Глен КУК
ЗЛАЯ СУДЬБА
ПРОЛОГ
1013 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
ЗАМОК ГРЕЙФЕЛЛЗ В ГЕРЦОГСТВЕ ГРЕЙФЕЛЛЗ, СЕВЕРНАЯ ИТАСКИЯ
Полковник шел по коридору, и в кждом шге его пульсировл зряд нервной энергии – энергии томящейся в клетке пнтеры. Слуги рзбеглись с его пути и смотрели ему вслед, когд он проходил. Состояние нпряжения создвло вокруг него уру опсности.
И вот полковник подошел к дверям того помещения. Он посмотрел н дверь, потоптлся и отступил н шг. Солдт боялся того, что может окзться з зкрытой дверью. Дверь – нечто большее, нежели простой вход в комнту – комнту, куд его вызвли. Эт дверь вел в звтр, и он подозревл, что у этого звтр нехороший зпшок.
Здесь явно что-то зтевлось. Он явился в змок вчер – под вечер, и срзу ощутил црящее здесь жуткое нпряжение. Герцог снов строил ккие-то плны, и люди его пребывли в стрхе. Все последние герцоги плели интриги, которые неизменно зкнчивлись провлом, и кждый ткой провл сулил неисчислимые бедствия для семьи и сторонников герцог.
Полковник поборол нерешительность и постучл.
– Войдите.
Полковник переступил порог. По обе стороны длинного стол сидели шесть человек. См герцог восседл во глве. Он укзл полковнику свободное место нпротив. Полковник сел.
– Пришло время положить конец пустым домыслм и догдкм, – произнес герцог. – Нш кузин Ингер получил предложение вступить в брк.
– Тк вот что знчт все эти перешептывния и ночные курьеры? – скзл один из присутствующих. – Прости, Дейн, но все это кжется немного…
– Позволь мне продолжить. Вскоре вы поймете, почему этот вопрос зслуживет обсуждения н высшем семейном совете. Кузин был медсестрой в госпитле в то время, когд нш город осждло войско Шинсн. С одним из пциентов у неё возникл ромнтическя связь. Или бурный ромн, кк мне кжется, хотя он, по вполне понятным причинм, неохотно обсуждет эту тему. Когд осд был снят и военные действия переместились н юг, он решил, что все кончено. От этого человек не было никких вестей. Обычня история. Солдт попользовлся девицей и удрл. Однко четыре дня нзд он получил от своего возлюбленного предложение вступить с ним в брк. Кузин долго это обдумывл, потом пришл ко мне з советом.
Господ! Боги нконец-то улыбнулись ншей семье. Они одрили нс великолепной возможностью. Претендент н руку ншей кузины – не кто иной, кк Брги Ргнрсон, мршл Квелин, комндующий союзными войскми во время Великих Восточных Войн.
Н некоторое время воцрилсь мертвя тишин. Полковник дже зтил дыхние. Брги Ргнрсон. Смертельный врг семейств Грейфеллз уже многие, многие годы. Человек, виновный в гибели одного из герцогов и в кроввом крушении многих семейных плнов. Возможно, что все присутствующие, кроме него, ненвидят этого человек лютой ненвистью. Что до него, то он – солдт и не испытывет ни к кому ненвисти.
Тьм постепенно нчинл рссеивться, и то, что он увидел, ему не понрвилось. Все это хорошо ложилось в обычную схему интриг клн Грейфеллз.
Все шестеро зглдели одновременно. Герцог поднял руку:
– Прошу тишины. – Он дождлся, пок присутствующие угомонятся, и продолжил: – Господ, если эт новость недостточно вс осчстливил, то я могу сообщить и ещё кое-что: эти идиоты н востоке собирются провозглсить его королем. Они не могут нйти никого, кто соглсился бы принять корону. Теперь вы понимете? У нс появляется возможность не только отомстить своему стринному вргу, но и получить корону одного из богтейших и стртегически вжных Млых королевств. У нс появляется шнс перенести ншу бзу из Итскии, где мы вынуждены подчиняться вечно недружелюбному нм Двору, в смый центр торговли между востоком и зпдом. Перед нми открывется великя возможность вернуть себе величие, утрченное под удрми безжлостной судьбы.
Нстроение герцог передлось всем присутствующим. Меньше всех волновлся полковник. Это ведь всего лишь очередной грязный трюк семейств Грейфеллз, и полковник подозревл, что н него взвлят изрядную чсть груз. Если это не тк, то зчем его вообще вызывли?
– Итк, нм предстоит ответить н простой, но жизненно вжный вопрос: следует ли ншей кузине принять это предложение? – скзл герцог с улыбкой и продолжил: – Вопрос можно сформулировть по-иному: неужели мы возьмем н себя смелость не позволить ншей сестре вступить брк? А если быть до конц честными, то нм следует скзть: упускть возможность – просто грех. Ну тк кк?
Никто не возржл, лишь один из шести позволил себе зметить:
– Но мы не можем пустить это дело н смотек. Просто сидеть и ждть.
– Конечно, нет. Ингер послужит для нс рычгом. Ногой, просунутой, чтобы дверь не зхлопнулсь. Своего род отвлечением. Сейчс ей не терпится поскорее встретиться со своим возлюбленным, но думю, что со временем нм удстся сделть её гентом семьи. Для стрховки и для того, чтобы решть кждодневные вопросы, я предлгю нпрвить в Квелин нходящегося здесь полковник.
Полковнику удлось не выдть эмоций. Тк вот оно что, подумл он. Дело действительно вонючее. Иногд он жлел о том, что в долгу перед этой семейкой и обязн хрнить ей верность.
– Может ли кто-нибудь из вс привести доводы, почему нм не следует осуществлять предлгемую мною политику? – спросил герцог.
Все отрицтельно покчли головми, один из членов семьи скзл:
– Это тк хорошо, что ты мог бы и не спршивть.
– Мне хотелось, чтобы вопрос был решен единоглсно. Итк, мы приступем к делу и будем действовть до тех пор, пок и если, перед нми не возникнут непреодолимые прегрды.
Все головы склонились, выржя соглсие.
– Прекрсно. Великолепно! – От удовольствия герцог почти мурлыкл. – Я тк и думл, что вм эт идея придется по душе. Пок все. Прошу вс доверить мне контроль з дльнейшим рзвитием событий. Позвольте мне изучить, нет ли в плне скрытых ловушек. Я постоянно буду держть вс в курсе дел. Вы можете идти. – Он откинулся н спинку кресл, когд все уже нпрвлялись к дверям, добвил: – И еще. Прошу вс ни с кем не обсуждть это дело. Ни с кем, понятно? А вс, полковник, я прошу остться.
Полковник уже поднялся, но из-з стол выйти не успел. Он снов сел и, положив руки н стол, уствился в только ему известную точку нд плечом герцог.
Кк только дверь зкрылсь, герцог произнес:
– По првде говоря, мы сделли больше, чем я только что скзл. Ббелтоск свел меня с некоторыми из моих друзей времен зговор Прккии. Они соглсны нм помочь.
Ббелтоск был колдуном н службе у семьи. Полковник испытывл к нему отврщение.
– У вс ккое-то стрнное выржение лиц, полковник. Вы не одобряете мои действия?
– Не одобряю, милорд. Я этому чродею не доверяю.
– Возможно, вы првы. Весьм скользкий тип. Хм-м. Тем не менее мы рсполгем достточными ресурсми для релизции проект. Но остется обртить в ншу веру женщину и отпрвить её в Квелин.
– Понимю.
– У меня н смом деле ткое ощущение, что вы все это не одобряете.
– Простите, милорд. Я не хочу, чтобы вы думли, что я против.
– Знчит, вы соглсны взять н себя эту миссию? Отпрвиться в Квелин от ншего имени? Вм придется пробыть тм не один год.
– Я в вшем рспоряжении, милорд.
Он всем сердцем желл, чтобы это было не тк. Но кждый должен возврщть свои долги.
– Вот и хорошо. Но вм не обязтельно оствться в змке. Я буду вс информировть обо всех событиях.
Полковник встл, отвесил легкий поклон и покинул комнту. Солдт не здет вопросов, скзл он себе. Солдт повинуется. А я, к сожлению, солдт н службе у герцог.
ГЛАВА 1
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
ПРАВИТЕЛИ
Брги зстонл. Ингер ещё рз потрясл его з плечо:
– Проснитесь, вше величество. Пор вствть.
Ргнрсон с трудом рзлепил веки. Незстекленное окно пялилось н него холодным мутным глзом.
– Еще темно, – проворчл он.
– Это тк кжется.
Брги со стоном опустил ноги н ледяной пол. Это был один из тех дней, когд рктическое утро сменялось дской жрой после полудня. Он звернулся поплотнее в медвежью шкуру, пытясь внушить себе, что в столь рннем подъеме, нверное, есть ккой-то смысл.
В Квелине весн. Ночи холодные, дни жркие. Погод премерзкя.
Брги зевнул и протер глз в ндежде прогнть сон.
– Дождь, что ли? – спросил он. – Голов кк шерстью нбит.
– С этим спорить не стну. А что ксется дождя, то д. Опять эт нескончемя квелинскя морось.
Брги ответил тк, кк отвечл ей всегд:
– Для фермеров очень хорошо.
Ингер зкончил ритул, добвив:
– Дождь нм просто необходим. – Приняв горделивую позу, он добвил: – А ведь получилось совсем не плохо для ткой струшки, кк я. Что скжешь?
– Довольно прилично. Для жены. – В его шутке не было сердечности.
Губки её слишком мленького ротик обиженно ндулись.
– Для жены? Что ты хочешь этим скзть?
– Ты же знешь поговорку: стря трв всегд зелен, – ответил он с невеселой улыбкой, отвечющей его общему состоянию.
– Может быть, ты псешься и н иных пстбищх?
– Что? – Он тяжело поднялся и зтопл по спльне в поискх одежды.
– Это случилось лишь второй рз з целый месяц.
– Видимо, стрею, – ответил он, слегк потрепв супругу по плечу.
В глубине души Ргнрсон сркстически улыбнулся. Он может обмнуть себя, но не её. Перед ним рзверзся глубокий черный провл, и бед состоял в том, что Брги не знл, что ждет от него эт дыр, то ли прыжк через нее, то ли отступления нзд.
– Ты звел себе ещё одну женщину, Ргнрсон?
Лсковый котенок исчез. Пред ним стоял злобня дикя кошк. Привычня легкя улыбк исчезл.
– Нет. – Н сей рз он говорил првду. В последнее время он ни рзу дже не взглянул в сторону. Округлые формы, теплые груди, влжные губы перестли волновть его. Они не только не вызывли у него прежнего интерес, но дже рздржли, тк кк могли отвлечь от вжных дел.
Неужели это действительно признк возрст? Время – безжлостный грбитель.
Это все более возрстющее безрзличие нчинло беспокоить Брги. Потеря интерес к коллекционировнию скльпов был сродни утрте близкого друг.
– Ты уверен?
– Абсолюминутли, кк вырзился бы Нсмешник.
– Жль, что я тк и не увидел его, – здумчиво скзл Ингер. – И Грун тоже. Если бы я их знл, то смогл бы лучше узнть и тебя.
– Д, жль, что ты их не увидел…
– Теперь ты пытешься сменить тему.
– Детк, я тк долго никого не имел н стороне, что дже не зню, кк быть. Возможно, мне стоит встть н углу, зкрыть глз, зткнуть уши и ждть, когд ккя-нибудь дм утщит меня к себе.
Ингер провел гребнем по взлохмченным и поэтому похожим н крысиное гнездо светлым волосм. Все это очень стрнно, думл он. Брги слвился своими похождениями, но теперь своей репутции явно не опрвдывл.
Может быть, это потому, что он слишком знят? Квелин был его внебрчным увлечением. И это был весьм требовтельня любовниц.
Брги смотрел н женщину, которя был его женой и одновременно королевой. Он был единственным подрком, который преподнесли ему войны. Время щдило её. Ингер был высокой, элегнтной женщиной, облдющей холодной крсотой и ещё более холодным юмором. Ткой удивительной формы рт Брги рньше никогд не видел. В кком бы нстроении он ни нходилсь, её губы имели ткую форму, будто н них вот-вот должн был появиться сркстическя улыбк. А в её зеленых глзх тилось нечто ткое, что только подчеркивло этот скрытый сркзм.
С первого взгляд возникл уверенность, что перед вми нстоящя леди. Со второго же можно было догдться, что у неё вполне земня душ. Ингер был тйной, згдочным созднием, скрытым в непроницемой рковине. Кждый рз, когд створки рковины рскрывлись, он предствл иным, не менее тинственным существом. Брги считл, что лучшей королевы невозможно предствить. Ингер был рожден для этой роли.
Н сей рз зтення улыбк пробилсь нружу.
– Похоже, что н сей рз ты говоришь првду.
– Можешь не сомневться.
– И ты рзочровн, не тк ли?
Брги промолчл. У Ингер был др згонять его в угол вопросми, н которые он не хотел отвечть.
– Может быть, ты взглянешь н млденц? – спросил он.
– Опять уходишь от темы?
– Абсолютно верно.
– Ну хорошо, зкончим. Что нм сегодня предстоит?
Он желл принимть учстие во всех королевских делх. Для Брги рбот короля был в новинку, общение со столь волевой дмой вносило дополнительные сложности.
Его стрые товрищи соглшлись с этим утверждением. Некоторые из них довольно резко выскзывлись по поводу «вмештельств» женщины.
Ингер вернулсь из детской с сыном н рукх. Сын звли Фульк.
– Он спл кк убитый, – объявил королев. – Теперь желет, чтобы его нкормили.
Брги обнял супругу з плечи и взглянул н млденц. Дети до сих пор кзлись ему чудом природы.
Фульк был его первым ребенком от Ингер, для неё он вообще являлся первым. Это был полный жизни шестимесячный ползунок.
– Утром я собирю толпу нрод, чтобы потолковть о письме Дерел, – скзл Брги жене. – Во второй половине дня я нмерен поигрть в «Зхвт».
– В ткую погоду?
– Мне бросили вызов, и лишь они могут отменить его. – Он нчл зшнуровывть бшмки. – Но, похоже, они любят повозиться в грязи.
– Не стровт ли ты для подобных упржнений?
– Не зню.
Не исключено, что его время действительно прошло. Рекция уже не т. Мышцы действуют не тк, кк рньше. Может быть, он всего лишь стрик, отчянно пытющийся удержть иллюзии молодости? Вообще-то он никогд не любил эту игру.
– А чем нмерен зняться ты? – спросил Брги.
– Смертельно скучным делом. И не освобожусь, пок зседние Совет не кончится. Я чувствую себя горничной.
Брги не стл нпоминть ей, что он см нстоял н том, чтобы лично рзвлекть жен членов Совет.
Весенняя сессия Совет должн был нчться через неделю, но ниболее состоятельные депутты уже прибыли в Форгреберг, чтобы нслдиться теми возможностями, которые открывл перед ними столиц.
– Мне ндо перекусить, – скзл Брги.
Он был королем, не склонным к соблюдению этикет. Н дворцовые церемонии и помпезность ему никогд не хвтло терпения, приличествующя его положению роскошь и вовсе его не интересовл. Прежде чем стть королем, он был воином и до сих пор стрлся придерживться спртнского обрз жизни. Он хотел в глзх других по-прежнему выглядеть солдтом.
– Неужели ты меня перед уходом не поцелуешь?
– Хотел от порог послть воздушный.
– Ни з что. И Фульк тоже.
Поцеловв млденц, Брги вышел из спльни.
Фульк может стть большой проблемой, думл он, спускясь по лестнице. Битв нчлсь уже при выборе имени. Брги схвтку проигрл.
Роды прошли трудно, и Ингер больше не хотел иметь детей. Он же, нпротив, хотел, хотя и не считл себя хорошим отцом.
Кроме того, Ингер волновли и нследственные прв Фульк. Он был ребенком от второго брк Ргнрсон. Брги уже имел трех отпрысков и одного внук, которого тоже звли Брги. К внуку дед относился скорее кк к собственному сыну. Его отец – первенец Ргнрсон погиб в битве под Плмизно.
Первя семья короля жил в его собственном доме з стенми Форгреберг. Вдов сын не только вел хозяйство, но и упрвлялсь с детьми. Вот уже несколько недель он их не нвещл.
– Ндо будет выкроить время, – пробормотл он. Невнимние к детям было одним из тех грехов, которые зствляли его мучиться.
Он сделл зрубку в пмяти – не збыть спросить о юридической стороне нследовния у Дерел Пртксис, когд тот вернется, звершив свою миссию.
Ргнрсон долго жил стрнной, волшебной жизнью и теперь считл, что двно прошли те сроки, когд удч должн отвернуться от него. Видимо, это рождено стрхом перед подступющей стростью. Д, он стоит н её пороге. Его рекция змедлилсь, интуиции уже не всегд можно доверять. Время неизбежной смерти постепенно подкрдывется к нему.
Может быть, во время этой сессии Совет ему следует договориться о порядке нследовния? Они не сделли его влсть нследственной, когд силой тщили н трон.
Он подошел к глвной кухне змк. Из открытых дверей тянуло зпхом снеди и доносился громкий голос:
– Это сущя првд. Точно. Девять женщин з день. Вы понимете, что я хочу скзть. З двдцть четыре чс. Я тогд был молодым. Четырндцть дней н трнспорте. Не видел ни одной ббы, не говоря уж о том, чтобы поиметь кого-нибудь. Вот тк. Вы мне не верите, но это чистя првд. Девять женщин з один день.
Ргнрсон улыбнулся. Кто-то сумел звести Джоси Гейлз. И сделл это, вне всякого сомнения, нрочно. Когд Гейлз рсходится, никкого тетр не ндо. Он орл все громче и громче, рзмхивл рукми, притнцовывл, топл ногми и зктывл глз, подчеркивя кждое слово кким-нибудь действием.
Джоси Гейлз. Сержнт пехоты. Великолепный лучник. Крошечный винтик в дворцовой мшине. Один из тех двух сотен солдт и искусных ремесленников, которых Ингер привел с собой. Ее единственное придное, тк кк млдшя линия Грейфеллзов Итскийских, к которой он приндлежл, впл в блгородную нищету.
Брги снов улыбнулся. Они все ещё посмеивются нд севером, полгя, что легко избвились от влсти буйной ббы, окзвшись в то же время под покровительством богтого королевств. Невидимый сержнт никк не желл уняться.
– Четырндцть дней в море! – вопил он. – Я вполне дозрел. Скжи, сколько бб ты имел з один день? Нет, я не выпендривлся. Я рботл. Вот седьмя, нпример. До сих пор её помню. Д, помню. Стонл, црплсь. А кк кончть стл, кричл: «О! О! Гейлз! Гейлз! Я больше не могу!» Вот тк. Тков истин. Девять женщин з день. З двдцть четыре чс. Тогд я был молодым.
Гейлз без конц повторял одно и то же. Чем сильнее сержнт зводился, тем больше было повторов. Ндо скзть, что удитория против этого не возржл.
Брги подошел к дежурному повру:
– Скруг, тм цыпленк с вечер не остлось? Мне ндо перекусить.
Повр кивнул и, укзв подбородком н Гейлз, скзл:
– Девять женщин в день.
– Я уже слышл эту историю.
– И что скжете?
– По крйней мере он последовтелен. Рсскзывя её в очередной рз, число не увеличивет.
– Ведь вы были в Симбллвейне, когд высдились итскийцы. Рзве не тк?
– Я был в Либиннине и Гейлз не встречл. Инче я его бы зпомнил.
– Д, он производит впечтление, – со смехом скзл повр, доствя блюдо с холодной курицей. – Этого вм хвтит, сир?
– Более чем. Что же, теперь присядем и посмотрим предствление.
Аудитория Гейлз состоял из слуг, прибывших в город с советникми и помощникми – с теми, с кем Брги предстояло встретиться сегодня утром. Для них рсскзы сержнт были в новинку. Чувствуя внимние удитории, Гейлз нчл делиться другими подробностями своей биогрфии.
– Я объездил весь мир, – рзглгольствовл он. – То есть хочу скзть, что бывл всюду. Д. Итския. Хэлин-Деймиель. Симбллвейн. Д. И повсюду имел рзных женщин. Белых женщин. Черных женщин. Коричневых женщин. Короче говоря, всяких. Д. И это все чистя првд. У меня и сейчс пять рзных бб. Прямо здесь, в Форгреберге. Одной из них уже пятьдесят восемь лет.
Кто-то зулюлюкл. Остльные рссмеялись. Проходящий мимо дворцовый стржник сунул голову в дверь и спросил:
– Эй, Гейлз! Неужели пятьдесят восемь? А что он делет, когд ложится? Жует тебя беззубыми деснми, пок ты не кончишь?
Компния взвыл от восторг, Гейлз, воздев руки к потолку, громко звопил:
– Пятьдесят восемь лет! Точно. Я не вру.
– Ты не ответил н вопрос, Гейлз. Тк что же он делет?
Физиономия сержнт искзилсь, и он не стл отвечть н вопрос.
Ргнрсон выронил цыпленк. Его душил смех, и жевть он просто не мог.
– Низкопробный юмор, – проревел повр.
– Ниже некуд, – соглсился Брги. – Прямиком из сточной кнвы. Но если это тк, то почему ты не можешь стереть ухмылку со своей рожи?
– Если бы это был не Гейлз…
Аудитория плевть хотел н недовольство сержнт и зсыпл беднягу вопросми о его престрелой подружке. Физиономия его злилсь крской, и он зпрыгл в толпе, хохоч громче всех.
– Вляй всю првду, Гейлз, не дрейфь! – вопили нсмешники.
– Нет, он просто чудо, – покчв головой, пробормотл Брги. – Ведь ему это нрвится. Я бы ни з что не выдержл.
– Но ккя от него польз? – спросил вполне серьезно повр.
– Веселье, – ответил Брги, подвив смешок.
Вопрос был длеко не прздный. Люди, которых Ингер получил в виде придного, докзли свою полезность, но Ргнрсон чстенько спршивл себя, что н смом деле может ознчть их присутствие при дворе. Они не были предны ни ему лично, ни Квелину. И Ингер в душе по-прежнему оствлсь итскийкой. В будущем это могло доствить неприятности.
Обртившись снов к цыплятм, он продолжл нблюдть з Гейлзом. В кухню вошел дъютнт.
Дл Хс, кк всегд, был глдковыбрит и до блеск вычищен. Он приндлежл к тому необычному бртству людей, которые могли пройти в белых одеждх через угольные копи и остться при этом бсолютно чистыми.
– Они собрлись в комнте Тйного совет, сир, – скзл Дл. Он стоял тк, словно копье проглотил, переводя взгляд с Брги н Гейлз и обртно. По лицу молодого человек пробежл гримс отврщения.
Брги не понимл своего дъютнт. Его отец шел з Ргнрсоном не один десяток лет и все время оствлся тким же земным, кк и Гейлз.
– Буду через пру минут, Дл. Попроси их подождть.
Солдт зшгл прочь с тким видом, словно к его спине был гвоздями приколочен широкя доск. Второе поколение, подумл Ргнрсон. Остльные ушли. Дл остлся последним, кто был с ним прктически от рождения.
Битв при Плмизно отнял у него множество стрых друзей, первенц Ргнр и единственного брт. Квелин был не королевством, ккой-то вечно голодной крошечной сучкой богиней, ждно требующей себе все новых и новых жертв. Иногд он спршивл себя, что бы случилось, если бы эт богиня окзлсь не столь требовтельной, см он не совершил бы вопиющую глупость, соглсившись стть королем.
Он был солдтом. Простым солдтом. Упрвлять королевством вовсе не его дело.
* * *
Весь Форгреберг немного дрожл от легкого возбуждения. Это был вовсе не тот трепет, который охвтывет людей в предвидении ужсных событий. Жители столицы волновлись, предвкушя нечто весьм приятное.
С восток прибыл гонец, и те вести, которые он принес, кслись всех подднных королевств.
Глвы смых могущественных торговых домов нпрвили молодых людей околчивться поблизости от змк Криф. Эти юнцы получили строгие инструкции держть уши востро, глз – открытыми. Торговцы в нпряжении змерли, кк бегуны н стрте, ожидющие сигнл к нчлу збег.
Квелин и в первую очередь Форгреберг долгое время извлекли выгоду из своего рсположения н глвном пути, связывющем восток и зпд. Но в последние годы поток товров прктически иссяк. Только ниболее отчянные контрбндисты пробовли проскользнуть под носом бдительных солдт Шинсн, зхвтивших земли ближнего восток.
Войн длилсь дв год, последоввшие з ней три год мир то и дело прерывлись яростными пригрничными стычкми. Жители зпд и люди восток постоянно стлкивлись лицом к лицу в горном проходе Свернейк, единственном доступном для коммерции перевле в горх М'Хнд. Ни один грнизон не пропускл путников через свои блокпосты.
Торговцы по обеим сторонм грницы не уствли сетовть по поводу постоянных, грозящих перерсти в войну столкновений.
Циркулировли слухи о том, что король Брги нпрвил очередного посл к лорду Хсунгу, нзнченному проконсулом Тройес. Вот уже в который рз он пытлся договориться о возобновлении торговли. Эти передвемые шепотом слухи порождли в сердцх купцов чуть ли не мессинские ндежды.
Войн и оккупция оствили экономику Квелин в состоянии полного упдк. Хотя хозяйство королевств по своей сути было в основном гррным и, в принципе, способным к смовосстновлению, з три год свободы оно возродиться не успело и отчянно нуждлось в возобновлении торговли и притоке новых кпитлов.
* * *
В этой мрчной комнте собрлись все приближенные короля. Мйкл Требилкок и Арл Днтис о чем-то негромко переговривлись, стоя у длиннющего дубового стол. Н собрниях подобного род они не были вот уже несколько месяцев.
Рядом с огромным кмином молч переминлись с ноги н ногу чродей Вртлоккур и его супруг Непнт. Чродей был явно чем-то обеспокоен. Он смотрел в прыгющие языки плмени с тким видом, словно вглядывлся в необъятную дль, открывющуюся з очгом.
Нчльник Штб рмии сэр Гжердрм Инредсон рсхживл по пркетному полу, время от времени ннося удр кулком по открытой лдони. Он метлся кк дикий зверь в клетке.
Чм Мундуиллер – финнсовый мгнт из Седлмейр и вырзитель интересов короля в Совете попыхивл трубкой, мод н которые недвно пришл в Квелин из южных королевств. Создвлось впечтление, что он чсть герб прежней динстии Криф – этот герб укршл потемневшую от времени восточную стену плты.
Мгл, некогд принцесс врждебной империи, сидел почти во глве стол. Годы в Квелине превртили её в спокойную, нежную женщину. Перед ней лежл мешочек для рукоделия. Вязльные спицы стучли с фнтстической быстротой. Ими мнипулировл крошечный двухголовый и четырехрукий демон. То одн, то другя голов нчинл шепотом выговривть соседке з якобы пропущенную петлю. Мгл их лсково успокивл.
В помещении нходилсь ещё дюжин людей. Происхождение одних было до отврщения блгородным, других – возмутительно тумнным. Король не приндлежл к числу людей, выбирющих друзей по внешнему виду. Он стремился привлекть себе н службу смые рзнообрзные тлнты.
Сэр Гжердрм бубнил н ходу:
– Когд, к дьяволу, он нконец соблговолит явиться? Рзве не он зствил меня притщиться сюд из смого Крлсбд?
Другим пришлось проделть ещё больший путь. Родной для Чм Мундуиллер Седлмейр лежл н южной грнице Квелин у подножия хребт Кпенрунг в тени Хммд-ль-Нкир. Кстелян змк Мйск Мгл спустилсь с гор, покинув свою, стоящую в проходе Свернейк, твердыню. А Вртлоккур с Непнтой явились вообще бог знет откуд. Скорее всего они прибыли из своего змк Клыкодред, воздвигнутого в смом сердце непроходимого хребт, именуемого Зубы Дркон. А бледный Мйкл Требилкок имел ткой вид, словно явился в Форгреберг после длительного пребывния в стрне теней.
Тк, собственно, и было.
Мйкл Требилкок возглвлял секретную службу короля. В лицо его мло кто знл, но имя его произносили с ужсом и только шепотом.
В комнте появился дъютнт короля:
– Я только что говорил с его величеством. Будьте готовы, король нпрвляется сюд.
Мундуиллер хмыкнул, выбил пепел из трубки в кмин и тут же вновь принялся её нбивть.
Вошел Ргнрсон.
– Похоже, что нс здесь собрлось достточно, – зметил он, обежв взглядом присутствующих.
Ргнрсон – высокий, крепко скроенный блондин. Он весь был покрыт шрмми, причем не только телесными. Некоторые рны он носил в душе. В его шевелюре н вискх зметны седые волосы. Но выглядел Ргнрсон лет н пять моложе своего возрст. Держть себя в форме ему помогли военные игры.
Он стл пожимть руки и обменивться приветствиями. В нем не было ничего похожего н королевское величие. Д, конечно, он оствлся королем, но сейчс это был всего-нвсего встреч со стрыми друзьями.
Нетерпение собрвшихся немло позбвило Брги. Обртившись к сэру Гжердрму, он спросил:
– Кк прошли мневры? Смогут ли войск провести летние учения совместно с милицией?
– Конечно. Это лучшие солдты во всех Млых Королевствх. – Кзлось, что Инредсон оргнически не может стоять н одном месте.
– Ох уж эт мне молодежь с её вечной торопливостью. – Сэру Гжердрму ещё не было и тридцти. – Скжи-к мне лучше, кк поживет прекрсня Гвендолин?
Инредсон в ответ пробурчл что-то невнятное.
– Не тревожься. Он тоже очень молод. Вы перерстете все трудности. Ну хорошо, друзья. Подойдите поближе. Я отниму у вс всего несколько минут.
Приближенных окзлось больше, чем стульев. Три человек остлись стоять.
– Сообщение от Дерел. – Брги выложил потрепнный листок бумги н потертую дубовую столешницу. – Пустите это по кругу. В донесении скзно, что лорд Хсунг принимет нши предложения при условии, что это решение получит одобрение его нчльств.
Нд столом прошелестел ропот недоверия.
– Полностью принимет? – спросил сэр Гжердрм.
При этом он скривился тк, словно не верил своим ушм. Мундуиллер пососл трубку и покчл головой. Он тоже откзывлся верить словм Брги.
– Полностью. Все до последней буквы. Без кких-либо существенных оговорок. Пртксис сообщет, что он едв взглянул н нши условия. Лорд Хсунг дже счел излишним советовться с комндирми своих легионов. Решение было принято зрнее. Ответ был готов ещё до появления тм Дерел.
– Не нрвится мне это, – проворчл Инредсон. – Слишком резкий вольт.
Мундуиллер пыхнул трубкой и соглсно кивнул. Несколько человек тоже кивнули.
– Об этом я и рзмышляю. И по этой причине вы окзлись здесь. Лично я вижу две возможности. Это может быть ловушк. Однко, возможно, что з зиму в Шинсне произошли ккие-то вжные события. Пртксис ничего не поясняет. Он возврщется н следующей неделе. Тогд мы все и узнем.
Брги обвел свою удиторию вопросительным взглядом, однко с комментриями никто не пожелл выступить. Король имел дело с упрямой и своевольной компнией. Ему ничего не оствлось, кроме кк пожть плечми и продолжить:
– Несколько лет они бродят вокруг д около, предлгя неприемлемые трифы и оспривя кждое слово любого договор, и вдруг соглшются н все. Гжердрм! Ты первый. Кк ты думешь – почему?
Инредсон скривился. Видимо, н этот день он решил использовть только ткое выржение физиономии.
– Может быть, Хсунг восстновил численность своих легионов, может быть, хочет открыть Свернейк для того, чтобы к нм зсылть шпионов.
– Мгл, почему кчешь головой? – спросил Ргнрсон. – Ты не соглсн с сэром Гжердрмом?
– Он не прв. Дело совсем не в шпионх.
Вртлоккур посмотрел н неё с ткой злобой, что Ргнрсон изумился. Мгл тоже зметил этот взгляд.
– Итк? – спросил король.
– В том, что говорит Гжердрм, нет смысл. Они влдеют Силой, и у них нет нужды зсылть шпионов. – Дело обстояло не совсем тк, и он, впрочем, кк и Ргнрсон, знли это. Мгл решил уточнить свое змечние: – В том случе, конечно, если я или Вртлоккур не устновим Зщиту. – Мгл обменялсь взглядом с чродеем, который н сей рз, похоже, был вполне удовлетворен. – Если они вдруг зхотят збросить гент, то воспользуются тропми контрбндистов.
Между колдуном и колдуньей возникл ккя-то связь. Ргнрсон это срзу почувствовл, но хрктер связи определить не мог. Ему ничего не оствлось, кроме кк ждть дльнейших объяснений.
– Возможно, ты и прв. Но если отмести эту причину, то чем ты можешь объяснить столь резкую смену их нстроения? Что, по-твоему, может иметь смысл?
Брги огляделся. Днтис и Требилкок демонстртивно отвели взгляд.
Ргнрсон ощутил смутное беспокойство. Похоже, что здесь имеются подводные течения. Мгл, Вртлоккур, Днтис и Требилкок были его ниболее информировнными советникми во всем, что кслось Империи Ужс. Н сей рз они уклонялись от всяких советов, что было н них совершенно непохоже. Советники нпоминли врчей, держщих руку н пульсе больного – пульсе столь неровном и необычном, что они не решлись поствить дигноз.
– Не зню. – Мгл покосилсь в сторону Арл Днтис. Днтис, не имея официльного пост, считлся своего род министром торговли, тк кк был связн с Короной и в то же время дружил со многими коммерческими мгнтми Квелин. – Что-то происходит в Шинсне. Но они это тщтельно скрывют.
Вртлоккур лишь ценою огромных усилий сумел подвить улыбку.
Брги склонился вперед, поствил локоть н стол, уперся подбородком н лдонь и уствил взгляд в бесконечность.
– Интересно, почему у меня ткое чувство, будто вы все знете, но не хотите мне скзть? – спросил он. – Ведь догдк вм ничего не будет стоить.
Мгл уствилсь н свое вязние. Чродей не сводил взгляд с нее.
– Возможно, тм произошел переворот, – нконец решилсь он. – Я больше не чувствую присутствие Ко Фенг. – Зтем перейдя после короткой пузы н более осторожный тон, Мгл продолжил: – Прошлым летом я вступл в конткт с кое-кем из своих бывших сторонников и понял, что тм в воздухе что-то витет. Уточнить, что именно, они откзлись.
– Тервол, вне сомнения! – фыркнул Требилкок. – Чродеи уточнять не любят. Им, видите ли, не нрвится, когд их згоняют в угол. Доклдывю вм, сир: прошлой осенью Ко Фенг был смещен со всех постов, обесчещен и лишен бессмертия. Его прктически обвинили в измене з то, что он не покончил с нми под Плмизно. Место Ко знял человек по имени Куо Вен-чин, который до этого комндовл Третьим корпусом Центрльной рмии. Всех, кто кким-либо обрзом был связн с Прккией или Фенгом, перевели н безопсные, третьестепенные посты в Северной или Восточной рмии. См Ко Фенг исчез. Куо Вен-чин и его подручные приндлежт к молодому поколению тервол или вообще пок являются Претендентми. Они не принимли учстия в Великих Восточных Войнх.
Требилкок поднес руки к бледному лицу, потер лдони и обртил взор н Мглу с тким видом, будто спршивл: «Ну что н это скжешь?» Зтем Мйкл обртил все свое внимние н Арл. Он чувствовл себя не в своей трелке. Требилкок ненвидел подобные сборищ и терпеть не мог выступть публично. Боязнь удитории был единственной брешью в броне его отвги.
Мйкл Требилкок вообще был типом несколько стрнным. Дже его смым лучшим друзьям он кзлся личностью змкнутой и немного пугющей.
– Что скжешь, Мгл? – спросил Брги.
– Видимо, мои знкомцы не столь информировны, кк генты Мйкл, – пожл плечми он. – И кроме того, они хотят меня збыть кк можно скорее.
Ргнрсон перевел взгляд н Требилкок. Тот ответил королю едв зметным пожтием плеч.
– Вртлоккур, что думешь ты?
– В последнее время я не нблюдл з Шинсном. У меня был мсс домшних дел.
Непнт злилсь крской, уствившись н стол. Он нходилсь н восьмом месяце беременности.
– Если ты считешь все это действительно вжным, я мог бы послть туд Нерожденного, – предложил Вртлоккур.
– Не стоит рисковть. Не ндо их провоцировть. Чм! А ты почему молчишь? Ккие-нибудь идеи имеются?
Мундуиллер извлек изо рт трубку и, пыхнув голубым облком дым, произнес:
– Я не могу скзть, кким обрзом я узнл о том, что тм происходит. Змечу лишь, что время от времени слухи, которые привозят с собой контрбндисты, долетют и до моих ушей. Тк вот, если им верить, то в Тройесе случился мятеж. Хсунг, возможно, хочет сменить точку нжим, с целью предотвртить общее восстние против своих мрионеток.
Король снов покосился н Требилкок. Мйкл никк н это не прорегировл. Ргнрсон проинструктировл Мйкл, чтобы он в кчестве жест доброй воли перестл поддерживть пртизн Тройес и прекртил все сношения с их вождями. Неужели Мйкл посмел ослушться прикз?
Мйкл Требилкок был тлнтливым и энергичным человеком, но удержть его в узде не мог никто. Прктически вся шпионскя служб стл его единоличным доменом. Но в своем деле он был просто великолепен и очень полезен. Мйкл имел особый др обзводиться везде друзьями, которые держли его в курсе всех событий. С помощью Днтис для сбор дополнительной информции он пользовлся услугми чуть ли не всех торговцев Квелин.
– Вы все сегодня, похоже, не в духе, – зметил король, обведя взглядом своих советников. – Что же. Пусть будет тк. Если вы не рсположены со мной беседовть, до возврщения Дерел нм делть нечего. Прошу вс пок порзмышлять о том, что тм происходит. Обртитесь к своим контктм. Нм предстоит вырботть политику. Гжердрм! Если ты действительно считешь, что должен следить з Креденс Абкой, отпрвляйся в Крлсбд. Но будь здесь, когд вернется Пртксис. Хорошо? Генерл Ликопулос…
Генерл являлся постоянным предствителем гильдии немников в Квелине и помогл совершенствовть вооруженные силы королевств.
– У меня сообщение не по повестке ншего собрния, сир, но оно зслуживет внимния. У меня скверные вести из Высокого Крэг. Сэр Тури умирет.
– Новость действительно печльня. Но… Он был очень немолод ещё во время Войн Эль Мюрид. Я впервые встретил его в ту ночь, когд мы прорывлись из Симбллвейн, – произнес здумчиво Брги. – Мне тогд было всего шестндцть.
Король целиком ушел в воспоминния. Шестндцть лет. Бегство из Тролледингии, где жестокя войн з нследовние уничтожил его семью. Ему с бртом некуд было подться, они вступили в Гильдию и почти срзу же окзлись в кипящем котле Эль Мюридских войн. В то время Брги и его брт Хкен были всего-нвсего несмышлеными мльчишкми, но со временем сумели прослвиться. Точно тк же, кк и их друзья: Рискерд Дрконоборец, Грун и мленький смешной толстяк по имени Нсмешник.
Брги повернулся спиной к присутствующим, н его глзх выступили слезы. Они уже ушли. Все четверо. И ещё тк много друзей вместе с ними. Рискерд и брт пли под Плмизно. Грун исчез где-то н востоке. Нсмешник… Брги был вынужден своими рукми убить лучшего друг.
Прккия зхвтил сын Нсмешник, чтобы превртить отц зложник в убийцу.
«Лишь я смог выжить, – думл Брги. – Сумел пройти через все это. Я из ничего поднялся до смых вершин. Мне удлось добиться эры покоя, и жители этой крошечной бородвки н крте мир избрли меня своим королем».
Но ккой ценой! Ккой проклятой ценой!
Не только брт и друзей – он потерял жену и нескольких детей.
Всем, кто нходится сейчс в этой комнте, пришлось пережить потери. И потери эти – чсть связующих уз. Брги смхнул слезу. Он дже рссердился н свою излишнюю сентиментльность.
– Вы можете идти, – скзл король. – Держите меня в курсе событий. Мйкл, остнься н минуту.
Все потянулись к выходу. Брги здержл ткже генерл Ликопулос и спросил:
– Должен ли я послть своего предствителя н похороны?
– Это был бы знк увжения. Сэр Тури был вшим сторонником в Цитдели.
– В тком случе я это сделю. Он был великим полководцем. Я перед ним в долгу.
– Сэр Тури испытывл смые теплые чувств кк лично к вм, тк и к Квелину.
Брги следил з тем, кк его приближенные покидют комнту. Большя чсть их тк и промолчл, обменявшись лишь приветствиями. Не является ли это опсным предзнменовнием?
В нем где-то глубоко-глубоко зсело весьм неприятное чувство. Он не мог избвиться от ощущения, что ндвигется время больших перемен. Злой рок нбирет силы. Где-то длеко з горизонтом нчинют клубиться черные тучи.
ГЛАВА 2
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
РАЗГОВОРЫ
– Похоже, что перед нми может встть проблем, проблем серьезня и долгосрочня, – зметил Мйкл Требилкок. – Но у вс ещё есть время н то, чтобы предотвртить её появление.
– Что именно?
– Это «что именно» минуту нзд нходилось здесь. Сколько их было? Двдцть? Весь внутренний круг руководителей Квелин. Поднимите руку и посчитйте н пльцх, сколько из них являются уроженцми королевств. Гжердрм. Мундуиллер. Арл. Брон Хрдл. И это все. Кто отсутствовл? Королев. Пртксис. И ещё один туземец Креденс Абк – единственный предствитель Мрен Димур.
– Что ты пытешься мне скзть?
– Неопрвднное зсилье инострнцев. Пок это никого не волнует, у всех н уме Шинсн. Предположим, соглшение состоится и мы зживем в мире и соглсии с Империей Ужс. Торговля приведет к рзвитию экономики. Что остнется, когд нрод перестнет думть о хлебе нсущном, Шинсн уже не будет пуглом? Остнемся мы. Они не утртили своего нционльного сознния. Вы можете окзться дже в большей дыре, чем последний король динстии Криф.
– Большой ты у нс ученый, – проворчл Брги, однко понимя, что в словх Мйкл что-то есть.
Этнический соств Квелин среди всех Млых королевств был ниболее рзношерстным. Состоял он из четырех ярко вырженных групп. Мрен Димур были потомкми древних туземных племен. Силуро вели свое происхождение от гржднских чиновников тех дней, когд Квелин был чстью Империи Илькзр. Вессоны были потомкми тех итскийцев, которых Империя переселил в Квелин. И нконец, Нордмены вели свой род от тех людей, которые сокрушили Империю. Трения между этими этническими группми не прекрщлись вот уже много столетий.
– Возможно, ты прв, Мйкл. Прв. Я обдумю твои слов.
– С ккой целью вы меня здержли?
– Сегодня во второй половине дня мы игрем в «Зхвт». Я игрю спрв и хочу видеть тебя рядом с собой.
Требилкок дже фыркнул от отврщения. Он не выносил никких игр и ненвидел физические упржнения более утомительные, нежели утренние верховые прогулки в обществе друзей. «Зхвт» требовл серьезных зтрт энергии и мог продолжться бесконечно, если силы комнд окзывлись примерно рвными.
– Против кого игрете?
– Против «Пнтер из Чргин-Холл».
– Комнд торговых кругов? Я слышл, что они очень хороши. З ними стоят большие деньги.
– Они молоды, выносливы, сильны. Но тонкости мышления им не хвтет.
– Рз уж речь зшл о молодости, то не стры ли вы для игры в «Зхвт»? Сми понимете, что я не хочу вс обидеть.
«Зхвт» был придумн двным-двно племенми Мрен Димур, местом для игры служили бесконечные лес древнего Квелин. При помощи игры они решли возниквшие между поселениями споры, однко в результте неопределенности првил игры в лесх чстенько оствлось несколько трупов.
В городском вринте игр велсь н более огрниченном прострнстве. «Поле» Форгреберг знимло всего лишь одну квдртную милю к северу от клдбищ. Кждя комнд нсчитывл по сорок игроков, првил позволяли сделть игру очень веселой.
Все пытлись обжулить противник.
«Зхвт» нпоминл известную игру «Укрди знмя». Игроки пытлись зхвтить у своих оппонентов шры и перенести их в свой «змок», зщищя всеми силми свои шры. Кждя комнд нчинл игру с пятью шрми, рзмером примерно с голову бык. Можно было попытться вернуть и те шры, которые уже были зхвчены. Игр имел дв вринт. В первом, коротком, побеждл комнд, собрвшя все шры противник. Во втором, более продолжительном, победителем считлся тот, кто ухитрялся доствить в свой «змок» все шры до единого. Долгя игр могл тянуться неделями. В Форгреберге предпочитли рзыгрывть короткую версию.
– Дыхния мне иногд действительно не хвтет, – признлся Брги. – Д и ноги стли уствть быстрее. Но это единственное рзвлечение, которое у меня ещё остлось. Кроме того, нходясь во время игры в одиночестве, я могу подумть. Никто меня не отвлекет.
– И никто не услышит, если вм вдруг вздумется поговорить по душм с нходящимся рядом игроком.
– Здесь, Мйкл, дже и стены имеют уши.
Требилкок зстонл. Ему тк не хотелось тртить вторую половину дня н беготню по лесу… Но ему – глвному шпиону Квелин – пришл в голову чудня мысль, и он ухмыльнулся. Он может нрушить првил тк, что его выведут из игры. Если противник уличит его в жульничестве перед лицом рефери, то он не сможет вернуться к игре.
В этом и был вся згвоздк. Жульничество считлось жульничеством, если свидетелем ему являлся судья. Всякий творческий обмн в игре вообще-то поощрялся.
– Тм и встретимся. Мы держим зпдный «змок». Пострйся успеть к полудню, – с улыбкой скзл Брги, зня отношение Мйкл к игрм. – И ндень ккое-нибудь стрье.
– Вше желние – прикз для меня, – объявил Требилкок. – А теперь я могу удлиться?
– Вляй. Тм поговорим.
Мйкл, сутулясь, побрел прочь, Брги смотрел ему вслед. Высокий, тощий, глв шпионской службы походил н криктуру. Его кож был ткой бледной, словно никогд не видел солнц. Кзлось, что этот человек нстолько слб, что едв держится н ногх.
Но внешний вид был обмнчив. Требилкок был жилист и являл собой обрзец выносливости. Во время Великих Восточных Войн он выполнил несколько опсных и изнурительных здний. Успехи принесли ему слву супергент. Некоторые политики из внутреннего круг опслись его больше, чем те врги, которых он рзоблчл и з которыми охотился.
– Мйкл, – пробормотл Брги себе под нос, – ты и есть одн из тех проблем, что встретятся мне н моем дльнейшем жизненном пути.
Требилкок был одним из ниболее достойных сортников Ргнрсон, и Брги питл к нему чуть ли не отцовскую нежность. Но Мйкл имел склонность к излишне смостоятельным шгм в своем сумеречном мире шпионж, чем иногд ствил короля в неловкое положение.
Ргнрсон сел з стол и воссоздл в пмяти те моменты жизни, которые привели его н это место и к этому положению. Припомнил он и потери, понесенные им в пути… Чтобы избвиться от воспоминний, он потряс головой тк, кк делет выбрвшяся из воды собк. Хвтит! Можно свихнуться, если постоянно думть о том, кк следовло бы поступть в прошлом в той или иной ситуции.
– Ндо вечером повидться с детишкми, – пробормотл он. – Если, конечно, к тому времени ещё буду волочить ноги.
* * *
Мйкл все-тки сумел уговорить свою лошдь выехть из ворот змк. См он ежился, сидя в седле. Промокшие под мелким дождичком волосы липли ко лбу.
Чсовые отслютовли, не выходя из будки.
– Ну и стршен же он, – едв слышно пробормотл один из солдт.
– У него ткой вид, будто он опоздл н собственные похороны, – зметил второй. – А кто это?
– Один из людей короля, – пожимя плечми, ответил первый. – В последнее время его здесь редко можно увидеть.
Если бы они услышли имя, то срзу бы поняли, кто проехл мимо их. Плмя его слвы освещло дже смые темные углы обществ. Люди с нечистой совестью все время косились н Требилкок. Он был близок с Вртлоккуром, создвшим Нерожденного – чудовище, способное проникть в мысли человек. Тем, кто змышлял крупные преступления или плел зговоры, не ускользнуть от внимния Мйкл, н их головы неизбежно опусклся безжлостный молот.
Требилкок почти всю жизнь неустнно трудился нд созднием своего устршющего обрз.
Арл Днтис встретил приятеля н мощенной булыжником дороге, связывющей змок с городом. Друзья нпрвили лошдей в дворцовый прк. Вишня и слив были в полном цвету.
– Сегодня мы выехли поздновто, – зметил Мйкл. Вот уже много лет они использовли кждую возможность, чтобы поктться в прке. Обычно они сккли по конным тропм вместе с другими обиттелями змк. Этим утром из-з моросящего дождя они окзлись в одиночестве.
– С утр погод был ещё хуже, – ответил Днтис.
Друзья уже потолковли о стрых временх и обсудили слухи н сегодняшний день. Теперь они ехли молч.
Арл – крепкий, почти квдртный молодой человек лет двдцти пяти-двдцти шести, и выглядел он не кк известный, преуспевющий торговец, кк уличный хулигн. До того кк умер его отец, он действительно скорее был вторым, нежели первым. Он сумел сменить нпрвление деятельности отцовской фирмы и вместо бесперспективного крвнного дел стл знимться снбжением рмии конской упряжью и лошдьми. К этому времени Арл успел превртиться в основного поствщик Королевской рмии.
– Я бы все это переплнировл, – скзл Требилкок, обводя рукой прк. – В университете Ребсмен у меня был учитель, который увлеклся лндшфтной рхитектурой. У того, кто все это создвл, нчисто отсутствовло вообржение. Перед нми – всего-нвсего зурядный фруктовый сд.
Арл, ожидя продолжения, вопросительно посмотрел н друг.
– Во-первых, я убрл бы все фруктовые деревья. Во-вторых, выкопл бы озеро – создл бы отржющую поверхность. По обеим сторонм посдил бы тюльпновые деревья, чтобы они обрмляли змок. Может быть, стоило бы посдить кустрник и рзбить цветник, чтобы улучшить цветовую гмму весной и осенью. Теперь понимешь, что я имею в виду?
– Интересно было бы взглянуть н то, что ты здесь сотворил бы, – с улыбкой скзл Арл. – Однко было бы лучше, если бы ты снес бшню Фины или воздвиг бы другую слев. Это придло бы рхитектуре змк большую сблнсировнность.
– Сблнсировнность? – Требилкок, кзлось, был изумлен. – Что ты понимешь в рхитектурном блнсе?
– Что я понимю, Мйкл? Д ничего. Просто ндо иногд пускть в дело здрвый смысл. Что он от тебя хотел?
– Кто хотел что?
– Д король же. Почему он попросил тебя остться?
– Ты не поверишь, но я пок не зню. Он возжелл, чтобы я выступил вместе с ним з комнду «Гврдия» в сегодняшней игре.
Арл внимтельно посмотрел н приятеля, недоверчиво прищурив один глз.
– Неужели? – выдержв пузу, рссмеялся он. – Точно. Сегодня «Пнтеры» встречются с «Гврдией». Битв непобедимых. Стрый лис желет собрть смых лучших игроков. – Днтис нклонился, чтобы ущипнуть Мйкл з бицепс. – Сделй ствку н «Пнтер», Мйкл. Чргин-Холл собрл всех лучших игроков, которых можно купить з деньги. Вот уже много лет у них никто не может выигрть.
– Ккие ствки н рзрыв в счете?
– Ствк пять к одному для глупцов, которые верят, что рзрыв будет всего в дв очк в пользу «Пнтер», и десять к одному для идиотов, кто ствит н победу «Гврдии».
Они проехли ещё полсотни ярдов, прежде чем Требилкок здумчиво протянул:
– Думю, что мои бнкиры могли бы подкинуть пру сотен ноблов. Н «Гврдию».
Днтис и Требилкок повернули в сторону змк. Днтис всегд считл, что Мйкл обрщется с деньгми кк последний дурк.
– Но ккого дьявол? Конечно, это твои деньги, и у тебя их столько, что всех не выбросить. Но с ккой стти ты их тртишь зря?
– Твой клссовый подход тк и прет нружу, Арл. «Гврдия» тоже не терпел поржений. Прежде чем делть ствку, вспомни, кто собирется игрть з эту комнду. Король не верит в поржение.
Мйкл почувствовл н себе внимтельный взгляд Арл. Он знл, что друг тянет спросить, не знет ли глвный шпион нечто более вжное, чем то, что говорит.
– Мйкл…
– Д?
– Ты все ещё якшешься с этими прнями из Тройес? У меня ткое ощущение, что он пытлся тебя н этом зцепить.
– Не исключено. Контктов с ними я не терял. У меня нет нмерения сжигть все мосты. Обстновк меняется, и уже в следующем году нм может потребовться их помощь. А чем ты знимешься, Арл?
– Я? Д ничем, кроме своих мркитнтских дел. Я не зню, с ккой стти он меня вдруг приглсил.
Требилкок понимюще кивнул. Это двно уже превртилось в дуэль, где в кчестве оружия служили полупрвд или уклончивые ответы.
– Может быть, он хотел, чтобы ты рсскзл своим друзьям об истинном положении дел? О том, что проход Свернейк может скоро открыться. Тким обрзом будет положен конец ниболее безумным слухм.
– Д, это единственное, до чего я см смог додумться. Сколько времени ты нмерен провести в городе? Я думл о том, не звлиться ли нм кк-нибудь вечерком по строй пмяти н улицу Арсен. Помнишь зведение «У толстяк»? Они провели тм рестврцию. Шикрное местечко. Привезли девиц с побережья. Мы могли бы тм погудеть, кк в строе доброе время.
– Боюсь, что н подобные подвиги, Арл, у меня уже не остлось энергии.
– Брось! Ты все рвно не будешь жить вечно. Веселись, пок можешь. Кроме того, тебе время от времени следует выползть из тени.
– Я пробуду здесь, пок не вернется Пртксис. И дм тебе знть в случе чего. – Они уже сделли полукольцо вокруг змк, когд Мйкл скзл: – По всем првилм следовло бы создть четыре озер – по одному с кждой стороны. В форме крест.
Днтис иногд мог быть прктичным до отврщения.
– А что ты нмерен делть с водой? – спросил он. – Тебе придется делть озер проточными. Инче вод протухнет или твои лужи просто высохнут.
– Будь ты проклят! Д я же просто мечтю вслух, Арл. Ты же хочешь ткнуть меня носом в прктические проблемы и вот-вот зявишь, что рбочим придется плтить тебе.
– Эй! Д я же просто пошутил.
– Зню, зню. Просто я легкорнимое существо. Мои родители мне это беспрестнно твердили. Я вне себя потому, что не желю здесь торчть, ткже потому, что король мобилизовл меня н игру. Я ненвижу этот «Зхвт».
– Почему же ты не умолил его не мучить тебя?
Мйкл, вместо того чтобы ответить, лишь посмотрел н Днтис. Ему и в голову не приходило просить короля. Монрх не приглсил бы его н игру, если бы в этом не было нстоятельной необходимости.
– Что слышно из Хммд-ль-Нкир, Мйкл? У тебя остлись тм ндежные источники?
Вопрос прозвучл слишком небрежно, кк бы между прочим.
– Почему это тебя интересует? – спросил приятеля в лоб Требилкок.
– А ты действительно легкорним. Д потому, что у меня долгосрочный контркт с Мегелином н ремонт его квлерийских чстей. Потому что ходят слухи о возможном возврщении Эль Мюрид. Говорят, что у Мегелин дел пошли не очень и день ото дня его популярность пдет.
– В тком случе твои источники информции лучше моих. Я слышл, что медовый месяц продолжется. А сейчс мне пор. Ндо успеть сделть ствки, перед тем кк отпрвиться в лес. Я буду жить во дворце. Утром отпрвлюсь н прогулку. Если хочешь, чтобы я тебя подождл, шли гонц.
– Не збудь о «Толстяке», – улыбнулся Арл. – Сдется мне, что ты будешь приятно удивлен.
Мйкл стер кпли дождя со лб. Он ненвидел всякого род головные уборы. Что же, з причуды иногд приходится плтить.
– Подумю, – скзл Требилкок.
* * *
Ргнрсон шел через двор в нпрвлении конюшни. Зметив н стене змк Вртлоккур, он сменил курс.
Чродей неотрывно смотрел н восток с тким видом, словно ждл, что оттуд вот-вот кто-то явится, чтобы его укусить. Он и до этого вел себя несколько стрнно.
– Может быть, ты видишь тм нечто ткое, о чем стоит потолковть?
– Что? Нет. Ничего конкретного. Н востоке явно что-то происходит. Но пхнет тм не только Шинсном.
– Ты ничего не скзл об этом утром.
– Из-з Непнты. Он слишком многое потерял. Я не хотел доствлять ей новые стрдния, зронив в душу необосновнную ндежду.
– Вот кк?
– Д, это – Этрин. Возможно, он ещё жив.
Этрин был сыном Непнты от первого брк, бесследно исчезнувший во время Великих Восточных Войн.
– Не может быть! Где же он? – Ргнрсон был у своего крестник в неоплтном долгу. Злой рок вынудил его убить отц мльчик.
– У меня ткое чувство, что я к чему-то прикоснулся. К чему именно – проследить не могу.
Ргнрсон зсыпл мг вопросми, но тот не отвечл. Он считл, что Брги чересчур ромнтизирует Нсмешник и излишне дрмтизирует события, связнные с его смертью. Он должен был его убить, если не хотел быть убитым.
– У нс не было никких докзтельств смерти Этрин, – здумчиво произнес Брги. – Еще что-нибудь?
– О чем ты?
– О том, что ты не хотел говорить утром. Создется впечтление, что все друг от друг что-то скрывют. Твои слов о знятости звучли не слишком убедительно.
Вртлоккур чуть повернулся и обртил взор н стоящего перед ним человек. В уголкх его глз появились веселые морщинки, и он произнес:
– Однко ты осмелел. Я помню юного Брги, который трепетл при одном упоминнии моего имени.
– Тогд я ещё не знл, что дже смые могущественные уязвимы.
– Прекрсно скзно. Но я бы н твоем месте рисковть все же не стл.
– Ну лдно, – ухмыльнулся Брги. – Потолкуем в другое время, когд ты будешь пребывть не в столь чродейском рсположении дух. Когд будешь готов отвечть н вопросы. – Король едв зметно кивнул и оствил мг предвться рзмышлениям.
* * *
Джоси Гейлз был несчстным человеком. Он никк не мог вырвть королеву из орды окружющих её придворных мтрон. Дже зня, что ему ндо с ней поговорить, её величество не имел возможности оствить фрейлин.
Нконец желнный момент нступил. Ингер, помнив пльцем Джоси, вошл в скрытую з грдинми глубокую нишу в стене. Н её губх игрл обычня чуть нсмешливя и ткя мучительня для него улыбк. Гейлз скользнул следом з своей повелительницей.
– О чем они говорили, Джоси? – Никто, кроме нее, не нзывл его Джоси.
– Прктически ни о чем.
– Но что-то они все же скзли, не тк ли?
– Скзли. Но все их слов, миледи, не стоили того, чтобы рди них дышть пылью в лбиринте потйных ходов. Сплошные: «Привет, кк поживешь, двно тебя не видел». Иногд: «Кк получилось, что Пртксис в этом году ухитрился что-то сделть?» И изредк: «Интересно, что происходит в Шинсне?» Потом его величество отпрвил их всех знимться делми. Скзл, что все соберутся опять, кк только вернется Пртксис. Я дже стл здумывться, уж не подозревет ли он что-нибудь.
– Он всегд что-нибудь подозревет, Джоси. И для этого у него есть все основния.
– Я хочу скзть, что н сей рз это может быть больше чем обычные подозрения. Я исхожу из того, что он скзл.
– Что же именно?
– Он попросил Требилкок подождть, когд все уйдут. А зтем скзл, чтобы тот пришел игрть в «Зхвт» вместе с ним. И после этого он смое глвное и скзл.
– Что скзл, Джоси? Не тяни.
– Что здесь дже у стен есть уши.
Улыбк исчезл с лиц Ингер.
– Хм-м. Это нводит н рзмышления. Спсибо, Джоси.
– Вш покорный рб, леди.
Королев вышл из ниши, слегк нхмурившись. Похоже, что фрейлинм предстояло увидеть не столь доброжелтельную госпожу, ккой он был всего несколько минут тому нзд.
Гейлз прикусил нижнюю губу. Не вел ли он себя чересчур нгло? Не нболтл ли лишнего?
Джоси Гейлз был жертвой любви. Любви совершенно безндежной. Н большую интимность, чем т, которя был сейчс в нише, никких шнсов не имелось.
Умом Джоси понимл огрниченность своих возможностей, и осознл он это ещё до того, кк в жизнь Ингер вошел Брги. Однко сердце его откзывлось верить в то, что между ним, средних лет пехотинцем, и дмой из высшего обществ непреодолимя пропсть.
Джоси дл волю своему вообржению, и безумня фнтзия попытлсь внушить ему, что он сейчс вел себя с ней недостточно смело.
ГЛАВА 3
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
«ЗАХВАТ»
Король Квелин сделл остновку н клдбище Форгреберг. Он выехл из город чуть рньше, чтобы получить немного свободного времени до нчл игры.
Первым делом он нвестил мвзолей динстии Криф. Это семейство првило Квелином до него. Брги склонился нд зстекленным сркофгом своей предшественницы и возлюбленной. Блгодря тонкому искусству Вртлоккур, тлен совершенно не коснулся тел королевы Фины.
– Спящя крсвиц, – прошептл он, обрщясь к холодной недвижной форме, – вообржение Ргнрсон рзыгрлось, и ему вдруг стло кзться, что грудь Фины медленно вздымется от дыхния. Сердце хотело верить в это, ум ктегорически откзывлся следовть зову сердц.
Брги любил королеву, и т подрил ему дочь, которую он прктически не знл. Мленькя Кролн покоится здесь же рядом с мтерью. Ревнивое королевство потребовло в жертву их жизни…
Любовь их был похож н плмя. Ткое полное слияние физического и духовного возможно лишь рз в жизни. Их желния и потребности всегд совпдли, создвя из Брги и Фины совершенную пру. Он нстолько хорошо помнил жр былой стрсти, что иногд дже сомневлся в своей привязнности к Ингер. Брги опслся дть себе с ней волю, боялся полностью приндлежть своей последней женщине. Стрх этот отчсти объяснялся тем, что злой рок обрушивл гнев н всех тех, кого он по-нстоящему когд-нибудь любил.
Брги поцеловл стекло нд губми мертвой королевы. Н мгновение ему дже почудилось, что Фин улыбнулсь.
– Не сердись н меня, Фин. Прояви снисходительность. Я делю все, что в моих силх. – Помолчв немного, он продолжил: – Грядет время великих испытний. Они считют, что я ничего не подозревю. Считют, что я витю в облкх. Но они меня недооценивют. Тк же кк недооценивли тебя. И я позволяю им думть, что они имеют дело с тупоголовым солдтом, до тех пор пок они не рухнут в яму, которую я для них вырою.
Брги покзлось, что Фин понимюще ему кивнул.
В Форгреберге его поведение порождло беспокойство. Н клдбище он появлялся редко, но их безмерно поржло то, что он вообще сюд приходит. Особенно стрнными им предствлялись его беседы с мертвыми.
Пусть думют, что хотят. Это было одно из тех уединенных мест, где он мог предться рздумьям, когд хотел побыть один.
Брги отошел в сторону и уселся н мокрую трву рядом со свежей могилой. Дождь прекртился. Некоторое время он сидел, ничего не деля и лишь пытясь рзобрть полустертые ндписи н ближних к нему мокрых гробовых кмнях. Зтем он нчл подводить кое-ккие итоги. Всего он ещё не знл, но до него нчли доходить стрнные слухи, он стл слышть невнятный шепоток, из-з гор долетли обрывки стрнных новостей… З всем этим стояло нечто очень серьезное.
Еще мльчишкми он и брт учствовли вместе с отцом в одном из пиртских нбегов. Они отплыли из Тондерхофн, когд в зливе ещё плвл лед, и их дрккр чуть ли не первым прошел через рхипелг «Языки огня». Спустя несколько дней, нходясь уже в окене, они попли в мертвый штиль. Поверхность воды стл похожей н зеленый полировнный нефрит. Сдиться н весл нстроения у комнды не было, и их отец Безумный Ргнр получил возможность поделиться с сыновьями своей философией.
– Оглядитесь вокруг, прни, – произнес человек, которого звли кк Безумным Ргнром, тк и Волком Друкенбринг. – Что вы видите? Крсоту окен? Его покой? Его прелесть?
Не зня, чего ожидть дльше, Брги кивнул. Его брт Хкен зходить столь длеко не решился.
– Предствьте, что окен – жизнь, – скзл Ргнр.
Он взял кусок кишщей белыми червями свинины – то, что остлось от свиньи, которую принесли в жертву, прежде чем пройти через предтельские течения рхипелг, – и нколол протухшее мясо н дротик. Зтем, нклонившись через плншир, Ргнр опустил дротик тк, что между мясом и похожей н зеркло поверхностью воды оствлось несколько дюймов.
Очень скоро Брги зметил в мссе зеленого стекл ккое-то движение. Еще одно существо проплыло под днищем дрккр. В пятидесяти футх от судн поверхность воды прорезл острый плвник.
Зтем окен словно взорвлся. Нечто стршное вырвлось из воды, зхвтило мясо, дротик и чуть было не утщило Ргнр, едв сумевшего устоять н ногх – нстолько резким и сильным был рывок. Вод вскипел, но тут же снов успокоилсь. Брги тк и не понял до конц, кто или что утщило рзложившуюся плоть.
– Итк, вы все видели, – скзл Ргнр. – Тм всегд кто-то нходится. И следить ндо особенно внимтельно, когд кругом все тихо. Именно в ткую пору н охоту выходит смый крупный зверь. – Он покзл н воду.
Под днищем дрккр проплыло нечто огромное и темное. Существо нходилось слишком глубоко и поэтому кзлось лишь мрчной тенью в густой зелени.
– В ткую пору н охоту выходят смые крупные хищники, – повторил Ргнр и принялся с проклятиями пинть ногми спящих людей. В итоге комнд решил, что горздо приятнее сидеть н веслх, чем слушть рев своего предводителя и терпеть от него оскорбления.
Брги щелчком послл комочек земли в сухое прошлогоднее рстение. Ему повезло. Удр окзлся точным, и былинк нклонилсь.
– Время, когд н охоту выходят смые крупные хищники, – скзл он.
Поднявшись н ноги, Ргнрсон побрел по склону холм.
Теперь Брги шел вдоль ряд могил, в которых покоились его первя жен и дети – те, кого он потерял в Квелине.
Элн был необыкновенной женщиной. Святя, следоввшя з ним в то время, когд он сржлся ещё немником, приносившя ему кждый год по ребенку и не скндлившя, когд он косился н сторону или увлеклся другой женщиной. Он всегд вел себя кк леди, несмотря н то что был дочерью ккой-то итскийской шлюхи. Элн нвсегд остлсь жить в душе Брги, и её ему не хвтло – особенно тогд, когд нступли трудные времен.
Все тот же невидимый брьер в его сердце не позволял Брги относиться к Ингер тк, кк он относился в свое время к Элне.
Фин был воплощением стрсти и символом преднности великим иделм. Элн же являлсь простым, ндежным убежищем, был его домом, олицетворяя собой смые глвные ценности и смые тесные человеческие узы.
Кк стрнно, думл он, глядя н линию ндгробных кмней, что я ни одной женщине не могу отдть себя целиком. Что же ксется Ингер, то он не двл ей ничего из того, чем одривл двух любимых, уже лежщих в могиле. Интересно, ккими возможностями может облдть один человек?
Брги вообще не знл, что он дет своей жене-королеве. Что-то нверняк дет. Большую чсть времени он кзлсь вполне довольной.
Он ещё долго простоял у могилы, думя об Элне и друзьях. Был у тех двних дней особый, ни с чем не срвнимый ромт.
Все это двно ушло. Сейчс же тянулись серые, унылые, однообрзные, бесконечно длинные дни, которые не могли скрсить все его теперешние знкомств.
Может быть, он стреет? Может быть, с возрстом ниболее яркие крски нчинют выцветть, когд мир стновится цвет овсяной кши, человеку ничего другого не остется, кроме кк лечь и умереть.
Брги взглянул н солнце. Пок он истязл себя н дыбе своих воспоминний, прошло много времени. Хвтит влять дурк, подумл он. Королю не пристло опздывть к нчлу игры в «Зхвт».
По дороге к лесу он встретил «Пнтер». Если бы он не был монрхом, нглецы вдостль поиздевлись бы нд ним и выскзли все, что думют о шнсх «Гврдейцев» н победу. «Пнтеры» были молодыми, энергичными и шли от победы к победе. Их обожли все молодые девицы, которые мечтют об объятьях победителей и бегут от побежденных. Они верили в то, что эти прни остнутся лучшими ещё много-много лет.
Во всяком случе, смый смелый из них произнес это вслух.
– Тебя, мльчик, ждут большие сюрпризы, – ухмыльнулся Ргнрсон. – Стрым псм известны кое-ккие трюки.
Молодежь воспринял зявление короля со свойственной её возрсту презрительностью.
Неужели когд-то я вел себя столь же смоуверенно, не сомневлся в своей првоте и имел н все готовые ответы, думл Брги. Во всяком случе, себя он тким не помнил.
Вскоре они рсстлись и рзъехлись по своим «змкм».
В первые минуты игры првил соблюдлись весьм строго. Судьи выстроили комнды, пересчитли игроков по головм и проверили имен. Когд комнды были готовы, ззвучли горны. Второй трубный звук дл нчло игре.
Нрушение првил нчинлось, когд комнды рссеивлись для тки или обороны.
Комнд Брги нчл жульничть горздо рньше, применив в игре некоторые свойственные првительству трюки. В стн врг был зрнее отпрвлен проворный и хитрый шпион.
Брги опоздл. Он нзвл судьям свое имя и присоединился к Мйклу, стрющемуся держться н крю толпы. У нчльник шпионской службы королевств вид был жлкий. Остльные толпились вокруг вернувшегося от врг рзведчик.
– Они хотят взять н силу. Хотят пробиться через центр всей орвой, – говорил шпион, который по совместительству являлся и кпитном комнды (друзья нзывли его Слгбейтом или просто Слгом). – Линию обороны они созддут из шести человек и оствят её в глубине, всего в двухст ярдх от своего змк. Остльные нмерены здвить нс мссой, збрть шры и вернуться с ними в свой змок. Говорят, что подвергнут нс уни… уни… уничижению, тк кк мы есть стя стрых, полудохлых ворон, неспособных устоять перед их нпором. У нс имеется дв пути. Смый лучший – нпсть н них скопом и вовсе не оборонять свой змок. Если мы все туд бросимся, то сомнем их зщиту и зхвтим шры. Зтем пять прней возьмут шры и уйдут с ними лесом по флнгм, мы же нпдем н «Пнтер», когд те двинутся нзд. Нвлимся гмузом и отнимем нши шры. Эй, Снейкмн, чего ты дергешься?
– Д они, Слг, срзу допрут, что их обобрли, кк только никого не увидят в ншем змке. Поэтому получится тк, что мы просто поменяемся сторонми. Они нпрут, мы не выдержим – и прости-прощй игр.
– Слг – н верном пути, – вмешлся Ргнрсон. – Но и Снейк кое в чем прв. В том, что мы просто поменяемся сторонми. Вот я и думю, не использовть ли нм стрый трюк, к которому прибегли Мрен Димур, с целью повысить свои шнсы. Если мы зхвтим их зщитников, то оттщим их к судье в змке и выведем из игры. У них срзу стнет н шесть игроков меньше. Зтем мы отнесем трофейные шры в лес и зроем. Этим освободим руки пяти нших людей. После этого стнем изо всех сил оборонять змок противник, что приведет их в змештельство. Если кому-то из них удстся прорвться, здняя линия ншей обороны стнет их зхвтывть и выводить из игры. После того кк мы выведем из игры достточное число бойцов, мы сможем выделить несколько человек следить з ншими шрми.
– Вш плн предусмтривет слишком много беготни, – пробормотл Мйкл. – Я после этого целую неделю не смогу вылезти из постели.
– Ты моложе меня.
Игрокм предложение Ргнрсон пришлось по душе. Этот совершенно новый подход мог вывести «Пнтер» из рвновесия.
– Вы что, ребят, весь день нмерены здесь топтться? – поинтересовлся судья. – Может быть, все-тки сыгрем в «Зхвт»? К вечеру хотелось бы все зкончить.
– Вляйте, дуйте в свои горны, – скзл Слгбейт. – Будем действовть по плну короля, – объявил он своей комнде.
Мйкл зстонл.
– Мне тоже это не нрвится, – скзл Брги. – Я пончлу рссчитывл н то, что удстся отсидеться.
Горны згудели и зсипели словно тонущие гуси.
– Рссыпться по флнгм! – рспорядился кпитн комнды. – Нельзя, чтобы они нс увидели!
Спустя полчс Ргнрсон и Требилкок уже нходились в обороне спиной к змку «Пнтер».
– Думю, что они немного поостыли, – здыхясь, произнес Брги.
Легкие его буквльно рзрывлись. «Гврдейцм» пришлось порботть кк следует. Оборон «Пнтер» зщищлсь отчянно, не позволяя вывести себя из игры.
– Оствили десять, не шесть, – пропыхтел король.
– Они нс ндуют, – с кислой миной произнес Требилкок. – Догдются о шпионе, пошлют в вш змок пятерых, остльных посдят н склы и деревья, чтобы узнть, куд мы припрячем их шры. Они их выкопют и перепрячут.
Ргнрсон не смог сдержть улыбки.
– Ты, Мйкл, тк бы и поступил. Но перед нми же дети. Они считют, что у них нет нужды прибегть к хитростям. – Оглядевшись по сторонм и убедившись в том, что поблизости нет чужих глз и ушей, король продолжил: – Теперь доклдывй все, что тебе известно. И не думй огрничиться общими местми.
Физиономия Требилкок принял ещё более кислое выржение.
– Мйкл, ты прекрсный человек – один из смых лучших моих людей. Но тк дльше продолжться не может. Я не могу отпрвляться к Хсунгу и двть обещния, если моим людям неизвестно, что я хочу н смом деле. И я не могу строить плны, если ты не скжешь мне, что з чертовщин творится. Я поручил тебе эту рботу не для того, чтобы ты игрл со мной в прятки. Ты будешь игрть в комнде, если не хочешь из неё вылететь.
Требилкок внимтельно посмотрел н Ргнрсон. Молодой человек, кзлось, был изумлен.
– Я говорю это вполне серьезно. Нчнем с того, что ты поведешь мне о плнх Хсунг. Ты знешь, что происходит н востоке. Кроме того, ты мне скжешь, откуд тебе все это известно.
– Откуд известно?
– Д. Я хочу оценить не только информцию, Мйкл, но и её источники.
Требилкок вздохнул, он выглядел ужсно несчстным.
– Соглсно договору с этим человеком, я обязуюсь не открывть его имя. Он – из штб Хсунг и имеет доступ к секретным совещниям и документм.
– Подднный Шинсн или житель Тройес?
– Имеет ли это ккое-нибудь знчение?
– Имеет. И при этом огромное. Я не доверяю никому, кто обитет по ту сторону Небесных Столпов.
– Шинснец. Но доверия зслуживет.
– Почему? Шинснцы, кк известно, не грешт предтельством.
– По отношению к Империи. Однко охотно предют вождей, которые им не по вкусу. Мы предъявили ему докзтельств того, что он пытется вернуть н престол Мглу. Если бы мы передли сведения Хсунгу, этот человек не прожил бы и минуты. Хсунг – в родстве с Куо.
– Шнтж, знчит? Их родство мло что знчит. Ну Ли Хси и Йо Хси были бртьями и потртили четыре сотни лет н то, чтобы убить один другого. Ты уверен, что этот человек снбжет тебя добротной информцией?
– Он постоянно окзывется прв.
– Ндеюсь, у тебя есть возможность его перепроверить?
– Нет, – ответил Мйкл, глядя себе под ноги н зсыпнную листвой землю, словно провинившийся школьник.
– Сообщл ли он тебе что-нибудь действительно вжное? Что-нибудь ткое, что мы не могли бы узнть по другим кнлм? Ты способен рспознть большую ложь, если он вдруг решит тебя ею нкормить?
– Д-д-… Он скзл мне, почему они дют Пртксису то, что он просит.
– Ну и почему же?
– Шинсн ожидет этим летом большой войны с Мтянгой. Мтянг готовилсь к ней со времени пдения Эсклон. Сильнее, чем сейчс, он быть не сможет, легионы Шинсн по-прежнему ослблены. Мтянгцы считют, что дрться тк или инче придется – тк почему же не ннести упреждющий удр? Это беспокоит тервол. Они хотят избвиться от возможных неприятностей в других регионх, и поэтому Хсунг в ближйшее время стнет вшим лучшим другом з пределми Квелин. Ему придется передть свои резервные легионы в Южную рмию. Куо обирет всю проклятую Империю, чтобы укрепить южные грницы. Не трогет он только Восточную рмию. Никто не может понять – почему. Н востоке от Шинсн, кк известно, ничего нет.
– Вот это больше похоже н то, что я хочу от тебя услышть, Мйкл. Почему ты не мог рсскзть мне все это рньше? Почему, чтобы узнть что-то, я прежде должен тебя кк следует рзозлить?
Требилкок не ответил.
– До кких пределов мы можем двить н Хсунг?
– У него есть прикз идти н соглшение, но прикз этот имеет мссу оговорок вроде: «если», «при условии» и «но». Особенно двить н него не стоит. Он всего лишь проконсул и не может вторгнуться в Квелин без одобрения Куо.
– А это знчит, что он способен причинять нм неприятности, если не стнет пользовться собственными войскми. Я прв?
– Совершенно верно.
– Похоже, что твой друг посылет нм сигнл: «Оствьте нс в покое, и мы оствим в покое вс».
– Можно посмотреть н это и тк.
– А ты продолжешь провоцировть н действие повстнцев Тройес.
– Ничего подобного. Я всего лишь поддерживю конткты. Эти люди ещё могут нм пондобиться. Они снбжют меня информцией, поскольку ндеются н ншу поддержку. Они зсылют для меня гентуру. Все остльное повстнцы делют н свой стрх и риск.
Ргнрсону покзлось, что голос Требилкок слегк дрожит. Это – не злость, подумл он, Мйкл продолжет что-то скрывть.
Брги решил сменить тему и спросил:
– Что можешь скзть о Мгле?
Требилкок почувствовл, что король спросил о бывшей принцессе вовсе не из прздного любопытств.
– Ничего особенного, – ответил он. – Все, что сейчс происходит, творится в той или иной форме со времени её появления здесь. В Шинсне всегд нходятся клики, которые хотели бы видеть её н троне в кчестве формльного првителя.
– Хотеть и получить – не совсем одно и то же. Он соглсится лишь н полную имперторскую влсть. А что ты думешь о ншем чродее? Не кжется ли тебе, что он ведет себя несколько стрнно?
– А когд он ведет себя не стрнно? – ответил вопросом н вопрос Требилкок.
– Н сей рз стрнности кк-то выпдют из его хрктер. Сердито кривится. Зпугивет, словно хочет скзть, что если ты не зткнешься, то он выльет н тебя ушт несчстий, с которыми ты будешь рзбирться всю оствшуюся жизнь.
– Вм следует прямо его спросить об этом. Мне кжется, что между ним и Мглой что-то происходит.
– Я с ним говорил. Ему нечего мне скзть.
Мйкл в ответ лишь пожл плечми.
– Есть основния полгть, что это вовсе не политическя проблем. В ткие игры Вртлоккур не игрет. Здесь явно что-то личное. А у него все личное сводится к Непнте – величйшей стрсти его жизни.
Много столетий тому нзд ребенок, которому в будущем предстояло стть Вртлоккуром, стл свидетелем того, кк его мть по прикзу чродеев Илькзр сожгли н костре. Мльчик бежл в Империю Ужс, где обучлся искусству колдовств, сидя н коленях у смих тирнов Шинсн Йо Хси и Ну Ли Хси. Одержимый жждой мщения, он вернулся и уничтожил Империю Илькзр. Покончив с Илькзром, могущественный чродей вдруг понял, что жизнь утртил смысл. У него не остлось ничего, кроме предскзния о том, что когд-нибудь н свет появится женщин, которую он полюбит. Если он её дождется.
Ее рождение принесло Вртлоккуру новые стрдния, ибо, ств взрослой, он полюбил другого человек. Этот человек по злой нсмешке судьбы окзлся сыном чродея от его первого, неудчного, лишенного всякой любви брк.
Женщин эт был Непнтой, её мужем стл Нсмешник, который позже умер от руки Ргнрсон. У пры родился единственный сын, Этрин. Во время Великих Восточных Войн Этрин попл в руки вргов, и с тех пор о нем никто не слышл. Првд, был период, когд Прккия пытлсь, угрожя убить мльчик, шнтжировть Нсмешник, чтобы тот уничтожил своего друг Ргнрсон.
Этрин. Имя это несло в себе проклятие.
Отцом чродея был человек по имени Этрин, и он окзлся последним Импертором Илькзр. Мть нрекл сын тем же именем, но тот, окзвшись в Империи Ужс, стл именовться по-иному. Вртлоккур в свою очередь нзвл своего новорожденного сын Этрином, но того укрли у родителей ещё млденцем. Сын чродея узнл свое подлинное имя знчительно позже, когд уже привык считть себя Нсмешником. Менять привычное имя он не счел нужным…
Мечт Вртлоккур стл явью после смерти Нсмешник и исчезновения четвертого Этрин. Четыре столетия терпеливого ожидния были вознгрждены. Он был одержим этой женщиной и трепетл при одной мысли о том, что может потерять то, что достлось ему столь дорогой ценой.
А кк же Непнт? Возможно, он тоже любил его. Но жен мг был стрнной, змкнутой, он кзлсь одинокой дже в кругу смых близких друзей. Это объяснялось тем, что ургн судьбы рзметл и уничтожил всех, кого он любил. Последний из её многочисленных бртьев и муж Мглы Вльтер пл под Плмизно. Войн унесл её единственного сын. Теперь он носил в себе второго ребенк, и ум её был постоянно отрвлен мыслью о том, ккую ужсную цену может потребовть з него Рок…
– Имеются стрнные нмеки н ккие-то неясные слухи, – очень тихо произнес Мйкл Требилкок. – Мой источник в Тройесе сообщет лишь о делх, которые ксются его лично – великие стрдния Шинсн ему безрзличны. Но н дльнем востоке что-то происходит. Нечто ткое, что повергло всех тервол в ужс и что они откзывются обсуждть дже друг с другом. Создется впечтление, что они боятся событий н востоке дже больше, чем войны с Мтянгой. Единственное свидетельство, которое мне удлось откопть, видимо, является именем или титулом. «Избвитель». Не спршивйте! Я не зню, что это ознчет.
– Нш чродей это, нверное, и унюхл. Кк ты думешь?
– Не зню. Но сильно подозревю.
– Он и Мгл знют горздо больше, чем говорят.
– Мы все знем больше, чем говорим, – произнес Требилкок с крйне редкой для него ухмылкой. – О чем бы то ни было. Это ксется и вс.
Брги думл о том, кк рзвить тему дльше и кк вытянуть из Мйкл сведения, о существовнии которых у себя тот и не подозревл. Однко примерно в четверти миле от них рздлся боевой клич, и времени н рзмышление не остлось. Шум постепенно перемещлся к змку «Гврдейцев».
– Проклятие! – прошипел Брги. – Знешь, что они сделли? Они решили придерживться своего плн. Пошли! – бросил он и помчлся между деревьями. Мйкл бросился следом. Через пру минут Ргнрсон уже пыхтел, словно рненый бык.
Вскоре они присоединились к чсти своих товрищей по комнде, нблюдвших со склон холм з общей схвткой внизу. Двдцть пять «Пнтер» стояли кругом, охрняя трофейные шры. Примерно дюжин «Гврдейцев» пытлсь прорвть их строй и спсти шры. Схвтк постепенно передвиглсь к склону холм.
– Всем лежть! – скомндовл Брги полудюжине окружющих его игроков. Идиоты из последней линии обороны оствили свои позиции. – И не дышть. Мы удрим, кк только они нчнут поднимться н холм.
Король рухнул н трву. В глзх Брги роились черные мушки. Дышть глубоко и чсто сил у него не было.
Шум схвтки стл ближе. Ргнрсон приподнял голову. Еще немного. Его комнд пополнилсь несколькими бойцми.
– Ждите до тех пор, пок я не двинусь. Дйте мне пройти пру шгов и ткуйте следом.
«Пнтеры» тем временем выстроились клином. «Гврдейцы» с воем брослись н противник. Они были похожи н щенков, повстречвших стдо коров.
Еще несколько футов. Время! Брги поктился вниз по склону под ноги передовых «Пнтер». Ему удлось срзу звлить шестерых противников.
Брги слышл, кк с воем бросился вперед Мйкл. Бледный, худой, жилистый, он с ходу врезлся в стю вргов. Некоторые из «Пнтер» нчли рзбегться.
Брги, ругясь и кляня все н свете, извивлся кк червяк. Кто-то выкручивл ему руку. Чья-то ног в грубом споге окзлось у него под щекой. Гор влящихся н него тел стновилсь все выше.
Откуд-то издли до него долетел рдостный вопль Слгбейт:
– Ур!! Один шр у меня!
Общя свлк нчл рспдться н чсти. Одн групп бойцов стл перемещться от холм к лесу. «Пнтеры» огрызлись, кк згннные в угол волкодвы, двое из них вырвлись из толпы и помчлись к своему змку, прижв к животу по трофейному шру. Место битвы постепенно нчло смещться в сторону лес.
Брги выполз из-под кучи тел и грудью остновил ещё одного, несущего трофей противник, Мйкл сумел вырвть шр из его рук.
Шум схвтки постепенно стих. Обе комнды рстворились в лесу. Горны «Пнтер», несмотря н ощутимые потери в живой силе, двжды издли победный рев. Змок «Гврдейцев» молчл, если не считть унылого звук трубы, возвещвшего о том, что один из шров ншел путь домой. Со стороны «Пнтер» до слух Брги доносились нсмешки. Это веселились выбывшие из игры учстники комнды противник. З тем, чтобы они жульническим обрзом не вернулись в игру, внимтельно следили судьи.
Ргнрсон и Требилкок вернулись н свою первончльную позицию.
– Вш стртегия больше подходит для длинной игры, – скзл Мйкл.
– Похоже, что ты прв. Ткой вринт в свое время предложил Креденс Абк. Првд, он рсскзывл, что во время игры Мрен Димур зтыкют зхвченным противникм рот и подвешивют высоко н деревьях, чтобы никто не мог их нйти. Абк, смеясь, говорил, что обе стороны иногд нстолько увлеклись этим делом, что нчисто збывли о шрх. В результте в игре остется тк мло людей, что шры просто некому носить.
– Думю, что он привирл. Если это тк, то о людях н деревьях некому было позботиться и они тм помирли от голод.
– Итк, в кком положении мы нходимся?
– Дв-ноль. В пользу «Пнтер». И с двумя сотнями ноблов, поствленных мною н «Гврдейцев».
– Двумя сотнями? О боги! – Ргнрсон збыл все свои вопросы. – Что с тобой? Ты совсем поглупел?
– Я ндеялся, что вы придумете ккой-нибудь трюк.
– Вообще-то я придумл. Если не слишком поздно. Продолжй пок свой рсскз. Меня интересует все, что происходит н востоке.
– Мрионетки Хсунг из Тройес могут оккупировть побережье моря Коцюм со стороны Хммд-ль-Нкир. Упреждющий шг, чтобы потом действиями флот угрожть Мтянге с флнг.
– Но кк ответит Хммд-ль-Нкир? – с легкой улыбкой спросил Ргнрсон. – Ведь не будут же они смотреть слож руки н то, кк зхвтывют их территорию?
– Я не вижу тм никого, кто мог бы предпринять ответные действия. Эль Мюрид укрылся в Себил-эль-Селибе. Ученик теперь интересует лишь опий. Последовтелей у него прктически не остлось. Мегелин окзлся тким беспомощным королем, что подднные его просто игнорируют, в ндежде, что он уйдет.
– Печльно. Очень печльно. И это сын Грун. Кто мог подумть, что он окжется слбым првителем? Сын ткого человек…
– Вш друг учил его лишь военному искусству. Говорят, что в сржении Мегелин просто дьявол. Однко в мирное время его првительство просто рзвлилось бы, если бы не Эль Сенусси и Белул. Я слышл, что чиновники тм дже более проджны, чем во времен Эль Мюрид.
– Скорее всего это все те же люди, но уже без всяких религиозных огрничений.
– Кк бы то ни было, но зпд может считть, что угрозы со стороны Хммд-ль-Нкир больше не существует. Гигнт дже перестл хрпеть во сне. Он вляется брюхом вверх, и его вот-вот нчнут жрть могильные черви.
– Это скверно. Если лорд Хсунг и Эль Мюрид перестнут тревожить Итскию, мы лишимся большей чсти военной помощи. У тебя есть люди в Аль-Ремише?
– Дв очень хороших человек.
– А в Себил-эль-Селибе?
– Один из моих лучших гентов.
– Нпрвь туд ещё одного человек. Совершенно незвисимого от первого гент. Нм нужен двойной контроль. Я не верю ни одному слову из скзнного тобой. Не исключено, что тебе кто-то лжет.
– Сир!
– Сдерживй свой нрв. Я верю, Мйкл, лишь тем сведениям, которые ты добывешь лично. Боюсь, ты нстолько хитроумен и скрытен, что причиняешь себе вред. Мне кжется, что люди тебе врут, ты им веришь потому, что зствлял их рньше врть кому-то рди твоих интересов. Проклятие! Я, похоже, совсем зпутлся в своих рссуждениях. Бессмыслиц ккя-то. Может быть, ты понимешь, что я хочу скзть?
– Думю, что понимю. Скорее всего вы првы. Я слишком увлечен процессом игры и непростительно мло рботю с людьми. Вы првы. Если я звербовл их, то это вовсе не ознчет, что они стнут моими ндежными ушми и глзми. Трое-четверо из них, нсколько мне известно, сми не до конц знют, н чьей они стороне.
– Что происходит в других концх мир?
– Арл рсскжет об этом лучше, чем я. Н зпде я прибегю к услугм его друзей-торговцев. У меня ткое чувство, что он, прежде чем допустить их ко мне, тщтельно просеивет всю информцию.
Ргнрсон уствил взгляд под ноги н мшистую лесную землю. В лучшем случе Мйкл пытется уйти от ответ, в худшем – просто врет. Он сохрнил н зпде бесчисленное количество контктов. Люди, связнные с бизнесом его семьи. Стрые школьные и университетские приятели. Все, с кем он встречлся во время войн. Кждый был бы рд для него что-нибудь узнть. Некоторые сведения, которыми он не соизволил поделиться, нверняк поступили от этих людей.
Решив не рзвивть дльше эту опсную тему, Брги спросил:
– Ну что творится в Квелине?
– Вши врги сидят ниже трвы и тише воды. И остнутся покорными до тех пор, пок з ними следят Вртлоккур и Нерожденный. Им ничего не остется, кроме кк ждть вшей смерти.
– Но нет ли среди них тех, кто хотел бы ускорить мое свидние с Темной Дмой?
– Я, во всяком случе, о тковых не слышл и считю, что продолжть нблюдение з оппозицией – пустя трт времени.
– Тм з ншей спиной есть оврг, и пр «Пнтер» хочет проскользнуть под его прикрытием. Они тщт один из нших шров. Сделй вид, что мы ничего не зметили.
Требилкок слегк покосился в укзнную сторону, но ничего не увидел и не услышл. Не сомневясь, что его слух и зрение горздо лучше, чем у короля, он спросил:
– Вы уверены? Откуд вм это известно?
– Поигрв в эту игру столько, сколько я, ты, Мйкл, нучишься чуять ходы противник до того, кк он их сделл. Если сумеешь дожить до моего возрст, то вспомни эти слов, когд будешь сидеть с кким-нибудь юнцом н кмне в лесу.
Требилкок бросил н него удивленный взгляд. Ргнрсон понимл, что Мйклу очень хочется знть, что именно желл скзть этим король.
– В конце концов может окзться, что ты поствил н того, кого ндо, – продолжл Брги. – Этим утром, я хочу скзть. Зпомни, опыт стрц имеет не меньшее знчение, чем энергия и энтузизм юности. Итк, поскольку ты воплощешь в ншей компнии энергию, проскользни им з спину и гони н меня. Я же устрою зсду в кустх.
Мйкл кивнул и исчез з деревьями. Его лицо было почему-то бледнее, чем обычно.
Брги смотрел ему вслед. Донес ли я до него свою мысль? Все ли ему стло ясно? Друг Мйкл ходит по кнту, и он может кончить тем, что этот кнт обовьется вокруг его шеи.
Мйкл не предствлялся ему достточно смостоятельным для того, чтобы добиться успех в большой игре. Королю кзлось, что будущее глвря всех шпионов нчертно Роком н его бледном лбу.
Ргнрсону не хотелось, чтобы с Мйклом что-нибудь случилось. Он любил этого человек.
– Квелин, будь ты проклят, – прошептл он, знимя позицию в кустх. – А ты, Мйкл, рди всего святого, пойми мое предупреждение. Если ещё не поздно.
Сидя з кустом, он вспомнил юного рыцря сэр Андвбур Кимберлин из Крджи – своего боевого товрищ времен гржднской войны. Еще один человек, которого Брги любил. Сэр Андвбур мог бы стть одним из величйших людей Квелин, если бы не стрдл иделизмом и облдл некоторым терпением. И в результте, вместо того чтобы сейчс возлежть н пуховикх, он вляется в могиле со свернутой шеей.
– Рди всех богов, Мйкл, только не вздумй уверовть, что ты есть тот единственный, кто рсполгет првильным ответом. Ты в безопсности лишь до тех пор, пок я могу с тобой свободно рзговривть.
В нескольких футх от него треснул ветк. Ргнрсон изготовился к тке.
ГЛАВА 4
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
СЕМЕЙНАЯ ЖИЗНЬ
Зкт кзлся фнтстическим. Редкие облк нд зпдным горизонтом были окршены в зеленые тон. Зеленые зкты случлись крйне редко. Ргнрсон не знл почему.
Ккой-то стрик двжды окликнул Брги, чтобы привлечь его внимние.
– Прошу прощения. Что вы скзли?
– Не с игры ли вы едете? Вы игрли сегодня?
– Игрл ли я? – со смехом переспросил Ргнрсон. – Игрл, и ещё кк игрл. – Кждя мышц его тел отдвл болью. Слугм, видимо, придется снимть своего короля с лошди.
– И ккой же счет? Ккой-то прнишк скзл мне, что «Гврдейцы» победили. Почему он тк нврл? Я хочу узнть счет, потому что сделл ствку.
– Н кого поствили?
– Н «Пнтер» с преимуществом в три очк. Н хороших условиях.
– Ндеюсь, вы не зложили придное дочки, ппш? Вм придется пострдть.
От огорчения или дже скорее горя физиономия стрц почернел. Он выглядел тк збвно, что Ргнрсон не смог сдержть приступ смех.
Ему стршно понрвилось то, что дед его не узнл. Кк приятно хотя бы несколько минут побыть простым человеком. Стрикн не ждл от него никких милостей.
– Вы же не стнете врть рди того, чтобы пордовться горю строго человек?
– Я вовсе не хотел отрвить вм вечер. Но вы сми спросили. Счет пять-три в пользу «Гврдии».
– Но ткое невозможно.
– Вы же знете, кк это случется. «Пнтеры» стли слишком высоко здирть нос.
– Говорят, что игрл см король. Ндо было сообрзить. Королевское везение. Он может свлиться в нужник и выбрться оттуд с золотой цепью н шее.
Ргнрсон, чтобы подвить очередной приступ смех, изобрзил кшель. Он? Удчлив? И это после того, что с ним произошло?
Брги продолжил путь к своему дому н ллее Лиенке, сожлея о том, что явится туд без подрков. Следовло бы хоть немного зглдить вину перед детишкми.
Он проезжл через прк, когд н дорогу перед ним вышел человек в белых одеждх. Ргнрсон выдернул меч из ножен и огляделся в поискх ещё двоих. Хриш всегд рботл тройкми.
Человек поднял лмпу, чтобы осветить свое лицо.
– Мир, вше величество. Мир, – произнес он негромким, мягким голосом служителя церкви. – Ни н одном из кинжлов не знчится вшего имени.
Служителями культ Хриш были убийцы, фнтично преднные религии, которую из чрев пустынь Хммд-ль-Нкир принес в мир Эль Мюрид. В рнние годы своего существовния сект рскинул щупльц по всем стрнм восток и зпд. Отряды убийц пронеслись по миру подобно весенней грозе. Потом сект нчл приходить в упдок, потому кк от влияния Ученик почти ничего не остлось. К этому времени з пределми Хммд-ль-Нкир её приверженцев почти не остлось, д и в пустыне влияние культ Хриш прктически сошло н нет.
– Хбибулл?! Неужели это вы?
– Это я, сир. Меня прислл леди Ясмид.
В последний рз Ргнрсон видел этого человек ещё до нчл войн. Во времен Фины он был послом Хммд-ль-Нкир при дворе Квелин. В те длекие годы пустыней првил Эль Мюрид. Еще был жив Грун, сын его Мегелин ещё не принял корону и не повел победоносные рмии н Аль-Ремиш – столицу королевств пустыни. Ясмид, жен Грун и дочь Эль Мюрид-тйно проскользнул в Форгреберг в ндежде н то, что Ргнрсон поможет ей примирить двух смых дорогих для неё людей. Брги отослл Ясмид к отцу в сопровождении этого смого Хбибуллы. С тех пор он о ней ничего не слышл.
Король ещё рз внимтельно вгляделся в подступившие сумерки. Фнтики Эль Мюрид неоднокртно пытлись убить его. Не зметив н сей рз никких признков предтельств, он соскочил с седл. Боль в теле вдруг куд-то исчезл.
– В тком случе – в прк, – скзл Брги, не возврщя меч в ножны.
Хбибулл уселся, скрестив ноги, под сенью куст и возложил руки н колени. Он терпеливо ждл, когд Брги кончит изучть густой кустрник вокруг. Бывший посол считл поведение короля совершенно рзумным и рционльным.
Убедившись в том, что ему ничего не угрожет, Брги уселся нпротив человек в белом.
– Если я совсем одеревенею, вы, ндеюсь, поможете мне подняться, – скзл он.
– Соревновние, видимо, окзлось изнурительным, – улыбнулся Хбибулл.
– Мягко говоря. Итк, что же вы от меня хотите?
Брги знл, что собеседник не возмутит столь прямолинейный подход. Слишком много послов обожли ходить вокруг д около и объясняться эвфемизмми тк, что нельзя было понять, ккого дьявол им ндо. Хбибулл чще предпочитл действовть нпрямую.
Ргнрсон понимл, что гонец рсполгет вжной информцией. Никто не стнет крсться через врждебную территорию и вступть в тйный конткт рди светского общения или сообржений протокол.
– Леди Ясмид выржет вм свое почтение.
Брги в ответ кивнул. Он знл дочь Эль Мюрид – впрочем, не очень хорошо, – с тех пор, когд т был ещё девочкой.
– Кроме того, леди Ясмид поручил мне рзъяснить вм сложившуюся в Хммд-ль-Нкире ситуцию. Он желет, чтобы вы поняли, кк и кким обрзом изменилось в стрне положение вещей после победы Мегелин.
Хбибулл нчл с того, что вернулся к тем длеким дням, когд Ясмид появилсь у Брги, умоляя о помощи. Продолжение истории окзлось весьм длинным. Особенно подробно гонец поведл о том, кк стли рзбегться сторонники Эль Мюрид после поржения последнего. З Учеником остлись лишь святые мест Себил-эль-Селиб д богтый прибрежный регион Хммд-ль-Нкир.
– Ученик см н все мхнул рукой, – скзл Хбибулл. – Кпитулировл. Сидит и предется нркотическим мечтниям о двно прошедших днях. Он не знет, где нходится, в кком времени пребывет. Беседует с людьми, которых нет в живых вот уже более двух десятилетий. Особенно чсто он беседует с Бичом Божьим.
– И это подводит нс к вшей основной мысли. Итк, что вы хотите мне сообщить?
– Я хочу довести до вс мысль совершенно очевидную – Хммд-ль-Нкир больше не предствляет собой угрозы ни для Квелин, ни для иных зпдных королевств. – Перейдя н конфиденцильный тон, он продолжил: – Не угроз он и еретику, зхвтившему Трон Пвлин, если не считть немногих оствшихся приверженцев культ Хриш, считющих уничтожение узурптор своей глвной целью.
– Не исключено. Но я не верю в то, что Ученик изменил своим идеям. Если бы у него появилсь возможность, то он снов стл бы серьезной угрозой.
– Суть дел в том, что ткой возможности нет и не будет. Никогд. Но с другой стороны, ткой угрозой может стть еретик.
Выслушв сообщения Мйкл, Брги понимл, куд гнет Хбибулл. Интуиция подскзывл ему, что ндо дть возможность послу выскзться до конц.
– Продолжйте, – скзл король. – Все это весьм интересно.
– В нши дни угроз миру – вшему миру и миру моему – исходит с восток. В первую очередь из Тройес, от лорд Хсунг. Он человек решительный и очень коврный. Недвно он прислл эмиссров в Себил-эль-Селиб с предложением помочь нм вернуть Аль-Ремиш. Леди Ясмид употребил все свое влияние, и послов отпрвили ни с чем. Однко ншлись и ткие, кто с ней не соглсился, но её теологические ргументы окзлись несокрушимыми. Агнец не должен нходиться рядом со львом. Избрнные не должны выступть рук об руку с прислужникми Влстелин Зл.
– Понимю. Но я не предствлял, что он пользуется тким большим влиянием.
– У леди Ясмид огромные возможности… Если он, конечно, пожелет ими воспользовться. Дело в том, что он до сих пор является призннной духовной нследницей Ученик.
– В тком случе подтолкните её. Зствьте действовть. Двигться.
– Понимю и соглшюсь. До сей поры ей не хвтло… иницитивы.
Брги нвострил уши, по тону Хбибуллы он понял, что в Хммд-ль-Нкире происходят серьезные перемены.
Посол снов зговорил подчеркнуто доверительно:
– Нши генты в Аль-Ремише доносят, что Хсунг нпрвил своих послов и к Мегелину. В то же время, что и к нм. Этому тервол совершенно безрзлично, кого он привлечет н свою сторону. Все укзывет н то, что в Аль-Ремише его выслушли более сочувственно, нежели у нс в Себил-эль-Селибе. В Святилище Мрзким у Мегелин теперь сидит чродей. И при этом не ккой-нибудь туземный шгун, подлинный Влстелин Силы.
– Хм-м. – Брги уже видел все те ргументы, которые пок не привел ему Хбибулл.
Если при дворе Мегелин появились люди Шинсн, то у Квелин и Эль Мюрид неожиднно возникл определення общность интересов. После стольких лет вржды… Это с трудом уклдывлось в созннии.
– Вы полгете, что мы в ряде случев можем действовть совместно? – спросил Ргнрсон.
– Именно. Если Мегелин зключит соглшение с Хсунгом, то он срзу перестет быть вшим другом. Это будет ознчть, что сын бин Юсиф продл вс Империи Ужс.
– Но кк я могу вступить в сделку со своим стринным зклятым вргом? Вы предствляете, кк я могу объяснить это своему нроду? При отсутствии ясных докзтельств. Те, кто стрше, боятся Эль Мюрид ничуть не меньше, чем Шинсн.
– Кк я скзл, Ученик мло интересуют текущие события. И он, если применить мтемтическое выржение, в систему урвнений не входит.
– Вот кк? И это ознчет?.. – Ргнрсон почувствовл, что они нконец добирются до сути.
– Это ознчет, что леди Ясмид… Скжем тк: леди Ясмид взвешивет возможность проявления большей иницитивы…
Ргнрсон рссмеялся. Смех его был больше похож н жесткий и горький лй.
– Иными словми, он хочет сбросить его с трон.
– Не сбросить. Не совсем тк. Леди Ясмид просто может взять упрвление в свои руки от его имени. Если в этом окжется смысл.
– О кком смысле идет речь?
– Ккой смысл пытться брть влсть, если вы окжетесь между молотом и нковльней и при этом – без всякой помощи. Я имею в виду роялистов с одной стороны и Шинсн – с другой. Без друзей в тком положении не обойтись. Зерно пшеницы, окзвшееся между двух жерновов, имеет больше шнсов н выживние. В конечном итоге для всех будет лучше, если првоверных не поведут к верной гибели.
Просьб помочь звучит весьм приглушенно, подумл Брги. Итк, Ясмид ничего не стнет делть и позволит рзрухе нрстть, если он не предложит ей помощи. Но если Хммд-ль-Нкир рухнет окончтельно, то Хсунг с его Зпдной рмией получит свободный доступ ко многим горным проходм. Хсунг сможет пройти через пустыню и удрить по зпдным королевствм не с восток, с юг. Король снов решил довериться своей интуиции.
– Скжите, чтобы он брлсь з дело. Но поймите меня првильно. Подлинного союз я вм обещть не могу.
– Я все понимю. Никких железных обязтельств. Всего лишь ндежд. Но я прошу, чтобы только мы трое знли об этом свиднии. Я проинформирую леди и вернусь при первой возможности.
Ргнрсон соглсно кивнул и зметил:
– Хбибулл, вы стли знчительно лучше по срвнению с тем временем, когд были послом. Действуете неизмеримо эффективнее.
Итк, они скзли друг другу очень много, но недоскзнного оствлось горздо больше.
– Леди Ясмид служил мне поводырем н пути, приведшим меня к большей зрелости.
– Весьм првильное действие, – произнес Брги и со стоном поднялся н ноги. Мышцы его действительно одеревенели. – Звтр я не смогу и пльцем пошевелить.
Он пятился спиной вперед до тех пор, пок не отошел от Хбибуллы н рсстояние полет меттельного нож. Действие весьм рзумное для человек, знющего, нсколько умело жители пустынь обрщются с этим оружием.
Ргнрсон продолжил прервнный путь, с изумлением рзмышляя о том, кким причудливым может окзться рзвитие событий. Трдициям, похоже, не оствлось н земле мест.
Взять хотя бы эту сделку с Ясмид… Внутренний голос подскзывл, что он сделл првильный шг. Брги чувствовл, что нстнет день, когд он будет отчянно нуждться в друге, кк сейчс нуждется Ясмид. Король знл, что обиттели Хммд-ль-Нкир, кких бы политических взглядов они ни придерживлись, ккую бы религию ни исповедовли, способны быть не только упорными противникми, кк в прошлом, но и ндежнейшими друзьями. Рзве отец Мегелин Грун не откзывлся двжды от Трон Пвлин лишь для того, чтобы помочь своим друзьям? И рзве не в результте этой дружбы н Троне Пвлин окзлся этот мльчик, который ведет стрну по губительному курсу?
А кк же Мйкл? Его доклд подтверждл слов Хбибуллы, и ноборот, утверждения гонц Ясмид подкрепляли подозрения Требилкок. Итк, если это не всеобщий зговор…
– Проклятие! – оборвл себя Ргнрсон. Королю почему-то вдруг стло кзться, что он стновится зконченным прноиком.
Ндо было бы свести их вместе. Но Хбибулл пожелл, чтобы горизонт н некоторое время оствлся чистым. Никто не должен знть об их встрече. Возможно, из-з Хсунг. Имею ли я прво выступить против сын Грун? Но если я этого не сделю, то предм его жену, мне он ближе и дороже, нежели мльчишк…
– Неувезение ккое-то получется, кк мог бы вырзиться мой покойный друг Нсмешник, – пробормотл Брги. – Мть и сын вступили в схвтку, у меня обязтельств перед ними обоими. Окзвшись перед этой дилеммой, я, видимо, должен руководствовться только своими интересми, – зкончил он.
Это ознчло, что интуиция подскзл ему првильное решение. Квелин зймет сторону Ясмид.
* * *
Брги дернул шнурок колокольчик. З дверями кто-то проворчл о позднем чсе, зтем дверь рспхнулсь, и н пороге его встретил стрикн с кинжлом нготове. Никто не смел доверять ночи.
– Привет, Уилл.
– Сир! Мы вс не ждли.
– И првильно. Половину времени я см не зню, что буду делть.
– Ур! – прозвенел откуд-то из глубины дом девччий голос. – Пп здесь! Я слышу ппочку!
Брги едв успел сделть три шг, кк окзлся в водовороте косиц и рук. Его сын Гундр тоже сктился по лестнице, но, окзвшись н внсцене, принял величественный, подобющий мужчине вид.
– Привет, отец.
– Слют, Гундр.
Появилсь его снох.
– Здрвствуй, Кристен. Ну и здют же они тебе, нверное, жру.
Неужели ей всего девятндцть? Он выглядит горздо стрше и мудрее своего возрст.
– Отец, – н её тонких губх рсцвел улыбк, и Кристен срзу превртилсь в юную девятндцтилетнюю особу, – они меня совсем не тяготят.
– А где мой мленький мльчик? Где Брги?
– Скорее всего озорничет. Однко проходите и устривйтесь поудобнее. Я принесу вм что-нибудь поесть. Чем вы знимлись? Жуть кк вывозились. Боролись со свиньями?
– Игрл в «Зхвт», пп? – спросил Гундр.
– Игрл. И мы высекли их со счетом пять-три.
Брги стршно рдовлся победе. Возможно, он ещё не совсем созрел для того, чтобы отпрвиться н свлку.
– «Пнтер»? Не может быть, пп! – Мльчишк едв не рыдл.
– У меня не было другого выход.
– Вм полглось проигрть, – скзл Кристен. – Он поствил против вс.
– Ну и семейк! Никкой родственной лояльности. И кк я терплю подобное?
– Но, пп…
– Не ндо опрвдний. Весь день я только это и слышу, – остновил сын Брги и полусерьезно добвил: – Остется ндеяться, что друзья Квелин тк думть не стнут, или нс ждут серьезные неприятности.
– Кк млыш? – спросил Кристен, голос её слегк дрожл.
Брги потер лоб, чтобы скрыть недовольство и озбоченность. Быстро же он во всем рзобрлсь.
– Здоров кк волчонок, – ответил он, немного помолчв. – Лопет и воет.
– Это хорошо. Иногд после тяжелых родов случется…
Брги с трудом боролся с искушением сунуть Гундр, Кристен и Ингер с их отродьями в мешок, хорошенько потрясти и, вывлив н пол, втолковть, что королем выбрли только его. Об его отпрыскх в соглшении и речи не было. Более того, если бы ему предоствили возможность нзвть нследник, он скорее всего выбрл бы его не из своих детишек. Он нзвл бы своим нследником человек, чья мудрость и умение упрвлять были проверены н прктике и в ком бы в первую очередь нуждлся Квелин.
Итк, в семье, видимо, нзревют потенцильные осложнения, и нступит день, когд ему придется собрться с духом и рсствить все по своим местм.
Но пок у него ещё есть время. Мсс времени. До этого ему предстоит ещё много-много приятных лет првления. Рзве не тк?
Брги вдруг понял, что у него вырботлсь привычк тянуть время, колебться, предоствляя возможность проблеме рссосться смостоятельно. Неужели это ещё один признк нступления стрости? Он стновится более терпимым и более терпеливым.
Лет пятндцть тому нзд он не стл бы сидеть и ждть. Он двиглся бы, шумел и нжимл н всех и вся, зствляя события рзвивться в нужном нпрвлении. Првд, результт столь бурной деятельности не обязтельно окзывлся позитивным.
Но с другой стороны, его бездеятельность можно объяснить и ндеждой н королевское «везенье», о котором сегодня упоминл стрик. Интуиция подскзывет ему првильный курс действий, говорит о том, что ндо злечь в кусты и выжидть рзвития событий. В тех рзрозненных фктх, которые он сумел обнружить, зложен возможность огромного пожр – своего род фейерверк. Но пок многое оствлось неясным, следовло терпеливо ждть.
«Итк, проявим чудес терпения, – думл он. – Ндо дть возможность пок неясным подозрениям обрести телесную форму. Те стрнные явления, которые я вижу, могут окзться ложным сигнлом и увести по неверному пути. З кулисми меня может ждть ещё не один хбибулл».
– Вы ккой-то мрчный сегодня, – зметил Кристен.
– Что? Ах д. Игр был стршно тяжелой. Я нбеглся з двух пятндцтилетних.
– Если вы тк устли, то, может быть, вм лучше переночевть здесь?
Он обежл взглядом помещение. Под упрвлением Кристен дом стл светлым и веселым. Для дочери простого солдт из Вессонов у девочки просто изумительный вкус, подумл Брги. Все элегнтно и в то же время просто.
– Не могу. Здесь все ещё бродит слишком много призрков.
Кристен понимюще кивнул. Здесь были убиты его жен и дети, и Брги не мог жить в мире с этим домом. З все эти годы со времени их гибели он ночевл в особняке всего несколько рз.
– Нет, – повторил он. – Кроме того, мне ещё ндо будет встретиться со Мглой. Возможно, я у неё и переночую. И спрячьте свою ухмылку, юня леди. Между нею и мною ничего нет и никогд не будет. Я её до смерти боюсь.
– А я ничего и не думю. Если он и крутит с кем-нибудь любовь, тк это – Арл Днтис.
– Арл?
– Он смый. Арл торчит здесь, кк только он появляется в городе. Я видел его сегодня утром.
Брги здумлся, снов помрчнев.
– Д сядьте же вы рди всего святого, – взмолилсь Кристен. – Я рспоряжусь, чтобы вм что-нибудь приготовили поесть. А вы, дети, – бегом в постель. Вше время двно прошло. И скжите Брги, чтобы он спустился вниз поздоровться с дедушкой.
Рздлись вопли протест. Ргнрсону очень хотелось, чтобы дети остлись с ним, но он промолчл. Всю ответственность з воспитние детишек король возложил н Кристен и теперь опслся нрушть устновленный ею порядок и дисциплину.
Однжды, когд он позволил себе совершить ошибку и вмешлся в воспиттельный процесс, Кристен не постеснялсь сообщить, что думет о нем. Девиц, когд он чувствовл свою првоту, был весьм остр н язык.
Кроме того, он, видимо, хотел поговорить с Брги без того, чтобы их беседу слышли мленькие ушки.
«Кк стрнно, – думл он. – В последнее время мне прктически не с кем поговорить по душм. Большинство моих нстоящих друзей умерли, от тех, кто пок жив, я см отдлился подобно Мйклу. Я не могу открыть свои тйные помыслы не только Ингред, но и кому-либо другому».
Совсем недвно по пути н ллею Лиенке он думл о том, что ему ндо бы обзвестись любовницей. Но не просто женщиной, с которой можно было бы звлиться в постель, родной душой нподобие Фины, способной рзделить и понять его смые сокровенные, безумные змыслы. Сейчс он понял, что ему нужн не только любовниц. Ему не хвтет друзей. Друзей до смерти, друзей до конц, подобных тем, которые пришли с ним в Квелин, чтобы принять учстие в гржднской войне. Теперь круг его знкомых состоял лишь из тех, кто имел с ним общие интересы. По мере того кк вопрос выживния стновился все менее острым, общие интересы рзмывлись все сильнее. Вчершняя побед грозил обернуться поржением звтр.
Сейчс смым лучшим его другом был Дерел Пртксис. Но и это могло быть всего лишь плодом интерес со стороны Дерел. Ученый из Хэлин-Деймиеля писл историю Квелин тк, кк он видится изнутри королевств.
Может быть, стоит оргнизовть ккой-нибудь кризис, дбы сплотить ряды…
Мйкл. Что он думет по этому поводу? Видит ли, что чересчур прочный мир тит в себе опсность? Не звривет ли он специльно кшу, чтобы предупредить угрозу рспд? Что он мне скзл о возникющих проблемх?
Интересня гипотез. Полностью отвечет обрзу мышления Мйкл.
– Скжите, что произошло, – нрушил тишину Кристен. – Дело не только в вшей устлости.
– Я не могу вырзить этого словми. Для этого нет нзвния. Просто у меня возникло ощущение, что что-то идет не тк, кк ндо. Ккой-то глухой отзвук. Люди, с которыми я говорил, тоже его чувствуют. Он рождется ниоткуд.
Брги огляделся по сторонм. Дети ушли. Мленького Брги появление дед, видимо, не зинтересовло. Млдший сын Ргнрсон Айнджр тоже не соизволил спуститься.
– Збудь об этом, – продолжил Ргнрсон. – Двй-к лучше потолкуем о том, что тебя беспокоит.
Ее слов зхвтили короля врсплох. Он собрлся духом, чтобы дть отпор по вопросу нследовния, но Кристен вдруг зявил:
– Я не стновлюсь моложе, и мне не улыбется провести остток моих дней в роли вдовы Ргнр.
От неожиднности Ргнрсон встрепенулся и изумленно уствился н сноху:
– Что?..
Мускулы н её шее нпряглись. Тело словно окменело, лицо побледнело.
– Мне уже девятндцть.
– Д, большя чсть жизни уже позди, – не удержлся Ргнрсон.
– Перестньте. Я говорю серьезно.
– Зню. Прошу прощения. Достигнув моего возрст, ты по-иному будешь смотреть н девятндцть лет. Продолжй.
– Итк, мне девятндцть. Ргнр умер уже двно, и я не хочу провести остток жизни в виде пмятник ему.
– Понимю… – Возникновение проблемы он кк-то не предвидел. Иные взгляды н жизнь, видимо, иное воспитние. Некоторые обычи коренных обиттелей Квелин он тк и не смог понять до конц. – Но с ккой стти ты мне это говоришь? Это же твоя жизнь. Живи тк, кк тебе нрвится.
Кристен, кжется, немного рсслбилсь.
– Я думл, что вы… Думл, что вы можете…
– Ты ншл того, кто тобой интересуется?
– Нет. Дело не в этом. Совсем не в этом. Дело в том… Я чувствую себя словно н змке. Вообще-то я готов следить з домом и зботиться о детях. Мне это дже очень нрвится. Но нельзя же знимться только этим. Все мои друзья…
– Я же скзл, что это – твоя жизнь. Делй то, что нходишь нужным. Ты же рзумня девочк и не создшь мне сложностей, с которыми мы не сможем рзобрться. Рзве не тк?
Нпряжение окончтельно оствило её. Оствило нстолько, что он едв удержлсь н ногх. «Неужели я внушю ткой ужс?» – подумл он.
– Я тк боялсь, что вы подумете, будто я ккя-нибудь предтельниц.
– Что з чушь, – фыркнул он. – Боги создют крсивых девушек не для того, чтобы они зря тртили жизнь рди мертвецов. Если бы я был рз в дв помоложе, ты бы был вдовой Ргнр, я бы з тобой приудрил. – Дльше он решил не продолжть. И вообще этих слов не следовло произносить, тк кк их можно было истолковть по-рзному.
Кристен достточно хорошо знл стиль Брги для того, чтобы все понять првильно.
– Спсибо. Приятно узнть, что тебя ещё не считют строй кргой.
– Пр-тройк приятных годков у тебя ещё остлсь. Кстти, рз речь зшл о твоих друзьях… Куд подевлсь т слвня крошк? Блондинк. Ширили. Кжется, её тк зовут.
– Интересуетесь? – довольно ядовито спросил Кристен.
– Вовсе нет. Я… Хм-м… Что-то её двно не было видно. Вот я и спршивю.
– Я зметил, кк вы н неё поглядывете. Игры, о которых вы, глядя н нее, мечтете, вовсе не похожи н беготню по лесу.
Он слегк ухмыльнулся, протестовть против её слов он не стл. Женщину, о которой шл речь, он встречл несколько рз и при кждой встрече с ней терял др речи. Почему тк случлось, ответить Брги не мог. Нверное, все это есть продукт деятельности желез внутренней секреции, но н вопрос, почему н железы влиял именно эт женщин, ответ у него не было.
– Я не ищу твоей помощи, Кристен. Просто поинтересовлся. Тем более что он примерно твоего возрст. Рзве не тк?
– Через пру месяцев ей исполнится двдцть дв. Только не двйте своей супруге возможности зметить то, кк вы смотрите н мою подругу. Он тут же перережет вм глотку. Не сомневюсь. Ширили по-прежнему рядом. Примерно рз в неделю мы видимся. Просто вы здесь редко появляетесь. Он вс, чтобы вы знли, чуть побивется. Вше спокойствие и вечно здумчивый вид зствляют её нервничть.
– Я ткой в её присутствии только потому, что девиц зствляет меня нервничть, – признлся он. – Если принять во внимние мой возрст, то женщины, кзлось бы, не должны влиять н меня подобным обрзом. А тких, кк он юных, мне вообще не подобет змечть.
– Мне лучше промолчть, вы продолжйте уговривть себя.
– И ты не смейся ндо мной. Лично я ничего смешного в этом не вижу. Итк, ты скзл, что Арл приезжет н встречу с Мглой, когд т появляется в городе. Рсскжи мне об этом.
– Вы меняете тему.
– Ккя ты, Кристен, проництельня. Дже, пожлуй, слишком умн для женщины. Мимо тебя ничего не проходит.
– Хорошо. Сдюсь. Что же ксется Арл, то могу скзть лишь то, что он кждый день приходит в её дом, когд колдунья нходится в Форгреберге. Я видел его этим утром. Арл делл вид, что любуется прком. Я его срзу узнл.
– Знчит, он крлся тйком?
– Ничего не могу скзть.
– Если бы это было не тк, то он просто присккл бы н ллею Лиенке. Рзве нет?
– Я слишком плохо его зню для того, чтобы гдть.
Появился слуг и подл знк Кристен. Т повел Брги в кухню, где он и съел почти целую курицу.
– В последнее время ем слишком много курятины, – бормотл он с нбитым ртом. – Кк бы смому в курицу не превртиться. Думю, что ндо повидться с Мглой – узнть, ккя кш, дьявол её побери, звривется. Будет збвно, если я зстну их з веселыми игрми в тяни-толкй.
– Он же в десять рз стрше его!
– По виду н ткую древность он не тянет. А Арл пок ещё в том возрсте, когд все мозги нходятся ниже пояс.
– Неужели мужчины когд-нибудь выходят их этого возрст? – спросил Кристен, одрив его игривым взглядом.
– Кто кк. Некоторые позже, чем другие. А стрик Дерел, видимо, вышел из него лет эдк в двендцть. Д, кстти… Дерел вернется ко Дню победы. Мы решили кк следует отпрздновть победу. Я пришлю з тобой крету… Не могу предствить, что это было тк двно. В то время ты ещё был сопливой девчонкой с крысиными хвостикми вместо косичек.
– Я помню. Мы с ммой пошли встречть вс, когд вы возврщлись из-под Бксендлы. Вообще-то, конечно, не вс, ппу. Вы были тким грязным, оборвнным и… сияющим. Я помню, кк пп сломл строй, подбежл ко мне и обнял. Мне покзлось, что у меня треснут ребр. До сих пор трудно поверить. Мы тогд побили лучших из лучших.
– Нм немного повезло. Тк присылть з тобой крету или нет?
– Если я нйду, что ндеть.
– Вот и прекрсно. Я, пожлуй, пойду, пок Мгл не отпрвилсь в постель.
Однко прежде чем выйти из дом, он обошел спльни – хотел взглянуть н спящих детей и внук. Выходя в ночь, Брги оценивл свою деятельность в кчестве короля горздо выше, чем всего несколько чсов тому нзд. Всю жизнь он боролся з то, чтобы дети вчершних дней стли ткими, кк Кристен или Ширили. Сегодняшние дети тоже должны иметь прво н будущее.
Мгл принял его в библиотеке, предврительно зствив прождть двдцть минут. Однко он не извинилсь.
– Поздно гуляешь, – зметил бывшя принцесс.
Брги бросил н неё короткий, оценивющий взгляд. Мгл был холодн кк йсберг. Интересно, подумл он, почему её крсот не приводит меня в трепет, кк других мужчин?
Умом Брги понимл, что колдунья необыкновенно крсив, но все рвно оствлся совершенно рвнодушным к её чрм.
– Я был дом. Мне ндо с тобой повидться, и я решил воспользовться случем, чтобы не выезжть лишний рз.
– Ты выглядишь измученным.
– Был очень трудный день, тк что прости мои дурные мнеры. В иных обстоятельствх я вел бы себя по-другому.
– Что у тебя н уме?
– Мне хотелось бы знть, ккую кшу звривешь ты с помощью Арл.
– Кшу?
– Увидев, кк из отдельных кусков нчинет возникть стройня кртин, я решил, что, прежде чем принять ккое-либо решение, необходимо услышть твои объяснения.
– Не понимю.
– Объясняю. Мы имеем принцессу в изгннии, лишившуюся пвшего под Плмизно муж. Теперь её некому сдерживть. Имеем мы и юного торговц – богтого и весьм влиятельного. Кроме того, при штбе лорд Хсунг есть по меньшей мере один тервол – сторонник упомянутой принцессы в изгннии, – произнес Ргнрсон, внимтельно следя з её рекцией.
Однко никкой рекции не последовло. Железня выдержк.
– Особенно збвно то, что все эти ингредиенты соединяются в тот момент, когд н грнице Шинсн и Мтянги вот-вот рзрзится войн. – Н сей рз Мгл проявил некоторые признки беспокойств.
Принцесс в изгннии молчл, полностью уйдя в себя. Брги провел несколько минут, стрясь прочитть то, что нписно н корешкх книг.
– Ты прв, – нконец решилсь он. – Я вступил в конткт с людьми из Шинсн. С фркцией трдиционлистов, недовольных првлением лорд Куо. Они считют, что я смогу обеспечить стбильность и возврт к трдиционным ценностям. Но все это одни рзговоры. Ничего конкретного.
– Почему же тк?
– У этой фркции нет ни силы, ни влияния.
– А ккую роль игрет в этом деле Арл? – поинтересовлся Брги, сцепив пльцы и внимтельно глядя н Мглу.
– Он считет, что торговый климт резко улучшится, если н востоке окжется дружественный Квелину првитель. Поэтому он пытется обеспечить финнсовую поддержку.
Брги перевел взгляд н книги. Объяснение звучит првдоподобно. Но не говорит ли он лишь две трети првды для того, чтобы скрыть остльное?
– Идея предствляется мне хорошей. Ее релизция пойдет Квелину н пользу при условии, что новому првителю удстся изменить историческую инерцию Шинсн. В противном случе не имеет знчения, кто будет тм сидеть н троне.
И снов Мгл зствил его ждть ответ. Молчние зтягивлось. Нельзя ей этого позволять, подумл Брги.
– Что ты скзл? Я, видимо, не рсслышл.
– Я скзл, что не буду противиться вшей зтее. Но прежде ндо внести полную ясность. Сейчс ты – кстелян змк Мйск, я желю быть уверенным в том, что и в будущем ни при кких обстоятельствх не потеряю контроля нд проходом Свернейк.
– Понимю. Ты хочешь получить грнтии. Скжи, что ты желешь от меня услышть?
Брги улыбнулся. Рекция Мглы скзл ему очень много о ходе её мыслей.
– Не здесь и не сейчс. Нм нужно время все хорошенько обдумть. И кроме того, чтобы все было сделно при свидетелях. Н встречу я приглшу Вртлоккур в сопровождении Нерожденного.
– Ты никому не доверяешь?
– Уже нет. Доверие исчерпно. И с ккой стти я должен кому-то верить? Твой зговор всего лишь чсть моей головной боли. До тех пор пок события не окжутся под моим контролем, мне следует действовть неторопливо и осмотрительно.
Мгл рссмеялсь, он ответил ей улыбкой.
– Жль, что ты родился н зпде. Из тебя получился бы великий тервол.
– Не исключено. Моя мть был колдуньей.
Мгл, кзлось, был изумлен. Он хотел что-то скзть, но н пороге библиотеки возник слуг и объявил:
– Миледи, пришел человек, который желет видеть его величество.
Брги посмотрел н Мглу и недоуменно пожл плечми.
– Проводи его сюд, – рспорядилсь хозяйк дом.
Дл Хс чуть ли не вбежл в библиотеку:
– Сир, я искл вс повсюду!
– Что произошло? – предчувствуя недоброе, спросил Брги.
– Чрезвычйное происшествие, сир, – ответил Дл, многознчительно покосившись н Мглу.
Интересно, в чем дело, подумл Брги.
– Поговорим позже, – бросил он и, выбежв з отчянно торопящимся ординрцем н воздух, чуть ли не крикнул: – В чем дело? Выклдывй, Дл!
– Генерл Ликопулос, сир. Кто-то пытлся убить его.
– Пытлся? Он жив?
Армия Квелин служил фундментом влсти Ргнрсон, Ликопулос выдющийся военчльник.
– Он очень плох, сир. Я оствил его с доктором Вчелом. Доктор не уверен, вытянет ли генерл. Это случилось три чс нзд.
– В тком случе скчем быстрее. Кк это случилось? Очередня дрк?
Генерл обожл кк следует гульнуть. Его неоднокртно предупреждли, но все предупреждения пропдли втуне.
– Нет, сир. Н сей рз это были убийцы. – Он тронул поводья и пустил лошдь рысью. – Генерл совершл верховую прогулку вблизи дворц. Н него нпли из зсды в прке. Одного он уложил, но остльные его здорово изрезли. Гейлз нткнулся н него и притщил во дворец.
– Кем окзлся убитый? – спросил Брги.
Поднялся ветер. Зпхло приближющимся дождем.
– Никто его не смог опознть. Н нем не ншлось ничего, что могло бы помочь в поискх.
– Хриш?
– Нет. Человек явно не с восток. Скорее всего северянин.
– Кк только вернемся, нйди и приведи Требилкок.
– Когд я уезжл, сир, он был с генерлом.
Хс пришпорил устлую лошдь. Брги, зметив это, снизил темп скчки.
– Требилкок воспринял нпдение н генерл кк личное оскорбление, – продолжил Дл. – Он ведет себя тк, будто покушлись н него.
– Хорошо, – скзл Брги. Он придержл лошдь, переходя н ещё более медленный ллюр. У лошди тоже был длинный и трудный день.
И этот длинный и трудный день ещё не окончился. Во всяком случе, для него.
ГЛАВА 5
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
ТАИНСТВЕННЫЕ УБИЙЦЫ
Ргнрсон вбежл в комнту, где лежл генерл Ликопулос. Лицо солдт гильдии нстолько побледнело, что кзлось фрфоровым.
– Кк он?
Известный своим дурным хрктером доктор Вчел был королевским лекрем с незпмятных времен.
– Рненый спит, – ответил Вчел.
– Он выживет?
– Нельзя исключть любой исход. Генерл потерял очень много крови. Рны сми по себе не очень опсны. Жизненно вжные оргны не повреждены. Но если вс тк изрезть…
– А этот мертвец?
– Это – убийц.
Ргнрсон приподнял покрывло и увидел ничем не примечтельного молодого человек среднего рост, немного полновтого для своего возрст. Брги попытлся предствить покойник живым и в вертикльном положении. Ему было известно, что жмурики выглядят весьм кроткими и кжутся меньше ростом, чем при жизни.
– Где Требилкок?
– Чс нзд генерл пришел в себя и дл описние нпдвших. Еще двоих он сумел рнить. Мйкл отпрвился н поиски рненых.
– Хм-м… Вы не консультировлись с Вртлоккуром?
Чсовые у дверей оживились. Вчел пожл плечми:
– Он, возможно, все знет. Но я лично ему ничего не говорил. В этом не было никкой нужды.
– Однко чродей мог бы вм помочь.
– Рзве вы считете меня недостточно компетентным? – недовольно скривившись, спросил Вчел. Он слыл лучшим целителем в Квелине и весьм ревниво относился к своей репутции.
– Эй, чсовые! Пусть один из вс доствит сюд чродея. Он обитет в Коричневых пртментх для гостей. – Обрщясь к доктору Вчелу, Ргнрсон добвил: – Кто лучше колдун сможет допросить ншего друг.
С этими словми он укзл н покойник.
– Хм-м.
Этим коротким звуком Вчел ухитрился вырзить все свое негодовние. Ему и рньше приходилось сотрудничть с чродеем. Доктор испытывл глубочйшее отврщение к мгии во всех её проявлениях, хотя и признвл, что Вртлоккур является мстером медицинской мгии и иногд приносит пользу, когд нук окзывется бессильной.
Одним словом, протестовть он не стл. Доктор Вчел по сути своей был хорошим человеком, и недоброжелтельность или тем более зло было ему чуждо. Если бы другой ндежды у Ликопулос не было, он бы первым приглсил себе н помощь чродея.
Однко доктору дже не пришло в голову отдть колдуну тело. Его волновли лишь живые люди.
Вчел повел себя вполне пристойно, когд в комнте появился полусонный Вртлоккур. Доктор быстро нзвл местонхождение, глубину и опсность кждой полученной генерлом рны. И сумел скрыть негодовние, когд чродей пробежл пльцми по телу Ликопулос, чтобы убедиться, что лекрь прв.
– Полгю, что вы уже сделли все необходимое? Горячий бульон? Целебные трвы для снятия боли?
Доктор утвердительно кивнул.
– Он должен попрвиться. Првд, остнутся шрмы и одн рук будет плохо действовть. В моем вмештельстве нет никкой необходимости.
Недовольня гримс н физиономии Вчел преобрзилсь в печльную улыбку, и он одрил Ргнрсон укоризненным взглядом.
– Проверь-к вот этого. Его уложил Ликопулос.
– Один из убийц? – спросил Вртлоккур, приподнял веко мертвец и взглянул в его глз.
– Видимо. Здесь не может быть ошибки? – ни к кому в чстности не обрщясь, спросил Брги.
– Генерл, придя в сознние, сумел его узнть, – ответил Вчел.
Вртлоккур молч взглянул н Ргнрсон. У того муршки пробежли по спине.
– Нерожденный? – едв слышно спросил он.
– Это смый простой способ, – скзл чродей. – Пройдем только вниз н внутренний двор, где мы никого не побеспокоим.
– Стрж, пусть один из вс нйдет сержнт и скжет ему, что мне сюд требуются четыре человек и носилки.
Вскоре появились четыре гврдейц, среди которых окзлся и Слгбейт. Он послл Ргнрсону широченную ухмылку и позвенел монетми, которыми были нбиты его крмны. После этого он стл вести себя кк подобет солдту. Здесь он уже не был кпитном комнды, з которую игрл король. Слгбейт и его товрищи перектили труп н носилки и стли ждть дльнейших укзний.
– Несите его н здний тренировочный плц, – рспорядился Ргнрсон. – Поствьте носилки и уходите.
Солдты посмотрели н Вртлоккур и тут же отвели взгляд в сторону. Они догдлись, что должно было произойти.
– Кто-нибудь догдлся допросить Гейлз? – спросил Брги.
– Требилкок, – ответил Вчел. – Я не обртил внимния н то, о чем они говорили. Вртлоккур, вм не кжется, что дыхние больного стло чуть свободнее?
Чродей склонился нд генерлом.
– Похоже, что вы првы, – скзл он, выпрямляясь. – Смое худшее, вне сомнения, остлось позди. Генерл Ликопулос попрвится.
Ргнрсон и Вртлоккур двинулись вслед з носилкми.
– Я сегодня встречлся с Мглой, – скзл Брги. – Мне ндо было её повидть, тк кк некоторые вещи, н которые я нткнулся, пробудили мое любопытство. Н вопросы он отвечл, но довольно уклончиво.
– И?..
– Похоже, ты не склонен делиться сведениями.
– И что же ты хочешь от меня услышть?
– Что ты о ней думешь? Вовлечен ли он действительно в зговор? Кк он поступит, если вовлечен? И чем это мне грозит? Кк в случе её успех, тк и поржения.
– Вовлечен ли Мгл в зговор? Безусловно. Тот, кому удлось посидеть н троне, не уступет его без борьбы. Вльтер был для неё сдерживющим фктором. Теперь её не удерживет ничто. Взгляни н мир её глзми. После Плмизно в Квелине у неё ничего не остлось. Все изменилось. Чтобы восстновить смоувжение и снов ощутить свою нужность, он пойдет н все, чтобы получить то, что приндлежит ей по прву.
– Но тем не менее он уязвим. Через своих детей.
– Кк и все мы. Рзве не тк? – недовольно произнес Вртлоккур. – Нши дети – зложники Рок.
– Сможет ли он вернуть себе трон?
– Откуд мне знть? Мне не известно, что происходит в Шинсне, и я не желю этого знть. Я не хочу их змечть и требую, чтобы они не змечли меня.
– Боюсь, что они тебя в покое не оствят.
– Конечно, нет. И это подводит нс к твоему вопросу о последствиях. У меня ткое ощущение, что для тебя не будет иметь знчения – выигрет он или проигрет. Шинсн есть Шинсн, и тковым он пребудет вовеки. Совершенно не вжно, кто тм будет сидеть н троне, когд нстнет удобный момент для удр. Ты и Квелин зслужили у Империи Ужс особое внимние. Это может случиться звтр или через сотню лет. Но удр будет ннесен обязтельно. Не думю, что это произойдет в ближйшее время. Чтобы опрвиться от потерь, им потребуется пр десятилетий. Кроме того, им необходимо пережить все внешние угрозы. Шинсн должен укрепить свои новые грницы. Одним словом, некоторое время они будут зняты, кк одноногя портовя шлюх в день прибытия эскдры.
Ргнрсон фыркнул и вопросительно посмотрел н мг. Эт метфор был вовсе не в стиле Вртлоккур.
– Прости меня, – скзл чродей. – Ты упомянул Мглу. И это нпомнило мне о Визигодреде и о его ученике Мрко. Я слышл, кк Мрко говорил нечто подобное.
Чродей из Итскии Визигодред был их общим знкомым и помогл Ргнрсону во время Великих Восточных Войн. С незпмятных времен он был другом Мглы. В ученикх у него ходил слвящийся своим сквернословием крлик Мрко. Мрко, кк и многие другие, погиб под Плмизно.
– Мрко? Збвно. С кем бы я ни говорил сегодня, речь, тк или инче, зходил о том, кто погиб в великой битве.
– Мы потеряли тм великое множество достойных людей. Потеряли больше нроду, чем могли себе позволить. Сржение збрло смых лучших, мерзвцы остлись живы. Скоро они примутся з свои стрые игры. Нчнут бороться з влсть.
Брги и Вртлоккур вошли во двор и остновились рядом с носилкми. Солдты тут же обртились в бегство.
– Возможно, что они уже к этому приступили, – зметил Брги.
– Не исключено. Отойди-к подльше. Тебе лучше не стоять с ним рядом.
– Я вообще предпочел бы нходиться в другой стрне, – пробормотл Брги. Поскольку возможности сбежть н крй свет у него не было, он сел н кменные ступени и принялся ждть.
Вртлоккур обошелся без умопомрчительных мгических действий. Он просто сосредоточился, склонив голову н грудь и прикрыв глз. В этой позе мг простоял минут двдцть. Король тоже не двиглся.
Ргнрсон нпрягся, почувствовв приближение тври, но ещё не видя её. Его лдонь легл н рукоять меч, с которым он никогд не рсствлся. Ккя глупость, подумл он. Что может сделть простя стль против Нерожденного?
Брги ненвидел эту тврь. Создння одним из принцев-мгов он был внедрен во чрево его Фины. Тм, в тепле человеческого тел, он беспрестнно росл, зтем при рождении убил носившее его тело.
Вртлоккур принимл роды. Мг превртил отродье Зл в чудовищное оружие, чтобы обртить это оружие против его создтелей.
Оно проплыло нд восточной стеной, похожее н стрнную, мленькую луну. От чудовищ исходило неяркое бледное свечение. Ткое свечение бывет у луны вскоре после восход. Монстр слегк покчивлся в полете тк, кк покчивются н ветру мыльные пузыри, выпущенные ребенком.
Нерожденный плыл к Вртлоккуру. Это был светящийся шр примерно двух футов в диметре. Внутри шр нечто горбтое и скорчившееся… Вскоре стло зметно, что под полупрозрчной оболочкой скрыт зродыш. Зродыш гумноид… Ничего человеческого. Или очень длекий от того, чтобы быть человеком.
Открытые глз зродыш встретились взглядом с Ргнрсоном. Брги лишь ценой нечеловеческих усилий подвил поднявшуюся в нем волну ненвисти. Ему хотелось броситься н монстр с мечом, бросить в него кмень, уничтожить гнусное, злобное создние, убившее его Фину.
Во время войн Нерожденный служил Вртлоккуру оружием ужсющей силы. Дже сейчс монстр вынуждл тервол оствться к востоку от хребт М'Хнд. В рсенле зпдных стрн это было единственное оружие, способное привести Шинсн в трепет. Прежде чем нпсть снов, Империи Ужс придется изыскть способ уничтожить Нерожденного.
Нерожденный оберегл для Ргнрсон трон. По прикзу Вртлоккур он плвл по ночм нд столицей, истребляя дже нмек н предтельство. Чудовище было способно вершить мссу кк злодейских, тк и просто чудесных действий, оствясь при этом прктически неуязвимым.
Отведя взгляд от слбо светящегося, пульсирующего шр, Ргнрсон все же зствил себя оствться н месте. У него не было сил смотреть н это существо, н его злобное, с издевтельской ухмылкой личико.
Вртлоккур пльцем помнил мерзкое создние вниз, и монстр вскоре звис нд мертвецом. Мг зговорил невнятно, но Брги узнл язык. Это было нречие древнего Илькзр – язык юности чродея. Ргнрсон его, естественно, не понимл, но знл, что н нем верштся все зклинния.
Кож н лице покойник слегк здрожл, конечности здвиглись. Зтем он неуверенно поднялся н ноги, словно мрионетк, упрвляемя неопытным кукловодом. Выпрямившись, мертвец оперся н невидимую стену, которую создл для его поддержки Нерожденный.
– Кто ты? – спросил Вртлоккур.
Мертвец не ответил. Н его лице появилось недоуменное выржение.
Чродей обменялся взглядом с королем. Мертвое тело обязно было дть ответ.
– С ккой целью ты прибыл? Где постоянно живешь? Почему нпл н генерл? Где твои сообщники?
Кждый вопрос чродея мертвец встречл недоуменным молчнием.
– Подожди немного, – скзл Вртлоккур, обрщясь к Нерожденному.
Он сел н ступени рядом с Ргнрсоном, оперся локтями о колени и возложил подбородок н сомкнутые пльцы.
– Ничего не понимю, – пробормотл мг. – У него нет возможности отгородиться от меня.
– А может, он этого вовсе и не делет?
– Хм-м…
– Может быть, ему просто нечего скрывть?
– У кждого человек есть прошлое. Прошлое это зпечтлено кк в теле, тк и в душе. Когд душ отлетет, воспоминния остются в теле. Попробую применить другой подход, – скзл Вртлоккур, бросив н Нерожденного повелительный взгляд.
Мертвец побежл по кругу. Он прыгл н одной ноге. Сккл через вообржемую веревочку, кувырклся, отжимлся от земли и делл приседния.
– Что это должно докзть? – спросил Ргнрсон.
– То, что Нерожденный его полностью контролирует. То, что мы имеем дело с человеком.
– Может быть, он человек опустошенный и у него никогд не было души?
– Возможно, ты прв. Однко все же полгю, что это не тк.
– Почему?
– Он скорее всего создн искусственно. Что-то дло жизнь взрослому существу, лишенному всех человеческих кчеств и повинующемуся лишь комнде убивть. Это ознчет, что мы имеем дело с весьм искусным вргом, в гибель которого мы, видимо, преждевременно уверовли. Вопрос лишь в том, почему нпли н генерл? Зчем рубить лпу льву, вместо того чтобы срзу отрубить ему голову?
– Ты меня вконец зпутл. Что ты лопочешь?
– Я думю, что мы исходим из ложного предположения о смерти.
– Ты не желешь мне ничего говорить? Тк, что ли?
Чродей имел привычку ходить вокруг д около. Вместо того чтобы дть прямой ответ, он нчинл выписывть круги, подобно мотыльку, порхющему рядом с горящей лмпой. Ргнрсон это всегд стршно рздржло.
– Прямо или косвенно, мы проследили судьбы всех членов Прккии. Всех, кроме одного. Не зня ничего определенного, мы почему-то решили, что его тело зтерялось в горе трупов под Плмизно.
В той решющей битве обе стороны понесли громдные потери. Нсколько знл Ргнрсон, под Плмизно погибли все военчльники врг, кроме Ко Фенг.
Он поскреб бороду, послушл голодное урчние в животе, подумл, что предпочел бы услыхть собственный хрп, и после этого сделл несколько неудчных попыток решить зднную чродеем згдку.
– Ну лдно. Я сдюсь. О ком ты говоришь?
– О Норте. Мгдене Норте, бежвшем когд-то из Эсклон. В Прккии он был глвным исследовтелем и создтелем монстров. Мы тк и не ншли его тел.
– Почему ты думешь, что не ншли? Ни один из нс просто не знл, кк он выглядит.
Норт был весьм своеобрзным мгом. Оружием ему служили вовсе не зклинния или демоны ночи. Он формировл жизни, создвя чудовищ не менее опсных, чем те, которых Мгл, Вртлоккур или им подобные могли призвть из Зпределья.
– Может быть, у тебя есть кндидт получше?
– У тебя слишком мло фктов для того, чтобы твое зключение не кзлось притянутым з уши, – не сдвлся Ргнрсон. – Если дже истолковть все сомнения в твою пользу, все рвно остется вопрос: зчем убивть генерл? Не пытешься ли ты просто соткть кошмр из лунного свет?
– Возможно. Возможно. Но это – единствення гипотез, которя объясняет все фкты.
– Поищи другие фкты. Создй новую гипотезу. Рзве нельзя допустить, что перед зсылкой к нм у этого человек изъяли душу? Тот, кто нпрвлял убийцу, не мог не знть, что его путь пересечется с твоим. Рзве не тк?
– Не исключено. Однко я не думю, что изъятие души можно произвести без полного рзрушения мозг. Впрочем, попробуем кое-что еще.
Вртлоккур поднялся, подошел к Нерожденному, возложил лдонь н зщитную сферу чудовищ и зкрыл глз. Тело мг рсслбилось и обвисло, почти кк у мертвец. Вртлоккур и труп прильнули друг к другу, кк две вдрызг пьяные мрионетки, упрвляемые Нерожденным.
Ргнрсон вступил в очередной рунд борьбы со сном. Он встл н ноги и потянулся, чтобы рзмять ноющие мышцы. Интересно, чем сейчс знят Требилкок, подумл Брги. Появление убийц нверняк окзлось чудовищной силы удром по смолюбию Мйкл. Теперь он будет рыть землю, чтобы докопться до сути.
Чродей выпрямился. Он помхл рукой перед глзми, словно пытясь рзогнть рой мошек. Зтем Вртлоккур зторопился к Брги, все ещё не фиксируя взгляд. Чродей потряс головой и, окончтельно придя в себя, пояснил:
– Я побывл в нем. Тм мло что содержится. Приемы и нвыки, необходимые убийце, – и при этом без всякого прошлого. Никких нмеков н время взросления и обучения… Возрст его можно оценить примерно в месяц. Явился он откуд-то с зпд. Помнит, что, прежде чем добрться к нм, проходил через Млые королевств. Но о нпрвлении или геогрфии не имеет никкого предствления. Его и бртьев кто-то сопровождл. Сопровождющий знл, что происходит, и говорил им, что следует делть. У покойник имеются тумнные воспоминния об отце, живущем где-то н морском побережье. Его единственной целью здесь было устрнение Ликопулос.
– Вот, знчит, кк. Но в тком случе, если сопоствить все фкты, выходит, что Гильдия нносит удр по своему человеку.
– Что? А, понимю. Высокий Крэг нходится н зпде и смотрит н море. Нет. Думю, что мой выстрел во тьме был ближе к цели. Он помнит своего отц. Или создтеля, если угодно. Воспоминния совпдют с тем, что нм известно о Норте.
– Но почему Ликопулос?
– Не зню. Обычно ты здешь вопрос, кому это выгодно. В днном случе я никого не вижу. У генерл не было вргов.
– Но кто-то ведь зтртил огромные силы и средств, чтобы избвиться от него.
– Первым делом н ум приходит Шинсн. Но Империя сейчс пытется нлдить с нми нормльные отношения – протягивет тебе руку дружбы. И кроме того, тйные политические убийств вовсе не в стиле тервол.
– Может быть, кто-то пытется их подствить? Тот, кто не желет мир?
– Я не вижу никого, кто мог бы достигнуть своих целей, поддерживя нпряжение, – пожимя плечми, ответил Вртлоккур.
– Мтянг. Приятели Мйкл, мятежники.
– Сомневюсь. Они очень многим рискуют, если их рзоблчт. И кроме того, он явился не с восток, с зпд.
– Я уже совсем перестл сообржть, – покрутив головой, скзл Брги. – Н ногх не стою. Ликопулос, в принципе, не ткя уж большя потеря. Я ценю его кк гения боевой подготовки солдт, но это кчество, кк мне кжется, ни для кого не предствляет прямой угрозы… А теперь я должен уйти. Это был суровый день. Необходимо выспться.
– Я отпрвлю тело к Вчелу, зтем поручу Рейдчру отыскть его бртьев и хозяин. Нйди меня звтр.
Чродей звл мерзкое создние Рейдчром, что н языке его юности ознчло: «Тот Кто Служит». Во времен величия Илькзр титул «Рейдчр» носили боевые мги Имперского войск.
– Хорошо. Проклятие! Н то, чтобы зствить мои стрые кости двигться, похоже, уйдет не меньше пяти минут.
Ргнрсон повернулся, чтобы уйти, но н мгновение рньше в проеме ворот, ведущих н плц, мелькнул тень. Мелькнул и исчезл. Тйный соглядтй тк и остлся невидимым дже для верного слуги чродея.
Пройдя пру шгов, Ргнрсон остновился.
– Ах д… Я хотел спросить. Имя или, возможно, титул Избвитель тебе что-нибудь говорит?
Вртлоккур окменел. Медленно, словно борясь с невидимой силой, он поднял голову и посмотрел в лицо короля:
– Нет. Где ты его услышл?
– Здесь. Если имя тебе ничего не говорит, то почему ты ведешь себя тк, будто…
– Кк мне себя вести, Ргнрсон, решю только я. Зруби это себе н носу. Но выкинь из пмяти имя, которое ты слышл. И не вздумй произносить его вслух в моем присутствии или в присутствии моих близких.
– Умоляю простить меня, Вше Психовтое Чродейство, но у меня, кк, возможно, вы слышли, есть здесь кое-ккие обязнности, и все, что может иметь знчение для Квелин, меня, дьявол тебя побери, ксется нпрямую. И ни ты, ни все Семь богов не смеют мне укзывть, что я должен делть для блг этого королевств.
– Предмет, о котором ты говоришь, чем бы он ни являлся, не имеет никкого отношения к Квелину. Выкинь его из своей пмяти. И уходи. Мне больше нечего тебе скзть.
Изумленный всем услышнным, Ргнрсон сумел зствить свои нижние конечности нести себя в сторону кухни. Что, во имя всего святого, происходит с чродеем? Стрый брюзг знет горздо больше того, что говорит вслух.
Зботы нчли постепенно оствлять его, но зто стл двть знть о себе желудок. Брги кзлось, что брюхо его превртилось в бездонную яму, требующую, чтобы её зполнили перед отходом ко сну.
Он тщился по скверно освещенному коридору, рзмышляя о вздорности Вртлоккур. Вдруг н полу под его ногой что-то зшуршло. По ночм змок освещли всего несколько неярких мсляных лмп, и рзглядеть что-либо было прктически невозможно. Одно из проявлений его режим экономии.
Стрнный звук не срзу проник в сознние Брги. Сделв ещё несколько шгов, он остновился, повернулся и прошел нзд. Склонившись к полу, он зметил н нем смятый листок бумги. Бумг в Форгреберге был большой редкостью, и оствлять ткую ценность вляться н полу явно не стоило. Кто-то, видимо, потерял листок. Ргнрсон поднял его и прошел к ближйшей лмпе.
Н бумге было зписно несколько имен. Почерк окзлся нстолько плохим, что Брги лишь с огромным трудом смог их рсшифровть. Првописние втор тоже оствляло желть лучшего.
Вслед з именем ЛИКОПУЛОС стоял глочк, позже зчеркнутя. ЕНРЕДСОН. АБАКА. ДАНТИС. ТРИБИЛКОК. В другой группе имен, стоящей отдельно, знчились Вртлоккур, Мгл и другие сторонники короля. Имен трех военчльников были помечены звездочкми.
Брги прислонился спиной к стене, збыв о сне. Он рзглдил листок, ккуртно сложил его и сунул в крмн.
Почему первыми нзвны лучшие офицеры Квелин? И почему в списке не знчится его имя?
Ргнрсон подумл, не стоит ли вернуться с этим листком к Вртлоккуру или лучше немного подождть. Решив, что дело терпит, он побрел к кухне, бормоч под нос:
– Готов держть при, что древнее пугло ничего не нйдет. Человек, который нпрвляет руку убийц, нходится здесь в змке.
В этот момент в его душе зскребли кошки, и Ргнрсону потребовлось некоторое время, чтобы понять, что в нем зговорил инстинкт смосохрнения. Зписк! Он может послужить обвинением и против него. Ее могли оствить н полу сознтельно в рсчете н то, что он н неё нткнется.
Брги извлек из крмн листок, рзвернул, прочитл ещё рз и поднес его к плмени фкел. Однко его тут же осенил другя идея. Он оторвл от листк имен Требилкок и Вртлоккур и лишь после этого сжег остльное. Пусть Мйкл и чродей проведут следствие по фргментм с их именми.
У повров не ншлось ничего, кроме холодной курятины. Ргнрсон пристроился в углу и принялся неторопливо жевть.
Из коридор послышлись голос. Голос приближлись.
– И он говорит «О, Гейлз, ты мог бы одолжить мне одну крону. Ты хорошо порботл». А я ей в ответ: «Ну и дерьмо же ты». Не… Я не вру. Они всегд знют, когд у вс появляется денежк. А он все свое… «Гейлз, одолжи мне крону». – «Ну не дерьмо ли ты?» – говорю я в ответ. Д… Молодя бб. Крсивя. Ндо же… «Гейлз, ты хорошо порботл». А я ей кк врежу: «Ну и сучк же ты», говорю.
Сержнт появился в дверях. Рядом с ним стоял юный гврдеец, который, судя по его виду, с трудом удерживлся от смех.
– Д… – пробормотл себе под нос Ргнрсон. – Ну и сучк же ты.
ГЛАВА 6
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
БАЛ В ЧЕСТЬ ПОБЕДЫ
Музыкнты истязли свои инструменты, зствляя их звенеть, скулить и выть. Пры скользили в тнце по полу огромного зл. Ргнрсон не обрщл внимния ни н музыку, ни н тнцоров. Дерел Пртксис вернулся домой и прибежл н прздновние Дня победы, едв успев смыть с себя дорожную грязь. Кк только появлялсь возможность, король принимлся шептться со своим эмиссром.
– Он говорит бсолютно искренне, – скзл Пртксис, комментируя слов Хсунг. – Лорд действительно желет мир и дружбы. У него ткой хрктер, что он совершенно убежден в првдивости слов, которые произносит. Нзвтр Хсунг может все с той же искренностью утверждть диметрльно противоположное. Весьм редкостный тлнт. Он вс зворживет, и вм нчинет кзться, что вы стли его единственным конфидентом. У вс создется впечтление, что с ним вы будете вершить великие дел. У Хсунг это получется нстолько ловко, что вы попдете в ловушку, прекрсно понимя, что происходит.
– Знвл я одного человек, который тк вел себя, общясь с женщинми, – пробормотл Брги. – Бедняжки ловились н его слов, хотя отлично знли, чего он от них хочет.
Ргнрсон проинформировл отощвшего ученого о тех стрнных событиях, которые произошли з время его отсутствия, и, уже зкнчивя рсскз, спросил:
– Тебе не довелось тм слышть о существе, именуемом Избвителем?
– Только шепоток. Ничего конкретного. Это нечто ткое, что зствляет тервол скрежетть зубми и дрожть. Избвитель ссоциируется с дльним востоком. С землями з пределми Шинсн, кк мне кжется.
– Любопытно. Интересно, ккое отношение Избвитель может иметь к Вртлоккуру?
– Почему бы вм у него не спросить?
– Я спршивл. Он не хочет об этом говорить.
Однко Пртксис больше всего зинтриговл неспособность чродея обнружить хозяин тех людей, которые нпли н Ликопулос. От сообщения о Мгле, Днтисе и Требилкоке он вообще отмхнулся, зявив, что это не больше чем обыкновенный политический зуд. Появление гент Ясмид вызвло у Дерел живой интерес – Ргнрсон решил сообщить ему о визите, несмотря н предупреждение Хбибуллы.
– Это интересно уже потому, – скзл он, – что Хсунг рзрботл плн, отвечющий не только полученным им свыше прикзм, но и извечным желниям Шинсн звлдеть зпдными землями…
Брги остновил его, подняв плец. Он решил проявить хотя бы кртковременный интерес к прзднеству. Ингер был в зле среди дм из ниболее блгородных семей Нордменов. Зметив внимние супруг, он одрил его одной из своих знменитых улыбок. Брги в ответ подмигнул и тут же вернулся к делм:
– Слушю тебя, Дерел.
– Хсунг превртил Тройес в целиком вссльное госудрство, деля вид при этом, что все обстоит совсем ноборот и что он см нходится в полной звисимости от Тройес. Он хочет внчле сделть всю грязную рботу рукми стеллитов, зтем, когд нчнется протест, отречься от них.
– И что же это конкретно знчит?
– Он пошлет их мршем н восточное побережье Хммд-ль-Нкир. Тройес вот уже несколько веков зявляет претензии н эти территории, точно тк же, кк Хммд-ль-Нкир претендует н влдение Тройесом. Хсунг хочет устновить контроль нд побережьем вплоть до Сук-эль-Арб или дже дльше, если у его вссл хвтит силенок.
– Мйкл мне об этом говорил. Он считет, что Хсунгу нужны порты для обеспечения береговых рейдов н Мтянгу.
– Прекрсня вспомогтельня причин. И великолепное прикрытие для подлинных плнов. Но чиновничество Тройес не столь монолитно, кк штб Хсунг. Првд зключется в том, что лорд желет получить контроль нд проходми через хребет Джебл-ль-Альф-Дулькурнени. Одним в рйоне Тройес и ещё двумя, ведущими в Себил-эль-Селиб и к Аль-Ремишу. Рзве вм Мйкл не сообщил, что Хсунг нпрвил послов кк в Себил-эль-Селиб, тк и в Аль-Ремиш? Одн делегция предлгет союзнические отношения Эль Мюриду, другя – Мегелину.
– Мйкл плохо информировн о том, что происходит в Хммд-ль-Нкире. Я не знл, что Хсунг нпрвил своих гентов в Себил-эль-Селиб.
Брги сделл вид, что поглощен прзднеством, хотя н смом деле оно его совершенно не знимло. Информция Дерел зполнил кое-ккие пробелы.
– Толково, – скзл он после непродолжительного молчния. – Хсунг может прихвтить земли средь бел дня, мы дже пикнуть не посмеем. Он зявит, что всего лишь выполняет условия договор. Если мы попытемся его остновить, нс тут же объявят грессорми.
– Именно.
– И что же мы можем предпринять?
– Кое-что можем. Мы можем позволить событиям рзвивться своим путем в ндежде, что у лорд ничего не получится. Мы можем нплевть н грозящую нм хулу и ннести превентивный удр, если Мтянг вдруг нчнет рспдться. И нконец, мы можем принять игру Хсунг. Д, мы бедны мтерильными ресурсми, но зто рсполгем отличными мозгми.
– Первые дв вринт – бсолютня чушь. Поясни, что ты имел в виду, говоря о мозгх.
– Вы рсполгете весьм умными и склонными к утонченной интриге помощникми. Возьмите, к примеру, Мйкл. Он может быть чрезвычйно изобреттельным. Он способен быть беспощдным. Он горздо умнее, чем хочет это покзть. Он вербует себе н службу смых лучших людей. Но нибольшие возможности для вс открывет присутствие в Квелине зконной претендентки н трон Шинсн, и это блгоприятное обстоятельство следует использовть. Теперь рссмотрим проблемы, которые стоят перед Хсунгом. Он должен держть грнизоны по всему бссейну реки Рое. Численность Зпдной рмии сведен до пяти легионов. Лучшие из них охрняют горный проход в Гог-Алне или рсквртировны в Тройесе. Один из легионов стоит в Аргоне и ещё один в Некремносе. Отряды пятого легион рзбросны по небольшим городм.
– Но тем не менее, Дерел, это – тридцть тысяч отборных солдт.
– Бесспорно. Вм с ними не совлдть Но с другой стороны, их окжется не столь уж и много, если принять во внимние численность нселения в бссейне Рое. Если срвнить две цифры, то легионы Хсунг остнутся лишь символом мощи Шинсн, не смой его мощью. Их просто поглотят волны всенродного восстния.
– Но они сумеют ннести всем огромный урон.
– Вне сомнения. Но в конечном итоге их все-тки рздвят.
– Я требовл от Мйкл, чтобы он не рздувл плмя, теперь, по-твоему, должен см звривть кшу?
– Хсунг не перестнет пощипывть вс. Не оствляйте его безнкзнным. Нносите ответные удры.
– Ну и вой же поднимется!
– Не используйте своих людей – во всяком случе прямо, – и он ничего не сможет сделть. У Хсунг есть свои огрничения. Он обязн всеми силми сохрнять обрз миролюбц. А это ознчет, что мы можем усилить ншу провокционную деятельность. Одним словом, вы будете игрть в их игру, только горздо злее. Из-з осложнений с Мтянгой их положение горздо хуже ншего.
– Но если немного успокоиться, Дерел, и взглянуть н ситуцию шире, то вся нш зтея все едино выглядит бессмысленной. Дже если они не уничтожт нс сейчс, то сделют это через сотню лет.
– Возможно, что этого вообще не случится. Некоторые из моих коллег-историков исповедуют тк нзывемую «Теорию тщетности предскзний». Но дже если они и првы, то все рвно в ходе рзвития существуют поворотные пункты. Современникм они, кк првило, не зметны, и увидеть их можно лишь в ретроспекции. Одно из величйших событий в истории Квелин произошло в Итскии, и мы до сих пор ощущем его последствия.
– Ты совсем сбил меня с толку, Дерел. Я в одну сторону, ты – в другую, – ухмыльнулся Ргнрсон. – Только я делю «зиг», кк ты – новый «зг».
– Я имею в виду тот день, когд вы покинули свое небольшое поместье, чтобы пожловться н беззконие. В то время вы и слыхом не слыхивли о Квелине. Шесть месяцев спустя вы уже возглвили рмию Фины. И вот вы – король.
– Если следовть твоим рссуждениям, то Хкен и я изменили ход истории, бежв из Тролледингии, не вступя с борьбу с претендентом.
– Совершенно верно. Если бы не тк, то вы были бы покойником вот уже четверть век. Но многие другие остлись бы в живых. Войны Эль Мюрид пошли бы иным путем. Во Фрейленде события тоже рзвивлись бы кк-то по-иному. Герцог Грейфеллз мог стть королем Итскии. Гржднскя войн в Квелине имел бы другой исход, Великих Восточных Войн вообще могло бы не быть.
Рссуждения Пртксис обеспокоили Ргнрсон. Если верить ученому, то стршно хрупкой окзывлсь не только отдельня человеческя жизнь, но и история человечеств. В бытность его мльчишкой ему внушли совсем иное. Тролледингцы были детерминистми и свято верили в преднчертния Судьбы.
– Однко мы уклонились от темы, – скзл король.
– Вовсе нет. Во всяком случе, не от той, которую я пытюсь рзвить. Я хочу вм внушить, что, предпринимя ккое-либо действие, вы формируете будущее. Для того чтобы сформировть будущее тк, кк вм хочется, следует вести себя нпористо и дже грессивно. Ндо внимтельно следить з рзвитием событий, чтобы обртить их себе н пользу.
– Хорошо. Я все понял. Немедленно отпрвляюсь туд и звривю кшу. Нельзя допустить, чтобы твои рссуждения пропли втуне.
– Сир!..
– Прости. Я просто не мог удержться, – ухмыльнулся Брги. – Иногд ты воспринимешь себя чересчур серьезно.
Ргнрсон поднялся, чтобы осмотреть сборище. Н прзднество явились сотни людей. Со времен войны это был смый многолюдный бл. Присутствовл большя чсть членов Совет – с супругми, рзумеется. Вся комнд Брги тоже веселилсь. Исключение соствили лишь Мйкл, Мгл и Вртлоккур. Эт троиц принципильно избегл принимть учстие в мссовых сборищх. Пришли н прздник и многие приндлежщие к стрым ристокртическим родм Нордмены. Эти люди именовли себя влдетелями, поскольку им приндлежли ниболее обширные лтифундии. В толпе гостей нходились и смые влиятельные предствители торгового круг. Здесь и тм виднелись спокойные лиц гржднских служщих из клсс Силуро, без незметной рботы которых Квелин просто перестл бы существовть. Креденс Абк и групп племенных вождей Мрен Димур, встл стеной в дльнем углу зл. Они нпомнили Ргнрсону стдо коров, ствших кругом нос к носу и повернувшихся хвостми к холодному ветру. Выпитое вино, видимо, потребовло тйного обмен мыслями. Прием лкоголя, кк известно, чстенько приводит к ктивизции мышления.
Брги поискл взглядом Требилкок. Мйкл пок не покзлся, и с момент покушения н Ликопулос его никто не видел. Брги нчинл волновться. Ему срочно требовлось поговорить с этим человеком.
Гости продолжли прибывть, и в зле стновилось тесно. Если будут приняты все приглшения, то людей просто некуд будет девть.
Нконец появилсь Мгл. Сопровождл её, естественно, Арл Днтис. Ее появление произвело н толпу ткое же действие, кк добря порция прлизующего гз. Мужчины змерли, открыли рты и прекртили все беседы. Некоторые из них смотрели н принцессу восхищенно, иные – с нескрывемым вожделением. Чувств дм были более рзнообрзны. Они взирли н соперницу с восхищением, звистью или открытой ненвистью. Ее крсот ошеломлял. Дже музыкнты и те стли фльшивить.
А кк он несл себя, деля вид, что не змечет произведенного ею фурор!
Вслед з Мглой и Арлом в зл впорхнул Кристен со стйкой подружек. Снох довольно свободно рспорядилсь рзрешением приглсить своих гостей. Все её подруги были очень милы и совершенно свободны.
Последнее обстоятельство порзило Брги. Плюхнувшись н свое место, он скзл:
– Знешь, Дерел, я сейчс кое-что зметил.
– Что именно, сир?
Брги принял излюбленную позу, упершись локтями в колени и возложив подбородок н сомкнутые руки. Немного помолчв, он произнес:
– У нс слишком много незмужних женщин. Причем премиленьких. Это противоестественно.
– Вм следует позимствовть семейный кодекс Хммд-ль-Нкир.
– Что это знчит?
– Это знчит – рзрешить мужчине иметь больше одной жены.
– О боги, тут и с одной хлопот не оберешься!
Брги обежл взглядом зл и увидел множество молодых незмужних женщин. Большинство из них были дочерями гостей, и у кждой из них во взгляде горел охотничий зрт.
– Войн унесл жизни многих мужчин, – зметил Пртксис. – Соотношение одиноких женщин и одиноких мужчин в Квелине, по моей оценке, примерно пять к одному.
– И почему я только жент?
– Это, вне сомнения, вш тктическя ошибк, сир. Мйкл же, судя по всему, процветет. Но в игре этой лишь очень немногим удется выжить. Нши охотницы знют, кк нбросить сеть н свою жертву.
– Я об этом никогд по-нстоящему не думл. Подобный дисблнс может иметь весьм серьезные последствия.
– Совершенно верно. Вм следует прикзть всем женщинм, рожющим детей вне брк, приносить только мльчиков. Через некоторое время в Квелине появится изрядное число потенцильных мужей, хотя и очень юных.
Брги недовольно покосился н собеседник. Это был шутк совершенно в стиле Пртксис.
– Эт проблем присущ не только Квелину. Тк или инче – в одном месте или в другом – Зпд нходился в состоянии войны с того момент, когд Бич Божий вырвлся из пустыни. Сейчс мы вступили во второе поколение численного нервенств полов. Еще одно поколение – и все стржи древних морльных принципов уйдут из жизни. Поведение женщин нчнет претерпевть все более быструю трнсформцию…
– У меня вопрос, Дерел.
– Слушю, сир.
– Неужели ты действительно способен прочитть лекцию н любую тему?
Пртксис посмотрел н него изумленно и немного обиженно.
– Шучу, шучу! Кждый рз, когд я змечю для себя что-то новое, окзывется, что ты об этом уже знешь. И ты можешь без конц рзвивть эту тему, объясняя, что, кк и почему и к кким последствиям это может привести.
– Я – выпускник университет Ребсмен, – суровым тоном произнес Дерел. – Тм меня учили нблюдть, нлизировть и делть выводы. И в моих рссуждениях не содержится никкой мистики. Д и вы сми рзмышляете в той же мнере, только не тк осозннно, кк я. Именно этот подход позволяет вм принимть првильные решения более чем в половине случев.
– Я вовсе не хотел тебя обидеть, Дерел, – скзл Ргнрсон, про себя сожлея о том, что ткой змечтельный человек столь обидчив и почти лишен чувств юмор.
Однко он см попросил нпрвить его в врврскую стрну… Впрочем, нет. Дерел возрзил бы против употребления этих слов кк недостточно точных. Он предпочел бы вместо термин «врврский» более обтекемое выржение – что-то вроде «смодовольного невежеств».
– Отец!
Ргнрсон посмотрел вниз. Его снох стоял в футе от подиум, н котором нходились троны короля и королевы.
– Кристен! Знчит, ты все-тки ншл что нтянуть н себя. А я-то думл, что тебе это не удстся.
– Лжец. Вы знли, что я приду дже в том случе, если бы мне пришлось появиться лишь в том, чем одрил меня мть-природ. А это мои подруги, – пояснил он, покзывя н топчущихся рядом с ней девушек. – Ничего, что я их привел с собой?
– Чем их больше, тем веселее. Я предпочитю смотреть н них, не н плешивых, бородтых стрцев. Но, может быть, вм всем стоит проявить чуть больше почтения к своему королю перед лицом многочисленной публики? – с улыбкой скзл он.
Подруги Кристен мгновенно сделли глубокий книксен.
– Ах д. Конечно, – немного рстерянно произнесл королевскя снох и слегк присел.
– Достточно. А теперь скжи мне, кто эти милые дмы?
– Аня. Тилд. Джулия, – скзл Кристен, укзывя н девушек. – А это – Ширили. Ее вы уже встречли. Кк и Джулию.
Девушки – когд их предствлял Кристен – зстенчиво кивли. Все, кроме мленькой изящной блондинки. Т смотрел ему прямо в глз. Но при этом её руки побледнели и дрожли. Девиц крепко сцепил пльцы, не сводя взгляд с короля. Во взгляде её не было призыв, но в нем, ндо скзть, не змечлось и отврщения.
– Веселитесь, дмы. А ты, Кристен, не осчстливишь ли стрик тнцем?
Просьб удивил её, но лишь н миг.
– Не ткой уж и стрик, – скзл он и, посмотрев н блондинку, добвил: – Повинуюсь, если это прикз короля.
– Именно, – ответил Брги, и улыбк исчезл с его лиц. Спускясь с подиум, он крем глз уловил изумленный взгляд Ингер. Король был весьм скверным тнцором.
Докзл он это очень быстро, постоянно не попдя в ткт.
– Вот дьявольщин, – бросил Брги, остновившись. – Мне просто ндо было с тобой поговорить. Пройдем вон туд и попробуем игристое вино, которое Чм привез из Делхген. Он утверждет, что шипучк стл хорошим экспортным товром.
– Поговорить? – Глз Кристен зискрились дже сильнее, чем знменитое вино.
– Ты говорил что-нибудь этой смой Ширили?
– Я? Кк можно, отец!
– Он мне по возрсту в дочери годится.
– А я-то думл, что мужчины всегд предпочитют юных и свежих женщин. Последний Криф был н полвек стрше королевы Фины.
– Я – жентый человек, Кристен. Король. И вообще… Это кпкн, в который у меня нет нмерения совть лпу.
– У меня создется впечтление, что вы пытетесь себя в чем-то убедить.
Ргнрсон неуверенно ухмыльнулся и посмотрел н противоположную сторону зл. Ширили отыскивл его взглядом сквозь просветы в толпе гостей. Испугнный вид делл её ещё привлектельней.
– Что же, я действительно должен себя убедить. Что из этого? Слушй, Кристен, не знимйся провокциями. Искушение и без того слишком велико. Я совсем не зню девчонку, но ничего не могу с собой поделть.
– Тк, выходит, это все очень серьезно? – помрчнев, спросил Кристен.
– Д. Я могу это утверждть, просто глядя н неё и чувствуя, что при этом происходит во мне. Я втюрился кк мльчишк и ощущю себя полнейшим идиотом. Время от времени подобные передряги бывют полезными и приятными, но сейчс они мне ни к чему. Н увлечения у меня сейчс просто нет времени. С двумя возлюбленными мне не совлдть. А мою глвную любовь, кк мне кжется, ждут трудные времен.
Кристен вскинул брови в немом вопросе.
– Квелин.
– О… Вы полгете, что ему что-то угрожет?
– Не исключено. Я пытюсь предотвртить неприятности. Приближение опсности можно почувствовть дже здесь. Послушй, о чем говорят люди. Виды н урожй и добыч метллов вовсе не глвные темы сегодняшних бесед.
– Имеет ли это отношение к генерлу Ликопулосу?
– Возможно. Почему бы тебе ни перекинуть её н Мйкл?
– Мйкл её не интересует.
– Будь ты проклят! Ккого дьявол ты мне об этом говоришь? Прости… – Он посмотрел н Ширили. Ткя крошечня… Словно игрушк. И в то же время кждый изгиб её тел, кзлось, выкроен по эротическому леклу. Брги сердито потряс головой и добвил: – И я тоже будь проклят.
Ничего не понимющя Кристен бросил н свекр изумленный взгляд.
Вскоре к нему н подиум поднялсь Ингер. Ее вечня издевтельскя улыбк н сей рз был сведен к минимуму.
– Что это должно ознчть? – спросил он супруг.
Ингер не любил Кристен. Их сыновья были претендентми н трон Квелин.
– Речь шл о рсходх н содержние дом. Кристен полгет, что у Айнджр и Брги должны быть рзные учителя. Лишних денег у меня нет, вот он и прибегл к строму кк мир подходу – «ублжу-к я стрик».
– Хитрющя мленькя ведьм. Знет, что ткой подход н тебя действует безоткзно. Простолюдины…
– Ингер!
– Что?
– Возьми меня з руку.
Королев протянул лдонь, н лице появилсь обычня улыбк. Он чуть сжл её руку и, вздохнув, скзл:
– Ингер, не сочти з обиду, но ты держишься з лпу простолюдин, обычного пехотинц, многого добившегося своей хитростью. Ты дже сочл возможным выйти з него змуж.
– Что ты хочешь этим скзть?
– Я хочу скзть, что не имеет знчения, кем были твои родители. Мы все есть то, кем стли. Поменяй местми ребенк Мрен Димур и отпрыск Нордмен, и, ств взрослыми, они будут вести себя кк воспитвшие их люди. Кровь не будет иметь никкого знчения. А ты, Дерел, помолчи.
Ему и рньше приходилось дискутировть с Пртксисом по проблеме соотношения происхождения и воспитния. Сейчс Дерел был готов знять сторону любого из спорящих. Диспут для ученого всегд походил н игру.
– Я изо всех сил пытюсь поверить в твои дел, но это дется мне с большим трудом, – скзл Ингер. – А из простой деревенщины можно сделть не более чем хорошо одетую деревенщину.
– А кк нсчет детей этой деревенщины? Больше всего меня интересуют его отпрыски. Впрочем, и он см, если н то пошло. – Прежде чем Ингред успел открыть рот, Брги добвил: – Меня не волнует то, кк человек говорит, мне плевть н его зстольные мнеры. Вот что для меня глвное, – скзл король, постучв пльцем по лбу. – И нсколько хорошо он спрвляется со своим делом.
– Кк Абк? – не скрывя сркзм, спросил ненвидевшя полковник Ингер.
– Именно. Он сквернословит, у него тошнотворные привычки, но это – лучший тктик, дорогя, из всех, которых мне доводилось встречть. Тких, кк он, в мире больше нет. Если дть ему время, то он и вести себя нучится.
– Он дже хуже, чем простя деревенщин. Эти отвртительные люди едят нсекомых…
– Дорогя, если кровь предков для тебя тк много знчит, то ншему брку предстоят тяжкие испытния.
Ингер чуть нклонилсь вперед, улыбк исчезл.
– Что ты хочешь этим скзть? – воинственно спросил он.
– В тебе течет кровь Грейфеллзов, Грейфеллзы слыли вероломными предтелями, убийцми и мятежникми ещё в то время, когд мой прдед ходил пешком под стол. Если кровь имеет ткое знчение, то мне, пожлуй, следует приствить к тебе полсотни моих смых ндежных людей.
Он смертельно побледнел, вскочил с трон и вдруг злилсь пунцовым румянцем.
– Сиди, сиди, дорогя. Я просто-нпросто хотел продемонстрировть тебе некоторые пробелы в твоей ргументции.
– Мне кжется, что это было сделно не лучшим обрзом.
– Возможно. Но, полгю, что ты должн со мной соглситься.
– Видимо, придется, – ответил Ингер, обжигя его взглядом. – Если я не соглшусь, то мне скорее всего придется провести остток своих дней в обществе твоих дружков из комнды «Гврдейцев». А сейчс меня хочет видеть бронесс Крти. Я скоро вернусь.
– Вы её ни в чем не убедили, – зметил Пртксис.
– Зню. Звтр открывется сессия Совет. Что ты нмерен тм скзть?
– Сообщу, что переговоры окзлись плодотворными. Прикрывющий Свернейк легион рзрешит проход крвнов через две недели, считя с звтршнего дня. Трнспортировк и продж вооружения зпрещен. Крвнщикм будет позволено иметь при себе обычное оружие для обороны. Крвны с зпд имеют прв проходить лишь до Тройес. Торговля со всеми стрнми к востоку от Тройес – Аргоном, Некремносом и их всслми должн осуществляться только через посредников. Кроме того, нм сообщили, что торговля с Мтянгой будет звисеть от текущего военного положения.
– Мне все это предствляется весьм рзумным.
– Кто-нибудь из них обязтельно прокудхчет, что договор зключен в пользу Тройес.
– В этой стрне кто-нибудь обязтельно рыдет по ккому-нибудь поводу. Крвнщики пустятся нперегонки, чтобы первыми окзться у горного проход.
– Все, кто мог себе это позволить, уже сформировли крвны. Кк только я произнесу мгические слов, они примутся топтть друг друг.
– Позволь мне их немного позлить. Если они впдут в ярость, то выболтют все, что у них н уме.
– Не зню…
С того мест, где нходились Мрен Димур во глве с Абкой, донесся женский визг. Зтем рздлись сердитые мужские голос. Ргнрсон услышл, кк стль удрил о стль, и вскочил с трон.
– Прочь с дороги! – ревел он, протлкивясь сквозь толпу. Возвышясь нд большинством гостей почти н голову, он видел, кк к месту схвтки проклдывют путь гврдейцы. Хорошо! Знчит, стрж нчеку. Король был уверен, что хоть одн дрк н блу в честь Победы обязтельно вспыхнет.
– Ты дшь мне пройти или нет?! – гркнул он пожилой, довольно полной мтроне. Мтрон тут же сделл вид, что собирется хлопнуться в обморок.
Когд Ргнрсон пробился к месту схвтки, гврдейцы уже успели рзвести сржющихся. Одним из них окзлся Креденс Абк, другим – юный джентльмен, сын брон, прибывшего в город н сессию Совет. Брон собственной персоной протлкивлся через толпу.
Абк и юнец выкрикивли взимные оскорбления.
– Зткнитесь! – рявкнул Ргнрсон. – Ты первым, – добвил он, ткнув пльцем в молодого человек.
– Он делл непристойные предложения моей сестре! – с мрчной воинственностью зявил юный ристокрт. Ткя мнер поведения был нормой для многих предствителей знти.
– В чем дело, Креденс?
– Я приглсил её н тнец, сир.
Абк полностью восстновил свой пломб. Возможно, что он вообще его не терял. Полковник слыл блестящим тктиком не только в военной облсти. Он прекрсно умел мнипулировть людьми, если требовлось, то окзывлся беспощдным, кк пук. В его поведении не было ни млейшего нмек н извинение.
– И это все?
– Клянусь честью, сир.
– У тебя нет никкой чести… Ты…
– Зткни свою псть, мльчик! – бросил Ргнрсон. – Ты – в дерьме по смые уши.
Он поискл глзми женщину, из-з которой возникл свр. Отец уже увел её от грех подльше. Теперь н лице брон игрл выжидтельня улыбк. Неужели см Абк н сей рз стл жертвой мнипуляции, подумл король. Влдетели были безмерно оскорблены тем, что вторым лицом в рмии был нзнчен ккой-то ничтожный Мрен Димур. Лишь немногим ниболее доверенным офицерм из числ Нордменов Ргнрсон доверял лично руководить отрядми.
– И ты осмелился обнжить меч во дворце? – обрщясь к юнцу, произнес Ргнрсон. – Против одного из моих комндиров?
Нордмен не стл молчть.
– Кто-то должен проучить этих… этих… животных. Покзть им их место… Я бросю ему вызов.
– У тебя нет прв н дуэль, – скзл Ргнрсон.
– А я его вызов принимю, – зявил Абк.
Полковник был невысоким, жилистым человеком с оливковой кожей. Его изборожденную морщинми физиономию укршли длиннющие вислые усы, мленькие блестящие глзки походили н осколки черного обсидин.
– Креденс! – гркнул Брги. – Хвтит!
Абк спокойно отступил н шг нзд. Он всегд отличлся блестящим смооблднием.
– Вот и хорошо, – продолжил уже более спокойно король. – А ты, сынок, совершил преступление, – продолжил он, глядя в глз молодого человек. – Влдетелям позволено носить оружие во дворце, но ты не имел прв его использовть. – Брги покзл н Мрен Димур, из которых лишь Абк был вооружен. Это предоствлення мною привилегия, отнюдь не природное прво. Нрушив првил, ты лишил себя возможности вызывть н дуэль. Более того, твой поступок является весьм серьезным преступлением, и я мог бы прикзть тебя повесить.
Молодой человек побледнел.
– Но это было бы непрвильно. Нстоящим преступлением в днном случе является глупость, высокомерие и непрвильный выбор себе родителей. Сержнт Вортель, – обртился он к стоящему рядом с Абкой гврдейцу.
– Слушю вс, сир.
– Выведите мльчик во двор и выдйте ему двдцть плетей. Вздуйте покрепче, чтобы в следующий рз он думл, прежде чем рспускть язык.
– Слушюсь, сир. – Вортель был доволен и не скрывл этого. Стрший сын в семье Вессонов, он рос под щелкнье бичей Нордменов.
Ргнрсон не стл следить з тем, кк уводят юного ристокрт. Мльчишк вопил и сыпл угрозми. Однко, осознв, что его действительно выпорют, он побледнел, змолчл, и его нчл бить дрожь.
Зтем Брги окзлся лицом к лицу с отцом-броном.
Соглсно новым зконм влдетели перестли быть смовлстными тирнми н своих землях. Скзть брону было нечего. Все Нордмены знли, что, двя волю своим стрым привычкм, они могут понести нкзние.
Тем не менее Ргнрсон хотел, чтобы отец мльчишки понял позицию короля.
– Неужели вы предпочли бы увидеть своего сын мертвым?
– Мертвым? – изумленно прокркл брон.
– Если бы я позволил им срзиться, то мльчик уже был бы мертв.
– Чтобы его убил ккой-то Мрен Димур? – издевтельски скривился ристокрт. – Это нелепо.
– Не обмнывйте себя, брон. Я принял во внимние возрст вшего сын. Он слишком молод, чтобы понять опсность. Я сделл все, что мог, дбы спсти ему жизнь. – Со двор донесся вопль. В глзх брон вспыхнул огонь смертельной ярости. – Однко я мог бы позволить вм срзиться с Креденсом. Сдется мне, что это вы толкнули мльчик н столь необдумнные действия, и это, по существу, вш дуэль. Креденс, ты имеешь прво н выбор оружия.
– Ножи, сир. Эти господ из влдетелей почему-то не терпят ножи.
Интересно, кк ткой крошечный ротик может рстянуться в ткой огромной ухмылке, подумл Ргнрсон, вслух произнес:
– Итк, брон, вы готовы?
Нордмен покрснел, зпыхтел и огляделся в поискх поддержки со стороны рвных себе по происхождению. Но единствення поддержк, которую он сумел увидеть, явилсь лишь плодом его вообржения.
– Вряд ли это лучший способ, джентльмены… – нчл он, гордо выпятив грудь.
– Где вы здесь увидели джентльменов? – оборвл его вопросом Брги. – Ведь зврух нчлсь только из-з того, что вы не пожелли признть в полковнике Абк джентльмен. Неужели он успел з эти несколько минут тк измениться? – Опсясь перебор, Ргнрсон несколько смягчил тон и добвил: – Дело в том, брон, что нм всем приходится стлкивться с последствиями своих поступков. Прво крови ныне не грнтирует вм никкого иммунитет. Оно дет вм лишь некоторые привилегии, в ответ н которые вы обязуетесь охрнять людей, живущих в вшем домене, и зботиться о них. Все это оговорено в торжественной клятве вссльной верности, которя восходит ещё к временм Жн Железной Руки. Вы лично двли эту клятву трижды. Первый рз строму королю. Второй – Фине. И третий рз – уже мне. И я требую от влдетелей лишь того, чтобы их милости соблговолили свято блюсти все свои обязтельств.
Брон виновто понурил голову, и Ргнрсон решил, что вопрос исчерпн.
– Н этом нм сейчс лучше зкончить, верно? Отпрвляйтесь вместе с семьей в свои покои и ждите тм сын. Я попрошу доктор Вчел позботиться о мльчике. А ты, Креденс, отпрвляйся в кзрму и не смей высовывть нос до утр. Позже я с тобой ещё потолкую. Дерел, не пор несколько оживить нше прзднество?
Отойдя в сторону, чтобы брон не мог их услышть, Брги спросил:
– Ну и кк я, по-твоему?
– Не плохо, совсем не плохо, – ответил Пртксис. У ученого имелся собственный способ зпугивть людей. Дерел постоянно зписывл кждое произнесенное слово, и Нордмены испытывли чуть ли не блгоговейный ужс, когд он мгическим обрзом нчинл позже дословно воспроизводить их речи. – Нсколько хорошо вы его знете? Не зтит ли он н вс злобу?
– Не думю. Он просто немного импульсивен. Брон сумел пережить гржднскую войну, и я его с того времени не повесил. Большего от влдетеля ожидть не приходится. Сделй-к пру зметок. Во-первых, ндо вывесить н всеобщее обозрение струю петлю, в которой ншли свое упокоение лорд Линдвелл, сэр Андвбур и Кптл. И, во-вторых, попроси Вртлоккур сделть тк, чтобы Нерожденный покзлся н людях. Этого пок достточно.
Ргнрсон сделл пузу, чтобы рздобыть вин для Пртксис и пив для себя.
– Иногд все это действует н меня стршно угнетюще, – продолжил он. – Я – третий монрх кряду, который не жлеет своей здницы для того, чтобы сделть эту стрну пригодной для достойного существовния. И если я пок не получил стрелы в грудь откуд-то из подворотни, то все едино окзлся по уши в том же смом иррционльном дерьме, в котором сидел стрый Криф с момент своей коронции.
– Мы имеем дело с феодльным обществом, сир. Жесткость конструкции есть одн из типичных черт подобного род обрзовний. И это позитивня, создющя устойчивость черт, если принять во внимние те силы, которые формируют феодльные обществ. В этой структуре предусмтривется фиксировнное место для кждого человек, ответственность и привилегии которого четко определены. Недосттком ткого обществ является его плохя восприимчивость к любым новым идеям. В течение жизни одного поколения феодльную лодку Квелин рскчивло слишком много новых, смых новых идей, нчиня с появления Бич Божьего. Д и тот возник не н пустом месте. Теперь Квелин стл похож н черепху, которя втягивет голову под пнцирь, ожидя, когд минует смое стршное время. Однко ургн все не кончется, ретрогрды нносят ответный удр, и в обществе нчинются конфликты.
– Что ты хочешь мне этим скзть?
– В королевствх, подобных Квелину, изменения происходят медленно и мучительно. Нельзя нжимть слишком сильно. Обязтельно последует рекция, похожя н откт волны. Однжды вы породили ткую рекцию, выигрв гржднскую войну. Теперь идет вторя волн.
– Я ничем не могу её остновить?
– Если обртиться к медицинской нлогии, то вы должны постоянно использовть припрки, дбы уменьшить опухоль и двть микстуры, чтобы ослбить боль.
– Дй рецепт ккой-нибудь припрки.
– В случе с броном, нпример, могл бы окзться полезной личня примирительня зписк. Пусть он не думет, что вы унизили его сознтельно. Нжимйте н спсение жизни его сын и соглситесь с его предрссудкми, хотя и не прямо. Эти невежды испытывют невероятное почтение к мгии чтения и письм. Брон будет потрясен тем, что вы потртили время н то, чтобы нписть ему личное послние.
– Вообще-то я нмеревлся оскорбить его и унизить, – едв слышно присвистнув, произнес Ргнрсон. – Конечной моей целью было вывесить его сушиться в петле. Эти влдетели иногд зствляют меня рыдть кк ребенк. Ну хорошо. Состряпй для меня одну из твоих клссических коротких зписок. Я перепишу её своей рукой и попрошу Дл якобы тйком передть её брону.
Брги повернулся, чтобы отойти, и тут же н кого-то нлетел. Причем сильно. Вино брызнуло ему н одежду. Он посмотрел вниз.
Снизу вверх н него смотрел подруг снохи. Девушк сделл короткий книксен и пискнул:
– Умоляю простить меня, вше величество. Я очень неловкя.
Произнесено это было высоким, срывющимся голосом. Обычно он говорил совсем не тк, Ргнрсон слышл Ширили, когд т приходил в дом н ллее Лиенеке. Сейчс он явно нервничл, в глзх её читлся стрх.
– Приношу свои извинения, миля. Это я виновт. Не смотрел, куд иду, – скзл Брги и продолжил путь. «Неужели он меня боится, – думл Брги н ходу. – А может быть, девиц просто блгоговеет перед Короной? Или опсется смой себя? Будь ты проклят, Кристен, у тебя слишком большой рот».
Дерел уже опять о чем-то болтл. Король прикзл себе сосредоточиться. Кк только Пртксис подошел к нему, он скзл:
– Передй Мйклу, чтобы он меня ншел. Мне обязтельно ндо с ним поговорить.
ГЛАВА 7
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
РЕШЕНИЯ
Ргнрсон сидел, зкинув одну ногу н крышку небольшого квдртного стол. Он смежил веки и предвлся мечтм.
Слев от него восседл Вртлоккур. Из угл рт чродея высовывлся кончик язык. Мг медленно водил гусиным пером по листку бумги, пытясь изобрзить н нем ккой-то рисунок.
– Помню-то я все преотлично, – пропыхтел он сидящему нпротив Пртксису, – но я же не художник.
Рисунок подтверждл слов чродея. То, что вышло из-под пер Вртлоккур, нпоминло человеческое лицо. Но персонифицировть это лицо возможности не было.
– Может быть, попробовть рисовть углем, который можно стирть? – предложил Пртксис.
– Лучше всего нйти художник, который бы рисовл по словесному описнию, – проворчл чродей.
Прочк рзвлеклсь с иллюстрировнным изднием истории Пдения Империи. Вртлоккур остлся единственным живым свидетелем этого события. Глвный пмятник того период эпос «Чродеи Илькзр» являл собой пример яростной нтиимперской пропгнды. Ревнитель подлинной истории Пртксис в кждой встрече с мгом пытлся вытянуть из него воспоминния, чтобы знести их н бумгу. Пдение явилось переломным моментом в истории Зпд. Дерел считл, что увековечение лжи, нкопившейся н этом перекрестке истории, является для ученого смертным грехом.
Последний король Илькзр убил мть Вртлоккур, и будущий колдун поклялся уничтожить Империю.
– Я не могу передть рельный облик этого человек, – ворчл чродей. – Жль, что я не способен передть мысленный обрз прямо н бумгу.
Ргнрсон зпыхтел, кк рзбуженный свинрем стрый боров, и пробормотл:
– Почему нет? Мне доводилось слышть, что приличные чродеи способны вызвть любой обрз в своих Чшх прозрения. Тк что призови своих древних мгов и королей н поверхность ртути, и пусть художник срисовывет их сколько влезет.
Он шумно втянул носом воздух, чихнул и принялся рыться в крмне в поискх плтк. Днем состоялся мтч-ревнш с «Пнтерми». Сржение было долгим, погод слякотной, и Ргнрсон стршно простудился. «Пнтеры» н сей рз выигрли пять-четыре, хотя последний победный шр был спорным. Судьи до сих пор продолжли дискутировть.
Вртлоккур и Дерел обменялись взглядми.
– Кк вы думете, из этого может что-нибудь получиться? – спросил Пртксис.
– Возможно, – произнес Вртлоккур и посмотрел н Брги тк, кк смотрит профессионльный повр н любителя, подскзывющего, с ккого конц следует рзбивть яйцо.
Рспхнулсь дверь, и в комнту вошел Дл Хс. Вств по стойке «смирно», он объявил:
– Сэр Гжердрм Инредсон, вше величество.
Молодой человек бросил взгляд н здрнную ногу короля, явно не одобряя неэлегнтную позу своего монрх.
– Гони его сюд, Дл, – рспорядился Брги.
Появился сэр Гжердрм и с недоуменным видом знял единственный оствшийся свободным стул.
Ргнрсон снял ногу со стол и сел прямо.
– Это все, Дл. Побудь в коридоре и проследи, чтобы под дверью не околчивлись нежелтельные слуштели.
Хс удлился, явно обиженный тем, что ему не позволили остться в столь изыскнном обществе.
– В чем дело? – спросил Инредсон.
Ргнрсон принялся обрезть ногти мленьким перочинным ножом. Дерел, зметив это, недовольно поморщился.
– Нчинют происходить стрнные вещи, и я решил, что нм следует что-то предпринять, – скзл Ргнрсон.
Инредсон провел лдонью по волосм. В помещении стоял ужсня жр.
– Короче говоря, я порзмыслил кк следует и решил, что вы – те, единственные, кому я могу полностью доверять, – продолжл Брги. – Поэтому двйте попыхтим вместе и решим, куд мы ктимся. Вот тк. Теперь вопросы, – зкончил он и вытер лезвие нож о штнину.
– Ккие ещё проблемы? – изумленно спросил Гжердрм. – Я-то полгл, что мы пребывем в превосходной форме.
Сэр Гжердрм стоял очень длеко от политики.
– Перечень всех проблем зймет очень много времени, Гжердрм. Я свел их в три группы в звисимости от числ людей, которых они зтргивют. Итк, первя групп – это Мгл, Арл Днтис и их комнд. Судя по всему, они плетут зговор, чтобы вернуть Мглу н трон. Если они в этом деле преуспеют, то вторя групп проблем может рссосться см собой.
Длее. В Хммд-ль-Нкире происходят стрнные вещи. В основном в результте мхинций Хсунг. Создется впечтление, что он хочет окружить нс с флнг, сделв сидящего н Троне Пвлин своим всслом.
Третья групп проблем связн с престолонследием. Пок он не предствляется очень вжной. Я чувствую себя вполне здоровым. Но меня могут пырнуть ножом, кк Ликопулос. Что в этом случе произойдет? Новя гржднскя войн? Гжердрм, если я сегодня ночью згнусь, кк поведет себя рмия?
– Кто знет? Нс эт проблем кк-то не волновл. Думю, что поддержит того, кого изберет Совет.
– А что, если это будет кто-то из числ влдетелей? Предствитель строй школы? Соглситесь ли вы с этим? Соглсится ли Креденс? Позицию Мрен Димур следует принимть во внимние.
– Не зню, кк поведу себя я, но Креденс точно сбежит в лес. И срзу нчнет дрку.
– По логике вещей один из твоих сыновей мог бы стть приемлемым кндидтом, хотя и не по зкону, – зметил Вртлоккур.
– Но у меня – три сын и внук. Кто из них может стть претендентом? Внук – первенец моего стршего сын, если вы придерживетесь ткой линии нследовния. Гундр первый по стршинству из оствшихся в живых сыновей, Фульк произвел н свет королев. Элн же был всего-нвсего женой солдт. Айнджр можно сбросить со счетов, тк кк он дльше всех стоит от престол.
– Все они ещё очень молоды, и речь, следовтельно, идет о регентстве, – зметил Пртксис.
– Зню. И это ознчет дополнительные осложнения, связнные с проблемой доверия. Проблем доверия должн знимть нс прежде всего. Кк быть с толпящимися вокруг Ингер итскийцми? Не окжутся ли они пятой колонной? Кк поведет себя Мйкл? Есть Абк со своими Мрен Димур. Есть влдетели. Что будут делть Мундуиллер, Днтис и им подобные? Имеются люди, нпвшие н Ликопулос и подбросившие мне список. Нм не известно, н кого или н что ствят эти типы. Мне хотелось бы нметить общие принципы решения этих проблем, чтобы в случе моего уход оствлись вехи, которыми можно было бы руководствовться.
– Похоже, что нм придется здесь проторчть довольно долго, – буркнул Инредсон.
– Если ндо, знчит, ндо. Дерел и я уже пытлись решть эти здчи. У тебя тоже будет время подумть.
– Все проблемы взимосвязны – решение одной из них ослбляет действие остльных.
– Зню. Двйте вычленим одну здчу и попробуем выковть внятный ответ.
– В тком случе следует нчть с вопрос престолонследия, – скзл Пртксис. – Зтеи Хсунг не требуют срочных действий. Это скорее отвлекющий мневр. У Шинсн сейчс совсем другие зботы. Хсунг огрничится лишь шумовыми эффектми. Ему необходимо держть руки свободными для того, чтобы помочь Куо, если дел с Мтянгой пойдут не тк, кк ндо. А Мгл от нс никуд не денется.
– Более удчного времени, Дерел, для нс не будет. Кк только они обрушт удр н Мтянгу, Куо волей-неволей оголит свой зд, и я смогу по этому зду хорошенько шлепнуть.
– Вы – король, вм и решть, – пожл плечми Пртксис. – Но если мы учредим зконную линию нследовния и договоримся о регенте, для Квелин будет больше пользы.
– Что скжешь, Гжердрм?
– Я бы чувствовл себя более спокойно, если бы зрнее знл, кто взойдет н трон. Что же ксется Хммд-ль-Нкир… то это скорее зботы Мйкл.
– А кк поступить с Мглой? – Ргнрсон уже принял решение, советники его очень рзочровли. Они не хотят видеть, нсколько вжно для Квелин ослбить Шинсн. Дже Дерел, призыввший его совсем недвно игрть в игры Хсунг, не змечл этого.
– А что он способн изменить? – презрительно бросил Гжердрм и тут же продолжил: – Прошу прощения, сир, я зпмятовл, что кстелян Мйск – вш друг. Но у нс нет основний верить в то, что, ств првительницей, эт дм сможет изменить исторические импертивы Империи Ужс.
– Исторические импертивы? Большой ты ученый, Гжердрм. А ты что н это скжешь, Вртлоккур?
– Я не люблю Шинсн, – произнес чродей, изучя кончики своих пльцев. – Лорд Куо для нс – згдк. Его сподвижники нм неизвестны. Мглу же мы по крйней мере хорошо знем.
Пртксис нчл протестовть.
– Не мог бы ты пок помолчть? – остновил его Вртлоккур. – Мне кжется, что я говорю с большим зннием дел, нежели ты.
Пртксис подчинился, Ргнрсон выпрямился н стуле.
– После того кк я не смог определить человек, оргнизоввшего нпдение н генерл, я стл ежедневно зглядывть в будущее. У меня н это уходит тк много времени, что супруг обвинил меня в том, что я перестл уделять ей внимние. Я пытюсь сделть для вс все, что смогу. Однко время родов приближется, и скоро я буду не в силх вм помогть.
– Скжите, почему вопрос престолонследия вс не волнует? – спросил Пртксис.
– Рзве я говорил, что он меня не волнует? По-моему, это совсем не тк.
– Мы и не ждем, что ты стнешь обходить Непнту своим внимнием, – вмешлся Брги. – Что ты только что толковл о предскзниях?
Вртлоккур мрчно взглянул н короля. Н лице его появилсь одн из клссических гримс, обычно приводящих людей в ужс. Любой, увидев её, шлепнулся бы в обморок. Брги же лишь ухмыльнулся, хотя и у него слегк зсосло под ложечкой.
– Предскзния… Эти проклятые предскзния, кк всегд, нендежны. Н этой неделе я извел н них сто чсов… Ну, может быть, не сто, но уж двдцть пять – тридцть точно. Ничего существенного я не узнл, однко могу вс зверить, что король через пять лет ещё будет жив. Это было мгновенное свидетельство, но весьм ндежное.
– Вы уверены? – вскинув брови, спросил Дерел.
– Рзве ты не слышл мои слов?
– Полегче, вы об, – остновил готовую нчться свру Ргнрсон. – Что-то все здесь стли чересчур легкорнимыми. Итк, через пять лет я все ещё буду жить. Приятно слышть.
– Однко это не ознчют, что пятилетие окжется для тебя счстливым. Предскзние просто говорит, что ты з это время не умрешь.
– Знчит ли это, что мне предстоят трудные годы?
– Не зню. Я увидел тебя летним днем. Ты стоишь с мечом в руке. С клинк кпет кровь. У ног твоих куч мертвых тел. Н твоей физиономии волчий оскл – тот, который у тебя появляется во время битвы. Шлем твой помят и сбит нбок. Из-под шлем свисют длинные седые птлы. Происходит это ровно через пять лет.
– Из этого предскзния мне пок ясно лишь то, что поседею я по вине здесь присутствующих. Скжи, Дерел, ты удовлетворен?
– Жль, что у нс нет художник, способного зпечтлеть героическую сцену, – ответил Пртксис, потиря подбородок. – Однко если мы нчнем войну, то…
– О боги, избвьте меня от очередной…
– …в изобржении боя могут быть детли, которые позволили бы нм лучше подготовиться…
– Дерел! Ответь просто: д или нет. Ты поможешь мне восстновить н престоле Мглу, зня, что я ещё пяток лет побуду в твоем обществе?
Пртксис долго откшливлся и мычл нечто невнятное. Зтем, сделв нд собой усилие, он произнес:
– Д, сир.
– Вот и хорошо. Ведь это окзлось не тк уж и трудно, не тк ли? Вижу, вижу. Не отвечй. Жди своей очереди. Теперь я хочу спросить у Гжердрм. Итк, Гжердрм?
– Меня беспокоит то, сир, что предскзния грешт неопределенностью. Во время Великой войны все лихордочно искли тк нзывемое Копье Одессы Хомер, которое то и дело возникло в предскзниях. В итоге это проклятое копье окзлось древком штндрт, которое воткнул в Бдлмен ккой-то юнец из Ив Сколовды. У прня просто не окзлось другого оружия.
Ргнрсон удрил кулком по столу. Стоящя перед Вртлоккуром чернильниц опрокинулсь, и её содержимое потекло по дубовой столешнице. Руки короля и чродея столкнулись в воздухе нд упвшей чернильницей, темня луж н столе стновилсь все больше.
– Почему, дьявол вс всех побери, никто не желет отвечть прямо?! – прорычл Ргнрсон. – Мне известны все вши проклятые доводы, вся т чушь, которя мешет нм действовть. Нстло время, покончив с общими рссуждениями, принять решения и немедленно приступить к делу. Гжердрм, и от тебя я хочу услышть – д или нет. Ты меня понял? Выступем ли мы против Шинсн? Могу ли я полгться н рмию?
– Можете, – вздохнул Гжердрм. – Но прежде…
– Двй без всяких «но». Во всяком случе, сейчс. Это пок все, что я хотел от тебя услышть. А теперь мне ндо отыскть Дл. Пок я буду отсутствовть, вы можете вдоволь поигрть с рзного род «если», «но» и «однко». Н рзрботку плн мы нвлимся, когд я вернусь. – Он поднялся со стул, покосился н черную лужу и добвил: – Я пошлю кого-нибудь з чернилми и бумгой. – Пртксису удлось спсти свои зписи, но вся чистя бумг безвозвртно погибл. – С рзрботкой плн нм ндо покончить кк можно скорее, – зкончил король.
– Дл! – выйдя в коридор, позвл Брги. – Куд, дьявол его побери, подевлся этот мльчишк? Что случилось с Хсом? – спросил он у чсового.
– Всего минуту нзд был здесь, сир. Не мог уйти длеко. А вот и он.
– Сир? Вы пожелли меня увидеть?
– Д, – ответил Брги и скзл Длу, что тому предстояло сделть.
Пок он говорил, рспхнулсь дверь, из неё вышел Джоси Гейлз и с деловым видом зшгл по коридору.
– Что здесь делет Гейлз? – спросил Ргнрсон у чсового. – Рзве он сейчс в круле?
– Не зню, что он делет, сир, но он точно не в круле. Сейчс охрной комндует сержнт Вортель. Н этой неделе Гейлз дежурит с шести вечер до полуночи.
– Любопытно. Двй, Дл, приступй, – скзл Брги.
Отослв чсового з бумгой и чернилми, Ргнрсон осмотрел помещение, из которого только что вышел Гейлз. Ничего подозрительного он тм не обнружил.
* * *
Ноги Кристен нещдно ныли от продолжительного ожидния в скрюченном положении з живой изгородью. И долго ещё это будет продолжться? Ширили торчит тм уже добрый чс. Вся их зтея перествл быть збвной.
Нконец из кустов изгороди, окружющей влдения Мглы, появилось девичье личико. Девушк оглядел ллею Лиенеке и, убедившись, что тм никого нет, перебежл к Кристен.
– Тм у них ккой-то тервол! – здыхясь, прошептл он. – Голос у него, Крис, кк у дьявол. Звук ткой, будто злой ветер шуршит сухими опвшими листьями. Кжется, что это и не живой человек вовсе.
– О чем они говорили?
– Не зню. В их словх для меня не было никкого смысл. Что-то о том, кк король собирется им помочь… Ой!
Кристен резко пригнул вниз голову подруги.
– Оттуд кто-то выезжет.
Из-з угл дом появился экипж. Вскоре н улице появился пожилой, хорошо одетый человек довольно плотного телосложения. Прежде чем подняться в крету, человек, попыхивя трубкой, лениво оглядел ллею.
– Кто это был? – прошептл Ширили.
– Чм Мундуиллер.
– Мундуиллер из Седлмейр? Тот, который помогл королю во время гржднской войны?
– Он смый.
– Но почему этот достойный человек тк изменился?
– С людьми иногд ткое случется, – со смехом ответил Кристен. – Я тоже, помнится, знвл одну девицу, которя был без ум от прня по имени Хнсо. Теперь же он по уши втюрилсь в жентого мужчину.
– Кристен! Я ни в кого не втюривлсь!
– Кк скжешь, любовь моя. Бежим в дом. Гундр зпишет все, что ты зпомнил, и один из слуг отнесет зпись во дворец.
Примерно через десять шгов Ширили неуверенно произнесл:
– Знешь, я, пожлуй, см могл бы отнести зписку.
– Кк ни стрнно, но я тоже об этом подумл, – скзл Кристен, обнимя подругу з плечи.
* * *
Гейлз шумно шгл по переходм дворц, бормоч себе под нос:
– Итк, Гейлз, ты когд-нибудь стнешь богчом. Д, богчом. И тогд ты сможешь бросить свое дурцкое знятие. Д, Гейлз, когд будешь богт. А пок ты, Гейлз, – круглый дурк.
Со стороны кзлось, что он смотрит н пол в трех шгх впереди себя, но н смом деле взгляд его метлся из стороны в сторону. Звернув з угол, сержнт зтопл к солдту, стоящему н чсх у покоев королевы.
– Имею письмо для её величеств, Тоби, – объявил он чсовому. – Только что доствлено с север. – В подтверждение своих слов он извлек из кожной сумки зпечтнный воском пкет.
– Хорошо. Только подождите минутку, сержнт.
Тоби постучл в дверь, дверь открылсь, и из неё выглянул ккя-то женщин. Чсовой и женщин обменялись несколькими словми, после чего дверь снов зкрылсь. Солдт, кзлось, был немло этим удивлен.
– В чем дело? – поинтересовлся Гейлз.
– Не зню. Вместо того чтобы взять пкет, скзл, что сообщит о нем королеве.
Гейлз поднял руки, кк бы сдвясь.
– Женщины, – произнес он. – Скжи, Тоби, доводилось ли тебе видеть других похожих н них существ? Мужчин должен быть полным идиотом, для того чтобы иметь с ними дело. Д. Полным идиотом. А знешь, Тоби, мне они нрвятся. Д. Ну не смех ли это? Человек изо всех сил хочет быть идиотом.
– Должен скзть, сержнт, что вы выбрли смый приятный путь к идиотизму, – ухмыльнулся Тоби. – Я тоже его предпочитю.
– Ты похож н меня, – ответил солдту ухмылкой н ухмылку Гейлз. – Будем дурнями. У меня сейчс шесть бб. Не вру. Шестеро.
Дверь отворилсь, Тоби обернулся слишком быстро для того, чтобы зметить, кк изменилось выржение лиц Гейлз. Чсовой пошептлся с женщиной и, кзлось, изумился дже больше, чем в первый рз.
– Королев желет, чтобы вы вручили ей пкет сми, – объявил он.
– Вот и делй после этого доброе дело, – прошептл Гейлз достточно громко, чтобы его слов услышл солдт. – Особенно перед тем, кк зступть н ночное дежурство. Ну д лдно.
Тоби отступил в сторону, Гейлз вошел в дверь и нпрвился вслед з женщиной к комнте, где его ждл королев. Облчення в темно-зеленый пеньюр Ингер сидел з небольшим секретером. Гейлз подумл, что этот цвет очень идет королеве.
– Вше величество… – произнес он с поклоном.
– Ты можешь идти, Тельм, – скзл Ингер горничной.
– Миледи?.. – не веря своим ушм, скзл женщин. От изумления её глз стли просто огромными.
– Оствь нс.
– Но…
– Ты слышл, что я скзл. Убирйся. Сержнт, мне сообщили, что у вс есть для меня письмо.
Когд горничня зкрыл з собой дверь, Гейлз спросил:
– Нсколько это рзумно?
– Его двно не интересует то, чем я знимюсь. Он дже не зметит, если я вообще уеду домой отсюд, – скзл Ингер, брося зпечтнный пустой конверт в ящик секретер.
– Я целиком приндлежу вм, вше величество, но думю, что вы не совсем верно оценивете его величество.
– Прости, Гейлз, – скзл Ингер, одрив сержнт одной из своих плвящих мужские сердц улыбок. – Что тебе удлось выяснить?
– Я не все смог уловить, но создется впечтление, будто король нмерен выступить против Шинсн.
– Кким обрзом?
– Он стнет помогть Мгле вернуть трон.
– И это все? Почему в тком случе он столь тйно провел встречу?
– Тм зшл речь и о престолонследии, но потом чродей сообщил о предскзнии, соглсно которому его величество пробудет с нми ещё много лет. Зтем они потолковли о Хммд-ль-Нкире и выскзли предположения о том, где мог бы нходиться Мйкл Требилкок.
– Меня это тоже очень интересует, Джоси. Требилкок – крйне опсный человек, и с него нельзя спускть глз.
– Хорошо. Я стну з ним следить, кк только мы узнем, где он.
– Теперь о восточных проблемх. Нсколько сильно, по твоему мнению, конфликт с Шинсном осложнит нши здчи? И осложнит ли он их вообще?
– Некоторые осложнения могут возникнуть. События н востоке сплотят их ряды. Возможно, в этом и состоит существо плн его величеств.
– В тком случе нм ндо следить з ходом дел н востоке более внимтельно. Мы уже совершили несколько серьезных ошибок, однко нм пок везло. Не будем их повторять, дбы не згнть себя в ловушку.
– Мы уже не можем ничего остновить. Слишком поздно…
– Зню. Нм придется смириться с неизбежным риском.
Гейлз слегк поклонился и с явной неохотой стл пятиться к дверям.
Н губх Ингер зигрл улыбк.
– Тебе ещё есть что скзть, Джоси? – спросил он.
Неужели королев хочет, чтобы он выглядел дурнем?
– Хм-м… – «Лучше быть мелким дурком, чем окзться круглым идиотом», – подумл сержнт и произнес: – Когд мы беседовли в последний рз, вы обвинили короля в том, что у него есть любовниц. Это не тк. Я все проверил.
– Блгодрю тебя, Джоси, – рссмеялсь Ингер. – Огромное тебе спсибо. Тебе цены нет. Но я имел в виду не то, о чем ты подумл. Его возлюбленной является не шлюх из тверны, эт нелепя крошечня стрн. Теперь тебе лучше уйти, чтобы не дть Тельме повод для сплетен. И не збудь о Требилкоке.
– Кк можно, миледи?
Когд Джоси Гейлз говорил тким тоном, у собеседник не оствлось сомнений в том, что сержнт сделет все кк ндо.
ГЛАВА 8
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
ПУТЕШЕСТВИЕ МАЙКЛА
Осмотрев мертвого убийцу и допросив рненого генерл, Мйкл вышел подышть воздухом в дворцовый прк. Сделв дв круг, он успел подумть обо всем, что знл точно, о том, в чем не был до конц уверен, тк-же и о том, о чем лишь подозревл. Мйкл облдл почти бсолютной пмятью, и ему очень редко приходилось обрщться з помощью к небольшому штту сотрудников, которых он держл для ведения документции.
Он видел укзующий перст. Перст этот был кким-то призрчным и укзывл в стрнном нпрвлении. Никкими фктми Мйкл не рсполгл и руководствовлся лишь интуицией. Со столь легковесными сообржениями к королю являться нельзя.
Вообще-то у него были достточно обосновнные мысли о том, где можно будет собрть необходимые улики. Если тковые существуют.
В змок Мйкл тк и не вернулся, решив, что для него сейчс лучше всего исчезнуть. С этим делом он должен рзбирться лично. Здч слишком деликтн, чтобы поручть её решение другим. Больше того, никто ничего не должен знть до тех пор, пок он не добудет конкретных сведений.
Он прошел в город – в тот дом, которым весьм редко пользовлся. Влделец жилья обитл тм же. Он был ветерном многих войн и весьм ндежным человеком. О его тйной связи с Требилкоком никто не знл. Он соберет все, что необходимо путнику. Путешествие он нчнет из этого дом.
Требилкок решил отпрвиться в путь после того, кк допросил генерл Ликопулос. Искть убийц с помощью гентуры было бессмысленно. Если бы его генты хотя бы рз пересеклись с подозрительными людьми, он был бы предупрежден зрнее.
Мйкл никогд не сомневлся в эффективности своей оргнизции.
Двумя днями позже под видом почтового курьер он пересек грницу Тмерис. А ещё через дв дня он уже стучлся в дверь См Чордин – купц, знкомого ему со времен войны. С тех пор они чсто обменивлись услугми.
Рбот оргнизции Мйкл строилсь н системе взимных услуг и н его необычйной способности убедить людей в том, что все его поступки являются необходимыми и единственно првильными.
Несмотря н глубокую ночь, Чордин нкрыл стол. Он ничего не спршивл до тех пор, пок Мйкл не нсытился, д и после этого он огрничился вопросом:
– Когд мы с тобой первый рз встретились?
– Прости, – ответил Мйкл, сыто рыгнув. – А познкомились мы с тобой срзу после Плмизно.
– Нет. Это было чуть позже. Я впервые увидел тебя в горном проходе Свернейк.
– Ну тогд нверняк в Квелине.
– Точно. Теперь я вспомнил. Это произошло н коронции короля Брги.
– Не буди воспоминний, – ухмыльнулся Мйкл. – Воспоминния зствляют меня стрдть. Я до сих пор пытюсь выяснить, что же я нтворил тем вечером.
– Я тоже окзлся слегк не в себе после прзднеств. Помню только, кк ты и твой коренстый дружок – Крл, кжется, – пытлись утщить меня в притон, именуемый «У толстяк».
– Арл. Арл Днтис. Ты тк и не пошел, король позже прислл Дерел, чтобы тот нс выкупил. – Мйкл фыркнул. – Если ты не видел того, кк может вырзить свое презрение выпускник Ребсмен, ты не видел ничего.
– Что привело тебя в нши кря?
– Мне очень хотелось бы нзвть мой приезд просто дружеским визитом, но это было бы ложью. А ты, похоже, потолстел н пяток фунтов. Я не ошибюсь?
– Больше, чем следовло бы. Почти никких физических нгрузок. Дел идут прекрсно, и я могу себе позволить лопть все, что хочу. Этим я в основном и знимюсь. Итк, что тебе ндо?
– Из твоих знкомых, случйно, никто не нпрвляется в Хммд-ль-Нкир? Точнее – в Аль-Ремиш?
– Рз в неделю через Столпы проходит нш крвн. Предметы роскоши. Ты хочешь перепрвить что-нибудь туд или вывезти кое-что оттуд?
– Не что-то, кого-то. Меня.
– Хм-м… – Чордин зкрыл свои свинячьи глзки и пожевл толстыми губми.
Мйкл терпеливо ждл. После довольно продолжительного молчния См скзл:
– Могу ли я спросить, с ккой целью?
– Спросить ты можешь. Но ответ я тебе грнтировть не могу.
– Вот тк, знчит? Ну д лдно. Посмотрим, что можно сделть. Время от времени я ннимю людей со стороны. Люди Мегелин особого внимния н нши крвны не обрщют.
– Я высоко ценю твою помощь, См.
– Ты мне ещё зплтишь з это. Стрый См ещё явится к тебе, чтобы получить должок.
– А не кжется ли тебе, что ты уже успел мне здолжть?
– Кк тебе не стыдно, если ты имеешь в виду мою интрижку с той дмой? Не идет ни в ккое срвнение с тем, что я делю для тебя.
– Ты и предствить не можешь, нсколько трудно было убедить её уехть н зпд, вместо того чтобы отпрвиться к твоей супруге и все ей рсскзть. Мой человек едв не зкончил свою жизнь в петле. О рсходх я уж и не говорю.
– Получется, что мне приходится плтить по стрым векселям, Мйкл, – ухмыльнулся Чордин. – Я до сих пор тебе блгодрен. Полгю, что мы будем квиты, если я тебе помогу.
– До тех пор, пок очередня девчонк не стнет нрушть покой твоей семейной жизни.
Чордин порылся в остткх яств, рзыскивя съедобные куски, которые он и гость проглядели с первого зход.
– Ндеюсь, что ты в хорошей форме, мльчик. Здесь и для тебя кое-что ншлось, – скзл он и без всякого переход добвил: – Кроме того, ты должен вернуться с тем же крвном.
Мйкл хитровто подмигнул.
– Сердце твое, См, черно, кк дские врт, – скзл он.
– У меня черное сердце? Что ты хочешь этим скзть?! – в шутливом изумлении воскликнул Чордин.
– Ты для меня – открытя книг, См. Сейчс ты думешь о том, сколько денег тебе удлось н мне сэкономить. Кк только я уйду, ты примешься потирть от восторг руки.
– Кроме того, Мйкл, я спущусь в подвлы и преклоню колени перед хрнящимися тм мешкми с золотом, – весело посмеивясь, ответил Чордин. – Тков жизнь, друг Мйкл. Тков жизнь. Я зплыл жиром не только в буквльном смысле. А теперь, с твоего позволения, я хочу ещё рз покзть тебе твою комнту. Что ты ещё желешь? У меня есть кухоння девочк, которую ты можешь нйти премиленькой. Не очень умня, конечно, но кого это волнует. Он с рдостью поможет тебе скоротть ночь.
– Посмотрим, См. Не ндо присылть её ко мне. Устрой тк, чтобы нши пути случйно пересеклись. Будет видно, ккой курс изберет мть-природ.
– Ты, Мйкл, рзбивешь мое сердце. Д, рзбивешь сердце. Объясни, почему я окзлся идиотом и погубил себя женитьбой. Здрвый смысл подскзывл мне держться подльше от этого проклятого лтря, но рзве стл я его слушть? Нет, будь я проклят. Должен был взять эту девку. Првд, иного выход у меня и не было. Он же вел себя тк, словно оседлл золотую жилу. Вот с тех пор я и плчу проценты золотом з тот кмень-пирит, которым окзлсь эт бб. Если бы я был молод, кк ты, то, клянусь твоей тощей здницей…
– Кк поживют твои детки? – К концу войны у Чордин их было семеро, включя две пры близняшек. Все – девочки.
– Ах, Мйкл, они – источник моего стрдния и, вне сомнения, явятся причиной моего безвременного конц. У человек одинндцть дочерей, и стршие из них цветут нстолько пышно, что все хулигны в округе тысячи миль мжут ему дверь дегтем. Куд ктится нш мир? Неужели молодежь ни о чем другом думть не может? Дело дошло до того, что для охрны ожерелья из моих мленьких жемчужин мне пришлось ннимть охрну. И знешь, что получилось в итоге? Мне пришлось гнть взшей этих охрнников!
– Тебе следовло бы ннять мзонок.
– Именно, – ухмыльнулся Чордин. – Пухленькие цветочки ростом в пять футов. Рыжие и похотливые.
– Пожлуй, пор идти, См, – улыбнулся Мйкл. – Будем решть твои семейные проблемы звтр.
Мйкл любил Чордин – но только в млых дозх. Ожидние крвн могло бы покзться ему утомительным, если бы не мленькя девиц с кухни. Стршие дочери торговц отнюдь не облегчли ожидния. Они унследовли всю сексульную неуемность ппеньки и были всем, чем угодно, но только не скромницми.
Мйкл ощутил облегчение, лишь присоединившись к отпрвляющемуся н юг крвну.
По его просьбе крвн шел быстрее, чем обычно, что было не очень хорошо для животных, тщивших н своих спинх мехи с дорогим вином. В стрне, где религиозные зконы зпрещли употребление лкоголя, торговля вином приносил дополнительные прибыли.
Выпивк преднзнчлсь для окружения Мегелин. Чордин сумел провести товр через тможню, зплтив номинльный «нлог н контрбнду», поступвший в кошельки инспекторов. В итоге крвн пришел в Аль-Ремиш н день рньше нмеченного срок, и Мйкл получил целых три дня н то, чтобы лучше рзузнть, что творится в столице.
Ему рньше приходилось бывть в пустыне, но в Аль-Ремиш он никогд не попдл. С первого взгляд город его порзил.
Столиц Хммд-ль-Нкир лежл н дне похожей н кртер чши, окруженной со всех сторон голыми, спленными солнцем землями. После бесконечной, ровной кк стол пустыни покрытые зеленью холмы внизу кзлись чудом.
Город, кк тковой, рсполглся н острове посреди неглубокого озер. С берегом Священный город связывл единственный кменный мост. Внутренний склон чши укршли рощи оливковых и пельсиновых деревьев, зеленые пстбищ и бесконечное число крошечных овощеводческих ферм. Оросительный кнл, беря нчло в высшей точке склон, зтем сбегл пологой, ленивой спирлью к озеру. Н своем пути он совершл по внутренней стороне чши три полных оборот.
Мйкл змер, открыв рот. Он вытер пот с лиц, поморщившись от боли. У Требилкок был слишком бледня кож, и жгучее солнце пустыни зствляло его стрдть больше, чем других.
– Двй шевелись, – прорычл глвный крвнщик. – Когд спустимся вниз, можешь глзеть сколько хочешь.
– Откуд поступет вод? – поинтересовлся Мйкл.
– От хребт Кпенрунг идет кведук. Его соорудил Эль Мюрид. Во времен моего отц здесь тоже был пустыня. Мегелин хотел сломть кведук. Прень возжелл смести с лиц земли все, что было сделно Эль Мюридом. Однко жрецы зявили, что нложт н него Проклятие. А военчльники скзли, что дезертируют. – Покзв н группу пмятников, возвышющихся н дльнем крю чши, крвнщик продолжил: – Он нчл ломть Стелы Бессмертных, но Белул и Эль Сенусси его остновили.
С того мест, где нходился Мйкл, монументы были едв рзличимы.
– Что они собой предствляют?
– Обелиски. Н них выгрвировны имен тех, кто погиб в борьбе з дело Эль Мюрид. Обелиски окружют могилы его жены и сын. Говорят, что ткой же пмятник имеется и в Себил-эль-Селибе. Только тм он нзывется Стелой Мучеников.
– Хм-м… – Мйкл двинул вперед своего коня. Большую чсть из того, что рсскзл ему крвнщик, он уже знл, но читть или слышть о пмятникх истории совсем не то, что смотреть н них своими глзми. Во время длинного спуск по склону он стрлся держться рядом с нчльником крвн. – Что бы вы могли мне посоветовть? – спросил Мйкл.
– Мло что, сынок. Ведь я не зню, зчем ты сюд приехл. Могу скзть одно – не высовывйся. И следи з языком. Поосторожнее с выржениями. Здешние жители терпимостью не отличются. Мегелин нпугн. Он лишился нродной поддержки и поэтому обрушивется н всех тех, кто осмеливется его критиковть. Стрйся следовть зконм. Незнние обычев смягчющим вину обстоятельством здесь не считется. Думю, что ткой подход сохрнился со времен Эль Мюрид. Стрикн был крепким орешком.
Мйкл припомнил, что король рсскзывл о войнх Эль Мюрид. Он восхищлся тем иделистом, которым был Эль Мюрид четверть век тому нзд. См Мйкл был слишком молод, чтобы ясно помнить те дни.
– Кк жль, что ткой человек потерял рзум.
– Эль Мюрид? – вскинул брови крвнщик. – Д он всегд был слегк тронутым. Жль, что он тк увлекся опиумом. Тк будет првильнее. Опиум сгубил его. Ученик был неплохим человеком – во всяком случе для пустыни. Плохо лишь то, что он хотел обртить в свою веру весь мир.
Нконец они достигли мост. Н острове тм и тут сохрнились искусственные зливчики. Н воде было множество белых лилий, к смому берегу подступли небольшие, некогд весьм живописные сды. Теперь сды дичли в зпустении и почти уже превртились в зросли сорняков. Вдоль берег свободно рсполглись величественные дом – удивительня смесь зпдных, восточных и имперских рхитектурных стилей. Мйкл решил, что эти дворцы когд-то приндлежли смым верным последовтелям Ученик и попли в руки людей Мегелин, после того кк Эль Мюрид изгнли из Священного город.
– Вм приходится бывть здесь довольно чсто, – скзл Мйкл. – Кк вы оценивете шнсы Мегелин н выживние? Что с ним стнет через несколько лет?
– Сынок, – с легкой улыбкой произнес крвнщик, – пру последних дней ты в рзной форме здешь мне один и тот же вопрос. Почему бы тебе не отступить немного нзд, подумть и не спросить меня о том, что ты действительно хочешь узнть. Я не могу грнтировть, что смогу ответить, но пострюсь сделть все возможное. Хождение вокруг д около нс никуд не приведет. Пок могу скзть одно: общясь с ними, будь предельно осторожен. И знй, я н твоей стороне.
Мйкл рзмышлял все время, пок крвн шел по мосту. Окончтельное решение он принял, лишь окзвшись н узких кривых улочкх город.
– Ну хорошо. Я прибыл сюд, чтобы кое-что выяснить. Большую чсть сведений я могу получить, просто нблюдя з происходящим. Но кроме того – и это смое глвное, – я обязтельно должен узнть о тинственном чродее, живущем под крылом Мегелин. Не исключено, что его зовут лорд Норт.
Крвнщик медленно повернулся в седле, посмотрел, прищурившись, н Мйкл и переспросил:
– Лорд Норт?
– Мой друг кк-то мимоходом о нем упоминл. Очень испугнно, месяц три тому нзд. После этого ничего. И вот я хочу остудить его не в меру рзыгрвшееся вообржение.
– Понимю.
Мйкл похолодел. Крвнщик неожиднно изменился. Тон его голос стл ледяным и отчужденным.
«Неужели я совершил непопрвимую ошибку?» – подумл Требилкок.
Крвнщик долго молчл, зтем скзл:
– Сынок, никогд не произноси вслух этого имени. Я ткого человек не зню. И никто его не знет. Кк ты зметил, несколько месяцев нзд ходили ккие-то слухи. Зтем они вдруг прекртились. Бм! Люди, которые упоминли это имя, стли почему-то исчезть. Может быть, ткого человек вообще не существует. Но если он дже и есть в природе, то лучше притвориться, что его нет.
– Понимю, – с некоторым облегчением скзл Мйкл, и его рук н целый дюйм отодвинулсь от рукояти меч. – В то время когд ходили слухи, не упоминл ли кто-нибудь о месте, где это создние вело свое несуществовние?
– Ты быстро все схвтывешь, – улыбнулся крвнщик. – Но лучше об этом типе вообще не говорить. Но поскольку ты уже упомянул имя, тебе не стоит появляться по ночм н улицх. Люди исчезют преимущественно тм.
– Если тк, то здесь вообще не должно быть никкой ночной жизни.
– Этого я не утверждл. Есть мсс людей, которые не произносили вслух зклятого имени и которым плевть н то, кто восседет н Троне Пвлин. Те же, кто возвышет голос против Мегелин, тоже исчезют.
– Здорово придумно. Скжи, не ощущешь ли ты здесь, в Аль-Ремише, зпх колдовств?
– Я? Конечно, нет. Я не могу сморозить подобную глупость. Если бы я допустил, что мгия здесь существует, то её возмездие могло бы обрушиться н меня.
Мйкл улыбнулся. Он узнл почти все то, что хотел узнть. Более того, все можно было выяснить ещё в Тмерисе, если бы у него хвтило ум тм поспршивть!
Теперь оствлось выяснить лишь то, что в другом месте узнть было невозможно. А именно: ккя связь существовл между Аль-Ремишем и покушением н Ликопулос. Окзлось, что процесс познния тил в себе больше опсностей, чем мог ожидть Мйкл.
– Зпирется ли помещение, которое приндлежит здесь Сму? – спросил Мйкл. – Я слышл, что те, кто приходят с крвном, ночуют в своего род кзрмх.
– Д, это тк. А нсчет зпоров вы можете спросить брт господин Чордин. Комндует здесь он.
Крвн свернул в боковую улицу и вскоре вступил н обширную, огороженную площдку. Площдк нпоминл небольшую крепость. Ее окружл стен высотой в двендцть футов с единственными воротми. С внутренней стороны стены нходились стойл, в смом центре огороженного прострнств возвышлось несколько трехэтжных здний. Дом стояли тесно прижвшись один к другому, тк встют спин к спине бойцы, чтобы встретить приближение врг. Мйкл вошел в один из домов и вручил рекомендтельное письмо брту См Чордин.
* * *
Прошло три дня, Мйкл прктически тк ничего и не узнл. Обиттели Аль-Ремиш окзлись людьми нерзговорчивыми и мрчными. Друг с другом они говорили дже меньше, чем с инострнцми. При этом они изо всех сил делли вид, что короля в их стрне вовсе не существует.
Д и Мйкл тоже не змечл присутствия Мегелин, если не считть постоянного стрх в глзх его подднных. Птрулей н улицх было очень мло, и создвлось впечтление, что в них вообще нет ндобности. Большя чсть войск Мегелин знимлсь тем, что выжигл кленым железом оствшихся последовтелей Эль Мюрид. Из того немногого, что сумел услышть Мйкл, следовло, что удч королю не улыбется. Хммд-ль-Нкир был стрной весьм обширной, и в нем имелось множество мест, где могли скрывться пртизны. Много лет тому нзд, когд Эль Мюрид боролся з влсть, это сумел докзть военчльник повстнцев Нссеф, получивший позже титул Бич Божий.
Нступил ночь. Мйкл лежл н соломенном тюфяке, пялясь в потолок и рзмышляя о том, кк лучше пробиться сквозь тумн, окутывющий Мгден Норт. Одинокя свеч едв-едв освещл комнту. Мйклу вдруг покзлось, что зскрипели ступени, ведущие н сторожевую бшню. Бесшумно поднявшись н ноги, он проверил мссивный дубовый брус, служивший зпором. Взломть дверь можно было лишь при помощи штурмового трн.
Убедившись, что с дверями все в порядке, Мйкл обртился к зкрытым тяжелыми ствнями окнм и сделл тк, чтобы в случе поспешного бегств ствни можно было быстро рспхнуть. Со стороны окон ему тоже ничего не грозило, и можно было возврщться н тюфяк.
Снов скрипнули ступени. Мйкл протянул руку, нщупл меч и положил его себе н грудь.
Мйкл Требилкок постоянно изумлял всех друзей полным отсутствием у него чувств стрх. Он лишь весьм отдленно понимл, что чувствуют другие, испытывя ужс, д и то только потому, что не любил пребывния н публике и побивлся публичных выступлений. Когд его просили выступить перед группой слуштелей, он нчинл зикться. Это, кстти, и объясняло его тягу к секретности. Мйкл чстенько скрывлся ото всех, всеми силми стрясь избегть неприятных моментов.
Но больше всего он не любил вдвться в подробности.
Теперь скрипнул дверь. Мйкл продолжл лежть неподвижно. Кто-то стл возиться с нружной щеколдой. Мйкл усмехнулся. Никкой пользы гостю это не принесет. Дверь можно было открыть лишь изнутри.
Возня со щеколдой прекртилсь, и дверь зтрещл под сильнейшим нжимом. Глз Мйкл слегк округлились от изумления. Что з дьявольщин? В дереве появились трещины, с дверной рмы посыплсь штуктурк. Создвлось впечтление, что дверь вместе с рмой вот-вот вылетит из стены. Мйкл встл, подошел к окну, рспхнул ствни и выглянул в темноту.
Животные в стойлх вдоль южной стены вели себя беспокойно, погонщики с фкелми и лмпми в рукх пытлись их усмирить. Во всем остльном н площдке было все тихо, кк н клдбище.
У Мйкл возникли мрчные подозрения, и он подошел к двери. Нжим н неё прекртился. Мйкл потянул носом воздух и ощутил зпх ккого-то животного.
Его бледные губы рстянулись в улыбке, которя, впрочем, тут же исчезл. Лорд Норт или, вернее, Мгден Норт был здесь. Бежвший из Эсклон мг сумел пережить битву под Плмизно.
Мйкл Требилкок уловил зпх побоищ под Плмизно и ещё десятк других сржений. Это был вонь свн делж – ночного чудовищ, созднного Нортом в лборториях Эхлебе. Уничтожить свирепого и могущественного монстр было прктически невозможно.
Мйкл отступил от двери, лихордочно рзмышляя, кк поступить. Эту новость необходимо донести до короля. Он поможет пролить свет н те тинственные события, которые происходят в Квелине. Мегелин нходится под злыми чрми эсклонц. Только Мгден Норт способен сотворить людей, нпвших н Ликопулос.
Но с ккой целью, спршивл его внутренний голос. Ответ н этот вопрос Мйкл пок не имел. Между генерлом и колдуном не было ничего ткого, что могло бы опрвдть убийство. Мегелин тоже никогд не ссорился с Ликопулосом.
У Мйкл были н этот счет кое-ккие сообржения, но произносить их вслух он не осмеливлся. Его друзья откзлись бы выслушивть подобные подозрения, подозревемые попытлись бы убить, если бы почувствовли, что он слишком много знет.
Но кк бы то ни было, короля ндо предупредить о появившихся в Аль-Ремише слугх тьмы.
Крвн уйдет из священного город только через неделю. Кого-то его присутствие в столице явно выводит из себя. Сможет ли он, преследуемый свн делжми, пережить это время? Сомнительно. Ндо придумть нечто новое.
Мйкл снов оглядел двор. Крвнщики успокоили лошдей и теперь, собрвшись тесной группой и почесывя зтылки, что-то горячо обсуждли.
Рздлся громовой удр, дубовя дверь вместе с рмой рухнул в комнту, и в проеме возникл черня мсс. Мйкл удрил мечом и почувствовл, кк клинок погрузился во что-то мягкое. Не теряя ни секунды, он отскочил нзд и прыгнул прямо через подоконник во тьму.
Пдя, он услышл визг, похожий н вопль дикого кот рзмером с тигр. Ему дже покзлось, что от этого шум здрожли стены дом. Требилкок сумел сгруппировться в полете и блгодря этому приземлился н обе ноги и одну руку. При приземлении он вывихнул лодыжку, но, к счстью, не сильно.
– Фкелы! – выкрикнул он, ковыляя к остолбеневшим погонщикм. – Выше фкелы! Они не терпят свет!
Мйкл услышл, кк сзди него с глухим звуком н землю плюхнулось огромное тело. Оглядывться он не стл. Не оглянулся он и тогд, когд услышл скрежет когтей догоняющего монстр. Выхвтив из рук крвнщик мсляную лмпу, он швырнул её в ндвигющуюся из тьмы черноту.
Свн делж чуть уклонился в сторону, и лмп угодил не в морду, в плечо монстр. Мйкл схвтил фкел.
Все погонщики рзбежлись кто куд – все, кроме одного. Тот просто прирос к земле от ужс.
Требилкок бросился вперед и ткнул фкелом в чудовище.
Выплеснувшееся из лмпы мсло вспыхнуло. Плмя нчло быстро рстекться по лоснящемуся боку монстр. Свн делж взвыл от боли. Лошди в стойлх дико зржли и взвились н дыбы.
Свн делж перестл думть о своей миссии. Примерно треть его длиннющего тел был охвчен плменем. Чудовище пересекло двор, одним огромным прыжком взлетело н крышу конюшен и исчезло з изгородью.
Мйкл, тяжело дыш, уселся н землю и похлопл рукми вокруг себя, пытясь нщупть меч. Голов его упл н грудь.
– Что же, мой мльчик, первый их удр ты пережил, – прошептл он с едв зметной улыбкой.
Крвнщики сгрудились вокруг него.
– Что это з дьявольщин? – спросил один из них.
Мйкл посмотрел вверх и увидел округлившиеся от ужс глз и серые, ствшие похожими н воск лиц.
– Где вы были во время войн? – спросил он.
И вдруг кто-то прошептл:
– Свн делж… Здесь?
Мйкл поднял левую руку, и один из крвнщиков помог ему подняться.
– Успокойте лошдей. Оно ушло и этой ночью уже не вернется.
О свн делжх теперь можно не беспокоиться, подумл он. В другой рз Норт попробует нечто иное. Смым логичным предствляется простой рест.
Н полученный сигнл ндо регировть кк можно быстрее, и для этого имелся единственный способ. Следует вступить в конткт с местным гентом – человеком, которому доверять больше нельзя. Норт, очевидно, ншел его, перевербовл и прикзл нпрвлять успокоительные донесения в Форгреберг. Агент ндо ещё рз перевербовть, хотя бы н одну минуту.
В Аль-Ремише ещё было темно, когд Мйкл поднял с постели бывшего гент. Рссвет едв знимлся, когд он, убив предтеля, вышел н улицу в ндежде переплыть озеро и зтеряться в пустыне, прежде чем Норт нпдет н его след.
Н то, чтобы выжить, ндежды мло, думл Мйкл, входя в холодную воду. Его жизнь звисел от того, достигнет ли его сообщение Квелин и хвтит ли ему времени н то, чтобы друзья успели вызволить его из беды.
Несмотря н рннее утро, воздух уже успел прогреться. Требилкок понимл, что ему предстоит прожить ужсный день в рскленной пустыне. Он выпил столько воды, сколько смог вместить его желудок, и нполнил мехи, которые, уходя, позимствовл у отпрвленного в отствку гент. Переплыв озеро и уже поднимясь вверх по склону, Мйкл нрвл спелых фруктов. При кждом шге ноги в спогх скользили. Если дже его не убьют, подумл глвный шпион Квелин, то он все едино умрет от кроввых мозолей.
ГЛАВА 9
1016 ГОД ПОСЛЕ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
ШТОРМ ГРЯДЕТ
Ргнрсон, Пртксис, Инредсон и Вртлоккур спорили целых дв чс, ожидя, когд Дл Хс доствит к ним кстелян крепости Мйск принцессу Мглу. Ргнрсон один рз выходил из комнты, чтобы прикзть принести ещё кресл. Минут з двдцть пять до предполгемого времени прибытия Мглы н пороге появился Слгбейт. Ргнрсон вышел вместе с ним в коридор.
– В чем дело, Слг?
– Тм у ворот стоит женщин. Говорит, что ей ндо вс увидеть. Обычно мы их гоним прочь, но с этой вм, возможно, стоит встретиться.
– Кто ткя? И почему ты тк решил?
– Я встречл девицу здесь. Говорит, что её зовут Ширили.
– Что ей ндо? – окменев, спросил Ргнрсон.
– Не зню. Он лопочет что-то невнятное. Вы же знете, кк ведут себя женщины, когд нпугны.
– Нпугны?
– Эт просто потрясен. Сумел выдвить о кком-то событии н ллее Лиенеке.
– Пошли, – бросил Ргнрсон и поспешно шгнул в комнту, где оствил свой меч. Слгбейт произнес мгические слов. Ргнрсон весьм редко демонстрировл это, но дети были для него дороже, чем Квелин и корон. Если с ними что-то случилось… Они – единственное, что у него остлось.
Когд они добежли до ворот, Слг едв дышл.
– Отведи её в кордегрдию, – рспорядился король. – Я с ней рзберусь. Спсибо, Слг. Ты рссудил верно, я этого не збуду.
– Блгодрю вс, сир. Я выполнял свой долг.
– Верно. Продолжй в том же духе, и ты стнешь сержнтом. Двй её сюд.
Девушк был чуть ли не в истерике. Брги легонько обнял её и потрепл по плечу. Довольно скоро он понял, что её истерик по меньшей мере нполовину был нигрнной. Мло-помлу он сумел её рзговорить. Окзлось, что Ширили и Кристен увидели, кк ко Мгле явился Арл и ещё ккой-то тип. Девицы принялись поддрзнивть друг друг и ловить «н слбо». Не успел Ширили опомниться, кк окзлсь рядом с домом принцессы н противоположной стороне ллеи Лиенеке. Он притилсь под окном, зкрытым с внутренней стороны книжными полкми.
– Но почему все-тки вы? – спросил Ргнрсон.
– Я меньше ростом, и меня никто не мог увидеть из-з живой изгороди. Одним словом, в комнте окзлись четыре человек. Они знимлись кким-то колдовством. Через некоторое время я понял, что они шпионят з вми. С их слов. Потом они рзволновлись, и вдруг зговорил тот, который до этого молчл. Мы не видели, кк он входил в дом или выходил из него. Но он кким-то обрзом ушел, потому что они тк скзли. Все трое поговорили об этом человеке, и тут я догдлсь, что он – тервол.
Ширили снов зревел.
– Тервол, знчит? – переспросил Ргнрсон. Это известие удивило его не очень сильно.
– Д! Здесь в Форгреберге. Вы ведь мне верите, првд?
Ргнрсон здумчиво вздохнул, взял Ширили з руку и провел к креслу.
– Пок посидите, мне необходимо подумть, – скзл он и уселся нпротив, не отпускя её руки.
Девушк в немом восхищении взирл н их сплетенные пльцы. Через несколько минут он снов вздохнул и поднялся н ноги, потянув Ширили з собой.
– Сейчс во дворец прибудет Мгл. Укройтесь н то время, пок он остется здесь. Нельзя допустить, чтобы принцесс вс увидел и догдлсь об источнике моих сведений. Думю, что Слг будет стршно рд побыть с вми.
– Я тк боюсь, – прошептл девушк, снов пускя слезу.
Ширили прижлсь к Ргнрсону, обняв его з тлию. Брги чувствовл, кк дрожит млышк. Ее стрх был вполне рельным. Под вопросом оствлсь лишь его подлиння причин.
Король вздохнул и подумл о том, что ему доводилось видеть много двендцтилетних девочек, горздо более крупных, чем взросля Ширили. Он зкрыл глз и с очередным фтлистическим вздохом обнял девушку з её узенькие плечи и отстрнил от себя.
– Я тоже боюсь, млышк, – скзл он, глядя в обрщенные н него глз. – Но пугет меня вовсе не тервол. Ты ищешь себе неприятностей и, боюсь, нйдешь их столько, что мы об не сможем их одолеть.
Ее подбородок здрожл. Девушк чуть приоткрыл ротик, отведя глз в сторону. Зтем усилием воли он зствил себя снов взглянуть н Брги.
Тот поспешно сменил тему.
– Я требую, чтобы Кристен и ты прекртили игрть в шпионов. Это вовсе не игр, – скзл он и зтем неожиднно для смого себя спросил: – Ты хотя бы понимешь, куд мы ктимся?
Вместо ответ он лишь громко зсопел.
Ее щек все ещё покоилсь н его лдони. Ргнрсон привлек девушку к себе. Подбородок Ширили зтрясся ещё сильнее, блестящие глз сузились, губки приоткрылись. Он вся потянулсь к Брги, чтобы встретить его поцелуй.
О боги, подумл он. Все тело его было охвчено невидимым плменем. Ргнрсон ощущл именно то блженство, которое рисовлось ему в его мечтх.
Он нежно отстрнил её от себя. Девушк некоторое время цеплялсь з него, но потом отодвинулсь и змерл с зкрытыми глзми.
– Я хочу, чтобы ты обо всем ещё рз хорошенько подумл, – прошептл Брги. – Прошу тебя.
Ширили зкусил нижнюю губку и кивнул, кк получивший нхлобучку ребенок.
– Все против этого… – нчл он и тут же себя оборвл. Хвтит, подумл он и продолжил совсем другим тоном: – Кк только здесь появится Мгл, отпрвляйся к Кристен. И вы обе перестньте игрть в шпионов.
С этими словми он резко повернулся, вышел н воздух и, чтобы успокоиться, поднялся по ступеням н бшню. Оттуд он увидел, кк н ведущую в змковый прк дорогу повернул экипж.
– Мгл, – скзл он себе.
Скчущие рядом с кретой всдники, по-видимому, – Дл и Арл.
Ргнрсон быстро сбежл вниз, чтобы до появления Мглы познкомить остльных с сообщением Ширили.
Мгл появилсь через десять минут. Сопровождл её Днтис.
– Сдитесь, – приглсил Ргнрсон, внимтельно рзглядывя прочку. Ему покзлось, что между принцессой и купцом возникл ккя-то зстенчивя теплот. Проклятие! Неужели это зрзно?
– Я торчу здесь целый день, – продолжил король, – и у меня нет нстроения знимться никчемными игрми. Мы приняли решение, и вы о нем знете. Двйте думть о том, чем я могу вм помочь. Но прежде я хочу знть, кто этот тервол и кк он объявился в Квелине без моего н то соглсия?
Арл Днтис издл звук, нпоминющий одновременно икоту и мышиный писк. Глз его стли круглыми словно плошки. И дже Мглу слов короля зстли врсплох, что н его пмяти случлось крйне редко.
– У меня, кк вы видите, тоже имеются кое-ккие возможности. Появление тервол мне предствляется опсным. Но я молчу, и пусть это будет жестом доброй воли с моей стороны. Я не хочу, чтобы вы у меня з спиной игрли в свои игры. В Квелине я этого не допущу. У меня достточно проблем с вргми для того, чтобы терпеть неприятности ещё и от друзей.
К этому моменту к Мгле вернулся весь её пломб, и он довольно многословно рсскзл все, что произошло.
Решив, что принцесс изложил все достточно откровенно, Ргнрсон скзл:
– Звучит прекрсно. Если поверить в то, что см Куо не внес свою лепту в вш плн. Кк вы рссчитли все по времени?
– Это ещё одн чсть плн, которя звисит от многих условий. Мы выступим тогд, когд лорд Чьен решит, что нжим Мтянги достиг высшей точки и лорд Куо будет целиком поглощен отржением тки. В этот момент мы зхвтим жизненные центры Империи. Южную рмию мы оствим в покое до тех пор, пок не зхлебнется нступление Мтянги. После этого мы освободим от всех постов смого лорд Куо.
– Очень првильно, – вствил Ргнрсон. – Если он, конечно, позволит вм это сделть. – Король смотрел поверх головы волшебницы и видел девичье личико в нимбе светлых волос… Проклятие, это ндо выбросить из головы! – А что произойдет, если Мтянг воздержится от нпдения? Я слышл о том, что люди лорд Куо землю роют, чтобы отговорить их от нпдения. Это тк?
– Нш плн не лишен недосттков. Если он убедит их не нпдть, то мы проигрли.
– А рзве вы не хотите попытться спровоцировть войну?
– Нет! Не больше, чем см лорд Куо. Но почему не использовть в своих целях неизбежные события? Рекрутируя новых сторонников, мы твердим, что в последнее время Шинсн вел чересчур много войн. Новых битв Империя просто не выдержит. Это нш основной ргумент.
– Иногд мне кжется… Впрочем, хвтит. Итк, ккой конкретный вклд мы можем внести?
– Вы уже вносите, предоствляя нм убежище, где мы можем безопсно строить плны. Кроме того, нм могли бы окзть помощь штурмовые отряды для удр по смому лорду Куо.
– Обсуди все детли с сэром Гжердрмом.
* * *
Дверь, ведущя в коридор, открылсь, и из неё вышел Джоси Гейлз и чуть ли не бегом нпрвился в свое жилье, чтобы прихвтить тм ещё один пкет. Двумя минутми позже он уже говорил с сержнтом Вортелем, которого ему предстояло сменить:
– Джек, я хочу, чтобы ты меня прикрыл. Мне ндо оттщить это нверх.
– Жен ждет гостей, Гейлз, – скзл Вортел, покосившись н песочные чсы.
– Прости, Джек. Но у меня нет выход. Я вовсе не хочу ехть н твоей шее. Првд. Это много времени не зймет. Я отдм долг. Ты же знешь, что з Гейлзом долги не пропдют. Нет, првд. Я не вру.
– Ну хорошо, – вздохнул Вортел. – Но только не трть зря время.
– Опять вы, сержнт? – спросил Тоби, который все ещё стоял н чсх у покоев королевы.
Гейлз выруглся про себя. Кк он мог збыть о том, что следовло подождть смены крул?
– Д, я. Ну не дерьмо это? Еще одно письмо, Тоби. А мне пор в крул. Просто гнусность ккя-то.
Тоби постучл в дверь. Гейлз, не перествя бормотть, переминлся с ноги н ногу. Второй его визит королеве явно не понрвится. Еще меньше ей придется по душе то, что он от него услышит.
* * *
Ргнрсон был готов поклясться, что уже нтер н зднице здоровенную мозоль. Кроме того, он не мог выбросить из головы девчонку. Для того чтобы н время збыть о ней, имелось лишь одно лекрство.
– Я ухожу, Дерел. Покжи Мгле проект договор, который мы свргнили позвчер.
Он вышел в коридор, рзмышляя о том, кк воспримет Ингер столь неожиднный прилив нежности с его стороны. Когд ткое случлось в последний рз? Пожлуй, минуло больше двух лет с тех пор, когд он днем, бросив все дел, мчлся к супруге.
Чсовой у вход в зл отступил в сторону и змер по стойке «смирно». Это был ккой-то новенький. Ргнрсон его не знл.
– Сколько сейчс времени, солдт? – спросил он.
– Почти семь чсов, сир, – ответил гврдеец.
– Блгодрю, – бросил Ргнрсон и зшгл по коридору. Перед его мысленным взором мячило личико Ширили, которое вдруг иногд змещл обрз супруги. «Я непрвильно вел себя с девчонкой, – думл он. – Мне следовло проявить больше сдержнности. Теперь он будет везде тскться з мной… Если, конечно, мне не пригрезилсь моя собствення неотрзимость».
Король ощутил некоторую ностльгию по тем временм, когд бегл по девкм и менял возлюбленных по три рз в неделю, не думя о тех, н чьих судьбх это могло скзться. Вот это были деньки! Он, Нсмешник и Грун были тогд ткими молодыми, политик был игрушкой стрых вонючек, двно утртивших стремление к подлинным прелестям жизни…
Брги отштнулся от этих мыслей тк, кк испугнный конь отпрыгивет от внезпно вспыхнувшего плмени. Он собственными рукми убил своего лучшего друг. Второй его друг – Грун отпрвился в Империю Ужс, и о нем с тех пор ничего не слышно. Д, он не во всем соглшлся с Груном, но кк ему сейчс не хвтет этого человек! Если бы Грун был рядом, то с Хммд-ль-Нкиром не было бы никких проблем. Если бы королем был не сын, отец, то лорд Хсунг сто рз подумл бы, прежде чем нчть отгрызть куски от лежщих рядом с пустыней госудрств. У Грун был нрв мящегося желудком ястреб и не хвтло здрвого смысл н то, чтобы иногд не отвечть удром н удр.
Брги внчле змер, зтем мгновенно шгнул в тень колонны. Он нходился примерно в сотне футов от дверей в покои Ингер.
Из этих дверей кто-то выходил в коридор. И, узнв выходящего, король весьм удивился, ибо это человек уже целый чс должен был нходиться н дежурстве.
– Гейлз, будь я проклят, если не зймусь тобой кк следует, – пробормотл Брги.
Горячее желние повидться с супругой у короля исчезло. Однко, выждв пятндцть минут, он все же отпрвился к ней, кк по политическим мотивм, тк и из-з не угсющей стрсти к Ширили.
* * *
Мир нчл ворочться и потягивться, кк приковнный к постели больной великн, постепенно возврщющийся к жизни. Через дв дня после свидния короля с Мглой один из контрбндистов Днтис принес весть о яростных схвткх между Тройесом и Хммд-ль-Нкиром. Богтейшие прибрежные рйоны Хммд-ль-Нкир все ещё оствлись под контролем Эль Мюрид. Нейтрльные нблюдтели выскзывли мнение, что Мегелин востребует эти территории, кк только внутренние регионы будут полностью усмирены. Ученик все считли потерявшим зубы тигром, не имеющим сил противостоять нпору роялистов.
Тк думл почти весь мир.
Кк только првители Тройес спровоцировли пригрничный инцидент, нд пустыней снов проктился боевой клич Непобедимых. Кзлось, что облченные в белые блхоны бойцы вернулись к жизни из двно ушедших времен. Подобно лвине они обрушились н потенцильных грессоров. Военчльники Тройес удрились в пнику и бросили в бой стоявшие рядом войск, создв тем смым подлинный кзус белли. То, что должно было остться почти обычным и поэтому простительным инцидентом, стло полноценной войной. По пустыне проктился призыв «Священня земля в опсности!», и когд осел пыль, выяснилось, что Тройес потерял тысячу своих бойцов, те, кто остлся жив, бежли с поля боя.
Узнв об этом, Ргнрсон рзвеселился.
– Теперь тм у многих рожи покрснеют, – зметил Брги. – Держу при, что Хсунг зктит им тот ещё скндл.
Мгл совсем не рзделял его веселья.
– Они все извртят. Объявят, что первым кшу зврил Эль Мюрид, и нчнут вторжение. Думю, что мы слышли последнее «Ур» Непобедимых.
Ргнрсон перестл смеяться.
– Возможно, ты и прв. Весьм печльно, если это тк. У Ученик мло что остлось.
– Следует учесть проявления нционлизм. Обиттели побережья не в восторге кк от Эль Мюрид, тк и от Мегелин. Но они встнут н сторону любого, кто встнет н пути Тройес. Им известн цен уступок.
– Я не шибко огорчусь, если и Хсунг тм зстрянет, – зметил Брги.
Н следующий день новости принес уже Креденс Абк. Мленький жилистый Мрен Димур явился к Ргнрсону, когд тот, обсуждя бюджет, яростно спорил с членми Совет.
Члены финнсового комитет успели довести короля до исступления. Поэтому, увидев н пороге полковник, он рявкнул:
– В чем дело, Креденс?!
Абк терпеть не мог формльностей и без всяких извинений или предисловий зявил:
– Трое пытлись убить меня. В прке. Думю, что вш шмн-доктор зхочет получить их тел. Они той же породы, что и те, которые хотели убить генерл Ликопулос.
Ргнрсон негромко выруглся. Через двдцть минут он уже был в окружющей тел толпе. Впервые з все время своего првления король вышел в город в сопровождении телохрнителей.
– Ты прв, Креденс. Они той же породы.
Брги нпрвил курьер к Вртлоккуру с сообщением о том, что вскоре тот получит три мертвых тел. Он был уверен, что узнть ничего не удстся, но попытться все же стоило.
– И ты уложил всех троих?
– Они были не очень проворны, – ответил Абк.
– Итк, снов трое, – пробормотл Ргнрсон. – Д, это в духе Прккии. Девятк, рзбитя н три тройки. В тком случе не исключен ещё одн попытк. Скжи сэру Гжердрму, что я прикзывю ему ходить с охрной до тех пор, пок я лично этого прикз не отменю.
– Будет исполнено, сир, – ответил Абк и зтрусил во дворец.
Ргнрсон последовл з ним и вскоре присоединился к Вртлоккуру. Кк и следовло ожидть, чродей ничего нового от жмуриков не узнл.
– У меня по-прежнему из головы не выходит Мгден Норт, – скзл мг.
– Но, может быть, у него были ученики.
– Возможно. Но мловероятно. Это противоречит нрву колдун. Он все хрнил в тйне.
– Что мы можем скзть об этом нпдении?
– Только то, что твой список соответствует действительности.
– Но кто соствил его? Во всяком случе, не Норт. Он никогд не встречлся ни с одним из моих офицеров.
– Знчит, его просто нняли.
– Кто? – с внезпно окменевшим лицом спросил Ргнрсон.
Чродей нчл было что-то говорить, но зтем передумл и после короткой пузы зметил:
– У нс всех имеются недруги. И число их возрстет по мере нших успехов. Это похоже н бросок кмня к небу. Он возносится все выше и выше, постепенно змедляя движение, и в конечном итоге остнвливется.
– Чтобы упсть.
– Верно. Очень печльно, но это именно тк.
– Неужели я слышу речь оркул?
– Нет. Это всего-нвсего не очень удчня метфор. Тем не менее я бы предложил обеспечить охрной всех тех, кто внесен в список. Особенно Гжердрм. Нсколько я помню, он следующий.
– Уже сделно. А кк нсчет тебя?
– О себе я см могу позботиться.
– Ликопулос, видимо, тоже тк считл. Впрочем, оствим это. Если ты не желешь иметь телохрнителей, ты их не получишь. К сожлению, мне придется отменить мтч-ревнш с «Пнтерми» и получить порцию проклятий з прикз о дополнительных дежурствх. Тебе удлось нйти Мйкл?
Ргнрсон нчинл беспокоиться. Мйклу и рньше случлось исчезть. Но в критические моменты, подобные этому, он никогд не пропдл и всегд нходился в Форгреберге.
– Арл нпл н его след. Кто-то из его приятелей видел Мйкл в Делхгене через несколько дней после нпдения н Ликопулос.
– Стрнно.
– В эти дни все выглядит довольно стрнным.
– Сколько времени ещё остлось у Непнты?
– Две недели. Смое большее – три.
– Психуешь?
– Еще кк, – слбо улыбнулся чродей.
– Не волнуйся. С Этрином у неё никких осложнений не возникло.
У чродея нпряглись плечи.
– Никогд не произноси этого имени, – скзл он.
Ргнрсону крйне не понрвился тон, кким были произнесены эти слов.
– Ты, похоже, снов взвивешься не по делу. Почему, дьявол тебя побери, ты тк относишься к Этрину?
У Вртлоккур был ткой вид, словно он про себя считет до десяти.
– Ккя-то пчелк, видимо, ужлил Непнту в головку. Не зню почему, но моя супруг решил, что Этрин все ещё жив. Полгет, что нм следует нчть его поиски.
– А что известно тебе? Может быть, он действительно жив?
– Не зню.
Если Этрин жив, то это объясняет стрнное поведение чродея в последнее время, подумл Брги. Может быть, между Этрином и Избвителем есть связь? Тогд стновится понятным, почему Вртлоккур откзывется говорить о последнем.
– Пру недель тому нзд ты мне скзл…
– Зню. – Губы чродея побелели от нпряжения, было зметно, что он едв сдерживет себя. – Сейчс не время ломть голову нд всем этим. Нм предстоит рождение млденц.
– А мне кжется, что ты от чего-то пытешься спрятться, хотя тебе лучше других ясно, что от судьбы не укрыться. Неужели ты дже не желешь взглянуть? Может быть, ты ндеешься, что он обо всем збудет?
– Ргнрсон!
– Ты не можешь сложить дв и дв! См создешь себе трудности. Лдно, пок оствим тему. Я згляну позже, чтобы узнть, пришел ли ты в себя, чтобы здумться кк следует и попробовть выяснить…
– Тм нечего выяснять!
Ргнрсон резко повернулся и вышел. Теперь он не сомневлся в том, что Вртлоккур луквит и н востоке есть нечто ткое, о чем следует знть больше. Возможно, будет полезно слегк выкрутить руки Мгле. Он по меньшей мере может догдывться о том, почему Вртлоккур ведет себя столь пугюще.
* * *
В тот же вечер Ргнрсон получил зписку, нцрпнную корявым почерком Гундр. Стрший сын приглшл отц прибыть н прздновние дня рождения млдшего брт Айнджр, которое должно было состояться через пру дней.
Перед мысленным взором Брги промелькнул обрз Ширили. Девчонк нверняк нйдет повод появиться н прзднике. Он отослл зписку нзд, ндписв н ней, что пострется быть н торжестве.
Н следующий день в рзгр обсуждения бюджет в зл зседний ворвлся один из помощников Мйкл.
– Сир, – здыхясь, выплил он. – Известие от кпитн Требилкок.
Ргнрсон стрелой вылетел из-з стол. Делегты смотрели н него округлившимися от стрх глзми. Вокруг исчезновения шеф королевских шпионов ходили смые дикие слухи. Некоторые дже утверждли, что король лично рспрвился с этим ужсным типом.
– Что? Ккое известие? – спросил н ходу Брги.
– Почтовый голубь, сир. – Помощник в одной руке держл изрядно помятую птицу, в другой – письмо.
– Голубь? А я и не знл, что он ими пользуется, – скзл Ргнрсон, выхвтывя из руки офицер листок.
– У нс их очень мло. Используем лишь для смых отдленных точек. Они з чс покрывют большее рсстояние, чем всдник з день.
– Сомнительно, – протянул король, который мло что смыслил в голубиной почте. – Однко колдовство нверняк ещё быстрее, – добвил он и, прежде чем приступить к чтению, потеребил письмо в пльцх. – Будь я проклят! – воскликнул Брги, пробежв глзми послние. – Чродей прв. Эй, стрж! Нйдите Вртлоккур. Скжите ему, чтобы вызвл Нерожденного. Скжите, что все ндо делть срочно… Ситуция чрезвычйня! – крикнул он вслед убегющему чсовому и принялся нетерпеливо ждть.
Появился Вртлоккур, и Брги покзл ему послние Мйкл:
– Что будем делть?
– Теперь нм остется только ждть, – ответил чродей. – Если у тебя есть ндежные божеств, призывй их немедленно.
– Если бы я знл богов, н которых можно положиться, – фыркнул Брги, известный всяким отсутствием религиозности, – то они уже двно упрвляли бы вместо меня Квелином. Я зствил бы их метть молнии во всех, кто мне здесь мешет. А одного из них я держл бы кк шпион в спльне Хсунг.
Рздлся стук в дверь, в помещение вошел дъютнт и испугнно покосился н Вртлоккур:
– Рзрешите, сир?
– В чем дело?
– Послние от мистер Днтис, сир. Он говорит, что это крйне вжно.
– Покжи его мне. Двй быстрее. Чродей не кусется.
Адъютнт зскользил через комнту к Ргнрсону, не сводя глз с Вртлоккур. Лишь нетерпеливый жест короля зствил его перейти н рысь. Н лице мг можно было зметить стрдние. Ткое продолжлось вот уже много столетий.
Брги прочитл зписку и передл её чродею, тот, познкомившись с её содержнием, весело фыркнул и зметил:
– Похоже, что Непобедимые произвели н лорд Хсунг неизглдимое впечтление.
От одного из своих дружков-контрбндистов Днтис услышл, что войск кк Хсунг, тк и его мрионеток изрядно потрепны. Военчльников Тройес рзжловли, рядовых солдт кзнили з трусость. Хсунгу пришлось откзться от дльнейшего продвижения н юг. Появления Непобедимых никто не ждл. Их сбор остлся не змеченным для рзведчиков Хсунг – людей с кчествми тервол, способных прибегнуть к мгическим средствм сбор информции. Ходили слухи о том, что штбу Зпдной рмии грозят серьезные перетряски. Хсунг стл подозревть, что в его ближйшем окружении окоплся предтель.
– Ты не считешь, что это может доствить нм серьезные неприятности? – спросил Ргнрсон. – Один из его людей рботет н Мглу.
– Уж они-то себя кк-нибудь прикроют.
– А кк быть с Нортом?
– Хм-м…
– Мы не понимем «почему», но нм известно «кто», и мы знем, где этот сукин сын нходится.
– Двй будем рзбирться последовтельно. У нс одновременно зкипет слишком много кстрюль. Кроме того, нм совсем не нужн войн с Мегелином.
– Кто говорит о Мегелине? Я имею в виду лишь Норт.
– А что, если он контролирует все действия Мегелин? Первя нш попытк может зкончиться неудчей. Он же первоклссный чродей. Если бы это было не тк, ему ни з что не удлось бы пережить уничтожение Прккии.
– Мегелин не стнет объявлять нм войну. Мы считемся его друзьями.
– Считемся… Они скжут, что король сошел с ум. И мы теперь знем почему.
– Он не сделет этого. Эль Мюрид мгновенно вцепится ему в здницу.
– Оствим Норт в покое. Мы сейчс звязны н зговоре Мглы. Кроме того, я жду появления ребенк. Ты же не стнешь связывться с Нортом, если рядом не будет меня? А я – если мне придется выбирть между помощью тебе и пребывнием рядом с женой – выберу жену.
– И чего я вдруг зтеял этот спор? Ндеюсь, что когд семейные проблемы рештся, твой хрктер улучшится. А я пок буду рзбирться с Советом. Если я дм им поблжку, они лишт меня средств и мне придется кусть локти не один год.
– Пусть этим зймется Пртксис.
– Чушь. Он никогд их не сможет зпугть тк, кк я. Вся нш систем упрвления, будь я проклят, никуд не годится. А придумл её Дерел Пртксис.
– Но он отлично рботет.
– Превосходно, если ты можешь потртить н решение вопрос пру месяцев. Чтобы от них чего-нибудь добиться, я кждый рз должен обвешивть этих сукиных сынов-делегтов медлями.
– Я кк-то не зметил, что тебе не удется добивться своего.
– Д, конечно. Но эксперименты Дерел с этой вшивой демокртией – для меня кк гиря н ногх.
– Это кк посмотреть. Но не пор ли нм, однко, перекусить? Можно и пив выпить. Ожидние нм предстоит долгое.
А той же ночью в Тройесе комндующий Зпдной рмией получил неофицильное известие от своего друг, нходящегося в столице Квелин. В этот момент Хсунг был без мски. Подчиненные считли Лорд лишенным чувств юмор сухрем. Но н сей рз, читя сообщение из Форгреберг, Хсунг весело смеялся. Он сохрнял хорошее нстроение до тех пор, пок не узнл, что утрчен всякя связь с лордом Куо.
ГЛАВА 10
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ И ПРАЗДНЕСТВО
Мйкл внимтельно следил з тем, кк последний отряд преследовтелей исчезет вдли. Они зтртили много сил н его поиски. Это он здл им жру, проделв путь, который по зконм логики был не по силм одинокому беглецу. По првде говоря, его смого изумляло пройденное им рсстояние.
Укрдення лошдь окзлсь просто превосходной. Он гнл её до тех пор, пок животное не пло. К этому времени, по его рсчетм, он проделл не менее полусотни миль. Смую отвртительную чсть пустыни к северу от Аль-Ремиш он уже преодолел и сейчс нходился в сухом южном предгорье хребт Кпенрунг. У Мйкл появились небольшие шнсы н то, что ему удстся спстись вне звисимости от того, долетел голубь до цели или нет.
Беглец обртил взгляд н зпд. До нступления темноты по меньшей мере дв чс или ещё восемь миль для пешеход. Свн делжи не нчнут охоты з ним до тех пор, пок не опустится ночь.
Сколько времени им потребуется, чтобы догнть его? Жль, что он тк мло знет об этих чудовищх. Может быть, стоит нбрться хрбрости и продолжить движение в темноте?
Нет. Слишком рисковнно. Лучше потртить оствшееся до нступления ночи время н создние укрепленного редут и сбор достточного количеств топлив.
Склоны необитемых холмов были покрыты кривой порослью, в которой имелось множество сушняк. С топливом проблемы не будет. Горздо труднее отыскть место, где свн делжи смогут подступиться к нему только с одной стороны и где этот единственный подход можно будет перекрыть огненным брьером.
Мйкл потртил целый чс н то, чтобы нйти в русле пересохшей реки более или менее подходящую рсщелину. Возможно, что в древние времен он был промыт не существующим ныне потоком. Когд-то её уже использовли для убежищ. Н стенх из мягкого песчник были выцрпны ккие-то фигуры и имелись письмен, отдленно нпоминющие рунические. Мйкл решил, что грффити оствили первобытные тролледингцы, которых во времен Пдения приводил в эти кря см Ян Железня Рук.
Он собирл хворост и сучья до тех пор, пок в щели для него смого почти не остлось мест. После этого беглец рзжег мленький костер, чтобы от него зплить большое плмя, кк только появятся охотники.
– Смый трудный фокус в том, дружище Мйкл, – скзл он, – чтобы не уснуть.
Он рзвлекл себя интеллектульными игрми, в которые не игрл со времен Ребсмен. Он сочинял непристойные вирши. Он пытлся вспомнить всех женщин, которых когд-либо любил. Список окзлся горздо короче, чем думли его друзья. Когд список зкончился, взошл лун, и он стл мысленно рисовть рзные лиц н её бледной поверхности. Зтем Мйкл принялся соствлять ктлог видимых созвездий…
Проснулся он срзу, словно от толчк. Сн кк не бывло. Не теряя ни секунды, он бросил ветку в оствшиеся от зпльного костр янтрные угли и принялся лихордочно рздувть плмя. Стук когтей по кмням стновился все слышнее.
Лун стоял высоко, и, вглядевшись в сухое русло, Мйкл увидел, кк вдоль него скользят черные тени.
Он проспл не менее трех чсов.
Сухой хворост нконец знялся, Мйкл поспешно рзбросл его, чтобы плмя рспрострнялось кк можно быстрее.
– Проклятие!
Жр был просто невыносимым. Тепло от огня, отржясь от здней стены рсщелины, обдвло его со всех сторон. Мйкл лег н живот з грудой топлив, ндеясь, что не зжрится зживо.
Кк только вспыхнул огонь, из ночи донеслось недовольное ворчние. Требилкок решил, что н него охотятся по меньшей мере четыре тври. Когти монстров скребли по кмням, сквозь рзрывы в плмени Мйкл мог видеть рубиновые огоньки их злобных глз.
– Ндеюсь, ребят, у вс хвтит терпения, – пробормотл он.
Терпения им хвтило. Во всяком случе, до того момент, когд нчл знимться рссвет. Почувствовв, что конец ночи близок, чудовищ зволновлись. Интересно, подумл Требилкок, нсколько рзвит у них рзум. Неужели они нчинют понимть, что он может поддерживть огонь вплоть до нступления дня?
Теперь чудовищ издвли звуки, которые рньше ему слышть не приходилось. Это был вырывющийся из глубины груди рев ярости. Он мысленно нрисовл себе обрз четырех черных, постепенно теряющих терпение тигров. Впрочем, кк он хорошо знл, тври эти к кошчьей породе не имели ни млейшего отношения.
Пр глз приблизилсь к огню. Хотя чудовище стояло близко от плмени, Мйкл не смог определить ни его рзмер, ни формы. Норт создл монстров тьмы, и они полностью рстворялись в ночи.
То, что могло быть лпой, с быстротой молнии пробило стену огня, и огромный коготь рссек воздух н рсстоянии пльц от нос Мйкл. У него возникло искушение подрзнить чудовище, брося в него кмни тк, кк это делют обезьяны, издевясь нд леопрдом. Однко он от этой идеи откзлся, припомнив, что леопрдм иногд удется жестоко поквитться с обидчикми.
Другое чудовище протянуло лпу сквозь огонь. Н этот рз Мйкл успел вонзить в устршющую конечность свой меч. Монстр взревел, но Требилкок знл, что повреждение не серьезно. Рнения этих тврей мло беспокоили. Во время Великих Восточных Войн для истребления свн делжей удлось нйти единственное ндежное средство. Их следовло зкопть в землю нстолько глубоко, чтобы они не смогли вылезти.
Монстры топтлись перед стеной огня и рычли друг н друг.
– Мйкл, стрый дружище, боюсь, что ты просчитлся. Тебе следовло продолжть путь. До рссвет они тебя не догнли бы. А сейчс они готовятся к тому, чтобы н тебя прыгнуть.
Он подбросил топлив в огонь, понимя, что и это грозит ему гибелью.
Смерти Мйкл не боялся, его выводило из себя лишь то, что придется погибнуть тк бездрно. Требилкок всегд льстил себя ндеждой, что его кончин принесет пользу любимым людям.
В вое и шипении чудовищ вдруг послышлись ккие-то новые нотки. Видимо, они были готовы к подвигу. Мйкл поднял меч, чтобы пронзить первого монстр, который проскочит сквозь плмя.
Тонльность кошчьего концерт снов изменилсь. Через стену огня Мйкл ничего не видел, но он был готов поклясться, что вой одной из ночных тврей исчезет в отдлении.
Остльные чудовищ, судя по их реву, были чем-то недовольны.
Но вот вдли исчез вой ещё одного свн делж. Зтем ещё одного. Но один зверь оствлся, и Мйкл прочитл его мысли по низкому, полному ярости горловому реву. Чудовище было готово к прыжку.
Мйкл зрылся в кучу хворост и стл ждть.
Тврь взревел что есть силы. Когти удрили о кмень, и Мйкл с рсширившимися от ужс глзми увидел, кк из яркого плмени вырвлся комок тьмы. Требилкок удрил мечом, вложив в удр все свои силы. В днных обстоятельствх он с тем же успехом мог ткнуть в монстр зубочисткой.
Однко чудовище до него не допрыгнуло. Оно звисло в воздухе в верхней точке прыжк, и удр меч вообще пришелся в воздух. С отпвшей от изумления челюстью, Мйкл нблюдл з тем, кк ночня тврь, извивясь и визж, поплыл нзд, чтобы исчезнуть з стеной огня.
– Что з дьявол? – пробормотл он. – Что это з дьявольщин?
По кмням снов зскребли когти. Мйкл пригнулся. Еще один свн делж готовился к тке.
Но нпдение не состоялось. Вместо него послышлся обиженный рев.
Обиженный рев рздлся трижды. После этого нд пустыней повисл мертвя тишин. Мйкл Требилкок уселся, скрестив ноги и уствившись в плмя. Меч лежл у него н коленях, лоб бороздили морщины. Глвный шпион Млого королевств Квелин предвлся рзмышлениям.
Огонь неожиднно погс, и Мйкл произнес:
– Ах, это ты. Ну, конечно. Мне следовло бы догдться.
* * *
Ргнрсон и Вртлоккур дремли по очереди. Брги проснулся, когд солнечный луч, вырввшись из-з восточной стены, коснулся его лиц. Чуть отодвинувшись впрво, король приоткрыл один глз.
Чродей уже не спл, но и его рзум тоже пребывл в помутненном состоянии.
– Может быть, нм пор с этим кончть? – спросил Брги. – Боюсь, что спсть его слишком поздно.
– Вовсе не обязтельно, – возрзил Вртлоккур. – Рейдчр все ещё может его доствить.
– По чстям, что ли?
– Возможно, и по чстям, если дело дошло до этого.
– Этот голубь возродил у меня ндежду. Я не хочу терять Мйкл, после того кк он объявился. Это будет вопиющя неспрведливость. Рзве не тк?
– Может быть, нм лучше помолчть? – брюзгливо произнес чродей. – Я немного стровт для ткого род бдений. Дй мне передохнуть.
– Двй отдыхй, – скзл Ргнрсон, откидывясь нзд и зкрывя глз. Ему тоже хотелось вздремнуть.
Боги, до чего же неудобно спть н кменных ступенях!
Брги пришел в себя оттого, что кто-то тряс его з плечо. Следуя двно укоренившемуся инстинкту, он первым делом схвтился з меч.
– Спокойно, – произнес Мйкл. – Здесь собрлись только друзья.
Ргнрсон огляделся. Судя по солнцу, чс был уже не рнний. Не менее десяти. Вртлоккур тоже пытлся проснуться.
– Мйкл, не мог бы ты рзмять мне шею? Похоже, что я её вывихнул, опирясь н эту проклятую стену.
Требилкок возложил одну лдонь н висок чродея, другую н челюсть, принялся врщть его голову нстолько энергично, что рздлся громкий треск позвонков.
– Эй! Ты мне шею сломешь!
– Не шумите, сэр чродей. Что-то вы здесь очень сильно рзволновлись. Может быть, мне лучше вернуться нзд и возобновить пешеходную прогулку? Это дст вм возможность подготовиться к торжественной встрече. Дже прд по случю моего возврщения можно будет устроить.
– Стршно рд тебя видеть, Мйкл, – пробормотл Ргнрсон. – Рд, что ты жив остлся. Куд, к дьяволу, ты зпропстился? Мы прождли тебя всю ночь.
– Нерожденный ншел меня перед смым рссветом. Зтем ему вздумлось зтеять игру с свн делжми. До чего же приятно летть, если бы вы знли! Ндо будет ещё рз попробовть. Сверху видно полмир. Когд смотришь вниз, кжется, что перед тобой открывется совершеннейшя крт.
– Когд ты в следующий рз услышишь тинственный зов, – потиря шею, произнес Вртлоккур, – будь тк добр, извести нс. Тким обрзом ты избвишь своих друзей от волнений и печли.
– Я хочу кк следует потолковть с тобой, Мйкл, – прорычл Ргнрсон. – Попробую ещё рз вколотить в твое сознние одну простую мысль. Брось свою треклятую секретность. Н сей рз тебе повезло. Твой голубь вопреки всему долетел до цели. Но если бы он этого не сумел сделть? Вся твоя контор померл бы вместе с тобой. Никто, кроме тебя, не знет, из кого он состоит и что в ней происходит.
Мйкл вздохнул и, повернувшись к Нерожденному, спросил:
– Кк нсчет того, чтобы отвезти меня обртно? Двй повторим это торжественное возврщение звтр.
– Что ты имел в виду, говоря об игрх с свн делжми? – спросил Вртлоккур.
– Он отгонял их от меня вплоть до восход солнц. Когд рссвело, он посдил меня н вершину кменного столб, зтем выковырнул одного монстр из укрытия, отлетел миль н десять и вернулся с ткой скоростью, что я бы его не зметил, если бы он не мчлся н меня. Мне пришлось лечь рожей вниз, чтобы ветер не сдул меня со столб, когд он пролетл ндо мной. Чуть не долетев до меня, он бросил свн делж. Тврь удрилсь о склу с ткой силой, что я попрощлся с жизнью – мне покзлось, что кменный столб рухнет. А зтем…
– И что же? – спросил Вртлоккур.
– Эти тври ужсно прочные, но все же не достточно прочные для того, чтобы выдержть ткой удр. Чудовище не сдохло. Оно рзбилось в лепешку, но все же пытлось уползти в тень.
– Норт одривет своих монстров большой жизненной силой. Тврь опрвится и через несколько месяцев снов приступит к делу. Однко прими мои поздрвления, Рейдчр. Ты изобрел весьм эффективный метод. Горздо лучше всех тех, что мы применяли во время войны.
Брги со стоном поднялся н ноги.
– Что скжете, если я предложу вм позвтркть? – спросил он. – Может быть, нбив брюхо, мы с большим энтузизмом будем приветствовть твое возврщение. А ты тем временем поведешь нм обо всем с смого нчл. То есть с того момент, кк и от кого ты узнл, что Аль-Ремиш является именно тем местом, где следует копть.
Требилкок отрегировл н слов монрх кислой миной. Судя по физиономии шеф шпионов, можно было подумть, что он готов немедленно и с рдостью вернуться в пустыню.
* * *
Ргнрсон проспл шесть чсов кряду. Спл он крепко и снов не видел. Чувствовл он себя прекрсно и поэтому весьм слбо обругл Дл, когд тот явился, чтобы поднять монрх с постели.
– А ты уверен, что Непнт уже рожет? – проворчл он. – Тебе не кжется, что все нчлось слишком рно?
– Не зню, сир, – пожл плечми Хс. – Но я слышл, будто они ждли родов недели через две.
– Рзниц небольшя. Элн всегд рожл чуть рньше срок. Тк бывет с крупными млденцми, мои все были громдинми. Д, кстти, сегодня у Айнджр день рождения, и в честь его сегодня же вечером устривют прзднество. Не мог бы ты подыскть для него что-нибудь подходящее. То, что ему может понрвиться. Пок не зню, смогу ли я тм быть. Если прийти не смогу, то мы пошлем ему подрок.
– Хорошо, сир. Я нйду подходящую вещь.
– Только не ндо одежды. Детишки не любят получть её в подрок. Двным-двно, когд мы все вместе жили ещё в Итскии, Элн подрил Ргнру комплект одежды. Прекрсный синий нряд. Дьявольски дорогой. Сшитый в городе по специльному зкзу. И знешь, что он скзл?
– Это были по-нстоящему счстливые дни. Рзве не тк? – грустно протянул Дл и тут же добвил: – О, простите меня, сир… Нет, я не зню. И что же он скзл?
– Но, мм, у меня уже есть одни штны! – с громким смехом произнес Ргнрсон. – Предствляешь? У него уже есть штны! Вообще-то со своей точки зрения он был прв. Если бы мть не зствлял его менять портки, он не снимл их до тех пор, пок они бы н нем не рзвлились.
– Вм их очень не хвтет, сир?
– Д, Дл, – срзу ств серьезным, ответил Ргнрсон. – Мне очень не хвтет их всех. Включя твоих мму и ппу.
– Ведь от нс тех почти никого не остлось.
– Д. Но теперь идет новя жизнь. Я постоянно пытюсь внушить себе это. Поэтому нм с тобой повезло и мы живем две жизни. Кк ты относишься к прошлому, Дл?
– Стрюсь кк можно реже вспоминть, сир.
– Тебе приходилось встречть мою сноху, Дл?
– Я знком с ней, сир. Но это лишь шпочное знкомство.
– Не хочешь пойти со мной, если я туд отпрвлюсь? Посмотришь н неё поближе.
Ему вдруг пришл в голову збвня мысль. В то время кк Квелин стрдет от недосттк холостых мужчин, вокруг короля трется множество звидных женихов. Дл. Гжердрм. Арл Днтис. Мйкл. И дже Дерел. Из всей компнии только у Гжердрм был постояння связь, д и т тоже дышл н лдн.
– Не зню, стоит ли, сир. Мне кжется, что это будет недостойно по отношению к…
– Недостойно? – оборвл Дл Брги. – Д он же живя женщин… Ты, Дл, меня иногд просто ствишь в тупик.
– Весьм сожлею, что огорчил вс, сир.
– Что з дерьмо?! Огорчил, будь ты проклят… Впрочем, збудь. Иди скжи королеве, что я скоро у неё буду, чтобы попросить об одной милости.
Дл слегк поклонился и н прямых ногх отпрвился к выходу.
– Похоже, я его немного зцепил, – пробормотл Брги. – Сдется мне, что в сердце у него кто-то крепко зсел.
Десять минут спустя он уже стоял у дверей, ведущих в покои Ингер.
– Привет, Тоби. Не хочешь скзть им, что я явился?
– Слушюсь, сир. – Чсовой постучл, обменялся несколькими словми с женщиной и, обрщясь к королю, скзл: – Просят минуточку подождть, сир.
– Кк жизнь, Тоби? Не очень тебя колотит?
– Жизнь вполне приличня, сир. Хм-м… Неужели мы откжемся от прв н ревнш, пропустив очередной мтч?
Тоби числился в зпсе комнды «Гврдейцев».
– Мне ещё предстоит рзговор с коллегией судей. Может быть, они ддут соглсие н перенос встречи. Ты соглсен, что мы рди мтч не можем позволить того, чтобы кого-нибудь из нс убили?
Н лице Тоби появилось сомнение. «Зхвт» в его жизни игрл большую роль. «Гврдейцы» до сих пор потерпели лишь одно поржение, д и то пытлись опротестовть результт.
– Но если мы откжемся от прв н ревнш, общий счет будет в их пользу н одно очко. Эти нглецы будут смеяться нд нми.
– Тков жизнь, Тоби. Иногд нм приходится делть очень трудный выбор.
Дверь открылсь, и Ргнрсон, минуя чсового, переступил через порог. Еще через секунду он уже шел через комнту нвстречу Ингер, чтобы пожть протянутые к нему руки. Н лице королевы сиял одн из её смых обольстительных улыбок.
– Видимо, я веду себя очень хорошо, – скзл он. – Ты нвещешь меня з эту неделю вторично. И приходишь кждый рз среди дня.
Он рсцеловл её в щеки, зтем изумил, влепив смчный поцелуй в губы.
– Мне очень нрвится тот зеленый цвет, который ты в последнее время предпочитешь. Сюд меня тянет именно он, вовсе не похоть. Впрочем, я могу и пересмотреть свои позиции.
– Тельм, оствь нс, инче ты сможешь узнть о том, сколько людских слбостей остется у монрхов. Итк, умоляю, скжи, что же привело тебя ко мне? – спросил Ингер, збвно вскинув брови.
– У Непнты сошли воды. Мне кжется, что роженице будет приятно, если ты предложишь ей свою помощь.
Ингер срзу помрчнел. Ей крйне не нрвился процесс деторождения.
– Но что я могу сделть?
– Морльно поддержть. Это для неё будет очень много знчить.
– Понимю. Очередной взнос в уплту твоего долг.
– Возможно, – недовольно скривившись, ответил он. – А может быть, потому, что я хочу видеть вс подругми.
– А ты у меня в большом порядке. Тебе это известно? – В её глзх снов зжглись луквые огоньки.
– Кто мог скзть тебе ткое?
– Человек, с которым я спл в госпитле в Итскии.
– Кк же, кк же. Помню. Рненый солдт. Он был в горячке, что, возможно, и повлияло н его суждения.
– Я могу всегд докзть спрведливость его слов.
– По-моему, женщин, вы ствите себя в весьм опсное положение, – скзл Брги, зкрывя дверь н щеколду.
– А вот и нет. Это тебе, стричок, грозят неприятности.
– Стричок, говоришь?
Брги сделл выпд, и Ингер взвизгнул, когд он збросил её себе н плечо.
* * *
После ужин Ргнрсон присоединился к Вртлоккуру, который мерил шгми гостиную в своих покоях.
– Ты являешь собой клссический обрзец нервного ппши, – скзл Брги.
– Может быть, мне лучше быть с ней?
– Он хочет этого?
– Не зню. Но Вчел ктегорически против.
– Я его понимю. Кк идут дел?
– Говорят, что нормльно.
Из дверей спльни появился доктор Вчел, и следом з ним – Ингер.
– Ну и кк? – спросил Вртлоккур.
– Еще не скоро. Роды, кк я предполгю, примерно в полночь.
– Все не тк стршно, кк мне кзлось, – скзл Ингер, обнимя муж з плечи. – Он горздо хрбрее, чем я.
– Ты действовл отлично.
– Ничего подобного. Я вел себя кк испорченный ребенок. Мне до сих пор стыдно, когд я вспоминю то, что тогд говорил.
– Иногд женщины тк поступют, – пожл плечми Брги. – Но серьезно их слов воспринимть не ндо. Если бы они выполняли клятвы, которые дют при родх, то человеческий род двно вымер бы. У всех женщин было бы только по одному ребенку.
– Он очень изменилсь. Вылезл из своей скорлупы и срзу стл очень интересной личностью.
– Все мои друзья – личности весьм интересные. Может быть, не всегд приятные или глнтные, но очень неординрные. Но мне пор. Сегодня день рождения Айнджр, и я обещл быть н прздновнии.
– Передй ему мои поздрвления.
– Обязтельно. Взгляни-к н ншего друг.
Вртлоккур рзвил бешеную деятельность.
– Я збыл соствить гороскоп для своего дитя, – бормотл он, брося н стол книги и дигрммы, перья и чернильницы. – Полночь. Проклятие!
– По крйней мере он теперь не будет болтться под ногми, – ухмыльнулся Ргнрсон. – До свидния, любовь моя.
– Веди себя хорошо, – ответил Ингер, сжимя его лдонь.
Ргнрсон шгл в конюшню, пытясь понять, что происходит между ним и супругой. В их отношения вернулсь ккя-то освежющя теплот.
Появившись в доме н ллее Лиенеке, Брги тк и не сумел пересчитть резвящихся тм детишек. Ни один из них не стоял н месте. Похоже, что они игрли в «Зхвт», превртив в рену схвтки весь первый этж здния. Гундр кк смый стрший выступл в роли величественного рефери.
– Привет, пп! – выкрикнули, проносясь мимо отц, Айнджр и его сестр.
Сидящя н ступенях Кристен поднял н него в немой мольбе глз и скзл:
– Нше жилище зхвтили врвры.
– И эти врвры – нши дети. Ты говоришь почти кк Пртксис. Неужели тебе никто не помогет?
– Только Мгл. Сейчс он покзывет повру, кк следует готовить пунш. Хотел прийти Джулия, но её млдший приболел.
– И это все?
Н губх Кристен промелькнул понимющя улыбк.
– А вы ещё кого-нибудь ждли?
– Нет. Почему ты спршивешь?
– Я слышл, что вы лично приняли сообщение, которое я посылл вм позвчер.
– О… – протянул он и продолжил, больше для себя, чем для Кристин: – Дже смый горячий поцелуй не способен зкрыть ротик женщины.
– Поцелуй? О боги! А я об этом ничего не зню. Рсскжите мне все.
– Это всего лишь что-то вроде метфоры. А ты впредь тких фокусов не устривй. В следующий рз твои шпионские выходки могут привести к плчевному результту. Тебя могут схвтить.
– Чепух. Я уже большя девочк.
– Мы живем в мире, полном ловушек. Не суй в них свои пльчики.
– Впредь буду вести себя осторожнее.
– Обещешь?
– Обещю. Что вы подрили Айнджру?
Сверток лежл н ступеньке рядом с ним.
– Не зню. Я поручил Длу выбрть подрок. Весь день в бегх. У Непнты нчлись роды. Это всех выбило из колеи.
– В тком случе подрок явится сюрпризом для вс обоих. Мне, конечно, не следует вс дрзнить, но… Ширили скзл, что не придет, потому что не готов.
– Что?
– Он рзмышляет нд вшими словми.
Его сердце збилось чще, провлившись куд-то в облсть желудк. Рзочровние, которое он испытл, узнв, что Ширили не будет, изумляло его смого. Уствив взор в прострнство, Брги спросил:
– Скжи, Кристен, но только честно, что бы ты подумл, узнв, что между нми что-то произошло? Учитывя то, что я жентый человек, он – свободн. И то, что я в дв рз стрше её.
– Ни о вс, ни о ней я хуже бы думть не стл. Единственное, что… Вы женты. А он не змужем. И вши отношения могли бы принести стрдния вм обоим. Свидетельницей вшего горя я быть не хочу.
– Именно поэтому я и выскзл ей все. Похоже, что я сильно рзмяк. Лет пятндцть тому нзд мне было бы бсолютно плевть н последствия.
– А мне кжется, что вше зботливое отношение ещё сильнее повлекло её к вм. Он уже имел дело с мерзвцем, которому «бсолютно плевть н последствия». Првд, есть ещё и типы, говорящие: «пропди ты пропдом», кк только дело доходит до последствий.
– Иногд, Кристен, ты меня просто пугешь. Создется впечтление, что з милым, юным личиком скрывется умудрення жизнью струшк.
– Продолжйте, продолжйте. Меня рдуют комплименты, где бы я их ни получл. Дже н ступенях лестницы.
Появилсь Мгл. Ргнрсон изумился. Н принцессе был фртук, , усмиряя беснующуюся орду млолеток, он держлсь просто по-мтерински. Он светилсь рдостью. В тком состоянии Брги не видел волшебницу со времени смерти Вльтер.
– Сдется мне, что Арл сумел нйти лекрство от всех её болезней, – зметил Ргнрсон.
– Глядя, кк он приходит к ней и уходит, можно подумть, что Арл и Мгл впервые влюбившиеся юнцы.
– Для мгии любви возрст не существует. Особенно в тех случях, когд между состоянием влюбленности лежит несколько лет пустоты.
Кристен вдруг почему-то приуныл. Немного помолчв, он спросил:
– Вм удлось решить хотя бы одну из згдок?
– Мне известно, кто пытлся убить Ликопулос и Абку. Это был Мгден Норт. Колдун. Но причину покушения я не зню. Вртлоккур считет, что это сделно по чьему-то зкзу. У смого Норт нет основний держть обиду н Форгреберг.
– Но рзве возможно поствить себе н службу чродея?
– Все имеет свою цену. Кто-то предложил ему нечто ткое, в чем он очень нуждется.
К лестнице подошел привртник и доложил:
– Сир, прибыл офицер, который говорит, что ему необходимо с вми поговорить. Кпитн Хс, сир.
– Присылйте его сюд.
– Кпитн говорит, что не хочет вторгться в семейное торжество.
– Никуд он не вторгнется. Он и см прктически чсть семьи. Двйте его сюд.
Мть Хс до смой своей смерти был домопрвительницей в семействе Брги.
Дл вошел в дом и змер у подножия лестницы.
– Сообщение из Тройес, сир, – доложил он. – Через людей кпитн Требилкок. Доствлено, нсколько я понял, голубиной почтой. Последнее, кк предполгют, донесение гент. Нш информтор утверждет, что лорд Хсунг получил послние из змк Криф. Содержние послния узнть не удлось, но лорд Хсунг был весьм им доволен. Агент утверждет, что в Форгреберге имеется гент, ценность которого для Империи огромн.
– Я допускю, что тковой гент имеет место быть, – ответил Брги, передрзнивя стиль речи молодого человек. – Я был бы весьм изумлен, если бы нши недруги не имели в столице своих людей. Но я удивлен тем, что см лорд Хсунг звербовл здесь кого-то. Мне не хочется спускть с цепи Нерожденного… Это плохо действует н морльный дух моих подднных. Но, видимо, нстл чс отделить зерн от плевел. Может быть, Мйкл сумеет сделть это. Что слышно о супруге чродея?
– Пок в трудх, сир. Говорят, что все произойдет ближе к полуночи.
– Нцеди себе пуншу, Дл, и присоединяйся к обществу.
– У меня ещё остлись дел во дворце, – пряч глз, объявил Хс. Молодой человек всеми силми стрлся не встретиться взглядом с Кристен.
– У меня – тоже. К дьяволу рботу. Возьмем себе отпуск н ночь. Рбот от нс никуд не уйдет. Я дже могу прикзть тебе остться, если это снимет груз с твоей души.
– В этом нет необходимости, сир, – осмелившись н жлкую улыбку, произнес Хс.
– Никогд бы не подумл, что Дл Хс может быть тким зстенчивым, – пробормотл король, глядя в спину дъютнт.
ГЛАВА 11
1016 ГОД ОТ ПАДЕНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
ИНТЕРЛЮДИЯ
С юг прибыл очередной курьер. Все советники герцог собрлись в змке. Герцог созвл их для того, чтобы выслушть отчет гонц о рзвитии событий з последний месяц.
– …нш человек в Квелине остется вне подозрений. Они чувствуют, что вокруг них что-то происходит. Норт выполняет свою чсть соглшения. Нши люди двжды использовли отпущенный им товр, вызвв тем смым большой переполох. Мы приобрели полезных друзей – прежде всего в Совете. События рзвивются в нужном для нс нпрвлении.
– Но удручюще медленно.
Герцог покосился н человек, бросившего реплику. Стрый Крмин. Хочет увидеть результт прежде, чем умрет.
– Нмечется некоторое ускорение.
– Судя по письменному отчету, – скзл ещё кто-то, – нм следует подыскть учителя для полковник. Его почерк и грммтик вызывют отврщение.
– Он солдт, – ответил герцог, – и со своей рботой спрвляется отлично, если не считть нпдения н подручных Ргнрсон. Но и здесь скорее вин Норт, не полковник.
– Что-то было сделно не тк? – поинтересовлся стрый Крмин.
– Покушения н Ликопулос и Абку не удлись. В обоих случях жертвы сумели перебороть убийц. Ликопулос, несмотря н рнение, убил одного из нпдвших, двух оствшихся отделл тк, что их пришлось уничтожить. Абк прикончил всех трех, не получив при этом ни црпины.
– Может быть, Норт прислл нм злежлый товр? Убийц второго сорт? Не стоит ли нм предъявить жлобу?
– Я уже сделл это. Через голову Норт. Мне скзли, что в провле его вины нет. Убийц он творил без особой фнтзии, тк кк мы не сообщили, что их потенцильные жертвы являются первоклссными бойцми.
– Но это ознчет, что мы впустую рстртили две трети своих ресурсов. Кк мы можем изолировть Ргнрсон, не устрнив его приближенных?
– Я ткже поднял этот вопрос и получил зверения в том, что нм будет окзн необходимя поддержк. Првд, при условии, что мы со своей стороны сможем продемонстрировть некоторые успехи. В определенных кругх это предприятие считется весьм рисковнным. Потенцильные выгоды не компенсируют опсности, связнной с преждевременным рзоблчением. Если мы действительно хотим получить помощь, то нши люди, нходящиеся в гуще событий, должны продемонстрировть яркие, зметные для всех достижения.
Герцог поднялся из-з стол, пересек зл и открыл боковую дверь. Из неё вышел невысокий, толстый и лысый человек в черной, подпояснной веревкой рясе. Н веревке болтлось множество минитюрных черепов. Лицо человек имело нездоровый желтый цвет, когд человек улыбнулся, то стли видны его гнилые зубы.
– Я попросил Ббелтоск посетить нше собрние, – скзл герцог. – Его нблюдения предствляют для нс определенный интерес. Присживйтесь, Ббелтоск. У вс есть что добвить?
Чродей поглдил череп, очень похожий н детский, и нчл:
– Знчит, тк. Нчнем с женщины. Создется впечтление, что он действует не очень охотно. – Голос чродея был тким скрипучим, что у всех, кто его слышл, волосы вствли дыбом. – У полковник есть свои недосттки, но он не допускет того, чтобы они мешли его деятельности. Вопреки вшему мнению, Дейн, Ргнрсон, Вртлоккур и Требилкок исполнены подозрений. Они не знют, где тится опсность, и поэтому чсто совещются друг с другом. Если они суммируют свои знния, то может выясниться, что им уже известно больше, чем следует.
Герцог недовольно фыркнул и, обведя взглядом советников, спросил:
– Что скжете н это, господ?
Ответ не последовло.
– Что еще, Ббелтоск?
– Ккой-то человек в Форгреберге нходится в конткте с комндующим Зпдной рмией Шинсн.
– Кто именно?
– Не зню. Вокруг змк Криф возведен внушительня мгическя зщит. Но я рсполгю кое-ккими относящимися к делу рзведывтельными днными. Ргнрсон нмерен поддержть попытку Мглы свергнуть Куо Вен-чин.
– Вжня новость. Кк вы считете?.. Полковник не сообщет об этом, впрочем, тк же кк и о существовнии гент с восток. Вполне вероятно, что просто не знет.
– Для доствки сюд донесения из Форгреберг, Дейн, требуется время. Полковник может сообщить лишь о том, что ему было известно к моменту отпрвления курьер.
Герцог недовольно пожевл губми – Ббелтоск, похоже, стл себе слишком много позволять.
– Не ндо ли нм предупредить лорд Куо? Не должен ли полковник действовть жестче, пок Ргнрсон знят плнми Мглы?
– Нет, – ответил герцогу Ббелтоск. – Нпдение н Ликопулос и Абку зствили их внимтельнее смотреть по сторонм в поискх опсности. Необходимо прекртить все попытки покушения. Нм приходится иметь дело с смим Вртлоккуром и его Нерожденным. Один неверный шг может погубить все. Прикжите ему быть ниже трвы и тише воды, если, конечно, он не чувствует возможности скорого и большого успех.
Скрипучий голос Ббелтоск нстолько выводил всех из себя, что герцог решил прикончить чродея, кк только осядет пыль.
– И не вступйте в конткт с Куо. Пусть крты лягут тк, кк преднзнчено Роком. В конечном итоге все интриги в Шинсне для нс не имеют большого знчения. Ведь не хотите же вы создть союз, который позже зствит вс мучиться и от которого будет не просто избвиться?
– Хвтит, Ббелтоск, – скзл герцог. – Возврщйтесь к своей рботе. – В глубине души он был соглсен с чродеем. Семейство уже зключило много сомнительных союзов.
Ббелтоск ушел, но его походк говорил о том, что он оскорблен этим изгннием.
Д, от него ндо определенно избвляться, подумл герцог. Колдун слишком мбициозен, и это сулит неприятности.
– Он нчл о себе слишком много мнить, Дейн, – скзл кто-то. – Не спускй с него глз.
– Смо собой. И еще. Нши люди сообщют из столицы, что король нми зинтересовлся. Дело в том, что мы ведем себя слишком тихо. Мортин, ты тм бывешь чще других. Осчстливь монрх, сотвори ккую-нибудь пкость. Н сегодня, господ, все.
Все цепочкой потянулись к выходу, герцог остлся сидеть з столом. Все шло примерно тк, кк ндо. И это вызывло у него беспокойство. Он не привык к тому, чтобы его семейству сопутствовл удч. Герцогу кзлось, что Рок, усыпляя его бдительность, втйне готовит стршный удр.
ГЛАВА 12
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
ВСЕ ПРИХОДИТ В ДВИЖЕНИЕ
Ргнрсон спокойно прогуливлся в прке змк Криф, кк вдруг небес взорвлись ослепительным розовым фейерверком. Яркие искры тут же сложились в буквы, буквы – в слов. Еще мгновение – и небес возвестили: ЭТО ДЕВОЧКА!
Брги рсхохотлся и веселился до тех пор, пок у него не зболели ребр.
– Колдун, пожлуй, слегк перебрл с обрзом счстливого отц, – пробормотл он.
Однко Ргнрсон хорошо понимл Вртлоккур. Рождение ребенк явилось пофеозом любви – той любви, которой чродей ждл несколько столетий.
Устлый Брги притщился в покои Вртлоккур. Ухмыляющийся от ух до ух мг принимл поздрвления от всех и всякого. Он пожимл руки людям, которые в иное время дже не посмели бы приблизиться к нему.
– Дорогу королю! – рздлся чей-то голос.
Брги протянул руку.
– Это зняло много времени, – скзл он. – Кк Непнт?
– Превосходно. Счстлив, кк любя н её месте.
– Вот и хорошо, – бросил Брги и подошел к Ингер.
Королев стоял прислонившись к стене. От устлости он дже ссутулилсь, что н неё было совсем не похоже.
– Почему бы тебе не отпрвиться к себе и не вздремнуть, любовь моя? – спросил он.
– Через несколько минут. А пок я хочу подумть о том, нсколько все её поведение при родх отличлось от моего, когд я рожл сын.
– Перестнь себя мучить. Иди спть. Утром ты н все взглянешь по-иному.
– Судя по твоему виду, тебе тоже не мешло бы уснуть.
– По меньшей мере н неделю. И приступлю я к этому через пять минут.
– А вот и нет.
– Это почему же?
Ингер покзл куд-то в сторону. По нпрвлению к ним пробивлся через толпу Дл Хс. Н нем, несмотря н поздний чс, был безукоризнення униформ, однко лицо выдвло волнение.
– В чем дело, Дл?
– Чтобы понять это, вм следует смому взглянуть, сир. Не изволите ли вы последовть з мной?
Мертвенно-бледный Вртлоккур схвтил Ргнрсон з руку:
– Пошли! Живо!
– Что случилось?
– Пошли. См увидишь, – бросил чродей и зспешил к восточной стене.
Где-то длеко з хребтом М'Хнд вспыхивли чудовищные зрницы, от чего пики гор стновились похожими н зубья ржвой пилы.
– О боги, – прошептл Брги. – Никогд не видывл ничего подобного.
Вспышки не прекрщлись. Н грозу это было не похоже. Н небе ни облчк, и звезды смотрели вниз с холодным безрзличием.
– Что это? – шепотом спросил Ргнрсон.
Вртлоккур не ответил.
– Дл, ты можешь прочитть сигнлы? – обртился король к дъютнту, покзывя н пылющие сигнльные костры. – Неужели Хсунг штурмует Мйск?
– Штурм нет, сир.
– Нчлось, – прошептл Вртлоккур. – Мтянг нпл н Шинсн. Дже боги не осмелились бы окзться сейчс н поле битвы.
– Интересно, – скзл Брги, – неужели Бксендл и Плмизно издли выглядели тк же ужсно?
– Возможно. Но н ккие блгоприятные фкторы рссчитывют мтянгцы? Ведь они исторически бсолютно не предрсположены к мгическим отпрвлениям.
– Н кком языке он говорит? – пробормотл себе под нос Хс. – Н вессонском?
Все больше и больше людей появлялось н стене, чтобы взглянуть н грндиозное предствление. Брги внимтельно посмотрел н своих подднных. Ткими подвленными ему приходилось видеть их крйне редко.
У ворот змк згремели трубы, по булыжникм мостовой зцокли копыт.
– Это, должно быть, Мгл, – скзл Вртлоккур. – Ее известили обо всем рньше, чем нс.
– Дл, срочно нйди полковник Абку, сэр Гжердрм и генерл Ликопулос. Пусть соберутся в зле. Все чсти н всякий случй должны быть приведены в боевую готовность. Не збудь нйти кпитн Требилкок и нпрвь кого-нибудь з Арлом Днтисом. Отыщи и брон Хрдл. Я не хочу, чтобы влдетели чувствовли себя обойденными.
– Слушюсь, сир! – произнес Дл и бегом бросился выполнять прикз.
Несколько минут спустя к ним присоединилсь Мгл.
– Нчлось, – скзл он. – Донесения стли поступть срзу после того, кк мы отпрздновли день рождения. Мтянгцы поствили под знмен всех мужчин, нчиня с пятндцтилетнего возрст. Тем, кому не достлось оружия, прикзно брть его у убитых.
– Смогут ли они прорвться? – спросил Вртлоккур.
– Не зню.
– Когд вы выступете? – поинтересовлся Брги.
– Время принимть решение ещё не пришло. Прежде ндо посмотреть, кк будут рзвивться события.
– Я уже прикзл Длу, чтобы он собрл всех в зле.
– Лучше поехть ко мне. У меня нлжен конткт с людьми в Шинсне и все готово для нлиз обстновки.
И кроме того, подумл Брги, здесь, в змке, кто-то сочиняет любовные письм лорду Хсунгу. Вслух же он произнес:
– Жди нс через дв чс. – Взглянув ещё рз н игру огня у восточного горизонт, он покчл головой и спросил: – Вртлоккур, тебе не кжется, что мы поствили не н ту лошдь?
– Д… Похоже, что мы испытывем судьбу.
– Вот что я двно хотел тебе скзть. Здесь, в змке, есть предтель. И вовсе не из тех мльков, которые шпионят для влдетелей. Мы имеем дело с нстоящей кулой. Рботет н Хсунг.
Чродей присвистнул сквозь зубы.
– Именно. Пок только четверым известно о том, что мы поддерживем Мглу. С этой стороны нм, пожлуй, ничего не грозит. Но мы не знем, ккие ещё сведения могли просочиться…
– Пожлуй, нстло время для того, чтобы Рейдчр побеседовл с людьми, – скзл Вртлоккур. – Думю, что нм чще следует проводить чистки.
– И почему они решются выступть против меня, зня, что у них нет никких шнсов остться безнкзнными? – вздохнул Брги.
– Д потому, что они считют себя иными. Верят, что могут преуспеть вопреки теории вероятности. Одним словом, причины те же, что и у нс, когд мы делем рисковнные ствки. Ожидние крупного выигрыш. Тебя должно интересовть не это. Ты должен выяснить их тйные мотивы.
– Не понимю.
– Хочешь услышть првду? Тк вот, большинство людей не верят в то, что ты делешь. И среди этих неверующих много тех, кто больше всех выигрл от твоих реформ.
Они вошли в зл ситуционного нлиз. Ликопулос, Абк и Гжердрм уже были тм. В помещении окзлся и Дерел Пртксис, хотя Брги збыл его приглсить. Секретрь одрил короля укоризненным взглядом, но его величество проигнорировл недовольство подднного. Через несколько секунд появился Требилкок, следом з ним и Дл Хс.
– Я отпрвляюсь з Арлом Днтисом, – объявил Дл.
– Прежде нйди брон. Мы перебиремся в дом Мглы. Ты поедешь с нми.
Городской дом брон нходился недлеко от жилищ Мглы.
– Однко прежде чем отпрвиться, – скзл Ргнрсон офицерм, – приведите все регулярные чсти в состояние полной боевой готовности. Перебросьте Бреденбхцев в Бксендлу. Скорее всего Хсунг предпринимть ничего не стнет, но не будем искушть судьбу. Соберите и другие полки. Дерел, договорись с Советом, чтобы они тм зрезервировли для меня чс. Возможно, я зхочу перед ними выступить.
– Вы нмерены говорить спокойно и холодно?
– Ничего подобного. Буду лупить по ним молотом. Но после того, кк мы ввяжемся в дело. Генерл, вы можете ехть верхом?
– Я почти совсем опрвился, сир, – ответил Ликопулос, кивя.
– Отлично. Креденс, ты что рожу кривишь?
– Почему я ничего не зню о том, что происходит?
– Я все тебе объясню, когд мы приедем к Мгле.
Абк пробормотл, что ни кпли не доверяет этой шинснской ведьме.
– А теперь в путь, – скзл Ргнрсон.
Выйдя из зл, он увидел толпу телохрнителей, восторженно внимвших бйкм сержнт Гейлз.
– Гейлз!
– Слушю, сир.
– Нйди сержнт Вортел и скжи ему, что я прикзл ему встть н дежурство вместо тебя. – Он оглядел гврдейцев и, увидев среди них ещё одного итскийц, добвил: – И збери с собой Хунсикер.
– Слушюсь, сир, – скзл Гейлз с видом получившего пинок щенк.
– В чем дело? – прошептл Пртксис, когд Гейлз удлился.
– Меня нчинет интересовть этот сержнт, – ответил Ргнрсон. – Он с кждым днем ведет себя все более стрнно.
– У прня едв хвтет мозгов н то, чтобы отличить дождливую погоду от солнечной.
– Возможно. Но с тех пор, кк мой лучший друг попытлся меня убить, я стл похож н пугную ворону. Может быть, только поэтому я до сих пор ещё жив. «Првитель никому не должен доверять. И меньше всего тем, кто зслуживет нибольшего доверия».
– Цитируете Рдетик? В то время подобные сентенции были опрвднны. Впрочем, все идеи в его «Советх првителю» доведены до крйности. Я и не знл, что вы его читли.
– Я всегд стрюсь всех удивить, Дерел. Эй! Есть здесь кто-нибудь, кто может пойти в конюшню, чтобы рспорядиться нсчет лошдей?
Мимо них стйкми носились курьеры.
Вдруг прктически из ниоткуд мтерилизовлся Хс и объявил:
– Лошди под седлом ждут нс в конюшне, сир!
– Дл, иногд ты меня просто потрясешь своей рсторопностью. Пошли.
Они сформировли довольно внушительный конный отряд. Зрево н востоке рно рзбудило город, и люди толклись н улицх, интересуясь друг у друг, что происходит.
З живой изгородью, окружющей дом Мглы, рсположились чсовые. Н них не было униформы, но опытный глз мог срзу узнть воинов Империи Ужс.
– Сосккивйте с седел, и чтобы ни одного слов. Понятно?
Люди Мглы приняли у прибывших лошдей и отвели в рсположенные з домом конюшни.
Поспешно войдя в помещение, Ргнрсон скзл:
– Мгл, будет горздо лучше, если ты зменишь своих солдт моими телохрнителями. Мы и без этого прд восточных войск привлекем к себе слишком много внимния.
– Я прослежу, чтобы это было сделно, – тотчс соглсилсь с ним Мгл.
– Дл, прорботй все детли охрнения. Никто не должен ни входить, ни выходить без моего н то рзрешения. Если тебе потребуется подкрепление, пошли Вортел в кзрмы личной гврдии короля.
– Мы рсположились н третьем этже. Пошли, – скзл Мгл.
– Ты чем-то обеспокоен? – зметил Брги, поднимясь рядом с ней по ступеням.
– Д. Ты через минуту см все увидишь.
Ргнрсон был просто потрясен. Вот уже много лет ему не доводилось бывть н третьем этже этого дом. Тм все крдинльно изменилось. Перегородки исчезли. Окн скрывлись з тяжелыми, плотными знвесями. Вдоль боковых стен были сооружены невысокие подиумы, н которых рядми рсполглись кресл. Чсть кресел был знят, и Ргнрсон успел перехвтить обрщенный н него змеиный взгляд ккого-то тервол. Мски н госте из Империи Ужс не было.
Дльняя от дверей стен был свободн и почти целиком скрывлсь в тени. Через мгновение из тени или, скорее, прямо из воздух выступил человек и скзл что-то типу, колдоввшему нд внушительным, знимющим всю центрльную чсть зл столом.
– Я готов отдть руку з то, чтобы иметь в моем ситуционном зле ткую крту, – пробормотл Брги.
Н крте был изобржен Шинсн и все его стеллиты. Крсное пятно покзывло продвижение мтянгцев. Пятно было слишком првильной формы для того, чтобы отржть рельность. Однко цифры пройденных рсстояний и номер учствующих в боях чстей несколько снижли искусственность композиции.
– Проходи сюд и присживйся, – скзл Мгл.
В воздухе из ниоткуд появился ещё один курьер. Рботющий з столом человек рсширил покрытую крсным песком площдь.
– Мои люди рботют горздо лучше, чем можно было ожидть, – скзл Мгл. – Они доствляют первоклссную информцию.
Ргнрсон внимтельно посмотрел н крту, зтем перевел взгляд н своих военчльников. Н тех штбня рбот шинснцев произвел сильное впечтление. Им не верилось, что они смогли добиться победы в Великих Восточных Войнх, сржясь против ткой оргнизции и дисциплины.
– Кк идут дел в Южной рмии? – спросил Брги.
– Ты см все видишь н крте. Удерживет фронт. Не позволяет прорвть свои линии. Большего в днных обстоятельствх от неё ждть не приходится.
Появился очередной курьер. Мгл вытянул шею, чтобы лучше рсслышть его доклд. Человек з кртой нчл передвигть фишки с номерми чстей, рсквртировнных н восточных грницх Империи Ужс.
– Что это знчит? – спросил Брги.
– Восточня рмия нходится под удром.
– У Мтянги неожиднно появились союзники?
– Это нчлось не сегодня.
– Отдельня полноцення войн?
– Д. Не очень знчительня, но… Тм происходит нечто ужсное.
Ргнрсон взглянул н крту, ещё рз оценил положение н южном тетре и поднялся с кресл.
– Понимю. Пройди со мной.
Мгл одрил его суровым взглядом, который, впрочем, тут же сменился чуть ли не льстивой улыбкой. После недолгого колебния принцесс вышл вслед з королем в коридор. Вртлоккур нпряженно следил з ними. Отойдя от дверей н почтительное рсстояние, чтобы никто не мог услышть, Мгл спросил:
– В чем дело?
– Кк ты можешь догдться, я зню тебя и Вртлоккур достточно хорошо. Учитывя все те годы, которые я провел, следя з вми. Кроме того, я ткже способен оценить и понять обрз мышления любого тервол. Ты соглсн?
– Еще бы. Это помогло тебе вознестись к влсти.
– А если тк, то до кких пор ты будешь ускользть от ответ, вилять или менять тему, кк только у нс зходит речь о положении н восточных грницх Шинсн?
– О чем ты?..
– Слушй! Ты ни з что не рискнул бы приступить к смертельно опсной оперции, не имея предствления о ситуции в во всех провинциях Империи Ужс. Тк же, впрочем, кк и твои союзники. Я отлично зню тебя и хорошо понимю тервол. Возможны дв вринт. Соглсно первому, события н грнице не имеют серьезного знчения и ты, осуществляя переворот, можешь их просто игнорировть. Однко по второму вринту войн н востоке нстолько серьезн, что ты решил ею воспользовться в своих целях, пок твои противники ведут смертельную борьбу и н восточных грницх Империи. Я зню, что тервол будут до конц зщищть грницу Империи и не оствят своих постов в момент опсности рди того, чтобы зняться политическими игрми. Что скжешь?
Мгл в ответ лишь пожл плечми.
– Возможно, с твоей точки зрения я – невежд. Но, поверь, Мгл, я – не дурк и способен сложить дв и дв. Н дльнем востоке Империи происходит нечто серьезное и очень ужсное. Тм появился некто, именуемый Избвителем. Ни ты, ни Вртлоккур не желете ничего об этом говорить, хотя вм известно, что происходит. Вртлоккур не желет дже слышть имени сын Непнты, о том, чтобы попытться выяснить, что же с ним произошло, и речи быть не может. Непнт одержим мыслью нйти своего ребенк, в ней течет кровь волшебников. Все это мне говорит, что Этрин жив, что бы с ним тм ни случилось. Непнт ощущет его присутствие, Вртлоккур понимет, что тм происходит, и по не ясным для меня причинм всеми силми пытется зщитить жену. Кроме того, он выкрутил тебе руки, чтобы ты тоже не открывл рт. Но стршится, что ккие-то сведения просочтся к Непнте. Зня Вртлоккур, я понимю – чродей опсется того, что эти сведения рзобьют сердце Непнты и он её может потерять. После стольких веков ожидния Вртлоккур пойдет н все, чтобы удержть её рядом с собой. Что скжешь н это?
– Ничего.
– И ты ждешь, что я, очертя голову и зкрыв глз, кинусь в сомнительное предприятие? Ты же понимешь – ничто не вынуждет меня тк поступить. Ты избрл плохую тктику, Мгл. Очень плохую. В ншей компнии – я мльчишк, у которого мячик. Збирю свои игрушки и ухожу, оствляя тебя корчиться н ветру. У тебя прктически уже нет пути нзд. Я же ничем не связн. Уход мне ничего стоить не будет.
Мгл по-прежнему молчл.
– Я не собирюсь носиться по улицм Форгреберг и вопить о твоих тйнх. Для меня они не имеют знчения. Ты, кк мне кжется, думешь, что я блефую. Мой стрик постоянно вдлбливл мне, что лучший способ блефовть – говорить првду. Позволь мне пожелть тебе удчи. Если плны твои рухнут, возврщйся. Мне всегд будет нужен ндежный зщитник Мйск.
Брги стл обходить её, чтобы вернуться в зл.
Мгл внимтельно посмотрел н него и, решив, что король не блефует, скзл:
– Постой.
Ргнрсон остновился и, выждв ещё несколько секунд, произнес:
– Итк?
– Он будет в ярости и, возможно, нбросится н меня. Но чему быть, того не миновть. В основном ты прв. Я имею в виду ситуцию н востоке. Он очень нпряженн и крйне опсн. С нчлом войны н юге положение стло ещё хуже. К сожлению, я зню не очень много – горздо меньше того, что следовло бы знть. Видимо, никому ничего толком не известно. Все знет лишь комндующий Восточной рмией. Но у него нет времени болтть языком. Я зню, что ншим рмиям противостоят могущественные силы колдунов-некромнтов. Н Империю нпли мертвецы. Покойники сржются яростно, безостновочно и очень близки к победе. Ведет их существо, которое нзывет себя «Избвителем». Что это должно ознчть, никто по-нстоящему не знет. Но нм удлось устновить, что Избвитель когд-то был сыном Непнты и твоего друг Нсмешник.
– Когд-то был?
– С того времени, когд его похитили генты Прккии, Этрин претерпел чудовищные изменения. Н ншем восточном побережье он появился уже не Этрином. Возможно, что Избвитель дже не помнит о существовнии того мльчик. Сейчс он является инструментом рзрушения. Мы имеем дело с созднием, по срвнению с которым дже столь презиремые тобой тервол покжутся тебе нгелми. Избвитель – творение бсолютной тьмы. И я считю, что Вртлоккур прв. Если Непнт увидит Этрин в его теперешнем виде, её брк с чродеем получит – и это кк смое млое – сильнейший удр. Он обвинит муж в том, что тот не попытлся вырвть её дитя из лп тьмы.
Брги здумлся, опершись н дверную рму. Лишь через полминуты он скзл:
– Думю, что вы недооценивете Непнту. Ты и Вртлоккур. Впрочем, я могу и ошибться. Однко пор вернуться к делм.
– Ты удовлетворен?
– Н днный момент – д. Ндеюсь, что позже мы сможем обсудить все поподробнее.
– Теперь ты знешь ровно столько, сколько и я.
– Сомневюсь, – ответил Ргнрсон, открывя дверь.
Вртлоккур с кменным выржением лиц следил з тем, кк король идет от дверей к столу. Брги предпочел не зметить суровый взгляд чродея. Мгл вместе с ним подошл к крте, и они об принялись изучть рзвитие событий н южном тетре военных действий.
– Ты нметил время выступления? – спросил Брги и оглядел своих сортников. Тут уже все все знли, и Абк, судя по его виду, был готов взорвться от негодовния. – Мйкл, ты можешь срочно доствить сообщение в Тройес?
– Могу, если это необходимо.
– Посоветуй своим друзьям, чтобы те кк можно сильнее испортили нстроение лорду Хсунгу.
– Неужели вы думете, что им нужно это советовть? – со смехом спросил Требилкок. – Вы хотите, чтобы я учил свою ббушку, с ккого конц ндо колоть яйц? Д им же не терпелось нчть. Полгю, что к этому времени весь средний восток уже охвчен плменем восстния.
– А Хсунг, возможно, этого ожидл.
– Он не дурк.
– Мйкл считет, что Хсунг попл в трудное положение, – скзл Брги, вернувшись к своему креслу.
Мгл улыбнулсь короткой, сухой и недоброй улыбкой. Эт улыбк приндлежл импертрице, вовсе не той женщине, которя совсем недвно готовил пунш в его доме.
– Д, тм были кое-ккие волнения. Все они подвлены, з исключением мятеж в Тройесе. Д и тот прекртится, кк только его глври будут рспяты н кресте.
– Рспяты? – переспросил с гримсой отврщения Ргнрсон.
– Лорд Хсунг не может допустить мягкотелости, – скзл Мгл и, немного помолчв, добвил: – Нм следует воспринимть его со всей серьезностью. Политикой он не интересуется, но…
– Я слышл, что он жент н сестре лорд Куо.
– Это не имеет никкого знчения. Хсунг всегд стоит н стороне влсти до тех пор, пок Совет тервол не одобрит изменений. Его лояльность звисит от результтов голосовния. Лорд Хсунг – серьезный противник. Возможно, что против него нм придется использовть твоих людей.
– Где ещё потребуется нш помощь?
– У нс везде достточно сил.
– Зчем же в тком случе ты привлекл Днтис и Мундуиллер?
– Мы думли, что нм придется прибегнуть к услугм немников. Кто-то должен нбрть людей, купцы используют их постоянно. Ни у кого не возникнет подозрений, если синдики Делхген вдруг решт сформировть большой крвн. Особенно теперь, после того кк открыт проход Свернейк.
Ргнрсон посмотрел н крту. Никких зметных событий н фронте не произошло. Шинснцы, ответственные з обновление кртины, время от времени подсыпли крсный песок.
– Мне, пожлуй, следует обсудить диспозицию с моими людьми, – скзл король. – Они остновятся в моем доме. А ты, Мйкл, смотри в об, – добвил он, обрщясь у Требилкоку. – Я не хочу, чтобы Хсунг получл отсюд письм.
– Я должен помочь Хсу, – соглсно кивя, скзл Мйкл. – Здесь мне делть нечего.
– Хорошо, – ответил Ргнрсон. Он подозвл к себе Абку, Ликопулос и сэр Гжердрм и рспорядился: – Следите поочередно з изменениями н крте. Возможно, вм удстся зметить то, что они пропустят.
– Могу ли я здть вм вопрос, сир? – прошептл Абк.
– Вляй.
– Неужели вы доверяете этой ббе?
– А кк ты думешь? – фыркнул Ргнрсон.
Абк ухмыльнулся. Ответ его вполне удовлетворил.
В помещение ввлился Хрдл. Судя по его виду, брон был безмерно изумлен.
– Что з дьявольщин? – пророкотл он.
– Мы нмерены слегк кстрировть Шинсн, – скзл Брги, обнимя брон з плечи. – Собиремся сбросить Куо. Кстелян ншей твердыни Мйск отпрвляется домой.
– А это не очень рисковнно, сир? – спросил Хрдл. От изумления у него теперь слегк отвисл челюсть.
– Риск очень большой. Но подумйте о ствкх! Если нм улыбнется удч, половины збот Квелин кк не бывло. Прошу извинить меня з то, что пришлось держть вс в неведении. Этого нельзя было избежть. В ншем дворце окоплся шпион Хсунг. Пусть сэр Гжердрм обо всем вс подробно проинформирует. Мне очень пондобится вш помощь.
– Но… Сир! Кто будет держть в узде Совет?
– Ничего, выдержт. Пусть поругются немного. Ндеюсь, что з неделю мы упрвимся. Дерел, ты идешь с нми или остешься?
– Остюсь, сир. Эти люди меня зинтриговли. З пределми Хэлин-Деймиеля редко можно встретить столь высокий уровень политической изощренности.
– Не сомневюсь, – бормотл Брги, спускясь по ступенькм. – Кк-нибудь я покжу тебе, выпускник университет, ткой «Хэлин-Деймиель», что ты долго не придешь в себя от изумления.
Около дом уже толпились зевки. Дл держл их н противоположной стороне ллеи Лиенеке. Ргнрсон выбрл себе пру телохрнителей и пошел к дому. У вход его встретил Кристен.
– Что случилось? – спросил он.
– Не могу скзть, – ответил Брги. – Но мы несколько дней будем очень зняты. Кк ты думешь, тебе удстся прокормить толпу солдт?
– В звисимости от количеств.
– Я, Мйкл, Дл Хс, Ликопулос, Дерел, брон Хрдл, сэр Гжердрм и, возможно, несколько телохрнителей. Не придумывй ничего особенного. Только нкорми и обеспечь место для сн.
– Мне ндо будет пополнить зпсы и позвть кого-нибудь н подмогу.
– Обртись к комиссру и отпрвляйся в кзрмы личной гврдии короля. Тщтельно выбирй себе помощников. Это должны быть люди, которые не стнут здвть вопросы, не будут отвечть н вопросы и збудут все, что им случйно удстся услышть.
– Я точно зню, кого позову, – улыбнулсь Кристен.
– Догдывюсь. Ты соберешь только холостяков. Что скзл Айнджр о полученном рблете?
– Я отобрл его у мльчишки. Он принялся стрелять из окон. Теперь Айнджр меня ненвидит до конц дней.
Брги улыбнулся. Айнджр всегд кого-нибудь ненвидел, либо до конц дней, либо н десять минут – в звисимости от того, ккой срок нступл первым.
– Ты видел небо сегодня утром?
– Д. Что это было?
– Мтянг схвтилсь с Шинсном.
– О… Я не думл, что это произойдет… Не верил, что у кого-нибудь хвтит н это духу. Кроме вс, возможно. Имеет ли отношение к войне то, что происходит в доме Мглы?
– В некотором роде.
– Я способн понять нмек. Когд вы нмерены отпрвиться в постель?
– Я и Вртлоккур довольно скоро. В последнее время нм довелось спть очень мло.
– И что же тм получилось?
– Что «что получилось»?
– Я о ребенке говорю. Ккого пол дитя?
– А ты рзве не видел фейерверк? Нет? Девочк. Чродей от счстья свихнулся. Млденец и ммочк чувствуют себя прекрсно.
– Они уже выбрли ей имя?
– Пок нет. Хотят выждть пру дней.
– Кк все это смешно… – здумчиво произнесл Кристен.
– Что именно?
– Жизнь… Тм люди убивют друг друг, меня интересует, кк Непнт и Вртлоккур собирются нзвть своего ребенк. Не кжется ли вм, что с морльной стороны это выглядит просто ужсно?
– Тков жизнь, девочк. Тех людей мы не знем, и они для нс вообще кк бы не существуют. Хотя это утверждение может окзться ложным. Если бы все желющие могли отпрвиться н войну, чтобы взглянуть н то, кк люди убивют друг друг, боги впли бы в пнику, тк кк им не удлось бы построить мфитетр достточно большой для того, чтобы вместить всех зевк.
– Вы сегодня ведете себя кк-то стрнно, мой дорогой свекор.
– Возможно. Это все потому, что я провел слишком много времени в компнии стрнных типов. В основном недине с собой, – зкончил он со смехом.
В его смешке не было уверенности, иногд Брги и см удивлялся своему поведению.
Нцрпв зписку квртирмейстеру своей личной гврдии, король вернулся в дом Мглы. Судя по крте, никких изменений н тетре военных действий не произошло.
ГЛАВА 13
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
НАГОТОВЕ
Ожидние превртилось в бесконечное нблюдение з пляской смерти. Армии Мтянги волн з волной нктывлись н Шинсн, Мгл продолжл твердить, что нужное время ещё не нстло. По улицм Форгреберг гуляли тысячи смых диких слухов, которые, просочившись в провинцию, стновились ещё более нелепыми.
– Сколько времени ещё должно пройти для того, чтобы гент Хсунг сумел сообрзить, что здесь происходит? – спросил Ргнрсон у Мглы.
– Зню. Зню. Очень скоро мы должны будем учитывть то, что генту Хсунг все известно. Будь он проклят! – взорвлсь он и уже более спокойно пояснил: – Я говорю о Куо. Почему он не предпринимет никких действий?
Язык крсного песк глубоко врезлся н территорию Империи. Мгл получил сообщение о том, что Южня рмия прктически перестл существовть. В линии фронт зиял широкя прорех.
Ргнрсон испытывл огромное искушение выйти из игры. С ккой стти он должен рисковть своими людьми, если Мтянг сумеет рзделться с вргом Квелин и решить тким обрзом его проблемы?
Брон что-то скзл. Брги выруглся и тут же принес извинение. Всем, включя короля, хотелось вырвться н свободу, но првил есть првил. Нельзя допускть дже млейшего риск утечки информции.
Ингер прислл ему по меньшей мере уже десяток зписок. Брги не ответил. Тон последнего послния супруги окзлся весьм суровым.
– Еще пятьдесят чсов, – скзл Мгл. – Если лорд Куо не выступит, то выступю я.
– В потемкх?
– Пусть дже в потемкх. Я уже почти не в силх держть под контролем своих людей. Если хоть один из них дезертирует, все остльные немедленно рзбегутся. Потребуется по меньшей мере десять лет, чтобы собрть их зново.
Днтис с трудом скрывл свою душевную боль.
– Чс поздний, – скзл Ргнрсон. – Я нмерен немного поспть.
Когд он был уже в дверях, Дл Хс скзл:
– Сир, не могли бы вы нпомнить кпитну Требилкоку, что он должен был сменить меня полтор чс нзд?
– Хорошо. И скжу сэру Гжердрму, что тот уже двно должен был явиться н смену генерлу Ликопулосу.
Он переходил через ллею, сердито ворч себе под нос. Кристен притщил в дом своих подружек, после чего Гжердрм, Мйкл и Дл стли мнкировть своими обязнностями.
Плюнув н пыльную дорогу, Брги пробормотл:
– А мне уж точно Ингер не хвтет.
Интересно, почему у него не было тких нстроений, когд они рзошлись по рзным покоям во дворце?
Противоречивость человеческой нтуры, решил Ргнрсон. Всего месяц нзд он стрдл от того, что его перестли интересовть женщины, теперь же сходит с ум при одной мысли об Ингер и Ширили.
Он поддел ногой гльку. Т удрилсь о булыжник, взвилсь вверх, и Брги поймл её н лету.
– Отличня рекция, стрикн, – скзл он.
Ргнрсон очень серьезно зциклился н Ширили и столь же серьезно пытлся уговорить себя выкинуть девчонку из головы. Кристен вот уже целую неделю не имел никких вестей от своей подруги.
Увидев довольно длеко от себя дерево, он прицелился и бросил в него кмень. Снряд удрился о землю, не долетев до цели.
– Можно было бы бросить и поточнее, – проворчл он. Нбрл пригоршню кмешков и вскоре обнружил, что рук его совсем не т, что был лет двдцть нзд. Поняв это, он пригорюнился, припомнив все возможности, упущенные з эти годы.
Перечень его побед окзлся довольно длинным, но он, естественно, не включл тех женщин, которых ему было просто лень тщить в постель. В последнее время он стл все чще и чще мучиться, вспоминя об упущенных возможностях.
Дерел зявил, что это всего лишь проявление очередного возрстного цикл. Большинство мужчин испытывют подобные переживния, скзл он. А Вртлоккур утверждл, что период этот никогд не кончется. З четыре сотни лет своей жизни он тысячу рз клялся, что очередную возможность ни з что не упустит, и тут же збывл о своей клятве. Проблем состоит в том, что мужчин редко способен оценить открывющуюся перед ним перспективу до того, кк он успеет исчезнуть.
В локтевом сустве что-то щелкнуло, и Ргнрсон ощутил тупую боль. Очередной кмень полетел в никуд.
– Будь я проклят! – рявкнул он, поднял ещё одну гльку и, тщтельно прицелившись, метнул не только рукой, но и движением всего тел. В то же мгновение ему покзлось, что рук полетел вслед з кмнем.
И все-тки он попл в это проклятое дерево. Скользящий удр. Н восемь футов выше точки, в которую метил… Но все же попл.
– Кк это ни печльно, но приходится признть, что прошлого не вернуть. Жль, что нм отпущено тк мло времени. – Он удрил ногой по очередному кмешку, и тот отлетел н десять футов в сторону. – Кк хорошо было бы прожить четыре или пять жизней, строя их кждый рз по-новому.
Не слишком ли сильно знимют его проблемы жизни и смерти? Ему предстоит ещё много лет интересной жизни, и ндо думть не о прожитом времени, о том, кк с нибольшей пользой провести предстоящие годы.
– Нытьем, Ргнрсон, ты свое прошлое не вернешь.
Мйкл сидел рядом с Джулией н ступенькх у вход. Молодые люди очень потешно, с точки зрения Брги, пялились друг н друг.
– Требилкок! – рявкнул Ргнрсон. – Приди в себя! Ты уже опоздл н дежурство.
Мйкл вскочил н ноги с видом ребенк, которого зстли з неблговидным знятием.
– Прошу прощения, сир. Ткое больше не повторится.
Дверь ему открыл Кристен.
– Увидел, что вы идете, – скзл он. – Мне кжется, что вы немного сердиты. Я не ошибюсь?
– Нет. Я нчиню беспокоиться.
– Никкого продвижения?
– Ни н шг. Где Гжердрм? Он тоже опоздл.
– В буфетной. Он тм вместе с Тилде.
– Я примерно все себе тк и предствлял. Ты выбрл себе отличных подруг. Они умеют збросить крючок, не тк ли?
– Похоже н то, – осмелившись н улыбку, ответил Кристен. – Я тоже могл бы приудрить з Дерелом. – Из глз её вдруг полились слезы, и он зкрыл лицо лдонями.
– Эй! В чем дело?
– Вечня подружк невесты, но не невест…
– Неужели одн из них увел у тебя прня, н которого ты положил глз?
– Нет… Првд нет. Они все – не мой тип. Меня просто огорчет общее положение. Мои подруги обзводятся друзьями, я все выступю в роли зрительницы.
– Ничего. Немного терпения, и твой день тоже придет.
– Только этим я себя и утешю. Вы будете ужинть?
– Вообще-то я не против того, чтобы перекусить. Но прежде всего мне хочется выспться.
– Поднимйтесь к себе. Я пришлю вм ужин.
– Я мог бы поесть и н кухне.
– Тм полным-полно гврдейцев. Судя по вшему виду, их общество вм удовольствия не доствит.
– Ты прв. Теперь посмотрим, хвтит ли мне силенок влезть н третий этж.
– Не желете ли носилки?
– Болтушк!
Брги поселился в комнте, которя когд-то приндлежл его брту Хкену. Кристен внчле хотел поместить его в бывшую семейную спльню. Он откзлся и огрничился лишь тем, что посмотрел н комнту с порог. С того времени, когд здесь ншл свою смерть Элн, помещение совершенно изменилось.
Во всем доме лишь комнт Хкен остлсь единственной, в которой не бродили призрки. Брт очень редко, от случя к случю нвещл её. Хкен комндовл Форгребергским полком и считл своим домом городские кзрмы.
Это был крошечня комнтушк семь н десять футов. Узкя койк приютилсь под окном, у стены стоял небольшой стол и рядом с ним стул. Хкен использовл стол и для еды и для рботы. Сейчс н столе нходилось несколько предметов, нпоминвших о прошлом. Среди этих предметов смым дорогим для них был шктулк, которую дл им мм перед их бегством из Тролледингии. Брги открыл шктулку. Тм до сих пор хрнился локон мтеринских волос. Где сейчс Хельг? Нверное, двным-двно умерл. Брги вдруг почувствовл себя немного виновтым. З все эти годы ему следовло хотя бы рзок побывть дом, чтобы посмотреть, кк тм обстоят дел.
Ргнрсон зхлопнул шктулку, рухнул н постель и стл вспоминть. Вспомнить ему было о чем – ведь прошло тк много лет.
Чуть ли не в полусне он припомнил о трудных временх, нступивших после войн Эль Мюрид. Он, Нсмешник и Грун прозклдывли бы в то время свои души з сотую долю того, чем он влдеет сейчс. Они тогд едв их – эти души – не продли дже з меньшую сумму. Если бы кто-то из богов в то время поведл Брги, что тот стнет королем, он бы умер от смех. Смех этот, првд, был бы очень печльным.
Однко сейчс он менее счстлив, чем тогд. Ну рзве это не смешно?
Послышлся робкий, неуверенный стук в дверь.
– Вносите, – пробормотл Брги. Зскрипели петли, дверь открылсь и тут же зкрылсь вновь. – Поствьте еду н стол.
Рздлся звук шгов. Тук-тук.
Он, Нсмешник и Грун. Непобедимя троиц. Хрбрецы, способные н любую глупость. Нерзлучные товрищи, доверявшие друг другу не больше, чем крлик, стоящий у ноги рссерженного слон, доверяет этому гигнту. У них были счстливые моменты, и они не испытывли сомнений, убивя стоящих н их пути.
«Кжется, я нконец понял, чего мне не хвтет, – подумл он. – Отсутствия серьезных збот. Свободы от всякого род ответственности».
Звук удляющихся шгов он не услышл…
Брги повернулся в кровти быстро, кк кошк. В руке короля появился кинжл. Он сжлся, чтобы мгновенно выпрыгнуть из постели и ннести удр…
Ширили пятилсь к двери, прижв лдошку к губм.
– Х! – бросил он. – Ткие фокусы, девочк, плохо действуют н психику мужчин.
Брги взял кинжл з кончик лезвия и с силой метнул. Клинок вонзился в дверную рму.
– Что ты здесь делешь?
– Я принесл вм ужин. Крис скзл, что вы проголодлись.
Девушк стл белее мел, и её бил неукротимя дрожь.
– Прости. Я вовсе не хотел тебя испугть. Сдись. Что ты мне принесл?
– Курицу, – пискнул Ширили, голоском тким же тонким, кк и он см.
– Мог и см догдться. Куриц. Похоже, что во всем этом погрязшем в невежестве королевстве не водится ни свиней, ни быков. А все овцы, видимо, вымерли зимой. Я з этот месяц слопл столько кур, что ими можно было бы зселить четыре хороших курятник.
– Я могу принести что-нибудь другое, – скзл Ширили, н мгновение встретившись с ним взглядом.
– Нет, не можешь. Одного путешествия по этим ступеням более чем достточно. Мы не видели тебя целую неделю.
Он удивленно посмотрел н свои руки и, только сейчс поняв, что ломет пльцы.
– Я не могл прийти. У меня были дел.
– Но сейчс ты здесь.
Ширили снов посмотрел ему в глз, нервно улыбнулсь и зкусил нижнюю губу. Зтем он молч кивнул. Возникшее между ними нпряжение, которое внчле было рзмером с мотыльк, уже достигло рзмеров большой хищной птицы.
Лишь одн тем покзлсь Брги достточно безопсной.
– Ты не голодн? – спросил он. – Я мог бы с тобой поделиться.
Бесед о погоде предствлялсь ему уже верхом идиотизм.
– Что? Нет, не голодн, – ответил девушк и снял с поднос покрывло.
Под трелкми с яствми и многочисленными бутылкми смого поднос видно не было.
– Ужин собирл Крис. Я не видел, что принесл.
– Похоже, что он весьм высокого мнения о моем ппетите.
И в этот момент Ширили произнесл с некоторой долей кокетств:
– А может быть, он рссчитывл н то, что я не вернусь?
– Возможно.
Он выбрл куриную ножку и внимтельно её осмотрел. Ширили сделл вид, что тоже зинтересовлсь курочкой.
– Ну кк? Я ухожу? – произнесл он голосом, который снов почему-то стл похожим н писк.
– Ну кк? Ты остешься? – почти одновременно с ней прохрипел Брги.
– Цыплят остынут.
– Ну и пусть себе стынут, – ответил он, возврщя ножку н трелку. – Тебя это волнует?
– Нет. Холодные мне иногд дже больше нрвятся.
Медленно, очень медленно Брги протянул ей руку, он неуверенно поднялсь со стул. Девушк опять зкусил нижнюю губу и делл все, чтобы не встретиться с ним взглядом. Когд их пльцы соприкоснулись, лицо её злилось крской.
Брги знл, что это будет фейерверк. Тот неистовый огонь, который вспыхивл, когд он был с Финой. Ргнрсон знл, что может дотл сгореть в этом плмени, но это его совершенно не тревожило.
* * *
Стук в дверь не прекрщлся, и чей-то голос не перествл повторять: «Отец! Проснитесь!»
Брги простонл и приоткрыл глз. Сквозь знвеси пробивлся свет. Неужели они проспли тк долго? Ргнрсон отбросил знвеску в сторону.
Восток снов пылл. В небе нд хребтом М'Хнд сверкли зловещие желтые и зеленые всполохи с кким-то кровво-крсным оттенком.
Осторожно, чтобы не рзбудить спящую Ширили, он вылез из постели и подошел к дверям.
– Кто тм?
– Кристен.
Брги чуть-чуть приоткрыл дверь.
– Вы видели небо? – спросил он.
– Только что. Все нчлось снов.
По првде говоря, Ргнрсон к этому был готов. Пор отпрвляться к Мгле, збыв об этой идиллии.
– Вы ведь этого и ждли?
– В некотором роде.
– Я тк и думл. Поэтому и поднялсь сюд.
– От Мглы что-нибудь слышно?
– Пок нет.
– Мне ндо одеться, – скзл он, нчиня нтягивть штны. – А ты почему н ногх в ткой поздний чс?
– Не могл уснуть. Нверное, совесть змучил.
Понятно. Ее постоянное поддрзнивние и шутливое свтовство перестли быть только игрой.
– «И д искупят грешники грехи свои». Это скзл не я, Эль Мюрид. Иногд ему удвлось изректь подлинные жемчужины высокой мудрости.
Кристен все понял. Влезя в легкую кольчугу, которую он носил почти постоянно, Брги думл: эт юня леди видит меня нсквозь – совсем кк когд-то Элн. Неужели немного ведьм? Ргнру очень повезло, что он женился н ткой женщине.
Брги опояслся мечом. Теперь король был готов полностью.
Он взглянул н нежное личико, н котором игрли зловещие орнжевые отблески, нгнулся и прикоснулся к нему губми.
– Это было прекрсно, млышк, – скзл Ргнрсон и посмотрел в окно. В небе н фоне желто-зеленого зрев то и дело вспыхивли ярко-крсные молнии. – Но что я мог дть тебе? – прошептл он, поглдил девушку по щеке и нпрвился к двери.
– Еще кто-нибудь бодрствует? – спросил Брги, выйдя в коридор.
– Тишин, кк н клдбище.
Стрясь не шуметь, они спустились вниз. Кристен был прв. Никкого движения. Когд они вышли н вернду, Кристен скзл:
– Не беспокойтесь о Ширили. Хорошо? Он поступил тк, кк хотел.
– Что ты имеешь в виду?
– Я вс хорошо зню. Вы будете испытывть чувство вины. Стнете упректь себя з то, что поддлись соблзну и воспользовлись слбостью глупой, мленькой девочки. Или что-то в этом духе. Не мучйте себя. Зймитесь своими делми. И возврщйтесь, когд сможете. Он будет вс ждть.
Когд Ргнрсон уже спусклся по ступеням, Кристен пробормотл:
– Он получил то, что хотел, отец. Если бы вы знли, кк я ей звидую.
Возвртившись в дом, Кристен, см попытлсь осмыслить, что хотел этим скзть.
Улиц просыплсь. Люди выходили из домов, чтобы взглянуть н игру рзноцветного плмени в ночном небе. Ргнрсон быстро шел по ллее, глядя вверх через плечо, и Дерел Пртксис выжил кким-то чудом, когд король с ним столкнулся.
– Сир… Очень хорошо. Меня к вм нпрвил принцесс. Знчит, вы все видели сми?
– Это было трудно не зметить, Дерел. Сияние горздо ярче, чем н прошлой неделе. Я дивлюсь тому, что земля ещё не дрожит. Неужто нчлось? Неужели Куо выполз из своей норы?
– Во всяком случе, он тк утверждет, – скзл Пртксис, незметно оглядевшись по сторонм.
– Ищешь шпионов по кустм? – поинтересовлся Ргнрсон.
– Полковник Абк приводит в готовность штурмовые отряды, сир. Они собирются в прке.
– Прекрсно. Ты не знешь, удлось ли ей восстновить связь со своими людьми в стне Куо?
– Вм лучше спросить у нее, сир. Мне известно лишь то, что принцесс вступл в крткий конткт с Восточной рмией.
– Что происходит н востоке?
– Не зню, сир. Могу лишь скзть, сир, что это её стршно беспокоит. Вртлоккур же зметно подвлен событиями н востоке.
Когд они подошли к дому Мглы, Ргнрсон рспорядился:
– Скжи Кристен, чтобы он рзбудил и нкормил людей.
– Я кк рз хотел это предложить, сир.
– Неужели нчлось? – спросил Ргнрсон у Мглы, входя в зл.
– Куо контрткует, – восторженно произнесл т. Принцесс был тк счстлив, что можно было подумть, будто он см двно втйне готовил это нступление.
Нпряжение, в котором Мгл нходилсь в последние дни, кзлось, совсем оствило её. Ткой рсслбленной Ргнрсон волшебницу двно не видел. Он перевел взгляд н Арл Днтис. Полусонный, рсслбленный Арл всем своим видом выржл удовлетворение. Ах вон оно что!
Ргнрсон срзу стл чувствовть себя более вольготно в присутствии этой женщины. Его рдовло, что он способн поддвться эмоциям. Брги никогд полностью не доверял людям, которые в любых обстоятельствх сохрняли смооблдние. Подобные люди без всяких угрызений совести готовы рди мимолетной выгоды изменить свои позиции. Именно поэтому он иногд ощущл некоторый дискомфорт, нходясь в обществе Мйкл. А ткже и с Ингер, которя оствлсь Снежной королевой до тех пор, пок сознтельно не решл изменить линию поведения.
– Когд вступем?
– Ндо получить дополнительную информцию. Но думю, что сегодня. Только чуть позже.
Ргнрсон обошел тервол, воссоздющего н крте контрудр лорд Куо, и посмотрел н дльний конец стол. Вртлоккур внимтельно изучл восточную чсть крты, и Брги решил, что чродей сейчс готов рсскзть все.
– Что тм происходит? – спросил он.
– До конц мы тк этого и не знем, – немного подумв, ответил мг.
– Чем ты тк зинтересовлся?
– Северня и Восточня рмии зявили, что готовы поддержть Мглу. Но сейчс они слишком зняты борьбой с Избвителем и рельной помощи окзть не способны.
– С Избвителем?
– Д. Избвитель почти полностью истребил Восточную рмию. Северня теперь пытется зкрыть брешь.
– У тебя к Избвителю имеется ккой-то личный интерес? – спросил Брги, осмелившись нконец взглянуть прямо в глз чродею.
Вртлоккур утвердительно кивнул. Он всегд умел контролировть себя, но сейчс весь вид мг просто кричл о том, что в его душе происходит сильнейшя внутренняя борьб.
– Итк?
– Это Этрин. Он где-то тм.
– Знчит, он жив?
Брги делл вид, что не рзговривл н эту тему с Мглой, чродей покзывл своим видом, что ничего об этой беседе не знет. Ргнрсон ткое положение вполне устривло.
– Интуиция мне подскзывет, что это тк. Но до конц я все-тки не уверен. В любом случе это не тот Этрин, которого мы знли.
– Но для Непнты это большя рдость. Внчле родилсь дочь, зтем ншелся двно исчезнувший сын…
– Если то, что я ощущю, – Этрин, то он не зхочет его возврщения.
– Вот дже кк… – произнес Брги. Тким мрчным видеть Вртлоккур ему ещё не доводилось. – Но почему?
– Я хочу чтобы ты мне кое-что обещл. Поклянись, что в том случе, если мои опсения опрвдются, ты збудешь, что слышл его имя из моих уст. Непнт и без того слишком много стрдл.
– Но…
– Я не хочу причинять ей боль. Непнт не переживет, узнв, что её сын превртился в чудовище. Я готов н все рди того, чтобы избвить жену от новых стрдний.
– Но…
– Я для неё пойду н все. Если ты проговоришься, то можешь нвсегд збыть о моей помощи.
– Полегче, приятель, полегче… У меня нет никких нмерений ей что-либо говорить. Думю, что ты зблуждешься, но трубить о твоих открытиях я не стну.
– Прости меня. Я нпугн и стршно беспокоюсь, обидеть тебя вовсе не хотел. Просто мне не хочется, чтобы он волновлсь.
Вскоре к дому Мглы нчли подтягивться обиттели дом Кристен. Некоторые из них принесли с собой свой звтрк.
Все ещё сонный Мйкл Требилкок отозвл Брги в сторону.
– Сообщение, сир.
– В чем дело, Мйкл?
– Мои люди доклдывют, что лорд Хсунг истребил повстнцев Тройес. «С корнем истребил». Ткое словосочетние употребил мой гент. Зодно Хсунг интернировл и нших крвнщиков. Зявляет, что те тйно доствляли оружие мятежникм.
– Это действительно тк?
– Мловероятно. Медовый месяц в нших отношениях только нчлся, и время нрушть договор ещё не пришло. Он просто хочет вытянуть из нс ккие-нибудь уступки.
– Вот мерзвец! И что же мы можем сделть?
– Очень немного. Но вообще-то я думю, что нм не стоит и пытться что-то предпринимть. Скорее всего он хочет нс предупредить, чтобы мы не очень дерглись, пок идет войн с Мтянгой. Через несколько недель Хсунг их просто отпустит.
– Не созддим ли мы им новых трудностей, если выступим в поддержку Мглы?
– Но отступть нм уже поздно. Рзве не тк?
– Думю, что поздновто…
З дверью послышлся ккой-то шум, тут же в зл ворвлся Гжердрм и с негодовнием объявил:
– Сир, три человек только что пытлись меня убить! Прямо перед вшим домом.
– Ты не пострдл?
– Нет. Двоих мы уложили, третий убежл.
– Хорошо. Успокойся и рсскзывй, – скзл Брги, жестом приглсил Вртлоккур подойти ближе и добвил: – Думю, что Нерожденный может поискть того, кто скрылся.
– Во всяком случе, может попытться.
Гжердрм мло что мог добвить. В сопровождении телохрнителя он вышел из дом. Убийцы выскочили из-з кустов. Двое из них были срзу же убиты, третий убежл.
– В кком нпрвлении? – спросил Вртлоккур.
– В сторону город.
Чродей сосредоточился, Ргнрсон, погрузившись в кресло, стл изучть крту.
Через рзрыв, возникший в линии обороны Южной рмии, в глубину Шинсн протянулсь длиння крсня рук. В рельной жизни эт конечность состоял из тысяч и тысяч мтянгцев, и лорд Куо вознмерился мпутировть её у смого основния. В случе его успех знчительня чсть рмии Мтянги окжется в окружении н территории врг.
Ргнрсон подозвл к себе Абку и спросил:
– Кк ты считешь, Креденс, успеют ли они убрться оттуд?
– Слишком рно делть выводы, сир, – ответил полковник и, перейдя н шепот, спросил: – Рзве нм не следовло бы поддерживть Мтянгу? Может быть, нм стоит что-нибудь для них сделть?
– В некотором роде мы уже им помогем, оттягивя н себя Зпдную рмию, – ответил Ргнрсон. – Мтянг не сможет победить. В конечном итоге, я хочу скзть. Шинсн слишком велик. Я хочу лишь того, чтобы Империя – или то, что от неё остнется, – был по отношению к нм более дружелюбной.
Абк скептически покосился н Мглу. Полковник не верил, что смен првителей ведет к изменениям в политике.
– Рейдчр преследует убийцу, – скзл Вртлоккур. – Тот торопится в город. Судя по всему, он рнен.
– Гжердрм, тебе удлось рнить третьего?
– Не зню. Все случилось тк быстро.
– Похоже, что от Норт им пользы немного, – зметил Брги, обрщясь к Вртлоккуру. – Три провл подряд. Похоже, что кто-то здымится от злости.
– Нм остется ндеяться, что этот кто-то совершит большую глупость и тем смым себя выдст.
Брги смотрел н крту до тех пор, пок ему не ндоело отслеживть едв зметные изменения. В итоге он отпрвился в прк, где собирлись штурмовые отряды.
– Дл, – рспорядился король, – рзгони зевк и пришли ко мне н инструктж всех сержнтов, кк только те немного освободятся.
Инструктж позволил ему убить ещё дв чс.
Итк, он стл н дв чс ближе… К чему? Решению смой глвной проблемы Квелин?
Перед его мысленным взором то и дело возникло личико в обрмлении светлых волос. Нполнення жестокой рельностью ночь не смогл усмирить его вообржение. Дже в прошлые времен подобное состояние после встречи с женщиной у него случлось крйне редко. Брги желл Ширили жднее, чем до свидния. Он был нужн ему немедленно. Желние окзлось нстолько нестерпимым, что он двинулся по ллее к своему дому.
– Сир! – донесся до него голос Пртксис. – Сир! Кстелян Мйск желет вс видеть.
– Ну и ревнивя же ты сучк, Квелин, – вздохнул Брги и побрел нзд в зл, где нходилсь тк ндоевшя ему крт.
Мгл первым делом покзл ему н клещи, готовые сомкнуться у основния проникшей в тело Империи руки мтянгцев.
– Мы выступим, когд до полного окружения врг войскм Империи остнется пройти десять миль. Это произойдет через четыре чс. От тебя нм потребуется три штурмовых отряд. Большинство присутствующих здесь тервол будут сопровождть твоих людей, чтобы окзть им необходимую поддержку.
Повелительный тон, которым были произнесены эти слов, рссердил Брги.
– Здесь ты ещё не номер один, – скзл он. – До тех пор пок не осядет пыль, ты остешься кстеляном крепости Мйск.
Он посмотрел н Вртлоккур. Тот со снисходительно-лсковым видом взирл н короля и принцессу.
«Будь я проклят, – подумл он. – До чего же мне ндоело от него звисеть. Но если я его потеряю, то волки тут же рзорвут меня н куски». Вслух же Брги произнес:
– Абк, ты не хочешь повести один из штурмовых отрядов?
– Буду счстлив, сир!
– Итк, мы укомплектовли дв. Кто возглвит третий?
– Кк дв, сир? – спросил Пртксис, лихордочно все зписывя и бормоч проклятия, когд из-под устлого пер рзлетлись брызги чернил.
– Один беру я.
– Сир!!
– Побереги дыхние, Дерел. Я нперед зню все твои ргументы. Абк, кто, по-твоему, здесь смый лучший?
Абк в рздумье пожевл губми.
Сэр Гжердрм тут же предложил свою кндидтуру.
– Только не ты, – скзл Ргнрсон. – Я беру с собой Вртлоккур и Дерел, и это ознчет, что ты остешься здесь, дбы обеспечить честную игру со стороны нших союзников. И не вы, генерл, – бросил он Ликопулосу. – Кто-то должен руководить рмией, пок Гжердрм будет комндовть стрной.
– Проклятие! – зпротестовл Гжердрм. – Вы делете тк кждый рз…
– Это цен, которую тебе приходится плтить з мое доверие. Поэтому зткнись. Итк, я тебя слушю, Креденс.
– Может быть, кпитн Хс? – с едв зметной улыбкой произнес Абк.
Отношения, сложившиеся между полковником и Длом Хсом, вряд ли можно было нзвть теплыми. Ргнрсон подозревл, что, предлгя Хс в комндиры, Абк ндеялся н то, что дъютнт короля проявит свою полную некомпетентность.
– Для меня это был бы огромня честь, сир, – скзл Мйкл, проложив себе путь между стоящими плечом к плечу Гжердрмом и Ликопулосом. – Позвольте только мне прихвтить с собой строго дружк Арл.
В этот момент Ргнрсон зметил толстую лпу, поднявшуюся из здних рядов окружющих его людей. Ну нконец-то, ухмыльнулся он про себя. Нзнчение комндиром брон Хрдл с политической точки зрения было нилучшим вринтом. Теперь короля с флнгов будут охрнять офицеры, приндлежщие к диметрльно противоположным социльным группм. Брги обожл броские трюки.
– Дорогу брону Хрдлу, господ! – провозглсил король. – Брон, я с блгодрностью принимю вше предложение. Вы поведете третий штурмовой отряд.
Брон, кзлось, был в змештельстве. Он никк не ожидл, что его предложение будет принято всерьез.
Абк что-то проворчл. Ргнрсон улыбнулся. Он знл, что полковник ворчит по любому поводу.
– Он – нстоящий лидер, Креденс. Припомни.
– Догдывюсь. Нрвится мне это или нет. Он спс мою здницу во время битвы н Бродх. Я с ним кк-нибудь уживусь, если только он уживется со мной.
Рсслышв последние слов, Хрдл несколько рстерянно протянул руку Абке.
Брги обменялся взглядми с Пртксисом. Последний был тк счстлив, что у него н глзх выступили слезы. Еще бы! Он понимл глубочйшее знчение происходящего. Это был символ! Его иделы нконец пустили корни в дикой стрне. Нордмен и Мрен Димур пожимют друг другу руки. Не имеет знчение то, что эти люди пок и не понимют, ккой огромный путь им пришлось пройти, чтобы решиться н этот внешне незметный жест.
Ргнрсон внимтельно посмотрел н брон. Тот вдруг утртил свой вечный вид толстого коротышки-неудчник. В нем появилось величие и ккое-то новое увжение к себе. Его клсс почти полностью потерял и то и другое, зщищя непрвое дело во время гржднской войны.
– Двйте ещё рз подумем, в чем больше всего нуждются нши друзья.
Перед Брги снов промелькнул обрз прекрсной блондинки, но он усилием воли отогнл его прочь. Видение исчезло, но вопрос остлся. Сможет ли он снов испытть счстье, или его кости остнутся лежть во врждебной стрне?
Ргнрсон мучили нехорошие предчувствия. Предскзния Вртлоккур мло что знчили. Брги знл, что и чродеи иногд ошибются.
ГЛАВА 14
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
ТУДА И ОБРАТНО
Ккой-то солдт врезлся ему в спину. Ргнрсон, едв не потеряв рвновесие, столкнулся с тервол. Тервол выхвтил меч и нчл ншептывть зклинние. Вокруг црил хос. Мгические силы, сорввшись с цепи, рзили без рзбор кк своих, тк и чужих.
Однко, несмотря ни н что, уже через четверть чс почти все было кончено. Брон Хрдл доложил, что решил все поствленные перед ним здчи. Лишь Креденс Абк попл в трудное положение. Он окзлся в помещении того штб, где в днный момент нходился см лорд Куо. Сопротивление тм окзлось горздо серьезнее, чем в других местх.
– Быстро туд, пок они не успели зкрыть тоннели переход! – рявкнул Брги и повел своих людей в портл. Следом з ними через тоннель пошел и отряд брон Хрдл.
В течение следующих тридцти минут Брги слышл лишь звон стли о стль, звук удров от стлкивющихся щитов и душерздирющие вопли, когд вызвнные зклятиями мгические силы нстигли свою цель. Ргнрсон уже нчл терять силы, сржясь с кким-то превосходным бойцом, кк вдруг лорд Чьен (ниболее приближенный ко Мгле тервол) объявил о кпитуляции врг, тем смым положив конец схвтке.
Все было кончено. Переворот увенчлся полным успехом. Лорд Куо Вен-чин оствил трон, и его место знял новя првительниц – друг Квелин.
Брги обозрел ряды своих бойцов. Ккой стршной ценой достлсь ему эт побед. Потерян почти треть людей. Остльные рнены. Д и см король получил несколько неглубоких рн.
К нему, слютуя окроввленным мечом, подошел брон Хрдл. Н физиономии брон сиял улыбк, н теле, если судить по тому, кк он ковылял, было немло ушибов.
– Клянусь богми, сир. Мы сделли это! Мы это сделли!
– Совершенно верно, брон. Мы преуспели. А где полковник Абк?
– Неужели контртк? – побледнев, произнес брон. – Д… Точно. А Креденс – вон в том углу.
Из неохрняемого портл стли появляться тервол, и сржение возобновилось с новой силой. Зклинния столкнулись с зклинниями. Стль удрил о стль.
– Они из Зпдной рмии, – выкрикнул ккой-то союзник Брги.
Ккя Зпдня рмия, подумл Ргнрсон. Предполглось, что Мгл её полностью нейтрлизует.
Контртк зхлебнулсь.
– Похоже, что нш успех не столь велик, кк мы считли, – рздлся знкомый голос.
Брги оглянулся. З его спиной стоял Вртлоккур.
– Но почему же?
– Лорд Хсунг сумел вновь зхвтить дв других штбных помещения.
– Проклятие! Опять потери!
– Кк все у них удчно получилось. Попхивет ловушкой. Лорд Хсунг зрнее знл о ншем появлении.
– Я же говорил тебе, что во дворце зсел предтель!
– По счстью, Хсунг не удосужился вовремя предупредить лорд Куо. Убиремся отсюд. В ншей помощи необходимости больше нет.
– Это почему же? – изумился Брги.
– Я открыл тоннель переход в Квелин.
– Д, теперь я тебя понял. Дерел, нчинй эвкуцию рненых через эту крысиную нору. Вртлоккур, ты успел осмотреть Креденс? Кк он?
– Не очень. Я сделл все, что мог, но ничего нельзя грнтировть.
Брги огляделся по сторонм. Зхвченные в плен тервол уже были мнистировны и отпрвлялись в зону военных действий. Жль, что дом нет тких же обычев. Тм всех изменников обязтельно ждет виселиц. А почему, собственно, это его тк волнует?
– Сир!
– Д… Ах, это вы, брон? В чем дело?
– Оперция в целом зкончилсь успешно, з исключением тех объектов, где вмешлся лорд Хсунг. Лорд Куо свергнут. Не исключено, что убит. Совет тервол объявит о своей позиции, кк только стбилизируется положение н южном фронте. Мгл ведет переговоры с лордом Хсунгом.
– Лорд Чьен это знет?
– Пок нет.
– Ничего ему не сообщйте. Кк только он об этом узнет, тк тотчс зкует в цепи. Убиремся отсюд.
Поймв взгляд Пртксис, Брги поднял кулк. Это был боевой сигнл, ознчвший, что следует поторопиться. Дерел понимюще кивнул. Тервол не обртили н их жестикуляцию никкого внимния. Они были погружены в собственные зботы. Мтянг, воспользоввшись мятежом, сумел улучшить свои позиции срзу в нескольких местх.
– Кк вы считете, брон, мы зслужили того, чтобы в ншу честь сложили Песнь?
– Не совсем вс понял, сир.
– Очень просто, брон. Крошечному королевству не по вкусу првитель огромной Империи, и королевство меняет првителя.
– Пусть вш ручной деймиелец знесет эти слов в свои скрижли. Тогд жители побережья, возможно, в эти скзки и поверят. Мы же с вми знем, что они нс просто использовли.
В броне снов стл проявляться политик. В кчестве комндир Хрдл нрвился Брги горздо больше.
– Но мы тоже их использовли в своих целях, – зметил Ргнрсон.
– Сомневюсь, сир. Вы слишком доверчивы. Кстелян Мйск был вшим другом. Теперь же вы будете иметь дело с влдыкой Шинсн.
– Ее судьб пок ещё в моих рукх, – ответил Брги и нпрвился к портлу. – Я возврщюсь, Дерел. Вртлоккур уходит со мной. Выводи людей кк можно быстрее.
Когд Ргнрсон появился в зле, Мгл вел горячий спор с незнкомыми ему тервол. Подозвв к себе Дл Хс, король негромко рспорядился:
– Дл, собери несколько лучших бойцов и приведи их сюд.
Зтем он оглядел зл. Его сторонников тм почти не остлось… Стол с кртой исчез, и пол н том месте, где он стоял, был знят рнеными.
– Я вызвл Рейдчр, – подойдя к Брги, шепнул Вртлоккур.
– Отлично.
Нконец Мгл их увидел. Н лице её промелькнуло удивление.
– Брон был прв, – пробормотл Брги и, послв пру оствшихся гврдейцев н охрну портл, скзл Вртлоккуру: – У меня склдывется ткое впечтление, что нс здесь не ждли.
Мгл бросил несколько слов своим собеседникм и подошл к ним.
– Я вижу, что вы вернулись.
– К сожлению, не все. Очень много людей погибло. Хсунг устроил нм ловушку, и он почти срботл.
– Мои люди тоже понесли большие потери. Хитрец, который вс едв не остновил, хочет с тобой поговорить.
– Хсунг?
– Лорд Хсунг.
– Вше словечко «лорд», Мгл, для меня ни хрен не знчит. И не воспринимй себя слишком серьезно. Во всяком случе, н моей территории.
– Д, конечно. Прости меня. Это был очень нпряженный день.
К ним подошел лорд Хсунг и предствился королю.
– Знчит, все-тки сумели сохрнить свой пост? – спросил Ргнрсон. – По-прежнему будете возглвлять оккупционный режим?
– Ее высочество принцесс милостиво доверил мне упрвление зпдными провинциями Империи.
– Следовтельно, вы будете гдить мне, кк и прежде, не тк ли? – Лорд Хсунг окменел, однко Ргнрсон никк н это не отрегировл. – Нстло мое время немного выкрутить вм руки. Я не стну рыдть по поводу Хммд-ль-Нкир. Не стну я ныть и из-з того, что вы посдили шпион в моем дворце. Все это, кк я понимю, чсть игры. Но мне не нрвится, кк вы поступили с моими крвнщикми. Очень не нрвится.
З спиной Ргнрсон послышлся звон рзбитого стекл, по его спине пополз холодок. Явилсь подмог в виде Нерожденного, который ничтоже сумняшеся проломил одно из плотно зкрытых окон.
– Ты знешь сколько стоит хорошее стекло?! – взвизгнул Мгл. – И не збывй, что мы все ещё н одной стороне бррикд.
– Прежде всего мы не должны збывть одну простую истину, – вмешлся Вртлоккур. – Конечно, это трудно докзть, но я убежден в том, что короля и меня здесь никто не ждл. Ты был уверен, что мы не вернемся из рейд.
– Я стновлюсь крйне неприятным человеком, когд мне нчинют нступть н горло, – скзл Брги. – Некоторое время тебе придется побыть гостьей Короны.
– Кк долго? Ведь мы ведем две отчянных войны, – упвшим голосом произнесл Мгл. Со стороны могло покзться, что из првительницы Шинсн вдруг выпустили весь воздух.
– Две?
– Д. Я имею в виду те битвы н востоке.
– Вши проблемы меня не колышут. Чем сильнее вс выпорют, тем больше груз свлится с моих плеч.
– У этого Избвителя – кошмрные плны, Брги. Он ненвидит весь мир…
Вртлоккур поднял руку, чтобы остновить Мглу. Но почему? Почему чродей вдруг тк стршно побледнел?
Мгл отвел Ргнрсон в сторону и продолжил:
– У меня не было иного выбор, Брги. Ты просто не понимешь, что знчит твое имя для тех тервол, которые сумели пережить Великие Восточные Войны. Они требуют твоей головы. Я устроил весьм простую ловушку, ндеясь, что твоя знменитя удч от тебя не отвернется. Тк и получилось. Ведь все мы получили то, что хотели. Рзве не тк? Неужели мы не можем остться друзьями?
– Хорошо, остнемся, – скзл он, про себя подумл: «Этого я тебе никогд не збуду. Придет и мой черед». – Но не пытйся меня ндуть. Я прошу лишь того, чтобы между нми никогд не оствлось ничего недоскзнного. Если ты стнешь вести двойную игру, я изыщу способ причинить тебе большие неприятности. Интересно, что ему ндо?
Вртлоккур возбужденно рзмхивл рукми, посыля Брги ккие-то сигнлы.
– Рейдчр взял его! – прокричл он, не ств дожидться, когд к нему подойдет король.
– Кого?
– Того, кого мы ищем. Он следовл з убийцей, и устновил, с кем тот вступил в конткт. Встреч произошл в прке. Один из людей королевы. Личность Рейдчр устновить не смог, тк кк вокруг этого тип устновлен мощня мгическя звес.
Ргнрсон выруглся, чтобы облегчить душу, зтем скзл:
– Нм обязтельно ндо его вычислить. Итскиец, знчит? Я подозревл, что некоторые из них шпионы, но… Пошли.
– Нконец-то домой, – пробормотл чродей. – Ты хоть понимешь, что я не видел своей дочурочки с момент её рождения?
– А я не видел Ингер.
– Почему у тебя вдруг физиономия вытянулсь?
– Обдумывю другие нши проблемы. Дл! Скжи сэру Гжердрму, что он здесь остется з глвного. Глвное, чтобы он не дл людям Мглы уйти.
Дл, имитируя поведение итскийского офицер, щелкнул кблукми, коротко поклонился и отошел. Ргнрсон с отврщением посмотрел ему вслед.
– Он стл слишком серьезно относиться к вопросм этикет и офицерской чести.
– Прень хочет кк лучше, – скзл Вртлоккур. – Чуть больше этикет, и, глядишь, влдетели стнут относиться к тебе со всей серьезностью.
– Влдетели могут утопить свой этикет в сортире. Поторопись-к, Дл!
– Похоже, что сегодня ты переменчив, кк весенняя погод.
– Точно. У меня постоянно меняется отношение ко всей ншей зтее. Порою мне нчинет кзться, что игр не стоил свеч.
Хс привел лошдей, и Ргнрсон отпрвился в город. Вртлоккур трясся в седле рядом с ним.
– Я думл об этом рз сто, нверное, – скзл чродей. – У тебя все обычно кончется тем, что ты продолжешь нчтое. У тебя, видимо, нет иного выход. Слишком много людей делют все, чтобы удержть твой фургон в нктнной колее.
– И ещё столько же не жлеют сил, чтобы вообще столкнуть его с дороги.
– Нет. Они просто хотят нпрвить его в другую колею, – возрзил Вртлоккур и, нмного помолчв, добвил: – Нм ндо смотреть в об. Мы совсем збыли о телохрнителях.
– Остется ндеяться, что Норт отпрвил лишь одну девятку.
– Меня беспокоит вовсе не он. Могут сыскться и другие желющие совершить покушение. Те, кто оплчивл услуги Норт. Время для удр смое подходящее. Стрн в рстерянности. Все готовы услышть плохую новость.
Чродей посмотрел вверх. Нерожденный плыл нд ними достточно высоко, чтобы не привлекть к себе излишнего внимния.
– Конечно, у нс имеется Рейдчр, но стрелу из рблет он остновить не успеет. И положение усугубляется тем, что убийц может иметь мгическое прикрытие, – зкончил Вртлоккур.
Первых шумных пьяниц они увидели уже в проеме городских ворот, улицы Форгреберг кишели людьми, горлнящими победную песнь «Пнтер».
– Проклятие! – громыхнул Ргнрсон, услыхв новость. – Они побили «Медведей» с рзницей в три очк, те считются сильнее «Гврдейцев». Н них поствили хорошие деньги после того, кк мы прилично сыгрли с «Пнтерми» во второй игре.
– Вообще-то, если хочешь, я могу нложить н всех них зклятие, – фыркнул чродей. – Нсколько я понимю, конструктивное жульничество в вших игрищх только приветствуется.
– Есть жульничество и жульничество.
– Жль. Из Рейдчр получился бы отличный нпдющий. И вообще он мог бы перевести игру в новое измерение.
– Держись-к ты от меня подльше.
Вртлоккур снов фыркнул.
Брги прислушивлся к рзговорм н улицх. Большинство людей его просто не змечли. Король крйне редко нряжлся более элегнтно, чем его солдты.
– Когд мы туд доберемся, уже стемнеет, – зметил Брги.
– Я вышлю Рейдчр вперед н рекогносцировку.
– Вот это првильно.
К тому времени, когд они добрлись до прк, нступили глубокие сумерки.
– Иногд мы сми не понимем, кк много теряем, – зметил Ргнрсон. – Ккя-то неделя вне столицы, и мне он уже кжется инострнным городом.
– Потише. Аг, я тк и думл. Идет схвтк н мечх. Вон тм. В том месте, где, по информции Рейдчр, скрывлся убийц.
Чродей опять посмотрел в небо. Нерожденный плыл нд вершинми деревьев.
– Вперед! – бросил Ргнрсон, соскочил с седл и с мечом в руке поспешил к деревьям. – Ох… – едв выдвил он, – мои конечности совсем не рботют. – Полученные им рны были несерьезны, но болели стршно.
Чродей отствл от него н шг. Для своего почтенного возрст он бежл н удивление легко.
Стук мечей стл громче. Рздлся крик. Кто-то, видимо, получил смертельную рну. Но вот снов ззвенел стль.
– Ты можешь их остновить? – здыхясь н бегу, спросил Ргнрсон.
– Попытюсь.
Чродей змер, зкрыв глз. Брги продолжил бег.
Среди фруктовых деревьев рздлся ещё один предсмертный крик.
Ргнрсон увидел Джоси Гейлз. Сержнт, тяжело дыш, склонился нд двумя телми. Один из мертвецов был убийцей, прислнным Нортом, второй – итскийским кмнетесом по имени Том Кллисон.
– Брось меч и отойди н дв шг, Гейлз! – прикзл Ргнрсон.
Сержнт от неожиднности подпрыгнул, принял боевую стойку и сделл шг вперед. Он явно потерял голову.
Но пническое состояние быстро оствило Гейлз. Взяв себя в руки, он положил меч н истоптнную трву, отошел нзд и сел н землю, обхвтив рукми колени.
– Выклдывй! – рспорядился Ргнрсон, опускя клинок. Жль, что тк темно, подумл он. Выржение лиц сержнт король не видел.
– Кллисон весь день вел себя очень стрнно, – без млейшего промедления нчл Гейлз. – Он должен был рботть н «Фонтне с дельфинми». Этим утром кмнетес обртился з пропуском, чтобы пронести зкзнные у кузнец инструменты. Я дл ему жетон. Он ушел, потом вернулся. Инструментов я тк и не увидел. Когд крул сменился, он поведл Бекетту ту же историю. Об этом я узнл недвно и по чистой случйности. Зтем я пошел посмотреть, кк идут дел у фонтн. Окзлось, что кмнетес дже не приступл к рботе. Вернувшись к себе, я потолковл с прой человек, и они скзли, что в последнее время Том ведет себя очень стрнно. Я отпрвился н поиски и скоро увидел, кк он выходит из дворцовых ворот. С ним был меч. Десять лет я не видел Том Кллисон с оружием. У ворот я поговорил с чсовыми. Они скзли, что Том пошел в город з инструментом. А зчем ему пондобился меч, поинтересовлся я. Чсовые, окзывется, здли ему тот же вопрос, и Кллисон ответил, что боится нпдения, тк кк будет возврщться уже в темноте. Я немного порзмыслил. Том я зню с незпмятных времен. Мы вместе воевли. Может быть, инструмент просто не готов, подумл я, и кузнец все время просит его приходить снов и снов? Но я тут же сообрзил, что вовсе не в духе Том Кллисон тскться к кузнецу. Нсколько я его зню, он зствил бы кузнец ходить к нему. Почему бы мне все это не проверить, подумл я.
Я стл следить з ним, и окзлось, что Том приходит сюд для встреч с этой тврью. Я срзу узнл гдину. Этот человек – из тех, которые нпдли н генерл и полковник. Они немного поговорили. О чем шл речь, я не слышл. И вдруг мне покзлось, что кмнетес решил прикончить прня. Видимо, зхотел избвиться от свидетеля. Я не верил своим глзм. Неужели Том комндует шйкой немных убийц? Ведь он не более чем кмнетес! Зтем я вспомнил, что он вел себя весьм стрнно в тот день, когд покушлись н генерл.
Я не мог позволить Тому убить эту тврь. Выскочив из-з кустов, я прикзл ему бросить меч. Том посмотрел н меня… Это был очень печльный взгляд. «Гейлз, ккого дьявол ты следишь з мной?» – спросил он и зтем произнес что-то н непонятном мне языке. И второй тут же нпл н меня. Том тоже тковл. Мне пришлось нелегко. Темнело. Впрочем, у меня имелось преимущество – мне не ндо было рзбирть, кого рубить или колоть. Одного из них я уложил. Кого именно – не знл. Было уже темно. – Гейлз посмотрел в сторону, но Брги не последовл з ним взглядом.
– Том нпдл н меня, кк бешеный. Я не хотел причинять ему вред. Возможно, что он был связн ккими-то обязтельствми. Не исключю, что з ним кто-то стоит. Не сомневюсь – королев смогл бы зствить его говорить, если бы мне удлось его к ней привести.
Но Том не позволил мне сделть этого. В свое время он был хорошим бойцом, но с тех пор уже успел слегк покрыться ржвчиной. Кроме того, он збыл, что мы тренировлись в пре. Он попробовл применить стрые штучки, и прежде, чем я успел понять, что делю, появились вы. Вы зкричли, я испуглся и едв вс не убил, тк кк подумл, что вы – один из них.
– Хорошо, Гейлз, – кивнул Ргнрсон. – Звучит очень убедительно. Нйди людей, чтобы убрть тел. И не збудь прихвтить свой меч.
Гейлз словно ветром сдуло. Подошел Вртлоккур, и Брги спросил:
– Что скжешь н это?
– Выглядит весьм првдоподобно. Во всяком случе, объясняет все видимые фкты.
– Или может быть ловкой ложью. Не исключено, что это Кллисон следил з ним.
– Но с ккой стти?
– В последнее время Гейлз ведет себя очень стрнно. Кстти, обрти внимние н то, кк он сейчс говорил. Четко. Ясно. Ни одного лишнего слов. Совсем не похоже н сержнт Гейлз. Создвлось впечтление, что ему ндо было тк быстро сообржть, что у него просто не оствлось времени н его обычную клоунду.
– Вокруг него поствлен мгическя зщит.
– Вот, знчит, кк. Пожлуй, мне стоит с ним немного поболтть… В зстенкх.
– Зщиту имел и Кллисон. Я подозревю, что зщищены все итскийцы, хотя по-нстоящему нуждются в ней всего дв-три человек… Если экрнировть только предтелей, то они просто окжутся мечеными.
– Я не спущу с него глз. Можешь считть это догдкой, но мне кжется, что он в своем поведении постоянно допускет фльшивые ноты. Д и вся бртия, окружющя мою супругу, вызывет у меня большие сомнения.
Брги посмотрел н чродея тк, словно ожидл от него советов.
– Ты поступишь мудро, если внимтельно приглядишься ко всем.
– Что ты хочешь этим скзть? Мне кк-то не нрвится твой тон.
– Я хочу скзть только то, что скзл. Ни больше ни меньше. Кстти, я тебе это уже не рз говорил. Все они – вовсе не твои люди и предны не тебе, другим. Не исключено, что один из них – может быть, десять или все сто явились сюд, чтобы действовть совсем не в твоих интересх.
– Ты точно знешь то, о чем говоришь?
– Вовсе нет. Я следую лишь логической цепочке. Ни Гейлз, ни Кллисон не входят в круг людей, способных поствить себе н службу Мгден Норт.
– Все уходит куд-то вглубь…
– Мы с смого нчл догдывлись об этом. Ндо ответить н ключевой вопрос: кто выигрывет от этого?
– Но я не вижу во всем никкого смысл. Хорошо. Допустим, они уберут Ликопулос, Абку и Гжердрм. Что изменится? Н их место я просто нзнчу других. Комндиры полков не менее ндежны.
– Через некоторое время все прояснится, – скзл Вртлоккур, глядя в сторону змк. – Может быть, я тебе больше не нужен? Моей супруге тоже требуется внимние.
– И моей – тоже, – скзл Брги, хотя все его мысли были устремлены к ллее Лиенеке. – Итк, до встречи.
* * *
Чродей, выждв, когд король скроется между сливовыми деревьями, зкрыл глз. Нерожденный спустился ниже. Том Кллисон – кмнетес поднялся н ноги.
Чродей стл здвть вопросы, мертвец – отвечть н них. Кк только допрос окончился, Вртлоккур двинулся прочь. Стрый мг стл мрчнее тучи. Создвлось впечтление, что он зглянул в глубокую темную пропсть. Увы, отныне он не мог убеждть себя в том, что все его подозрения являются лишь плодом неуемного вообржения.
ГЛАВА 15
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
НЕПРИЯТНЫЕ СЮРПРИЗЫ
Ргнрсон осторожно, чтобы не рзбудить Ингер, сктился с постели, подошел к окну и посмотрел н окутнный мглой Форгреберг.
Брги явился к супруге с смыми блгими нмерениями, но тут же от этих нмерений откзлся, сослвшись н рны и устлость. Ингер к его словм отнеслсь с полным понимнием. Брги не сомневлся в том, что, нходясь сейчс с Ширили, он держл бы совсем иные речи.
Д, в его отношениях с женой появилсь трещин, которя с кждым днем стновится все шире. И Ширили, кстти, стл смым последним и ниболее ярким проявлением этой трещины.
Почему их отношения стли рзвивться по нисходящей? Ведь все было тк хорошо, когд они впервые встретились во время войны.
Нет, скзл он себе. У тебя оствлись сомнения, когд ты нпрвлял ей предложение. У тебя были не только сомнения, но и подозрения. И не имеет знчения то, что ты не был в них до конц уверен. Он очень устривл тебя, когд ты нходился в изгннии и был уязвим.
Но он же делл все, чтобы ему было хорошо. Рзве не тк?
Возможно, что Ингер испытывл по отношению к нему смешнные чувств.
Он не мог избвиться от ощущения, что с кждым днем что-то теряет. В его жизни должно быть что-то еще, горздо более весомое. Сможет ли Ширили подрить ему это что-то? Скорее всего нет. Ее смым лучшим дром может лишь стть последняя для него иллюзия молодости.
Долго эт иллюзия продлится не может, ведь он в дв рз стрше девушки и уже нчл спуск с холм. Мне её не удержть. О боги! Кк полон он был жизни в ту ночь. Ингер ни рзу не дл ему то, что он получил тогд от млышки. Тк же, кк и Элн, с которой он провел столько лет, которую он любил и продолжет любить до сих пор. Фин… Д, в той был изюминк.
Интересно, думл он, нсколько все эти отношения звисят от эмоций и нсколько от потребности плоти?
– Проклятие! – проворчл он. Нд этим вопросом можно рзмышлять до конц дней, но ответ тк и не нйти. Эмоционльня сторон в некоторых своих проявлениях был для него более или менее ясной, что же ксется влечения плоти… Неужели здесь все сводится к тому, что у одной совокупляющейся прочки физические потребности сочетются лучше, чем у другой?
– О боги, – пробормотл он. – Я нчиню рссуждть совершенно в духе Пртксис. Может быть, поэтому тот тк и не женился? Может быть, это потому, что он без конц все преприрует?
Скрипнул кровть. Брги не обернулся. Ингер нчл мссировть его плечи.
– В чем дело? – спросил он.
Брги смотрел н город. Утренняя мгл нчинл рссеивться, но нд Форгребергом повис тумн. Рнние птицы приступили к своим делм. Ргнрсон с интересом нблюдл з тем, кк пр черных дроздов гоняет ворону, которя всего-нвсего знимлсь своими вороньими делми. Вот тк же и со мной, подумл он. Но в отличие от вороны меня гоняет целя стя, половин которой невидим.
– Печльно рзмышляю… – ответил он нконец.
– Я могу тебе помочь?
– Не зню. Прежде чем принять решение, мне ндо решить кое-ккие проблемы. Мне кжется, что я попл в зпдню, я чувствую себя виновтым, что мло уделяю внимния делм, я ощущю одиночество и не могу избвиться от мысли о том, что зря потртил свою жизнь. От всех этих мыслей я не нхожу себе мест. Вчер я свершил большое дело. Если получится тк, кк я здумл, вчершний день стнет величйшей дтой в истории Квелин. И это меня, кк ни стрнно, не приводит в восторг. У меня нет ощущения звершенности.
– Поговори с Дерелом.
– Уже говорил. Он, кк всегд, дл нучное объяснение, от которого было мло толку.
– Может быть, это все потому, что ты в глубине души не веришь в конечный успех?
– Что?
– Может быть, твое сердце знет нечто ткое, что неизвестно голове? Твоя интуиция меня иногд пугет. Сколько рз я был свидетельницей того, кк твои догдки подтверждлись, хотя з ними не стояли ккие-либо видимые фкты.
Сейчс этот тлнт короля только усиливл его нервозность и мешл принять решение. Он изо всех сил пытлся зглушить в себе мрчные ншептывния внутреннего голос. Своими мыслями и подозрениями Брги н сей рз не поделился дже с Дерелом. В жизни кждого человек бывют ткие моменты, которые он считет непрвдой просто потому, что откзывется в них верить.
– Не исключено, что во мне говорит кровь моей мтери-ведьмы.
– Вот он и подскзывет тебе – здесь что-то не тк.
– Здесь, в Квелине?
Перестнь провоцировть меня, женщин, подумл он. Не вынуждй меня продумть все до конц. Ты можешь горько пожлеть об этом. Вслух же Брги произнес:
– Чтобы понять это, мне не нужн кровь колдуньи. Я изо всех сил пытюсь вычерпть воду из тонущего корбля. Акулы тем временем пробивют все новые дыры в днище, крысы дерутся между собой. Не исключено, что мои же друзья для меня более опсны, нежели врги. Я добился слишком больших успехов. В нстоящее время Квелину ничего не грозит. Все сми спрвляются со своими делми. У меня иногд появляется что-то вроде искушения – бросить все и уехть. Если бы моими спутникми могли стть Нсмешник и Грун, я двным-двно отсюд бы усккл.
– Не глупи. Это невозможно. От тебя звисит слишком много людей.
– Это одн из моих смых больших головных болей. А ещё одн состоит в том, что я см не могу себе позволить от кого-либо звисеть. Посмотри н этот дворец… Я здесь всех кормлю, одевю, обеспечивю хорошей рботой, и что же я получю в нгрду? Один стновится гентом лорд Хсунг. Другие пытются убить Ликопулос, Абку и Гжердрм. И это твои люди. Вот что ствит меня в тупик. Я никк не могу взять в толк, почему они тк поступют.
– Что знчит «твои люди»?
Брги рсскзл ей о Гейлзе, кмнетесе и о погибшем в прке убийце.
– Я поговорю с ним, – скзл Ингер. – Он со мной ещё с тех пор, когд я был мленькой девочкой. Своего род личный телохрнитель. А кк-то он спс меня от нсильников.
– Что?
– Мне тогд было пятндцть. Стршно ромнтическя девчонк. В лесу рядом с ншим поместьем скрывлсь бнд рзбойников. Отец зпретил мне совершть конные прогулки до тех пор, пок преступников не выловят. Я был молод и, естественно, не послушлсь. Более того, я отпрвилсь н поиски рзбойников, коих предствлял себе зщитникми спрведливости. А они окзлись… Одним словом, все оборчивлось очень скверно. Джоси потом едв не умер от рн, но ему все же удлось меня отбить, прежде чем бндиты причинили мне вред. Я в долгу перед ним… Теперь в моем присутствии он стршно смущется, тк кк когд-то видел меня обнженной. Он очень слвный человек, Брги. Он никогд не сделет ничего ткого, что могло бы мне повредить.
– Я и не утверждл, что он может тебе нвредить. Я скзл лишь то, что он способен нпкостить мне. Впрочем, может быть, это и не он, кто-то другой. Но этот другой – совершенно определенно из Итскии.
– Я узню. Мне не нрвятся твои слов, но рз ты их произнес, то это – првд. Ты никогд ничего не говоришь до тех пор, пок не знешь точно. – Он продолжл рзминть его плечи, и Брги уже нчинл рсслбляться. Через некоторое время Ингер продолжил: – Нет, это меня действительно беспокоит. Если мы не можем доверять им, то кому тогд вообще можно доверять?
Он н секунду зкрыл глз, чтобы не позволить сорвться с губ ненужным словм.
– Тких людей я могу пересчитть по пльцм. Но не зню, могу ли верить им уже звтр.
Ингер рссмеялсь.
– Д нет, я говорю вполне серьезно.
– В своем вообржении я вижу, кк ты и я отбивемся от всего мир. И нм это удется только блгодря твоему чудовищному упорству. Но сржемся мы не мечми, идеями. Нши идеи окзывются лучше, чем их, и врги нши воют. О, кк они воют! Почти тк же, кк выли «Пнтеры» после того, кк вы их побили.
– А я и понятия не имел, что ты это зметил. Мне всегд кзлось, что ты ненвидишь «Зхвт».
– Я действительно ненвижу эту игру, но это не мешет мне делть ствки. В тот день я выигрл двести ноблов.
– Вот сукин дочь! Ты же в игре ни дьявол не смыслишь.
Мгл н улице рссеялсь окончтельно. Мгл… Эту чертову принцессу ндо проверять и проверять, думл Ргнрсон. Не пустить ли по её следу Вртлоккур?
– Будь я проклят! – выплил он.
– Что теперь?
– Ничего. Просто под кждой кровтью вижу вргов.
И не только «под», но в некоторых случях и «н», думл он, нпрвляясь к дверям детской. Няньк безмерно удивилсь, когд король переступил порог. Его величество весьм редко нвещл своего отпрыск.
Фульк лежл н спине, согнув колени. Крсвец. Все детишки, воистину – подлинные дргоценности. Один вид их приводит людей в философское нстроение.
– Подумть только, – скзл он Ингер, – ведь мы все нчинли тк же.
– Что ты хочешь этим скзть?
– Все мы были ткими. Только много-много лет тому нзд. Ты. Я. Мгден Норт. Вртлоккур. Великие влстелины Империи Ужс. Все мы пускли пузыри, улыблись, мочились и ходили под себя. Что с нми потом происходит? Кк получется, что, вств н ноги, мы нчинем резть друг другу глотки?
– Ты в философском рсположении дух. Обртись с этими вопросми к Дерелу. Я до них просто не доросл.
– Хм-м. – Ргнрсон нклонился и поцеловл сын, н что тот приоткрыл и тут же снов зкрыл один глз. – Однко пор з дело. Нм ещё ндо з собой убрть.
Перед ним промелькнул обрз Ширили. Что же, рбот удержит его от визитов н ллею Лиенеке. Вот только удержит ли?
Его звтрк состоял из яичницы-болтуньи и жреной курицы. Опять куриц! Не исключено, что врги решили рзделться со мной, издевясь нд моими вкусовыми ощущениями, лениво подумл Брги.
Итк, с чего нчнем, думл он, опершись локтями н столешницу.
В кухню, не змечя своего монрх, вошел Слгбейт. Он вел яростный спор с ещё одним гврдейцем.
– Нм ндо придумть ккой-нибудь трюк. Мы не можем пропустить мтч. После того, что произошло вчер, мы могли бы выигрть целое состояние.
– Могли бы, Слг, могли. Но вот в этом «бы» и есть вся згвоздк. Нм ни з что не побить «Пнтер» ещё рз.
– А я говорю, что можем. Если с нми будет король и если мы не будем сржться с ними пру недель.
– И кким же обрзом ты ндеешься отложить мтч? Нет. Я, прни, не нмерен терять ббки, ствя н вс.
– Ты есть дерьмо и можешь им оствться. Не будешь ствить – нм больше достнется.
Зключительную чсть этой живой беседы Ргнрсон пропустил мимо ушей. Он знл, с чего нчнет свой день. Прежде ндо встретиться с судьями. Но кк зствить их перенести игру н более поздний срок?
В конюшне Брги встретил Вртлоккур.
– Тоже нпрвляешься в город? – спросил он и, услышв утвердительное ворчние, поинтересовлся: – Кк чувствует себя Непнт?
– Прекрсно.
– А кк дитя? Имя вы ей уже придумли?
– Чувствует великолепно, имени у неё ещё нет.
– Тебя что-то тревожит?
Чродей взглянул н Брги с тким видом, словно увидел его в первый рз.
– Продолжю рзмышлять о прислнных Нортом убийцх. Рейдчр проверил ночью змок. Все мужчины-итскийцы имеют мгический щит.
– Все? – переспросил Ргнрсон, глядя н стоящего у ворот чсового.
– Все до единого.
Это было похоже н удр в солнечное сплетение. Брги зстонл и, чтобы скрыть свое отчяние, сделл вид, что споткнулся.
– Еще кто-нибудь?
– Очень немного. Лишь некоторые жены и дети.
– Неужели и млые дети имеют мгическую зщиту?
– Имеют. Они же слышт, что вокруг них говорят. Впрочем, у них зщит не очень серьезня. Что-то вроде дымовой звесы.
– Дымовя звес. – Брги мшинльно оглянулся н цитдель.
Итк, «дымовя звес». Примерно ткя звес возникл между ним и чродеем. Ведь они об стртельно избегют говорить о том, что сильнее всего гложет их сердц.
– Кк дел в городе? – спросил Ргнрсон.
– Я повелел Рейдчру обследовть Форгреберг. Он ншел место, где скрывлись подослнные Нортом убийцы.
– Тебе помощь не требуется?
Вртлоккур отрицтельно покчл головой.
– Возможно, что дв из них все ещё где-то прячутся. Ведь мы тк и не ншли тех, кто остлся в живых после нпдения н Ликополус.
– Со мной все будет в порядке. А у тебя ккие сейчс плны?
Ргнрсон рсскзл ему о необходимости отложить мтч с «Пнтерми». Вртлоккур посмотрел н него, недоуменно вскинув брови, словно хотел спросить, с ккой стти король тртит свое время н подобные пустяки. Брги и не подумл опрвдывться.
Некоторое время они ехли в полном молчнии. Нконец Брги скзл:
– Кстти, о мгической зщите… Ведь мы всех этих людей проверяли. Кк получилось, что мы обнружили её только сейчс?
– Возможно, что рньше мгического щит не было. Или мы просто его не зметили, тк кк не искли.
– Или зговор против нс крепнет…
– Хм-м…
– Не мог бы ты пробить этот щит?
– В стродвние времен мог… Нет. Звес слишком прочн.
Брги изумленно посмотрел н чродея:
– Почему тк?
– Боюсь, что не могу толком объяснить. См до конц не все понимю. Думю, что все дело в негтивной энтропии.
– В чем?
– Ты знешь, что ткое энтропия? Нет? Тогд слушй: энтропия есть стремление любой системы к состоянию рвновесия. Нпример, тк, кк сгорет костер.
– Но ты же всегд можешь подбросить в него дровишек.
– Д, до тех пор, пок эти дровишки у тебя не кончтся. Мудрецы полгют, что см вселення похож н большой костер. В конце концов он тоже выгорит до конц.
– Ккое это может иметь отношение к мгическому знвесу вокруг тех типов, которых моя супруг получил в придное?
– Клссическое учение о мгии утверждет, что Сил, кк и все другие системы, подвержен энтропии. И количество Силы во вселенной является величиной конечной. Кждый рз, когд произносится зклинние, используется её крошечня чсть. Когд Сил будет исчерпн, мгии придет конец. Однко я склонен считть, что события последних лет говорят о ложности днного постулт.
– Я все же не понимю…
– Оглянись н те события, которые произошли всего лишь в течение твоей жизни. Эль Мюридские войны с использовнием колдовств. Впрочем, пок в огрниченных мсштбх. Длее пойдут более серьезные дел. Войн Шинсн с Эсклоном дл смый большой выброс мгической энергии со времен Пдения. Зтем последовли Великие Восточные Войны с ещё более внушительным выбросом Силы. И вот сейчс идет битв между Мтянгой и Шинсном, в ходе которой боевя мгия используется в чудовищных мсштбх. Чстично это является результтом совершенствовния колдовских методов. Но глвное не в этом. Суть проблемы состоит в том, что творить зклинния стло легче, и люди, лишенные тлнт, нчли горздо эффективнее использовть мгическую Силу.
Мы, мги, пробивем огромные дыры в ткни рельности. Нши зклинния похожи н червей, пожирющих сердцевину деревьев. Через эти дыры, или если хочешь – щели, н свободу вырывется некоторое количество Силы. Подобно воздуху, вырывющемуся из помещения в рзряженную тмосферу. В результте, когд кто-то в очередной рз пытется прибегнуть к мгии, это дется ему немного легче, чем рньше, и его зклинние окзывется более могущественным. При этом изливется очередня порция Силы. Я думю, что именно эт свободня мгическя энергия питет мой «Зимний Ургн» и нсыщет силой Рейдчр.
– В тком случе он с кждым днем стновится все сильнее. Не тк ли?
– Ты прв. Именно это и зствило меня впервые здумться.
– Нсколько это все вжно? – спросил Ргнрсон.
Перед мысленным взором Брги поплыли призрки. Черные тени. Их было горздо больше, чем ему хотелось видеть.
– Возможно, что и вжно. Не зню. Остется лишь ндеяться, что мы не являемся свидетелями зрождения кких-то стршных процессов… Нет, я не зню, что все это может ознчть. – Создвлось впечтление, что чродей говорит не с Брги, ведет дискуссию с кем-то другим. – Слишком много отвлекющих моментов. Чтобы все осмыслить, мне ндо по меньшей мере н год уединиться в Клыкодреде.
– Чем стрше мы стновимся, тем стршнее окружющий нс мир, – зметил Брги. Другого ответ у него не ншлось.
– Здесь я тебя покину, – скзл Вртлоккур, когд они проехли ещё несколько квртлов. – Нужное мне место недлеко отсюд.
– Будь осторожнее, – бросил Брги и стл придумывть новые ргументы, способные произвести впечтление н судей.
* * *
Чродей, зкрыв глз, стоял посередине улицы. Прохожие бросли н него недоуменные взгляды и, узнв, спешили прочь. Большинство обывтелей при этом делли знк от дурного глз. Знк этот обрщлся не только в сторону зклинтеля, но и в сторону дворц. Люди опслись, что и тм свил себе гнездо темня сил, которую король призвл себе н помощь.
Чродей прислушлся к сигнлм сотворенного им чудовищ. Не збыл он и смостоятельно, своими силми изучить здние. Мг был человеком осторожным.
Ничего. Никких ловушек. Но тем не менее Вртлоккур нервничл. Всего лишь в полумиле от этого мест стоял змок, нселенный людьми, мысли которых он не мог прочитть. Чродей н всякий случй подготовил подходящее зклятие. Того, кто решится н нпдение, ждл весьм неприятный сюрприз.
Нет нужды тртить время впустую. Внутри дом не было никкого движения, если не считть беготни ничем не истребимых тркнов. Те, кто рньше жил в этом зднии, уже никому не могут угрожть.
Вртлоккур довольно долго не смотрел н тел. Много рз ему доводилось видеть этот ужс, но…
Помещение было совершенно голым. Лишь вдоль стен влялись соломенные тюфяки. Все вокруг было покрыто толстым слоем пыли. Со стропил свисло несколько колбс, в углу горкой лежли объеденные крысми, зплесневелые головки сыр. Лишь россыпи крошек обознчли те мест, где некогд нходился хлеб.
Нконец, он решился бросить взгляд н тел. Крысы потрудились и нд ними. Вртлоккур передернуло.
Чродей рыскл по помещению, поднимя пыль и втягивя носом воздух. Трупного зпх он не чувствовл. Творения Мгден Норт рзложению, видимо, не поддвлись.
Вртлоккур нчл поиск, включив все свои мгические чувств. Ничего. Чем они здесь знимлись, эти созднные Нортом убийцы? Сидели в тишине и жрли, когд того требовл плоть? Неужели они дже ни во что не игрли, рди того чтобы убить время?
– Норт, ты нгоняешь н меня стрху больше, чем мои стрые врги в Шинсне, – пробормотл чродей.
Обыскивя тел тк, словно те приндлежли обычным людям, способным припрятть улики, Вртлоккур едв не пропустил зписку. Он стучл по стенм в поискх тйного хрнилищ и лишь случйно зметил з горкой сыров измятый и грязный клочок бумги. Скорее всего его туд бросили ещё до того, кк уложили сыры.
Ленивым, небрежным, полным высокомерия почерком н листке было нчертно: «Миледи, вид моего послнц должен убедить вс в том, что я выполнил свою чсть договор. Норт». Чернил уже выцвели, превртившись в сепию.
Вртлоккур с несчстным видом побрел к двери. Этот кусочек бумги открывл для кого-то путь н эшфот. Неужели он должен передть его королю? Ведь покушения, тк или инче, не удлись.
Нибольшее знчение имеет не содержние послния, язык, н котором оно нписно. Язык этот был итскийским.
* * *
Ргнрсон неожиднно для себя обнружил, что выезжет из город через зпдные ворот. Ему кзлось, что лошдь см, без всякой комнды несет его в сторону ллеи Лиенеке.
– Сир! – вторично окликнул его чей-то голос. Ргнрсон был нстолько погружен в себя, что первое обрщение пролетело мимо его ушей. – С вми все в порядке, сир? – рздлся вопрос.
Ргнрсон поднял глз и увидел пялившихся н него сэр Гжердрм и Арл Днтис.
– В порядке, – ухмыльнулся Брги. – Просто витю в облкх. Скжите Слгбейту, что я договорился о переносе ншего мтч с «Пнтерми». Ствьте н «Гврдейцев», мы нмерены победить.
Арл н это лишь сркстически фыркнул.
– Что же, можешь, если хочешь, вложить все деньги в свое семейное предприятие, – скзл Ргнрсон. – Я нпрвляюсь н ллею Лиенеке. А вы что, оттуд?
Сэр Гжердрм утвердительно кивнул. Вид у него был довольно мрчный.
– Что-нибудь не тк, Гжердрм? У нс ккие-нибудь неприятности?
– Нет. Дело сугубо личное. Еду, чтобы скзть Гвени, что между нми все кончено. Никк не придумю, кк это лучше сделть. Джулия и я… Одним словом, мы собиремся пожениться.
– Поздрвляю. Впрочем, я этого ждл. А, ты Арл, кк? Мглу не видел? Он ещё не убыл?
– Он ушл, – пробурчл Арл себе под нос. Молодой торговец тоже выглядел несчстным. – Оствил вм письмо.
Ргнрсон взял конверт и, отъехв от молодых людей, вскрыл.
В послнии Мгл повторял все свои извинения и говорил, кким хорошим и ндежным другом он оствлся во время её изгнния. В кчестве жест доброй воли првительниц Шинсн оствлял у него своих детей. Прочитв об этом, Брги ухмыльнулся. Хитроумня ведьм. Оствшись в Квелине, её чд не стнут зложникми судьбы. Он укрывет их здесь от превртностей политической жизни Империи Ужс.
Ему придется отдть ребятишек своей снохе. Интересно, кк Крис это воспримет? Еще дв мленьких рт, ещё дв тельц, н которых ей придется злечивть синяки, и ещё дв сердц, которые он не должн рзбить…
– Ну и веселой же орвой ей придется упрвлять, – пробормотл он.
Н ллее Лиенеке црили тишин и покой. Брги кзлось, что его дом погружен в печльные рзмышления, стоя в стороне от всех мирских тревог. Рсположенный чуть дльше дом Мглы выглядел совершенно пустым.
Когд он слезл с седл, н вернде появилсь Кристен и, подбоченившись, произнесл воинственным тоном:
– С ккой стти вы решили, что я рзрешу посдить себе н шею щенков этой вшей Мглы? Что у нс здесь, по-вшему, сиротский приют, что ли?
– О чем это ты? – спросил Брги, изобрзив всем своим видом изумление.
– И не думйте меня облпо…
Н лице Брги появилсь широкя, от ух до ух, идиотскя улыбк. Из окн второго этж н него смотрел Ширили. Кристен пожл плечми, поняв, что потерпел поржение.
Стрый привртник принял у Ргнрсон лошдь. Брги клюнул Кристен в лобик и помчлся вверх по ступеням. Когд он обнял и прижл к себе Ширили, т лишь слбо пискнул.
* * *
Вртлоккур покчивл свою дочь н согнутой првой руке. Пльцы левой руки были сплетены с пльцми супруги. Глз чродея были обрщены к окну.
– Похоже, что звтр будет дождь, – скзл он.
– Что случилось? – спросил Непнт.
– Большие неприятности.
– Здесь нс постоянно преследуют неприятности.
– Н сей рз неприятности не у нс, у короля. Похоже, что этих убийц ннял Ингер.
– Ингер? Но он ткя миля. Не могу в это поверить.
– Оргнизуя покушения, он вовсе не создл исторического прецедент. Думю, что Брги это тоже известно. Сейчс он хочет обмнуть смого себя. Не исключено, что он просто пытется игнорировть случившееся в ндежде, что Ингер см обрзумится.
– Поговори с ним.
– Это будет то же смое, что сообщить мужу об измене его жены. Он не пожелет слушть, тк кк известие ствит его в ложное положение. Ему ндо что-то предпринимть, и он скорее всего обртит свой гнев не н женщину, н того, кто поствил его в ткое положение.
Вртлоккур не хотел, чтобы король н него злился. Впв в ярость, Брги мог ляпнуть то, что Непнте не следовло слышть.
Что известно королю о положении н востоке? Что об этом знет Мгл? Принцесс, кк првительниц Шинсн, скоро будет знть все.
– В тком случе потолкуй с Пртксисом. От него Брги готов выслушть все.
– Хорошя мысль, – соглсился Вртлоккур, имея в виду Требилкок, не Дерел Пртксис. Мйкл может не только скзть, но сделть что-то.
* * *
Солнце нырнуло з облк длеко н зпде. Дерел Пртксис и брон Хрдл осдили своих лошдей нпротив згородного дом короля. Они совсем рзные люди, но в этот момент походили н две горошины из одного стручк. Двух других тких мрчных и ожесточенных физиономий предствить невозможно. Брон и Дерел в полном молчнии двинулись в сторону дом.
Дверь им открыл Кристен. З её спиной бесновлсь орд детишек.
– Чем могу помочь? – весело поинтересовлсь Кристен. Но тут он увидел их мрчные лиц. – Что случилось?
– Его величество здесь? – спросил Пртксис.
– Входите. Сейчс я его позову. Если эти милые детки стнут вс донимть, можете придушить прочку.
Проводив её взглядом, Пртксис мрчно пробурчл:
– Дополнительные осложнения. Худшего времени он для этого дел избрть не мог.
– Хм-м. – Хрдл достточно повидл в жизни, чтобы понять, что здесь происходит. – Не могу его осуждть. Преппетитнейший кусочек, должен скзть.
Пртксис презрительно фыркнул. Он не мог взять в толк, откуд у женщин ткя влсть нд предствителями противоположного пол. Он не понимл, почему у обычно рзумных людей при виде очередной юбки вдруг едет крыш.
Чем больше Дерел думл, тем сильнее злился. К тому времени, когд появился Ргнрсон, он уже успел впсть в неистовство.
– Где вс дьявол носит? – спросил Пртксис. – Мы вс обысклись. Уже готовы были нчть опрос всех жителей столицы.
– Что случилось? – поинтересовлся Ргнрсон. Он уже понял, что дело плохо, рз Дерел выбрлся из змк и учинил ткой вопеж.
Пртксис, явно восхищясь своей смелостью, произнес:
– Тк или инче, но мы опоздли.
– Д, уже слишком поздно что-то делть, и нм остется только стенть, – мрчно добвил брон.
– О чем вы говорите?
– Необходимо вше появление в Совете. Чтобы выступить свидетелем в свою пользу. Мы не могли вс отыскть и не имели возможности отстивть вшу точку зрения, поскольку вы никогд нм…
– Ближе к делу. Что нтворили эти идиоты?
– Они приняли зкон о престолонследии, – скзл Пртксис. – Похоже, нчли рботу, когд мы торчли здесь взперти. Сегодня он прошел голосовние. Влдетелям удлось скупить достточное количество голосов…
– Зкон о престолонследии? Влдетели? – Король побгровел от ярости.
Пртксис вручил ему свиток. Брги не стл читть. Он понимл, что рз здесь появился Пртксис, то приемлемых для него условий в зконе не окжется.
– Где, к дьяволу, были вы?! Почему вы их не остновили?
– До сегодняшнего дня мы были здесь, – нпомнил ему брон. – Тк же, кк сэр Гжердрм, полковник Абк и все остльные, кто мог бы повлиять н результт голосовния. Мундуиллер в одиночку совлдть с ними не мог.
Ргнрсон рзвернул свиток, прочитл и отбросил в сторону. Зтем он уселся н ступени, уперся локтями в колени и принялся грызть большой плец.
Кристен поднял свиток. Пробежв глзми текст, он окменел. Пергмент выпл из её рук. Бросив взгляд н мужчин, он умчлсь прочь.
– Знчит, Фульк, Ингер в кчестве регент… Совсем не то, что я хотел… Нет, ткого я определенно не желл.
Дерел вознмерился было скзть: «А я что вм говорил», но передумл и вместо этого произнес:
– Вот почему я рзбился в лепешку, пытясь вс отыскть. Мне и в голову не приходило, что вы можете окзться здесь. Спсибо Гжердрму, который скзл, что видел вс у ворот.
– Ну хорошо. Это дело мы профукли. Они нс обствили. Есть ли способ все переигрть?
– По зкону нет, – ответил Хрдл. – Они отлично порботли.
– Мы можем изменить документ, если соберем достточное число голосов, – вмешлся Дерел. – Брон просто хочет скзть, что нужного числ голосов мы не нберем.
– Это почему же, дьявол вс побери? Соберите всех нших людей и используйте их в кчестве трн.
– Многие союзники нс покинули. Не вообще, только по этому вопросу. Все вздохнули с облегчением, узнв, что проблем решен. Некоторые из нших людей не хотят, чтобы этот вопрос снов возникл. Они желют видеть четкий порядок нследовния.
– Но…
– Будущее предствляется им врждебной территорией, – скзл Пртксис. – Большинство людей не приемлет вш стиль, который можно сформулировть тк: «будем волновться последовтельно». Они уже сейчс хотят определенности.
– Проклятие! Передй-к мне эту бумжку, Дерел. Может быть, мне удстся отыскть тм ккую-нибудь прореху.
– Никких лзеек, сир, – скзл Пртксис, поднимя свиток. – Зкон рзрбтывли ккие-то весьм квлифицировнные люди.
Ргнрсон увидел это своими глзми. Фульк объявлялся нследником, Ингер – регентом в том случе, если трон освободится до того, кк Фульк достигнет совершеннолетия. Брги не сомневлся в том, что влдетели рссчитывли н последнее. З Фульком следовли другие дети, которые могли бы появиться у Ингер. Следующей в линии нследовния в нрушение всех трдиций нзывлсь см Ингер. Только после этого порядок нследовния перествл нходиться под контролем Ингер. Трон переходил к внуку Брги, и только в случе смерти последнего – к сыновьям. Документ получился очень сложным, и, кк првильно зметил Пртксис, в нем не окзлось ни прорех, ни лзеек.
– Тк. Это послужит мне хорошим уроком, будь я проклят! Боюсь, что нм придется жить с этим. – Брги уперся взглядом в пол и после довольно долгого молчния скзл: – Блгодрю з то, что вы меня ншли. Я скоро появлюсь в городе, и мы посовещемся, чтобы рзрботть ншу дльнейшую стртегию. Но внчле мне ндо потолковть с Кристен.
Дерел и Брон отклнялись. Выглядели они ещё мрчнее, чем рньше.
День победы плвно перешел в день поржения. Перед Брги змячил угроз возврт к прошлому.
Ргнрсон продолжл рзмышлять о том, что скрывется з буквой этого документ. Во-первых, зкон о престолонследии был негромким зявлением джентльменов о том, что влдетели возврщются н игровое поле. Во-вторых, он являлся своего род кперским свидетельством для тех, кто решится отпрвиться в поход з его головой. Нчиня с этого момент ему придется быть крйне осмотрительным и быстрым н подъем. Перед Брги мелькнуло лицо Мйкл, и он улыбнулся. Это был очень недобря улыбк. Ее дже можно было нзвть зловещей.
– Кристен, нм ндо поговорить.
* * *
Выехв н улицу Арсен, Мйкл осдил коня.
– Что з дьявольщин? – пробормотл он.
Ему не приходилось бывть здесь с той злополучной ночи коронции. В те времен улиц был сердцем уголовного мир и городским центром пороков. Он кишел подозрительными, грязными лвчонкми, никкого освещения тм не имелось, и появляться тм в темное время суток было крйне опсно.
С тех пор фсды домов изменились до неузнвемости. Яркие лмпы освещли мостовую. Н кждом углу рсполглись вооруженные охрнники. Мимо Требилкок, явно ничего не опсясь, проследовл вжня дм.
– Что з дьявольщин? – повторил Мйкл.
Зведение, именуемое «У толстяк», тоже совершенно преобрзилось. Кк извне, тк и внутри. Шумня, грязня збегловк превртилсь в элегнтное учреждение с чопорным ливрейным швейцром у дверей.
– Являетесь ли вы членом клуб, господин? – вежливо поинтересовлся привртник.
– Я – гость Арл Днтис. А где же Гс?
Прежний швейцр ( по совместительству и вышибл) Гс был мблом семи футов ростом и почти ткой же ширины. Кроме того, Гс своей низостью и подлостью ничем не уступл тому зведению, в котором служил.
Привртник явно оскорбился.
– Господин, видимо, довольно долго здесь не бывл, – скзл он.
– Д, господин двно здесь не появлялся. С тех пор здесь кое-что изменилось.
– Если вы изволите з мной последовть, я провожу вс к мистеру Днтису. Он сейчс нходится в своем кбинете.
Ничего себе измененьице, подумл Мйкл. Целя округ сумел продрться к респектбельности, он ничего не знет. Это ему крйне не понрвилось. Требилкок желл знть обо всем, что происходит в столице.
Возможно, он слишком ориентировн вовне и уделяет чересчур много внимния провинциям и соседям? А ведь Форгреберг, ни много ни мло – сердце королевств.
– Ты чем-то оздчен, Мйкл? – спросил Днтис.
– Здесь все тк изменилось.
– Не тк уж и сильно, кк тебе кжется. Мы пытемся поднять клсс зведения, вклдывя побольше денег.
– Мы?
– Я и толстяк. Мы здесь боссы. Витриной, првд, служит он.
– А при чем здесь ты?
– Решил немного рзнообрзить дел после смерти ппы.
– Я знл, что ты знялся контрбндой… но, впрочем, удивляться здесь нечего. Все торговцы – контрбндисты.
– Создется впечтление, что ты, Мйкл, шокировн. Брось!
– То, что ты видишь, вовсе не шок, всего лишь стромодное удивление. Мне положено знть обо всем, я этого не знл.
– Ткое тебе знть вовсе не обязтельно. Ты должен следить з вргми короля, здесь же тковых не имеется.
Появился официнт с бутылкой вин. Арл понюхл нпиток, кивнул, и официнт отпрвился з боклми. З нстоящими стеклянными боклми, не з теми толстыми глиняными кружкми, которые для снижения потерь использовлись в этом зведении рньше. Арл с интересом ждл, кк прорегирует н это Требилкок, который, кк ему было известно, был взрщен в блгородном семействе.
Мйкл не обрщл н приятеля внимния, он срвнивл лиц сидевших в зле посетителей с портретной глереей, хрнящейся в его пмяти. Известные дебоширы? Совсем немного. Глвным обрзом купечество и мелкя знть…
– Сними шляпу, – взмолился Арл. – Рсслбься.
– Через пру минут.
– Тк в чем же дело?
– Мне нужн твоя помощь.
– Ты же знешь, я сделю для тебя все, что в моих силх. Проблем личня или служебня?
– Служебня. Мне необходимо знть, что происходит в Тройесе и Аль-Ремише. Я потерял тм всех своих людей.
– Понимю… – Днтис кивнул и отпил немного вин.
– Мне нельзя спускть глз с Хсунг. Скоро он нчнет выкидывть ещё более хитроумные штучки. Кроме того, Норт…
– Норт?
Мйкл не рсскзывл Арлу о своем посещении Аль-Ремиш и теперь восполнил этот пробел.
– Кким-то обрзом ему удлось ускользнуть из-под Плмизно, и он вернулся к своим делм. В Аль-Ремише – комндует Мегелином.
– Еще один? – Арл был явно обеспокоен. – Кк много из них сумели спстись… И вот теперь они снов нчли потешться нд нми.
– Что ты хочешь этим скзть?
– Я не уверен до конц… Но сюд из северного регион долетют ккие-то глухие слухи. Тм происходят стрнные события. Похоже н делишки Строго Ндоеды.
– Невозможно. Король собственноручно его прикончил. Из Аль-Ремиш нм нужн информция о Норте. Прошу тебя.
– Сделю все, что смогу. Но это будет нелегко. Путешествия по пустыне вновь стли опсными, и теперь я зню почему. С делми покончено. Теперь можно нслдиться жизнью.
Нчли они весьм энергично, но вечер тк и не получился. Они уже двно были не теми сорвиголовми, кк прежде. Мйкл продолжли одолевть зботы, перед мысленным взором Днтис то и дело возникл обрз любимой, которую он только что потерял.
* * *
В покоях было тепло, но Джоси Гейлз безостновочно бил дрожь. Он всем телом ощущл холодное дыхние Смерти.
– Тк ты считешь, что он подозревет? – спросил Ингер.
– Нет, миледи, он не подозревет. Он просто знет. И узнл он это не сегодня. Думю, что чродею тоже все известно. А что ксется Требилкок, тк тот действительно подозревет. И очень сильно.
– Проклятие, – прошептл Ингер, её вдруг тоже нчл бить дрожь. – Нм следует быть осторожными.
– Еще ккими осторожными! Это может стоить нм голов. У меня ткое чувство, что он готов дть мне веревку, чтобы я н ней см удвился.
– Отойди в сторону. Брось все дел. Оствйся только хорошим солдтом.
– Я именно это и хотел предложить. Миледи, боюсь, что и вы не входите в число неприкосновенных.
– Ты сошел с ум, Джоси!
– Вшего супруг нелегко вывести из себя, но этот человек – скл. Он убил своего лучшего друг. И вм это тоже может грозить, если он решит, что это отвечет интересм Квелин.
Ингер мшинльно сделл рукой знк, отгоняющий злые силы.
– Думю, что ты совершенно прв, Джоси. Мы ведем грязную игру. И кк я могл позволить им втянуть меня в эту зтею?
В ответ Гейлз лишь пожл плечми.
– Возврщйся к себе. Предупреди всех нших. Никких действий без моего личного одобрения. Ко мне приближйся только в случе крйней необходимости.
Гейлз поклонился и выскользнул из покоев королевы.
Только Рейдечр зметил его уход. Но дже Нерожденный не имел возможности идентифицировть этого человек. Гейлз был хорошо зщищен от мгического воздействия.
ГЛАВА 16
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
МОЛЬБА С ВОСТОКА
Ргнрсон соскочил с седл н ллее Лиенеке перед домом Мглы и поздоровлся с сидящим н ступенях чсовым. Солдт встрепенулся, вскочил н ноги и встл по стойке «смирно».
– Доброе утро, сир.
– Ну и сколько же вндлов и воров тебе удлось прогнть? – спросил Брги.
Лицо солдт злилось крской.
– Подобное никогд не повторится, сир, – скзл он.
– Зню, зню…
– Сир, полчс тому нзд сюд прибыл чродей.
– Хм-м. Где он сейчс? Нверху?
– Думю, что тк. Рзрешите мне принять у вс коня, сир.
– Бери, но не збудь только ослбить подпругу, – скзл Ргнрсон и, войдя в дом, крикнул: – Вртлоккур!
– В подвле! – донеслось до него. – Сейчс поднимусь! – Через несколько секунд чродей появился из дверей кухни и объявил: – Ншел ещё дв портл тоннелей переход, помимо известного нм н верхнем этже.
– Сохрни верхний. У неё может возникнуть желние нвестить своих детей.
– Я тк и сделл. Дв других зпечтны. Рейдчр продолжет поиски в городе.
– А кк нсчет Мйск?
– Осмотрели прошлым вечером. Ншли четыре тоннеля.
– Думешь, он что-то зтевет?
– Думю, что портлы нужны были ей для связи во время подготовки и релизции зговор, – пожимя плечми, ответил мг. – Но это не знчит, что он не воспользуется ими в будущем, если мы их сохрним.
– Кк твоя дочурк?
– Превосходно. Непнт тоже ожил. Мы решили нзвть девочку Смиреной.
– Необычное имя.
– Тк звли мою мть. Идея приндлежит Непнте.
– А Этрин? Что-нибудь слышно? – нчл было Ргнрсон, но тут же умолк, увидев н лице чродея мрчное предостережение.
– Я же скзл тебе – не ндо будить спящего пс. Мне нконец удлось отвлечь внимние Непнты от этой темы.
Ргнрсон тоже решил оствить скользкий сюжет.
– У меня появилсь ещё одн проблем, в решении которой ты можешь мне помочь. Я имею в виду детишек Мглы. У Кристен и с моими отпрыскми збот выше головы.
– Кк рз этим утром Непнт о них говорил. Ведь они – дети её брт. Мы зберем их к себе, кк только поймем, что можем с ними упрвиться, – скзл Вртлоккур, не демонстрируя при этом большого энтузизм.
– Вот и хорошо. Ккие у вс теперь плны?
– Остются Норт и проблем предтельств во дворце. До чего же мне хочется вернуться к мирному существовнию в Клыкодреде…
– Ну и отпрвляйся туд. Оствь все дел Мйклу. Кк только мы очистим Форгреберг, Норт остнется вообще пустым звуком. Думю, что, поствив в Квелин пртию убийц, он утртил к нм всякий интерес.
– Я могу поделиться с Мйклом кое-ккими сообржениями. Ну кк быть с Хммд-ль-Нкиром?
– Мйкл и я вполне спрвимся. Больше всего меня по-прежнему беспокоит Шинсн.
– Хм-м. В тком случе мне здесь делть больше нечего. Остется лишь дождться возврщения Рейдчр.
– Ты уже позвтркл? Может быть, пойдешь вместе со мной нвестить Кристен?
– Нет, спсибо. Я лучше вернусь к Непнте.
– В тком случе увидимся позже.
Вртлоккур коротко кивнул, словно двя Ргнрсону рзрешение удлиться. Королю это крйне не понрвилось, и он, стрясь ничем не проявить своего недовольств, зтопл из дом. Солдт, зслышв шги монрх, кинулся з конем. Брги ворчл и руглся до тех пор, пок не окзлся в седле.
Кристен мхл ему со ступеней. Брги рзвернул сккун и спросил:
– Кк ты сегодня?
– Ни штко ни влко. Вы нмерены к нм зглянуть?
– Я ещё не решил.
– Здесь нходится человек, которого вы, возможно, зхотите увидеть, – зявил он с несколько вызывющей улыбкой.
– Неужели он все ещё здесь?
– Естественно.
– Не чересчур ли это?
– Неужели вы считете, что я должн её прогнть? Он псет вместе со мной детишек, помогет по дому и подствляет дружеское плечо, н которое я могу пустить слезу. Совсем недвно ткое плечо мне было крйне необходимо.
– Я посдил Дерел и брон покопться в зконе о престолонследии, но больших ндежд не питй. Дело пок выглядит скверно. Не могл бы ты нкормить стрик звтрком?
– Куд вм его подть? В постель?
– Нет. Сегодня я что-то не в нстроении.
– Оглядитесь вокруг, и нстроение у вс улучшиться. В ткое утро грех ворчть.
Брги не мог не признть, что день действительно великолепный.
– Яичниц с колбсой вс устроит?
– Если при этом будет свежий хлеб, мсло и немного мед, то сделку можешь считть состоявшейся.
– В тком случе я отпрвляюсь к плите.
– К плите? Для чего, по-твоему, я плчу всей этой орве слуг?
– Во-первых, мне готовить нрвится. А во-вторых, ткя жизнь может зкончиться, и я не имею прв терять нвыки.
– Хм-м. А я-то всегд думл, что ндо ловить момент и нслждться жизнью, пок можно.
– Перестньте. И помогите-к мне приготовить яичницу.
Ширили ншл их в кухне.
– Я оствил их безобрзничть н зднем дворе, Крис, – сообщил Ширили. – Не дети, орд дикрей, – добвил он, бросив н Брги вопросительный взгляд.
– Доброе утро, – произнес Ргнрсон.
– Сегодня с утр он пытется изобржть сердитого медведя, – пояснил Кристен.
– У меня имеется средство улучшить его нстроение.
– Что происходит с молодежью? – спросил Брги. – Когд я был в твоем возрсте, женщины вели себя не столь вызывюще.
– Женщины скорее всего были ткими же, кк сейчс, – зметил Кристен. – Просто вы стрдли излишней зстенчивостью.
– Перестнь…
– Вы не хотите взглянуть н детишек? Я могл бы их привести.
– Позже. Я пок нм есть о чем поговорить.
– Передйте-к мне пяток яиц, – зявил Кристен. – К своим игрми вы приступите после звтрк.
* * *
Ргнрсон вернулся в змок, нсытившись и яичницей с колбсой, и любовью. Он был стршно доволен собой. Ккое утро! И кков мужчин! Кто мог бы подумть, что у него остлось столько сил?
Н посту нходился Гейлз.
– А вот и вы, вше величество, – приветствовл он короля. – А вс здесь просто обысклся вш человек Требилкок. Д. Требилкок.
– Где он?
– В своем кбинете. Д. В кбинете.
Король внимтельно посмотрел н итскийц, тот под взглядом монрх почувствовл себя явно неуютно. Брги был вполне удовлетворен испугом сержнт. Именно этот человек служил связным между дворцом и Советом, когд влдетели протлкивли свой зкон о престолонследии. Объяснение его было н сей рз воспринято с большой нтяжкой, и итскийцу едв удлось избежть допрос с пристрстием в ведомстве Требилкок. Сержнт понимл, что ему конец, если он кким-то обрзом окжется не под зщитой королевы.
Минутой позже Ргнрсон встретил Дл Хс, и тот сообщил ему то же, что и сержнт.
– Что ты думешь о сержнте Гейлзе? – спросил король.
– Неотеснный болвн, сир, но солдт, прекрсный.
– Меня интересует вовсе не это. Я хочу знть, нсколько длеко он зшел в своем предтельстве.
– Простите, сир, я не совсем понимю…
– Оствим это. Скжи в кухне, чтобы прислли нверх обед. И кврту яблочного сок. Я умирю от жжды.
– Слушюсь, сир! Моя помощь вм потребуется?
– Сегодня уже нет.
Брги двинулся по коридору, но, не пройдя и десяти шгов, остновился и посмотрел нзд. С Длом происходит что-то непонятное… Видимо, потому, что он не допущен во внутренний круг приближенных. Это его огорчет. Но почему? У него при дворе не ткое уж высокое положение. Может быть, нстло время поручить прню более ответственную рботу? Дл – уже вполне взрослый мужчин, не только сын стринного друг, кким привык его видеть Брги. Кроме того, дъютнт смого короля впрве рссчитывть н более высокое положение в обществе.
– Ндо не збыть скзть об этом Мйклу, – пробормотл Брги. – Мы могли бы послть прня в Итскию проверить прошлое прихлебтелей Ингер.
Когд Брги вошел в кбинет, Мйкл совещлся со своими ближйшими помощникми. Увидев короля, он всех их немедленно отпустил.
– Ты выглядишь ужсно, – скзл Ргнрсон. – Интересно, чем это ты знимлся?
– Пил дв дня, и Арл уговорил меня нвестить злчные мест ншей юности. Увы, окзлось, что я уже не тот юнош, кким был когд-то.
– Все мы уже не те.
– Вм известно, что Днтис стл большой шишкой в преступном мире?
– Смо собой. Контрбнд. Рзличие между купцом и контрбндистом звисит лишь от точки зрения.
– Не только контрбнд. Речь теперь идет о широком спектре преступной деятельности. Обиттели улицы Арсен величют его «сэром». Ни вс, ни меня они ткого обрщения не удостоили бы.
– Любопытно!
– Во всяком случе, стоит иметь в виду.
– Не позволяй дружбе поствить тебя в двусмысленное положение.
– Не беспокойтесь. Арл озбочен этим горздо больше, чем мы. Ему приходится буквльно делить свою жизнь н две не связнных между собой чсти.
– Все вокруг говорят только о том, что ты хотел меня видеть.
– Д. Получил весьм интересное донесение из Себил-эль-Селиб.
– Вот кк? Что же, выклдывй.
– Эль Мюрид отрекся, и его место знял Ясмид. Ученик не перенес событий в Тройесе. Ясмид нвел тм шороху. Провел чистку рядов, реоргнизовл рмию, ктивизировл тки н Роялистов, реформировл отряды Непобедимых, рспустил Хриш и основл вместо него свой культ, именуемый «Аль Дв». Аль Дв ознчет «Призыв». «Призыв к оружию», кк поясняет Дерел. Он утверждет, что Ясмид «зложил фундмент возрождению религиозного фундментлизм».
– Звучит совсем в его стиле, – зметил Брги. – Но вообще-то я думл, что фундментлизм из них уже двно выколотили.
– Пришло новое поколение, и им можно продвть строе сндобье, лишь время от времени меняя н нем ярлык. Похоже, что Аль Дв со временем зменит Непобедимых.
– Чем это грозит нм?
– У вс прекрсные связи с Ясмид. Горздо крепче, чем с Мегелином, после того кк в Аль-Ремише появился Норт. Дерел и я считем, что связи эти следует лелеять и по возможности углублять.
– Хорошо, – после короткого рздумья скзл Ргнрсон. – Сообщи ей все, что нм известно о Норте и Мегелине. И о положении в Тройесе, конечно. Удлось ли нм внедрить тм новых гентов?
– Арл нм поможет. Некоторые из моих людей сумели пережить мятеж, но я хочу их приберечь для другого, более вжного для нс случя.
– Агенты в спячке?
– Д, и терять я их не желю. Хммд-ль-Нкир теперь приобрел для нс первостепенное знчение. Рзве не тк? Поскольку Шинсн не предствляет для нс угрозы до тех пор, пок не рзберется с Мтянгой.
– Ты стл рботть горздо лучше, Мйкл, и я в результте почувствовл себя более уверенно. Попытйся передть все сведения через Хбибуллу. Ведь его в некотором роде можно считть другом Квелин.
– Хорошо. Сир?..
– Что?
– Не вжно.
– Тк в чем же дело?
– Не имеет знчения. Збудьте.
Мтч с «Пнтерми» не выходил из головы Ргнрсон с того момент, когд ему жульническим обрзом удлось добиться от судей соглсия н его перенос.
– Скжи, что говорят о предстоящей встрече «Гврдейцев» с «Пнтерми»?
Столь резкя смен темы явно порзил Требилкок, но он тем не менее ответил:
– Люди в ярости от перенос.
– Кк делются ствки?
– Ккие ствки? Ствят н поржение «Гврдейцев» с рзрывом не менее чем три шр.
– А н их победу?
Мйкл посмотрел н монрх с ещё большим удивлением.
– Только в том случе, если дют не меньше чем десять к одному.
– Почему тк?
– Поговривют, что «Пнтеры» что-то изобрели. Ходят слухи, что они подкупили кое-кого из вших игроков.
– Арл знимется зртными игрми? Контролирует букмекеров?
– Похоже н то.
– В тком случе ндо сделть следующее. Я прикжу Дерелу выдть из кзны сто тысяч. Передй их тйком Арлу, он рздст их своим людям, и пусть те поствят их против нс. Пусть он грнтирует выплту. Я дю слово, что покрою все рсходы в том случе, если мы проигрем. Одновременно я хочу, чтобы он подктился ко всем влдетелям, которых обуревет зрт, и вымнил бы у них н ствки столько ноблов, сколько возможно.
– Вы уверены, что тк ндо? Нши финнсы и без того в плчевном состоянии… Против вс поднимется весь Совет. Вш выигрыш вовсе не обеспечен…
– Если Арлу потребуется больше средств, чтобы покрыть все ствки, дй мне знть. Если ндо, то я дже готов влезть в долги.
– Но почему? Почему вы готовы рискнуть всем в ккой-то нелепой игре?
– Мы обязтельно выигрем, Мйкл, и получим столько денег, что сможем рссчитться с кое-ккими долгми. Сейчс нш общий долг соствляет двести тысяч ноблов. Если мы получим в среднем пять к одному от суммы в сто тысяч крон, то, дже выплтив пять процентов комиссионных Арлу, сможем погсить не меньше четверти всех нших долгов. Если же мы сможем зствить нших бронов рскошелиться кк следует, соотношение будет больше чем пять к одному, то мы не только зплтим все долги, но и лишим влдетелей знчительной чсти их состояния. А деньги, кк известно, ознчют влсть.
– Иными словми, вы хотите отыгрться н них з то, что они сотворили в тот момент, когд мы з ними не следили.
– Именно, Мйкл, именно. Нконец-то истин нчл тебе открывться. И по этому долгу мы тоже должны зплтить.
– Но почему вы тк уверены в победе? Знтоки утверждют, что вм повезет, если вы нберете хотя бы дв очк. «Пнтеры» готовятся к встрече тк, будто это мтч столетия.
– Я выигрю потому, что должен выигрть.
– А что, если слух о вшей зтее просочится н улицы и ствки резко упдут?
– Мы плтим Арлу комиссионные з то, чтобы это не случилось. Если выигрем. Он должен понимть, что чем больше мы выигрем, тем больше он получит. Верно?
– В принципе мне идея нрвится, – улыбнулся Мйкл. – Я нчну её воплощть в жизнь. Хотя мне кжется, что это не совсем т рбот, которой должны знимться секретные службы.
Ргнрсон нцрпл зписку и, протягивя её Мйклу, скзл:
– Передй это Дерелу. Здесь твоя первя сотня тысяч и рзрешение н дополнительную выплту в случе необходимости. Скжи Арлу, чтобы он не позволял своим пижонм много болтть. Я хочу врезть этим мерзвцм ристокртм кк можно сильнее.
Брги был по-нстоящему зол н влдетелей. Ему оствлось уповть лишь н то, что эт укоренившяся стриння ненвисть не толкет его н бсолютно идиотский поступок. Где грнтии того, что его плн не будет рскрыт ещё до игры?
* * *
Пртксис в четвертый рз прочитл зписку и объявил:
– Он свихнулся.
– Именно об этом я хотел с тобой потолковть, – скзл Мйкл. – Нет, првд, – поспешил продолжить он, зметив обрщенный н него мрчный взгляд Дерел. – Он ведет себя стрнно, зтевя одновременно слишком много опсных игр.
Пртксис откинулся н спинку стул, скрестив под подбородком длинные, кк лпы пук, пльцы.
– Рсскжи обо всем, – скзл он.
– Д ты и см все знешь. Во-первых, эт зтея с Мглой. Здесь нм просто повезло.
– Он вообще везучий человек.
– Скжем тк, он был везучим, удч всегд может отвернуться. Во-вторых, эт девиц. Король не делет из своей связи секрет. Ширили живет в его згородном доме.
– Весьм древний и весьм чтимый обычй.
– Зню. Возможно, я чересчур блгонрвен. Но ведь есть же ещё и квелинцы. Им плевть н то, что у него есть любовниц. Он есть у кждого, кто имеет достточно средств н то, чтобы это себе позволить. Обывтелей шокирует то, что он держит возлюбленную тм, где её видят дети. Этому обстоятельству в здешних крях придют очень большее знчение. Ты и я – с зпд и смотрим н вещи по-иному. Но…
– Достточно. Я с тобой соглсен и уже нмекл ему. Но он перестл ко мне прислушивться.
– И вот теперь это. Поствить н кон всю кзну в ккой-то дурцкой игре. Чистейшее безумие. Выигрть он не сможет. Создется впечтление, что король стремится к смоуничтожению.
– Нш монрх – человек себе н уме. В некотором смысле совести у него меньше, чем у некоторых тервол. «Зхвт» – игр, создння для жульничеств. Думю, что он сумеет обжулить «Пнтер».
– В том, что он победит в поле, я не сомневюсь. Меня беспокоит то, что может произойти вне его. В тйне мы эту зтею в конечном итоге сохрнить не сможем. Допустим, ему удстся состричь шерсть с влдетелей. Неужели ты думешь, что они стнут веселиться по этому поводу? А что скжут простые люди, когд узнют, что он поствил н кон финнсы стрны?
– В тком случе брось это дело.
– Ты что, решил пошутить?
– Естественно. Что ксется меня, то я, кк только звершу свой труд, ндеюсь покинуть Квелин с целой шкурой.
– Тк кк же мне быть?
– Ничем не могу тебе помочь. – Пртксис здумчиво пожевл губми и продолжил: – Ты прв. Он стл вести себя стрнно. Нм ндо попытться обуздть его. Во-первых, мы должны убедить короля, что он вовсе не любимец богов, и, во-вторых, в том, что он не должен смеяться в лицо Рок. То, что с ним происходит, – есть не что иное, кк проявление древней болезни, именуемой «Мегломнией монрхов». Поскольку он не был рожден королем, то недуг этот у него принимет довольно стрнные формы.
– Но способны ли мы перевоспитть его? Ведь он не сделл для себя никких выводов из провл с зконом о престолонследии.
– Хм-м… – произнес Пртксис. – Пошли з деньгми.
– Что это знчит? Релизуем его зтею?
– А что мы можем сделть? – Когд они подходили к дверям, Пртксис внимтельно посмотрел в глз Требилкок и здумчиво протянул: – Смя большя ошибк короля состоит в мнере его обрщения с супругой.
– Тк ты тоже все понял?
– Это бросется в глз. Нет сомнений в том, что и он все знет. И при этом ничего не предпринимет. Ничего.
– Может быть, ндеется, что кто-то все сделет з него?
– Чтобы это остлось н совести другого? Не исключено. При условии, если этот некто сможет действовть в полной тйне. Но ещё не время. Пок пусть все идет своим чередом.
Мйкл кивнул, соглшясь. Он весьм высоко ценил политическое чутье Пртксис. В тких вещх точный выбор времени может окзться решющим фктором.
С момент своего возврщения из Аль-Ремиш Мйкл изыскивл возможность вырезть эту рковую опухоль и при этом не обрезться смому. Может быть, Вртлоккур сможет им помочь…
* * *
Брги спокойно ужинл, когд в комнту вбежл Дл. Рссыпясь в извинениях, он вручил королю письмо. Прочитв послние, Ргнрсон недовольно скривился.
– Что случилось? – спросил Ингер.
– Вернулсь Мгл и желет меня видеть. Хорошо, Дл, тщи её сюд.
Мгл появилсь через несколько минут. Создвлось впечтление, что он пострел лет н десять.
– Похоже, тебе крепко достлось, – скзл Брги.
– Не могли бы вы нкормить струю, устлую женщину? – спросил он, утвердительно кивнув н змечние Брги.
Ингер сделл жест рукой, и одн из прислуживющих з столом вышл. Ргнрсон с недовольным видом взирл н Мглу. Он нмеревлся откровенно поговорить с Ингер, появление колдуньи лишило его этой возможности. Почему кждый рз кто-то окзывется н его пути?
А может быть, он см кждый рз изыскивет предлоги, чтобы оттянуть неприятную беседу?
Мгл, не дожидясь приглшения, упл н стул:
– Я совершенно обессилел.
– Ты см н это нпршивлсь, – скзл Ргнрсон, рзмышляя о том, что подобное поведение вовсе не в хрктере принцессы. Интересно, что он теперь зтевет? Вслух же он произнес: – Прости, но я ничего не понимю. Ккого дьявол ты вернулсь?
– Я пришл молить о помощи. Еще рз.
– Но с ккой стти? Я думл, что ты получил все, что хотел.
– Речь идет о нших проблемх н востоке, Брги. Я изучил ситуцию вблизи, и он окзлсь горздо хуже, чем можно было ожидть. Теперь я понимю, почему тк нпугны тервол. Это может ознчть конец свет.
– Вот, окзывется, кк! – воскликнул Ингер. – Ты, Мгл, хвтил через крй. В твои фнтзии поверить невозможно.
– Ты не видел то, что видел я.
– Выклдывй все с смого нчл, – оборвл их переплку Брги. – Пок мне известно лишь то, что ты соблговолил мне поведть рньше. А Вртлоккур вообще огрничился тем, что прикзл мне не открывть рот в присутствии Непнты.
Мгл рсскзл им о прозорливости своего предшественник лорд Куо, который, почувствовв присутствие опсности в пустыне н грнице Шинсн, послл исследовтельские отряды длеко н восток. Эти отряды пробудили ккую-то силу – силу древнюю и ужсную, силу, которя стл проявляться через посредство создния, нзывющего себя Избвителем.
– Армии мертвецов? – в ужсе прошептл Ргнрсон. – Он поднял мертвых против живых?
Это и было сутью всей проблемы. Стоящя з спиной Избвителя сил оживлял пвших бойцов и снов вел их в бой. Просто сржться против него было мло, – чтобы хоть немного преуспеть, солдты Империи Ужс должны были вытскивть с поля боя своих погибших и сжигть пвших н поле боя солдт Избвителя, прежде чем те снов могли встть в строй.
Выслушв рсскз Мглы, Брги пришел к выводу, что подобную битву живые солдты выигрть не могут. Ккя яркя иллюстрции к притче о непобедимости смерти!
– Мертвые восстли против живых, – скзл он. – Тролледингскя легенд о Другх вдруг стл явью. Ужсно. Но ты тк и не поведл, почему пришл ко мне.
– Потому что, покончив с Шинсном, Избвитель придет з тобой.
– Не понимю, – вмешлсь Ингер. – Может быть, я чего-то не зню. Вм явно известно больше, чем мне.
– Мгл уверяет, что мертвецми комндует Этрин. Исчезнувший сын Нсмешник и Непнты.
– И ты убил его отц, Брги, – скзл Мгл. – Жжд мести и есть т сил, которя руководит всеми поступкми Этрин. Внчле Империя, зтем – ты. А после этого весь остльной мир.
– Теперь я, кжется, нчиню понимть, почему Вртлоккур не хочет, чтобы Непнт знл об этом. Если, конечно, все скзнное тобой соответствует истине.
– Все это сущя првд. Тм, н востоке, кто-то вырвл Этрин из рук Прккии, изменил его личность и нгрдил необыкновенным могуществом. Мне кжется, что он потерял контроль нд собой. Я видел его, Брги. Ни в одном языке не нйдется слов, способных описть это чудовище. Больше всего он похож н примитивные силы природы, внезпно утртившие рзум. Если его не остновить, мир прекртит свое существовние.
Ингер возмущенно зкркл, но Брги резко оборвл жену:
– Я верю в это. Не хочу верить, но приходится. Только взгляни н Мглу. Он от стрх рзум потерял. Тебе когд-нибудь приходилось видеть принцессу Империи Ужс в тком стрхе?
– Ты прв, – соглсилсь Мгл. – Я нстолько нпугн, что потерял способность думть.
– И Вртлоккуру, по-видимому, все это хорошо известно.
– Скорее всего д. Мло что ускользет от его внимния.
– Хм-м. Он действительно знет об этом, и дже, может быть, больше, чем ты. Но при этом прячет голову в песок, ибо Непнт может огорчиться. Терпеть подобное больше нельзя. Пошли к нему.
* * *
Они ншли Вртлоккур в библиотеке. Чродей читл ккую-то древнюю книгу, которую подозрительно быстро зхлопнул, звидев входящего Брги. Появление Мглы просто повергло его в смятение.
– В чем дело? Что вм ндо? – Голос его срывлся н визг.
Мгл повторил свой рсскз. Чродей слушл и мрчнел все больше.
– Мой ответ будет – нет! – выплил он, ещё до того кк Мгл кончил говорить. – Ищите другие пути. Мне нконец удлось убедить Непнту в том, что её сын умер. И в некотором роде это соответствует действительности. Пусть он покоится в своей могиле.
– А не мог ли ты послть туд Нерожденного? – спросил Брги.
– Нет. Вы что, рзве меня не слышли? Помогть я вм не стну. Тк же, кк и Непнт. Рзбирйся со своими проблемми смостоятельно, женщин. А тебя, Брги, я уже предупреждл. Если ты скжешь об этом Непнте, я…
– У меня нет тких нмерений. Ты см сделешь это.
– Ты ведешь себя нерционльно, Вртлоккур, – скзл Мгл. – Предствь, что произойдет, если я не смогу его остновить. А Совет тервол утверждет, что с имеющимися в ншем рспоряжении ресурсми сделть это вряд ли возможно. Что тогд? Где ты укроешься, когд пдет последний бстион Шинсн? Если ты думешь, что сможешь спрятться в своем змке в горх Зубы Дркон, то ты глубоко зблуждется. Избвитель достнет тебя и тм.
– Я нмерен зщищть свою жену! – выкрикнул Вртлоккур, брызгя слюной в лицо потрясенного Брги.
– Мне кжется, что именно об этом Мгл тебя и просит, – мягко произнес Ргнрсон.
– Я буду делть это тк, кк считю нужным. Припомни, что сделл с тобой Совет, Ргнрсон. С принятием этого зкон о престолонследии ты, лишившись моей помощи, можешь считть себя покойником.
– Упрямый осел! Что с тобой, будь ты проклят, происходит? Ты знешь, чродей, что я стновлюсь невыносимым, когд мне пытются выкручивть руки!
– Змолчи!
– Я прекрсно обходился без тебя до того, кк мы встретились. Обойдусь и теперь. – Ргнрсон нчл выходить из себя. Чродей же был вне себя с смого нчл.
– Держитесь подльше от моей жены. Избвитель – целиком твоя збот, Мгл. Этрин умер, и я никому не позволю изменить это.
Мгл с ткой силой удрил кулком по полке, что чсть книг посыплсь н пол.
– Ты не столько упрям, сколько просто глуп, чродей. Неужели ты не понимешь, что он не огрничится Шинсном?
– Пошли отсюд, – скзл Брги, беря принцессу з руку. – Он впл в кретинизм. – Уже подходя к дверям, король бросил: – А тебе, чродей, я это припомню.
Н мгновение покзлось, что Вртлоккур подвился собственным языком.
– Что теперь? – окзвшись в коридоре, спросил Мгл. – Без него у нс мло ндежды н успех.
– Нм остется ндеяться только н себя. Может быть, я нйду способ дотянуться до сердц мльчик, ещё сохрнившегося в шкуре Избвителя. Пошли. Но прежде я должен скзть Гжердрму и Дерелу, чтобы они прикрыли мою здницу н то время, пок я буду отсутствовть.
Стрх Мглы зметно пошел н убыль.
– И не только от твоих подднных, я полгю?
– Что ты хочешь этим скзть?
– Интересно, почему у меня вдруг возникло ткое чувство, что мои дети стли зложникми? Видимо, н тот случй, если окжется, что я всего-нвсего пытюсь вымнить тебя из безопсного убежищ?
– Д просто потому, что ты женщин прктичня и хорошо знешь зконы политики. Ты, бесспорно, мой друг, но ккое это имеет отношение к судьбм империй и королевств?
– Д, нш мир мог бы быть и получше.
– Дерел и я делем для этого все, что в нших силх. Но людям этого не ндо. З исключением тех, которые считют, что в результте этих изменений они окжутся н вершине влсти.
* * *
– Джоси, я же просил тебя злечь н дно. Зявляясь сюд, ты добьешься того, что нс всех вздернут.
– Миледи, произошли нстолько вжные события, что игнорировть их мы не имеем прв. – Гейлз рсскзл ей о ссоре в библиотеке и зкончил свое повествовние словми: – Теперь они отпрвляются в Шинсн, чтобы лично схвтиться с Избвителем. Сейчс Мгл и король у Пртксис. Я решил, что вм все это следует знть.
– Возможно. Д, скорее всего именно тк. Блгодрю тебя. Теперь отпрвляйся н свой пост, пок тебя не хвтились.
Гейлз, отвесив легкий поклон, удлился. Сержнт не мог скрыть того, нсколько уязвлены его чувств.
Ингер дже испуглсь. Н первый взгляд кзлось, что небес открывют перед ней уникльную возможность… Однко все произошло слишком скоро после победы в Совете. Эт рн пок ещё не успел зтянуться, и врги ещё не ослбили бдительности.
Королев рсхживл по комнте, пытясь оценить степень риск и возможные выгоды. Решиться было совсем не просто.
– Кто не игрет, тот не выигрывет! – бросил он и нкинул плщ.
Скрыв лицо под кпюшоном, Ингер незметно для слуг выскользнул из своих покоев и поспешил к жилищу Непнты.
* * *
Вртлоккур вернулся в свои покои. Он зжег свечу, уселся и попытлся возобновить исследовние. Однко выписнные кллигрфическим почерком буквы почему-то рсплывлись перед его взором. Хотя с момент стычки прошел чс, чродей ещё не до конц пришел в себя. Руки его слегк дрожли, он был смущен и немного стыдился своего поведения. Душу его рздирли противоречивые чувств. Ккя-то чсть её ншептывл, что Брги и Мгл првы, он, Вртлоккур, чересчур погряз в своих делишкх.
Н стол перед ним упл чья-то тень.
– Непнт! – воскликнул он, подняв глз. При виде жены его охвтил ужс. – Почему ты не в постели? – Непнт был одет в дорожное плтье, дитя в её рукх было плотно укутно. – О нет, только не это… – прошептл он. – Но почему?
– Ты обмнул меня, Врт. Этрин жив и нходится в Шинсне, в кком-то месте под нзвнием Лионтунг. Кто-то причинил ему большое зло. Мгл был здесь сегодня из-з Этрин. Когд он будет возврщться в Шинсн, я отпрвлюсь вместе с ней.
Н лице супруги Вртлоккур увидел то упрямство, которое, кк он знл, сломить было невозможно.
– Они тебе скзли, кем или чем стл твой сын?
– Ккие ещё «они»? О ком ты говоришь?
– О Ргнрсоне и этой шинснской суке!
– Я их не видел. И ккое они вообще имеют к этому отношение? – Гнев всегд порождет гнев. – Ты можешь отпрвиться со мной или остться здесь. Кк тебе угодно. Но не пытйся остновить меня!
– Хорошо! Будь все проклято! – рявкнул Вртлоккур. – Мы отпрвляемся! Но пусть все это будет н твоей совести, женщин. – В голосе его ззвучли истерические нотки. – А ты, Брги, только что см перерезл свою вонючую глотку. Вокруг тебя уже кружт голодные волки. Мне же остется лишь сидеть в стороне и со смехом нблюдть, кк они будут рвть тебя н чсти.
* * *
Плечи у Мглы поникли, необыкновення крсот словно куд-то улетучилсь.
– Его встреч с мтерью был ншей последней ндеждой. Ведь он все ещё ребенок. Он может быть потрясен тем, что мм увидел его в тком виде… Мне кзлось, что шок сможет вывести Избвителя из его состояния.
– Возможно, – буркнул Ргнрсон, стртельно зтчивя свой меч при помощи мокрого оселк. – А может быть, я, используя его стршную ненвисть ко мне, смогу решить здчу по-своему. Что будет, если я его убью? Он тоже восстнет из мертвых?
– Понятия не имею, – ответил Мгл, нстривя портл переход. – Еще пять минут.
Ргнрсон в ответ пробурчл нечто невнятное. Внешне он выглядел спокойным, тк, кк выглядит солдт, готовящийся в тысячный рз вступить в битву. Но внутри у него бушевл ургн. Его грызли сомнения. Он не был уверен, что сможет совершить здумнное, если Этрин, узрев его, не сбросит с себя облик Избвителя. Чувство вины з убийство отц мльчишки все ещё не оствляло Брги. Неужели теперь он должен срзить и сын, несмотря н то, что тот не предствляет собой немедленной и очевидной угрозы ни для Квелин, ни для него лично?
Мгле ещё предстояло убедить его в последнем.
– Посмотри!
Брги оглянулся и увидел Вртлоккур и Непнту. Н лице женщины был нписн решимость. Вртлоккур брел неуверенно, ккими-то судорожными рывкми, словно мрионетк, ведомя неопытным кукольником.
– Мы отпрвляемся с вми, – скзл Непнт.
Чродей промолчл. Брги и Мгл для него вовсе не существовли.
– А вы вовремя. Врт откроются через минуту.
Брги попытлся пошутить. Мгл взглянул н него кк-то стрнно, Вртлоккур и Непнт продолжли неотрывно смотреть н портл. Ргнрсон предпринял ещё одну попытку, но никто, включя его смого, не улыбнулся.
– Ну и дьявол с вми. Пропдите вы все пропдом!
Непнт вздрогнул, Вртлоккур дже не шевельнулся.
– Время, – объявил Мгл. – Я иду первой. Ты, Непнт, – второй. Зтем Брги и Вртлоккур. Ну потом вот это, – зкончил он, покзывя н вплывющего в помещение Нерожденного.
Н лице скрытого в полупрозрчном пузыре человеческого зродыш игрл злобня, дьявольскя улыбк.
Мгл шгнул в портл.
Ргнрсон мерил шгми комнту, рзмышляя о том, не ловушк ли это, поствлення для того, чтобы устрнить злейших вргов Империи – его смого и Вртлоккур.
Непнт прижл к себе Смирену и вошл в портл.
Взмхнув несколько рз мечом, Брги сунул оселок в крмн и остновился перед портлом. Я ворвусь туд готовым к бою; тервол подобного не ждут, подумл он и прыгнул в портл.
Н противоположном конце тоннеля переход его ждл Мгл в обществе Непнты и единственного тервол. Ргнрсон по инерции пробежл через комнту, споткнулся о ккие-то обломки и полетел головой вперед. Меч выскользнул из его руки. Король, ощущя н себе изумленные взгляды, пополз по полу, чтобы подобрть оружие. Он чувствовл себя полным идиотом.
– Лучше быть смешным, чем дохлым, – пробормотл Брги себе под нос.
Мгл улыбнулсь и покчл головой. Лицо тервол было скрыто под мской, но поз, которую он принял, явно выржл овлдевшее им снисходительное недоумение.
Из портл возник Вртлоккур. Молч оглядевшись по сторонм, он встл рядом с Непнтой. Еще через несколько секунд из тоннеля переход, словно пробк из бутылки, вылетел Нерожденный.
При виде Рейдчр тервол едв не выпрыгнул из спог. Брги фыркнул.
– Полегче, полегче. Здесь все спокойно, – поспешно произнесл Мгл, тервол принялся выписывть пльцем в воздухе нчльные буквы зщитного зклинния.
– Проводите нс к лорду Ссу-м, – рспорядилсь принцесс.
То, что Брги увидел н улицх, привело его в ужс. Лионтунг. Тк, кжется, нзывл Мгл это место. Теперь его следует нзывть Мертвый Лионтунг. Ни рзу в жизни ему не приходилось видеть подобных рзрушений. Плмя сожрло прктически все постройки. В некоторых местх сгорели дже кмни и кирпичи. Они рсплвились словно восковые свечи. То, что не сгорело, рзрушилось тк, кк случется только при сильнейших землетрясениях. Обломки кмня и дерев были смешны с костями и кускми рзлгющейся плоти. Вонь стоял невообрзимя, их проводнику пришлось двжды прибегнуть к легким зклинниям, дбы уничтожить особенно нзойливые рои мух.
– Смое время использовть Силу для чего-то полезного, – пошутил Брги. Увидев обрщенный н него вопросительный взгляд Мглы, он скзл: – Это место производит ужсющее впечтление. Что здесь произошло?
– Ничего особенного, если не считть появления Этрин, – ответил Мгл. – Ну кк, Вртлоккур, теперь ты мне веришь?
Чродей никк не срегировл н её слов.
– А это что? – спросил Ргнрсон, покзывя н столб дым где-то н юге.
– Легионы жгут своих мертвецов, чтобы Этрин не смог повести их против нс. Идем. Нм ндо торопиться.
Встреч в штбе Восточной рмии прошл именно тк, кк и ожидл Ргнрсон. Тервол едв не учинили мятеж, кк только узнли, кто нходится перед ними. Только присутствие комндующего рмией лорд Ссу-м Ших-кя сумело сдержть их яростный порыв.
Брги Ших-кй пришелся по душе. Это человек не был похож н обычного тервол. Комндующий окзлся широкоплечим коротышкой, в то время кк остльные боевые чродеи отличлись высоким ростом и изящным телосложением. Кроме того, кк покзлось Ргнрсону, лорд Ссу-м облдл хорошим чувством юмор. Его мск предствлял собой морду рзъяренного секч, Мгл кк-то рсскзывл ему, что лорд – выходец из семейств крестьянин-свиновод.
– Передй ему, что он производит впечтление честного солдт, – скзл Брги, обрщясь к Мгле.
Т перевел слов Брги, и Ших-кй что-то ответил.
– Лорд Ссу-м говорит, что он покжется тебе дже более упрямым, чем лорд Ко Фенг, – перевел обртно Мгл.
После этого првительниц и комндующий рмией пустились в спор, который время от времени принимл весьм резкие формы. Брги догдлся, что Ших-кй скептически отнесся к зтее принцессы свести Этрин лицом к лицу с ммшей. В конце концов Мгле, видимо, удлось убедить лорд, и тот снов повел их по рзрушенным улицм.
Брги внимтельно следил з Непнтой. Т, стршно побледнев, шл средь руин, глядя перед собой в одну точку. Но вблизи восточных ворот город ей стло плохо. Он остновилсь, и содержимое её желудк излилось в сточную кнву. Вртлоккур попытлся утешить её, но он жестом прогнл его прочь:
– Я все выдержу. Я уже взрослый человек и всегд был сильнее, чем ты думл.
Получив отпор, чродей снов ушел в себя. Бушеввший в его душе ургн проявлялся лишь в том, что Нерожденный носился вверх и вниз, словно мотылек, стрдющий несврением желудк.
Лионтунг нстолько устлн рзлгющимися телми, что дже у могильного червя здесь может нчться понос, подумл Брги. Вслух же он произнес:
– Мгл, этот город ндо зконсервировть н век в том виде, в котором он нходится сейчс. Создй из него меморил и тщи сюд своих потенцильных военчльников. Пусть поживут здесь хотя бы неделю.
– Боюсь, что толку от этого не будет, – со слбой улыбкой ответил Мгл.
– Скорее всего ты прв. Человеческую природу изменить невозможно.
Ших-кй взял из рук солдт белый флг и, выйдя из ворот, скорым шгом нпрвился к холмм. Брги стрлся не отствть от комндующего. Он хотел покзть этим звернутым в черные плщи создниям, что ничего не боится. Подумв об этом, он рссмеялся про себя. Вот ещё одно проявление человеческой природы.
Н невысоком холмике перед ними возникл фигур сидящего человек, одетого в жлкие лохмотья. Человек этот был изможден и худ. Ккя-то женщин в белом суетилсь вокруг него, помогя встть н ноги. Силуэт дмы был слегк рзмыт по крям. Жлкое создние нконец поднялось, провело лдонью по волосм и взмхнуло рукой. Из-з холм возникли пнтер, медведь и лесной буйвол. Звери рсположились рядом с Избвителем, видимо, вознмерившись его охрнять. Мгл и Ших-кй обменялись несколькими словми. Зтем, обрщясь к Непнте, Мгл произнесл:
– Вот он.
Неужели это убогое создние мой крестник, с отврщением подумл Брги. Неужели этот нелепый оборвнец – чудовище, опустошившее восточные провинции Шинсн?
Мльчишк выглядел отвртительно. Он см сильно смхивл н тех мертвяков, которых водил в бой.
Ших-кй остновился. Брги встл с ним рядом. Мгл и Вртлоккур тоже змерли. Лишь Непнт не змедлил шг.
– Посмотри сюд, Этрин, – скзл он. – Видишь? Это твоя сестренк. Ее зовут Смирен.
Кртин был нстолько нелепой, что Ргнрсон едв не рзрзился нервным хохотом. Но с другой стороны, рзве есть другой способ вернуть Этрин к рельности?
В глзх юноши появилось выржение муки, и он пробормотл невнятно:
– Мм. Я думл, что они тебя убили. Я думл, что тебя убили. Они мне скзли…
Непнт переложил дочку н левую руку, првой обнял сын и прижл его к себе:
– Все хорошо. Все хорошо, Этрин. Все кончилось. Теперь все будет хорошо. Ты можешь вернуться домой.
В воздухе не чувствовлось ни млейшего движения, но… Что-то здесь не тк, подумл Брги. Эт женщин в белом… Ее нряд и волосы трепетли тк, словно дул сильный ветер.
Сторожившие Избвителя звери вдруг поднялись и удлились з холм. Ргнрсон облегченно вздохнул. Вид этих чудовищ его кк-то не вдохновлял.
Мть и сын двинулись в сторону город.
Этрин неожиднно вздрогнул и оттолкнул от себя Непнту. Вокруг головы юноши возник темный нимб. Воздух словно взорвлся. Ших-кй взревел. Вртлоккур бросился вперед и подхвтил Непнту, прежде чем т успел упсть. Ргнрсон чуть ли не с мгической быстротой обнжил меч и, приняв боевую стойку, что-то прорычл н одном из зпдных языков.
– Остновись, Этрин! – взвизгнул Мгл, и Ших-кй услышл в этом выкрике голос женщины в белом.
Тервол плечом толкнул юношу. Тот остлся недвижим кк скл, и Ших-кй вцепился пльцми обеих рук в его окменевшее горло.
Ргнрсон крем глз зметил н стене Лионтунг ккое-то движение. Вглядевшись, он увидел, кк в небо взвилсь огромня стрел. Смое глвное выбрть верный момент, подумл он. Пор! Его меч со свистом рссек воздух нд головой Ших-кя.
Этрин яростно рвнулся. Ших-кй упл, поднявшись, увидел, что Брги поднимет с земли куски рзрубленной стрелы.
Комндующий что-то пробормотл н непонятном для Брги языке – видимо, это были слов блгодрности, – и обртился в сторону Этрин.
Вокруг Ргнрсон все смешлось. Отличить рельность от иллюзии в этой нерзберихе было невозможно.
Женщин в белом во плоти, видимо, не существовл. Нечто столь же бестелесное скорее всего звлдело и мльчишкой. Мгл и Ших-кй в чем-то громоглсно обвиняли друг друг. При этом комндующий продолжл держть Этрин, который пытлся куд-то бежть. Женщин в белом помогл чем могл противникм своего пртнер. В ккой-то момент Вртлоккур произнес длиннющую фрзу н языке Империи Ужс. Потом из тел Этрин вырвлось облко темного дым, превртившееся мгновенно в столь же темный, уходящий в небо дымовой столп. У основния столп вокруг Этрин возникл светящяся ур…
– Зсевший в нем дьявол изгнн, – скзл Мгл.
Изумленный Брги поднял глз н соткнную из дым колонну.
– Ничего не понимю, – пробормотл он.
– Побед! – объявил ему Мгл. – Мы смогли превозмочь овлдевшего им Избвителя.
– Я все-тки не понимю. Ты утверждл, что…
– Ничего я не утверждл.
Земля под их ногми вздрогнул. Может быть, Брги понимл не все, но он чувствовл, что здесь столкнулись ккие-то могущественные силы, и ему не оствлось ничего, кроме кк принять н веру слов Мглы о всемирном знчении этой битвы.
– Все кончено, – скзл Мгл. – Пусть Непнт некоторое время побудет одн. У неё были шнсы спсти сын, но шнсы эти, увы, не релизовлись. Будь все проклято! – бросил он и нпрвилсь в сторону город.
Тервол же почти бежл к воротм, видимо, для того, чтобы кк можно скорее выяснить, кто выпустил едв не убившую его стрелу. Брги шел рядом со Мглой, и т не оствлял попыток ему все объяснить.
Вртлоккур, который никк не мог решиться, оствться ли с супругой или до конц следовть з Мглой, пройдя ярдов двести, все же остновился. Брги, оглянувшись, увидел, что женщин в белом постепенно рстворяется в воздухе, Непнт, превозмогя стрх, все ещё стоит рядом со светящимся куполом.
– Ндеюсь, что это событие пойдет н пользу кк чродею, тк и его жене, – скзл он.
– Кто знет. Колдун чудовищно твердолоб для того, чтобы извлечь из чего-то урок. И ей тоже многому придется учиться…
До них вдруг долетел визг Непнты. Брги обернулся. Купол исчез. Непнт стоял н коленях, теребя тело и громко подзывя к себе Вртлоккур. Чродей поспешил к супруге.
– Великие боги, – пробормотл Мгл. – Он жив. Не могу поверить. Этрин смог пережить экзорцизм.
– Ккой ещё экзорцизм?
– Женщин-призрк изгонял из него злого дух, пок мы…
– Но он же ни звук не произнесл!
– Знчит, ты её не слышл, – со слбой усмешкой произнесл Мгл. – Если тк, то в тебе горздо меньше колдовской крови, чем ты утверждешь. Пошли. Им ндо побыть одним.
– Тебе известно, что ты можешь вести себя более или менее прилично, когд того хочешь?
– Это что – комплимент? Только не повторяй этого в присутствии тервол. Ведь я теперь кк-никк првительниц Империи Ужс.
– Коль скоро речь зшл о тервол… мне было обещно вернуть моих крвнщиков. Помнишь? Хсунг не сдержл слов. Мйкл утверждет, что лорд вернулся к своим прежним штучкм. А ведь мы, нсколько мне помнится, договорились жить в мире и соглсии.
– Лорд Хсунг у меня вроде бельм в глзу. Видимо, придется призвть его к порядку. А может быть, и совсем избвиться… Смотри, – скзл он, покзывя н учсток стены рядом с городскими воротми, где нходился лорд Ссу-м. – Ккой-то мертвяк по комнде Избвителя выстрелил в комндующего из бллисты. Но мне ндо срочно возврщться н южный фронт, где идет войн с Мтянгой. Ты же пострйся не отходить от лорд Ссу-м. Здесь нйдется мсс желющих воткнуть в тебя нож. Скоро увидимся.
Но увидеться с Мглой Ргнрсону больше не пришлось. Принцесс стл првительницей Империи Ужс, он остлся королем Квелин.
Новость о его рзрыве с Вртлоккуром рспрострнилсь мгновенно. Д, нелегко упрвлять госудрством, похожим н вечно кипящий котел ведьм.
Брги тк никогд и не понял, что произошло тогд под стенми Лионтунг. Но он прекрсно знл, в ккую цену ему это обошлось.
Устрнение угрозы, в которую он до конц не верил, стоило ему дружбы Вртлоккур. Ргнрсон вовсе не был уверен в том, что сделк с Мглой пошл н пользу ему и Квелину.
ГЛАВА 17
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
РЕШАЮЩИЙ МАТЧ ВЕКА
Днтис откинулся н плюшевую спинку кресл. Ноги его покоились н столе. Сидящий спрв от него, похожий н мышку силуро суммировл колонки цифр. Нпротив Арл рсположился мужчин, туш которого тянул, нверное, не меньше чем н три сотни фунтов.
– Король не может покрыть дополнительные ствки, – скзл Днтис.
– Я без труд соберу ещё тысяч пятьдесят. С того момент, кк ты пустил слух о том, что он делет большие ствки, Нордмены принялись изыскивть ббки. Кждый из них хочет оторвть от него кусок. Будь погод получше, они выстроились бы в очередь у ворот букмекеров, – пророкотл толстяк.
З окном рздлся ткой рскт гром, что дом слегк вздрогнул.
– Пятьдесят тысяч?
– Кк минимум. Если ндо – то все сто.
– Толливер, что тм у нс?
Клерк выхвтил бумжку из коробки н столе, пробежл её глзми и доложил:
– Сумм короля соствляет сто девяносто шесть тысяч двести сорок три. Все остльные вложили сорок три тысячи четырест семьдесят дв.
– И н всю эту сумму мы получим комиссионные?
– Нет. Только н деньги короля.
– Сколько поствил Мйкл Требилкок?
– Сорок тысяч.
– Это знчит, что все остльные решили рискнуть всего лишь тремя тысячми.
– Ты просчитл соотношение выигрышей?
– Они уже нервничют, но пок ствки идут один к двум.
Днтис побрбнил ногтями по зубм, подумл немного и скзл:
– Кк люди оценивют возможный результт?
– Говорят, что случится чудо, если король проигрет меньше трех очков. Я зню, что боссы «Пнтер» ншли подход по меньшей мере к восьми игрокм «Гврдейцев».
– Можем ли мы урвнять шнсы?
– Если ты имеешь в виду подкуп, то никких шнсов у нс нет. Н кону тк много денег, что хозяев «Пнтер» не могут позволить себе ни млейшего риск. Все их ребят сидят под змком, и к ним не допускются дже их мтери.
– Знчит, если они проигрют, то никто никого обвинить в чем-либо не сможет.
– Д, обвинения докзть будет сложно.
– Кк же нм до них добрться?
– Боюсь, что мне это не удстся.
– Хм-м… – Днтис опустил ноги н пол и нклонился вперед, опершись локтями н стол. – Но ведь кто-то входит туд и выходит оттуд? Они же должны кк-то кормиться.
– Доступ имеют только смые большие боссы, к которым у нс нет подходов.
– Может быть, кто-то из них нм что-нибудь должен?
– Нет. Я специльно проверял.
– Кто готовит еду?
– У тебя возникл идея?
– Тк. Небольшое глупое предположение. Обссывю его пру последних дней. Предположим, что з день до игры они съедят нечто ткое, что зствит их всю ночь бегть н двор. Соглсись, трудно сосредоточиться н игре, если тебя непрерывно несет и ты весь в жидком дерьме.
Толстяк зкудхтл кк снесшя кубическое яйцо куриц.
– Охо-хо! Ну и крсот! Но это будет выглядеть слишком подозрительно. Сорок здоровых прней не могут нчть дрестть одновременно. Соглсись.
– Хорошо. Пусть не все сорок, всего лишь десять или пятндцть. Всего один горшок испорченной пищи. Ткое случется кждый день.
– У них возникнут подозрения.
– Естественно. Они и тк вопят о жульничестве в последних двух игрх. Впрочем, кк и «Гврдейцы». Сделй все тк, чтобы никто позже ничего докзть не смог.
– Я понял тк, что ты поручешь мне это дельце?
– Д. И сделй новые ствки.
– Где рздобыть деньги?
– Воспользуйся теми, которые уже поступили к тебе в кчестве ствок.
– Ну и взвоют же они.
– А нм н это плевть. Что они могут сделть?
Толстяк криво ухмыльнулся. Это был очень недобря улыбк. Он ненвидел влдетелей тк, кк может ненвидеть их бывшя жертв Нордменов.
– Хорошо. Смерть «Пнтерм» и всей их бнде!
– С тобой все. Скжи, Толливер, кто из нших нпрвился в Тройес?
* * *
Десять солдт стояли нвытяжку в кбинете Требилкок. Н Мйкле был мундир, который он ндевл крйне редко. Мундир сверкл. Под этой блестящей оболочкой нходился холодный, рсчетливый, бледный и злой дьявол. Солдты не имели понятия, почему их сюд вызвли. Требилкок рсхживл по комнте, оттягивя момент объяснения, что только усиливло мучения солдт.
Они были в ужсе, тк кк до них доходили рсскзы о том, кк жестоко кпитн Требилкок поступет с теми, кто имел несчстье вызвть его неудовольствие. Шум грозы з окнми зствлял их бояться ещё сильнее.
Нконец Мйкл остновился, отступил н несколько шгов от строя и произнес:
– Господ!
– Слушем, сэр! – ответил один из десяти.
– Я плохо слышу вс, кпрл!
Им был прекрсно известн эт формул.
– Сэр! – дружно рявкнули десять глоток.
– Тк-то лучше. – После этого Требилкок ещё с полминуты читл ккие-то бумги и переклдывл с мест н место документы н столе. Зтем он обошел строй, глядя кждому из воинов прямо в глз. Покончив с этой процедурой, кпитн нчл: – Дворцовя гврдия. Элитня чсть. Тщтельно подобрнные бойцы. Люди бесконечно преднные своему королю и готовые отдть з него жизнь. – Мйкл уселся н крешек стол, двумя пльцми он держл ккой-то листок бумги. – Великолепное место службы. Необременительные обязнности. Крсивые мундиры. Прекрсное жловнье. Никких полевых мневров. Объект звисти всей рмии. Это тк, кпрл Никклз?
– Тк точно, сэр!
– Н другом полюсе нходится Бреденбхский полк легкой пехоты. Птрулировние грницы в округе Лонкрик и обоих Глмичх. Полк для очень скверных прней. Верно?
– Тк точно, сэр!
– Но кроме того, имеется ещё и Крго, куд скверные прни нпрвляют смых скверных из своей среды. Небольшой отряд конной квлерии в смом сердце бндитской стрны.
– Рзрешите обртиться, сэр?
– В этой бумге скзно, – Мйкл брезгливо поднял листок, – что ты скоро стнешь служить вторым помощником уборщик нвоз в конюшне отряд Крго.
– Сэр?
– Ты хочешь узнть почему? Чем ты проштрфился? Ничем. Пок. Если ты сделешь то, что зтеял, отряд Крго покжется тебе рем.
– Но, сэр…
– Шесть дней тому нзд кпрлу Клси Никклзу было выплчено сорок крон серебром. Н следующий день по двдцть пять крон было выдно Виллему Флетчеру и его брту Клету, ещё через день по двдцть крон – Армну Сртелл, Мрлзу Бойеру и… Мне продолжть?
– Кпитн, я… – нчл было Никклз, но тут же умолк.
– Д, скзть вм нечего. Итк, у вс пок есть возможность выбирть – дворец или Крго. Если вы хотите остться здесь, сделйте тк, чтобы «Гврдейцы» выигрли у «Пнтер».
– Это невозможно, сэр. Я взял деньги только потому, что они в любом случе нс побьют.
– Если это случится, ты будешь чистить нвоз.
– Это неспрведливо, – проворчл кто-то.
– Проблем спрведливости меня совершенно не знимет. Меня зботит лишь побед. Првд, у вс есть ещё одн возможность. Вы можете сбежть, чтобы окзться в моем списке дезертиров. В конечном итоге я вс все едино поймю. – Требилкок обозрел их посеревшие от ужс лиц и спросил: – Ндеюсь, я ясно вырзился?
– Тк точно, сэр.
– Вот и хорошо. Встретимся н игровом поле. Все свободны.
* * *
– Тельм, нйди сержнт Гейлз.
– Но, миледи…
– Ты что, женщин, оглохл? Живо!
Ингер отошл к окну, чтобы взглянуть н обрушившуюся н Форгреберг грозу. Молнии сверкли реже, и громовые рскты уже не оглушли, но ливень усилился. Королеву нчл бить дрожь.
– Миледи?
Ингер обернулсь и увидел Гейлз. Сколько же времени он простоял у окн, погрузившись в грозу?
– Что происходит, Джоси?
– Происходит? Д ничего.
– Нет, в воздухе что-то витет. Где король?
– Я слышл, что он отпрвился н клдбище.
Сверкнул молния, и почти одновременно со вспышкой грянул гром.
– Совсем рядом… Неужели он двинулся туд в ткую погоду?
– Король иногд поступет довольно стрнно.
– Мне это не нрвится. Когд мой супруг что-то зтевет, он обязтельно опрвляется н совет с покойной королевой.
– Может быть, он говорит ему то, что он хочет услышть?
– Не шути. Я боюсь. Боюсь, что он готов зняться нми. Нпрвь кого-нибудь нблюдть з ним.
– В ткую погоду?
– Д, в ткую погоду, Джоси.
– Кк прикжете.
Сержнт Гейлз, не желя в очередной рз испытывть сердечную боль, пытлся держться кк можно более отстрненно.
– Сообщи о том, что узнешь.
– Естественно, – скзл сержнт и поторопился выйти до того, кк королев стл вести себя ещё непонятнее.
Пять чсов спустя Ингер получил зписку от Гейлз. В ней сообщлось, что короля обнружить не удлось. Н клдбище он, во всяком случе, не был. Ингер испуглсь ещё сильнее.
– Хорошо, что хоть чродей теперь не стоит н ншем пути, – прошептл он.
* * *
Скрытый под тяжелым, непромокемым плщом Ргнрсон низко пригнулся к шее лошди. Несмотря н все предосторожности, он змерз н холодном ветру и промок до костей под секущим дождем.
– Ндо быть полным идиотом, чтобы выбрться из дому в ткую погоду, – пробормотл он, и ветер умчл вдль эти негромко произнесенные слов.
Удрил молния, и мимо Брги полетели обломки строго дуб. Толстя ветвь шлепнулсь в грязь в кких-то десяти футх от него.
– Он вполне могл упсть мне н голову. Неужели мне тк хочется выигрть?
Ргнрсон вгляделся сквозь струи дождя в ночь. Что это? Д, точно. Вехи, обознчющие грницу поля.
– В путь, – прорычл он. – Мы почти н месте.
Лошдь двинулсь вперед неспешным шгом.
Через четверть чс Брги соскочил н землю, привязл лошдь, снял притороченный к седлу шнцевый инструмент и огляделся по сторонм, отыскивя глзми нужный ему обломок склы.
– Ну и денек, – пробормотл он. – Однко все ндо сделть сегодня.
Проливной дождь должен был смыть все следы.
Кмень диметром в двдцть дюймов и толщиной в шесть был совершенно плоским. Брги попытлся сдвинуть его с мест, но, поскользнувшись н толстом слое мокрой листвы, поктился по склону и остновился в кких-то шести дюймх от бешеного поток воды. Вот кк! Дже природ хочет помешть ему… Ргнрсон, пыхтя, поднялся и обртил весь свой гнев н плоский кмень.
Отодвинув кмень, Брги принялся копть. Свежую землю тут же смывло дождем. Когд ям обрел нужную глубину, он укрепил её стенки мелкими кмнями, вернул плоский обломок н место и обозрел дело рук своих.
– Думю, что это срботет, – пробормотл король.
Итк, с одним покончено. Остлось ещё четыре, лдони уже пострдли. Что же, придется нбивть мозоли н мозоли.
К тому времени, когд тяжкий труд звершился, Брги и лошдь были с ног до головы зляпны грязью. Он змерз и чувствовл себя преотвртно. Все мышцы болели.
– Теперь можно и домой, леди, – скзл Ргнрсон, похлопывя кобылу по згривку.
Н юг животное почему-то двиглось более веселым ллюром.
* * *
– Никогд не видел тебя тким мрчным, Дерел, – произнес Ргнрсон. – Ты уже упковл все свои пожитки?
– Простите, сир. Я вс не совсем понял.
– Ты приготовился к бегству н тот случй, если мы сегодня проигрем?
– Меня больше пугет нш возможный выигрыш.
– Боишься тех воплей, клеветы и проклятий, которые обруштся н нс после игры?
– И этого тоже.
– Не дрейфь. Мы выйдем из игры, блгоухя кк розы.
* * *
– Пожлуй, пор делить деньги, – скзл Днтис, обрщясь к толстяку.
– Но мы же не знем, кто победит.
– Будем исходить из того, что все пойдет по-ншему. Приготовь долю короля. Нм ндо будет выдть её кк можно быстрее.
– Ну и искушение же я испытывю!!!
– Збудь про всякое дерьмо! Хотя бы потому, что ббок слишком много. С ткой суммой тебе не спрятться.
– Кк нм быть, если король проигрет?
– Я рспорядился, чтобы в этом случе Толливер нчл выплты. А тебе и мне придется смыться, прежде чем все поймут, что плтить-то нм нечем.
* * *
Мйкл сделл несколько прыжков н месте, чтобы рзмяться, зтем, глядя н свое изобржение в зеркле, произнес:
– Сегодня к вечеру, сынок, ты будешь стршно богт или рзоришься вконец. Ну и дурк же ты, бртец.
* * *
Дл Хс соскочил с седл перед домом короля н ллее Лиенеке. Следом з ним к дому подктили три экипж.
– Вы готовы, миледи? – спросил он, вбежв в дверь.
– Д. Зчем все это?
– Простя мер предосторожности. Эй, люди, сюд. Грузите эти булы.
– Предосторожности от чего, Дл?
– Н тот случй, если мы проигрем мтч в «Зхвт». Если «Гврдейцы» проигрют, нм конец.
– Не понимю. Н мой взгляд, это звучит чересчур мелодрмтично.
– Я все объясню, кк только мы отъедем.
Ширили вывел детей н вернду, и Дл не мог скрыть своего неодобрения.
– Куд лежит нш путь? – спросил Кристен.
– Внчле в Седлмейр. А зтем и из стрны, если новости окжутся совсем плохими.
* * *
Ингер позвл свою горничную:
– Что происходит, Тельм? Почему все вдруг сошли с ум?
– Сегодня они игрют в «Зхвт», миледи.
– Всего лишь «Зхвт»? А люди ведут себя тк, словно нступет конец свет.
– Некоторые считют, что тк оно и есть, миледи. Они говорят, что король поствил себя под удр.
– Знчит, ты утверждешь, что вся его тинственность связн с этой проклятой игрой?
– Д, миледи.
Ингер с хохотом рухнул в кресло:
– Игр в «Зхвт»! И все это из-з ккого-то нелепого мтч! – Облегчение, которое он испытл, вызвло у неё чуть ли не истерику.
Тельм решил, что королев ткя же сумсшедшя, кк и её муж.
* * *
– Иди сюд, Слг, – позвл Брги. – И ты, Мйкл.
Вся комнд «Гврдейцев» топтлсь у ворот змк. Требилкок твердым взглядом обвел своих товрищей. Те ответили ему тем же.
– Слушю вс, сир, – скзл Слгбейт.
– Излгю тебе плн игры.
Вся дорогу они обсуждли детли. Уже н поле Ргнрсон произнес зжигтельную речь о том, что им предстоит сыгрть мтч век, ствк в котором неизмеримо выше, чем звние чемпион.
– Может быть, нм перенести встречу ещё н сутки? – ядовито спросил один из судей.
– Трубите в вши проклятые трубы, – прохрипел Ргнрсон, в горле которого зстрял комок стрх. Все. Ствки сделны. Остлось лишь победить или умереть.
* * *
Брги рсплстлся н толстом ковре из мокрых листьев. День умирл, и в нступющих сумеркх лицо Мйкл было едв рзличимо.
– У меня, похоже, болят дже волосы, – отдувясь, произнес он.
– Ой… – простонл Мйкл. – А мне, чтобы игрть в эту дурцкую игру, ндо было бы быть лет н тысячу моложе. – Требилкок перектился н живот, взял короля з руку и продолжил: – Знчит, мы все-тки сделли это. Сделли! Не могу поверить. Нет, я просто откзывюсь в это верить.
– Д перестнь ты. Пошли. Мне не терпится увидеть ткую гору денег в одном месте. Ой!
– Что случилось?
– Судороги. – Он рссмеялся. – Я нчиню сомневться в спрведливости древнего форизм «Победители не испытывют боли». Еще кк испытывют.
– Точно. Пошли, пок ветер не переменился, – скзл Мйкл и негромко зкудхтл, что должно было изобржть смех.
– Интересно, что случилось с теми прнями?
– Кого это интересует? Будем считть, что нм повезло. Ох! Дй-к мне руку. Теперь я не смогу ходить по меньшей мере неделю.
Новость долетел до Форгреберг рньше, чем туд вернулись комнды. Когд прозвучли горны, возвещя о том, что «Гврдейцы зхвтили второй шр», к сэру Гжердрму и генерлу Ликопулосу примчлся гонец, и те немедленно рзместили н улицх Личную гврдию короля и Форгребергский полк, дбы не допустить беспорядков и не позволить скрыться из город проигрвшим держтелям ствок. Весть о зхвте третьего шр породил вопль гнев и боли у знчительной чсти публики. Все, кто делл ствку н «Пнтер», поняли, что теряют свои деньги.
Несмотря н все ухищрения со стороны «Гврдейцев», исход игры был неясен почти до смого конц. Кто-то из подкупленных продолжл действовть в пользу противник, и «Гврдейцы» сумели зхвтить последний шр лишь н несколько секунд рньше, чем это сделли «Пнтеры».
– Помоги мне вкрбкться н эту тврь, – простонл Ргнрсон. – Я дже до стремени дотянуться не могу.
– А мне кто поможет? – спросил Мйкл.
Большя чсть их товрищей по комнде были уже в седлх. Выржя свой восторг воплями и хвстясь почем зря, они глопировли кругми. Им нстолько не терпелось промчться триумфторми по улицм город, что они поносили последними словми своих друзей, которые не спешили покинуть игровое поле.
– Они все тм в городе свихнутся! – вопил Слгбейт.
– Нм повезет, если нс тм не линчуют, – проворчл в ответ Снейкмн.
Ргнрсон вдруг одолели приступы неукротимого смех, и он нчинл чувствовть все большее и большее облегчение. Ведь никогд рньше он не срывл ствку, вступя в игру со столь ничтожными шнсми н победу.
* * *
Во внутреннем дворе Кзнчейств выстроилсь довольно внушительня очередь из фургонов. Это было утро первого дня после оглушительной победы. Форгреберг все ещё пребывл в шоке.
– Опустошйте сумки прямо н пол вот здесь, – скзл Ргнрсон грузчикм.
– Вы уверены, что это рзумно, сир? – спросил Пртксис.
– Высыпйте, высыпйте, – подтвердил свое рспоряжение король. – Ты все см увидишь.
– Волнения и дрки всю ночь, – объявил только что прибывший в кзнчейство Требилкок. – Пр поджогов. Гжердрму пришлось под охрной вывозить из город прней из «Пнтер», тк кк пошли рзговоры о том, что их следовло бы линчевть. Ликопулос рспорядился зкрыть все кбки в полночь. Сейчс постепенно все успокивется. Мне никогд не доводилось видеть Нордменов в тком шоке! Влдетели не хотят верить в то, что произошло. С утр все они похожи н зомби.
Улыбки н лице Ргнрсон кк не бывло.
– Похоже, что для нс нступет смое трудное время, – скзл он.
– Брон Келр, видимо, все-тки выживет.
– Выживет? Что с ним случилось?
– Я совсем збыл вм скзть, – рстерянно произнес Пртксис и, сплюнув в сердцх н пол, добвил: – Не зню, что со мной происходит.
– Брон потерял больше всех, – пояснил Мйкл. – Вы отняли у него две сотни тысяч. Арл ободрл бедолгу ещё н полторст. И ещё сто пятьдесят тысяч он должен рзличным людям. Брон брл кредиты, когд пришло время их возврщть, повел себя по принципу – «получишь, если поймешь». Ну, один из кредиторов, видимо, его и поймл. Вернее, не поймл, явился прямо к брону домой, зтем ушел, оствив лежть с поломнными костями.
– Неужели это Арл посмел поступить тк с лордом королевств?
– Может быть, и Арл. Но скорее все же кто-то другой решил воспользовться общей нерзберихой.
– Думю, что это был вш лесной друг, – выскзл предположение Пртксис.
– Кто?
– Полковник Абк. Вы теперь понимете, что происходит? Если нет, то я поясню. Нчлсь ломк сложившегося порядк.
– Это тот смый брон Келр, который зтеял свру н прздновнии Дня победы?
– Именно. В его рукх множество нших долговых обязтельств. Один из смых богтых людей Квелин. Если вы хотите сохрнить перемирие с влдетелями, сир, то вм следует кк можно быстрее докопться до истоков этого нпдения. Преступники должны предстть перед судом вне звисимости от их положения в обществе.
– Черт с дв. Все свои синяки и шишки он зрботл вполне зслуженно.
– Сир, перед зконом все рвны, и брон не может быть лишен его зщиты. Ни Абк, ни Днтис не имеют прв н юридический иммунитет. Дже вы не можете встть выше зконов, и вы обязны обеспечивть их соблюдение.
Н губх Ргнрсон появилсь неприятня улыбк.
– Мйкл, приглси сюд людей Келр и Арл. Я хочу зплтить брону все, что должен, и желю видеть, кк Арл тут же все эти деньги зберет в виде своего выигрыш.
– Но это же нерзумно, – не скрывя своего отчяния, взмолился Пртксис. – Не сыпьте им соль н рны.
– Почему бы и нет? Ведь они не стесняются при кждом удобном случе подсливть мои рны. Передй Мйклу полный реестр нших долгов. У нс здесь денег столько, что мы сможем рсплтиться прктически со всеми, кому должны. Я не смел и мечтть, что будет столько крупных ствок против «Гврдейцев».
– Вы не смели мечтть об этом, сир, только потому, что не оценили всей глубины ненвисти, которую питет к вм кст влдетелей.
– Это взимное чувство. Х! Теперь у них просто нет средств н то, чтобы устривть новые зврухи.
– Некоторые из них дже зложили свои имения, – вствил Мйкл. – Арл не знет, что делть с недвижимостью.
– Остется ндеяться, что он сумеет сделть из бронов фермеров-рендторов.
– Похоже, что сегодня мы в весьм мстительном рсположении дух, – скзл Пртксис, вклдывя в свои слов больше знчения, чем сумело уловить ухо его босс.
– Сегодня у меня нет жлости… Впусти его, – скзл он, выслушв склонившегося к нему посыльного, и тут же пояснил присутствующим: – К нм прибыл Мундуиллер.
– Ну нчинется… – скзл Дерел. – Вм никого не удстся убедить в своей првоте. Степень риск был совершенно неприемлемой.
– Но мы же победили. Рзве не тк?
– Это единственное вше опрвдние. Но в конечном итоге вы поймете, что утрт доверия горздо серьезнее, чем денежный выигрыш…
– Хвтит! Достточно, Дерел, будь я проклят!
– Дерел прв, – вступил в рзговор Мундуиллер. – Я и пришел сюд рди того, чтобы тебе это скзть. Нши друзья в Совете готовы улететь, кк стя куропток. У них возник вопрос: не утртил ли ты чувство ответственности?
– Они получт больше, чем простое чувство ответственности. Ничто не вселяет уверенности больше, чем успех.
– Последний мешок, сир.
– Что же, посмотрим. Хм-м… Гор окзлсь меньше, чем я рссчитывл. Ну и дьявол с ней. Смотрите. Об этом я мечтл всю жизнь, – скзл Брги и нырнул головой вперед в кучу золот.
* * *
Н сей рз Ингер предпочл встретиться с сержнтом Гейлзом подльше от своих покоев. Сумерки скрывли их лиц.
– В кком они нстроении, Джоси? – спросил он.
– В ярости, миледи. Считют, что их огрбили.
– Тк ли это?
– Не совсем. Они полезли в петлю совершенно сознтельно.
– Знчит, их выводит из себя то, что грбителями окзлись не они сми?
– Можно и тк скзть.
– Впрочем, для нс не имеет знчения, првы ли они в своем гневе или нет. Нм их ярость только н пользу. Думю, что нстло время приглсить сюд нших друзей.
– Я тоже тк считю, – кивя, ответил Гейлз. – Слбее, чем сейчс, он вряд ли стнет.
* * *
Ргнрсон сидел в куче монет все то время, пок быстро появившиеся многочисленные кредиторы Квелин получли от Короны деньги. Этот процесс был преврщен королем в сущее издевтельство. Кк только кредиторы получли положенную им сумму, Арл Днтис под хохот Брги эти деньги немедленно у них отбирл, но уже кк проигрыш.
В тком положении и зстл его Дл Хс. Адъютнт з ночь не сомкнул глз и выглядел совершенно изможденным.
– Они в безопсности, сир. Я сопровождл их до смого Тьюсбери. Если пожелете, то я могу послть кого-нибудь, чтобы их вернули.
Ргнрсон посмотрел н очередного брон из Нордменов, получющего с мрчным видом свои деньги. Н смом деле он змечл очень многое. Горздо больше того, о чем можно было судить по его виду.
– Подождем несколько недель. Посмотрим, что выползет из-под влун.
– Это сэр Гжердрм скзл мне, где можно вс нйти. Он просил передть, что прибыл Хбибулл – тот смый, который когд-то был послом Эль Мюрид. Хбибулл соглшется говорить только с вми.
Ргнрсон срзу стл серьезным, утртив весь свой злобным юмор.
– Скжи, что я буду через чс, – произнес он, вствя с рсползющейся под его тяжестью кучи золот. – Дерел, рспорядись, чтобы здесь все убрли. Принеси от моего имени все приличествующие случю извинения. Скжи им, что я слегк тронулся от рдости или что-то ещё в этом роде. После этого нйди Мйкл и жди меня вместе с ним в ситуционном зле.
«Что решил Ясмид? – спршивл себя Брги. – Получу ли я передышку? Успею ли привести в порядок свой дом, прежде чем мы примемся з её жилище?»
Подлиння жизнь короля, увы, совсем не то, чему можно звидовть.
ГЛАВА 18
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
ЗАКРУЧИВАНИЕ ГАЕК
Хбибулл ждл Ргнрсон в комнте, где з последнее время было проведено множество совещний. Едв переступив через порог, Брги зметил:
– Вм, нверное, кжется, что вы одеты кк местный житель. Но, увы, вш нряд никого не может ввести в зблуждение.
– Необходимость действовть кк можно быстрее вынудил нс принести в жертву требовния секретности, – пожимя плечми, ответил Хбибулл. – Я получил мтерилы Требилкок и хочу вырзить блгодрность кк от имени леди Ясмид, тк и от себя лично.
– Рд, что смог помочь.
– Весьм хитроумня зтея этот вш мтч столетия. Однко мне кжется, что з пределми Квелин он будет оценен выше, чем в вшем королевстве.
Брги и см нчинл здумывться о возможных последствиях своей выдумки. Ему кзлось, что, выигрв, он что-то потерял. Првд, он не знл, что и кким обрзом. Если бы подобный фокус выкинул один из бронов-нордменов, никто бы и глзом не моргнул. А если бы выигрли «Пнтеры», то никкого визг и шум вообще бы не было.
Может быть, все считли, что он слишком блгороден для того, чтобы устривть ткие фокусы? А может быть, потому, что он опустошил чересчур много крмнов? Впрочем, не исключено, что он переживет лишь потому, что шкур у него окзлсь недостточно толстой.
– Думю, что нстло время для поздрвлений, Хбибулл, – сменил тему король. – Я восхищен тем, кк вы отделли Тройес. Это был великолепно. Ну и повеселились же мы.
– Побед действительно внушительня. Но он имеет символическое, не прктическое знчение. Он ослбил нших вргов, и впредь они не посмеют нс недооценивть.
– Видимо, вы првы, – произнес Брги, переходя н деловой тон.
– Мегелин двит н нс со стороны пустыни и при этом ктивно использует колдовство. У нс нет зщиты от свн делжей. Нши Првоверные друзья сообщют из Тройес, что лорд Хсунг готовится к мссировнному нступлению н побережье. Для этой цели он привлекет легионы из Гог-Алн. Солдты Шинсн явятся стновым хребтом мрионеточной рмии Тройес. Это ознчет, что вся рмия вторжения будет нсчитывть тридцть пять тысяч человек, из которых двендцть тысяч соствят воины Империи Ужс. С ткой рмией нм не совлдть.
– Вы не будете возржть, если я приглшу Пртксис и Требилкок?
– Вы полгете, что нм без них не обойтись?
– Думю, что нет. С некоторыми спектми ситуции они знкомы лучше меня.
Он поднялся, вышел в коридор и огляделся по сторонм. Никого, кроме чсового, поблизости не окзлось.
– Приведи сюд Пртксис и кпитн Требилкок. Они ждут внизу в зле ситуционного нлиз.
– Слушюсь, сир. Но кто же остнется н чсх?
– Ничего здесь не случится. Ступй.
– Слушюсь, сир.
Вместо того чтобы вернуться к Хбибулле, Брги остлся в коридоре. Любопытство привело его к двери, из которой не тк двно выходил сержнт Гейлз. Ргнрсон открыл дверь, вошел в помещение и осмотрелся. Ничего особенного – комнт кк комнт.
Ккого дьявол сюд зходил Гейлз? Что ему здесь пондобилось? Он принялся изучть комнту. Минуты бежли очень быстро.
– Стоп. А это что ткое?
Он потрогл пльцем црпину н обшивке стены, обрщенной в сторону конференц-зл. Декортивня морд кбн н деревянной пнели окзлсь подвижной, и црпин обрзовлсь оттого, что укршенную клыкми морду чсто передвигли. Брги сдвинул изобржение секч по нпрвлению црпины. Рздлся щелчок, и стення пнель слев от него подлсь нзд примерно н дюйм. Брги подтолкнул её ногой, и он повернулсь н петлях, открывя вход. Король, пригнувшись, шгнул в темноту и окзлся в одном из бесчисленных потйных ходов, пронизывющих весь змок.
– А я-то думл, что зню их все, – пробормотл он.
Через несколько секунд он уже смотрел н Хбибуллу через крошечное отверстие в стене. Послнец Ясмид терпеливо ждл, сложив руки н коленях и смежив веки. Нходясь в одиночестве, он кзлся стрше и выглядел более уствшим, чем в присутствии собеседник. В комнту вошли Пртксис и Требилкок.
– Где король? – спросил Мйкл.
Брги не стл дожидться ответ Хбибуллы. Он вернулся тем же путем, бормоч про себя:
– Что же, Гейлз, с этого момент ты приндлежишь Мйклу.
Дльше отклдывть решение он не имел прв, вне звисимости от того, ккие сведения выбьет из сержнт шеф секретной службы.
Ккя-то чсть его души обливлсь слезми, ведь он тк долго пытлся внушить себе, что ошибется. Однко и н сей рз интуиция его не обмнул. Бросив взгляд в том нпрвлении, где рсполглись покои супруги, Брги пробормотл:
– А кровь все же скзывется.
Когд он вошел в зл, его лицо выржло лишь доброжелтельность, внимние и покой.
– А вот и я, – скзл он. – Хбибулл мне здесь кое-что рсскзывл, Мйкл. Я хочу, чтобы ты и Дерел его выслушли и добвили бы все, что вм известно.
Хбибулл вернулся к нчлу своего повествовния. Когд он рсскзл о нмерениях Хсунг, слово взял Мйкл:
– Мои генты доносят, что он не воспринимет Мглу серьезно, поскольку т – женщин. Он рспоряжется Зпдной рмией тким обрзом, словно он действует н территории его собственной империи. Хсунг полгет, что Мгл не в состоянии его одернуть, пок продолжется войн с Мтянгой.
– Сир, – вмешлся Пртксис. – Лорд Хсунг один из вших злейших вргов среди тервол. А многие из них просто одержимы идеей вс уничтожить.
– Мгл мне постоянно твердит об этом.
– Хсунг с почтением относился к пожелниям лорд Куо, но у меня сложилось впечтление, что он с смого нчл не собирлся выполнять своих обязтельство, вытекющих из ншего соглшения. Он вел со мной переговоры лишь для того, чтобы удовлетворить своих нчльников. То, кк он поступил с ншими крвнми, больше говорит о подлинных змыслх Хсунг, чем все его слов.
– Мгл обещл призвть его к порядку, – скзл Брги.
– А что, если он не сделет этого? – спросил Хбибулл.
– Мы повлиять н них не в силх, – ответил Пртксис. – Судьбы ншей стрны, тк же кк и вшей, видимо, полностью в их рукх. – Обрщясь к Брги, он добвил: – Мйкл утверждет, что вторжение н побережье – это вопрос всего лишь нескольких недель. Принципильное решение по этому вопросу уже принято.
– Ткое сообщение я получил из Тройес, – пояснил Требилкок.
– Это полностью соответствует тому, что стло известно нм, – зметил Хбибулл. – И нши средств для борьбы весьм огрничены.
– Ккими силми вы рсполгете?
– Не более чем десятком тысяч стрых, устлых, изношенных людей под водительством Непобедимых, лучшие годы которых тоже остлись в прошлом. В битву мы сможем вступть только при смых блгоприятных условиях. Првд, мы рссчитывем н серьезную поддержку местных пртизн, ткже н помощь тех првоверных, которые живут в Тройесе, но этого совершенно недостточно. Поэтому мы избрли пртизнскую стртегию ведения войны. Нши глвные силы остнутся в резерве н тот случй, если Мегелин решит нпсть н Себил-эль-Селиб. Леди Ясмид рспорядилсь усилить пртизнскую войну к зпду от горного хребт, чтобы зтруднить Мегелину подходы к перевлу. Но в его рспоряжении имеются Белул, эль Сенусси и Рхмн. Нших сил не хвтит для того, чтобы их остновить.
Брги прекрсно знл этих роялистских военчльников. Они были людьми решительными и умными, никкие пртизны зпугть их не могли. Тем более что з их спинми стоял Мгден Норт.
Вртлоккур, ну почему ты окзлся тким тупоголовым идиотом? Ведь сейчс ты мне нужен кк никогд.
– Дерел, в следующем месяце мы должны провести мневры. Сможем ли мы поднять войск? Способны ли припугнуть Хсунг? Пусть дже это будет блефом с ншей стороны.
Брги здумл провести бросок регулярной рмии н Бксендлу к горному проходу Свернейк, чтобы проверить, нсколько быстро он сможет отрегировть н потенцильную угрозу с восток.
– Поднять войск, сир, будет довольно трудно. Креденс не очень здоров для того, чтобы принять учстие, сэру Гжердрму в одиночку с этим не спрвиться. Кроме того, я не думю, что мы можем этими мневрми произвести нужное впечтление н лорд Хсунг.
– Если полки будут отозвны, то сможем перебросить их в Мйск, кк только возникнет угроз вторжения в Хммд-ль-Нкир. Все будет выглядеть тк, словно мы готовы вцепиться ему в згривок, если он решит вторгнуться н побережье. Нходясь в его шкуре, я не посмел бы решить, что это просто блеф.
– Но почему? – спросил Мйкл.
– Если он зствит нс выступить, то это вызовет сильное рздржение Мглы. Он не хочет, чтобы он зтевл новые войны, пок конфликт с Мтянгой в рзгре. Хсунг, кк комндующий рмией, не может позволить себе совершть очевидные глупости.
– Единственный способ зствить блеф срботть, это не блефовть, действовть, – с кислой физиономией зметил Пртксис. – Но этого мы себе позволить не можем. Нше положение дом весьм нендежно, и лорду Хсунгу это прекрсно известно.
– А ты, Мйкл, что скжешь?
– Дерел прв. Результт игры в «Зхвт» рсколол стрну, и мы в днный момент не очень сильны. Если нши противники увидят или им покжется, что большя чсть рмии ушл н Свернейк, мятеж неизбежен.
– В тком случе тебе придется умножить свои усилия, Мйкл, – со вздохом зметил Ргнрсон.
– С тким количеством недругов мне не спрвиться. Теперь, когд Нерожденный не будет вытскивть их н свет…
– Сделй все, что в твоих силх. Хбибулл, прошу извинить з то, что вм приходится выслушивть все нши стенния. У нс, увы, имеются и свои сложности.
– Нм всем приходится решть серьезные проблемы, сир. Вы и леди Ясмид сржетесь з сохрнение высоких иделов. Эт борьб поглотил почти все ресурсы, но вы об не можете себе позволить предть свою веру. Именно поэтому леди Ясмид и предлгет объединить усилия.
Брги в ответ пробормотл что-то, ни к чему его не обязывющее. Он знл, что леди Ясмид относится к их союзу (кк, впрочем, и он см) без особого энтузизм, воспринимет его кк неизбежную необходимость.
Кто-то постучл в дверь. Зтем дверь приоткрылсь, и в комнту зглянул чсовой.
– Сир, – скзл солдт. – Кпитн Хс желет с вми поговорить.
– Прошу меня извинить, – бросил Брги и, выйдя в коридор, спросил: – В чем дело, Дл?
– Новые проблемы в Совете, сир. Мундуиллер сообщет, что влдетели протлкивют постновление о вынесении вм порицния. Говорит, что вм следует тм появиться и выступить в свою зщиту.
– А ты что скжешь, Дл?
– Думю, что Мундуиллер прв. Влдетели ведут себя просто гнусно.
– Что же, ничего не попишешь, – скзл Брги с тетрльным вздохом. – Я здержусь ещё н минуту. – Войдя в зл, он объявил: – Мне необходимо быть в Совете. Ты, Дерел, и ты, Мйкл, продолжйте переговоры. Хбибулл, я полностью доверяю этим людям, тк что продолжйте ковть железо. А для тебя, Мйкл, у меня будет ещё одно дело. Зймись Гейлзом. Он нс слушл. Тм – потйной ход, – добвил Брги, постучв по деревянной пнели стены.
– Я об этом позбочусь, – с несчстным видом произнес Требилкок и многознчительно взглянул н Пртксис.
Брги вышел в коридор:
– Пойдем, Дл, и зддим им жру.
* * *
Требилкок секунд тридцть молч смотрел н Хбибуллу. Нконец, видимо, спрвившись с тревожившими его мыслями, он скзл:
– Скжите, чем мы можем вм помочь. Рельно, помимо всякого род дружественных жестов. Лично я больших возможностей здесь не вижу.
– Вы могли бы поствлять нм оружие. У вс со времен Великих Восточных Войн хрнятся богтые трофеи. Вы могли бы делиться с нми рзведднными. У вс имеются и иные возможности, которыми мы не рсполгем. В первую очередь я имею в виду чродея.
Мйклу удлось скрыть удивление. Хбибулл, выходит, ничего не слышл о великой рзмолвке. Любопытно. Но с другой стороны, здесь нечему удивляться, поскольку в последние дни н улицх все говорили только о мтче.
– Д, конечно, сведениями я мог бы поделиться, – скзл Мйкл. – Но все трофейное оружие нходится в рспоряжении рмии.
– Думю, что король рзрешит нм им воспользовться, – скзл Дерел. – Вопрос в том, сможешь ли ты доствить его потребителю.
Требилкок утвердительно кивнул. Контрбндисты Арл сделют это без труд. З соответствующую плту, рзумеется.
– В тком случе – никких проблем. Итк, мы поствляем вм оружие для пяти тысяч человек. Что вы, Хбибулл, можете предложить нм со своей стороны?
– Леди Ясмид может пожертвовть вм н временной основе то, что остлось от культ Хриш.
Требилкок поймл взгляд Дерел. Глз обоих ничего не выржли, тк кк кждый из них прекрсно понимл, что его рекцию изучют.
– Хриш? – переспросил Мйкл.
– Культ пришел в упдок. В живых остлось чуть больше сотни его дептов. Те, кто остлся жив, доствляют нм определенные сложности, и леди желет, чтобы их потенцил использовлся бы с толком. По возможности – подльше от дом.
Требилкок припомнил длинный ряд людей, угодивших в его список. Этот зловещий перечень с кждым днем стновился все длиннее. Причиной этого, кк он считл, были зсевшие во дворце врги, существовние которых король никк не желл видеть.
– Хорошо. Но мы должны будем сообщить о вшем дре полковнику Абке. Бз, с которой стнут осуществляться оперции, будет нходиться н его территории.
– Ты хоть понимешь, что речь идет о мссовых убийствх? – возмутился Пртксис.
– Лучше убить сотни, чем допустить гибель многих тысяч в гржднской войне, не тк ли? А мы сейчс – н пороге ткой войны. – Повернувшись к Хбибулле, Мйкл спросил: – Вы, видимо, не нстивете н том, чтобы депты культ вернулись домой?
– Я этого не говорил, – с недовольной гримсой ответил послнец Ясмид. – Мы просто хотим, чтобы они кк вши не копошились в нших волосх, пок не кончится реоргнизция.
– Когд вы хотите получить оружие?
– Мйкл, – зпротестовл Пртксис, – мне все это стршно не нрвится.
– Нстло время готовить яичницу, Дерел. А для этого следует рзбить яйц. Время прекрснодушия миновло. Хбибулл, я немедленно повидюсь с Абкой и скоро дм вм знть о том, где он нмерен укрыть вших людей. Где вы остновились?
Хбибулл ответил.
– Прекрсно. Тм всегд полно чужеземцев. Сюд больше не являйтесь. Если у вс возникнет необходимость со мной встретиться, нйдите человек по имени Грри в тверне «Три свечи». Зведение рсположено н ллее Тинтнер. – С этими словми он поднялся и, обрщясь к Пртксису, добвил: – А теперь, Дерел, я, пожлуй, поищу Гейлз.
– Подожди меня, – скзл Пртксис, изыскнно вежливо рспрощлся с Хбибуллой и зспешил вслед з Требилкоком. – Мйкл…
– Потерпи, пок мы не выйдем. Здесь и стены имеют уши.
Они остновились у фонтн, который когд-то сооружл кмнетес по имени Кллисон. Кто-то пустил воду, несмотря н то, что рботы тк и не были звершены. Шум льющейся воды и булькнье прекрсно зглушли их шепот.
– Король, судя по всему, готов взглянуть првде в глз.
– Д. Но действовть придется нм.
– Д, огромное эго и снтименты иногд мешют ншему монрху действовть. Я с отврщением отношусь к этому, но вынужден скзть, что время решительных действий нстло. Действий, нносящих существенный ущерб противоположной стороне.
– Действий, нносящих ущерб… – передрзнил приятеля Мйкл. – От тких фрз у меня крыш ехл ещё в университете Ребсмен. Вы, великие умы, дже слов по простоте не скжете.
Дерел смотрел н пляшущие струи воды. Он стршно побледнел, что, впрочем, было объяснимо. Впервые в жизни ему приходилось учствовть в зговоре н чью-то жизнь.
– Все уже устроено, – скзл Мйкл. – Но без твоего одобрения комнды н исполнение я не дм.
Дерел принялся грызть ноготь. Душевные муки, которые он испытывл, можно было легко угдывть по выржению его лиц. Ученый прибыл в Квелин, чтобы служить секретрем Ргнрсон. Он мечтл нписть трктт по истории королевств, который мог бы прослвить его имя в нучных кругх. Кким-то обрзом, незметно для него смого эт блгородня цель отошл н второй плн, он см стл одним из смых приближенных к королю людей. И вот теперь он вынужден принимть решение – умрет ли человек или остнется жить…
Дерел истязл свою совесть с того момент, когд к нему зшел Мйкл после рзговор с Вртлоккуром. Идея убийств приндлежл ему, вовсе не Мйклу. Пртксис сгорл от стыд. Ведь это он предложил Мйклу подумть о том, что можно сделть. И Мйкл изыскл способ. Будь он проклят!
– Прости, Дерел. Я понимю, что ты сейчс чувствуешь. Мне это тоже не нрвится. Но решть ндо, и это – не то решение, которое я целиком могу взять н себя.
– Зню. Все зню.
Требилкок зметил проходящего мимо них сержнт Вортел.
– Вортел, сюд! – позвл он его.
Сержнт перешел н рысь:
– Слушю вс, сэр.
– Ты, случем, не видел сержнт Гейлз? Мне ндо с ним потолковть.
– Стрнно, что вы о нем спросили, сэр.
– Стрнно? Это почему же?
– Он пропустил дв последних дежурств. Никто не может его нйти.
– Проклятие! Когд его видели в последний рз?
– Прошлым вечером. Гейлз куд-то усккл примерно з чс до того, когд ему ндо было зступть н крул. Он тк и не вернулся.
– Ну хорошо. Нверное, в этом мло смысл, но я все же хочу поговорить с чсовыми, которые в то время стояли у ворот.
– Рзрешите идти, сэр? – спросил сержнт и, получив утвердительный ответ, зторопился прочь.
– Ну и что же ты решил, Дерел?
– Действуй, Мйкл, – со вздохом произнес Пртксис. – У нс просто нет иного выбор. – Когд они двинулись дльше, Дерел скзл: – Знешь, он поймет, что произошло, кк бы естественно это ни выглядело.
– Нверное. И скорее всего сообрзит, кто это сделл. Остется лишь ндеяться, что он в это время будет пребывть во всепрощенческом нстроении.
Они допросили солдт, который стоял н чсх в то время, когд Гейлз выезжл из змк.
– Создется впечтление, что сержнт отпрвился в длительное путешествие, – зметил Мйкл.
– Похоже н то, – соглсился Дерел. – Думю, что он убежл, пок это было возможно.
– А я полгю, что это не бегство. Он здесь рботл и сейчс эту рботу продолжет. Можно считть, что нм дже повезло.
* * *
– Сир, это был смя змечтельня речь, которую мне довелось от вс услышть. Мощня. Зряження эмоциями, – выплил Дл.
– Молодой человек прв, – соглсился Мундуиллер. – Но я не думю, что он кого-нибудь убедил.
– Ну почему они против меня тк злобно нстроены? Ведь я не сделл ничего ткого, что ни сотворили бы эти выродки Нордмены, имей они подобную возможность.
– Думю, что просто вновь нступило ткое время. Здесь все рзвивется циклично. Некоторое время все горой стоят з Корону, потом все вдруг поворчивются к ней спиной. Тков история Квелин.
– Хорошо хоть, что Мрен Димур и чсть Вессонов идут з мной, – скзл, вздыхя, Ргнрсон.
Однко Дл тут же поствил его в тупик, зявив:
– Обртите внимние н Вессонов, сир. Некоторые из них усвивют ристокртические змшки. И тких стновится все больше и больше.
– Это действительно тк, Чм?
– Более или менее, – почему-то покрснев, ответил Мундуиллер. – Но я изложил бы это несколько по-иному. Некоторые из моих коллег и впрвду нчинют больше отождествлять себя не со своим клссом, с влдетелями.
– Не могли бы мы зменить их более чистыми душми?
– Они не рзжирели бы тк, если бы не чувствовли себя в полной безопсности.
– Понимю. А это что з явление?
Ргнрсон увидел Требилкок и Пртксис. Дерел выглядел просто ужсно.
– Хочу доложить вм о человеке, с которым по вшему прикзу должен был встретиться. Этот человек дезертировл. Усккл вчер вечером, экипироввшись для длительного путешествия, – скзл Мйкл.
– Видимо, уловил дыхние судьбы з своей спиной. Чм, не могли бы увидеться чуть позднее?
– Конечно, сир, – ответил Мундуиллер и поспешил отклняться.
– А у тебя, Дл, нет нстроения отпрвиться в долгое путешествие? – спросил Брги.
Дл изумился, чего собственно и ожидл от него Ргнрсон.
– В последнее время я тебя очень сильно гонял и при этом не до конц использовл твои способности.
– Я – солдт, сир. И нстроение мое не может иметь отношения к службе.
Ргнрсон не смог удержться от улыбки. Прень явно чувствовл себя несколько недооцененным.
– Н сей рз я поручу тебе особое здние. Когд ты его выполнишь, мы поищем тебе более достойную сферу деятельности, чем рбот дъютнт. Кк ты смотришь н то, чтобы немного смостоятельно покомндовть?
– С рдостью, сир!
– Хорошо. В тком случе отпрвляйся вслед з Гейлзом.
– З Гейлзом? – рзочровнно протянул Дл.
– Будь я проклят, – вмешлся Мйкл, – ведь он тк ндеялся, сир, что вы пошлете его в Седлмейр. Рзве я не прв, повес? – спросил Требилкок, похлопывя дъютнт по плечу.
Лицо Хс злилось крской, и он что-то промямлил.
– Перестньте, – бросил Брги. – Тк ты хочешь отпрвиться, Дл? Если нет, то я могу нпрвить кого-нибудь другого.
«Потрясюще, – подумл он. – У прня ромн с Кристен. Интересно, когд это нчлось?»
– Я не совсем понимю, что от меня требуется, сир.
– Иди по следм Гейлз. Узнй, куд он нпрвляется. Выясни, кто его хозяев. У меня ткое ощущение, что он скчет в Итскию. Когд он будет тм, внимтельно изучи его окружение. Дерел дст тебе рекомендтельное письмо к моим друзьям. Эти люди знимют в Итскии весьм высокое положение и смогут тебе помочь.
– Слушюсь, сир. Я, конечно, еду. Передо мной открывются ткие возможности, от которых я не смею откзться. Кроме того, у меня тм остлись родственники, которых я видел в последний рз, когд мне было всего четырндцть. Должен ли посетить вше строе поместье?
Ргнрсон жил в Итскии до приход в Квелин и до сих пор влдел тм недвижимостью.
– Если у тебя будет время. Не придвй этому большого знчения.
– Я пострюсь выкроить время. Ведь тм мои корни.
– Ну хорошо. Кк получится.
– Когд мне следует отбыть?
– Кк можно скорее. Гейлз не стнет зря терять время. Держись к нему поближе, чтобы ничего не пропустить.
– В тком случе я отпрвляюсь собирться. Вы позволите мне удлиться, сир?
– Ступй. – Проследив з тем, кк торопливо удляется дъютнт, Брги скзл: – Хороший мльчишк этот Дл, и мне нужно всего несколько тысяч тких, кк он.
– Похоже, что действительно он горит желнием проявить себя в большом деле, – зметил Дерел.
– Итк, о чем же вы договорились с Хбибуллой?
* * *
Ингер стоял у окн и нблюдл з жизнью город. Солнце склонялось к горизонту, и от шпилей ниболее высоких здний ложились длинные тени. Королеве кзлось, что это вовсе не тени, хищные, тянущиеся к ней злобные руки.
– Тельм, ты что-нибудь слышл?
– Ни слов, миледи. Но, что-то происходит. Никто не отвечет н мои вопросы. Гврдейцы по отношении к ншим людям ведут себя очень стрнно. Я боюсь.
– Ты боишься, я просто в ужсе. Джоси, удлось ли тебе вырвться отсюд, не нследив?
Они кким-то обрзом все же выдли себя. Ингред чувствовл, что ходит по лезвию бритвы и от пдения её удерживют лишь те чувств, которые питет к ней Брги… Ведь он же ничего не знл, не тк ли? Нет, он должен был знть.
– И почему только я позволил Дейну втянуть меня в эту мерзость? Если бы не он, то мы с Брги могли бы быть счстливы. По првде говоря, меня совершенно не волнует фмильня вржд и я вовсе не одержим жждой мести.
– Простите, госпож. Я не рсслышл.
Окзывется, он думл вслух. Весьм опсня привычк. Брги был совершенно прв, когд говорил, что и у стен есть уши. И все этот треклятый Мйкл Требилкок… Тельм видел, кк он несколько чсов тому нзд болтлся в зле неподлеку от покоев королевы.
Тени удлинились ещё больше. Зкт безумной мечты, подумл Ингер. Ккя дскя мук это чувство ужс, которое он постоянно испытывет. Сумеют ли влдетели зщитить ее? Ведь они уже столько рз нрушли свои клятвы. Доверять им нельзя.
Зговорщики Нордмены очень хорошо помогли ей, приняв нужный зкон о престолонследии. Тем не менее многим из них предстоит умереть, когд здесь появится Дейн. Кроме них, в могилу должны уйти Абк, Требилкок и им подобные. Если этого не сделть, подручные Брги вернутся, чтобы повторить все снчл.
Ингер прекрсно понимл состояние муж. Все эти Нордмены – клубок ядовитых змей.
– Миледи, вш ужин стынет, – скзл Тельм. Он суетилсь вокруг стол, деля все, чтобы ед не остыл.
Ингер мхнул рукой, отсыля служнку прочь:
– Нет, нет. Я не могу. Я не голодн.
– Но вм необходимо поесть, миледи. Вы не съели ничего существенного со вчершнего дня.
– Унеси все это, Тельм. Может быть, звтр я проголодюсь.
Тельм, кзлось, был возмущен.
– Кк прикжете, миледи, – сухо произнесл он и позвонил в колокольчик. Появились её помощницы и принялись поспешно уносить трелки. Ингред улыбнулсь. Женщины хотят нслдиться деликтесми, пок те не остыли.
* * *
В комнту ворвлсь девушк, которую, нсколько помнил Ингер, звли Крол.
– Миледи… – выдохнул он.
Ингер видел лишь силуэт н фоне рспхнутой двери – девушку бил дрожь.
– В чем дело?
– Тельм… А ткже Мрт и Зил. Им плохо. Вм лучше взглянуть смой.
Ингер поднялсь. Предчувствие чего-то ужсного зствило её взять себя в руки. Что теперь?
Все три женщины нходились в тесной кморке Тельмы. Ингер протолклсь сквозь толпу собрвшейся у дверей прислуги. Из комнты до неё доносились душерздирющие стоны. Едв переступив через порог, Ингер все понял.
Тельм принесл ужин в свое жилище, чтобы рзделить его с подругми. Полупустые трелки были рзбросны по полу. Одн из них влялсь вверх дном, вторя рзбилсь при пдении. Все три женщины лежли свернувшись клубочком и прижв руки к животу.
– Тельму рвет кровью, леди, – произнес кто-то.
Ингер прикрыл лицо лдонями. Он здрожл, ощутив з своей спиной ледяное дыхние смерти. Звуки, которые издвли лежщие женщины, били по нервм королевы.
– Кто-нибудь догдлся позвть доктор Вчел? – прохрипел он.
– Д, леди.
Но Ингер понимл, что пользы от лекря не будет. Они умрут. Пищ, нверное, нполовину состоял из отрвы. Ккой яд действует столь жестоко? Мышьяк? Ккое бы вещество ни использовл отрвитель, он дже не пытлся действовть тонко. Совсем нпротив, он – или он – хотели, чтобы их нмерение было выржено четко, ясно и не вызывло бы никких сомнений. Ингер снов здрожл. Нет, отрвители ничего не хотели ей этим продемонстрировть. Они хотели убить её. Ведь ужин преднзнчлся королеве!
Появился доктор и рзогнл всех, кроме Ингер. Осмотрев трех женщин, он скзл:
– Для них я ничего не могу сделть. А кк вы? Вы принимли эту пищу?
Ингер отрицтельно помотл головой. Он не был уверен в том, что, нчв говорить, сможет остновиться. Все её стрхи и сожления были готовы вырвться нружу.
– Всего лишь оглушены случившимся?
Ингер в ответ утвердительно кивнул.
– Я дм вм кое-что успокоить нервы, – скзл доктор, смешивя в высокой кружке ккие-то микстуры. – Выпейте.
Он сделл глоток. Жидкость н вкус окзлсь просто отвртительной. Ингер в ужсе отбросил кружку, но т не рзбилсь. Королев уствилсь н глиняную посудину тк, словно это был ядовитый пук.
Вчел проводил её в спльню и уложил в постель.
– Ндеюсь, вы чувствуете себя уже лучше?
Королев ощутил приятную рсслбленность, и её нчло клонить ко сну.
– Д, – прошептл он.
– Вы ничего не хотите мне рсскзть?
Он отрицтельно покчл головой и в свою очередь спросил:
– Это был яд?
– Д. И в очень большом количестве. Преднзнчлся для вс, не тк ли?
– Почему вы тк решили? – снов здрожв, спросил он.
– По тому, кк вы отшвырнули кружку, проглотив успокоительное сндобье.
– Д. Яд преднзнчлся мне. Что же теперь мне делть?
– Внимтельно проверяйте все, что пьете или едите. Пострйтесь припомнить всех, кого вы когд-либо оскорбили. Попросите супруг, чтобы он пустил по следу убийц Мйкл.
– Мйкл? – горько усмехнулсь он. – Нет, нет. Мйкл не ндо. Я позбочусь обо всем см.
– Есть ли у вс врги среди женщин?
– Женщин?
– Яд, кк првило, является женским оружием. В нши дни по крйней мере. Во времен Империи ядом пользовлись колдуны и при этом гордились тем, что делют это весьм изящно. В ншем случе нет дже нмек н изящество. Здесь же тонкости столько, сколько в охоте н муху с помощью боевой секиры. Кк вы себя сейчс чувствуете?
– Спокойно. Очень хочется спть.
– Вот и хорошо. Сон вм необходим. Но прежде скжите, что мне делть с этими женщинми.
– Неужели они действительно умрут?
– Они уже мертвы, – скзл Вчел. Обычно доктор не отвечл столь прямолинейно. Но сегодня он был стршно огорчен, тк кк терпеть не мог убийств.
– Похороните их. Все рсходы я беру н себя. И прошу, не говорите никому о том, что случилось…
Стены комнты вдруг нчли врщться. Ингред снов ощутил стрх – но н сей рз не очень сильный. Зтем он погрузилсь в темноту.
ГЛАВА 19
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
РОЖДЕННЫЕ ДЛЯ ТРЕВОГ
Пртксис ншел Требилкок в дворцовой библиотеке, когд тот что-то ншептывл одному из гврдейцев.
– Ничего не получилось, Мйкл.
– Можешь идти, Снейк, – скзл он чсовому и, выждв несколько секунд, продолжил: – Именно ткого род провлы люди нзывют гримсми судьбы.
– Я не стыжусь признть, что мне сильно не по себе, Мйкл. Кк теперь поступит король?
– Не исключено, что он вообще остнется в неведении. Во всяком случе, пок он ничего не слышл. Ее пртменты сейчс плотно зпечтны. Внутри и снружи рсствлены чсовые из итскийцев. Нсколько мне известно, обо всем знет лишь Вчел. Он помог избвиться от тел, но встревть в ккие-либо интриги – вовсе не в его хрктере. Возможно, что нш лекрь – единствення политичня личность во всем королевстве.
– Но это не удержит его от того, чтобы не пожловться королю.
– Скорее всего действительно не удержит. Но меня это не тревожит.
– Вчел уже стр. Никто не удивится, если он вдруг…
Мйкл не мог скрыть своего изумления.
– Нет, Дерел. Только не Вчел. У нс нет для этого достточно веских причин. Похоже, что ты по-нстоящему испуглся. Или я не прв?
– Ргнрсон в отношении женщин всегд ведет себя очень стрнно, мягко говоря – нерционльно. Сейчс же в нши дел вовлечено ткое количество дм, что я просто откзывюсь предскзывть его возможное поведение.
Мйкл неодобрительно посмотрел н Дерел: видимо, не зря он всегд подозревл, что этот человек – женоненвистник.
– Продолжй.
– В последние несколько месяцев в центре всех событий в этом королевстве окзывются женщины. Непнт. Мгл. Ингер. Кристен. И нконец, это воздушное создние Ширили. Кждя из них тянет короля в свою сторону, и кждя предствляет собой серьезную опсность. Непнт стоил нм помощи Вртлоккур. Мгл внчле едв не прикончил его, потом убыл, лишив нс своей поддержки. Ингер вообще ведет себя кк бешеня собк. Кристен, в своем желнии видеть сын кронпринцем, возможно, учствует в зговорх, которые не идут нм н пользу. Он просто не может быть той невинной овечкой, которой стрется кзться. А эт смя Ширили полностью отвлекл его от госудрственных дел в то время, когд корбль королевств необходимо постоянно держть н нужном румбе.
– А теперь у нс есть ещё и Ясмид, которя тянет короля в свою сторону, – добвил Мйкл.
Выплеснув н приятеля чсть своих огорчений, Дерел рухнул в кресло и спросил:
– Ну и что же нм теперь делть?
– В том случе, если он узнет? Д ничего. Будем твердить, что мы к этому делу не имеем никкого отношения. Мне он не поверит, но тебе поверить сможет. Поскольку подобное совсем не в твоем духе и ты не нстолько втянут в дел королевств. – Последние слов Требилкок произнес со смешком.
– Увы, я втянут, и дже чересчур. Мне двно следовло уехть отсюд. Я прожил здесь слишком долго и уже не пытюсь притворяться объективным исследовтелем.
– Это почему же?
– Д потому, что он, будь я проклят, мне нрвится. Я хочу, чтобы его идеи претворились в жизнь, потому что эти идеи не только его, но и мои. Квелин и мое дитя. Я желю видеть, кк он взрослеет.
– И?..
– Хэлин-Деймиель перестл быть моим домом, и теперь вся моя жизнь проходит здесь. Я пробыл в Квелине слишком долго.
– Тк же, кк и я.
– И ты тоже?
– Я прибыл сюд вместе с Гжердрмом срзу после того, кк мы с ним окончили университет Ребсмен. Прибыл совсем нендолго, лишь для того, чтобы лучше познкомиться с миром, прежде чем стть во глве семейного бизнес. А сейчс я приндлежу Квелину не меньше, чем см король.
– Который являет собой ещё одного чужеземц, очровнного этой стрной, – фыркнул Пртксис. – Стрнно, не првд ли? Люди, которые больше всего любят Квелин, явились из других мест и зстряли здесь лишь по воле случя.
– Это не стрн, липкя путин, – соглсился Мйкл и тут же спросил: – Должен ли я ннести новый удр?
– Я бы ответил отрицтельно… Тебе не кжется, что нм удлось её нейтрлизовть?
– Об этом я и говорил со Снейком. Он не знет, что происходит, но его пост тм нверху. Снейк утверждет, что люди Ингер смертельно нпугны. А это ознчет, что он тоже в ужсе. Солдт говорит, что её пртменты под змком ночью и днем. Пок двери н зпоре, мы туд проникнуть не в силх, он не сможет выйти, чтобы чинить нм неприятности.
– Прекрсно. Не могли бы мы усилить изоляцию? Не допустить никких контктов, нпример.
– Я кк рз собрлся отдть ткой прикз, Дерел. После этого, для того чтобы встретиться со своими сообщникми, ей придется покинуть свои покои.
– Првильно. Устнови нблюдение з всеми, кто пытется вступить с ней в конткт. Однко яйц курицу не учт… Но вот что я могу тебе посоветовть. Держи её в постоянном стрхе. Не двй ей возможности с кем-либо беседовть, з исключением, естественно, тех, кого мы удержть не в состоянии. – Дерел имел в виду короля. – Ее друзья из числ влдетелей очень скоро нчнут нервничть. В трюке короля во время игры имеется по крйней мере один положительный момент – броны поняли, что монрх не утртил вообржения и по-прежнему готов н решительные действия.
– Кроме того, они увидели, что рядом с королем есть люди, которые не побоятся переломть Нордменм кости, в том случе если они не стнут вести себя по устривющим нс првилм.
– Если ты имеешь в виду Днтис, то боюсь, что он может стть для нс обузой. Послушй, тебе не кжется, что будет лучше, если прикз зкрыть к ней доступ отдм я? Я сделю это под тем предлогом, что королев тяжело больн. Никто в это, конечно, не поверит, но мой прикз тем не менее будет иметь больший вес, чем твой. Может возникнуть много пересудов, если он будет исходить от тебя.
Мйкл вопросительно вскинул брови.
– Рзве тебе не известно, что ты, Мйкл, есть не что иное, кк дьявол во плоти? Люди считют тебя существом чуть ли не сверхъестественным. Ты приводишь их в ужс. А испугнные люди тят в себе огромную опсность.
– Д перестнь ты…
– Поверь мне хоть рз н слово, Мйкл.
* * *
Кристен прибыл в Седлмейр примерно в то время, когд Требилкок и Пртксис, зкончив беседу в библиотеке, рзошлись по своим делм. Дом, в который доствил её эскорт, был очень скромным, чуть ли не плебейским. В одной из немногочисленных комнт рзместились Кристен и Ширили, в другую, свободную, пришлось зпихть всех детей. В доме зпрвлял пожиля пр по фмилии Шстян. Стрики окзлись друзьями Требилкок.
Чсом рньше, обогнв Кристен в пути, к Шстянм присккл курьер из Форгреберг. Сообщив об этом, Элм Шстян добвил:
– Мы получили прикз держть вс все время в доме. Никких контктов с местными жителями. Нм не скзли, кто вы ткие, и мистер Требилкок не желет, чтобы об этом кто-нибудь узнл.
Кристен все это крйне не понрвилось. Торчть в этом домишке в обществе кучи детей много дней подряд?
– Сколько же времени продлится нше зточение? – не скрывя рздржения, спросил он.
– До тех пор, пок мы не получим другое рспоряжение. Но по меньшей мере три недели.
– Три недели? – простонл Кристен. – Я предпочл бы провести три месяц н глерх в Дунно-Скуттри.
– Я уверен, что все делется в целях ншей безопсности, – вмешлсь Ширили. – А с детишкми я тебе помогу.
– Ты не знешь Мйкл. Госпож Шстян, для меня не было послния?
– Тм есть зпечтнный пкет. Мейкин передст его вм, кк только рзберется с вшими возничими.
– Двй рзместим первым делом детей, Шерри, – скзл Кристен.
– А кк ты думешь, для меня тм весточк нйдется? – спросил Ширили, когд они поднялись нверх.
– Не зню. Нсчет писем он не мстк. Поэтому не очень огорчйся, если послния не окжется. Отослв тебя сюд вместе со мной, он скзл горздо больше того, что мог бы нписть или вырзить словми.
Кто-то из детей ныл, другие учинили стршный шум. Примерно тк же они вели себя в течение всего путешествия.
– Гундр! – крикнул Ширили. – Веди себя прилично, кк подобет в твоем возрсте. И помоги сестренке.
Мейкин Шстян окзлся розовощеким стричком, с обширной плешью, окруженной венчиком седых волос, и с улыбкой херувим. В рукх он держл объемистый пкет.
– Ндеюсь, что моя супруг уже довел до вс првил? – осведомился он.
– Д, – коротко бросил Кристен – он уже успел сломть ноготь, пытясь вскрыть пкет.
– Вы, госпож, нверное, лучше, чем я, понимете причину подобных строгостей. Мне неизвестно, кто вы, и я не зню, кто может вс рзыскивть. Моя рбот состоит не в том, чтобы знть. Он состоит в том, чтобы о вс зботиться.
– Остется ндеяться, что хоть Мйкл знет то, что делет.
– Кк првило, госпож, он это знет.
– Для тебя есть одно, Шерри, – скзл Кристен, протягивя письмо подруге.
См же он получил три. От свекр, Мйкл Требилкок и, к немлому её изумлению, от Дл Хс. Удивленно вскинув брови и улыбнувшись, он в первую очередь вскрыл послние Дл.
– Мы проведем здесь месяц, – скзл Ширили. – Тк он хочет. Н всякий случй. Это знчит, я не смогу увидеть его целый месяц. Что с тобой? – спросил Ширили, взглянув н подругу.
– Они отпрвили Дл в Итскию.
– Вот кк? В тком случе я не имею прв жловться. Не тк ли?
– Именно тк.
– Знчит, он тебе все-тки нрвится?
– Может быть. А может быть, я отношусь к нему хорошо только потому, что его не тревожит мой прошлый брк с сыном короля.
– Интересно, кк поживет Джулия?
– Джулия? Почему ты вдруг о ней вспомнил?
– Потому что мы зговорили о мужчинх. Он собирется змуж з сэр Гжердрм.
– Но он же помолвлен с этой жлкой Гвендолин.
– Все скоро изменится, – ухмыльнулсь Ширили. – Он ему пок ещё не скзл, но уже твердо решил это сделть.
– Понимю. Знчит, тм возникл критическя ситуция?
– Именно. Мне жутко хочется знть, что сейчс происходит в городе.
– Они выигрли мтч.
– Но тогд с ккой стти мы должны здесь торчть целый месяц?
– Они опсются, что кто-нибудь попытется ннести им удр через нс или детей. Нсколько я понял, множество людей потеряло кучу денег.
– Что же, остется лишь ндеяться, что тучи скоро рссеются. Мне его уже не хвтет.
Кристен покчл головой и отпрвилсь взглянуть н детей. Ширили ведет себя очень стрнно. У неё нчл проявляться собственнический инстинкт. Это может стть опсным…
Но рзве не этого он хотел, когд подтлкивл их друг к другу? Их связь был нужн ей для того, чтобы оторвть свекр от Ингер и очистить путь для Ргнр… «Похоже, что я никогд не бывю довольной до конц», – подумл он.
* * *
Требилкок придержл своего коня рядом со сккуном Дерел Пртксис. Склонившись поближе к приятелю и не сводя глз со спины короля, Мйкл спросил едв слышно:
– Он говорил что-нибудь? Неужели тйн тк и не выплыл нружу?
– Нет. Не думю, что он с ней виделся. Ему дже не известно, что он зкрылсь в своих покоях.
– Не хвтило времени?
– Не думю. Он был не очень знят. Вчер вечером успел дже почитть немного. Похоже, что просто не желет её видеть.
– Эй вы, тм сзди! – проревел Ргнрсон. – Дерел! Мйкл! Вы будет слушть или вм требуется специльное приглшение?
* * *
Король оглядел своих приближенных. Те, кто собирлся отпрвиться вместе с ним, нходились в состоянии полной готовности. Те же, кто оствлся в городе, нчинли злиться. Хорошо. Тк и должно быть.
– Сержнт, дйте сигнл трубчм и брбнщикм. Хвтит зря тртить время, пор нчинть мрш.
Удрили брбны. Ззвучли трубы. Рспхнулись ворот змк. Н стенх пронзительно взвизгнули горны. Брги поднял глз н окн дворц и увидел, кк в спльне королевы з стеклом мелькнуло лицо, едв зметное в предрссветном сумрке. Он посмотрел в створ ворот, стрясь выкинуть из пмяти обрз супруги.
Н смотр Форгребергского полк и личной гврдии короля ушел почти чс. Те приближенные Ргнрсон, которые оствлись в городе, томились в нетерпении. Некоторых ждли неотложные дел, некоторые, вроде Креденс Абки, мучились потому, что их оствляли в городе. Нконец последний отряд, промршировв мимо короля, вышел з ворот.
Король обртился к своим ближйшим сподвижникм:
– Креденс, Мйкл, Чм, я рссчитывю н то, что вы сможете поддержть здесь порядок. А тебе, Дерел, я рзрешю их хорошенько вздуть, если ты увидишь, что они мнкируют своими обязнностями.
Брги первым рссмеялся своей шутке. Предствить Дерел, идущего н кого-то с кулкми, было просто невозможно.
Пртксис скроил недовольную физиономию и что-то невнятно проворчл. Чтобы кк можно сильнее выкзть свое неудовольствие, он нхмурился ещё сильнее. До этого, когд происходили вжные события, ему ни рзу не откзывли в прве сопровождть Ргнрсон. Впрочем, он хорошо все понимл. Его претензии н роль объективного исследовтеля истории двным-двно испрились, и теперь он принесет королю горздо больше пользы, если остнется здесь во дворце и выступит посредником между Чмом, Креденсом и Мйклом.
– Ведите себя хорошо, ребят, – скзл Брги и перевел свою лошдь в шг, штбные офицеры и телохрнители обрзовли вокруг него кольцо.
Ну нконец-то, подумл он, после трех лет зточения – нзд в поле! Подльше от бесконечных свр и укусов исподтишк. Нзд к делу, которое он знл лучше всего. Нзд к солдтскому ремеслу! Чувствовл себя Брги просто прекрсно.
Бтльон Форгребергцев и бтльон из личной гврдии короля покинули войсковую колонну и вернулись в кзрмы. Ргнрсон не думл, что з время его отсутствия случтся беспорядки, однко ему было известно, что нстроение обиттелей столицы подвержено изменениям. Нельзя было лишть Креденс инструмент, при помощи которого он мог бы в случе необходимости поддерживть порядок.
Брги не стл оглядывться. Он не хотел видеть дворец до своего возврщения. У него дже возникло искушение продлить мневры, дбы создть предлог для того, чтобы оствться подльше от Форгреберг кк можно дольше.
Перед его мысленным взором возник обрз Ширили. Единствення достойня причин для того, чтобы поторопиться вернуться домой.
– Мне очень не хвтет тебя, девочк, – прошептл он.
* * *
Ингер отпрянул от окн. Он зметил её, но не подл виду. Он не появлялся целую неделю, теперь дже не подумл попрощться. Ингер уже не сомневлсь в том, что между ними возникло полное отчуждение.
Некоторое время Ингер ндеялсь н то, что муж появится у неё и они смогут з мирной беседой устрнить все рзноглсия. Нельзя утверждть, что проблем не поддвлсь решению. После отъезд Джоси он чувствовл себя не столь обязнной придерживться вырботнного плн. Но муж не пришел. Дже попытк покушения н её жизнь не вызвл у него никкого интерес.
Ингер был уверен, что см Брги к попытке убийств не имел ни млейшего отношения. Ткое было вовсе не в его стиле. Если бы он решил с нею покончить, то действовл бы инче. Нет, з отрвлением стоит кто-то другой. А Брги скорее всего вообще ничего не знет.
Н уме у неё было всего лишь дв возможных кндидт н роль убийцы. Мйкл Требилкок и снох Брги. При этом он был склонн подозревть в первую очередь женщину. Эт хвткя мленькя ведьм готов н все рди того, чтобы увидеть своего сыночк кронпринцем.
Ингер снов подошл к окну, но увидел лишь рзвевющиеся вымпелы войск, мрширующих уже з стеной змк.
Ей сообщили, что он уходит. Отпрвляется в Бксендлу вместе с войскми и будет отсутствовть целый месяц.
И в этот месяц между нею и человеком, жждущим её гибели, не будет никого, кто мог бы встть н её зщиту.
Когти стрх снов впились в сердце королевы, и он снов скзл себе:
– Ккой же я был дурой, позволив Дейну втянуть меня в это грязное дело.
И вот теперь он существует словно в осжденной крепости, зствляя верных друзей пробовть для неё всю пищу и обливясь холодным потом при кждом стуке в дверь. Тот фкт, что ни один из людей Брги не постучл в её покои, королеву не успокивл. Он не могл избвиться от сводящего с ум кошмр, ощущя, что эти люди все туже зтягивют петлю н её шее, поджидя лишь блгоприятный момент для того, чтобы выбить скмью из-под ног.
У неё нчли возникть приступы клустрофобии, конц зключению видно не было. Возникл опсность того, что они умрут от голод. Кк при обычной осде.
Может быть, её вргм это ещё не пришло в голову?
– Слли. Джейн. Мне потребуются мужчины-телохрнители. Мы отпрвляемся н рынок.
– Вы считете, что это рзумно, миледи?
– Нет. Не считю. Но после уход короля нс стнут подстерегть ещё большие опсности, и мы не посмеем покинуть мои пртменты. В том случе, если мы не сможем выйти, мы просто умрем от голод. Прежде чем нши врги сообрзят, что в их силх покончить с нми тким простым способом, мы должны зпстись продовольствием.
Рекция н её выход в свет потрясл Ингер. Создвлось впечтление, что этого просто никто не зметил. Видимо, никого это не интересовло. Верные Брги люди не обрщли н неё никкого внимния и не предпринимли попыток воспрепятствовть выходу. Чсовые у ворот без всяких слов выпустили всю компнию в город.
– Хунсикер!
– Слушю вс, миледи.
– А я-то думл, что они сделют все, чтобы удержть нс взперти.
– Возможно, они передумли, – пожл плечми солдт.
Это был ясный, теплый, хотя и немного ветреный день. В прке щебетли птицы. Некоторые деревья стояли согбенные под тяжестью рнних фруктов. Этот день не приндлежл к тому тревожному миру, в котором все последнее время жил Ингер. Ее нстроению больше соответствовли темные облк, сумерки и ндоедливый мелкий дождь.
Может быть, попытться воспользовться случем и бежть? Выбрться из город и укрыться в поместье одного из друзей. Идея ей понрвилсь…
– Мы не одни, миледи, – скзл Хунсикер.
Ингер обернулсь и посмотрел через плечо. З ними следовли три всдник.
– Может быть, вы желете от них оторвться? – спросил солдт.
– Нет, у нс и без того достточно неприятностей, – ответил он. Проблем бегств решилсь см собой.
Ингер весь день ощущл н себе взгляды соглядтев, но узнть ей удлось лишь одного человек. Нходясь н рынке, он зметил, кк из толпы н неё смотрит Мйкл Требилкок. Узрев это бледное кк см смерть лицо, королев содрогнулсь.
Ингер был стршно рд, когд их путешествие звершилось и он смогл вернуться в свои покои.
* * *
– Третий день я изучю все возможные вринты, – скзл Мйкл, обрщясь у Пртксису. – Единственный рельный путь – ворвться туд силой. Но верные ей люди будут стоять нсмерть.
– Но с ккой стти? – удивился Дерел. – До появления у нс он вовсе не был вжной персоной и не могл зслужить ткой преднности.
– Мои догдки будут ничем не лучше твоих предположений. Может быть, Длу Хсу удстся нйти ответ.
* * *
Дл Хс изнемогл от устлости. Объект его преследовния был стрше Дл и уствл быстрее, но и он гнл своего коня. Прошло довольно много времени, прежде чем молодому человеку удлось нстигнуть Гейлз. В это время они уже нходились в северной чсти Рудерин. Дл не сомневлся в том, что сержнт скчет домой. Чтобы добрться до Итскии-Город, Гейлзу неизбежно придется проехть по Великому мосту через реку Серебряня лент. Дл решил сккть вперед, чтобы хорошенько отдохнуть и зтем встретить сержнт н въезде в столицу Итскии.
* * *
Бксендл в отличие от Форгреберг окзлсь городом очень гостеприимным. Дружелюбно нстроенные жители высыпли н улицы, чтобы приветствовть проходящую мршем рмию. Они выстроились вдоль дороги до смого Крк-Штрбгер. Эт небольшя, стоящя н высоком холме крепость доминировл нд городом, и с её стен и бшен открывлся прекрсный вид н восток. При виде короля со всех сторон рздвлись приветственные крики.
– Они ндеются, что мы потртим здесь кучу денег, – скзл Гжердрм.
– Ну и циник же ты.
– Не стну спорить. Эт проклятущя стрн кого угодно превртит в циник. И почему я не внял совету отц? Он тк не хотел, чтобы я возврщлся домой.
Когд Ргнрсон появился в Квелине, отец Гжердрм Инред Трлсон был мршлом Короны. Инред умер от рн во время гржднской войны, и Брги знял его место.
Ргнрсон остновил колонну и, покзывя н зпд, скзл:
– Взгляни, Гжердрм.
Был ясный солнечный день, от открывющегося пред ними вид н горный проход Свернейк зхвтывло дух. Кртину с обеих сторон обрмляли снежные пики.
Гжердрм целую минуту молч смотрел н эту величественную пнорму. Нслдившись лндшфтом, он произнес.
– Соглсен. Кртин стоит того, чтобы н неё посмотреть. Если вы способны продолжть борьбу после того, что уже потеряли, я тоже способен н это.
Чсом позже, когд они нслждлись лицезрением того же лндшфт со сторожевой бшни Крк-Штрбгер, Гжердрм неуверенно произнес:
– Сир… Брги… Не могли бы вы окзть мне большую милость?
– Все, что угодно, в рмкх здрвого смысл.
– Речь идет о Джулии…
– Джулии? Что же случилось с Гвендолин?
– Гвендолин ушл в историю. Но я сейчс не об этом. Все родные Джулии погибли в войнх. Он остлсь совсем одн.
– Я слышл об этом. Не служил ли её отец, чсом, в Дмхостерском полку?
– Ее дядья и все бртья, кк родные, тк и двоюродные, воевли в отряде Южных лучников, в отряде легкой квлерии Седлмейр и в Дмхостерском пехотном полку. Они все похоронены здесь. – Гжердрм покзл рукой н меморильное клдбище погибших в битвх под Бксендлой. – Джулия хотел, чтобы я возложил венок.
Некоторое время Ргнрсон молч смотрел н тихий, злитый ярким солнцем горный проход, припоминя ярость гремевших здесь битв, стрхи и боль двно прошедших дней. Брги снов увидел прящих в небе боевых дрконов, увидел склоны, почерневшие от зполонивших их восточных орд, и вспомнил, кк содрогется земля под удрми противостоящих друг другу могущественных чродеев. Множество прекрсных людей обильно полили эту землю своей кровью. Неисчислимое множество бойцов с обеих сторон стли жертвми непомерных мбиций своих вождей.
– Мы возложим венки н все могилы, Гжердрм. Возддим почести всем пвшим. Итк, что же ты от меня хочешь?
– Не могли бы вы быть посженым отцом Джулии н ншем бркосочетнии?
Они все умерли, и умерли з меня, подумл Брги, вслух произнес:
– Почему бы и нет. Итк, нш Гжердрм нконец женится…
– Кк только нступит зим и все вокруг немного успокоится, – зстенчиво пояснил Гжердрм.
Зимой врги Квелину обычно не угрожли, и обиттели крошечного королевств могли позволить себе улживть личные дел.
– Хорошо, – повторил Ргнрсон, – я соглсен.
– Вы произнесли это кк-то стрнно. Что-нибудь не тк?
– Ничего особенного, – улыбнулся Брги. – Просто никогд не видел в тебе семейного человек.
– Я стновлюсь стрше. И кроме того, встретил подходящую женщину.
– Не могу спорить ни с первым, ни со вторым. Похоже, что тм, внизу, они уже готовы. Что, по-твоему, нм следует им скзть, чтобы дело зкрутилось? Д, кстти, эти люди из Мйск уже прибыли?
– Пок нет. Но ещё до зкт они должны появиться. – Когд они спустились вниз н пру пролетов, Гжердрм спросил: – Кк вы думете, лорд Хсунг действительно выводит грнизон из Гог-Алн?
– Было бы весьм интересно это проверить, – пожимя плечми, ответил Брги. – Это все, что я могу пок скзть. Но убедиться в этом было бы недурственно.
* * *
Арл Днтис с трудом отходил ото сн. Всю ночь его преследовл обрз женщины, которую ему больше не суждено увидеть.
– Проклятие! – пробормотл он. – Почему он никк не оствит меня в покое? Чем он отличется от всех остльных бб?
– Что? – послышлся сонный голос. – О чем это ты, миленький?
– Ни о чем, ни о чем. Спи себе дльше, – прошептл Арл, осторожно поднялся с постели и подошел к окну. Глухя ночь. Видимо, спл он не больше чс. С тким же успехом вообще можно было не ложиться. – Проклятие! – повторил Днтис. – Ндо спешить, пок они не обокрли меня дочист.
Поспешно одевшись, он сбежл вниз по лестнице.
Две трети мест в зведении пустовло, хотя обычно это было смое горячее время.
Он обежл помещение, ншел толстяк, схвтил его з локоть и спросил:
– Все ещё плохо?
– Просто отвртительно.
Дел шли скверно, потому что постоянные посетители из высших слоев обществ стли бойкотировть зведение, не без основния подозревя, что его влдельцы принимли учстие в грбеже ристокртов после мтч век.
– Ничего, все обрзуется. Здесь или в других нших местх. Люди тк легко не избвляются от своих порочных нклонностей.
– Вне сомнения. Вне сомнения. Ты уже отпрвил те сундуки своему другу?
– Процентов н семьдесят. Чтобы перегрузить ткую мссу, пондобилось множество людей.
– Ты хотя бы узнл, что тм нходится?
– Конечно. Оружие. Полный нбор. Но в основном все-тки мечи.
– Оружие? Ткое количество? Неужели твой друг решил экипировть целую рмию?
– Нверное.
Арл, прежде чем договривться с контрбндистми, вынудил Мйкл рсскзть ему о хрктере груз. То, что он услышл, ему крйне не понрвилось. Поствлять оружие Избрнным Эль Мюрид – чистое смоубийство! Но рзве он что-нибудь понимет во внешней политике? Рзве может со зннием дел судить о ней? Остется ндеяться, что Толстяк не узнет, кому преднзнчется оружие. Этот человек ненвидел все, что хотя бы слегк попхивло Учеником. В Эль Мюридских войнх погиб его брт.
– Пойдем н воздух, пошляемся по городу, – скзл Арл. – Взглянем, что творится по соседству.
В округе – тишин и покой. Арл ндеялся, что его предскзние опрвдется и дел у них со временем пойдут лучше.
Пор возврщться домой, чтобы добрть хоть немного сн. Утром ему предстоял верховя прогулк в обществе Мйкл.
* * *
У Мглы был нзнчен встреч с лордом Чьеном Ко Е – человеком, который больше всех других содействовл её возврщению н трон Шинсн. Принцесс в ожиднии этого свидния зметно нервничл. Лорд Чьен провел весь день, отстивя её интересы в Совете тервол, и теперь должен был явиться вестником новостей. Плохих или хороших.
Лорд появился и уже с порог утвердительно кивнул. Итк, Совет решил выступить н её стороне! Он стл принцессой не только по форме, но и по существу. Империя снов вернулсь к ней, и н сей рз – без всяких споров. Н сей рз О Шинг не собирл рмий в отдленных провинциях, чтобы бросить ей вызов. Мгл вскочил с трон, подбежл к лорду Чьену и обнял его:
– Мы сделли это! Мы победили, Ко Е!
Ко Е слегк привлек её к себе – это было первое проявление кких-то эмоций с его стороны з все время их знкомств. Под вечной мской сухой сдержнности сейчс в нем тоже бушевл рдость.
– Кк вм это удлось? – спросил Мгл, отступя нзд. – Что смогло их убедить?
Он опслсь, что Совет, ссылясь н её длительное сотрудничество с вргми Империи, будет всячески оттягивть принятие решения.
– Н них произвели впечтление вши успехи н Востоке и т быстрот, с которой вм удлось стбилизировть положение н южном фронте. В вшу поддержку выступил лорд Ссу-м, и выступил очень убедительно. До этого он всегд восхищлся лордом Куо Вен-чином. Его речь изменил блнс сил. Мне кжется, что теперь мы впрве ожидть длительного и спокойного првления. Нет дже и нмек н возможность появления нпрвленного против вс зговор. Тервол утомились от всех этих переворотов и контрпереворотов. Мы знем теперь, в ккую цену встет нм рзброд. Во всей Империи сохрнился лишь один потенцильный возмутитель спокойствия.
– Лорд Хсунг?
– Именно.
– У меня не было времени н то, чтобы внимтельно нблюдть з ним. Чем он знимлся в последнее время?
– Ничего нового. Мне, првд, известно, что он временно отменил свои плны вторжения в Хммд-ль-Нкир. Мне кжется, принцесс, что нстло время подыскть ему змену.
– У него множество друзей. Кроме того, многие тервол рзделяют его идеи о способх рзрешения нших проблем н зпде, – произнесл Мгл с мягкой улыбкой, хотя судьб лорд Хсунг был ею решен уже двно. – Мы не можем сместить его до тех пор, пок он не совершит кт вопиющего неподчинения.
– В тком случе мы неизбежно окжемся втянутыми в войну с Эль Мюридом. Ученик, конечно, уже нельзя считть тяжеловесом, но вргов нм тем не менее плодить не следует.
– Вы успели договориться с предствителями штб лорд Хсунг?
– Д. Тк, кк вы укзли.
– Отлично.
– Если позволите, госпож, то я скжу вм откровенно: мне не нрвится тк поступть со своим бртом.
– Мне тоже. Но всему есть предел. Он осудил себя своими собственными словми и теперь должен послужить уроком для остльных.
– Кк прикжете, госпож.
– Я тк прикзывю. И еще. Попросите лорд Ссу-м встретиться со мной звтр. Я хочу лично поблгодрить его.
– Хорошо.
Поблгодрить лично? Я его уже отблгодрил, думл Мгл. Но об этом, лорд Чьен, знет лишь он и я. Прости меня, мой стрый друг, но я собирюсь рзочровть тебя в твоих тйных устремлениях. Для этой рботы лорд Ссу-м подходит больше, чем ты. Но придет и твоя очередь. Ты служил мне долго и хорошо. Потерпи. Своих друзей я никогд не збывю.
Мгл подумл о стрых друзьях н зпде, судьб которых окжется очень незвидной, если он позволит лорду Хсунгу поступть тк, кк тому хочется. Принцесс ндеялсь, что Брги првильно истолкует её жест.
ГЛАВА 20
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
КОГДА ИСКРЫ ЛЕТЯТ ВВЕРХ
Креденс Абк скрестил руки н груди, зкрыл глз и произнес:
– Прочитй ещё рз последнюю чсть.
Адъютнт снов обртился к донесению, доствленному посыльным Требилкок.
– Тк, знчит, сегодня? Тебе предстоит сделть следующее. Во-первых, прикжи плотникм сколотить виселицу н шестндцть персон. Во-вторых, отпрвь туд роту Блкли, переодев всех солдт в гржднское плтье. Пусть нчинют хвтть этих вонючек, кк только те откроют псть. Арестовнных пусть перепрвляют Требилкоку.
Мйкл в своем донесении сообщл, что в рйоне улицы Арсен готовится мятеж.
– Ты же понимешь, что это з мятеж, не тк ли? – спросил Абк у дъютнт. – Всего лишь отвлекющий мневр, предпринятый влдетелями. Глвное предствление состоится в другом месте. Они устривют мне испытние. Передй эти мои рссуждения Требилкоку и скжи Адму, чтобы тот был нчеку. Д, и еще… Спроси Требилкок, где и когд можно ожидть новых волнений.
Мятеж нчлся точно тк, кк предскзывл Мйкл. Абк действовл быстро и беспощдно. Виселиц под тяжестью тел удвленников рухнул, и тел остлись вляться н земле. Когд у обывтелей появилось время обдумть случившееся, их охвтило чувство ужс и отврщения.
Полностью сбылось и пророчество Абки. Мятеж был призвн отвлечь внимние от отряд, пытвшегося ворвться в змок Криф, чтобы освободить Ингер из плен и укрыть в зпдной чсти Квелин. Ни одному из нпдвших не удлось уйти живым.
* * *
Дл зметил Гейлз, когд тот, съехв с Великого мост, нпрвился в рйон Южных причлов Итскии-Город. Сержнт прибыл н день позже, чем рссчитывл Дл, и у него хвтило времени н то, чтобы встретиться с друзьями короля в првительстве Итскии.
Молодой человек был изумлен той готовностью, с которой все бросились ему помогть. В помощь Длу н постоянной основе был прикомндировн полковник из Военного министерств. Полковник прибыл в сопровождении отряд из тридцти человек. Бросив единственный взгляд н Гейлз, он объявил:
– Перед нми, кпитн, вовсе не сержнт пехоты.
– Простите, сэр, я не совсем понял.
– Имя – Джоси Гейлз – соответствует действительности. Но все остльное – легенд. Н смом деле этот человек – полковник личной рмии семейств герцогов Грейфеллз. Один из смых близких герцогу людей. Поскольку его не было видно несколько лет, мы полгли, что он погиб. Двйте вернемся в министерство и попробуем припомнить все, что вм известно о его друзьях.
– Знчит, он гент герцогов Грейфеллз?
– Д. Очень хороший и ндежный человек. Нпрсно тртит силы и жизнь н службу этим мерзвцм. Ходят слухи, что он прилип к ним, потому что влюблен в Ингер, ткже потому, что считет себя в долгу перед ними з ту ошибку, которую когд-то совершил, охрняя девушку.
– Мне кжется, что вы уже ответили н большую чсть вопросов короля, – скзл Дл.
– А мне кжется, что вы этим обстоятельством счстливы, – улыбнулся полковник.
– Я опслся, что мне придется провести здесь месяцы. У меня дом остлсь дм… – злился крской Дл.
– Понимю. Но прежде чем возврщться к своей дме сердц, подрите нм ещё несколько дней. Возможно, что с вшей помощью нм удстся решить проблему с этого конц. Отрубить у дркон голову, кк говорится. Мы знли, что Грейфеллз что-то зтевет, но не могли определить, что именно и где. Мы думли, что он интригует здесь. Сможете ли вы здержться?
– Д, конечно. Тем более что хочу, воспользоввшись пребывнием здесь, съездить н север. У короля Брги выше по реке имеются влдения. И у меня тм остлись родственники.
– Я зню это место. В свое время мы держли тм грнизон, но сейчс имение пустует, если не считть нескольких фермеров. Вши родственники могут быть фермерми?
– Мой отец оствил им свою долю собственности, – утвердительно кивя, ответил Дл. – Вы уверены, что вши люди смогут проследить з Гейлзом?
– Они сделют это лучше, чем вы, поверьте. Посвятим остток дня нлизу того, что нм известно, нвестить родственников вы сможете звтр. Когд вы вернетесь, я предствлю вм полный отчет. Мы попытемся ответить н новые вопросы, если тковые возникнут, после чего вы сможете отпрвляться домой.
– Меня это вполне устривет, – ответил Дл, которому не терпелось увидеть свой стрый дом. Тм он был когд-то счстлив и теперь ндеялся, что сможет вернуть хотя бы чстицу своего прошлого.
* * *
Из Мйск нконец поступило известие, которого с тким нетерпением ждл Брги. Легионы Империи Ужс нчли оствлять Гог-Алн – древний рзрушенный город у восточного устья горного проход Свернейк.
– Выступем утром, – объявил Ргнрсон. – В нпрвлении Мйск.
Гжердрм вопросительно посмотрел н короля, брон Хрдл в свойственной ему мнере спросил прямо в лоб:
– К чему ткя спешк?
– Дже смому быстрому гонцу нужн неделя, чтобы просккть от Гог-Алн до Бксендлы. Нм ндо успеть учинить шум, пок тм остнутся те, кому следует его услышть.
– У меня в этой связи возникют ккие-то нехорошие предчувствия, – зметил Гжердрм. – Что-то здесь не тк.
– Что именно?
– Не зню. Просто ощущения. Нет ничего ткого, во что я мог бы ткнуть пльцем.
– Куд ткнуть, нзд или вперед? – У Ргнрсон было точно ткое же чувство, но его знменитя интуиция не подскзывл, в ккую сторону следует совершить прыжок.
– Не могу скзть. Зню только, что дом позвчер случился мятеж.
Эт новость довольно быстро пришл к ним по системе сигнльных огней, связывющих крепость Мйск со столицей.
– Бунт не кжется мне серьезной проблемой. Креденс сумел рзобрться с мятежникми.
– Не зню… Возможно, что меня беспокоит слишком большое число переменных величин в политическом урвнении. Фркционный рзброд дом. Связк Мегелин-Норт. Ясмид. Хсунг. Мгл. Слишком много сил тянут нс в рзные стороны.
– Возможно, ты прв. Тем не менее звтр мы выступем. Пострйся с утр выглядеть кк можно воинственнее. Побольше огня во взоре.
* * *
Арл легким глопом подсккл к ожидющему его Мйклу. Это был их первый совместный выезд после мятеж.
– Двненько же мы с тобой не встречлись, – весело бросил Мйкл, н что Арл ответил невнятным, но явно недовольным ворчнием. – Что с тобой? В ткой-то прекрсный день. Неужели вчершняя гроз тебе больше по вкусу?
– Зсиделся я вчер до поздней ночи.
– Для этой цели у тебя имеется пртнер. Вот пусть он и зпрвляет всеми текущими делми. Ты же обязн сохрнять респектбельность.
– Дело не в этом. Я полночи толковл кое с кем из контрбндистов. Некоторые из них вернулись, доствив оружие, некоторые прибыли из Тройес.
– И?..
– Они говорят, что тм вот-вот произойдет взрыв. Хсунг нконец принял окончтельное решение. Лорд приступет к действиям вопреки здрвому смыслу и прикзм.
– Но, кк ты понимешь, мы вряд ли сможем ему помешть. Почему же у тебя ткя кисля рож?
– Я просто боюсь, что король кинется в очередную глупую внтюру.
– Перестнь…
– Он сильно изменился, Мйкл. Бездумно делет огромные ствки. То и дело бросет вызов судьбе. Рискует в тех случях, когд всем ясно, что делть этого не следует. Может быть, пребывние н престоле удрило ему в голову?
Мйкл не мог не соглситься с приятелем.
– Король отметет все советы, которые не соответствуют его желниям, – скзл он.
– Я тебе ещё кое-что скжу, Мйкл. Нш оргнизция больше н него не ствит. Мы нчинем переводить свои деньги из Квелин. Нм кжется, что он долго не продержится.
– Но почему же? Ситуция под контролем. Все подстректели выявлены. Через месяц или чуть больше…
Конец фрзы повис в воздухе. Арлу было совсем не обязтельно знть о культе Хриш.
– Я хочу скзть, что ещё один опрометчивый шг – и большинство людей откжут ему в поддержке. А остльные попытются извлечь из этого выгоду для себя. Ему, общясь с подднными, следует быть большим релистом. Король должен сделть тк, чтобы им хотелось бы рботть н него. Он умел добивться этого, когд был мршлом.
– Хос возникет не только по его вине. Есть люди, которые постоянно вствляют плки в колес всем его нчинниям. Они делют все возможное и невозможное, чтобы предствить его в плохом свете.
– Догдывюсь, кто эти люди. В моей округе полно итскийского золот. Но я должен скзть, что это кк рз его вин. Ему следовло менять ситуцию ещё до того, кк он вышл из-под контроля.
– В этом чстично и моя вин, Арл. Подозрения нчли возникть у меня уже двно, но я ему ничего не говорил. Я думл, что следует приступить к действиям, когд он будет подготовлен. Мне не хотелось причинять ему боль. Он и тк потерял всех, кто ему был когд-то дорог. Возможно, в этом и состоит суть его проблем. Его чувств к дорогим потерям сублимировлись в любовь к Квелину – любовь, которя приобрел нстолько нерелистичные формы, что окзлсь н грни птологии.
– Эй, Мйкл.
– Что?
– Взгляни н меня. Перед тобой Арл Днтис – сын крвнщик, вовсе не твой приятель, с которым ты делил комнту в университете Ребсмен.
– Прости, – рссмеялся Мйкл.
– Я понимю, что ты хочешь скзть, хотя ты и изложил все в словх, которые простой смертный понять не в силх. И ты, возможно, чстично прв. Но только чстично.
– Проклятие! Мы уже сделли почти полный круг. И это все свободное время, которое мне отпущено н сегодня.
– Ты передшь по нзнчению известие о Хсунге?
– Конечно.
– Мйкл, у меня есть предложение. Просто идея.
– Выклдывй.
– Нвести королеву, пок ты ещё держишь её в стрхе.
– С ккой целью?
– С целью переговоров. Грнтируй ей безопсность при условии, что он уберется из Квелин.
– О… Это очень опсно, Арл. Ндо получить соглсие короля.
– Дже в том случе, если ты, Пртксис и Мундуиллер выступите совместно?
– Не зню.
– Ты должен что-то сделть, прежде чем н нши головы опустится молот. Это необходимо хотя бы потому, что он, кк мне кжется – я уже говорил тебе о моем предчувствии, – зтевет новое предприятие с мизерными шнсми н успех.
– Я продумю твои слов, Арл, и поговорю с Пртксисом. Это пок все, что я могу обещть.
* * *
Это был чистейшя случйность. В некотором роде гримс судьбы. Гейлз пришел в министерство, чтобы повидться со стринным приятелем. Выглянув в окно, он увидел, кк к зднию приближется явно знкомый ему человек.
– Дл Хс! А ты что здесь делешь?
– Что с тобой, Джоси?
– Ничего.
– Ты вдруг кк-то позеленел.
– Нверное, съел то, что не следует.
После этого Гейлз принялся тянуть время. Он рзвлекл приятеля побсенкми, трвил некдоты, когд их зпс исчерплся, просто сидел, нрушя все првил приличия. Ему ндо было дождться момент, когд Дл будет выходить из министерств.
Юный кпитн покинул здние не один. Его сопровождл один из руководителей секретной службы Итскии.
– Я перестю тебе ндоедть, – объявил Гейлз приятелю и поспешно выбежл н улицу.
Мортин Грейфеллз нходился в своей згородной вилле, и полковник помчлся к нему с доклдом.
Только сейчс Гейлз понял, что з ним велсь слежк. Он припомнил, что чстенько в его окружении мелькли одни и те же лиц. Что же, пусть следят. Он не делл ничего противозконного. Экстрординрные действия нчнутся, когд он доберется до виллы и поствит себе н службу все ресурсы семейств Грейфеллз.
Кк этот ребенок ухитрился его выследить?.. Нет, это не глвный вопрос. Глвный вопрос состоит в том, кким обрзом он смог вступить здесь в доверительный конткт с высокопоствленными сторонникми короля. Ккие сведения мльчишк успел передть? Неужели вся оперция «Квелин» окзлсь под угрозой?
Это, решил Гейлз, нпрямую звисит от того, ккой информцией решили поделиться с Длом перед его отъездом из Форгреберг.
Здесь нечему удивляться, думл полковник. Просто ндо было бы срзу проверить, отпрвился ли кто-нибудь з мной следом или нет.
* * *
Мгл внимтельно изучил опертивные крты лорд Ссу-м и поинтересовлсь:
– Смые последние днные вм удлось ннести?
– Д. Если он, конечно, не хитрее, чем мы считем. Войск Тройес сосредоточились для тки. Один легион он рсположил з их линией, второй подтягивет из Гог-Алн. Лорд определенно решился н нступление.
– Когд это произойдет?
– Звтр. Послезвтр. Одним словом, очень скоро.
– Ккой ответ можно ожидть с противоположной стороны?
– Соглсно его оценке, оргнизовнные вооруженные силы Ученик быстро рухнут. После этого сопротивление будут окзывть лишь пртизны д небольшое число сторонников Эль Мюрид н территории смого Тройес. Лорд полгет, что подчиненные ему претенденты подвят рзрозненные очги сопротивления в течение двух недель. Он плнирует продвинуться н юг, устновить линию фронт, зтем через перевл удрить н Себил-эль-Селиб. Хсунг рссчитывет пленить Ученик или вынудить его бежть н зпд в объятия рмии роялистов.
– Нсколько я помню, все его предыдущие плны блгополучно провливлись. Ккя судьб, по вшему мнению, ожидет эту здумку?
– Кк ни стрнно, но он может осуществиться. Дже несмотря н то, что оперцией руководит он.
Мгл постучл по крте, по тому месту, где похожий н извивющуюся змею горный проход Свернейк пересекл хребет М'Хнд.
Лорд Ссу-м понимюще кивнул:
– Ргнрсон и большя чсть его рмии сейчс в Мйске. Однко это всего лишь демонстрция. Он не выступит.
Мгл был соглсн с Ссу-м, но тем не менее спросил:
– Почему нет?
– У него возникли серьезные трудности дом, но он не поствил под знмен всю рмию. Исключением является лишь чсть отрядов регионльной милиции. Если бы у Ргнрсон были серьезные нмерения, он протрубил бы всеобщий сбор и сделл бы все, чтобы зщитить свои тыл от окопвшихся дом вргов.
– Но он пустился н ткого род демонстрцию. Может быть, он имеет отношение к людям Эль Мюрид?
– Нверняк. Хотя, кк мне предствляется, о союзе речи не идет. Союз с политической точки зрения тм вряд ли возможен. Скорее всего мы имеем дело с проявлением огрниченного сотрудничеств. Если это не тк, то кто мог поствить его в известность о деятельности лорд Хсунг?
– Мйкл Требилкок. Мйкл по-своему тк же опсен, кк и Вртлоккур. Он смертельно опсен. Этот человек ничего не боится и имеет сотни друзей в смых неожиднных местх. Создется впечтление, что он знет все.
– Я видел спрвки, подготовленные штбными офицерми лорд Хсунг. В них утверждется обртное. Пред Требилкоком трепещут лишь в Квелине, з пределми королевств его репутция не столь уж и высок. Своих ниболее ярких успехов он смог добиться лишь с помощью Вртлоккур. Теперь Квелин этой помощи лишился.
– Именно поэтому я считю, что Ргнрсон воздержится от нступления. У него теперь нет чродея, который мог бы его прикрыть в случе необходимости.
– Кк вы нмерены поступить с лордом Хсунгом?
– Позволим ему делть то, что здумл. Подождем немного, и лорд скомпрометирует себя нстолько, что Совет тервол единоглсно его осудит. Войн с Мтянгой нстолько нпугл многих членов Совет, что они не потерпят новых нрушений дисциплины.
– Кк рзвивются события н южном фронте?
– Достточно блгоприятно. Окруженные рмии противник должны вот-вот прекртить сопротивление. Только после этого мы сможем перейти в нступление.
– Следовтельно, положение уже нельзя нзвть критическим?
– Нет. Теперь оно перешло в рзряд просто серьезных. Но ситуция все ещё может обостриться.
– Итк, дем лорду Хсунгу ещё неделею? Дже если он выступит?
– Неделю кк минимум. Может быть, и больше.
* * *
Высоко в диких горх, получивших нзвние Зубы Дркон, Вртлоккур вздохнул и отвел взгляд от волшебного зеркл, в котором отржлись все события внешнего мир. Он предскзывл это, но тем не менее ндеялся, что его предскзния не релизуются. Теперь эт ндежд угсл окончтельно.
– Что не тк, Врт? – спросил Непнт.
– Я окзлся прв. Волки рстерзют Брги, если, конечно, те очевидные глупости, которые он совершет, не являются чстью ккого-то чрезвычйно хитроумного, непонятного для меня плн.
– Но ведь ты поможешь ему, не тк ли?
– Нет. И не спорь со мной. Рзрыв свершился, и возврт к прошлому не будет.
– Ты упрямый стрик. И ты тк же глуп, кк и он.
– Возможно.
В глубине души чродей был соглсен с женой, но гордость не позволял ему пойти н мировую с Ргнрсоном.
Где-то внизу вопили дети.
– Пойду призову их к порядку, пок они не рзбудили Смирену, – скзл Непнт.
– Пришли ко мне Этрин. Я с ним немного порботю, – скзл он, снов вздыхя.
Дети Мглы рздржли чродея, они отрывли его от дел. Иногд он дже сожлел, что эти рзбойники не ткие же тупые и безучстные ко всему мнекены, кк Этрин.
Мльчик выжил, но ум сын Непнты зтерялся где-то в смых темных уголкх его мозг. Этрин передвиглся словно во сне и с трудом мог вырзить лишь смые примитивные желния. Он был почти столь же беспомощен, кк и его мленькя сестренк.
Обязтельно должен быть способ освободить его рзум, думл мг. Обязтельно. Чтобы нйти этот способ, ндо всего лишь порыться в древних книгх.
Чродей покосился н волшебное зеркло и пробурчл:
– Проклятие! Он все-тки решил выступить. Ну почему дурки ничему не способны нучиться?
* * *
Ккой-то солдт рспхнул дверь и, не скрывя своего изумления, объявил с порог:
– Миледи, вс желет видеть кпитн Требилкок.
При этом известии у Ингер оборвлось сердце. Требилкок? Здесь? Что это знчит? Хитрый трюк, чтобы с ней рспрвиться?
– Он один? Скзл, что он хочет?
– Нет, миледи, не скзл. Д, он один и без оружия.
Ингер никк не могл решиться – отослть ли Требилкок прочь, скзв ему несколько резких слов, или вступить в беседу. Откз от встречи – явно не лучшее решение, рзговор поможет ей выигрть время.
Выигрть время просто необходимо. Дейну для подготовки требуется больше времени. Несколько лишних дней позволят Брги вернуться с гор. Это сейчс особенно вжно. Вмештельство муж остется её последней ндеждой.
Может быть, ещё не все потеряно и остлсь возможность для примирения? Он может порвть со своей семьей и попытться снов звоевть его сердце. Ведь он же, в конце концов, – мть его сын!
Не обмнывй себя. Ты сделл все для того, чтобы полностью утртить его доверие.
Через чуть приоткрытую дверь он посмотрел в гостиную, куд солдт должен был привести Требилкок. Ингер ндеялсь, что по лицу шеф шпионов сможет догдться о его нмерениях.
Это был все тот же Мйкл, но только без оружия. Высокий, бледный, холодный кк ледышк человек, которому неведомо чувство стрх. У неё возникл безумня идея прикончить его здесь в доме. Требилкок приводил её в ужс. Он был очень похож н Дейн. Их объединяло всякое отсутствие совести.
Ингер собрл в кулк все свое мужество и вышл в гостиную. Чсовые змерли по стойке «смирно». Мйкл поклонился. Он вел себя тк, кк требовл её сттус.
– Вы прекрсно выглядите, вше величество. До нс доходили слухи о вшей болезни, – произнес Требилкок тким тоном, словно между ними никогд не было вржды.
– Я выздорвливю. – Неужели мы будем игрть в эти лицемерные игры и притворяться, будто ничего не произошло, подумл Ингер. Нет, этого нельзя допустить. – Что вы здесь делете? – спросил он.
Однко Мйкл произнес совсем не то, что он рссчитывл услышть.
– Я пришел к вм с предложением, – скзл Требилкок. – Мое предложение позволит всем нм выйти из тупик и избежть нежелтельных последствий.
Ингер сел и строго посмотрел н Мйкл. Но суровый взор королевы не произвел н глвного шпион королевств никкого впечтления.
– Вы выглядите не очень счстливой, – скзл он. – Я всегд считл, что вш смя привлектельня черт – умение улыбться при любых обстоятельствх. Я очень звидовл этой вшей способности. Мне грустно видеть вс в положении столь тяжком, что улыбк исчезл с вшего лиц.
И снов его слов зхвтили её врсплох. Услышть подобное королев совершенно не ожидл.
– Изложите вши предложения, – скзл он.
Губы Требилкок рстянулись в едв зметной улыбке.
– Хорошо, вше величество. Не могу откзть, если вы того требуете. Первое. Вы откзыветесь от всех претензий н трон Квелин. Второе. Фульк откзывется от прв н престолонследие. Третье. Вш брк объявляется недействительным. Четвертое. Вы возврщетесь в Итскию к своему нроду и збывете о существовнии Квелин. Мы со своей стороны обеспечим вм безопсный отъезд и компенсируем потерю той собственности, которую вы здесь успели приобрести.
– Должн скзть, Мйкл, что вше предложение меня не очень вдохновляет. Я должн пожертвовть всем, рди чего жил.
– Но оно по крйней мере позволит вм продлить свою жизнь.
– Что?!
– Если изложить все простым языком, вше величество, то мое предложение – единственный шнс для вс и Фульк уехть отсюд живыми. Мне будет весьм неприятно, если дело дойдет до крйних мер. Кк мне тогд избвиться от неизбежных мук совести? Кк это ни глупо с моей стороны, но я в глубине сердц всегд питл слбость к недосягемой для меня королевской особе. Меня стршит то, что мне, возможно, придется делть выбор между сердцем и долгом.
– Что?!
– А у вс ведь ткя прекрсня улыбк.
Ингер подошл к окну и уперлсь невидящим взглядом в крыши и бшни Форгреберг. Что все это знчит? Он был бы поржен меньше, если бы ей вдруг стл окзывть куртузное внимние Дерел Пртксис. Все это, нверное, ложь. Ккя-то чсть их общего плн.
– Вше величество, – продолжл Мйкл, – недвно по городу ходили слухи, что кто-то пытлся вс отрвить. Я попросил доктор Вчел рсскзть мне все подробнее. К сожлению, мне не удлось обнружить ответственного з это деяние человек. Однко мне известно, что у вс множество недругов среди друзей короля. Я уверен, что, если влдетели учинят ещё один мятеж, вш жизнь не будет стоить ни грош. Во время последнего бунт я лишь ценой огромных усилий сумел сдержть полковник Абку от смых решительных действий в отношении вс.
Ингер повернулсь к Мйклу лицом. То, что он услышл, привело её в состояние полного шок.
– Вше исчезновение с общего пейзж знчительно упростит ситуцию. Вш отъезд вырвет клыки у влдетелей. У них не остнется знмени, под которым они смогут собрться. Вы меня понимете? Именно в силу этого обстоятельств я предпочел бы отпрвить вс из Квелин живой и здоровой. Вш смерть здесь принесл бы ншему делу горздо меньше пользы.
Королев открыл рот, но, тк ничего не скзв, снов сомкнул губы.
Мйкл нпрвился к выходу. Однко, не дойдя до дверей, он остновился и скзл:
– Мои люди могут вс вывезти. Мы сделем это тйно, и никто не будет знть о вшем отъезде до тех пор, пок вы не окжетесь длеко от Форгреберг в полной безопсности. Но если вы не выполните три оствшиеся условия, вши недруги вс достнут. Ведь я не единственный человек в Квелине, у кого очень длинные руки.
Королев снов открыл рот и снов его зкрыл, не произнеся ни звук.
– И кк можно скорее дйте мне знть о вшем решении. Умоляю! – Чувство, с которым было произнесено последнее слово, покзлось ей вполне искренним.
Мйкл вышел. Солдт зкрыл з ним дверь. Ингер вернулсь в свое кресло, в её сердце бушевл ургн.
* * *
Крепость Мйск, охрняющя Квелин от вторжений с восток, притулилсь у склон горы в смом узком месте проход Свернейк. С этого мест долин преврщлсь в извилистый кньон с очень крутыми стенми, и древняя твердыня могл контролировть все передвижения по дну ущелья. Крепость был прктически неприступной, и лишь однжды войску Шинсн удлось овлдеть ею.
Ргнрсон только что звершил зтеянную им от скуки тщтельную инспекцию твердыни. Гжердрм и брон Хрдл стояли рядом с королем и одобрительно кивли, выслушивя его змечния.
– Крепость в первоклссном состоянии. Я прктически не увидел ничего ткого, что нуждется в улучшении.
Комндир грнизон лучился счстьем. Ргнрсон повернулся и взглянул в сторону кньон. Его рмия рсположилсь н дне ущелья, рзвернувшись фронтом в сторону ближйшего блокпост Шинсн, который от Мйск отделяло всего несколько миль. Ргнрсон одолевл зуд предпринять что-то. И он боролся с смоубийственным искушением бросить войск вперед.
К нему подбежл посыльный. Солдт был бледен и чрезвычйно возбужден.
– Сигнл из Форгреберг, – сообщил он. – От кпитн Требилкок.
– Слушю.
– Армия Тройес вступил в Хммд-Аль-Нкир. Рзвернулось жестокое сржение. Для осуществления первончльного прорыв лорд Хсунг был вынужден ввести в бой свои войск.
Донимвший Ргнрсон зуд нетерпения превртился в ломоту во всем теле. Проклятие! Его блеф не срботл.
– Мы торчим здесь совершенно нпрсно, – буркнул он. – Эх, Мгл… Мгл… – По првде говоря, он не знл, кк охрктеризовть принцессу. – Посыльный, не сообщил ли кпитн Требилкок, когд это произошло и нсколько устрел эт новость?
– Никк нет, сир.
Брги посмотрел в кньон. Допустим, подумл он, Мйкл получил эти сведения от контрбндистов Арл. Это ознчет, что их доствили пешим ходом через горы по звериным тропм. Н это требовлсь по меньшей мере неделя. Следовтельно, нступление Хсунг нчлось кк минимум неделю тому нзд.
– Гжердрм, нпрвь группу рзведчиков к блокпосту. Посмотрим, кк тм н это отрегируют.
Гжердрм кзлся обеспокоенным.
– Вы желете, сир, чтобы я вступил с ними в схвтку? – спросил он.
– Д. Поддй им хорошенько. Я хочу взглянуть, что после этого случится.
Гжердрм бросил н короля вопросительный взгляд.
– Приступй. Я хочу, чтобы это было сделно до темноты.
– Слушюсь, сир, – ответил Гжердрм звенящим голосом, брон посмотрел н Ргнрсон кк-то стрнно.
– Нет никких основний для беспокойств, – скзл Брги. – Погрничные стычки вовсе не редкость. Никто не поднимет из-з них шум.
– Однко считется, что между нми и лордом Хсунгом зключено соглшение, – зметил брон Хрдл.
– Именно, что только считется, – ответил Брги. – Лорд не желет соблюдть условий договор. Он удерживет пять сотен нших людей. Неужели мы должны чувствовть себя в чем-то виновтыми?
Брон по-прежнему смотрел н короля весьм стрнно. Ргнрсон рссердился и отпрвился к себе. Внчле он попробовл поесть, зтем попытлся вздремнуть. Ни из первого, ни из второго ничего не получилось. Есть ему срзу рсхотелось, сон тк и не пришел.
Вернулся Гжердрм и доложил:
– Блокпост брошен. Его оствили примерно четыре дня тому нзд. Я нпрвил рзведчиков дльше по ущелью.
– Првильно. И кк ты это оценивешь?
– Что именно?
– Общую ситуцию.
– Не хочу об этом дже и думть. У меня скверные предчувствия.
– Предположим, что мы двинемся немного дльше. Ровно нстолько, чтобы немного встряхнуть Хсунг.
– Не думю, что нм это удстся. Ему плевть н то, что мы здесь делем.
– Не совсем тк. Он решил, что мы просто блефуем. Вот если бы мы двинулись вперед и оккупировли Гог-Алн…
– Лорд Хсунг предн своему делу, сир. Он – тервол, и он не отступит. Во всяком случе, под ншим двлением.
– Скорее всего ты прв. По идее, нм следовло бы собрть вещички и отпрвиться домой. Но этот тип, будь он проклят, выводит меня из себя. Я был бы рд отвесить ему хорошего пинк в зд.
– Но вы же не хотите обртить его против нс?
– Не хочу, потому что он уже двно против нс выступет.
В своем следующем донесении Мйкл сообщил, что ткого сильного пртизнского движения, которое породило нступление Хсунг, не ожидли дже военчльники Эль Мюрид. Войск Ясмид ткже сржлись более упорно, чем можно было ожидть.
– Когд же к действиям нконец приступит Мегелин? – спршивл Брги. – Кк только это случится, у Ясмид нчнутся нстоящие трудности. Ей придется метться туд-сюд, кк одноногому пожрному. Гжердрм, продолжй продвижение по проходу Свернейк. Не здерживйся, если кто-то встнет у тебя н пути.
– Слушюсь, сир, – с кислым видом ответил Гжердрм.
– Ясмид попл в тиски между Мгденом Нортом и тервол, – здумчиво произнес Брги. – Ей не позвидуешь.
Проход окзлся свободным до смого Гог-Алн.
Мйкл прислл очередное донесение. Хсунг был вынужден прекртить продвижение. Его мрионетки из Тройес понесли тяжелые потери. В смом Тройесе вспыхнул мятеж. Хсунгу дже пришлось вывести свой штб из город и призвть н помощь легионы из Некремнос и Аргон.
– Это решет дело, – объявил Брги.
Он собрл своих комндиров и скзл:
– Мы можем сдвинуть чшу весов в ншу пользу. Выступем. Н Тройес.
Последоввший з этими словми спор был яростным и долгим. Конец дебтм положил Ргнрсон.
– Я не спршивю вшего совет, – прогремел он, стукнув кулком по столу. – Я просто говорю вм, что следует делть. Все это будет не больше чем нш рейд н Аргон в смом нчле Великих Восточных Войн. Мы выступем. Звтр н рссвете. И я лично снесу голову кждому, кто осмелится сообщить об этом в Форгреберг. Вм все ясно?
Результтом этого сборищ были лишь общий гнев и недовольство. Брги с тревогой нблюдл з своими офицерми. Пойдут ли они з ним? Пойдут обязтельно. Пусть только попробуют откзться…
А этот сукин сын Хсунг получит хороший урок.
ГЛАВА 21
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
Дл ещё рз проверил вьюк с документми и, убедившись в том, что весь груз ндежно приторочен, вскочил в седло. Ему хотелось скзть очень много, но непринужденность в общении не был его сильной чертой. Поэтому он огрничился одной короткой фрзой:
– Прощйте, полковник, и спсибо з все.
– Д хрнят тебя боги, сынок. Передй своему королю, что мы попытемся отрубить голову дркону с этой стороны.
– Обязтельно, – кивнул Дл и нпрвил своего коня н улицу.
Рссвет только-только знимлся. Перед его мысленным взором возник обрз Кристен. Дл Хс торопился домой.
Где мой дом, спршивл он себя. Ведь я всегд думл о стром поместье кк о своем доме. Видимо, првы те мудрые стрики, которые утверждют, что твой дом тм, где ты родился.
Погрузившись в мечты о своем будущем рядом с Кристен, Дл утртил бдительность. Лишь проезжя по фермерским землям уже к югу от Серебряной ленты, он зметил, что з ним следуют три всдник. Молодой человек пришпорил коня. Преследовтели сделли то же смое.
Похоже, что он попл в переделку.
Что делть? Сржться с тремя – безумие. Может быть, от них можно усккть? Вряд ли. Они путешествуют нлегке, его же конь несет н себе зпсы для длинной дороги. Спрятться? Но где? Кругом открытое прострнство. До того момент, когд дорог вступит в лес, остется ещё добрых пятндцть миль… Создется впечтление, что они не горят желнием зхвтить его немедленно. В тком случе зчем форсировть события? Если они хотят з ним сккть, пусть себе скчут. Их можно взять измором. У меня прекрсня выносливость, зверюг конь не знет устлости. Ндо будет продолжть движение, пок преследовтели не отстнут.
Прекрсня мысль. И он бы увенчлсь успехом, если бы эт троиц ловил Дл, не згонял его в лпы поджидющих в лесу конфедертов. Ловушк срботл тк, кк и было здумно. Дл вдруг обнружил, что нходится в окружении сурового вид воинов, которыми комндовл Джоси Гейлз.
Полковник Гейлз и дъютнт короля встретились взглядом. Дл знл, что врть бесполезно, никкя ложь не сможет првдоподобно объяснить его пребывние в Итскии.
– Что теперь, полковник? – со вздохом спросил он.
– Вы нпрвитесь к человеку, который вырзил желние с вми побеседовть.
– Знчит, девять бб в день? – со слбой улыбкой спросил Дл.
– Не здесь, Хс, – с недовольной миной оборвл его Гейлз. – Эти игры зкончились.
Полковник рзвернул своего сккун. Солдты последовли примеру комндир, и Дл окзлся в смом центре отряд.
Необходимо избвиться от документов, думл он. Ни в коем случе нельзя допустить, чтобы донесение попло в их руки. Он нпряг все свои умственные способности, но озрение не приходило. Никких возможностей уничтожить бумги у него не было. Его сторож постоянно нходились рядом и не спускли с него глз.
Королевского дъютнт провели к небольшому охотничьему домику, и Гейлз весьм вежливо приглсил его пройти в помещение. Молодой человек решил не поднимть шум из-з своих пожиток. Если привлечь внимние вргов, то они могут решить порыться во вьюкх.
Итскийцы не могут не понимть, что он везет с собой вжные сообщения. Может быть, удстся отвлечь их небольшой курьерской сумкой, прикрепленной к его поясу?
Шгя по коридору, он внимтельно изучл интерьер охотничьего домик. Здние не было ни тюрьмой, ни крепостью. Если ему хотя бы нендолго удстся окзться вне поля зрения охрны, то появятся шнсы бежть.
Гейлз привел его к тощему кк скелет человеку, с видимым удовольствием уплетющего фзн в небольшой, уютной комнте рядом с кухней.
– Сэр Мортин, позвольте предствить вм кпитн Дл Хс. Дл, познкомьтесь с сэром Мортином.
Дл знл это имя. Во время пребывния в Итскии ему удлось очень многое узнть о семействе герцогов Грейфеллз.
– Доброе утро, сэр. Почему вши люди зхвтили меня?
– Конечно, вы имеете полное прво здть подобный вопрос, юнош, – улыбнулся Мортин. – Но стоит ли нм зря тртить силы? Вы прекрсно знете, почему мы приглсили вс к себе в гости, и вм известно, что я это тоже зню. Тк что не будем блефовть друг перед другом. Присживйтесь, – скзл он, укзывя ножом н стул нпротив себя, и добвил: – Ривз, принеси-к порцию для ншего гостя.
Дл решил, что протестовть не стоит, что лучше пойти вргм нвстречу, дбы рсположить их к себе своим дружелюбием.
– Блгодрю вс, сэр. Но, сэр, я действительно не понимю, почему вши люди меня здержли.
– Перестньте, молодой человек! Не считйте меня глупцом. Вс остновили потому, что вы везете в Квелин вжную информцию.
– Я не везу ничего ткого, о чем уже не было бы известно его величеству королю Брги, и мое здержние лишено смысл. Я просто возврщюсь домой. Вся вжня информция ушл в Квелин уже в тот день, когд Гейлз прибыл в Итскию. Его опознли люди из Военного министерств.
Мортин поднял глз н Гейлз:
– Что ты н это скжешь, Джоси?
– Скорее всего он прв, сэр. Это был бы ниболее рзумный поступок с их стороны.
– Д, конечно… Однко вы, юнош, поствили меня в весьм зтруднительное положение.
– Простите, сэр, но я не совсем вс понимю.
– Очевидно, нм не стоило тртить ни сил, ни времени н то, чтобы вс здержть. Однко мы сделли это. Кк же нм теперь с вми поступить? Почему вы не кушете? Подкрепляйтесь. Птиц, н мой взгляд, просто превосходня. Если мы соглсимся с тем, что в Квелин был отпрвлен курьер, то вы для нс никкой ценности не предствляете. Итк, вы не нужны нм, но и ншим вргм вы уже не можете принести той пользы, которя могл бы опрвдть вше убийство. В то же время идея отпустить вс н все четыре стороны предствляется мне неприемлемой. Джоси, у тебя есть н этот счет предложения?
– Что же, сэр, мы могли бы попытться убедить его встть н ншу сторону.
Дл был возмущен и чуть было не выкрикнул прямо в лицо полковник оскорбление. Однко здрвый смысл победил, и он не открыл рт.
– И почему только столь великолепня мысль не пришл мне в голову? Что может быть полезнее, чем королевский дъютнт н ншем жловнье? Но пред нми стоит серьезня проблем. Судя по тому, что вы сообщили мне об этом преньке, нм будет необходимо нйти мощный рычг, которым можно было бы н него воздействовть. З деньги он не продстся и тем более не перейдет в ншу веру из-з чистой любви к своей королеве или к ншему герцогу.
– Безусловно нет, – улыбнулся Гейлз. – Но не соглситесь ли вы с тем, что у нс будет достточно времени, для того чтобы порзмыслить нд этой, кк вы изволили вырзиться, проблемой?
Дл удивленно вздернул голову. У него изо рт свисл кусок фзньей кожицы.
– Именно тк, Дл. Мы нпрвляемся в Квелин. Мы – это отряд, гостем которого вы являетесь, и большое войско, имеющееся в ншем рспоряжении. Об этом вы не могли сообщить своему королю. Только по одной этой причине мы не можем отпустить вс домой. Я прв, сэр Мортин?
– Безусловно. Его курьер не мог знть о том, что мы выступем. Что же, сынок, тебе, видимо, придется побыть с нми. Я остнусь добрым хозяином, до тех пор пок ты будешь хорошим гостем. Но я не могу грнтировть сохрнность твоего здоровья, если у тебя вдруг возникнет склонность к тетрльным эффектм. Мы обязны зботиться о своей безопсности. Джоси, я полгю, что пок нм стоит подержть его в клдовой.
– Слушюсь, сэр. Естественно, после того, кк ты зкончишь трпезу, Дл.
Хс жевл кк можно медленнее, лихордочно думя о том, что только что услышл. В ближйшее время, судя по всему, ему ничего не угрожет. Но шнсов бежть, чтобы доствить документы и предупредить короля о ндвигющейся угрозе, у него прктически нет. Особенно в том случе, если его будет сторожить весь клн Грейфеллз.
Интересно, чем они сейчс зняты тм в Военном министерстве? Знют ли о выступлении рмии герцог? Пошлют ли кого-нибудь по следм Мортин?
Похоже, что ему смому не остется ничего, кроме кк молиться.
ГЛАВА 22
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
Мйкл следил з тем, кк Креденс Абк, сильно хромя, входит в его кбинет. Склонившись к Арлу, он произнес негромко:
– Думю, что хромот остнется у него нвсегд.
– Д. Я слышл, что они порезли его основтельно.
– Присживйся, Креденс. Дерел появится с минуты н минуту.
Он внимтельно посмотрел н полковник Абку. Может быть, стоит вызвть Ликопулос из Крк-Штрбгер, где тот обучет рекрутов последнего нбор? Рны Креденс зживют н удивление медленно. Скорее всего это потому, что он стл жертвой зколдовнного клинк тервол.
Здесь, в Форгреберге, может потребовться комндующий, способный быстро передвигться. Ничего не случится, если Ликопулос передст своих новобрнцев другому офицеру.
Вошел Дерел. Он выглядел совершенно измученным.
– Трудный день в Совете. Влдетели снов пытются ннулировть зкон об оружии. Нм лишь с большим трудом удлось его отстоять. Мундуиллер едв не хвтил удр. Дв его сторонник переметнулись к противнику. Необходимо вернуть Хрдл, чтобы тот призвл Нордменов к порядку.
Зкон об оружии двл всем свободным жителям Квелин прво н влдение и ношение оружия. Этот кт окзлся ниболее действенным средством, огрничивющим произвол ристокртии. Землевлдельцы больше не осмеливлись совершть грбительские нлеты н фермы своих рендторов. Другой зкон, принятый примерно в то же время, прктически покончил с крепостничеством, освободив крестьян от уз, принудительно связывющих их с обрбтывемыми ими землями. Теперь крепостные получили прво уходить от неспрведливых сеньоров. Этот зкон был ткже весьм непопулярен в среде влдетелей.
– Что теперь, Мйкл? – обессиленно рухнув в кресло, спросил Пртксис. – В твоем послнии звучло отчяние.
– Вполне возможно. Чм придет?
– Нет. Он рзрбтывет плн контртки, которую нмерен предпринять звтр. Если король в ближйшее время не вернется… Что с тобой? Почему ты тк мрчен?
– Пусть Арл тебе все рсскжет. Для этого я и приглсил его сюд.
Днтис нчл рсскз, мямля и зпинясь. Он чувствовл себя явно не в своей трелке.
– Не мучйся, – посоветовл ему Мйкл. – Просто перескжи то, что успел рсскзть мне.
– Известие поступило сегодня после полудня, – произнес Арл. – Его доствил друг, вернувшийся только что из Тройес.
– Я уже нчл беспокоиться, – зметил Пртксис. – Мы уже двно ничего оттуд не слышли.
– Для этого были причины, – скзл Мйкл. – Продолжй, Арл.
– Хсунг убили.
– Кто? Неужели пртизны? – Пртксис был потрясен. Он никогд не верил в то, что рук убийцы сможет дотянуться до лорд Хсунг.
– Нет. Это сделли его же люди, – пояснил Арл. – Подробности мне не известны. Зню лишь, что он убит, н его место Мгл прислл другого тервол.
– А это ознчет, что з убийством стоял он, – вмешлся Мйкл.
– Лорд Хсунг отбился от рук, – соглсно кивя, зметил Пртксис. – Тем не менее я удивлен, что Совет тервол снкционировл столь решительные меры.
– Все это, конечно, очень интересно, но с ккой стти вы вдруг впли в пнику? Этот тервол или тот – нм-то до этого ккое дело? Ккя рзниц?
– Новый тервол срзу же остновил вторжение в Хммд-ль-Нкир, – скзл Арл, – и прикзл войскм встть н той линии, н которой они окзлись к моменту прикз. Им рзрешено вступть в бой лишь в том случе, если они окжутся под удром. Он пытется вступить в переговоры с Ясмид в ндежде, что т соглсится зключить мир.
– Ясмид обязтельно пойдет н это, – выскзл свое мнение Мйкл. – Соглсно сообщению, полученному мною от другого приятеля Арл, Мегелин нпрвил Рхмн, Норт и пять тысяч воинов в рейд н Себиль-эль-Селиб.
– Знчит, войн зкончилсь, – скзл Абк. – И что нм от этого?
– А то, что у нс нет никких контктов с королем. Вот уже восемь дней. Не тк ли, Мйкл?
– Ровно восемь. Н мою депешу в Мйск пришел уклончивый ответ. При этом не от короля. Я спросил у Ликопулос. Тот тоже бродит во тьме. Все это может ознчть одно – король пустился в новую внтюру и повел войск н Гог-Алн. Не исключено дже, что он решил нпсть н Хсунг с тыл.
– Боюсь, что нс ждут серьезные неприятности, – скзл Пртксис.
– Очень серьезные, – соглсился Арл. – Здесь уже поползли слухи, что он двинулся н восток. Пок это всего лишь пробный шр, зпущенный влдетелями, но через несколько дней люди нчнут здвть неприятные вопросы. И у нс, Мйкл, не будет н них ответов. Я же говорил тебе, что нс снов ждет борьб с ничтожными шнсми н победу.
Мйкл зкрыл глз и с рсстновкой произнес:
– Сведения, полученные от Арл, я немедленно перепрвил в Мйск и потребовл ответ непосредственно от короля. Они подтвердили получение, и с тех пор от них ни слов. Я молю небо об известии от него. Если в ближйшее время ответ не будет, то это может ознчть лишь одно – король с рмией двинулся через проход Свернейк.
– Глупо, – пробормотл Абк. – Глупо, глупо и глупо… Пожлуй, мне следует позботиться о подкреплении.
– Будет неплохо, если вы предупредите грнизоны в Дмхорсте, Бреденбхе, Форсберге и Седлмейре, – вмешлся Пртксис. – Если здесь нчнутся волнения, то они поктятся по другим город кк лвин. Но лучше всего было бы объявить всеобщую тревогу. Нм, Мйкл, следует подумть и о Кристен с детьми.
– Нсколько я понимю, – скзл Мйкл, – мы все ожидем смого худшего.
– Может быть, мы смого худшего и не ожидем, – скзл Пртксис, – но н всякий случй к неблгоприятному рзвитию событий готовиться ндо. Проклятие! Кк мне хочется отпрвить всех членов Совет по домм. Если они рзбредутся, то им будет горздо труднее чинить нм неприятности.
– А теперь к делу, – произнес Мйкл. – Возможно, что у нс остлось совсем мло времени.
– Я нчиню сомневться – стоит ли нм вообще тртить силы, – проворчл Абк. – Пок, кк мы ни стремся, нм не удлось продвинуться ни н шг.
– Я вс понимю, – ответил Дерел, устло выходя из комнты.
– Иногд меня охвтывет то же чувство, что и тебя, Креденс, – прорычл Мйкл. – Кк сейчс, нпример.
* * *
Ингер собрл всех своих людей, которые принимли учстие в семейном зговоре. Он был готов соглситься с предложением Мйкл.
– Кто-нибудь может мне что-либо сообщить? – спросил королев.
Итскийцы понимли, о чем идет речь. Все последнее время люди короля окзывли н них сильнейшее психологическое двление.
– Требилкок желет встретиться со мной звтр, чтобы получить ответ. Я почти принял решение. Что ты хочешь скзть, Крл?
– Попытйтесь потянуть время, если это возможно. Нм все-тки удлось устновить связь с внешним миром. Влдетели утверждют, что поддержт вс. Ргнрсон, возможно, превзошел смого себя и отпрвился з горы. Ндо попытться выяснить, нсколько эти слухи соответствуют действительности. Возможно, это кк рз т улыбк судьбы, в которой мы тк нуждемся.
– Но это же всего лишь слухи, – скзл Ингер. – Кковы их источники? Влдетели? Или все же кто-то иной, менее склонный изобретть приятные новости?
– Не могу скзть. Слух рспрострняют генты влдетелей, но сми они утверждют, что услышли об этом н улицх. Вы знете короля лучше всех. Мог бы он поступить тким обрзом?
– И д, и нет.
Д, он способен н ткие безумные поступки. Но с другой стороны, нет – в создвшейся ситуции подобное невозможно. Когд он совершл свой первый рейд н Аргон, з его спиной стоял добря половин чродеев зпд. Сейчс он лишен мгической поддержки, противостоять ему будет десяток лучших, влдеющих Силой тервол Шинсн. В тких условиях Брги н нпдение не решится.
– Нет, н это он не пойдет, – решительно зявил Ингер. – Но он может провести ткой мневр, чтобы все решили, будто он пустился в внтюру. После этого он стнет ждть, кк мы отрегируем н его якобы безумное поведение. Вот и сейчс он зтился, поджидя новостей, чтобы в подходящий момент обрушиться н нс с неб подобно орлу. И тот, кто окжется нстолько глуп, что, поверив в слухи, попытется извлечь из этого пользу, окжется в его силке, словно беспомощный кролик.
Ее советники ндолго здумлись. Потом один из них зметил:
– Сегодня утром Абк рспорядился соорудить новый эшфот. Очень большой. Это ознчет, что он ожидет кких-то событий.
У Ингер внутри все оборвлось.
– Не плнируют ли влдетели нового мятеж? – спросил он.
– Нет. В последний рз их постигл ткя неудч, что…
– Немедленно узнйте. Требилкок скзл, что новый мятеж будет ознчть нш конец. Вполне возможно, что Абк строит виселицу для нс.
– Кроме того, Абк рзослл секретный прикз во все крупные грнизоны, – добвил тот же итскиец. – Некоторые чсти вызвны в Форгреберг. Ему, вне сомнения, известно, что здесь что-то происходит.
– Сдется мне, что он игрет свою роль в том спекткле, о котором только что говорил королев, – скзл другой учстник семейного зговор. – Стервятник сидит где-то в горх и смеется нд нми. В днных обстоятельствх он не делет ничего ткого, что могло бы предствить его в плохом свете. Но если ккие-то действия предпримем мы, то это будет выглядеть кк госудрствення измен. Никто не стнет особенно протестовть, если после этого с нми случится что-то нехорошее.
– Более того, – вствил Ингер, – сыщется множество тких, кто встретит ншу гибель с восторгом. Огромное число обывтелей возмущено тем, что во дворце – зсилье инострнцев. Многие из них ненвидят нс сильнее, чем моего супруг.
– Кстти, миледи… Вы упомянули своего супруг, и это возврщет нс к вопросу, н который пок ещё не нйдено ответ. Кк мы поступим с этим человеком, после того кк придем к влсти? Если придем, конечно.
«Это кк рз т проблем, которую я изо всех сил стрюсь обойти», – подумл Ингер. Вслух же он произнесл:
– Вопрос этот зслуживет обсуждения, но только не сейчс. О зхвте влсти мы в днный момент, когд речь идет о ншем выживнии, не можем дже мечтть. Сейчс нм следует решить, что ответить звтр Требилкоку.
– Потяните время.
– Не принимйте его.
– А кк мне быть, если он откжется тянуть время или нвяжет встречу силой?
Ингер вовсе не хотелось тянуть время. Он безумно устл от этого мерзкого крошечного королевств, с его похожей н чумную зрзу ристокртией. Молодой женщине ужсно ндоел нвязння ей семейством Грейфеллз роль. Он устл бояться, устл от постоянно угрожющей ей смертельной опсности. Королев был готов соглситься со всеми условиями Мйкл. Он мечтл лишь о том, чтобы уехть, окзться дом и зняться воспитнием сын вдли от грязных политических интриг.
Ей хотелось усккть прочь, чтобы, кк говорил Брги, исчезнуть в истории, оствив корону Квелин тем, кто пожелет её зхвтить. Может быть, он сможет уговорить его уехть вместе с ней. Было бы слвно пожить с ним тк, кк он жил со своей первой женой. Бороться с вргми и природой, честно зрбтывя себе н хлеб…
– Миледи…
– Д? Простите… Я что-то рзмечтлсь. Хорошо, я попытюсь потянуть время. А вы пострйтесь до конц выяснить, что происходит в городе. Еще рз свяжитесь с влдетелями. Если появится нечто ткое, о чем мне необходимо узнть до появления Требилкок, без колебний являйтесь сюд. Теперь уходите. Мне ндо хорошенько подумть.
Н смом деле Ингер хотелось побыть в одиночестве не для рзмышлений, для того, чтобы оплкть все, что могло быть, но тк и не состоялось. Он хотел оплкть ндежды, которые зродились у неё в те немногие чсы, которые пробежли между получением предложения от Брги и той злосчстной минутой, когд он пришл к Дейну з советом.
Мечт всегд умирет в мукх.
* * *
Ргнрсон дл сигнл. Эскдрон легкой квлерии сорвлся с мест, обогнул холм и помчлся в нпрвлении убогой торговой фктории, сооруженной рядом с руинми Гог-Алн.
– Брбнщики! – прокричл он. – Ускоренный ритм! Все вперед!
Згремели брбны. Пехот бегом двинулсь в сторону рзвлин. С флнгов её охрняли отряды тяжелой квлерии.
– Вид отменный, – зметил Ргнрсон, обрщясь к брону Хрдлу. – Очень хорошо смотрятся.
– У них прекрсные комндиры, – довольно кисло ответствовл брон. – Хорошие комндиры и вер в своего верховного комндующего.
Ргнрсон нхмурился. Этот проклятый брон ещё хуже, чем Гжердрм. Впрочем, следует отдть ему должное – он никогд не мнкирует своими обязнностями. Для решения поствленных здч брон всегд делет все, что в его силх.
– Отпрвляйтесь, брон, к своим людям, – рспорядился Ргнрсон и тут же, обрщясь к комндиру отряд рзведчиков из числ Мрен Димур, прокричл: – Септьен! Шевелитесь! Если мимо твоих ребят хоть мух пролетит, я сниму с тебя скльп.
Рзведчики погнли лошдей глопом, чтобы оседлть дорогу н Тройес. Они должны были здерживть всех, кто попытется бежть после удр легкой квлерии.
Ргнрсон пришпорил лошдь и посккл в голову колонны. Обогнув холм, он оглядел рвнину, н которой должны были нходиться руины.
– Что з дьявол?
Руин н месте не окзлось. Во всяком случе, тм не остлось ничего ткого, что шло бы в ккое-либо срвнение с тем, что он видел, нходясь здесь в последний рз. Торговя фктория в то время являл собой целый город жлких лчуг – город дикий и весьм живописный. Теперь же здесь не остлось ничего, кроме строгих геометрических линий. Взору Ргнрсон открылось поселение, в котором лишь несколько строений не нпоминли кзрмы. Брчный город окружл невысокя оборонительня стен, сложення, судя по её виду, из кмней древних руин Гог-Алн.
– Что же, в этом есть смысл, – пробормотл Брги. – Использовние подручных мтерилов. А купцм, после того кк зкрылись торговые пути, здесь нечего было делть.
Ргнрсон жестом привлек к себе внимние трубч, кивком головы прикзл дть сигнл к общей тке и посккл в нпрвлении поселения. Он был уверен, что все кзрмы брошены. Выходит, что вся энергия рстрчен впустую. Впрочем, это не совсем тк. Нступление пойдет н пользу солдтм. Оно приучит их к решительным действиям, когд для тких действий придет время.
Легкя квлерия был уже у смых кзрм и нчл охвтывть их с флнгов, кк вдруг из-з гржднских строений спрв вынырнул одинокий всдник и, нхлестывя своего сккун плеткой, глопом помчлся в пустыню. Отряд квлеристов бросился з ним следом. Ргнрсон сделл то же смое. А ускквший довольно длеко Септьен, зметив беглец, прикзл своим рзведчикм рзвернуться.
Всдник нчл метться, но, увидев, что все пути спсения перекрыты, нтянул поводья и остновился. Через несколько мгновений он уже был окружен со всех сторон.
Брги, сдержв свою лошдь, внимтельно посмотрел н беглец и скзл:
– Он – из Тройес. Умеет здесь кто-нибудь говорить н их языке?
Большинство квелинцев влдели несколькими языкми, но это, кк првило, были лишь те языки, которые имели хождение в смом королевстве. Многие говорили и н нречиях стрн, регулярно торговвших с Квелином. Тройес был одним из смых знчительных торговых пртнеров королевств.
– Я говорю, сир, – скзл один солдт, второй огрничился тем, что молч поднял руку.
– Здйте ему вопросы, – рспорядился Брги. – Пострйтесь узнть то, что нс интересует.
Солдты спросили, когд ушел легион, почему исчезли все мирные жители и с ккой целью неудчливый беглец остлся один в поселении. Они прикзли ему описть окружющую территорию и потребовли скзть, что может ждть рмию н пути от Гог-Алн до Тройес. Брги время от времени подскзывл им дополнительные вопросы.
Пленник скзл, что его оствили для нблюдения з горным проходом. Нсколько ему известно, военных отрядов между Гог-Алном и Тройесом нет.
– Дел пошли очень плохо, – продолжл он. – У Эль Мюрид есть новый военчльник, который, кк говорят стрики, дже лучше, чем когд-то был Бич Божий. Я зню, что мы проигрли пру крупных сржений. И сейчс все силы, которые удлось собрть, брошены в бой.
Обменявшись взглядом с броном Хрдлом и Гжердрмом, Ргнрсон пробормотл:
– Хм-м… Знчит, дже лучше, чем Бич Божий.
– Видимо, это тк, рз он сумел здть хорошую взбучку тем, кого бросил против Эль Мюрид лорд Хсунг.
– А не кжется ли вм, что Хбибулл несколько преувеличил слбость леди Ясмид? – спросил Гжердрм.
– Нет. Он искренне верил в то, что говорил нм. З Ясмид стоят очень стрнные люди. З вождя, в которого эти фнтики поверили, они будут биться кк черти. Ты слишком молод, чтобы помнить те чудес, которые вытворяли Нссеф и Кдер. Попроси брон кк-нибудь тебе о них рсскзть. Тогд эти люди едв не покорили весь мир.
Армия встл лгерем в тридцти милях к юго-востоку от Гог-Алн. Ргнрсон до поздней ночи не двл спть своим офицерм. По некоторым детлям его поведения можно было понять, что ему смому не очень по душе то, что он делет. Отпрвив офицеров н покой, он ещё долго бродил в одиночестве по периметру лгеря.
Ночь был прохлдной, что говорило о приближении осени. Н черном брхте неб сверкли холодные звезды. В лгере црил полный порядок, плмя костров, н которых готовился ужин, поддерживлось невысоким, и, кроме того, его укрывли специльные щиты, тк что пребывние здесь рмии случйному глзу, особенно если смотреть издли, зметить было непросто.
Отличные солдты, думл Брги. Смые лучшие из тех, которыми ему приходилось комндовть. Дисциплинировнные, прекрсно обученные, с высоким боевым духом. Им бы ещё мгическую поддержку, и они с успехом могли бы противостоять легионм Шинсн.
Что со мной? Почему я нчиню терять веру в себя? И что вообще я здесь делю, спршивл он себя. Мои поступки лишены всякой логики, о чем постоянно нпоминют мне взгляды брон Хрдл и Гжердрм. Чего я в конечном итоге выигрю, если дже добьюсь величйшей победы в своей жизни? Что толкет меня н безумные действия? Почему я не могу не поступть тк, кк поступю? Может быть, в силу того, что тк скверно обстоят дел дом? Неужели я хочу компенсировть свой крх в упрвлении королевством успехом в том единственном деле, которое мне хорошо известно?
Ргнрсон подошел к южной грнице лгеря и уствил взгляд в темноту, в ту сторону, где нходился Тройес. Его интуиция хрнил полное молчние. Призрки прошлого не желли оствлять Брги. Он вспоминл друзей и любимых женщин, которых потерял, вспоминл победы и поржения, вспоминл хорошее и плохое.
– Я здесь только потому, что ничего больше не умею делть, – прошептл Брги. – Я мчлся в битву или убегл от сржения нчиня с пятндцти лет. Ткого продолжительного мир, кк сейчс, я никогд не знл. Неужели дрк, в которую я ввязлся, помогя Мгле, вернул меня в прошлое?
В черном небе н мгновение возник след упвшей звезды.
– Человеческя жизнь. Крткий миг во тьме. Неужели я тоже ищу способ ярко оствить этот мир?
Если попробовть рзобрться до конц, то его рейд явно попхивл смоубийством. Хсунг, конечно, был предтелем, – он выступл против принцессы, но при этом оствлся тервол. Если его убить или сильно унизить, то его собртья рспляться ещё сильнее и ещё сильнее возжелют свести счеты с Квелином…
– Сир?
От неожиднности Ргнрсон чуть ли не подпрыгнул.
– Ты испугл меня, солдт.
– Я не хотел этого, сир. Я стоял тихо, тк кк думл, что вы думете о чем-то вжном.
– Кто знет… Может быть, это именно тк.
Солдт отслютовл и, сделв по уству поворот «кругом», зшгл прочь.
– Постой!
– Слушюсь, сир.
– Что ты обо всем этом думешь?
– О чем, сир?
– О мрше н Тройес. Что думешь ты? Что думют люди? Только честно. Когд-то и я был простым солдтом.
– Что же, сир… Я думю, что никто особого счстья по этому поводу не испытывет… Никто не понимет, для чего это. Но большинство верит в то, что вы знете, что делете, и что дело это очень вжное. Инче, говорят они, мы бы здесь не окзлись.
Это збвно, подумл Брги. Они все ещё верят в меня.
– Выходит, ворчния и стртегических гдний не тк уж и много? – спросил Ргнрсон, хорошо зня, что кждый пехотинец мнит себя стртегом, понимющим горздо больше, чем его комндиры.
– Никк нет, сир. Кк я уже скзл, многие здют вопрос «почему», но жлуются только н кчество жртвы.
– Есть жлобы, которые никогд не меняются, – ухмыльнулся Брги. – Спсибо, сынок. Продолжй свой обход, – скзл он и снов вперил взгляд в ту сторону, где рсполглся Тройес.
Всего четыре дня. Четыре дня быстрого мрш. Удр по городу и зхвт всего штб Хсунг. Все мрионетки Шинсн будут сметены с лиц земли, прозпдно нстроенные жители получт возможность собрть силы и вернуть себе контроль нд своим домом.
* * *
День выдлся прохлдным и ярким. Брги выскочил из своей плтки и, чтобы рзмяться, сделл несколько прыжков.
– Что тм у тебя? – спросил он у повр. – Пхнет дьявольски ппетитно.
Ргнрсон чувствовл себя великолепно. Спл он змечтельно, и дурные сны его этой ночью не нвещли. Это было то утро, когд все кжется прекрсным и возникет ткое чувство, что весь мир лежит у твоих ног.
Брги обошел вокруг плтки, поствленной н вершине невысокого холм, и обртил взор в сторону Тройес. До цели – не более шестидесяти миль, подумл он. Хороший мрш-бросок сегодня, ночной отдых и сокрушительный удр утром.
Брги не сомневлся в том, что все получится кк ндо. Копние в душе и сомнения были вовсе не нужными. Тройес он зхвтит без труд. Если штурм пройдет легко, то можно будет продвинуться дльше н юг и помочь Ясмид згнть рмию Хсунг в мешок, где её зтем и уничтожить. Интересно, ккую рожу скорчт тервол, узнв, что этот зпдный погубитель кк бы между прочим истребил ещё несколько их легионов? Х! А Мгл? Кк было бы интересно посмотреть н неё в тот момент, когд ей принесут это известие! Ну и поделом! Принцессе следовло держть Хсунг н коротком поводке.
Брги был уверен в том, что Хсунг действует без позволения. Мгле, судя по всему, трудно держть своих тервол в повиновении. Аристокрты, кк по своему опыту знл Ргнрсон, постоянно чинят првителям неприятности.
– Доброе утро, брон, – весело бросил он, когд Хрдл, поднявшись по склону, присоединился к своему королю. – Ну рзве это не прекрсный день?
– Бесспорно, прекрсный, сир, – улыбнулся Хрдл. – Вм не кжется, что сегодня воздух нпоен ккой-то мгией?
– Не зню, чем он тм нпоен, но чувствую я себя великолепно. Ндеюсь, что подобный подъем испытывют и другие, не только я и вы.
Его ндежды опрвдлись. Иногд выпдют ткие слвные дни, когд все выглядит змечтельно, мир предствляется прекрсным для всех тех, кто ещё не до конц зчерствел душой.
Дже Гжердрм рзвеселился – ведь он не улыблся с того смого дня, когд войско покинуло Мйск.
– Я долго думл, Брги, – скзл Гжердрм, когд они остлись без свидетелей. – Возможно, вы и првы – не исключено, что мы спрвимся. И это будет кк рз тот успех, в котором мы тк нуждемся. До конц дней своих мы избвимся от угрозы со стороны Шинсн. Империя Ужс больше не будет висеть у нс н спине. Этот удр зткнет рты и ншим вргм дом. А до конц нших дней им не протянуть. Лишь только стрые Нордмены горят желнием от нс избвиться. Когд стрики ристокрты вымрут, сыщется не очень много желющих знять их место.
– Нконец-то ты нчинешь понимть, – скзл Ргнрсон, шлепнув Гжердрм по спине. – Когд мы нчинли, эт перспектив кзлсь весьм тумнной, но теперь у меня появилось чувство, что мы спрвимся вне звисимости от того, поможет нм чродей или нет.
Вот уже много дней Ргнрсон чстенько смотрел нзд, ожидя появления Вртлоккур. Он ндеялся, что чродей смягчится, кк только рмия подступит к Тройесу.
– Вы думете, что Вртлоккур может появиться? – спросил Гжердрм.
– Я в этом уверен. Чродей упрям и зствит меня поволновться, но в критический момент он окжется здесь.
Кк только зкончилось время звтрк, Брги двинул рмию вперед. Рзведывтельные отряды сккли, длеко обогнв основное войско. Очень скоро им нчнут попдться окружющие Тройес фермы и поместья. От моря рмию Квелин теперь отделяли ккие-то семьдесят-восемьдесят миль. Климт в этих крях считлся зсушливым, но осдков все-тки хвтло н то, чтобы собирть кое-ккой урожй зерновых.
Ночня прохлд исчезл довольно быстро. День, првд, окзлся не жрким, хотя и достточно теплым. В фнтстически лзурном небе не было ни облчк, и Брги не перествл восхищться великолепием окружющего его мир. Чсы шли з чсми.
– Взгляни-к, Клус, – скзл он одному из своих телохрнителей. – Видишь птицу? Это чйк. Когд мы взберемся вон н ту ряду холмов, то с вершины ты сможешь увидеть море. Если день остнется ясным, конечно.
Холмы стновились все ближе. Это были невысокие, видимо, очень древние возвышения с зкругленными вершинми и покрытыми сухой трвой склонми. В результте издли кзлось, что холмы слегк зржвели под солнцем. Чуть к востоку от возвышенностей, тм, где промчлся степной пожр, виднелсь широкя черня полос опленной земли.
Брги слегк привстл н стременх, чтобы получше рссмотреть нпрвляющихся к нему всдников. Те явно не спешили. Очередное сообщение, решил он, опустился в седло и двинул лошдь вперед нвстречу рзведчикм.
– Сир, мы обнружили небольшой нблюдтельный пункт, – скзл один из них, покзывя чуть в сторону от линии движения основной колонны. – Контролирует знчительную чсть рвнины. Людей тм не окзлось, но з холмом в небольшом глинобитном форте скрывется грнизон. По ншей оценке, человек двдцть. Шинснцы. Они ведут себя тк, кк будто ничего не знют о ншем появлении.
– Хм-м, – протянул Брги и оглянулся. Нд колонной стояло облко пыли. – Ты говоришь о том одиноком холме, стоящем в стороне от гряды?
– Тк точно, сир.
– Не зметили ли вы среди них тервол или претендентов?
– Никких признков ни тех ни других, сир.
– Вы оствили тм нблюдтелей? И людей, чтобы не допустить вргов н холм?
– Тк точно, сир.
– Прекрсно. Посыльный! Доствь ко мне кпитн Томпкин, – прикзл Ргнрсон и, обрщясь снов к рзведчику, спросил: – Нсколько крепок этот форт? Сможет ли им овлдеть эскдрон легкой квлерии?
– Вообще-то это дже не совсем форт, сир. Скорее это блокгуз из необоженного кирпич. Блокгуз окружет куртин высотой в четыре фут. Ворот зкреплены н петлях.
– Достточно. Покжи Томпкину ворот. Пусть взглянет с вершины холм. Пусть он см решет, кк лучше штурмовть укрепление.
Атк прошл безупречно. Томпкин вернулся и доложил, что зхвченный врсплох грнизон из восемндцти человек сржлся отчянно, но устоять не смог.
– Стрнно. По логике вещей они должны были держться нвострив уши, – скзл Брги. – В то время когд идет войн, опытные воины смотрят не только вперед, но и следят з своими тылми.
Колонн нчл движение у подножия гряды холмов и по смим холмм позже во второй половине дня. Хорошее нстроение не оствляло Ргнрсон. Еще двдцть миль холмистой местности, десять миль рвнины – и он постучит в ворот Тройес. Эту последнюю ночь придется провести н холмх, чтобы лвиной сктиться вниз рнним утром.
– Взгляните, сир!
Брги посмотрел в укзнном нпрвлении – в хвост колонны и чуть влево от себя. Тм вдли бешено неслись всдники. А ещё чуть дльше з ними рзвертывлсь по фронту темня полос.
– Выглядит скверно. Остновить колонну! Трубчи, сигнл: «Офицеры ко мне!»
Первым прибыл Гжердрм.
– Поднимись н холм и попробуй рзобрться, что тм происходит, – прикзл ему Брги.
Гжердрм бросился выполнять прикзние. Пять минут спустя н взмыленных лошдях присккли рзведчики. Их предводитель соскочил с коня и что-то возбужденно злопотл н языке Мрен Димур.
– Полегче, полегче, сынок. Не торопись. Я не понимю, когд ты тк быстро говоришь.
Рзведчик, подпрыгивя н месте, покзывл куд-то рукой. Брги не понял речи этого человек, но общий смысл слов был ему достточно ясен. В том нпрвлении, куд он укзывл, возникл ккя-то опсность.
Появился кпитн Септьен. Выслушв донесение, он побледнел и скзл:
– Сир, в ншем нпрвлении движется когорт легионеров Шинсн.
– Они нс видели?
Септьен перевел вопрос короля, выслушл ответ и скзл:
– Он не знет.
– Хорошо. Брон, примите н себя комндовние здесь. Соберите все дозоры. Укройте колонну з холмом. Я поднимусь нверх, чтобы взглянуть смому. Ты, ты и ты, – укзл он н посыльных, – идете со мной.
Н полпути к холму Брги встретил Гжердрм. Рыцрь выглядел ещё более серым, чем Септьен несколько минут тому нзд.
– Ну что тм, Гжердрм? – спросил Брги.
– Вм лучше смому посмотреть, – ответил Гжердрм, нервно сглотнув слюну.
– Плохо?
– Д. Очень.
Брги поднялся к сторожевому посту. Рзведчик был прв. Пять или шесть сотен человек темным пятном двиглись по нпрвлению к нему. Вообще-то ничего стршного, если… если бы это не было одним из четырех темных пятен, ндвигющихся н войско с четырех рзных нпрвлений.
– Гжердрм! Ты полгешь, что это ещё не все?
– Не все, сир. Чсть их укрылсь в холмх. Я зметил тм ккое-то движение.
– Верно. Им, вне сомнения, известно, что мы здесь. Они нмеренно выступили против нс.
– Не сомневюсь.
– Но кким обрзом они узнли? И откуд явились? По логике вещей они должны нходиться н юге.
– Итк, что же нм делть?
– Н ншей стороне преимущество центрльной позиции. Их же силы рзбросны по большой площди. Спускйся вниз, сдись н коня и рзбей… вон тот отряд. Он ближе всего к нм.
Армия Империи Ужс крйне редко прибегл к помощи конных воинов, и против удр тяжелой квлерии зпд пешим легионерм Шинсн выстоять было трудно.
– Зтем ткуй группу, приближющуюся к нм с восток. Зтем вон ту. Одним словом, пробей для нс достточно широкий проход, чтобы мы могли сбежть.
– Вы хотите уйти?
– Совершенно верно. Ккой смысл продолжть, если они знют, что мы здесь? Сржться будем ровно столько, сколько потребуется для того, чтобы открыть путь отход. Войдя в горный проход, мы сможем остновиться, сохрнив достточно сил для того, чтобы не позволить им прорвться дльше.
Брги ещё рз обежл взглядом рвнину. Он был рзочровн, но вовсе не подвлен. Влдевшее им весь день прекрсное нстроение не исчезло. Зпдня не кзлсь ему безвыходной.
– Что же, Хсунг, этот рунд остлся з тобой. Но я скоро встречусь с тобой, мерзвец. Действуй, Гжердрм. Посыльный! Передй брону Хрдлу, что нм следует зрыться в землю н этом холме и стоять нготове до тех пор, пок Гжердрм не рсчистит для нс путь отход. Передй ему этот прикз.
Брги взглянул ещё рз н приближющиеся колонны врг и посмотрел в небо. В его плне имелся один существенный дефект. Ночь может нступить прежде, чем Гжердрм успеет обеспечить достточно широкий проход для прорыв.
До нступления сумерек Гжердрм успел рзбить дв отряд противник. Но н смену двум группм появились четыре новых.
– Не меньше, чем целый легион, будь он проклят! – пробормотл Брги. Это ознчло, что противостоящя ему сил по численности рвнялсь его войску. Однко легион Шинсн был лучше обучен и вооружен и знчительно более дисциплинировн. У Квелин были хорошие солдты, но воины Империи Ужс все рвно оствлись лучшими.
– Что же, брон, похоже, что н сей рз я своего добился, – скзл Брги, поглощя холодный ужин под рвномерный бой вржеских брбнов. – Посдил нс всех в глубокую яму.
Хрдл соглсно кивнул, но тут же изумил Ргнрсон, зявив:
– Но вы нс из неё вытщите. Вм это всегд удвлось.
Вер этого человек в своего вождя не могл не тронуть.
– Может быть. По счстью, Южные лучники знимют господствующую позицию. Окопемся ночью кк следует, и все будет в порядке.
Во всяком случе, он н это ндеялся.
«Где же ты, Вртлоккур, – думл он про себя. – Я по смые уши влип в дерьмо с этими тервол, и мне ндо, чтобы ты мне немного пособил. Хвтит влять дурк».
ГЛАВА 23
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
Непнт вытянул шею и взглянул через плечо муж в мгическое зеркло. Тм ккие-то похожие н призрки фигуры готовили н холме оборонительные позиции. Они поспешно рыли окопы и возводили земляные влы. Тем временем другие призрчные тени суетились у подножия холм, возводя свои оборонительные сооружения.
– Ведь ты нмерен помочь ему, не тк ли? – спросил Непнт.
З её спиной стоял похожий н мертвец Этрин. Кк только взгляд его пустых глз попдл н зеркло, он издвл стрнное хныкнье. Кждый рз, услыхв этот звук, млышк н рукх Непнты пусклсь в рев, и мтери приходилось её успокивть.
Вртлоккур ничего не ответил.
В комнту ввлились дети Мглы и зтоптлись з спинкой кресл, н котором сидел мг.
– Что тм, дядя Врт? – поинтересовлся один из них.
– Сржение. Длеко н юге.
– А нм можно посмотреть?
– Вм пор быть в постели. Кроме того, до утр тм ничего не случится.
Люди Ргнрсон нносили тревожщие удры по всему периметру их обороны. Легионеры огрничивлись тем, что отгоняли их от своих позиций.
– Создется впечтление, что Хсунг избегет сржения, – зметил Непнт.
– Он спустит с цепи своих тервол рно утром. Зчем ввязывться в дрку, если использовние Силы обеспечит ему легкую и бескровную победу.
– А тебя тм не будет. Или ты все-тки ему поможешь? Неужели ты позволишь этим людям умереть только потому, что пострдл твоя гордость? Если тк, то ты глупец. Иногд ты вызывешь у меня отврщение. Дети, мрш в кровть!
Непнт сердито зтопл из комнты, погоняя перед собой детишек.
Вртлоккур провел у зеркл ещё чс. Его лицо отржло ту борьбу, которя рзвернулсь в его душе.
– Будь он проклят, – произнес Вртлоккур и поднялся с кресл.
Сняв с полки лрец, он вернулся к столу. Внутри лрц окзлся лук длиной восемндцть дюймов и четыре стрелы примерно вполовину короче лук. У стрел были серебряные нконечники и ковное золотое оперение. Древко стрел укршли крсные и белые прожилки – нстолько тонкие, что их трудно было зметить. Чродей нтянул тетиву, сплетенную из волос девственницы, и внимтельно осмотрел чудесное оружие.
Исторгнув очередное проклятие, Вртлоккур придвинул чернильницу, взял в руки перо, нцрпл зписку и, присыпв послние песком, обернул вокруг стрелы. Зтем чродей помзл бумгу слюной и прошептл несколько слов. Бумг прочно прилипл к древку.
Вртлоккур встл с кресл и спустился по длинной винтовой лестнице к основнию бшни, н вершине которой приютилсь его рбочя комнт. Мг вышел из здния цитдели, пересек внутренний двор змк и поднялся н стену. Стен стоял н крю обрыв глубиной в две тысячи футов. Дом чродея, именуемый Клыкодред, венчл высочйший пик дикого горного хребт, известного под нзвнием Зубы Дркон.
Вртлоккур поднял взгляд н яркие звезды, и ему покзлось, что те ему издевтельски подмигивют. «Глупец!» – кричли они ему в лицо точно тк, кк выкрикнул недвно его жен. Упрямый дурк!
Чродей посмотрел н горные, цвет слоновой кости пики и произнес несколько слов н языке своей юности. Он попытлся предствить себе лицо Мглы, и принцесс вскоре предстл перед его мысленным взором. Вртлоккур нтянул тетиву и пустил стрелу в нпрвлении подмигивющих ему звезд. Стрел понеслсь во тьму, и тут же ночную тишину прорезл громкий стон.
Из темноты возник Рейдчр и повис нд чродеем. Нерожденный всем своим существом чувствовл рздирющие душу мг противоречия, он знл, что хозяину что-то нужно, но ему было неведомо – что именно. Чродей легонько прикоснулся к укрывющей Рейдчр полупрозрчной сфере и скзл:
– Пойдем в дом, мой единственный верный и неподкупный друг. Мои стрые кости терзет боль. Еще немного – и я приму здесь смерть от холод.
* * *
– Пу Хсиу говорит, что противник зкнчивет окружение его легион, повелительниц, – доложил претендент.
Мгл выскользнул из-з стол, з которым изучл крту, и подл знк. Претендент положил перед ней другой лист и рзглдил его рукой. С помощью грифеля он выделил н нем прострнство, имеющее форму человеческой почки, и легкими штрихми обознчил примерное рсположение соседних легионов.
– Что у нс тм остлось в резерве? – бросив взгляд н крту, спросил Мгл.
– Одн когорт без поддержки тервол или претендентов. Комндует когортой стрший центурион Ки Мо-джо. Их только вчер отвели н отдых. От личного соств когорты остлось чуть больше половины.
– Передй Мо-джо мой прикз тковть слев и попытться прорвть кольцо.
– Спрв, повелительниц, рсстояние меньше. Тм это легче сделть.
– Именно этого они от нс и ждут. Передй Мо-джо, что в случе необходимости мы можем поддержть его бллистми. Но много мгических зрядов мы для него потртить не сможем. Выделите ему десяток.
– Кк прикжете, повелительниц, – скзл претендент, убрл со стол крту и отпрвился выполнять поручение.
Мгл посмотрел н оствшуюся лежть н столе мелкомсштбную крту. Крт отржл общую ситуцию. Контрнступление зхлебнулось. Легионы просто утонули в мссе солдт противник. Чтобы предотвртить прорыв фронт, ей приходилось брость в бой последние резервы. Несмотря н это, бреши в линии появлялись чще, чем их удвлось зкрыть. Мгл откинулсь н спинку стул и вздохнул от устлости и рзочровния.
Никогд рнее Империя не стоял перед угрозой нчинть переговоры о мире не с позиции сил, кк слбейшя сторон. Если рмия Мтянги в ближйшее время не рухнет, то ткя судьб ждет легионы Шинсн. Их ресурсы прктически исчерпны, и скоро ей придется снимть чсти из Зпдной рмии и вводить в бой учебные легионы.
Рзмышление принцессы прервло ккое-то легкое прикосновение к её лицу. Тк вшего лиц ксется путин н зброшенной лесной тропинке. Через мгновение путин опутл все её лицо и, кк ей покзлсь, дже потянул куд-то.
Мгл резко вскочил со стул. Неизвестный ей Влстелин Силы сосредоточил н ней свое внимние. Необходимо подготовиться к зщите.
С шумом рспхнулось окно, и в комнте послышлся низкий, негромкий стон. Рздлся глухой удр, и крты, кружсь, полетели со стол н пол, в свете свечей зплясли пылинки. В центре столешницы чуть подргивл вонзившяся в неё стрел. Древко стрелы было обмотно листком бумги.
Мгл внимтельно осмотрел стрелу, но почувствовл отзвук лишь тех зклинний, которые приводили снряд в движение. Лизнув плец, принцесс прикоснулсь им к листку, и тот мгновенно отклеился от древк. Мгл осторожно взял листок, поднесл к глзм и прочитл.
– Хм-м… Лорд Лун-ю, мы открыли тоннель переход, связывющий нс с комндующим Зпдной рмией?
– Сегодня утром, повелительниц. Если желете, я могу проверить.
Мгл перечитл послние. Итк, чродей знет о том, что происходит у Тройес. Возможно, ему известно дже больше, чем ей. Лорд Ших-кй окружил войско Брги.
Ккя безумня мысль зствил Брги выйти из гор? Почему он не остлся в крепости Мйск? Идиот!
Вернулся лорд Лун-ю и доложил:
– Портл открыт, повелительниц.
– Прекрсно. Нсколько я зню, вы знкомы с лордом Ших-кем. Отпрвляйтесь к нему и скжите, чтобы он звершл текущую оперцию без применения Силы.
– Боюсь, что я вс не совсем понял, повелительниц. Простите.
– Он сумел окружить Ргнрсон.
Лорд Лун-ю от восторг едв не пустился в пляс. Мгл лсково кивнул и продолжил:
– Именно тк. Но я только что получил послние от Вртлоккур. Чродей обещет вмешться, если лорд Ших-кй использует Силу. Говорит, что обрушит н нс все свое могущество.
– Но почему?
– Мне хорошо известно, ккие чувств им движут, лорд Лун-ю. Я не хуже вс зню, что спрвиться с Ргнрсоном с помощью Силы горздо проще. Но возможный гнев Вртлоккур и Нерожденного сулит нм большую опсность, чем схвтк с Ргнрсоном в обычной битве без помощи мгии. Вы меня понимете?
– Я видел Нерожденного в битве, повелительниц, – с явной неохотой произнес лорд Лун-ю. – Думю, что нм следует принять условия чродея.
– Скжите лорду Ших-кю, чтобы он высвободил для нс кк можно больше людей. У нс совершенно отчянное положение с резервми.
– Хорошо, повелительниц. Но, повелительниц, можем ли мы верить чродею в том, что он не вмешется в схвтку?
– Думю, что можем. Обычно он держит свое слово. Приступйте, лорд Лун-ю. Ночь подходит к концу, лорду Ших-кю потребуется время, чтобы пересмотреть плн сржения.
– Кк прикжете, повелительниц.
Мгл собрл с пол крты и принялсь изучть ту, которя отржл бедствие вооруженных сил Аргон, вторгшихся в прибрежные рйоны Мтянги.
– Идея был превосходня, лорд Куо, – прошептл он, обрщясь к духу своего предшественник, – но вы очень переоценили силу рмии Аргон.
* * *
– Последнюю смену н всех постх стоят офицеры и унтер, – скзл Брги. – Всем остльным отдыхть.
Он посмотрел н вржеский лгерь, окружющий холм со всех сторон. Было длеко з полночь. Сильнее укрепить свои позиции, чем они были уже укреплены, Ргнрсон не мог.
– Вм тоже не мешло бы поспть, – зметил брон Хрдл. – У вс дже глз от устлости ввлились.
– Хм-м… Возможно. – Он протер кулкми глз, понимя, что сн все рвно не будет. Весь остток ночи ему предстоит сржться со своей совестью.
Ведь вргм был нужн не его рмия, всего лишь он см.
Брги ещё рз обежл взглядом рсположение противник. По его оценке, ему противостоял один легион, и при этом уже кем-то слегк потрепнный. Ндо сделть все, чтобы вынудить шинснцев пойти в тку. Кк только его лучники ннесут им урон, он контрткует их во флнг, чтобы открыть Гжердрму проход для квлерийской тки. Им не удержть Гжердрм, если он сумеет до них добрться. Совершив прорыв, тяжеля рыцрскя квлерия рзвернется и удрит н врг с тыл.
Все эти победные полководческие плны зствили смого Ргнрсон тут же презрительно фыркнуть. Теоретически они выглядят прекрсно, но н прктике совершенно бесполезны. Тервол прибегнут к помощи своей колдовской Силы, и у него не нйдется способ их остновить. Если, конечно… Он здумчиво посмотрел в ту сторону, где должен был нходиться хребет Зубы Дркон.
Брги был по-нстоящему обеспокоен. Неужели чродей действительно решил его бросить?
– Перестнь ныть, – скзл он себе, – безндежных положений не бывет.
– Простите, сир, я не рсслышл.
– Ничего, – ответил Ргнрсон и поделился с броном своим нмерением поствить нступющего врг под стрелы лучников.
– Не воевл ли лорд Хсунг н зпде во время Великих Войн? – спросил брон.
– Не думю. Но ккое это имеет знчение?
– К концу войны противник прекрсно нучился противостоять мссировнному обстрелу.
– А что вы скжете, если мы вступим с ними в переговоры?
– Не понял вс, сир.
– Хсунгу нужен я. Возможно, что он соглсится пропустить рмию, если лично я ему сдмся.
– Ни в коем случе, – зявил Гжердрм.
– Я не готов пойти н это дже в смой крйней ситуции, – покчивя головой, произнес брон. – Мы шли бок о бок нверх и, если придется, вместе и пдем.
– Я думю лишь о будущем Квелин. Что произойдет с королевством, если оно потеряет две трети своих лучших бойцов?
– А что с ним произойдет, если оно потеряет короля, который только о нем и печется? – ответил вопросом н вопрос Гжердрм. – Вм прекрсно известно, кто в этом случе зхвтит влсть. Это будут влдетели. Ингер срзу превртится в крестьянскую девчонку, пытющуюся удержться н необъезженном жеребце. Они купили её своим зконом о престолонследии.
– А я в этом вовсе не уверен, – с жесткой улыбкой произнес Брги. – Может окзться тк, что в ловушке окжутся сми влдетели. Эт дм может действовть весьм круто, если н что-то решится. Кроме того, у неё нйдутся весьм неприятные друзья.
– Ах д, Норт, – зметил Гжердрм. – Я чуть было не збыл о нем.
– И Норт в том числе. А теперь я хочу, чтобы вы немного отдохнули. Звтр нм предстоит трудный день, вне звисимости от того – победим мы или проигрем.
* * *
Ргнрсону все же удлось поспть. Но не более пры чсов. Здолго до того, кк нчли меркнуть звезды, он уже осмтривл вржеские укрепления. Еще до рссвет он рзбудил кшевров и прикзл им нкормить людей. Комндирм отрядов он прикзл проверить оружие. Войск рзместились в окопх до того, кк утренний бриз вынес из-з горизонт в восточной чсти неб солнечный диск.
Врг к этому времени тоже успел изготовиться. Первые лучи солнц осветили боевые порядки воинов в черных доспехх. Легионеров Шинсн прикрывл ров, полностью окруживший холм, н котором окоплись солдты Квелин.
– Вот тебе и квлерийскя тк Гжердрм! – прорычл Ргнрсон. – Никкой тки, пок нм не удстся зрыть этот ров. Посыльный! Передй Гжердрму, чтобы всех лошдей отвели н вершину холм. Нм всем предстоит сржться в пешем строю.
Он вгляделся в то место, где стоял штбной штер Зпдной рмии Шинсн. Рядом с штром н высоких древкх рзвевлись штндрты двух легионов. Брги нхмурился. Дв легион? Столько солдт врг он не нсчитл… Может быть, ему противостоят лишь осттки двух легионов, понесших потери н юге?
Чтобы лучше изучить весь боевой строй противник, Ргнрсон обошел вершину холм. Линия воинов в черных доспехх сверху кзлсь очень тонкой, что рождло большой соблзн броситься н прорыв. Военчльник, менее знкомый с повдкми легионов Империи Ужс, скорее всего поддлся бы этому искушению, что же ксется Брги, то он срзу его отмел.
– Ндо зствить их тковть нс. И будем молить богов, чтобы они не догдлись рзделться с нми простейшим способом – уморить нс голодом, – скзл Ргнрсон, одновременно рзмышляя о том, кк связться с Ясмид, чтобы попросить её немедленно выступить ему н помощь. Ндвить н Хсунг… А может быть, Хсунг уже успел рзбить её отряды? Но если верить тому, что говорил пленный, то потерпел поржение вовсе не Ясмид, см Хсунг.
Дрожь пробежл по телу Брги. Брбны Империи Ужс звучли не перествя с момент прибытия легионов. Бесконечный грохот нчинл действовть ему н нервы.
Что происходит? Для появления здесь Хсунг должн был быть причин, вычислить которую Брги был не в состоянии. Но это необходимо сделть. Произошло нечто очень серьезное. Ргнрсон посмотрел н север и произнес:
– И долго ты нмерен меня ещё мучить, чродей?
Кк только нижний крй солнечного диск оторвлся от горизонт, вржеские брбны ззвучли по-иному. Воины Шинсн стли переходить через вырытый ими ров и нчли выстривться в боевые ряды фронтом к склону холм.
– Пять когорт, – пробормотл Брги. – Вводит в дело почти половину своих людей с пяти нпрвлений, кк пять лучей у звезды. Лишь для того, чтобы проверить нше упорство.
Его удивляло то, что Хсунг дже не сделл вид, что нмерен вступить в переговоры. Ткие действия говорили кк о его решимости уничтожить рмию Квелин, тк и о полной уверенности в способности сделть это.
Но почему? – недоумевл Ргнрсон. Для полной уверенности в победе сил у него явно не хвтет… Колдовство. Д, конечно. Они рсполгют волшебной Силой, я – нет.
Кждую секунду н его войско может обрушиться смертельный огонь. Мир вздрогнет под удром чудовищных боевых зклинний.
Ритм брбнов снов изменился. Все пять когорт двинулись н штурм.
Ргнрсон дл сигнл горнисту. Тот здул в трубу и дул до тех пор, пок его глз не вылезли из орбит. Этот пронзительный звук был совершенно новым сигнлом в репертуре войск.
Згремели рмейские брбны, чстично зглушя звук брбнов противник. Где-то н невидимых отсюд склонх холм колонны ткующих достигнут точки, откуд плохо будут слышны сигнлы их комндующего. Брги ндеялся, что сумсшедший звук горн и бой его брбнов собьют врг с толку.
Первые стрелы, взвившись в небо, дождем обрушились н противник. Несколько человек упло, но, кк и опслся брон Хрдл, остльные легионеры умело прикрылись от смертельного дождя щитми.
– Ну двй же, Тейлсон, – шептл Брги. – Где твои рблетчики? Им ндо бить по ногм, когд щиты прикрывют головы.
Он постоянно рсхживл, описывя круги вокруг вершины холм и рзглядывя по очереди кждый из отрядов противник. Нходясь н подветренной стороне холм, Ргнрсон увидел, что одн из когорт движется медленнее других. Едв он успел об этом подумть, кк из сухой трвы поднялся столб дым и полос огня побежл в нпрвлении противник.
– Отлично, – скзл Брги. – Это ещё больше змедлит их продвижение.
Рев труб и дробь брбнов, мешющих легионерм принимть нужные комнды, степной пожр, дождь стрел из луков и рблетов нчинли окзывть желемое действие. Нступющие несли ощутимые потери, но, несмотря н это, продолжли движение. Вскоре они вплотную подошли к передовой линии окопов. Именно тм должн был состояться первя нстоящя проб сил.
Брги остновился, чтобы посмотреть н штбной штер противник.
– Когд же ты нконец обрушишь н меня колдовство? – вслух спросил Ргнрсон. – По-моему, ты уже опздывешь, – добвил он и инстинктивно втянул голову в плечи, ожидя удр мгической Силы.
Удр не последовло. Вместо этого новые отряды перешли через ров у подножия холм и двинулись вверх по склону, придерживясь коридоров, не знятых пятью первыми когортми.
– Вот, знчит, кк. Ты нмерен рзобрться со мной с первой попытки.
Волн нступющих достигл передовой линии окопов, и теперь звон стли зглушил дробь брбнов.
Прошло ещё несколько минут, и Брги повторил:
– Ты действительно хочешь покончить со мной с первой попытки.
Хсунг оствил в резерве всего две когорты. По оценке Ргнрсон, холм штурмовли не менее шести тысяч человек, и зщитники первой линии окопов уже нчли испытывть серьезные трудности. Атку удлось отбить только в том месте, где горел трв.
Брги выбрл учсток склон, который предствлялся ему ниболее типичным, и подсчитл количество тел н нем.
– Неплохо, – пробормотл он. – Но могло бы быть и лучше. Знчительно лучше.
Его лучники окзлись н сей рз не ткими смертоносными, кк обычно. Оценить собственные потери он возможности не имел.
День тянулся стршно медленно. Кзлось, что ему вообще не будет конц. В конце концов первую линию укреплений пришлось оствить. Окопы почти до смых крев были зполнены телми. Его люди проявили себя отлично, и лучше всего об этом говорил т неохот, с которой черные легионеры двинулись н штурм второй линии обороны.
Брги ещё рз взглянул н солнце. Неужели прошло уже четверть дня? И это несмотря н то, что время тянется тк медленно? Он жлел о том, что поблизости не окзлось более высокого холм, н котором можно было бы создть не три, четыре-пять укрепленных линий. Перед нчлом сржения ему кзлось, что трех линий обороны вполне достточно. Но тогд он рссчитывл н то, что его лучники будут истреблять врг целыми отрядми.
Но где же колдовство? Почему Хсунг впустую швыряется жизнями своих воинов? Может быть, он подготовил ккое-то чудовищно гнусное зклятие, к которому прибегнет в решющий момент?
Полдень. Вторя линия обороны прорвн. Брги кзлось, что н склоне холм полегл по меньшей мере половин нступющих вргов. Но и его лучники и рблетчики уже успели изрсходовть весь зпс стрел. Теперь в дело пойдут лишь мечи и копья, кинжлы и боевые секиры, булвы и лебрды. Видимо, сейчс последует удр колдовской Силы, подумл Брги. Стршный, смертельный удр.
Но нет. Легионеры остновились н обрщенном к нему крю второй линии окопов, словно приглшя его ннести контрудр. Но он этого не сделет. Во всяком случе, до тех пор, пок его войско не сожмется кк пружин и пок ещё более устлый врг не понесет новые потери.
До сих пор соотношение потерь было в пользу Квелин. Сржение двно превртилось в кроввое побоище, но большя чсть злившей склон холм крови был кровью легионеров Империи Ужс.
Гжердрм, воспользоввшись передышкой, подошел к Ргнрсону.
– Н моем учстке дел идут неплохо, – скзл он. – Особенно учитывя то, кто нм противостоит. Готов поклясться, что, теряя одного своего воин, мы уклдывем трех легионеров.
– Неужели тк хорошо? Возможно, нм стоит попробовть прорвться н твоем учстке, когд для этого придет время.
– Кк вы думете, третья линия устоит?
– Ничего не могу скзть. Им предстоит дрться против свежих бойцов. Чтобы отбить тку, ншим ребятм придется ещё рз покзть себя с смой лучшей стороны.
– Тм внизу нчинется ккое-то шевеление, я, пожлуй, двинусь к себе.
Резервные когорты Хсунг переходили через трншеи. Тысяч человек. Видимо, они возглвят тку.
Но где же это проклятое колдовство?
Брбны Шинсн вновь изменили ритм, и битв возобновилсь.
Третья линия обороны, вопреки ндеждм Брги, держлсь хуже двух первых. Вскоре ему пришлось нчть перебрсывть резервы из одного мест в другое, чтобы предотвртить нмечющийся прорыв.
– Посыльный! – нконец взревел он. – Доствь ко мне Гжердрм! – Погрозив кулком в ту сторону, где нходился хребет Зубы Дркон, Ргнрсон бросил: – Ну, чродей, молись своим богм, чтобы я отсюд не вернулся. Потому что если я вернусь, то тебе несдобровть… Ну не дурк ли я? – с горьким смешком спросил он себя. – С ккой стти я всех проклиню, когд см виновт во всем? Это твоя вин, король Брги, и ты это прекрсно знешь.
Когд появился Гжердрм, Ргнрсон готовился к битве. Отряд его телохрнителей состоял из брбнщиков, трубчей, кшевров и не очень тяжело рненных воинов, покинувших поле битвы.
– Вы пожелли меня видеть, сир?
– Именно. Нчинй выводить из дрки своих квлеристов. Приходит время прорыв.
Гжердрм окинул взглядом поле боя и скзл:
– Но это же сильно ослбит ншу линию обороны. Рзве не тк?
– Возможно. Но я приведу в окопы эту бнду, чтобы опять укрепить её.
– Нсколько это рзумно, сир? Если вы кким-то обрзом пострдете в бою, люди потеряют последнюю ндежду.
– Они все, если бы могли, двно прекртили бы сопротивление, половин из них рзбежлсь, если бы было куд бежть. Гжердрм, если мы будем сидеть, ничего не предпринимя, то нм конец. Я хорошо понимю, что для нстоящей квлерийской тки прострнств недостточно, но мы должны попытться.
– А кк быть с окопми и рвми?
– Что ты хочешь этим скзть?
Гжердрм прикусил язык. Кнвы погубят множество людей и животных, подумл он, но вслух лишь произнес:
– Ничего не хочу скзть, сир. Я все понимю.
Общее положение окзлось горздо хуже, чем он предполгл. Пришло время смых отчянных действий.
– Вртлоккур ещё может скзть свое слово, Гжердрм. Рссчитывй и н это, – скзл Ргнрсон и посмотрел н штбной штер противник. Рядом с штром стоял групп тервол. Боевые колдуны внимтельно изучли холм. – Почему они не используют Силу? – спросил Брги.
– Не зню, сир. Иногд мне дже хочется, чтобы они перестли тянуть с этим, – ответил Гжердрм.
– Нчинй тку, кк только подготовишься. У меня, видимо, не будет времени для того, чтобы отдвть прикзы.
– Кк прикжете, сир, – ответил Гжердрм и отошел, отдв слют.
Брги нырнул в плтку, взял лук и стрелы и дл сигнл своей рзношерстной комнде следовть з ним. Спустившись вниз по склону, он выбрл удобную позицию и стл пускть стрелу з стрелой, кждый рз тщтельно выбиря цель. Его стрелы рзили без промх, и врг, неся потери, змедлил свое продвижение в этом секторе. Воспользоввшись некоторым змештельством противник, Брги пробился в первые ряды сржющихся. Боевой клич воинов Квелин згремел с новой силой. Он волной ктился по всей линии фронт и, сделв полный круг, возврщлся к тому месту, где сржлся король. «Дешь Бксендлу! Дешь Плмизно!» – Многие рядовые воины Империи Ужс не понимли, что ознчет этот клич, однко тервол прекрсно знли, о чем идет речь, и нпоминние о поржениях выводило их из себя.
Щиты удрялись о щиты. Звенели мечи. Брги использовл все боевые приемы, которые хрнил в своем рсенле. Пронзенный его мечом легионер упл н колени. Место срженного товрищ мгновенно знял другой, но круговорот битвы тут же унес его прочь, и перед Брги возник третий противник. Спрв от него рздлся крик боли, и один из телохрнителей рухнул н землю. Тут же вперед выдвинулся ещё один солдт Квелин.
К тому месту, где вел сржение король, снов, описв круг, вернулся клич: «Дешь Плмизно!»
Брги его почти не слышл. Он рботл кк мшин, полностью выключив рзум. Удр. Отбив щитом. Удр ногой. Отбив. Укол. Стон. Проклятие. Пот. Реки пот. Очередное проклятие. По щиту короля пришелся удр ткой силы, что его рук срзу же онемел.
Ему кзлось, что он сржется н этом холме в тысячный рз. Все его прошлые битвы слились в одну. Он уже не знл, с кем бьется, и ему н это было ровным счетом нплевть. Время остновилось.
Несмотря н то что время остновилось, к его плоти оно окзлось беспощдным. Ему двно перевлило з сорок, и его выносливость был уже длеко не т, что двдцть лет нзд. Ноги Брги стли тяжелыми, кк кменные колонны, руки, кзлось, превртились в свинцовые слитки. Пот зливл глз, вызывя сильное жжение. Тем не менее Ргнрсон сржлся, глотя пыль, под ккомпнемент звон клинков и стук стлкивющихся щитов.
Брги не слышл рев труб, бросившего в тку конников Гжердрм. Смой тки он тоже не видел, тк кк Гжердрм повел нступление н противоположном от него склоне холм. Ргнрсон никк не отрегировл н то, что сржющиеся рядом с его группой отряды нчли отступть, чтобы успеть уйти в коридор, который ещё предстояло пробить Гжердрму.
Крики и проклятия стли громче. Лишившиеся своих всдников лошди с диким ржнием стрлись прорвться через ряды пеших бойцов. Рненые и убитые ковром устилли землю.
Телохрнители Брги кричли, чтобы он чуть отступил и дл им возможность взять его в зщитное кольцо. Рубнув изо всех сил по щиту легионер, король сделл шг нзд.
И в этот момент он получил удр по ребрм слев. Дже молот богов не смог бы ннести удр сильнее. У Брги перехвтило дыхние, и он не смог дже вскрикнуть. Но зто он прекрсно слышл, кк хрустят сломнные ребр. Телохрнители успели его подхвтить и удержть н ногх. Ргнрсон вдруг окзлся в центре кровво-крсного водоворот, н смену которому тут же пришл полня тьм.
* * *
Гжердрм был стршно рсстроен. Слишком много его квлеристов уже погибло, сржясь в пешем строю. Кроме того, ему удлось извлечь из боя длеко не всех, кто пок сумел остться в живых. В итоге в его рспоряжении окзлось не более пятисот готовых идти н прорыв всдников. Н острие отряд он поствил тяжеловооруженных рыцрей, легких квлеристов рзместил сзди и по флнгм. Здч легких конников состоял в том, чтобы не позволить противнику зкрыть коридор, после того кк бронировнные всдники прорвут фронт.
– Все готовы? – спросил Гжердрм.
– Тк точно, сэр, – врзброд ответили офицеры. Они не были уверены в успехе, поскольку знли, ккую опсность тят для квлерии окопы и рвы.
Гжердрм ещё рз окинул взором поле битвы. Солдты Квелин все ещё удерживли линию обороны. Боевой клич с упоминнием о Бксендле и Плмизно продолжл волной ктиться вокруг холм. Полезнее было бы остться здесь и помогть держть оборону, подумл он. Но сделть этого Гжердрм не мог. Он получил четкий прикз идти н прорыв.
– Трубчи! Сигнл тки!
Зпели горны. Гжердрм, здвя темп, внчле пустил своего коня шгом. Пехот должн был услышть сигнл, и Гжердрм ндеялся, что комндиры примут его во внимние.
Они услышли сигнл и нчли освобождть проходы для конницы. Гжердрм дл шпоры коню.
Прострнств для тки было действительно мло, но ему все же удлось рзвить некоторую скорость. Он вонзил копье в глз врг, выдернул оружие и вонзил во второго легионер. Его жеребец ворвлся в строй противник. Врги нчли рзбегться. При очередном удре у Гжердрм сломлось копье, он выхвтил меч и стл им рзить вргов спрв и слев от себя. Другие рыцри нпирли н него сзди, протлкивя его сквозь ряды противник. Конь прыгнул вперед ко рву у подножия холм.
Он оглянулся. В кольце вргов обрзовлся рзрыв шириной примерно в сто ярдов, и в этот рзрыв уже потекл пехот.
Гжердрм снов посмотрел вперед, оценивя глубину рв и прикидывя, где рзвернуть отряд, чтобы удрить по штбу противник…
В его поле зрения мелькнул ккя-то тень. Гжердрм посмотрел вверх. Нд полем битвы уже кружило воронье.
Ров! Гжердрм изо всех сил нтянул поводья. С препятствием можно спрвиться, если, спешившись, перевести через него коня.
Ккой-то всдник нлетел н него сзди, жеребец Гжердрм споткнулся о мертвое тело и упл вперед. Гжердрм вылетел из седл.
– Проклятие! – успел прореветь он, встретившись с твердой землей. И у него от удр тут же перехвтило дыхние. Зтем Гжердрм нчл неуверенно поднимться н ноги. Рыцрские доспехи для уствшего з время боя тел окзлись слишком тяжелыми.
С большим трудом он смог встть н колени.
Н него снов нлетел ккой-то рыцрь, и Гжердрм, рухнув в ров, окзлся лежщим н спине. Шлем слетел с его головы и отктился в сторону. Меч он выронил ещё рньше.
Гжердрм увидел, кк н него боком влится дико ржущя лошдь и всдник в тяжелых лтх. Нд его лицом мелькнуло огромное копыто с тяжелой подковой. Он выбросил вверх руку. Слишком поздно.
Гжердрм лишь н долю секунды почувствовл боль перед тем, кк Темня Дм принял его в свои объятья.
* * *
Когд к Ргнрсону вернулось сознние, он увидел, что нходится н вершине холм и его с двух сторон поддерживют телохрнители. Кк врги, тк и друзья знли, что король жив и продолжет руководить сржением. Битв кипел, кк и прежде, но третья линия обороны был уже прорвн. Вргу удлось нвязть воинм Квелин общую беспорядочную свлку. Брги выруглся, и по его бороде потекл кроввя слюн.
– Кк Гжердрм? – прохрипел он.
– Убит, – ответил телохрнитель. – Некоторым удлось прорвться, сир. Человек восемьсот, может быть, тысяч. Большинство из них просто убежли. Некоторые, првд, пытлись нпсть н Хсунг, но тот сумел отбить тку.
Голос телохрнителя дрожл. Солдт был бледен, лицо его зливл пот. Он был смертельно нпугн.
Брги выпрямился, пытясь смостоятельно удержться н ногх. Левый бок пронзил сильнейшя боль, он едв не рухнул н землю.
– Держитесь, сир! Держитесь! Вм ндо стоять. Они будут сржться, лишь пок вы стоите н ногх!
– Нет… – с трудом выдвил он. – Скжите им, чтобы прекртили… Нельзя, чтобы они зря потеряли жизнь…
– Легионеры никого не берут в плен, сир. Никких пленных. Они убивют всех, кто пробует сдться.
– Но это же глупо, – прошептл Брги и попытлся послть проклятие Вртлоккуру, Хсунгу, Мгле и себе смому. Прежде всего – себе. Но ни одного слов не слетело с его губ. Лишь собрвшись с силми, он смог прошептть, глядя солдту прямо в глз: – Прости меня…
– Держитесь прямо, сир, – скзл телохрнитель после того, кк тело короля снов обмякло.
Последним усилием воли Брги зствил свои ноги удерживть тело. Король выпрямился во весь рост, не обрщя внимние н рздирющую боль. Он зкрыл глз, чтобы не видеть гибели своей рмии. Лучшей рмии из тех, которыми ему довелось комндовть з все эти годы.
Откуд-то издлек до него донесся звон мечей. Легионеры Империи Ужс со всех сторон нползли н телохрнителей, ствших кольцом вокруг своего короля. Силы оствили Ргнрсон, и он потерял сознние.
* * *
Ккой-то солдт прикоснулся к плечу брон Хрдл, пытясь привлечь его внимние:
– Милорд… Милорд!
Хрдл рзвернулся и рубнул мечом. Солдт ожидл удр и успел пригнуться. Хрдл узнл своего и опустил меч:
– Прости, солдт. В чем дело?
– Вы нужны н вершине холм. Король рнен. Гжердрм погиб.
Брон покинул ряды сржющихся и посмотрел в сторону вершины. Королевскя гврдия вел тм свой последний бой. Хрдл дже сумел увидеть короля, безжизненно висевшего н рукх телохрнителей.
– Кк он тм?
– Рнен, но не смертельно. Потерял сознние. Похоже, что все ребр слев сломны.
– Эй, солдт! Выше знмя! – выкрикнул брон Хрдл, едв поднявшись н холм. – Пусть все увидят, что мы не потеряли гордость. – Достигнув вершины, он осмотрелся, чтобы оценить положение.
Положение окзлось отвртительным. Те, кому удлось прорвться, удрились в бегство, не пытясь помочь сржющимся товрищм.
– Д пдет н вши головы проклятие! – прогремел Хрдл. – Пусть пмять о трусости вшей сохрнится в векх! И пусть вечно звучт песни, превозносящие имен героев и проклинющие всех трусов поименно. И д плюнут дети вши н вши могилы! – Брон, судя по его виду, чуть ли не нслждлся своими проклятиями. Нчв проклинть беглецов, он никк не мог остновиться.
– Жль, что здесь нет Пртксис, чтобы зписть мои слов, – пробормотл он. – Кк печльно, что н скрижлях истории не остнется прекрсных последних слов этого мерзвц Нордмен. Эй, Тлисон! А ты, сукин сын, с испитой печенью, ступй вниз со своими людьми и попытйся оргнизовть линию обороны. Ндо прекртить эту общую свлку. – Обрщясь к стоящим рядом солдтм, он произнес более мягким тоном: – Ты, ты и ты. Отпрвляйтесь вон туд и хорошенько пугните всех оствшихся лошдей. Гоните их вниз по склону.
– Но, милорд, если прогнть лошдей, то кк мы…
– Не ломй свою милую головку нд тем, кк отсюд убрться, дорогуш. У тебя это получится лишь в том случе, если вы сумеете кк следует выдрть этих мерзвцев. Если ты вдруг попытешься спсться в одиночку, то я своими рукми укорочу тебя н голову. Я ясно вырзился? Остлись здесь ещё ткие, кто не все понял?
Через пятндцть минут, отдвя решительные прикзы, он почти сумел восстновить контроль нд остткми войск. Но только почти. Отсутствие тех, кто бежл с поля битвы, сыгрло решющую роль в исходе сржения. Поняв, что конец неизбежен, он посмотрел вниз н штбной штер вргов и прошептл:
– Вы не знете, кого вы сегодня убили, тервол. Квелин, мы скорбим, видя твою гибель. – Похлопв по спинм стоящих рядом с ним солдт, брон рспорядился: – Ты, ты и ты… Впрочем, двйте все. Зтягивйте что есть мочи: «Бк-сен-д-л! Пл-ми-з-но!» Пусть эти слов нвечно зстрянут в их пмяти.
Конец приближлся медленно, но неотвртимо. Безумня воля военчльников Шинсн гнл все новых и новых черных легионеров н бессмысленную гибель. Простя побед не могл удовлетворить военчльников Империи Ужс. Им хотелось чего-то большего.
Лучшие воины Квелин гибли один з другим.
Брон Хрдл умер одним из последних. Умирл он с проклятием н устх, но проклятие это было дресовно не вргм, собртьям – тем предствителям его клсс, в чьих рукх теперь окзлсь судьб королевств.
ГЛАВА 24
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
Невысокий широкоплечий тервол в мске рзъяренного кбн медленно брел вокруг вершины холм, осторожно переступя через мертвые тел и отрубленные конечности. Солнце клонилось к горизонту, и н поле битвы уже ложились длинные тени. Нд тервол с кркньем кружило воронье. Мухи вились черными тучми.
– Откуд они появились? – пробормотл тервол. – Почему их не унесет ветер?
– Что вы скзли, лорд Ссу-м?
– Ничего особенного, лорд Лун-ю. Ничего. Скжите, неужели вы нмерены сообщить принцессе об этом сржении кк о великом дне в истории Империи?
– У меня склдывется впечтление, что вм что-то не нрвится, лорд Ссу-м.
Лорд Ссу-м действительно был весьм недоволен.
– Этого не должно было случиться. Абсолютно бессмыслення рстрт жизней.
– Но мы же покончили с Ргнрсоном. – Это было произнесено тким тоном, словно гибель короля Квелин являлсь величйшим событием во всей истории Шинсн.
– Неужели? Ведь довольно много солдт противник сумели уйти.
– Но только не он. Ргнрсон до смого конц стоял здесь – н вершине холм. Двйте поищем его тело. Мы пронесем его перед строем тервол.
– Мы этого не сделем.
– Но почему же, лорд?
– Всему есть предел, лорд Лун-ю. Хотя я и не рзделяю вших чувств к Ргнрсону, но я их все же понимю. Тем не менее я не позволю устривть блгн вокруг его тел. Этот человек был великим воином и зслуживет увжительного к себе отношения. Более того – я перед ним в долгу. Он спс мне жизнь в тот день, когд мы покончили с Избвителем. Впрочем, это вм прекрсно известно. Вы нблюдли з нми со стены Лионтунг.
Лорд Лун-ю недовольно скривился под своей мской, но протестовть не осмелился. Лорд Ссу-м был в большом фворе у првительницы.
– Его королевство теперь ждет весьм печльня судьб, – зметил лорд Ссу-м и добвил: – Возврщйтесь к принцессе. Здесь все зкончилось. Если вы готовы солгть, то доложите ей о ншей великой победе. Скжите принцессе, что я выделю для войны с Мтянгой столько людей, сколько смогу.
– Лорд…
– Прошу вс, лорд Лун-ю, отпрвляйтесь немедленно. Кк вы изволили зметить, я весьм недоволен ненужными потерями и нхожусь в дурном рсположении дух. Мне ндо побыть одному.
– Кк прикжете, лорд, – ответил Лун-ю и отклнялся.
Ших-кй возобновил свой неторопливый подъем н вершину, осторожно обходя пвших или переступя через них. Из рзных мест до него доносились вздохи, слбые стоны и дже крики. Стрдльцы н полудюжине языков молили о глотке воды. Чуть ниже по склону его люди принялись очищть поле боя. Рненых вргов они добивли, своих относили к штбному штру, чтобы тервол могли решить, кого из них ещё можно вылечить. Из тех, кто ухитрился до сих пор не умереть, тких будет большинство, тк кк тервол для исцеления прибегли к помощи Силы.
Ших-кй обртил взор н север, в ту сторону, где был дом чродея Вртлоккур, и покчл головой. Он не мог понять этого человек. Нстоящий мужчин не бросет своих друзей в беде.
Нконец лорд добрел до того мест, где свой последний бой дл гврдия короля. Армия Квелин сржлсь великолепно. Н склоне этого холм полегл большя и лучшя чсть двух его легионов. Трудно определить, думл Ших-кй, кто здесь победил, кто проигрл.
Но ккой приступ безумия толкнул Ргнрсон н проход через горы? Неужели он шгнул в ловушку сознтельно, с широко открытыми глзми? Нет. Все было не тк. Ргнрсон считл, что Зпдной рмией комндует Хсунг. Если бы он не был в этом убежден, то нверняк не пошел бы н ткой риск. А если бы лорд Хсунг все ещё был здесь, Ргнрсон в очередной рз, вопреки теории вероятности, мог сорвть бнк в своей безумной игре и Зпдня рмия Шинсн прекртил бы свое существовние.
– В первый рз я спс восток, теперь – зпд. Но при этом я почему-то не испытывю никкой гордости, – пробормотл Ших-кй и, посмотрев н восток, добвил: – Неужели он теперь бросит меня воевть с Мтянгой?
Он обошел груду тел н том месте, где оборонялись последние квелинцы.
– А вот этого я зню, – продолжл он беседовть см с собой. – Кжется, его зовут Хрдл. Великий воин, кк скзл принцесс. Печльно. Вместе с Ргнрсоном погибли его лучшие люди. А когд беглецы вернутся домой, все королевство превртится в сумсшедший дом. – Он окинул взглядом простирющуюся н зпд рвнину. Длекие клубы пыли укзывли н местонхождение осттков рмии Ргнрсон. – А ведь вы могли победить, – скзл он, обрщясь к длеким беглецм. – Д, могли. Но вм не хвтило дисциплины в тот момент, когд он был нужнее всего.
Его легионеры без прикз отступть умерли бы все до последнего, но не отступили бы ни н шг.
В этот момент он увидел лежщего под грудой тел короля.
– И в этом, мой друг, все рзличие между вшей рмией и моими легионми, – скзл Ших-кй и принялся рстскивть прикрывющие Ргнрсон трупы. – Возможно, я дже воздвигну вм пмятник. Нм следует хрнить пмять о своих великих вргх.
Когд он оттщил в сторону ещё одно тело, король едв слышно зстонл.
– Ах вот кк, – произнес Ших-кй. – Очень хорошо. Выходит, вы умерли не до конц? Это дет мне возможность рссчитться с вми по моему долгу. – Он встл н колени, чтобы пощупть у Ргнрсон пульс. – Нполнение хорошее, – удовлетворенно скзл лорд Ссу-м и, отктив в сторону последний труп, принялся осмтривть рненого. – Сломнные ребр, пробитое легкое, порезы и ушибы. Во всем остльном, мой друг, вы пребывете в прекрсной форме. Люди утверждют, что вы – человек, которому всегд везет. Что же, видимо, они првы. И н этот рз удч вм не изменил. Судьб снов улыбнулсь вм.
Ших-кй поднялся, обртил взгляд в сторону своего штбного штр и воссоздл в своем вообржении мску своего лучшего мг-целителя.
– Приди, – прошептл он. – Приди сюд.
* * *
Кристен рспечтл конверт с письмом из Форгреберг. Ширили с любопытством зглянул через плечо подруги. Курьер остлся стоять в дверях, все время косясь н улицу, где его ожидл десяток солдт дворцовой гврдии. Гврдейцы были явно чем-то обеспокоены.
– Что они пишут, Крис?
– Мйкл ожидет большого мятеж и хочет, чтобы мы уехли из стрны. Отсылет нс в Тмерис к кому-то из своих друзей.
Появились Элм и Мейкин. Стрики волокли по полу огромный, тяжелый сундук. Курьер высунулся з дверь и крикнул:
– Эй, Слг, подводи экипжи к дому!
– Что вы делете? – спросил Кристен.
– Нм прикзно отпрвиться с вми.
– Но с ккой стти мы должны куд-то отпрвляться? Я не вижу никких признков ндвигющегося мятеж.
– Вы не выходили н улицы, госпож. Королевство полным ходом мчится к гржднской войне. Королев подскзывет нехорошие мысли лордм-влдетелям.
– Итскийскя сук! Когд-нибудь я вырву у неё сердце.
– Успокойся, – скзл Ширили. – Если хочешь знть мое мнение, Крис, то нм ндо ехть. Если нчнутся волнения, з которыми стоит он, мы стнем первыми жертвми. Для своего Фульк он пойдет н все. Поэтому нм лучше пожить в другом месте.
– Чем знят король? – жлобно спросил Кристен. – Почему он все никк не вернется, чтобы остновить беспорядки?
– Он обязтельно это сделет, – зверил подругу Ширили. – Когд будет готов. Он тогд и от Ингер избвится. Вот увидишь.
Кристен сложил письмо и поднялсь со стул.
– Мне тк стршно, Шерри. Просто ужс ккой-то. Ты прв, нм лучше уехть.
Спустя чс все они снов стли беглянкми. Н сей рз путешествие проходило под охрной Слгбейт и всего его взвод. Под вторым, фльшивым дном их экипжей были ндежно скрыты почти все богтств, которые всего несколько дней нзд хрнились в королевской сокровищнице. Об этом знли лишь Слгбейт д оствшиеся в Форгреберге Требилкок и Пртксис.
* * *
– Ну теперь ты доволен? – спросил Непнт. Имея доступ к мгическому зерклу, он знл, что произошло н юге. – Гжердрм никогд не делл тебе ничего плохого. А для меня он всегд оствлся добрым другом. А брон Хрдл… Он был единственным, кто мог держть влдетелей в узде.
Вртлоккур, не отвечя, уствился н свои иссохшие стрческие руки. Ее слов лишь усиливли ту мучительную боль, которя рздирл его изнутри.
– Ты ещё рз сделл то же смое. Уничтожил ещё одно королевство. Н сей рз своим бездействием.
Вртлоккур встл с кресл, вышел из цитдели, поднялся н обдувемую всеми ветрми стену и посмотрел в бездонную пропсть. Нд его плечом прил Рейдчр. Если бы Нерожденный мог издвть звуки, то он бы зрыдл.
* * *
Дл Хс с птичным видом трясся в седле. Он двно уже оствил все ндежды н бегство. Эти люди не спускли с него глз и держли в смом центре колонны. Отряд уже нсчитывл четырест зкленных в боях ветернов, комндовл ими см герцог.
– Гейлз возврщется, – объявил сэр Мортин.
Дл посмотрел в ту сторону, куд укзывл Мортин. Гейлз с шестью рзведчикми возврщлся с блокпост, рсположенного н грнице Алтеи с Квелином. Он осдил своего коня перед герцогом. Полковник явно был чем-то оздчен.
– Итк, можем ли мы переходить грницу? – спросил Герцог.
– Тк точно, вш светлость. Никких проблем.
– В тком случе почему тк вытянулсь твоя физиономия?
– Потому что тм не окзлось ни единой души. Алтейцы сообщили, что грнизон покинул блокпост позвчер.
– Ты нходишь это стрнным?
– Не только стрнным, но и тревожным. Я полгю, что войск, готовясь к сржению, концентрируются дльше н востоке.
– Но рзве существовл угроз войны, когд ты уезжл из Квелин?
– Ни млейшей угрозы, вш светлость. Король, конечно, кк всегд, ковл железо, но для мобилизции могли быть лишь внутренние причины.
– В тком случе нм следует кк можно быстрее воссоединиться с Ингер. Почему, будь он проклят, от неё не поступет никких вестей? Это молчние стновится угрожющим.
– Совершенно с вми соглсен, – кивнул Гейлз.
Дл слышл этот обмен репликми, и сердце его збилось чще. Неужели нзревет вооруженное столкновение между сторонникми короля и королевы? Кристен в тком случе окжется в опсности. Ндо бежть. Он просто обязн изыскть ккой-то способ скрыться от этих людей.
Гейлз рзвернул сккун и посккл в голову колонны. Герцог дл шпоры своему коню и последовл з ним.
* * *
Услышв позди себя голос герцог, Гейлз обернулся и скзл:
– Д, вш светлость…
– Ты обртил внимние н рекцию ншего гостя в тот момент, когд он услыхл твою новость?
– Простите, вш светлость, но я не зметил ничего необычного.
– Молодой человек был потрясен. Тебе тк и не удлось его звербовть?
– Он дже слушть об этом не желет.
– Очень жль.
– Все люди Ргнрсон тковы. Король Брги ведет себя тк, что они остются верными ему душой и телом.
– Если судить по твоему тону, то ты тоже от него в восхищении. Я прв? Впрочем, не вжно. Побереги свои извинения для других. Не исключено, однко, что Хс все же сможет окзть нм услугу. Дже не перейдя н ншу сторону.
– Слушю вс, вш светлость…
– Судя по твоим словм, прень по уши влюблен в бывшую жену стршего сын Ргнрсон. Ты доложил, что её где-то спрятли перед игрой в «Зхвт».
– Д, именно тк, вш светлость.
– Не думешь ли ты, что ему может быть известно её местонхождение?
– Не исключено.
– Дй ему возможность бежть. И проследи з ним. Если он отпрвится к ней, то мы срзу же длеко продвинемся в ншем деле. Если нет, то мы все рвно ничего не теряем. Большого знчения этот молодой человек для нс не имеет.
– Устрнение потенцильного претендент н престол, конечно, существенно упрощет дело, – стрясь не покзть своего отврщения, скзл Гейлз.
– Именно об этом я и думл.
– Он бежит этой ночью. Охрн совершит ккую-нибудь глупую ошибку.
– Отлично, полковник. Отлично. Неужели мы уже достигли грницы, з которой лежит это скзочное королевство Квелин?
– Именно тк, вш светлость. Квелин, првд, мло чем отличется от остльных королевств, если взглянуть поближе, – скзл Гейлз и послл своего сккун вперед.
Мло чем отличется, думл он. Но горздо приятнее, чем все другие. Гейлзу кзлось, что он возврщется домой.
* * *
Требилкок вошел в кбинет Пртксис и рухнул в кресло.
– Ингер продолжет тянуть время, – скзл он. – Я предъявил ей ультимтум. Скзл, что смогу сдерживть Креденс только до звтр. Думю, что ндо ещё чуть-чуть поднжть, чтобы зствить её побыстрее снять горшок с огня.
Дерел в ответ лишь кивнул. Не поднимя глз, он протянул Мйклу через стол листок бумги:
– Взгляни-к н это.
– Откуд послние? – спросил Мйкл, двжды перечитв нписнное.
– От твоего дружк Днтис. Просил посыльного передть нм его «прости-прощй». Првд, выржет ндежду, что когд-нибудь где-нибудь с нми ещё встретится. Возможно, в Тмерисе. Думю, что он сочинил великолепную поэму.
– Хм-м… В конечном итоге он окзлся прв. Брги совершил эту глупость. Шесть дней тому нзд.
– Сейчс он должен бы быть в Тройесе, – скзл Дерел, покзывя н небольшую, грубо нчертнную крту, лежщую перед ним н столе. – Не исключено, впрочем, что с ним уже покончено.
– Покончено?
– Или скоро покончт. Интересно, успел ли подготовиться Креденс? Если об внтюре Брги известно Днтису, то о ней скоро узнет и вся стрн. Думю, что в ншем рспоряжении остется не более двдцти четырех чсов.
Мйкл потянулся и со стоном поднялся н ноги.
– Пойду скжу Креденсу. Ему двно не терпится повысить степень готовности. Зтем я зймусь королевой. Может быть, нм удстся выствить её из стрны ещё до того, кк новость стнет общим достоянием.
* * *
Юный дозорный без рзрешения ворвлся в покои Ликопулос:
– Сэр… Сэр… Вм ндо подняться н бшню, сэр.
– Что тм случилось, прень? У тебя ткой вид, словно ты повстречл привидение.
Прежде чем ответить, молодой солдт несколько рз судорожно открыл и зкрыл рот.
– Мо… Мо… Может быть, дже хуже, сэр. Возможно, что король погиб…
– Что?! – вскочив с кресл, выплил Ликопулос.
– Когд сержнт Типке послл меня к вм, прием сообщения ещё не зкончился. Мйск сообщет о том, что был битв. Некоторым её учстникм удлось вернуться. Они говорят, что все остльные убиты.
– Хвтит! – бросил Ликопулос, зтягивя н себе перевязь с прикрепленным к ней мечом. – Пошли. И успокойся. Это скорее всего ккя-то ошибк.
Однко никкой ошибки в донесении не было. Ликопулос потребовл повторения сообщения. Ничего существенно нового по срвнению с первым в нем не окзлось, хотя оно и было несколько подробнее. Мйск сообщл, что беглецы только-только нчли прибывть.
– Это хороший знк, – скзл генерл и, обрщясь к сержнту Типке, добвил: – Передйте в Мйск комндиру грнизон, что я прикзывю ему здержть всех беглецов до полного выяснения обстоятельств. Ничего не передвйте в Форгреберг без моего личного рзрешения. Кроме того, сержнт, я прошу вс и всех вших людей хрнить полное молчние. Лучше всего будет, если вы добровольно немного посидите взперти. Я не хочу, чтобы поползли рзные слухи, пок мы не все для себя уяснили. Вм все ясно?
Сержнт был ветерном обеих войн – гржднской и Великой Восточной. Он все понял кк нельзя лучше.
– Я лично прослежу з этим, сэр.
– Кто после вс зступет в крул?
– Сержнт Ромин, сэр.
– Это прень, кжется, из Мрен Димур?
– Тк точно, сэр.
– Превосходно. Продолжйте нести службу.
Ликопулос вернулся к себе. Его мучили сомнения.
Допустим, король погиб, думл он. В этом случе мои обязнности совершенно ясны. По меньшей мере юридически. Я должен кк можно быстрее информировть Форгреберг, чтобы облегчить передчу влсти. Но кк быть с морльными обязтельствми? В соответствии с недвно принятым зконом влсть перейдет к людям, противящимся всему тому, к чему стремились не только Ргнрсон и Фин, но и стрый король Криф.
Где его место в этом политическом урвнении? Если Ргнрсон погиб, вместе с ним погибли Гжердрм и брон Хрдл, то это ознчет, что во глве рмии Квелин окзлся он – генерл Ликопулос. Он и Креденс Абк. А рмия, хотя и ослблення поржением, все ещё способн сжть н трон нужных ей королей.
Нет, ткую ответственность он н себя взвливть не стнет. Он пришел в Квелин для того, чтобы зплтить Ргнрсону долг, вовсе не для того, чтобы жонглировть тм короной.
– Молю вс, боги Небес и Подземного мир! Если это сообщение – првд, сделйте тк, чтобы оно окзлось ложью. Снимите это бремя с моей души.
* * *
Ингер не могл отвести взгляд от труп. Тело королевы покрылось холодным потом, и её нчл бить дрожь. Фрейлины подвели Ингер к креслу подльше от окн.
– Н его месте должн был нходиться я, – просипел он едв слышно. – Если бы Крл в этот момент не подошел к окну, стрел попл бы в меня.
Хунсикер с белым кк мел лицом, обходя стороной окно, приблизился к королеве.
– Миледи, тот человек, который выпустил эту стрелу, был дьявольски хорошим лучником. Он стрелял с бшни Фины.
– Мне совершенно безрзлично, откуд прилетел эт стрел, Хунсикер, и мне плевть н то, умелый ли это лучник или просто удчливый. Меня волнует лишь то, что мой человек умер, тк же кк и то, что н его месте могл быть я, не вмешйся в этот момент судьб. – Ингер попытлсь взять себя в руки. Когд дрожь прекртилсь, он снов зговорил: – С меня хвтит. Они победили. Пошли кого-нибудь з Требилкоком.
– Но, миледи…
– Никких дискуссий. Никкой зтяжки времени. Пусть Крл будет последней жертвой, которую я принесл н лтрь честолюбия моего кузен. Я желю, чтобы Требилкок появился здесь уже через чс, и я не приму от тебя никких объяснений, если ты вдруг зявишь, что не смог его нйти.
* * *
– Он сдлсь, – скзл Мйкл Пртксису. – Удрилсь в пнику. И кк рз вовремя, ндо скзть. Гейлз возврщется. Сейчс он уже в Дмхорсте – с ним ещё четыре сотни итскийцев.
– И по-прежнему никких известий от Хс?
– Ни единого слов. Я очень з него боюсь. Но для того, чтобы узнть то, что мы хотели, он нм не нужен. Гейлз в его путешествии в Квелин сопровождет см герцог Грейфеллз.
– Грейфеллз? Из того смого клн Грейфеллз? Стринный врг короля?
– Человек, возможно, и другой, но в том, что он придерживется все тех же взглядов, сомнения быть не может.
– Следовтельно, он действовл не смостоятельно?
– Я уже двно сомневюсь в её незвисимости. Но н смом деле если дть ей свободу рук, то её вполне удовлетворило бы провозглшение Фульк кронпринцем.
– А не рзмягчило ли, случем, твое сердце то коротенькое свидние тет--тет, которое у тебя с ней недвно состоялось?
– Увы, нет, кк бы я этого ни желл, – фыркнул Мйкл. – Но зню я её теперь чуть лучше. Он не ткя злодейк, ккой мы её себе предствляли.
– Нзови мне человек, который полностью соответствует рсхожим предствлением о нем. Мы все имеем свойство видеть предметы только в черно-белом цвете. Ткой подход облегчет ншу совесть. Ты сможешь её отпрвить тк, чтобы об этом не узнл Гейлз?
– Этой ночью я переведу её в поместье строго Длтин, зтем мршрут проляжет через Анстокин и Волстокин. Нм следует предупредить обе стрны об этом трнзите. Госудрственный визит домой для встречи с родственникми и все ткое…
– Прекрсно. Я проинформирую послов, ты извлеки её из змк. Ты предствить себе не можешь, с кким нетерпением я жду возврщения короля!
– Тебе ндо рссчитывть н то, что он вернется по меньшей мере через три недели. А может быть, и того позже. Это звисит от того, сколько времени он ещё нмерен влять тм дурк.
– Три недели… Месяц… А мы сможем продержться столько времени?
– Креденс ко всему готов. Если кто-то попытется что-то нчть, он этому безумцу тут же свернет шею. И все об этом знют. Чм утверждет, что Совет молчит, кк дохля рыб. Кк только мы зствим Ингер подписть откз от всех прв, проблем будет решен.
– Вот и зймись этим!
– Что з тон, Дерел? Ведь мы же в одной лодке.
– Нервы, Мйкл. Переутомление и нервы.
– Увидимся. Я дм тебе обо всем знть, кк только смогу.
* * *
Ингер встретил Требилкок в дверях.
– Нсколько я понял, вы нконец приняли решение, – скзл он.
– Д. Идет сбор вещей. Н сей рз вм удлось меня убедить.
– Но кким обрзом? Еще вчер вы делли все, чтобы протянуть время.
– Стрел, Мйкл. Стрел. И не пытйся издевться ндо мной. Здесь, в Форгреберге, ничего не происходит без твоего одобрения. Тебе все известно.
– Ах, Ингер, если бы вы знли… Впрочем, вм это прекрсно известно. Здесь, в столице, происходит до дьявол ткого, о чем я не имею ни млейшего предствления. Вы, кжется, упомянули о ккой-то стреле?
– Иди з мной. Посмотришь и можешь продолжть врть.
Он провел его в другую комнту. Н полу лежл труп. Мйкл склонился нд мертвецом.
– Крл, – скзл он, – кким обрзом…
– Через окно. Стрел преднзнчлсь мне. Крл не вовремя сделл шг вперед.
Мйкл подошел к окну и посмотрел в сторону бшни Фины. Он знл, что стрел никому не преднзнчлсь.
– Я ничего об этом не зню, Ингер. Но могу скзть одно: человек, убивший Крл, – чертовски хороший лучник.
– Это мне уже скзл Хунсикер, – прошипел Ингер. – Но подобня меткость меня в восторг не приводит. Я беспокоюсь з свою жизнь и з жизни моих людей. Я привел их сюд вовсе не для того, чтобы их убивли.
– Я нйду виновного, и он будет болтться н виселице. Можете быть уверены.
– А что, если з этим стоит Абк? – неуверенно спросил он. – Ты всегд твердишь о том, нсколько он для меня опсен.
– Тйное убийство – вовсе не в его духе. Если бы он действительно желл вшей смерти, то объявил бы военное положение (повод для этого он ншел бы), ворвлся бы силой во дворец и повесил бы вс прежде, чем кто-то успел его остновить. Именно с этой идеей он и носится все последнее время. Теперь вы понимете, почему я хочу, чтобы вы кк можно быстрее уехли из стрны. Нет, я не думю, что эт стрел выпущен по прикзу Креденс.
– В тком случе в смерти Крл виновт эт сучк Кристен, – скзл вконец зпутвшяся Ингер. – Он ненвидит меня из-з Фульк.
– Возможно. Кто бы это ни сделл, вм ндо кк можно скорее уезжть из Форгреберг. Кк только стемнеет, я отвезу вс в зброшенное поместье к северу от город. Мои люди рзместятся рядом с вшими покоями, чтобы все думли, будто вы все ещё здесь. Кк только все приготовления будут зкончены, я отпрвлю вс северным мршрутом через Анстокин и Волстокин.
– Но почему северным?
– Потому что те, которые хотят вс убить, не предполгют, что вы двинетесь н север. Креденс не ждет этого. Я все время пытюсь убедить вс в том, что не желю вм зл. Не вынуждйте меня выржть свои чувств к вм ещё более откровенно. Подобное не приличествует верному слуге вшего супруг.
Ингред был в полном змештельстве. Бросив н Мйкл рстерянный взгляд, он опустилсь в кресло.
– Когд?
– Кк только нступит ночь, – ответил Мйкл, глядя в окно. – Скжем, через дв чс. Вс это устроит?
– Но не привлекут ли общего внимния сопровождющие меня люди?
– Несомненно, привлекли бы, если бы все они отпрвились вместе с вми. Но этого не будет. Отберите четверых. Смое большее пятерых. Все другие остнутся здесь, чтобы помочь нм ввести в зблуждение окружющих.
– А ты не хочешь вытщить меня в укромное место для того, чтобы…
– Не говорите глупостей. Если бы я хотел вс уничтожить, то мог бы сделть это прямо здесь. Креденс был бы счстлив окзть мне помощь.
– Но тогд зчем оствлять в змке моих людей?
– Предосторожность. А если уж быть совсем откровенным, то в кчестве зложников. Вы очень много знчите для меня, леди, но не больше, чем мой долг перед Квелином.
– Долг? Перед Квелином? – с недовольным видом переспросил Ингер. – Ты не предствляешь, нсколько противно мне слышть эти слов.
– Король верит в свое дело, – пожимя плечми, ответил Мйкл, – и мой долг поддерживть его до тех пор, пок он не сменит курс или не уступит трон. В тком случе я подм в отствку.
– Но нсколько мне известно, ты длеко не во всем с ним соглсен.
Мйкл посмотрел через окно н кровво-крсный зкт, помолчл немного и ответил:
– Д. Я не всегд с ним соглшюсь. Но политику определяет он. Мы же – все остльные – лишь проводим её в жизнь.
– Политику определяет Пртксис. Он пребывет в мечтниях, которые порождют у Брги его безумные идеи.
– И тк бывет. Изредк.
Ты, Мйкл, шгешь по лезвию бритвы, скзл себе Требилкок, и тебе ндо быть очень, очень осторожным.
* * *
Дл Хс постучл в дверь дом в Седлмейре. Ответ не последовло. Он збрбнил громче. Нконец дверь отворилсь, и Хс скользнул в дом.
– Видимо, это то смое место, – скзл сержнт – комндир отделения, преследоввшего Дл. Подозвв к себе своих людей, сержнт рспорядился: – Вы трое отпрвляйтесь к здней стороне дом и проверьте, нет ли тм зпсного выход. Если черный ход обнружится, то пусть двое остнутся его охрнять, третий возврщется ко мне, чтобы доложить обстновку. – Он внимтельно посмотрел н дом.
– Неужели мы и в смом деле должны убить всех? – спросил один из солдт.
– Тков прикз герцог.
– Но тм же дети. Сержнт, я никогд не убивл детишек.
– Не думй об этом. Просто делй свое дело, – резко и зло бросил сержнт. Ему этот прикз тоже не нрвился. Но прикз есть прикз.
Вернулся один из трех солдт и доложил:
– Тм сзди есть дверь.
– Двое смогут прикрыть выход?
– Без проблем.
– Хорошо, прни. Время. Только помните – ни один человек не должен остться в живых. Ни один. В противном случе герцог может нс всех укоротить н голову. Вперед.
Но один человек все же остлся в живых. Дл Хс сумел проложить себе путь мечом через зднюю дверь, оствив двух солдт герцог вляться с выпущенными кишкми. От своих преследовтелей он сумел скрыться лишь н темных узких улочкх город.
* * *
Генерл Ликопулос и его четыре спутник – все в нряде охотников – сумели, не привлекя внимния, въехть в Форгреберг. Генерл быстро прошел в свое жилье, переоделся в мундир и нпрвил во все стороны посыльных.
Первым н его призыв явился серый от устлости Пртксис.
– Кк вы здесь окзлись? – спросил он.
– Подождите. Вы все узнете, кк только придут остльные. Я послл з Требилкоком и Абкой.
Через пру минут появился Креденс Абк, следом з ним – Мйкл.
– Сдитесь, – скзл Ликопулос. – Чтобы принять решение, мне нужен вш совет.
– Что происходит? – спросил, сдясь, Пртксис. Он снов был зряжен нервной энергией.
Абк остлся стоять. Мйкл внешне не проявил никких эмоций.
– Король мертв, – скзл Ликопулос. – Тихо! – гркнул он, когд н него посыплся грд вопросов. – Было сржение. Король попл в окружение. Только пятой чсти нших людей удлось спстись, д и то, видимо, только потому, что они бежли, вместо того чтобы нпсть н противник с тыл. Подробности мне не известны. Мы во всем рзберемся и в случе необходимости применим меры дисциплинрного воздействия. Пок же мло что известно. Ясно лишь то, что большя чсть рмии погибл, включя короля, Гжердрм и брон Хрдл. Сведения об этом нчли просчивться несколько дней тому нзд. Я выжидл, чтобы убедиться в том, что это не мссовя истерия. Я прикзл коменднту Мйск удерживть у себя всех беглецов и одновременно зпретил передвть в Форгреберг любые сообщения, чтобы весть о поржении не рспрострнялсь дльше. Кк только я убедился, что все сообщенное беглецми – истин, я помчлся сюд, чтобы посоветовться с вми.
– Прикончим её, пок о смерти короля никто не знет! – прорычл Абк.
– И Фульк ты тоже нмерен прикончить? – не без яд поинтересовлся Мйкл.
– Смо собой, – ответил Креденс.
– Лично я млденцев не убивю.
– Не беспокойся, я см это сделю.
– Нет, Креденс, этого ты не сделешь, – вмешлся Ликопулос. – Тким обрзом Корону не зщищют. Это дже не будет обыкновенным детоубийством. Это будет убийством монрх. Фульк стл королем в тот момент, когд умер Ргнрсон.
– Весьм веский юридический довод, – скзл потрясенный известием Пртксис. – А то, что ты предлгешь, Креденс, именуется госудрственной изменой. И кроме того, нм еще…
– Теперь вы понимете, в сколь зтруднительном положении я окзлся, – продолжил Ликопулос. – Передо мной – дилемм: или нрушить зкон, или позволить новым хозяевм зконно рзрушить все то, что мы столько лет создвли и лелеяли.
– Всего дв покойник, – презрительно фыркнул Абк, – и никкой тебе дилеммы.
– Но если мы сми будем действовть вопреки требовниям зкон, то впрве ли мы будем требовть от других его соблюдения? – спросил Пртксис.
– Я уже приводил себе все эти ргументы, – снов вмешлся Ликопулос. – Ситуция не предполгет рзумного решения. Хотя для себя я решил, что стну делть. Вы же решйте для себя, прислушвшись к тому, что ншептывет вш совесть.
– И что же вы нмерены сделть, сэр? – нсмешливо поинтересовлся Абк.
– Я здесь только потому, что Гильдия в долгу перед Ргнрсоном. Нет Ргнрсон – нет и долг. Я возврщюсь в Высокий Крэг. Если вы трое соглситесь выполнять зкон, то я остнусь ещё н некоторое время, дбы обеспечить упорядоченный переход влсти. Если же вы решите бунтовть, то я уезжю немедленно. Я не смогу присоединиться к вм, но и не стну воевть с вми.
Пртксис и Абк кивнули. Отъезд генерл ознчл, что единственным комндующим рмией будет полковник Абк.
– Снох короля ближе к нм, чем Ингер, – скзл Абк. – Не сможет ли он стть регентшей при юном короле Брги?
– Король предпочитл видеть в кчестве регент в первую очередь Мундуиллер. Вторым в его списке шел Гжердрм и третьим брон Хрдл.
– Знчит, Мундуиллер? – произнес Абк. – С ним бы я смог ужиться.
– Мы можем говорить до скончния веков, но рзговорми делу не помочь, – вмешлся Ликопулос. – Необходимо действовть. Коменднт Мйск не может удерживть беглецов до бесконечности. Кроме того, нет сомнения в том, что некоторые из тех, кто пережил битву, проберутся в Квелин охотничьими тропми, минуя Мйск.
– Кк только об этом стнет известно, Кристен и дети окжутся в опсности, – зметил Пртксис. – Что ты н это скжешь, Мйкл?
– Я уже отпрвил их из стрны. Вместе с деньгми.
Абк и Ликопулос бросили н шеф шпионов вопросительный взгляд. Однко ни Пртксис, ни Требилкок ничего объяснять не стли.
– А что ты нмерен предпринять, Мйкл? – спросил Абк.
– Я стою перед выбором, кк и все мы. Возможно, я последую примеру генерл.
– Я, видимо, тоже, – бросил Пртксис.
– Вм троим есть куд подться, – скзл Абк. – Мне же бежть некуд. Здесь моя родин, – продолжил он, поднимясь. – Что же, пусть будет, что будет. Если большинство против меня, то я сдюсь, – зкончил он и нпрвился к двери.
– До того кк известие о смерти короля стнет всеобщим достоянием, нм необходимо увидеться с королевой, – скзл Ликопулос. – Ндо подготовить её к удру, который ей предстоит испытть.
– Я отвезу вс к ней, генерл, – ответил Мйкл. – Встречемся здесь через чс. До этого мне ндо успеть кое-что сделть. Дерел, ты доствишь туд Абку и Чм.
Здержвшийся в дверях Креденс спросил:
– Почему бы тебе просто не скзть нм, где он. Мы в силх добрться туд смостоятельно. Тм мы могли бы и встретиться.
– Думю, что ты не прв, – ответил Мйкл. – Чем меньше людей знет о её местонхождении, тем безопснее.
– Что же, тебе виднее, – скзл Абк, одрил Требилкок долгим тяжелым взглядом и вышел из комнты.
– От него следует ждть неприятностей, – зметил Пртксис.
– Нверное, – соглсился Мйкл. – Генерл, нйдите меня через чс.
– Требилкок, это было прекрсное время, – скзл генерл, протягивя Мйклу руку. – Нм все-тки удлось здесь кое-что сделть. Жль только, что он тк нелепо умер. Блгодрю вс з все, Мйкл. И вс, Дерел, тоже.
– Почему он тк поступил? – пробормотл Пртксис, пожимю руку генерл. – Для нпдения не было никких причин, поддющихся рзумному объяснению.
– Он стрдет теми же неврозми, что и его вечные врги тервол. Остется ндеяться, что он погиб не зря и что тервол нконец утештся.
– Д, нм сейчс не хвтет лишь вторжения Шинсн, – буркнул Мйкл. – Ну хорошо, встретимся позже.
– А я, пожлуй, пойду поищу Мундуиллер, – скзл Пртксис и вышел вслед з Мйклом.
Ликопулос снов погрузился в кресло, зкрыл глз и попытлся предствить, чем мог стть Квелин, если бы король не пустился в эту безумную внтюру. Эти рзмышления привели генерл к тому, что из его глз поктились слезы.
ГЛАВА 25
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
В глубине збытого богми горного хребт, известного под нзвнием Зубы Дркон, Непнт и Вртлоккур молч следили з рзвитием событий в Форгреберге. Они видели, кк первые слбые ростки мятеж пышно рсцветли, обильно удобренные слухми о том, что Ингер и Фульк погибли от рук клевретов короля. Непнт и Вртлоккур не могли не зметить, что Абк для подвления волнений отдет слишком жестокие прикзы. Видели они и то, кк солдты из племени Мрен Димур нчли рзбегться из кзрм по своим лесным деревням.
Вртлоккур повернулся спиной к зерклу и произнес придушенным голосом:
– Ты был прв. Я же ошиблся и вел себя кк последний дурк.
– И что же ты нмерен предпринять?
– Сейчс? Сейчс я ничего не могу сделть. Слишком поздно. Пусть события рзвивются своим чередом.
– Но пострдет множество людей.
– Зню. К сожлению, в подобных случях этого нельзя избежть. Любое вмештельство с моей стороны только ухудшит ситуцию. Их нционльный дух вступил в период очищения. Через это проходит любя нция. Для отдельных личностей процесс этот ужсен, но нрод в целом выходит из неё единым и зкленным.
– Избвь меня от своих рзглгольствовний.
– Хорошо. Но пойми – я полностью призню свою вину. И сейчс, увы, слишком поздно предпринимть ккие-либо положительные действия.
– Что же… Рз ты это утверждешь…
По иссушенной щеке чродея проктилсь единствення слезинк. Не терзй мою душу, женщин, подумл он. Я и см нстолько себя истерзл, что мне не хочется жить.
* * *
Мгл тк двно не высыплсь и тк устл, что в глзх её все нчло двоиться.
– Слушю вс, лорд Ссу-м.
– Я хотел бы доложить вм о том, что происходит в Квелине, принцесс. Если вс это интересует.
– Конечно, интересует. Выклдывйте.
– Я зню, что времени у вс нет, и буду крток. Режим, существоввший тм до недвнего времени, обречен н гибель. Сторонники Ргнрсон почти не имеют поддержки. Склдывется впечтление, что в Квелине нчинется гржднскя войн.
– Итк, блгородный эксперимент умирет. И умирет он не геройской, унизительной смертью. Нд его телом дерутся упыри и шклы. Ккой печльный конец.
– Весьм печльный, принцесс. Вы рзрешите мне вернуться к моим обязнностям?
– Возврщйтесь, лорд Ссу-м. И блгодрю вс з то, что вы столь блестяще выполнили все мои прикзния.
Ших-кй ничего не ответил, Мгл вернулсь к проблемм, связнным с Мтянгой, совершенно выбросив Квелин из головы.
Пройдет очень много времени, прежде чем Империя Ужс снов обртит свой взор н зпд.
* * *
Требилкок и Ликопулос свернули н дорогу, ведущую к поместью Длтин. Мйкл взглядом искл признки, укзывющие н присутствие в этих местх королевы. Никких признков не окзлось, что очень пордовло Мйкл.
– Только богм известно, нсколько мне все это не по душе, – скзл он. – Но вринт, связнный с идеями Креденс, – горздо хуже.
– Я от борьбы устрняюсь.
– Ей повезло, что он не вырвл у нс влсть силой, получил её, кк говорят юристы, ввиду отсутствия истц.
– Верно. Но не исключено, что именно из-з неё король пошел н столь непродумнные действия.
– Теперь его мотивы предствляют для нс лишь теоретический интерес.
– А вы уверены, что он здесь? Место выглядит совершенно нежилым.
– Должн быть, – ответил Мйкл и дл шпоры лошди. В его голову пришл стршня мысль.
– В чем дело?
– А вдруг Креденс что-то пронюхл? Он куд-то нпрвил своих Мрен Димур, кк только рсстлся с нми. – Ему и Ликопулосу пришлось немного здержться в змке, чтобы ознкомиться с донесениями об отдельных вспышкх мятежей. – Однко в любом случе Дерел уже должен быть здесь. Хотя я не очень предствляю, кк Дерел и Чм смогут остновить Креденс, если тот не пожелет вести себя пристойно.
Мйкл рссчитывл прибыть сюд первым, но н него нвлилось столько дел, что он совершенно збыл об Абке. Осдив сккун рядом с домом, Мйкл соскочил с седл и бегом бросился к дверям.
Окзлось, что волновлся он нпрсно. Н пороге его встретил Ингер:
– Почему ты здесь? Я ждл тебя лишь звтр.
– Рзве Дерел вм не скзл?
– Дерел? Я его не видел.
– Он должен был встретить нс здесь, – скзл Мйкл, многознчительно взглянув н Ликопулос. – Мы опоздли. В городе нчлись мятежи. Вши друзья кричт, что мы вс убили.
– Я ознкомилсь с документми и могу их подписть. С ккой стти ты притщил с собой генерл? Я думл, что он сейчс в Бксендле проводит мневры.
– Он тм был, но вернулся. А документы пусть вс не волнуют. Дерел, будь ты проклят! Куд ты здевлся?
– Что случилось?
– Кк вы себя здесь чувствуете?
– Кк может себя чувствовть человек, окзвшийся н руинх своего дом. Мне хочется кк можно скорее убрться из Квелин, который не принес мне ничего, кроме стрдний. Кк глупо было с моей стороны домогться трон для Фульк.
– Приступйте, Мйкл, – скзл Ликопулос. – Аннулируйте документы.
– Что происходит? – спросил Ингер у Требилкок. Глз её сузились, лицо нпряглось. – Почему вы здесь? Почему сюд должен был явиться Дерел? Неужели для того, чтобы у мятежников появилось основние обвинить вс в моей смерти?
– Ничего подобного, – рссмеялся Мйкл. – Мы хотели собрться здесь для большой дружеской беседы. Вы. Я. Генерл. Дерел. Мундуиллер. Абк. Однко я нчиню сомневться в том, что последние трое явятся. Не исключено, что волнения в городе усилились. Кк вы полгете, генерл?
– Возможно, тм стло кое-что известно, – пожл плечми Ликопулос. – Вы знете, к чему это может привести.
– Мйкл, – вмешлсь Ингер, – не могли бы вы об перестть изъясняться згдкми?
Требилкок вопросительно посмотрел н Ликопулос, и тот в ответ утвердительно кивнул:
– Хорошо. Слушйте всю првду. Король умер, и королем стл Фульк.
– Что? Кк? Вы в этом уверены? – восклицл внезпно побледневшя Ингер, злмывя руки.
– Он пытлся неожиднно удрить по рмии лорд Хсунг. В то время, когд мы потеряли с ним связь, лорд Хсунг был убит, его вторжение в Хммд-ль-Нкир остновлено. Когд Брги подступил к Тройесу, его тм уже ждли легионы. Лишь немногим удлось спстись. Об этом нм сообщил сегодня генерл.
– Пойдемте куд-нибудь, где я могл бы присесть, – скзл Ингер и повел их в дом. По пути он непрерывно бормотл: – Он умер? Неужели Брги умер? Не могу в это поверить…
– Это тк, вше величество, – скзл Ликопулос. – Произошло кроввое побоище, и он погиб одним из последних.
– Избвьте меня от ужсных подробностей, – произнесл Ингер едв слышно. – Неужели он погиб? Не могу поверить. Кк это могло случиться? Ведь ему всегд тк везло… Я дже не верил в то, что он двинулся через проход Свернейк. Думл, что он тйно ждет в Мйске момент, когд влдетели нчнут делть глупости, чтобы срзу вернуться и в нзидние другим вздернуть некоторых Нордменов н виселицу. – Ингер вдруг резко повернулсь лицом к Мйклу и спросил: – А может быть, это всего лишь одн из твоих хитроумных комбинций?
– Нет, Ингер. Н сей рз никких комбинций. Мы обсуждли эту проблему сегодня во второй половине дня. Спор получился горячим, но мы группой пришли к единому решению и явились сообщить о нем вм. Вш сын – король. Вы – регентш. Сейчс мы хотим доствить вс в Форгреберг и передть в вши руки брзды првления, прежде чем весть о смерти Брги достигнет Квелин. Если этого срочно не сделть, то внутренние противоречия нчнут рзрывть королевство н чсти.
– Нет, он не умер. Я в это не верю. Это ккой-то очередной трюк. – Он обвел взглядом собеседников и продолжил: – О… Я вижу, что сми вы в это верите. Но это же невозможно?! И вообще, я не понимю, почему вы решили поствить меня в известность. Вы же, нконец, смогли избвиться от меня.
– Это случилось тогд, когд вы интриговли против Короны, – скзл Мйкл. – Теперь же вы, Ингер, и вш сын стли этой Короной. Суть дел в том, что мы решили следовть зкону. Когд мы избвлялись от вс, зкон был н ншей стороне. Теперь же он зщищет вс. Мы с вми во многом не соглсны, но мы стоим н стрже Короны. Поэтому мы и явились сюд, чтобы доствить вс в столицу.
– Мйкл, н меня обрушилось срзу тк много, что я не могу всего усвоить, – откинувшись н спинку кресл, скзл Ингер. – По отношению к вм у меня не остлось ничего, кроме горечи. И вот вдруг вы все перешли н мою сторону.
– Весьм условно. В силу обстоятельств, если можно тк вырзиться, – скзл генерл Ликопулос. – Поскольку Гжердрм и брон Хрдл погибли вместе с королем, я окзлся во глве рмии, Чм Мундуиллер стл глвным предствителем интересов Короны в Совете. Моя совесть позволит мне оствться н этом посту лишь до тех пор, пок вы не соблговолите подыскть змену. Но поскольку сейчс я знимю этот пост, я обязн поддерживть в стрне порядок. Кк только появится змен, я удлюсь в Высокий Крэг.
– Неужели? – недоверчиво вскинув брови, спросил Ингер.
– Именно тк, – ответил з генерл Мйкл. – Дерел нмерен вернуться в Ребсмен. С Чмом я пок н эту тему не говорил, но полгю, что он будет вести отчянные рьергрдные бои до тех пор, пок вы окончтельно не рзделетесь с Советом. Абк своими плнми не делился, но он скорее всего вернется в свое племя. Он уже отдл прикз солдтм из Мрен Димур рзойтись по домм.
– Этот вш Абк – жб. От него одни неприятности. Он меня просто ненвидит.
– Но соглситесь, Ингер, вы не делли никких попыток звоевть его любовь.
Королев одрил Мйкл суровым взглядом, но тот не отвел глз.
– А кк ты, Мйкл? – спросил он. – Что ты собирешься делть?
– Скорее всего последую примеру генерл. Помогу сохрнить порядок, до тех пор пок не звершится передч влсти, зтем уеду. Я не хочу быть свидетелем тому, что вши люди сотворят с Квелином. Кроме того, история вшего семейств всем хорошо известн. Скорее всего я обрщусь к торговым делм. К тому, что мне преднзнчлось после окончния университет.
– Неужели ты действительно считешь, что все те, кто выступет н моей стороне, не более чем грбители?
– Я не вижу никких свидетельств обртному, Ингер. Могу припомнить лишь горстку Нордменов, которых хоть немного волновл судьб королевств, или других людей. Все остльные зботились лишь о себе. А вш кузен, думю, поведет себя здесь кк тмн шйки рзбойников. Когд от королевств остнутся лишь обломки, он отдст горный проход Свернейк Империи Ужс в обмен н титул вице-короля Зпд или чего-то в этом роде. А вс и Фульк ждет довольно скорый конец.
– Боюсь, что тебе не хвтет широты взглядов. Однко не будем вести спор о политике.
– Не будем. Сейчс для нс смое глвное доствить вс в змок до того, кк люди узнют, что случилось с королем. Если мы не успеем, то все силы д вырвутся н свободу. Еще одной гржднской войны Квелин не переживет. Слишком много волков ждут подходящего момент, чтобы сожрть его.
– Ты прв. Совершенно прв, – скзл Ингер, глядя куд-то вдль. – Мйкл, сейчс, когд н меня свлилсь влсть, я её совсем не хочу.
– Для вс это будет трудное время. Не менее трудное, чем рньше для Брги.
– Он не уствл повторять, что не жждет влсти.
– Тк оно и было.
– Вше величество, – скзл Ликопулос, – когд мечты стновятся явью, они иногд преврщются в кошмры.
– Кошмры или нет, но отныне королевство нходится в вших рукх, – зметил Мйкл.
– Я не хочу взвливть н себя ткую ответственность.
– В тком случе зчем вы плели зговоры, вели двойную игру и имели дело с ткими чудовищными отродьями, кк лорд Хсунг и Мгден Норт? – поинтересовлся Мйкл.
– В то время мне все предствлялось в ином свете. Не зню, поймете ли вы меня, но я все делл рди Фульк. См я вовсе не хотел чем-то упрвлять. – Немного помолчв, он продолжил: – Я хочу вм что-то скзть и ндеюсь, что вы мне поверите. Несмотря н все то, что происходило между нми, я его любил. Любил очень сильно. Может случиться тк, что когд исчезнет охвтившее меня душевное оцепенение, я просто рзвлюсь н чсти. Прошу вс, не оствляйте меня. Побудьте рядом со мной подольше.
– Я остнусь рядом с вми тк долго, кк вы того пожелете. Думю, что генерл поступит тк же. Вы можете рссчитывть и н Дерел. Я зню, что мы вм не очень нрвимся, но мы поможем, поскольку…
– Зню, зню. Рди Квелин. – Ингер поднялсь с кресл и стл рсхживть по комнте. – Этот проклятый, крошечный кк прыщ Квелин. Он и меня поймл. Не до конц, првд. Но я чувствую, что его судьб меня зботит. Ненвижу это королевство, но в то же время тревожусь з него.
Мйкл удивленно вскинул брови, Ликопулос скзл:
– Похоже, что мы имеем дело с весьм зрзной болезнью.
В комнту скользнул один из немногих прибывших с Ингер в поместье итскийцев. Он был одет кк фермер-рендтор.
– Миледи, у дверей нходится ккой-то человек. Он рзыскивет кпитн Требилкок. Это солдт Дворцовой гврдии.
– В чем дело, Мйкл?
– Не зню. Попробую выяснить, что ему ндо.
Он вышел через зднюю дверь и обошел вокруг дом, все остльные прошли через дом к рзбитым окнм фсд, чтобы посмотреть, что происходит.
Солдт, из числ ниболее доверенных – тех, кто тйком вывозил Ингер из змк, не зметил появления нчльств. Мйкл подошел к нему поближе и спросил:
– В чем дело, Мрк?
Солдт от неожиднности едв не подпрыгнул.
– Простите, сэр, я не слышл вшего приближения.
– У тебя кошмрный вид. Что случилось?
– Мятежи… сэр. Полковник Абк объявил, что король убит при нступлении н Тройес. Все люди, похоже, сошли с ум.
– Будь он проклят! Гореть ему в ду! Проклятие и н мою голову! Я должен был это предвидеть. Нсколько все скверно?
– Просто ужсно, сэр. Чсть город в огне. Повсеместно идут грбежи. Вессоны и Нордмены убивют друг друг, когд объединяются, то нчинют истреблять Силуро. Все считют, что королев тоже мертв. Влдетели зхвтили здние Совет. Они пытлись ворвться во дворец, но мы первое нпдение отбили. Кк обстоят дел сейчс, я не зню.
– Пртксис. Мундуиллер. Кк они? Не пытлись нвести порядок?
– Они умерли, сэр. По крйней мере когд я уезжл, Мундуиллер был мертв. Н них нпли из-з угл н улице. Нм удлось принести Пртксис во дворец, но доктор Вчел говорит, что он долго не протянет.
– А чью сторону принял грнизон регулярной рмии?
– Полковник Абк, объявив о гибели короля, прикзл всем вернуться в кзрмы.
– Выводите королеву, генерл! – крикнул в окно Мйкл. – Поторопимся в город и попробуем что-нибудь предпринять.
– Боюсь, что мы опоздли.
– Не исключено.
Из дом вышл Ингер. Он держлсь величественно, кк подобет королеве.
– Вше величество, – с легкой улыбкой приветствовл её Мйкл.
– Ты ко мне тк никогд не обрщлся, – удивленно взглянув н него, зметил Ингер.
– Вы этого, по моему мнению, никогд не зслуживли. Теперь же, я полгю, вы для подобного обрщения вполне созрели. Позвольте мне помочь вм подняться в седло.
– Еще кое-что, сэр, – скзл Мрк. – Письмо. Мне его передл Пртксис. Скзл, что оно преднзнчено только для вс.
Мйкл взял из рук солдт послние, поднес поближе к глзм и прочитл, с трудом рзбиря нписнное.
– Ндеюсь, Ингер, что теперь вы будете вполне удовлетворены, – скзл он, зкончив чтение.
– В чем дело, Мйкл?
– Это письмо от моего гент в Седлмейре. Я отпрвил туд Кристен перед финльной игрой в «Зхвт». Короче говоря, итскийцы нпли н дом и убили всех его обиттелей.
– Что? – не веря своим ушм, спросил потрясення Ингер. – Кк они смели? Я никогд ничего подобного не рзрешл… Кроме того, все мои люди нходятся при мне.
– Вши люди – д, – скзл Мйкл и отвернулся. Он изо всех сил стрлся подвить зхлестнувшую его ярость. – Но не люди вшего кузен. Я, по вполне очевидным причинм, не счел нужным сообщить вм, что Гейлз вернулся. Вместе с вшим кузеном-герцогом.
Ингер молчл. Лишь после того, кк все окзлись в седлх, он скзл:
– Д, это совершенно в духе Дейн. Будь он проклят. Грязный… Поверь мне, Мйкл, я ни сном ни духом не хотел ничего подобного.
– Возможно, не хотели. Но это именно то, что вы всегд можете ожидть от своего кузен.
– Нстнет чс, когд ему придется отчитться з все. А теперь в путь.
* * *
Герцог и его воины ужинли в лгере, рзбитом во влдениях одного из своих союзников Нордменов в тридцти милях от столицы. Предствители влдетелей собрлись в рсположенном поблизости змке. Тм должен был состояться военный совет.
– Ты выглядишь печльным, Гейлз, – скзл герцог. – Сэр Мортин говорит, что ты пребывешь в грусти с тех пор, когд молодой Хс выследил тебя по пути домой.
– Что вы хотите этим скзть, вш светлость?
– Я не хочу, чтобы мои лучшие люди грустили. Чем я могу тебе помочь?
Вернись домой, подумл Гейлз, и оствь Квелин в покое. Вслух же он произнес:
– Мне не требуется помощь, милорд. Думю, что н меня просто действует погод. Все обрзуется смо собой.
– Тебе не нрвится то, что мы делем, не тк ли? – с ухмылкой спросил герцог.
– Очень не нрвится, милорд. Но я солдт. И я не впрве одобрять или не одобрять прикзы.
Герцог дружелюбно кивнул полковнику. Рзведчики только что вернулись из Седлмейр, и Грейфеллз пребывл в прекрсном рсположении дух. У щенк Ингер не остлось конкурентов в борьбе з трон. Ингер стнет првить стрной кк бы от имени млденц, но подлинным кукловодом будет он, герцог.
– Мортин, сегодня вечером во время совет пострйся определить тех, от кого нм следует избвиться в первую очередь.
Мортин открыл рот, чтобы ответить, но ничего не произнес. Он молч, с отвисшей челюстью смотрел округлившимися глзми через плечо герцог. Гейлз уствился в ту же сторону, и Грейфеллз обернулся.
– Норт! Ккого дьявол ты здесь окзлся?!
В полосу свет вступил человек огромного рост. Позди его стояли дв высоченных телохрнителя с холодными кк ледышки глзми.
– Одни нш общий друг попросил меня зскочить к тебе, – ответил Норт писклявым, совершенно не вяжущимся с его видом, голосом. Гейлз нервно зерзл н своем месте.
– Мне не нрвится, что он нчинет комндовть, – скзл герцог.
– Он не комндует, но в то же время не смотрит н союз кк н нечто ткое, что выгодно только тебе. У него особый интерес к этой стрне, и он попросил меня предупредить, что не позволит тебе поступить с Квелином тк, кк вш семейк поступл с другими стрнми.
Сэр Мортин поднялся и схвтил меч. Один из телохрнителей Норт небрежным удром выбил оружие из его руки. Герцог, с покрсневшим от ярости лицом, прошипел:
– Полегче. Ведь мы же все-тки друзья.
– Нет, Дейн, – ответил Норт. – Мы не друзья. Мы всего лишь союзники. Сегодня состоится военный совет, и я хочу н нем присутствовть, но только кк член твоей делегции. Не говори никому, кто я н смом деле.
– Кк скжешь. Но почему ты здесь? Рзве ты не связн обязтельствми с Хммд-ль-Нкиром?
– В этих крях, Дейн, для меня открывется горздо больше возможностей, – ответил Норт, усживясь у костр. Один из телохрнителей снял с вертел смый ппетитный кусок мяс и протянул его колдуну.
Герцог молч дымился от злости, и в голове его вызревли плны ужсной мести. Он никому не позволит унижть себя.
Гейлз со стороны смотрел н эту схвтку, в тысячный рз здвя вопрос своей совести. Может ли он служить человеку, который имеет дело с Мгденом Нортом? Д, он в долгу перед этим человеком, но в то же время у него есть и более высокие морльные обязтельств. И если честно, то он в долгу перед Ингер, вовсе не перед всем герцогским семейством.
Вскоре после появления Норт прибыл курьер и сообщил, что комндир грнизон Форгреберг объявил о смерти короля и что в городе влствует хос.
– Вот и хорошо, – зявил герцог. – Мы восстновим порядок, и нс объявят спсителями госудрств.
– Кроме того, ходят упорные слухи о том, что подручные Ргнрсон убили королеву и её сын. Люди считют, что влсть унследовть некому.
– Я унследую.
– По зкону, глупец, по зкону, – фыркнул Норт.
Гейлз рссмеялся в душе. Если Ингер мертв, то весь змысел герцог превртился в тлен. Столько лет коту под хвост! Впрочем, все спрведливо – этот тип вполне зслуживет ткого конц. Впрочем, его веселье быстро иссякло: смерть Ингер был слишком дорогой ценой з унижение Дейн.
* * *
Генерл Ликопулос провел небольшой отряд прямо к кзрмм личной гврдии короля, рсположенных к зпду от Форгреберг. Генерл обнружил, что гврдейцы полностью деморлизовны, их комндиры пребывют в состоянии рстерянности.
– Воины! – выкрикнул Ликопулос. – Вы слышли, что король погиб. Вы слышли, что королев убит. Тк вот, последнее сообщение нсквозь лживо! Слют её величеству королеве!
Ингер выступил вперед, генерл прикзл фкельщикм поднять фкелы повыше, чтобы все могли увидеть её лицо.
– Н востоке произошло большое сржение, в котором учствовл нш король. Мы потерпели поржение. Поржение очень серьезное. Но у нс пок нет прямых докзтельств смерти короля. Слухи о его смерти и об убийстве королевы рспускют люди, которым нужен хос, которым выгодно общее змештельство и отчяние. Это всего лишь ещё одно проявление того, что кждый день происходит в Форгреберге. Не принимйте слухи серьезно и не сидите слож руки, кк приговоренные к смерти преступники. Мы – солдты, и нш долг поддерживть порядок. Воины! Нстло время вернуться к ншим обязнностям!
Он поговорил ещё немного, пытясь поднять боевой дух гврдейцев. При этом он не считл грехом немного приврть. Зкончив речь, генерл вернул солдт под комндовние офицеров, которые немедленно стли готовить свои подрзделения для выступления в город.
– Мйор, – скзл Ликопулос, обрщясь к комндиру гврдейцев, – мне кжется, что вше войско несколько ослблено. Я имею в виду его численность.
– Дезертирство, сэр. Мы недосчитывемся почти семидесяти человек. Бежли в основном рзведчики из числ Мрен Димур, ткже офицеры и сержнты с ристокртическим прошлым. Вессоны остлись все кк один.
– Они всегд были ншей опорой. Ну хорошо. Мы рзделим силы н дв отряд. Один отряд будет сопровождть королеву во дворец. Второй отпрвится со мной в кзрмы. Поднимем Форгребергский пехотный полк и нчнем зчистку улиц.
Мйор выглянул окно. Н нижней кромке облков плясли орнжевые отсветы.
– Боюсь, генерл, что для рбочей силы, которой мы рсполгем, объем рботы может окзться слишком большим.
– В любом случе стоит попытться, мйор. Это нш рбот. Только не делитесь своими сомнениями с вшими людьми.
– Ни в коем случе, сэр. Теперь прошу меня извинить, генерл. И вс, вше величество…
– Минуточку, – в первый рз открыл рот Мйкл. – Где полковник Абк?
– Я ничего не слышл о нем с того момент, когд он прикзл нм вернуться в кзрмы.
– Понимю. Блгодрю вс.
* * *
Въезжя в город через рспхнутые и никем не охрняемые зпдные ворот, Мйкл скзл, обрщясь к Ингер:
– Этот Креденс, будь он проклят, делл все сознтельно. Он не хотел, чтобы вм что-то достлось. Жль. Полковник Абк был хорошем человеком.
– Я от него ничего хорошего не видел.
– Дело в том, что вы видели в нем не человек, дикря из племени Мрен Димур. Вплоть до сего дня он был прекрсным солдтом. Но только рди Брги.
Ингер ничего не ответил.
– Брги служил тем цементом, который скреплял все чсти здния, – здумчиво продолжл Мйкл. – Дже влдетели увжли его. Зменить его будет очень трудно.
– Только не пытйся что-то нвязывть мне, Мйкл.
В голове колонны послышлись крики. Отряд всдников окружил грбителей. Преступникм связли руки, нкинули петли н шеи и зствили шгть рядом с отрядом. Число пленников постоянно возрстло, хотя Мйкл нстоял н том, чтобы отряд передвиглся по ниболее спокойной чсти город.
– Им ндо рубить головы н месте преступления, – скзл Ингер.
– Одной из причин нших неприятностей является т жестокость, к которой прибегл Креденс, – возрзил Мйкл. – Беспощдность иногд бывет необходим – но только не в тех случях, когд вм предстоит утихомирить рзбушеввшийся окен. Если мы сейчс кого-нибудь кзним, то получим ещё несколько рзъяренных людей. Большую толпу зпугть невозможно. Он будет возрстть тем быстрее, чем больше голов вы стнете рубить. В том случе, когд вм приходится иметь дело с огрниченными, хорошо сплнировнными мятежми – нподобие тех, которые случились недвно, – жестокость может принести определенную пользу.
Мйкл посмотрел н королеву и убедился, что т его не слушет. С момент отъезд из поместья Ингер все больше и больше погружлсь в себя. Он нчинл понимть, ккой тяжкий груз лег н её плечи.
У дворцовых ворот бушевл толп. Агитторы из числ Нордменов подстрекли людей к штурму. Дворцовя охрн, проявляя змечтельную выдержку, не стл рзгонять мятежников стрелми из луков и рблетов.
Гврдейцы нчли рссыпться для тки.
– Постойте! – вдруг выплил Ингер. – Дйте мне попытться!
– Но, вше величество…
– Эти люди верят, что я мертв. Увидев меня, они могут успокоиться.
– Я был прв, – удовлетворенно кивя, скзл Мйкл. – У вс появляется отвг, когд в ней возникет необходимость. Пусть попробует, мйор. Фин поступл тк очень чсто, и нрод её з это просто обожл. – В этот момент он почувствовл прохлдное прикосновение к своей щеке. Мйкл поднял руку. Брызги. Озренные плменем пожров облк опустились ниже. Похоже, что нчинется дождь.
– Лучшего подрк для нс трудно придумть, – произнес он вслух.
Ингер взглянул н него кк-то очень стрнно и скзл:
– Я смертельно боюсь, Мйкл. В отличие от тебя я способн испытывть ужс.
Мйкл, подождв, когд н его поднятую лдонь упдет ещё несколько кпель, ответил:
– Это нзывется мужеством, вше величество. Мужеством, которое зствляет вс идти вперед и делть, что необходимо, несмотря н тот стрх, который вы испытывете… Кжется, нчинется холодной ветер. Это просто прекрсно.
– Твои слов толкют меня н подвиг, – слбо улыбнулсь Ингер. – Итк, долг превыше всего.
– Я пойду с вми. Мйор, вы не могли бы выделить полдюжины людей, чтобы они держлись поближе к нм?
– Могу, сэр, – ответил офицер и принялся вызывть солдт по именм.
Ингер двинулсь вперед. Мйкл пришпорил свою лошдь. Шестеро гврдейцев последовли з ними.
Свет фкелов в рукх мятежников и огней н стене змк вполне хвтило, чтобы некоторые горожне смогли опознть Ингер. Весть о появлении королевы быстро рспрострнялсь, и чсть мятежников, несколько поостыв, стл искть её взглядом. Подстректели умолкли и скрылись в тени. Люди рсступлись, двя Ингер возможность свободно проехть. Некоторые при её приближении дже опусклись н одно колено и склоняли головы. А кому-то н стене хвтило сообрзительности протрубить в горн, что усилило впечтление от появления королевы.
Кк только ворот рспхнулись и из них выступили дв десятк солдт Дворцовой гврдии, толп нчл быстро рссеивться. Нрод стл рзбегться ещё быстрее, когд Мйкл извлек из крмн листок бумги и сделл вид, что зписывет имен.
– Известие о вшем появлении рспрострнится очень быстро, и мятеж пойдет н убыль. А если рзрзится сильня гроз, то нши дел пойдут ещё лучше. Спсясь от дождя, все рзбегутся по домм.
Отдленный удр гром кк бы подтвердил спрведливость этих слов.
– Ндеюсь н это, Мйкл. По пути сюд я видел столько, что мне хвтит н всю оствшуюся жизнь.
– Если вы хотите быть королевой, то вм придется привыкть к тким зрелищм. Здесь подобные события происходят довольно чсто, и я никогд не мог понять – почему. Создется впечтление, что у Форгреберг имеется ккя-то болезнення склонность к смоочищению.
К Мйклу н полном скку подлетел гврдеец и, осдив коня, выплил:
– Кпитн Требилкок, вс немедленно желет видеть доктор Вчел.
– В связи с Пртксисом?
– Тк точно, сэр.
– Кк он тм?
– Пок дышит, сэр. Но это, пожлуй, и все.
– Я сейчс тм буду. Мйор, вы знете, что ндо делть. Ингер, не хотите ли вы взять все руководство н себя?
– Кк Фульк, Мйкл? Я з него очень волнуюсь. Ведь млыш остлся под присмотром всего двух женщин.
– Выше величество, вы можете повелеть кому-то из вших подднных доствить вм сын, – с мягкой улыбкой произнес Мйкл. – А теперь прошу вс меня извинить.
– Ну конечно… – ответил Ингер и, соскочив с седл, нпрвилсь к большой королевской приемной. Женщин был воплощением црственного величия. Мйкл услышл, кк королев рздет прикзы нходящимся рядом с ней гврдейцм.
– Он спрвится, – пробормотл Требилкок. – Клянусь богми, спрвится. Теперь мы можем кое-что предпринять и в отношении её кузен… – Он вошел в змок и торопливо зшгл по бесконечным коридорм в црство доктор Вчел.
Когд он вошел, Пртксис нходился в созннии. Н губх строго ученого светилсь едв зметня улыбк.
– Однко ты изрядно здержлся, – прошептл Дерел. – Кк он тм?
– Прекрсно. Учится быть королевой. Нм удлось поднять рмию. Д и дождь, судя по всему, поможет. – Мйкл в безмолвном вопросе посмотрел н Вчел. Доктор в ответ лишь покчл головой.
– Я отпрвляюсь в свое последнее путешествие, Мйкл, – еле слышно скзл Пртксис. – Вот уж не думл, когд ехл в Квелин, что все тк получится. У кого есть нужд покушться н жизнь ученого червя из Ребсмен? – Дерел дже попытлся хихикнуть, однко вместо смешк в его горле рздлось булькнье. – Оствйся с ней, Мйкл. Служи ей поводырем. Ведь твоя оргнизция – прктически теневой кбинет. Используй свои ресурсы в полной мере. Рди Квелин.
– Не возлгй н меня ткую ответственность, Дерел, – со вздохом произнес Мйкл.
– Неужели все твои труды пропдут втуне? Неужели ты потртил эти годы лишь для того, чтобы все бросить в смый ответственный чс? Ты можешь сделть ветры перемен не ткими свирепыми и способен привнести немного свет в ндвигющуюся тьму. Не уезжй. Но будь крйне осторожен. Рядом с ней окжутся ужсные люди.
– Хорошо. Хорошо, пусть будет по-твоему, – скзл Мйкл, вовсе не собирясь оствться в Квелине. Он просто произносил те слов, которые хотел от него услышть умирющий. Но дже и в этот момент, где-то в потенных глубинх его мозг, копошилсь мысль, что их стрые мечты все ещё могут стть явью.
– Спсибо, Мйкл. Теперь я зню, что умру не нпрсно.
– Умрешь? Кто здесь говорит о смерти? Через несколько дней ты будешь здоровее, чем рньше.
– Не глупи, Мйкл. Д я бы двно уже умер, если бы не был исполнен решимости повидться с тобой перед смертью.
Д, это тк, подумл Мйкл. Он видел, кк с кждым произнесенным словом Дерел теряет последние силы. Долго ему не продержться.
– Мйкл, сделй для меня ещё кое-что.
– Говори.
– В моем жилье… В большом кедровом сундуке, рядом с кровтью… Тм все мои зметки и рукописи. И рисунки. Те, что я сделл вместе с Вртлоккуром… Они дороже золот, Мйкл. Отпрвь их в Ребсмен, – умоляюще произнес Пртксис – плоды многолетних трудов были для Дерел дороже жизни.
Рзве мог Мйкл ему откзть?
– Сделю, – скзл он, не сомневясь, что выполнит это обещние. – Сундук отпрвится в путь ещё до рссвет.
– Спсибо, Мйкл. Ты очень хороший друг. А теперь, доктор, я могу и умереть.
– Пусть это произойдет без свидетелей, – скзл Вчел, укзывя н дверь.
Мйкл кивнул и нпрвился к дверям.
Однко Пртксис рсстлся с жизнью рньше, чем Мйкл успел выйти.
– Боги, спсите короля, – едв слышно прошептл Дерел зпекшимися губми, и его не стло.
Мйкл долго бродил в одиночестве. Пртксис был здесь его последним другом. Теперь он остлся один во врждебной стрне, в окружении все возрстющего числ ненвидевших его людей. Ему долго не прожить, если он остнется здесь и вступит с ними в открытую борьбу.
Мйкл не боялся. Стрх смерти был ему неведом. Но он оствлся в одиночестве, одиночество было тем вргом, с которым он не знл кк спрвиться.
В конце концов он отпрвился в жилище Пртксис, чтобы подготовить к отпрвке мнускрипты покойного друг.
Тм и ншел его посыльный от королевы. Был уже глубокя ночь, молнии рзрывли небо, по улицм ктились потоки дождевой воды.
– Королев желет видеть вс в плте для удиенций, кпитн. Ее величество прикзл сообщить, что тм состоится совещние, посвященное рзрботке плнов н будущее.
Мйкл поднялся с койки Дерел. Несмотря н те огромные богтств, которые проходили через его руки, Пртксис вел спртнский обрз жизни.
– Передй её величеству, что я скоро буду у нее.
ГЛАВА 26
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
Брги пришел в себя кк-то срзу, словно его выкинули через внезпно рспхнувшуюся дверь. Еще мгновение тому нзд он был без сознния – и вдруг проснулся, кк от толчк. Оглядевшись вокруг себя, он обнружил, что нходится в большой, прекрсно меблировнной комнте. З окнми стоял ясный день, воздух в помещении был теплым и влжным. Брги попытлся подняться, но мышцы откзывлись ему служить. Почувствовв острую боль в груди, он снов откинулся н спину.
В тот же миг в комнту вошел ккой-то человек. Н нем был форм унтер-офицер со знкми рзличия одного из легионов Зпдной рмии Шинсн. Унтер взглянул н Брги и вышел, не скзв ни слов.
Итк, я – пленник, подумл Ргнрсон. Видимо, для меня уготовно нечто специльное.
Скорее всего меня стнут мучить. Долго и изобреттельно. Мгл все время твердил ему о том, что тервол не прощют своих поржений.
В его пмяти стли возникть подробности битвы. Он снов ощутил зпх пот и стрх. К нему вернулись мысли о Квелине, о том, ккя тяжкя судьб теперь ожидет королевство. Его рздирло чувство безысходного стыд. Он должен был это предвидеть. Но вместо того, чтобы хорошенько подумть, он снов сделл рисковнную ствку, пондеявшись н свое легендрное везение. Однко н сей рз удч от него отвернулсь. И зслуженно. Только дурки уповют н везение, умные люди лишь пользуются случем, когд судьб поворчивется к ним лицом, но не строят н этом свои плны.
Интересно, где я, спршивл он себя. Для Шинсн здесь слишком жрко.
Открылсь дверь. Первым в помещение вошел уже знкомый ему унтер-офицер, следом з ним – дв тервол без мсок. Один из них – невысокий и широкоплечий – имел знки рзличия комндующего рмией. Брги удивился, поскольку лорд Хсунг, кк и большинство тервол, был высоким и стройным человеком.
Более рослый тервол приподнял одеяло, прикрывющее обнженное тело Ргнрсон, и ткнул пльцем в левый бок пленник. Брги зшипел, скривившись от боли.
– Все ещё болит?
– Немного.
– Тк и должно быть. У вс сломно шесть ребер и пробито легкое. Не считя множеств порезов, црпин, ушибов и, естественно, сотрясения мозг. Одним словом, вы являли собой серьезный вызов моему искусству. Он может говорить, лорд Ссу-м. Приглсите меня, когд он утомится. Я дм ему снотворное. Ему ещё ндо побыть в постели, он предствляется мне типом, который тут же вылезет из нее, если мы ему это позволим.
Невысокий тервол кивнул, знком руки позволил своему спутнику удлиться и присел н стоящий рядом с кровтью Брги круглый тбурет.
– Некоторое время нм кзлось, что мы вс все-тки потеряем, – скзл он.
Ргнрсону покзлось, что он уже где-то слышл этот голос.
– Ах д. Позвольте предствиться. Лорд Ссу-м Ших-кй. Мы встречлись в Лионтунге в тот день, когд покончили с Избвителем.
– Теперь я вспомнил. Но вы тогд не говорили н…
– Я очень способен к языкм. Переводчики иногд утомляют.
– Совершенно верно.
– У вс, видимо, мсс вопросов. В первую очередь вс должно интересовть, где вы нходитесь. Отвечю. Вы в Аргоне, куд я перевел штб Зпдной рмии. Мы беспокоим рмию Мтянги с флнгов. Что еще?
– Но почему?
– Простите, я вс не понял.
– Почему я здесь? Почему все ещё жив? Ведь в вших спискх я уже много лет стою под первым номером н уничтожение кк смый ненвистный врг.
– Может быть, в чьих-то спискх вше имя и знчится, но в моем его нет. А здесь вы потому, что спсли мне жизнь. Жизнь з жизнь, кк говорится. Тким обрзом, вы отныне – гость Империи. С одобрения принцессы, естественно.
Ргнрсон предпринял попытку принять сидячее положение, но снов не смог этого сделть. Ших-кй не только помог ему сесть, но и подложил подушки под спину.
– Тк лучше? – спросил он.
– Знчительно лучше. Но что произошло? Я был уверен, что прижл Хсунг к стене. Он вел себя кк последний осел. Я прикрмнил бы Тройес, прежде чем он успел бы что-либо сообрзить.
– Тк вы действительно ничего не знли? То же смое говорили и пленные, но мы им не поверили. Лорд Хсунг был смещен с весьм печльными для него последствиями, если можно тк вырзиться. Меня нзнчили н его место, видимо, уже после того, кк вы потеряли связь с Мйском. Я остновил нступление н Хммд-ль-Нкир, кк мне прикзл принцесс, вше передвижение н севере не прошло мимо моего внимния. Я соорудил ловушку, в которую едв см не угодил. Я не принимл учстия в войнх н зпде и поэтому не смог првильно оценить знчение вшей конницы. Если бы сржение нчлось немного рньше, мы вполне могли поменяться ролями. Более того, если бы вш последняя квлерийскя тк не кончилсь столь печльно, ситуция могл бы резко поменяться.
– Они бежли. Я это смутно помню. Смые лучшие бойцы, которые у меня когд-либо имелись. Удрились в пнику в тот момент, когд требовлсь железня дисциплин.
– Все могло обернуться по-другому, если бы их комндир не погиб в смом нчле тки.
– Гжердрм? Д, теперь я припоминю, что кто-то скзл мне, что он погиб. Возможно, вы и првы. Остнься он живым, он повел бы их н вш штб… Впрочем, ккое это теперь имеет знчение? Все кончено. Я проигрл. Квелин проигрл. Я вел себя кк последний дурк и своими рукми передл вргм все, что они желли получить.
– Мы все иногд ошибемся.
– Если ошибюсь я, то ошибюсь кпитльно. Но одно я не могу понять. Я не понимю, почему вы не использовли Силу. Вы нс окружили, девться нм было некуд. Вм ндо было использовть всего прочку зклинний из вшего рсенл… Мы ничего не смогли бы сделть. Вы же вместо этого гнли вперед пехоту, которую мы едв не истребили полностью. И это в то время, когд в Империи н счету кждый солдт. Мтянг…
– Д, это, вне сомнения, должно было вс удивить. – Ших-кй поднялся с тбурет и принялся мерить шгми комнту. – Я не прибегл к помощи Силы потому, что получил зпрет. Принцессе было велено Силу в сржении не использовть.
– Но кто может прикзывть принцессе?
– Прикз кк ткового не было. Скорее, мы можем нзвть это советом. Вш чродей посоветовл ей не прибегть к помощи силы.
– Вртлоккур?
– Д. Он обещл не вмешивться, если мы не стнем использовть Силу. Я не понял это тогд и не стну притворяться, что понимю сегодня. Он был рядом с вми по меньшей мере десять лет. Почему он вдруг вс бросил?
– Личный конфликт, кк мне кжется. Но до конц я и см не все понимю. Тк или инче, но я – здесь. Пленник. И видимо, пожизненно. Не тк ли?
Ших-кй утвердительно кивнул и скзл:
– Вш плен не стнет обременительным. К вм никто не будет относиться, кк к военному трофею или чему-то иному в этом роде. Вы будете жить в комфорте. Вм просто не позволено будет вернуться домой.
– А если я дм вм слово? – спросил Брги. Он вспомнил о Ширили и погрузился в мелнхолию. Неужели им теперь никогд не суждено встретятся? Печльно.
– Боюсь, что это невозможно, – улыбнулся Ших-кй. – Совет тервол двным-двно вынес определение, что вы являетесь смым опсным вргом Империи. После встречи с вшим войском, которое, нходясь в невыгодном положении, сумело обескровить мои легионы, я склонен соглситься с решением Совет. Я был обязн вм жизнью. Не требуйте у меня большего.
Ргнрсон ответил ему улыбкой. Кзлось, что они хорошо понимют друг друг.
– Я думл о женщине. Мне очень её не хвтет.
– Он стл королевой и н удивление успешно нводит в стрне порядок.
Брги гнл от себя все мысли о Квелине и поэтому позволил себе лишь одно змечние:
– Я говорю не об Ингер. Нши с ней пути рзошлись ещё до того, кк я двинулся н восток. Я думл о… об одной знкомой девушке. Именно её мне очень не хвтет. Между нми возникли ккие-то особенные отношения.
Ших-кй снов зходил по комнте.
– Возможно, мне что-нибудь удстся для вс сделть, – произнес он после более чем минутного молчния. – Обсудим эту проблему позже. После того, кк я все хорошенько обдумю. Пок отдыхйте. Вм ндо кк следует попрвиться, н это уйдет немло времени, – зкончил Ших-кй и осторожно извлек подушки из-з спины Ргнрсон.
Когд Ших-кй повернулся, чтобы уйти, Брги скзл:
– Лорд Ссу-м, вы ведь в большом порядке.
Ших-кй вопросительно вскинул брови.
– Я просто хочу скзть, что мне крйне приятно встретить среди тервол порядочного человек.
– Блгодрю вс, – с улыбкой произнес Ших-кй. – Хотя не думю, что мои коллеги встретили бы вши слов с восторгом.
– Боюсь, вы првы.
* * *
Пребывние в доме См Чордин окзлось для Ширили невыносимо тягостным. Он вся изнервничлсь, беспокоясь о короле и одновременно отбивясь от домогтельств толстяк.
– Крис, – кк-то утром скзл он, – если мы здесь ещё хоть немного здержимся, я сойду с ум.
– Зчем нм здесь оствться? Мы можем вернуться домой.
– Домой? Но это же невозможно.
– Не тк двно я говорил с Арлом. Ингер все ещё считет, что мы все умерли. Об этом Арлу скзл ккой-то Мрен Димур. Креденс хочет, чтобы мы вернулись и докзли, что вполне живы. Это дст ему возможность собрть под свои знмен больше людей.
– Ты хочешь скзть, что Креденс нмерен объявить претендентом мленького Брги?
– Д.
– Но он вполне мог сделть это, пок мы нходимся здесь. Дети слишком млы для того, чтобы жить в лесх нподобие Мрен Димур. А по-иному нм в Квелине не выжить. Я могл бы пойти н это, если бы в этом был хоть ккой-то смысл… – Он рзрыдлсь, не зкончив фрзы.
– Что с тобой?
– Крис, я не могу без него. Мы тк мло времени провели вместе, но у меня ткое состояние, что у меня вырвли сердце. Не могу поверить, что его больше нет.
Кристен привлекл к себе подругу и прошептл:
– Зню. Зню. Мне это тоже кжется невероятным. Но, видимо, нм придется с этим смириться.
– А я смиряться не желю. Я хочу получить то, что мне получить уже никогд не удстся. А политику ненвижу!
– Успокойся. – Рздлся громкий стук в дверь, и Кристен спросил: – Кто тм?
– Слгбейт, госпож. У меня для вс письмо от кпитн Требилкок.
Ширили вытерл слезы, и обе женщины подошли к двери. Слг передл Кристен пкет и, зметив покрсневшие глз Ширили, спросил:
– Что-то не тк? Может быть, я смогу вм помочь?
– Скжи Чордину, чтобы он оствил Ширили в покое, – выплил Кристен.
– Неужели он опять к ней приствл? Я перешибу ему ноги!
– Нет-нет. Просто скжи ему, чтобы он отвлил от нее. Ноги перешибть не ндо. Он нм ещё нужен.
– Я с ним потолкую, – ответил Слгбейт и отошел с мрчным видом.
Кристен вскрыл пкет. Письмо Мйкл окзлось длинным, путным и местми противоречивым. Временми оно походило н дневниковое описние текущих событий. Мйкл делился своими сомнениями и стрхми. Писл он и том, ккие сржения ему приходится выдерживть со своей совестью. Послние, видимо, в ккой-то степени зменяло Требилкоку его утренние беседы с Арлом Днтисом во время конных прогулок.
– О чем он пишет? – потеряв терпение, спросил Ширили.
– В основном о том, что Ингер считет нс мертвыми и что он изо всех сил стрется поддержть это зблуждение. Мйкл нмерен делть для неё ту же рботу, которую делл для короля, но теперь он будет хрнить верность не личности, только королевству. Если это ему удстся.
– И это все?
– Он подробно пишет о своих опсениях, ощущениях и ндеждх. Создется впечтление, что Мйкл стршно одинок. А тот, кто знет его хуже, чем я, прочитв письмо, может дже подумть, что Мйкл Требилкок сильно нпугн. – Кристен не стл говорить подруге о мятежх и гибели множеств их друзей.
– Итк, кк же нм поступить? – спросил Ширили. – Прислушемся к Мйклу или пойдем з полковником Абкой? Ты и впрвду хочешь, чтобы Брги стл королем?
– Не зню. Првд не зню. Я дже думть об этом не хочу.
Ближе к вечеру у них снов появился Слгбейт.
– Дмы, вернулся господин Днтис. Господин Днтис с собой кое-кого привел, – произнес сержнт. У него был ткой вид, словно он только что повстречл привидение.
– Кого?
Арл всегд притскивл с собой людей, готовых пожертвовть женщинм деньги. Он чувствовл себя слегк виновтым из-з того, что бежл из Квелин, и поэтому всеми силми стрлся помочь снохе короля и его возлюбленной.
Слгбейт улыбнулся и пожл плечми.
– Веди их сюд. Может быть, н сей рз я приму деньги, чтобы снять чсть груз с его совести, – скзл Кристен.
– Думю, что речь пойдет не о деньгх, – ответил Ширили. – Вспомни, кк он привязлся к Мгле. От этой болезни он ещё не излечился, и я боюсь, что колдунья пытется использовть его в своих целях. Не позволяй ему втянуть нс в ккие-то новые внтюры.
Рздлся стук в дверь.
– Помолчи. Они уже здесь, – прошептл Кристен и открыл дверь. Увидев тех, кто стоит з порогом, он н некоторое время лишилсь др речи. Когд к ней вернулсь способность говорить, он воскликнул: – Дл! Неужели это ты, Дл? А мы считли, что ты погиб. Думли, что тебя убили итскийцы.
– Я убежл, – ответил молодой человек, переминясь с ноги н ногу. Кзлось, что у него не было сил сделть хотя бы шг вперед.
Кристен, оттолкнув Днтис, подбежл к Длу и обвил рукми его шею.
– Дл… Тк это и впрвду ты, – всхлипнул он, прижвшись щекой к его груди. – Входи. Входи скорее. Прошу тебя. Я ужсно рд тебя видеть…
Кристен схвтил Дл з руку и потянул в дом.
Глз Ширили нполнились слезми, и он вышл из комнты. Днтис пожл плечми, улыбнулся, вышел из дом и, ккуртно зкрыв з собой дверь, удлился, чтобы ндолго скрыться в своем подпольном мире.
* * *
Ливень рзогнл мятежников, появление войск предотвртило их новые выступления. В других городх Квелин волнения были не очень сильными, однко лишь Дмхорст охотно соглсился принести присягу верности новому режиму. В столице основное беспокойство продолжл приносить Квртл. Сгорело множество домов, и тысячи жителей потеряли крышу нд головой. А зим уже был не з горми.
Единственными строжилми н первом официльном совещнии у Ингер окзлись Мйкл Требилкок и генерл Ликопулос. Однко, явившись в зл ситуционного нлиз, они, к своему большому удивлению, не увидели среди присутствующих ни экстремистов из числ Нордменов, ни бндитов из ближйшего окружения герцог. Ингер приглсил н совещние нейтрльных людей, известных своим взвешенным отношением к последним событиям. Возможно, что с её стороны это был всего лишь временный шг, рссчитнный н то, чтобы успокоить нселение, но Мйкл тем не менее воспринял его с одобрением.
– Сегодня мы должны обсудить три вопрос, – скзл Ингер, открывя совещние. – Во-первых, исчезновение средств из ншей сокровищницы и, во-вторых, недостток энтузизм в рмии в ответ н нш призыв принести клятву верности. – Эти слов были произнесены сркстическим тоном и с обычной чуть нсмешливой улыбкой н губх. – Зтем мы поговорим о моем кузене-герцоге. Итк, Мйкл, где деньги?
– Я не смог их нйти. Пртксис рспорядился вывезти их из город ещё тогд, когд мы пытлись понять, что королю пондобилось в Мйске. Те, кому известно местонхождение денег, покинули город вместе с этими деньгми. Куд Пртксис их нпрвил, я не зню.
– Может быть, тебе стоит приложить побольше усилий и пострться нпрячь пмять? – спросил Ингер.
Мйкл прекрсно понимл, что королев ему не поверил. Он отчянно нуждлсь в средствх, тк кк все её популистские действия стоили довольно дорого. Ей уже приходилось обрщться к влдетелям з кредитми.
– Переходим ко второму вопросу. Слушю вс, генерл.
– Я применил все средств убеждения, вше величество. Все люди н комндных постх в рмии отбирлись по принципу их приверженности идеям короля. Сейчс они ждут, когд вши политические симптии и взгляды н рзвитие стрны проявятся более четко. Они не хотят приносить клятву, дбы позже не окзться в ложном положении. Ситуция могл бы стть более блгоприятной, если бы присутствие вшего кузен было не столь зметно. Подобное отношение, которое можно охрктеризовть выржением «подождем-посмотрим», получило повсеместное рспрострнение. Но думю, что винить з это людей не стоит.
– Возможно, вы првы. Но тем временем нши соседи бросют н Квелин лчные взгляды. Алтея относится к нм хорошо, но Волстокин не прочь отыгрться з ту взбучку, которую получил во время гржднской войны. Д, кстти… Все утверждли, что в случе моего приход к влсти гржднскя войн неизбежн. Между тем в стрне црит мир. Кк это понимть?
– Все предскзния строились н допущении, что вы придете к влсти незконно, – пояснил Ликопулос.
– А ты что скжешь, Мйкл?
– Сопротивление вм существует, но пок только н уровне эмоций. Некоторые воинские чсти могут выйти из повиновения, если н месте их дислокции нчнутся волнения. Суть дел в том, что сейчс никто не хочет нчинть мятеж. Революционня лихордк в стрне присутствует, но он не оргнизовн. Бунт не нчинется, во-первых, потому, что у потенцильных бунтовщиков не имеется хризмтического лидер. И, во-вторых, в силу того, что в стрне нет второго претендент н трон, или, иными словми, нет центр, вокруг которого могли бы собрться бунтовщики.
– Нет претендент… – здумчиво произнесл Ингер. – Это подводит нс к третьему пункту повестки дня. Что скжешь, Джоси? – спросил он с кислым выржением лиц.
Гейлз к этому времени уже сумел преодолеть одолеввшие его рнее морльные проблемы. Теперь душой и телом он был предн лишь Ингер. Ей удлось ускорить процесс его трнсформции при помощи ткого ндежного средств, кк обольщение. Джоси Гейлз стл смым ндежным гентом королевы в стне её кузен.
– Вше величество, – скзл он, – все волнения в Квелине не идут ни в ккое срвнение с тем беспокойством, которое црит в лгере герцог. См герцог просто вне себя. Полгю, что вскоре он и колдун Норт придумют очередной мерзкий трюк. Чтобы воплотить его в жизнь, им потребуется моя помощь. Его светлость продолжет считть меня своим гентом.
– Думю, что ты не видел дже десятой доли его подлинной ярости, – скзл, кивнув, Ингер. – Он ндеялся превртить Квелин в бзу, опирясь н которую можно было бы создть зпдную империю. Мой кузен стршно рзочровн. Но рсскжи подробнее о Норте. Колдун меня очень беспокоит.
– Не могу, вше величество. Его никто не видит, поскольку он все время пребывет в уединении. Я постоянно здю себе вопросы. Что он тм делет? Кков хрктер его отношений с вшим кузеном? Я и полковник Требилкок неоднокртно обсуждли эту проблему, но ни к ккому определенному выводу не пришли.
– Мйкл?
– Я нпрвил зпросы в Аль-Ремиш, но ответ не получил. Сомневюсь, что нм удстся что-нибудь выяснить. Норт совсем недвно был глвным советником у Мегелин. Теперь он неожиднно объявляется здесь. Большего скорее всего мы узнть не сумеем.
– Мой кузен знет ответ. Возможно, мне удстся что-нибудь из него выжть… В чем тм дело?
Кто-то стучл в дверь. Стоящий у выход чсовой высунул голову в коридор и через мгновение объявил:
– Курьер к полковнику Требилкоку.
– Вперед, Мйкл! Вдруг они ншли деньги? – Слов эти он сопроводил сркстической улыбкой.
Мйкл вышел в коридор. Он был зинтриговн и несколько обеспокоен. Со своими людьми шеф шпионов встречлся только вчер. Что случилось?
Несколько минут Мйкл выслушивл взволновнный шепот курьер. Зтем, вернувшись в зл, он объявил, прервв своими словми бесплодную дискуссию о Мгдене Норте:
– Вше величество, мятежи в Квелине все-тки нчлись.
– А если подробнее, Мйкл…
– Всех детлей я ещё не зню. Со всех сторон поступют сообщения о том, что Креденс Абк поднял мятеж по всей стрне. Ядром его сил являются отряды Мрен Димур. Кроме того, н его стороне выступили несколько небольших грнизонов. В Седлмейре отцы город, кжется, тоже приняли его сторону. Пок Креденс огрничивется нпдениями лишь н вших друзей влдетелей. Смя большя стрнность во всей этой истории состоит в том, что Абк объявил себя мршлом, действующим от имени короля Брги Второго.
Это известие больше всего потрясло Мйкл. Он рссчитывл н то, что Кристен не стнет покидть своего убежищ.
– От имени мленького Брги? – переспросил внезпно побледневшя Ингер. – Щенк Кристен? Я думл… – Он оборвл фрзу, чтобы не выдть свои подлинные чувств к якобы имевшему место детоубийству. – Нсколько они сильны? – продолжил королев, спрвившись в волнением. – Почему ты не предупредил нс о готовящемся мятеже?
– Повторяю, детли мне пок не известны. А не предупредил я потому, что см ничего не знл. У меня нет возможности проникнуть в племя Мрен Димур. Эти люди не желют вступть в конткты с чужкми. Сторонников у Креденс не тк уж и много. Отряды Мрен Димур млочисленны и плохо вооружены. Креденс ндеется н внутренний переворот. Полгю, что мятеж исчерпет себя через несколько дней.
– А вы что скжете, генерл?
– Я рзделяю позицию полковник Требилкок, вше величество.
– Я хочу, чтобы вы и Мйкл знялись этой проблемой. Немедленно. Ндеюсь услышть вш доклд до того, кк мне придется снов вмешивться.
– Кк прикжете, вше величество, – ответил Ликопулос.
– Я восхищен тем, нсколько глдко Креденс провел оперцию, – зметил Мйкл, шгя рядом с Ликопулосом по коридорм змк.
– Мы могли её предвидеть, Мйкл. Тишин был крйне подозрительной. Кк перед бурей.
– Нверное, вы првы. Тем не менее думю, что мятеж достигнет высшей точки сегодня и сойдет н нет к концу недели.
Однко Мйкл ошибся. К концу дня воення кмпния полковник Абки вступил в новую фзу, и Квелин содрогнулся от ужс. Креденс бросил в бой тйных убийц культ Хриш, полученных взем от Ясмид. Мйкл совершенно збыл о них. Половин этих религиозных фнтиков ннесл удр поблизости от Форгреберг. Три комнды по три человек в кждой нпли н герцог и Норт. Волшебство Норт спсло им жизни, но не избвило от тяжелейших рнений. Большя чсть итскийских офицеров погибл. Джоси Гейлз лишь по чистой случйности сумел избежть смерти.
Смые тяжелые потери понесли Влдетели. Абк четко плнировл свои действия и нносил глвный удр в сердце сопротивления. Для этой цели он использовл людей, которых не волновло, остнутся ли они живыми после звершения оперции или погибнут. Способность Ингер противостоять восстнию существенно ослбл.
Почти в то же время кдровые полки Южных лучников и Седлмейрский легкой пехоты принесли клятву верности королю Брги Второму.
Ингер, Мйкл и Ликопулос стояли у стол с рсстеленной н нем кртой Квелин. Их голос звучли негромко и очень озбоченно.
– Мы можем сбросить со счетов Делхген, Холтслоу, Улмнсейк и Ортвейн, – перечислил Мйкл и добвил: – Проклятие! Четыре провинции уже потеряны. А ещё полдюжины нходятся н подозрении.
– Кк обстоят дел в других полкх, генерл?
– Полк Дмхостерцев стоит з нс. Н Форгребергцев и Личную гврдию королевы мы тоже можем положиться. Ну и гврдия, конечно, вполне ндежн.
– А кк Бреденбхцы и пригрничные отряды? Особенно меня зботит нстроение грнизон, прикрывющего проход Свернейк.
– Пригрничные отряды слишком рссредоточены для того, чтобы сознтельно принять чью-либо сторону. Думю, что они рзделят позицию, господствующую в провинции их дислокции. Грнизон Мйск выжидет. Из Бреденбх я пок ничего не слышл.
– Сделйте что-нибудь. Если они от нс отколются… Только взгляните н эту треклятую крту. Мы потеряем тогд всю восточную чсть королевств. Некоторые отряды рсквртировны всего в нескольких милях от Форгреберг.
– Вы збыли о полке легкой пехоты из Мидленд, – зметил Мйкл.
Этот полк не принимл учстия в летних мневрх, и ни один человек из него не ушел с Ргнрсоном.
– Не будем говорить о мидлендцх, – скзл Ингер. – Здесь нм остется только молиться. Если они от нс отойдут – мы погибли.
– Не ндо впдть в пнику, – зметил Ликопулос. – Этот полк в основном состоит из Вессонов, Креденс никогд не пользовлся среди них большим вторитетом.
– Узнйте, – рспорядилсь Ингер. – И сделйте это кк можно скорее. Если они з нс, введите их в дело. Немедленно!
– Рзрешите нпомнить, вше величество, что я ухожу в отствку и, нсколько мне известно, меня должен зменить полковник Гейлз. Рзве не тк?
– Вы об незменимы н тех местх, которые сейчс знимете. А вы, генерл, соглсились быть рядом со мной до тех пор, пок я в вс нуждюсь. Неужели вш совесть не позволяет вм сржться с Абкой?
– Мы можем сржться с Креденсом, – вмешлся Мйкл. – Но нм это не нрвится. Он нш друг.
– Нет, уже не друг. Полковник Абк встл н путь вржды. Послушйте. Я хочу ннести ответный удр. Кк можно более сильный и кк можно скорее. Во всяком случе, до того, кк мятеж успеет перерсти в нстоящую гржднскую войну. Способны ли вы примирить эту идею с вшим понимнием чувств долг?
– Хорошо, – скзл Мйкл. – Хорошо. Приступем к борьбе. Но прежде всего отдйте прикз удвоить охрну дворц. Нельзя исключть возможности новых покушений.
Мйкл тк и не признлся, что см привел в королевство убийц культ Хриш, зтем передл контроль нд ними Абке. Не стл он говорить и о том, что ему много известно о деятельности Креденс. Здчи, которые перед собой ствил Требилкок, не совпдли с целями обеих противоборствующих сторон.
* * *
Абк во все стороны рссылл убийц культ Хриш, держ войск Короны в постоянном нпряжении. Дезертирство стло бичом кк для рмии мятежников, тк и для регулярных чстей королевств. Убийцы несколько рз покушлись н жизнь Норт, и волшебник ещё двжды был рнен. Не имея поддержки своих колдовских монстров и будучи не в силх спрвиться с пртизнской тктикой Абки, волшебник ншел ккой-то блговидный предлог и ретировлся в Хммд-ль-Нкир. Однко следовло признть, что в его отсутствие дел у Мегелин действительно шли довольно скверно.
Приход зимы зстл обе врждующие стороны в состоянии прлич. Ингер контролировл город и змки, Абк же держл под контролем всю сельскую местность. Солдты с обеих сторон не проявляли большого желния изменить сложившуюся ситуцию. Им не хотелось воевть против тех людей, с которыми они сржлись плечом к плечу во время Великих Восточных Войн.
Мйкл окзлся между двумя врждующими сторонми. Он вел игру, мсштбы и цели которой были известны лишь ему одному. Кждый из противников видел в нем своего человек. Н смом же деле Мйкл нчл вести собственную войну в кчестве третьей силы. Войн эт был крйне опсной, ему ни н миг нельзя было терять бдительность. Что бы Мйкл ни думл, что бы ни говорил, кк бы ни притворялся перед другими и смим собой, он понимл – подлинных друзей у него в Квелине не остлось. Это королевство-кннибл сожрло их всех.
Впервые в своей жизни Мйкл испытывл стрх. Это было всего лишь легкое прикосновение стрх, дже, скорее, опсение провл, но тем не менее он боялся.
– Будь ты проклят, Брги, – повторял он снов и снов, словно это было ккое-то зклинние. – Почему ты решил к концу свихнуться? Почему ты сбежл, взвлив всю ответственность н нс?
В рзгр зимы в те моменты, когд Ингер или Креденс з ним не нблюдли, Мйкл исчезл. Появлялся н поверхности он лишь изредк, без всякой системы и в смых неожиднных местх. Кк скзл, нходясь н смертном одре, Дерел Пртксис, у Мйкл был своя теневя империя и свое теневое првительство. Он просто исчезл в этом темном мире, жители которого были бесконечно верны кк ему лично, тк и его мечте. Подднные его империи нходились повсюду и были столь же похожи н фнтомы, кк и он см.
Мйкл превртился в невидимую подводную склу в потоке войны. Этой склы никто не видел, но присутствие ощущли все. Никто до конц не мог понять того, что происходит, однко всем при соствлении любых плнов приходилось учитывть нличие ккой-то третьей силы. Мйкл оствлся под водой кк скл. Всем приходилось действовть с оглядкой и соблюдть никем не писнные првил. Квелину это шло только н пользу. Тот, кто пытлся игнорировть Мйкл, подвергл себя огромному риску.
Конечня цель той войны, которую вел Мйкл, зключлсь в выигрыше времени. Ему было известно нечто ткое, о чем не подозревли все остльные основные учстники политических игр. Только Кристен, Ширили и дети Ргнрсон были посвящены в его тйну.
Выигрть время. Дождться того момент, когд появится возможность рзвязть нстоящий ургн. Этот ургн явится рсплтой з все хищные устремления с их врждой и кровью… Мйкл верил в то, что рсплт неизбежно нступит. Жестокий ургн придет.
Это должно произойти потому, что в Троейсе есть человек, который не умер и который решил вступить н тот путь, который должен превртить его сердце в слиток холодной стли.