому, что мой рсскз подошёл к концу.

Мы сидели перед потухшим вообржемым кмином - я и я. Дв пенсионер Пыпин. Дв Ивн Ивнович. И молчли, все еще нходясь во влсти воспоминний.

Потом я открыл школьную тетрдь и нчл писть послние всем ребятишкм Земли. Я сочинял его в стихх. Мне хотелось, чтобы дети усвоили морль из ншей весьм поучительной истории.

Первые строки послния будто сочинились сми, едв мое перо прикоснулось к бумге.

Не выходите из себя!

Нзд возврт нет!

- А рзве тк уж плохо, когд возврт нет? - обиделся двойник, зглянув в тетрдку через мое плечо.

- А что же тут хорошего? Это ведь мне случйно удлось вернуть свое сбежвшее отрицтельное "я" и перевоспитть его н личном примере. Не кждому тк повезет. И дже мой фнтстический успех и тот еще нельзя считть окончтельным.

Я пристльно взглянул в глз своему двойнику. В моей пмяти еще жило позорное поржение - тот случй с личными бревнми, после которого только с большим трудом мне удлось восстновить свои положительные кчеств в прежнем виде. И хотя двойник в последние годы вел себя смирно, я хотел, чтобы он успокоил меня.

- М-д, мло ли что в жизни бывет. Рзве можно ручться зрнее, философски произнес двойник, отводя глз.

И тк он кждый рз ускользл от ответ, лишя меня полной уверенности.

Я бы, нверное, очень рсстроился, но тут, словно в утешение, у меня родились две новые строчки:

А если ты рз

Д

во

и

лся!

Будь добр, держи ответ!

Пок один "я" сочинял стихи, другой придирчиво следил з его знятием.

- Я, конечно, ничего не смыслю в поэзии. Но по-моему, "рздвоился" не помещется в стихотворный рзмер. И потом, дже мне известно, что в этом слове удрение ствят совсем но тм, - зметил двойник, дыш нд моим зтылком.

- Во-первых, я не виновт, что слово "рздвоился" ткое длинное. А во-вторых, ты хочешь, чтобы я еще ко всему и был генильным поэтом? Не слишком ли? - отприровл я.

Признться, я схитрил. Мне ничего не стоило нйти подходящую рифму, но тогд бы литертурные критики получили долгожднный повод и рзрзились тучей хвлебных сттей. А смысл моего послния и тк будет ясен ребятм.

И я смело продолжл:

И не вли н педсовет,

Борись с собою см!

Ткой дю тебе звет

И всем ребятм. Пм!

Мне очень нрвилсь рифм "пм". Он звучл кк зключительный удр медной музыкльной трелкой. П--м! Но я слуквил, скрыл от себя свое удовлетворение.

- Ты прв, - скзл я, кривя душой с смыми лучшими нмерениями. - Плохие получились стихи. Рифмы "см" и "пм" никуд не годятся. Д и что еще можно ждть от меня? Фигуры, незслуженно рздутой моими современникми?

- Положим, стихи не тк уж и плохи. Пожлуй, они под стть моей песенке. Помнишь: "Дети, дети обоего пол..." - промурлыкл двойник и хитро подмигнул. - И не ткой уж признться, рздутый... Вынести ткие испытния!

- Если уж говорить об испытниях, то смые трудные из них выпли н долю моей многострдльной скромности, - уточнил я н тот случй, если бы кто-то кким-то обрзом подслушл нш рзговор.

- Д, д, ты скзочно скромен! - подхвтил двойник нмеренно громко для тех, кто мог все же случйно подслушть. - Я хотел скзть: если бы не твоя скромность... - Он подлся в мою сторону, искушюще зшептл: - Мы-то с тобой понимем, что он у тебя смя смеля, смя нходчивя, смя мудря, смя...

Он зстл мою скромность врсплох. Он льстил ей смой! Я с ужсом зметил, что нчиню ззнвться, и последним отчянным усилием перебил его, воскликнув:

- Ты ничего не слышл о Мше и Толике Слонове?

- А рзве днем появились свежие новости? - спросил он с живым интересом.

Он тк полюбил нших юных друзей, что тут же збыл про свою зтею.

Я тоже збыл про пучину ззнйств и тщеслвия, которя было рзверзлсь перед моими ногми, и озбоченно переспросил:

- А рзве не появились? Ведь после их последнего письм прошло три чс! И я подумл: может быть, до тебя дошли хоть ккие-то скудные новости.

- К сожлению, не дошли. Я зню только то, что мы | прочли с тобой в письме, которое получили сегодня утром. Но если ты хочешь, я с удовольствием нпомню, о чем они пишут в своем утреннем письме, - щедро предложил двойник.

- Нпомни. А я с удовольствием послушю, - попросил я и поудобней устроился в плетеном кресле.

- Итк, они успешно зкончили школу. И летом Мш поступил в педгогический институт. А Толик пошел н курсы рдистов. Он хочет рботть где-нибудь н крю свет. Н мленькой метеорологической стнции... Ну кк, дружище Пыпин, ты ими доволен?

- Доволен. А ты, дружище Пыпин?

- Очень! Мльчик понял, рди чего путешествуют люди. И я думю, теперь мы можем спокойно подремть н солнышке.

Мое второе "я" откинулось н спинку кресл, зкрыло глз, и вскоре до меня донеслось его мирное поспывние.

Я тоже вытянул ноги, положил зтылок н спинку своего кресл и опустил веки. Но не совсем. Между ними остлись щелки. Я был нчеку и не спускл глз с Пыпин.

1 Избегя ненужной шумихи, рсскзчик скрыл, что текст песни и другие приведенные в этой книге стихотворные строки придумны лично им.

2 В отличие от остльных я почему-то не потерял присутствия дух. И молчл только рди того, чтобы не выделяться среди других.

3 Я пробовл пройти и сквозь медные трубы, но меня вовремя удержл присущя мне удивительня скромность.

4 Рбот нд песней и н смом деле тк утомил не привыкшего трудиться Пыпин, что он потом целый день изнемогл от устлости.

5 Это происшествие исчерпывюще объясняет, почему, по мнению современников, мне присущи только исключительно положительные кчеств, избвляя меня от необходимости в дльнейшем кждый рз подчеркивть свою простоту и скромность.

6 Дифферент - крен судн н нос или корму. В приключениях это происходит из-з того, что во время шторм груз срывется с мест и собирется н носу или корме. Но чще всего дифферент появляется из-з воды, хлынувшей в трюмный отсек. Бывлому рсскзчику это, конечно, известно, но, кк обрзцовый юнг, он добросовестно делет все, что говорят ему весельчки мтросы.

7 Пять дней нзд, вернувшись домой из рыбного мгзин, я рзвернул покупку и, бросив взгляд н бумгу, в которую был упковн кусок трески, вздрогнул. Передо мной лежл он, т смя сттья! Этот фкт явился новым докзтельством достоверности описнных событий. Сомневющиеся могут убедиться сми, открыв двдцть восьмой номер еженедельник "З рубежом" з 1974 год. Здесь, в смом центре четырндцтой стрницы, они нйдут подтверждение моим словм.