romance_fantasy Глен Кук Огонь в его лдонях 1984 ru en Г. Косов Лентяй lazyman2003@list.ru Any2FB2, FB Tools, hands.so :) 2003-12-20 http://www.fenzin.org/ 58CAE979-D798-44CF-A180-E112EADE6BEB 1.0 Кук Г. Огонь в его лдонях: фнтстический ромн ООО «Издтельство АСТ» Москв 1999 5-237-03102-1

Глен КУК

ОГОНЬ В ЕГО ЛАДОНЯХ

Глв 1

Сотворение мессии

Крвн плелся по кменистому руслу пересохшей реки, петляя среди холмов. Верблюды уныло вышгивли своей нелепой походкой, отмеряя очередные мили жизненного пути. Крвн двиглся из последних сил – двендцть устлых верблюдов и шесть устлых людей.

З ними нблюдли и их поджидли – девять. Еще немного – и конец пути. А после отдых в Эль Акил они снов отпрвятся в дорогу, чтобы привезти соли.

Сейчс же верблюды несли н себе слдкие финики, изумруды из Джебл-ль-Алф-Дхулкврнеги и имперские реликвии, столь обожемые торговцми Хэлин-Деймиеля. Торговцы в обмен ддут соль, что добывют из дльних зпдных морей.

Крвн вел немолодой купец по имени Сиди ль Рми – глв семейного предприятия. Его компньонми были бртья, кузены и сыновья. Смому млдшему – всего двендцть, и это его первое путешествие. Мльчик звли Мик.

Нблюдтелям было совершенно безрзлично, что это з крвн.

Их вожк рспределил жертвы между своими людьми, изнывющими от испепеляющей жры. Солнце обрушивло н них всю ярость своих плящих лучей. Это был смый жркий день смого жркого лет з всю историю.

Верблюды вступили в теснину, где крвн поджидл смертельня ловушк.

Бндиты, воя словно шклы, выскочили из-з скл.

Мик с рзбитой головой рухнул одним из первых. От удр в ушх ззвенело и он потерял сознние, не успев понять, что произошло.

Где бы ни проходил крвн, люди везде неустнно повторяли, что это лето – лето зл. Никогд ещё солнце не было тким плящим, никогд ещё озисы не пересыхли тк сильно.

Это лето бесспорно было летом зл, коль скоро бндиты пли тк низко, что принялись грбить крвны с солью. Древние зконы и обычи охрняли эти крвны дже от сборщиков нлогов – хищных рзбойников, действующих от имени королей.

Сознние вернулось к Мике через несколько чсов, и он пожлел, что не умер. Боль кзлсь невыносимой, но он был ребенком Хммд-ль-Нкир, Дети Пустыни Смерти прошли зклку в дском плмени.

Желние смерти возникло у него лишь из-з полного отсутствия сил.

Он дже не мог отпугнуть стервятников. Он был слишком слб для этого. Он сидел и плкл, глядя н то, кк хищные птицы и шклы рвут мертвую плоть его родных, то и дело устривя грызню из-з лкомых кусочков.

Девять человек и один верблюд уже погибли, д и у мльчишки дел совсем плохи: в глзх двоится, в ушх звенит. Иногд он вроде бы слышл голос. Не обрщя ни н что внимния, он упрямо полз туд, где должн быть Эль Акил, – крошечное изнуряющее путешествие н рсстояние сто ярдов.

Он медленно умирл.

Когд он пришел в себя в пятый или в шестой рз, то обнружил, что нходится в тесной пещере, вонючей, кк лисья нор. Боль пронзл от виск до виск. Он стрдл головными болями всю жизнь, но ткой безжлостной и неотступной боли ему ещё испытывть не доводилось. Он зстонл, и стон этот был похож н жлобный писк.

– А… Ты проснулся. Хорошо. Выпей-к вот это.

Из сумрк возникло нечто, похожее н крошечного древнего сгорбленного стрц, и морщинистя рук поднесл к губм мльчик жестяную кружку, н дне которой плесклсь ккя-то темня жидкость с резким зпхом.

Мик опустошил кружку и снов впл в беспмятство.

Сквозь сон до него все же доносились голос, беспрерывно бубнившие о вере, о Боге и высшем преднзнчении детей Хммд-ль-Нкир.

Ангел зботился о мльчике много недель и все это время внушл ему мысль о джихде. Иногд, в безлунные ночи, он сжл Мику к себе в седло крылтого коня и покзывл ему огромный мир: Аргон, Итскию, Хэлин-Деймиель, пвший Гог-Алн, Дунно-Скуттри, Некремнос, Тройес, Фрейленд, Хммд-ль-Нкир, Млые Королевств и многое, многое другое. Ангел не уствл повторять ему, что все эти земли вновь должны преклонить колени перед Богом тк, кк они делли это во времен империи. Бог, вечный Бог терпелив. Бог спрведлив. Бог понимет все, но он огорчен тем, что Избрнные от него отвернулись и перестли нести Истину другим нродм.

Н вопросы Ангел не отвечл. Он лишь беспрестнно брнил Детей Хммд-ль-Нкир з то, что те позволили ствленникм Темного Существ подвить их волю к служению Истине.

З четыре век до рождения Мики ль Рми в мире существовл город Илькзр, который сумел подчинить себе все зпдные земли. Но его жестокие првители, зчстую ведомые силми колдовств, беспокоились лишь о своем блге.

Чродеи Илькзр не могли збыть о древнем пророчестве, которое предрекло, что империю погубит женщин, и эти мрчные некромнты безжлостно преследовли всех мло-мльски влиятельных женщин.

Во время првления последнего Импертор по имени Вилис был сожжен женщин, которую звли Смирен.

После неё остлся сын. Безусловно, весьм досдное упущение.

Этот сын эмигрировл в Шинсн и прошел тм весь курс мгических нук. Учителями его были тервол и принцы-мги Империи Ужс. А зтем он, одержимый жждой мести, вернулся в Илькзр.

К этому времени он стл могущественным чродеем и смог собрть под свои знмен всех вргов империи. Войн эт был смой жестокой войной н пмяти человечеств – ведь чродеи Илькзр ткже слвились своим могуществом, военчльники и солдты империи были стойкими и зкленными бойцми. Мгические силы, погружя мир в бесконечную ночь, пожирли целые нроды.

В ту пору сердце империи отличлось богтством и плодородием своих земель. Войн оствил вместо тучных пстбищ и зеленых посевов выжженную кменистую рвнину. Долины великих рек превртились в безводные прострнств, зхвченные мертвыми пескми. И вся земля получил новое имя – Хммд-ль-Нкир, Пустыня Смерти. Потомки королей стли теперь глврями оборвнных бндитов, то и дело учинявших кроввую резню из-з ккого-нибудь полузсыпнного глиной колодц, выдвемого з озис.

Одно из тких семейств, именно Квесни, устновив номинльный суверенитет нд пустыней, сумело добиться некоторого подобия нелегкого и чсто нрушемого мир. Немного усмиренные племен нчли создвть небольшие поселения и восстнвливть древние святыни.

Они были весьм религиозные создния – эти Дети Хммд-ль-Нкир. Только вер в то, что путь их определен Богом, позволял им выносить тяготы жизни в пустыне и нпдения своих более диких сородичей. Они не отступли перед трудностями только потому, что верили – Бог смилостивится и возвртит им достойное место среди остльных нродов.

Но вер их предков был верой оседлых нродов – земледельцев и горожн. Иеррхи Церкви не успевли шгть в ногу со временем. Менялись поколения, Бог не стновился более милостивым. Простые люди все больше отдлялись от служителей Церкви, которые тк и не смогли преодолеть косность сложившейся трдиции и не сумели приспособить догмы к изменившимся обстоятельствм – и к изменившимся нродм. Ств кочевникми, люди сменили систему ценностей и стли все взвешивть н весх – н весх жизни и смерти.

* * *

Это лето окзлось смым трудным – если не считть первого лет после Пдения. Осень тоже не сулил облегчения. Озисы пересыхли. И Корон и клир теряли влсть. Стрн постепенно погружлсь в хос: бндитские нбеги случлись все чще. И молодые служители Церкви все больше рсходились со стрцми в толковнии смысл зсухи. Необузднный гнев неудержимо шествовл по голым холмм и дюнм. Отовсюду выглядывло недовольство.

Земля прислушивлсь к кждому дуновению свежего ветерк. И вот один стрик услышл ккой-то звук. Результт его последующих действий окзлся тким, что одни провозглсили стрц святым, другие прокляли.

Лучшие дни жизни имм ль Ассд остлись в прошлом. Он почти ослеп – он уже почти пятьдесят лет служил Богу. Нстло время, когд он мло что мог сделть для своего Бог, и теперь другие зботились о стрике.

Тем не менее сейчс они дли ему меч и послли сторожить склон. У него не оствлось ни сил, ни воли для того, чтобы использовть оружие. Если кто-нибудь из род ль Хбиб здумет прийти, чтобы укрсть воду из источников или цистерн Аль Хб, он ничего не сможет сделть. Следовло бы откзться, сослвшись н слбое зрение, думл он.

Стрик оствлся искренним в своей вере. Он всем сердцем верил в то, что является лишь одним из Бртьев н Земле Мир и в силу этого должен делиться своим счстьем с теми, кого Бог поручил его зботм.

В Святилище Аль Хб был вод. В Эль Акил воды не было. Стрец был не в силх понять, почему его нстоятель готов обнжить мечи рди того, чтобы сохрнить эту противоестественную неспрведливость.

Эль Акил рсполглсь в миле слев от него. Это убогое поселение было основным местом обитния род ль Хбиб. Святилище и монстырь, в котором жил ль Ассд, оствлись в пре сотен ярдов з его спиной. Монстырь был убежищем для вышедших н покой служителей Бог в зпдной чсти пустыни.

Источник шум нходился где-то ниже по склону, который он был должен охрнять.

Аль Ассд зсеменил вниз, доверяя больше своим ушм, нежели зтянутым ктрктой глзм. И вот до него снов долетел этот звук. Ткой звук обычно издет умирющий н дыбе человек.

В тени большого влун он обнружил лежщего мльчик.

Н слов «Кто ты?» и «Не нужн ли тебе помощь?» не последовло никкого ответ. Стрик стл н колени. Скорее н ощупь, чем при помощи зрения понял, что нткнулся н жертву пустыни.

Он вздрогнул, ощутив под пльцми рстресквшуюся и иссохшую под плящим солнцем кожу лиц.

– Ребенок, – пробормотл он, – и не из Эль Акил.

От мльчишки мло что остлось. Солнце выжгло из него большую чсть жизни, сплив не только тело, но и дух.

– Поднимйся, сын мой. Отныне ты в безопсности. Ты пришел в Аль Хб.

Мльчик не отвечл. Аль Ассд попытлся поствить его н ноги. Ребенок не помогл и не мешл ему. Имм ничего не мог сделть. У мльчик совсем не оствлось воли к жизни. Рекцией н все усилия стрик было лишь невнятное бормотние, которое, кк это ни удивительно, звучло тк:

– Я путешествовл с Ангелом Божьим и видел стены Ря.

Пробормотв это, мльчик окончтельно впл в беспмятство. Аль Ассд, сколько ни пытлся, тк и не смог привести его в чувство.

Стрику пришлось совершить долгое и мучительное путешествие в монстырь. Через кждые полсотни ярдов он остнвливлся и возносил молитву Творцу, дбы тот сохрнил ему жизнь хотя бы до того момент, когд он донесет весть о ребенке до своего нстоятеля.

Его сердце вновь нчло двть перебои, и он знл, что уже совсем скоро Смерть примет его в свои объятия.

Аль Ассд уже двно перестл бояться встречи с Черной Дмой. Совсем нпротив, он ждл того момент, когд он прижмет его к своему сердцу и освободит от многочисленных болезней и почти постоянной боли. Но он просил отсрочки для того, чтобы успеть совершить свое последнее доброе дело.

Господь возложил н него и н монстырь ответственность з ребенк, которого милостью своей провел через пустыню к Святилищу.

Смерть услышл и остновил уже знесенную нд ним руку. Возможно, он просто предвидел в будущем более обильную жтву.

Пончлу нстоятель стрику не поверил и дже отчитл, что тот оствил вверенный ему пост.

– Это все выходки ль Хбиб, – скзл он. – Сейчс они крдут ншу воду.

Но ль Ассд сумел убедить нстоятеля, что, впрочем, не сделло того счстливее.

– Нм здесь только лишних ртов не хвтет, – буркнул он.

– «Ты ешь хлеб, когд брт твой голодет? Ты пьешь воду, когд брт твой умирет от жжды? В тком случе я скжу тебе…»

– Избвь меня от цитт, брт. О мльчике позботятся.

Нстоятель потупил взор. Его не ужсл мысль о том, что скоро Черня Дм явится з ль Ассдом. Стрик в последнее время стл нстоящим чирьем н зднице.

– Вот видишь, – скзл он. – Его уже несут.

Бртья поствили носилки у ног нстоятеля, и тот, склонившись, внимтельно осмотрел ребенк. Вид несчстного вызвл у него отврщение, но нстоятель, кжется, был потрясен вовсе не видом стрдльц.

– Это же Мик. Сын торговц солью ль Рми.

– Но прошел целый месяц с того дня, когд ль Хбиб обнружил его крвн! – зпротестовл один из бртьев. – Никто не может выжить в пустыне тк долго.

– Он скзл, что з ним ухживл Ангел, – вмешлся ль Ассд. – Говорил, что видел стены Ря.

Нстоятель бросил н стрик неодобрительный взгляд.

– Стрик прв, – скзл один из бртьев. – По пути он нчл рзговривть. Бормотл о том, что видел золотые знмен н бшнях у врт Ря. Рсскзывл, кк Ангел покзывл ему бескрйний мир. Зявил, что Бог повелел ему вернуть Избрнных н путь Истины.

По лицу нстоятеля пробежл тень. Ткие рзговоры всегд нгоняли н него уныние.

– Может быть, он и в смом деле видел Ангел, – предположил кто-то.

– Не глупи, – оборвл фнтзер нстоятель.

– Но он жив, – нпомнил ль Ассд. – Хотя это невозможно.

– Мльчишк оствлся у бндитов.

– Бндиты скрылись через Схель. Аль Хбиб проследил их путь.

– Ну, знчит, у кого-то еще.

– Это был Ангел. Или ты не веришь в Ангелов, брт?

– Конечно, верю, – поспешил зверить нстоятель. – Просто я считю, что они не являются сыновьям торговцев солью. Его устми говорит безумие пустыни, и кк только мльчишк придет в себя, он обо всем збудет.

Нстоятель огляделся вокруг, и то, что он увидел, ему крйне не понрвилось. Все обиттели Святилищ собрлись у носилок, и н многих лицх можно было прочитть желние поверить в услышнное.

– Ахмед, – скзл нстоятель, – приведи ко мне Мустфу ль Хбиб. Впрочем, подожди. Брт ль Ассд, ты ншел мльчик, тебе и идти в деревню.

– Но зчем?

Нстоятель вспомнил об одном формльном обстоятельстве, которое, кк ему кзлось, позволяло нйти выход из неприятного положения.

– Мы не можем оствить его здесь, тк кк он не посвящен. К тому времени, когд мы сможем сделть это, ребенок успеет выздороветь.

Аль Ассд мрчно взглянул н своего нстоятеля и, преисполнившись яростью нстолько сильной, что он дже зглушл боль, отпрвился в деревню Эль Акил.

Н глву род ль Хбиб сообщение стрик подействовло тк же, кк и н нстоятеля.

– Ты ншел ребенк в пустыне? И что же ты хочешь от меня? Мне до него нет никкого дел.

– Несчстья ближнего ксются нс всех, – скзл ль Ассд. – Нстоятель желет побеседовть с тобой о мльчике.

Н вопрос глвы род ль Хбиб нстоятель произнес длиннейшую цитту из Священного Писния, н что Мустф повторил сентенцию, услышнную нездолго до этого от стрик. Нстоятель лишь с большим трудом сумел сдержть свой гнев.

– Он не посвящен.

– Ну тк посвяти его. Это – твоя рбот.

– Ритул посвящения нельзя проводить, пок он не попрвится.

– До него мне нет дел. А до твоих проблем – тем более.

Мустф был зол н нстоятеля. Всего з дв дня до этого он просил у этого тип рзрешения брть воду из монстырского источник и получил откз.

Аль Ассд специльно провел глву род через сд Святилищ, где н ккуртных клумбх роскошные цветы слвили могущество Бог. При виде ткого рсточительств в зсуху Мустф рссвирепел окончтельно, полностью утртив интерес ко всякого род филнтропии.

Нстоятель окзлся в ловушке. Необходимость вершить добрые дел был высшим зконом для Святилищ, и он не осмеливлся попирть этот зкон перед лицом всей бртии. Он не мог этого сделть, если желл сохрнить свой пост. Но в то же время он не мог позволить этому мльчишке бормотть безумные, еретические слов, сеющие смуту.

– Мой друг, мы, к сожлению, обменялись излишне резкими словми, когд пру дней нзд обсуждли одно дело. Готов признть, что я тогд принял решение несколько поспешно.

– Возможно, – хищно усмехнулся Мустф.

– Кк нсчет двух дюжин бррелей воды?

Мустф молч двинулся к дверям.

Аль Ассд печльно покчл головой. Они торгуются, кк купчишки, мльчик умирет. Испытывя сильнейшее отврщение, стрик вышел и нпрвился в свою келью.

Прошел лишь чс, и Черня Дм принял достойного стрц в свои объятия.

* * *

Мик проснулся неожиднно и в полном созннии. Интуитивно он ощущл, что прошло очень много времени. Он ясно помнил – и это было последнее ясное воспоминние, кк он шгл рядом с отцом, их крвн преодолевл последнюю лигу перед Эль Акил. Крики… удр… боль… безумие. Они попли в зсду. Где он сейчс? Почему он не умер? Ангел… Тм был ккой-то Ангел. Нчли возникть обрывки иных воспоминний. Его вернули к жизни для того, чтобы он стл миссионером среди Избрнных. Стл Учеником.

Он поднялся со своего убогого соломенного лож, но ноги откзлись ему служить. Он лежл некоторое время, тяжело дыш и нбирясь сил, чтобы доползти до выход из плтки.

Мустф ль Хбиб поместил его в своего род крнтин. Речи мльчишки приводили его в трепет. З теми безумными перспективми, которые открывли слов ребенк, вождь род видел кровь и боль.

Мик откинул полог плтки.

Ему в лицо удрили лучи послеполуденного солнц. Он вскрикнул, прикрыв глз рукми. Дьявольский шр снов пытется его убить.

– Ты, идиот! – выкрикнул незнкомый голос, и чьи-то руки толкнули его обртно в тень. – Ты что, ослепнуть хочешь?

Руки, которые вели его к тюфяку, стли зметно нежнее. Яркие пятн в глзх нчли постепенно исчезть, и он увидел рядом девочку.

Он был примерно его возрст, и её лицо было открыто.

Он отштнулся. Что это? Искушение, послнное Им Зло Творящим? Ведь её отец убьет его…

– Что случилось, Мирим? Я слышл, кк он вопил.

В плтку скользнул юнош лет шестндцти. Теперь Мик испуглся по-нстоящему.

В этот момент он вспомнил, кто он и кково его преднзнчение. К нему прикслсь длнь Бог. Он – Ученик. Никто не смеет сомневться в его прведности.

– Нйденыш получил в глз много солнц. – Девочк коснулсь его плеч, и Мик отштнулся.

– Перестнь, Мирим, побереги силы для игр к тому времени, когд он придет в себя. – Обрщясь к Мике, он продолжил: – Он любимиц отц. Смя млдшя. Вот он её и блует. Ей дже убийство с рук сойдет. Мирим, прикрой, пожлуйст, лицо.

– Где я? – спросил Мик.

– В Эль Акил, – ответил юнош. – В плтке рядом с лчугой Мустфы бд-Рхим ибн Фрид ль Хбиб. Тебя ншли монхи из Аль Хб. Ты почти умер. Они передли тебя моему отцу. Меня зовут Нссеф. А это отродье – моя сестриц Мирим. – Он уселся, скрестив ноги, нпротив Мики. – А н нс возложен збот о тебе.

Последние слов были произнесены без всякого энтузизм.

– Ты для них окзлся слишком большой обузой, – вмешлсь девочк, – вот они и отдли тебя отцу.

В её тоне он уловил горькие нотки.

– В чем дело?

– Нш озис высыхет. А тот, что нходится в Святилище, полон, но нстоятель не желет делиться водой. Священные сды рсцветют, в то время кк род ль Хбиб умирет от жжды.

Ни брт, ни сестр не упомянули о пргмтической сделке их ппши.

– А ты и првд видел Ангел? – спросил Мирим.

– Д. Видел. Он носил меня среди звезд и покзывл многие земли. Он явился ко мне в момент крйнего отчяния и принес дв бесценных др: жизнь и Истину. И он обязл меня нести Истину всем Избрнным, чтобы они смогли сбросить с себя узы прошлого и в свою очередь нести Истину неверным.

Нссеф метнул сркстический взгляд в сторону сестры. Это не прошло мимо внимния Мики.

– Ты тоже узришь Истину, друг Нссеф. Ты стнешь свидетелем рсцвет Королевств Покоя. Господь вернул меня к жизни с миссией создть н земле подобное королевство.

Через некоторое время вокруг этого змечния Эль Мюрид о его возврщении к жизни рзвернутся жркие споры. Учстники диспутов будут решть, говорил ли он о символическом возрождении или буквльном возврщении из мертвых. См же Эль Мюрид никогд не выступл с пояснениями.

Нссеф зкрыл глз. Он был н четыре год стрше этого нивного мльчик, и эти годы обогтили его опытом, создв непреодолимую прегрду между ним и Микой.

Однко у него хвтило ткт не рсхохотться.

– Открой-к немного полог плтки, Мирим. Будем постепенно приучть его к солнцу.

Выполнив просьбу брт, он скзл:

– Ндо принести ему что-нибудь поесть. Он же пок твердой пищи не принимл.

– Ничего тяжелого. Его желудок ещё не готов. – Нссефу уже приходилось видеть людей, ствших жертвой пустыни.

– Помоги мне принести.

– Хорошо. Отдыхй, Нйденыш. Мы скоро вернемся.

Пройдя футов двдцть, Мирим остновилсь и негромко спросил:

– Он ведь и впрвду верит в это, рзве не тк?

– В Ангел? Д он просто сумсшедший.

– А я вот, Нссеф, тоже верю. В некотором смысле. Потому что хочу верить. То, что он говорит… Думю, что большинство людей тоже были бы рды услышть его слов. Думю, что нстоятель отпрвил его к нм только потому, что боялся слушть. По той же причине пп не хочет держть его в доме.

– Мирим…

– А что, если множество людей нчнут его слушть и верить?

Нссеф, глубокомысленно помолчв, произнес:

– Пожлуй, здесь есть о чем подумть.

– Верно. Пошли, достнем ему что-нибудь поесть.

Эль Мюрид, который пок ещё в основном был мльчиком по имени Мик ль Рми, лежл, уствившись в потолок плтки. Он позволил солнечному лучику приксться к его глзм. В нем росло нетерпеливое желние кк можно скорее вступить н свой путь и нчть проповедовть. Но он поборол нетерпение, тк кк знл, что прежде чем приступить к своей миссии пстыря, ему ндо полностью восстновить силы.

Но он был тким нетерпеливым!

Ему было хорошо известно непостоянство Избрнных, и теперь, когд Ангел открыл ему глз, следовло кк можно скорее нчинть сеять среди них зерн Истины. Кждя новя жертв Черной Дмы ознчл, что ещё одн душ попл в лпы Влстелин Зл.

Он нчнет свои проповеди здесь – в Эль Акил и в Аль Хб. Когд местные жители обретут спсение, он пошлет их нести слово Истины своим соседям. См же он нчнет стрнствовть от племени к племени, от деревни к деревне по крвнному пути своего отц. Если он к тому же нйдет способ доствить им соль…

– А вот и мы, – объявил Мирим. В её голосе Мик услышл музыку, весьм необычную для столь юной особы.

– Снов суп, но теперь с кусочкми лепешки, которые ты будешь рзмчивть. Сдись. Н сей рз ты поешь нормльно. Только не спеши, то зболеешь. И не переусердствуй.

– Ты, Мирим, очень добря.

– Нет. Нссеф прв. Я – жлкое отродье.

– Творец все рвно любит тебя.

Он говорил негромко и убедительно, не збывя при этом жевть. Мирим внимл ему, не скрывя восторг.

* * *

Свою первую проповедь он произнес в тени пльм, окружющих озис род ль Хбиб. В источнике остлось лишь немного грязи, д и т почти высохл и потресклсь. Он срвнил высохший озис с умирющей верой в Творц.

Его слушли всего несколько человек. Он сидел перед ними кк учитель перед школярми, неторопливо рссуждя и приводя убедительные ргументы в пользу истинной веры. Некоторые из слуштелей были в четыре рз стрше его. Они были поржены его познниями и ясностью мысли.

Они ствили н пути мльчик ловушки, сооруженные из рзличных догмтов веры, но юный Мессия рзбивл все их ргументы с той же легкостью, с ккой орды врвров рзрушют стены небольших городов.

Окзывется, его обучили лучше, чем он см мог подозревть.

Ему никого не удлось обртить в свою веру. Но он пок этого и не ждл. Проповеднику хотелось, чтобы они нчли шептться з его спиной, бессознтельно создвя тмосферу, в который горячие проповеди смогут нствить некоторых слуштелей н путь Истины.

Те, кто пострше, ушли с первой проповеди нпугнными. Они уловили в его словх первые искры того плмени, которое может поглотить детей Хммд-ль-Нкир.

Через некоторое время Эль Мюрид пришел к Мустфе.

– Что произошло с крвном отц? – спросил он у вождя.

Мустф был поржен – мльчик говорил с ним кк с рвным, не тк, кк ребенок говорит с взрослым.

– Попл в зсду. Все погибли. Это был печльный чс в истории Хммд-ль-Нкир. Увы, мне пришлось дожить до того дня, когд бндиты нпли н крвн с солью!

В словх Мустфы чувствовлсь ккя-то недоскзнность, и глз его бегли.

– Я слышл, что рзгромленный крвн ншли люди род ль Хбиб. Мне говорили, что они преследовли бндитов.

– Д, это тк. Бндиты пересекли Схель и скрылись в зпдных землях, нселенных неверными.

Мустф нчл нервничть, и Мик знл почему. Глв род в целом был человеком честным. Он послл своих людей, чтобы отомстить по спрведливости з семью ль Рми. Но кждый из Детей Хммд-ль-Нкир был немножечко рзбойником.

– У тебя есть верблюд, который отзывется н кличку Большой Джмл. А ещё один откликется н кличку Кктус. Неужели клички животных случйно совпдют с кличкми верблюдов моего отц? Неужели и клейм совпдют с тоже случйно?

Мустф молчл почти минуту. Н ккой-то момент в его глзх дже вспыхнуло плмя гнев. Ни одному взрослому мужчине не нрвится, когд от него требует ответ ребенок.

– Однко ты нблюдтелен, сын ль Рми, – нконец произнес он. – Все верно. Эти животные приндлежли твоему отцу. Прослышв о том, что случилось, мы оседлли нших лучших сккунов и пустились по следу грбителей. Столь гнусное преступление не могло оствться безнкзнным. Хотя твоя семья и не входил в род ль Хбиб, он приндлежл к Избрнным. Вы были торговцми солью. А торговцев солью охрняют зконы более древние, чем см империя.

– Кроме того, ты мог зхвтить то, что они нгрбили.

– Д, я мог вернуть добычу, хотя твой отец не был богтым человеком. Все его состояние вряд ли могло покрыть нши потери в конях и людях.

Мик улыбнулся. Он понял стртегию, н основнии которой Мустф стнет вести с ним торг.

– И вм удлось отомстить з гибель моей семьи?

– Для этого нм пришлось пересечь Схель. Мы сумели зхвтить их чуть ли не у смых ворот укрепленного лгеря торговцев-язычников. Только двоим удлось скрыться з воротми. Мы вели себя блгородно и не стли жечь их деревянные стены. Мы не стли убивть мужчин и збирть в рбство женщин. Мы встретились с их стршинми, которые, окзывется, двно знли твою семью. Мы предствили им все докзтельств. Они собрли совет, после которого отдли бндитов н ншу милость. Но мы милости не проявили. Бндиты умерли, и я не могу скзть, что их смерть был быстрой и легкой. Они умирли несколько дней в нзидние тем, кто здумл нрушить зконы более древние, чем см пустыня. Стервятники, нверное, все ещё клюют их кости.

– З это я приношу тебе, Мустф, свою блгодрность. А кк нсчет моего нследств?

– Мы рссчитлись со стршинми. Боюсь, что они нс ндули. Ведь мы для них не более чем невежественные дьяволы пустыни. Но возможно, они вели себя честно. Ведь у нс были сбли, н которых ещё не успел высохнуть кровь бндитов.

– Сомневюсь, что они обмнули вс, Мустф. Это не в их обычях. И кроме того, они, кк ты говоришь, вс боялись.

– Тм окзлось немного золот и серебр. Верблюды их не интересовли.

– Кковы вши потери?

– Один человек убит и мой сын Нссеф рнен. Ну и мльчишк! Жль, что ты его не видел! Он дрлся кк лев! Моя гордость не знет грниц. Не могу поверить в то, что мои чресл породили ткого сын. Мой Нссеф – лев пустыни! Он стнет могучим воином. Если сумеет пережить юношескую зпльчивость. Он собственноручно убил трех из них. – Глв род просто светился гордостью.

– А кони? Ты упоминл о конях.

– Мы потеряли трех. Смых лучших. Мы сккли быстро и без остновок. Кроме того, мы нпрвили гонц к родичм твоего отц, чтобы известить их и чтобы они могли востребовть свою собственность. Послнник ещё не вернулся.

– Д, я зню, путешествие у него длинное, очень длинное. Теперь все это добро – твое, Мустф. Все полностью. Я попрошу у тебя лишь одну лошдь и немного монет, чтобы нчть свою священную миссию.

Мустф был безмерно удивлен.

– Мик… – нчл он.

– Отныне я Эль Мюрид. Мик ль Рми больше не существует. Это был мльчик, который умер в пустыне. Я вернулся из огненного горн кк Ученик.

– Ты ведь шутишь. Рзве не тк?

Эль Мюрид был изумлен тем, что у кого-то могут быть сомнения.

– Именем твоего отц, который был моим другом, – продолжл Мустф, – зклиню, выслушй меня. Не вступй н этот путь. Он может окзться путем слез и горя. И не только для тебя – для всех.

– Но я должен, Мустф. Мне повелел это см Бог.

– Я мог бы удержть тебя силой, но не стну делть этого. И д простит меня дух твоего отц. Я подберу тебе лошдь.

– Белую, если ткя у тебя есть.

– Д, есть одн.

Н следующее утро Эль Мюрид снов учил под пльмми. Он стрстно говорил о едв сдерживемом гневе Бог, который, теряя терпение, взирет н то, кк Избрнные пренебрегют своим долгом. Аргумент в виде пересыхющего озис опровергнуть было очень трудно. Испепеляющий зной лет тоже был весомым доводом. Некоторые из более молодых слуштелей здержлись после проповеди, чтобы получить более глубокие познния и выслушть ответы н мучющие их вопросы.

Три дня спустя Нссеф прошептл из-з зкрытого полог его плтки:

– Мик? Я могу войти.

– Это ты, Нссеф? Входи. Но я – Эль Мюрид.

– Ну конечно. Прости. – Нссеф уселся нпротив Эль Мюрид и продолжил: – Отец и я поруглись. Из-з тебя.

– Мне жль это слышть. Это очень плохо.

– Он прикзл мне держться от тебя подльше. И Мирим тоже. Остльные родители требуют того же. Они злятся н тебя – ты слишком многое подвергешь сомнению. Тебя терпели до тех пор, пок считли, что твой рзум поржен безумием пустыни. Но теперь они нзывют тебя еретиком.

Эль Мюрид был потрясен:

– Меня? Ученик? Они обвиняют меня в ереси? Кк это может быть? Рзве я не был избрн смим Творцом?

– Ты бросешь вызов строму обрзу жизни. Их обрзу жизни. Ты их обвиняешь. Ты обвиняешь монхов Аль Хб. Они привыкли к определенным порядкм. Ведь не ждешь же ты от них признния: «Д, мы виновты».

Он не предвидел, что Влстелин Зл нстолько хитер, что сможет обртить против него, Эль Мюрид, его же собственные ргументы. Кжется, он недооценил своего Врг.

– Блгодрю тебя, Нссеф. Предупреждя меня, ты поступешь кк истинный друг. Я это зпомню. Знешь, Нссеф, я подобного не ожидл.

– Я тк и думл.

– Ступй и не двй своему отцу повод для гнев. Я поговорю с тобой позже.

Эль Мюрид молился несколько чсов. Он глубоко погрузился в собственные мысли, и ему стло окончтельно ясно, что от него ждет Бог.

Он смотрел вдоль длинного кменистого склон в нпрвлении монстыря Аль Хб. Земля н невысоком холме был совершенно бесплодной, кк будто тьм, црящя тм нверху, сползл вниз, чтобы поглотить все то доброе, что её окружло.

Именно тм нверху он должен выигрть свою первую и смую вжную битву. Ккой смысл пытться обрщть лицом к Истине род ль Хбиб, если трдиционные духовные пстыри постоянно сбивют свое стдо с првильного пути, кк только оно н него ступит.

– Я отпрвляюсь в Святилище Аль Хб, – скзл он жителю деревни, который подошел, чтобы спросить, что он делет. – Я нмерен выступить тм с проповедью. Я открою им Истину, и пусть они попробуют нзвть меня еретиком в лицо, рискуя нвлечь н себя гнев Творц.

– Ты считешь это мудрым шгом?

– Это следует сделть. Они должны будут объявить себя либо обрщенными прведникми, либо признться в том, что являются орудием Влстелин Зл.

– Пойду скжу всем.

Эль Мюрид нчл восхождение.

В религии пустыни не существовло фигуры Дьявол, пок Эль Мюрид не нзвл его. Зло состояло из сонм демонов, призрков и пдших душ, не имевших вождя. А склонный к птернлизму Бог Хммд-ль-Нкир был глвой целого семейств богов, что подозрительно нпоминло большие семьи империи или родовые группы пустыни. Глвные проблемы Богу создвл его брт, слывший в божеском семействе пршивой овцой. Бртец мутил воду просто тк – из любви к беспорядку и не более того. В религии сохрнялись следы нимизм, культ поклонения духм предков и идеи переселения душ.

Ученые университет Ребсмен в Хэлин-Деймиель утверждли, что боги пустыни являются слбым отржением той семьи, которя объединил Семь Племен и привел их в землю, ствшую внчле империей, зтем и Хммд-ль-Нкиром.

Учение Эль Мюрид исключло нимизм, поклонение предкм и переселение душ. Оно превртило скромного вождя род во всемогущего Единственного Истинного Бог. Его бртья, жены и дети стли простыми Ангелми.

А блмут брт превртился во Влстелин Зл, повелителя джиннов и ифритов и покровителя колдунов. Эль Мюрид возвысил голос против всякого род чродейств с яростью, совершенно не понятной его слуштелям. Его глвный довод сводился к тому, что колдовство привело к гибели империи. Величие Илькзр и ндежд н возврщение прежнего величия – к этой теме он обрщлся в кждой проповеди.

Яблоком рздор между ним и Эль Акил был вопрос о молитвх второстепенным божествм. Местные жители привыкли обрщться к помощи монхов обители, когд хотели нпрвить просьбу богм и особенно Мухрину, в честь которого и было построено Святилище Аль Хб.

Путь мльчик лежл не в смо Святилище, к тому месту, где его ншел стрый имм. Он внчле не понял, что влечет его туд. Но зтем догдлся, что ему тм следует что-то нйти.

Он тм что-то потерял. Что-то ткое, о чем совершенно збыл. Ккой-то предмет, который выпл из его пмяти. Нечто очень вжное, что передл ему Ангел.

Перед его глзми мелькли обрывки видений, в которых присутствовл мулет. Могущественный мулет в виде брслет с живым кмнем. Амулет, скзл Ангел, послужит свидетельством Истины в тот момент, когд ему потребуется убедить сомневющихся.

Но он совершенно не помнил, куд спрятл его.

Мик принялся ползть по крю высохшего русл, не позволившего ему смостоятельно добрться до Эль Акил.

– Рди всех богов, что ты здесь делешь? – послышлся сзди голос Нссеф.

– Ты нпугл меня, Нссеф.

– Тк что же ты делешь?

– Ищу кое-что. Я спрятл это где-то здесь. Ведь они его не ншли, не тк ли? Они ничего не говорили?

– Кто? Монхи? Ншли. Оборвнного и обожженного солнцем сын торговц солью. Что же ты припрятл?

– Я вспомнил. Кмень, похожий н пнцирь черепхи.

– Этот, что ли?

Кмень нходился всего в ярде от того мест, где Мику ншел ль Ассд. Он попытлся поднять кмень, но сил не хвтло.

– Подвинься. Я тебе помогу.

Нссеф попытлся оторвть Эль Мюрид от кмня и в итоге порвл рукв о колючий кустрник.

– О! Мть теперь устроит мне трепку!

– Ну лдно, помоги.

– Д и отец тоже от неё не отстнет, если узнет, что я был здесь.

– Нссеф!

– Ну лдно. Я здесь. – Он приподнял влун. – Кк ты ухитрился сдвинуть его рньше?

– Не зню.

Вдвоем им удлось чуть отктить кмень.

– Ишь ты! Что это з штук?

Эль Мюрид бережно взял изящный золотой брслет и сдул с него пыль. Дргоценный кмень ярко сверкл дже в ткое солнечное утро.

– Ангел дл мне его. Кк свидетельство для сомневющихся.

Н Нссеф его слов произвели впечтление, но он кзлся скорее встревоженным, нежели восхищенным. Немного помолчв, он скзл:

– Тебе лучше поторопиться. В Святилище собрлсь куч людей.

– Они ждут рзвлечения?

– Они думют, что это может быть интересно, – с подчеркнутым безрзличием произнес Нссеф.

Эль Мюрид уже двно обртил внимние н уклончивый хрктер ответов Нссеф. Молодой человек, не желя себя связывть, во всем избегл определенности.

Они не спеш нпрвились к Аль Хб. По дороге Нссеф стл понемногу отствть. Эль Мюрид ничего не скзл. Он все понимл. Нссефу не следует ссориться с Мустфой.

В Аль Хб собрлись все монхи и все обиттели Эль Акил. В сду Святилищ црил крнвльня тмосфер. Но Эль Мюрид почти не увидел обрщенных к нему дружеских улыбок.

З внешней веселостью притилсь нстороженность и злоб. Они пришли сюд, чтобы увидеть чьи-то стрдния.

Пончлу он думл, что сможет учить их, сможет устроить диспут с нстоятелем и тким обрзом открыть всем глз н ложность стринных догмтов и греховность привычного обрз жизни. Но сейчс он видел, что господствующим нстроением здесь является злобня одержимость. Об учении не могло быть и речи. В ткой обстновке требуется бурное проявление чувств, требуется эмоционльный взрыв.

Он стл действовть по нитию, совершенно не думя. И н несколько минут он см стл одним из зрителей, нблюдющих з предствлением, которое дет Эль Мюрид.

Он воздел руки к небу и вскричл:

– Я обличен Могуществом Творц! Дух Его движет мною! Узрите это, вы, идолопоклонники, погрязшие в грехе и слбые в вере! Дни противников Бог сочтены! Нет богов кроме Бог Единого, и я – Его Ученик! Следуйте з мной или вечно горите в дском плмени!

Он обртил к земле сжтую в кулк првую руку. Кмень в его мулете вспыхнул ярким огнем.

С неб, которое не видело ни облчк вот уже много месяцев, удрил молния, и н этом месте, в безупречном сду Святилищ, остлся безобрзный выжженный шрм. В воздухе зкружились лепестки цветов.

По голубым небесм проктился громовой удр. Женщины звизжли. Мужчины зткнули уши. Еще шесть молний, словно огненные дротики, вонзились в землю, оствив н месте великолепных ухоженных клумб лишь испепеленную землю.

В гробовом молчнии Эль Мюрид нпрвился вон из оскверненного Святилищ. Он шгл неторопливо и величественно, похожий не н ребенк, н стихийную силу – нечто вроде циклон. Тк он спустился к Эль Акил.

Толп хлынул вслед з ним. Люди были в ужсе, но их влекл ккя-то неодолимя сил. Бртья из монстыря пошли тоже, ведь они почти никогд не покидли стен Аль Хб.

Эль Мюрид подошел к пересохшему озису и остновился тм, где ещё совсем недвно воды омывли подножия пльм.

– Я – Его Ученик! – вскричл он. – Я – орудие в Рукх Божьих! Я – воплощение Его Слвы и Его Могуществ! Взирйте!

Он подошел к влуну весом фунтов в сто, без всякого труд поднял его двумя рукми нд головой и швырнул в зсохшую грязь.

Рскт гром снов рзорвл безоблчное небо. В кменистую почву пустыни удрили молнии. Женщины снов звизжли, мужчины зкрыли глз. Н пересохшей глине вдруг нчли проступть темные пятн влги.

– И вы продолжете нзывть меня безумцем и еретиком? – грозно спросил он нстоятеля и Мустфу. – Отвечйте же, слуги Ад! Покжите мне свое могущество!

Горстк новообрщенных последовтелей Эль Мюрид собрлсь в одном месте. Их лиц светились восторгом, весьм сходным с обожествлением.

Нссеф стоял поодль в прострнстве между двумя группми. Он пок не знл, к кому ему лучше примкнуть.

Но нпугть нстоятеля было непросто. Предствление Эль Мюрид не произвело н него особого впечтления. Было ясно, что никкя демонстрция могуществ не в силх поколебть его приверженность трдициям.

– Все это обычный блгн, – прорычл он. – Проявление силы Влстелин Зл, от имени которого ты проповедуешь… ты не сотворил ничего ткого, чего не мог бы сделть любой опытный колдун!

Зпретное слово было брошено в лицо Эль Мюрид, кк перчтк. Все его учение пронизывл безотчетня и бесконечно глубокя ненвисть ко всем проявлениям мгического искусств. Именно эт чсть его доктрины больше всего смущл слуштелей, поскольку он не имел никкой видимой связи с остльными фундментльными положениями учения.

Эль Мюрид зтрясся от ярости.

– Кк смеешь ты? – выкрикнул он.

– Неверный! – рздлся чей-то голос.

– Еретик! – вторил ему ещё кто-то.

Эль Мюрид резко обернулся. Неужели они смеют издевться нд ним?

Окзлось, что это его сторонники кричт нстоятелю.

Один из них бросил кмень. Кмень рссек нстоятелю лоб и бросил его н колени. Последовл грд кмней. Большинство жителей деревни обртились в бегство. Личные помощники нстоятеля – прочк нименее престрелых обиттелей подхвтил своего пстыря под мышки и поволокл с поля боя. Сторонники Эль Мюрид двинулись следом, не перествя швырять кмни.

Мустф, собрв горстку людей, бросился н перехвт. В воздухе повисл брнь. Змелькли кулки. В рукх, откуд ни возьмись, появились ножи.

– Прекртите! – зкричл Эль Мюрид.

Это был первый мятеж. И с тех пор они преследовли его кк зрзня болезнь все эти годы. Только его вмештельство помогло спсти жизни многим.

– Прекртите! – грозно выкрикнул он, воздев првую руку к небесм. Его мулет сверкл, зливя лиц золотистым сиянием. – Спрячьте свои клинки и ступйте по домм! – прикзл он своим сторонникм.

Сил снизошл н него, он перестл быть ребенком и его прикзм нельзя было не повиновться. Последовтели Эль Мюрид спрятли ножи и отошли нзд. Он внимтельно их рссмотрел. Они все были молоды, некоторые дже моложе его.

– Я пришел к вм не для того, чтобы вы проливли кровь, – скзл он и, повернувшись к Мустфе, продолжил: – Прими мои извинения, Мустф. Я не хотел этого.

– Но ты же призывешь к войне. К Священной войне.

– Только против неверных. Против врврских, языческих стрн, восствших против империи. Но не к войне брт против брт и Избрнных против Избрнных. – Он бросил взгляд н молодых людей и с изумлением зметил среди них нескольких девочек. – Я не хочу восстнвливть сестер против бртьев или сынов против отцов. Я явился, чтобы воссоздть Священную Империю, чтобы Избрнные снов смогли знять достойное место среди других нродов и обрести любовь Единого Господ, которому они стнут возносить молитвы о ниспослнии милости Избрнным.

– Я верю, что ты желешь добр, – покчл головой Мустф. – Но мятежи и рздоры будут всегд идти з тобой по пятм, Мик ль Рми.

– Эль Мюрид. Ученик.

– Вржд стнет повсюду следовть з тобой, Мик. И твое путешествие уже нчлось. Я не допущу, чтобы в роду ль Хбиб нчлись ссоры. Я нвсегд изгоняю тебя со своих земель, но не стну принимть более суровых мер, тк кк знл твою семью и её нелегкие пути в пустыне.

«И ещё потому, что боюсь мулет». Но эти слов он не произнес.

– Я – Эль Мюрид!

– Мне безрзлично, кк ты себя нзывешь и кем считешь. Но я не допущу нсилия н моей территории. Я дм тебе коня и монеты, которые ты просил у меня, ткже все остльное, что тебе потребуется в стрнствиях. Ты покинешь Эль Акил сегодня после полудня. Я, Мустф бд-Рхим ибн Фрид ль Хбиб, скзл свое слово. Не спорь со мной.

– Отец, ты не можешь…

– Молчи, Мирим. Что ты делешь в обществе этой рвни? Почему ты не со своей мтерью?

Девочк принялсь возржть, но Мустф резко оборвл ее:

– Я окзлся глупцом. Ты нчинешь рссуждть тк, словно ты и впрямь мужчин. Все кончено, Мирим. Отныне и впредь ты будешь нходиться среди женщин и стнешь выполнять женскую рботу.

– Отец!

– Ты слышл меня. Мик, ты тоже слышл мои слов. Нчинй сборы.

Его сторонники были готовы возобновить свру, но он их рзочровл.

– Нет, – скзл Мик, – для Королевств Покоя ещё не пришло время бросить вызов непрведным порочным силм, временно зхвтившим влсть. Потерпите. Нш чс придет.

Мустф злился крской и процедил:

– Не выводи меня из себя, мльчик.

Эль Мюрид повернулся лицом к вождю род ль Хбиб и скрестил руки н груди тк, чтобы мулет окзлся сверху. Сверкющий кмень был обрщен прямо н Мустфу. Мльчик молч и не мигя встретил взгляд воин.

Первым не выдержл Мустф. Он посмотрел н мулет, судорожно сглотнул и зшгл к деревне.

Эль Мюрид неторопливо последовл з ним. Его сподвижники шгли рядом, зглядывя ему в глз и принося клятвы верности. Но он не обрщл н них внимния. Его привлекл Нссеф, который брел между двумя группми, не зня, к которой примкнуть.

Интуиция подскзывл – Нссеф ему необходим. Этот юнош может стть креугольным кмнем всего его дел. Прежде чем уехть, он обязн звоевть доверие Нссеф.

У Эль Мюрид к Нссефу было двойственное отношение, впрочем, кк и у сын Мустфы к Эль Мюриду. Нссеф был умен, бесстршен, жесток и умел. Но в нем присутствовл ккя-то темня, пугющя Ученик сторон. Сын Мустфы нес в себе кк зчтки большого зл, тк и зерно добр.

– Нет, я не стну спорить с Мустфой, – скзл Эль Мюрид сторонникм, умоляющим не покидть их. – Я полностью восстновил силы и нстло время стрнствий. Я вернусь, когд придет срок. Примите н себя мои труды, пок я буду отсутствовть. И пусть, когд я вернусь, передо мной предстнет обрзцовое поселение.

Он нчл один из своих уроков, чтобы ученики его окзлись во всеоружии, когд приступят к своей миссионерской деятельности.

* * *

Выехв из Эль Акил, он не стл оглядывться. Эль Мюрид сожлел лишь о том, что не получил возможности привести Нссефу новые доводы. Что же, Эль Акил был всего лишь нчлом.

Првд, не тким хорошим нчлом, н которое он мог ндеяться. Никого из серьезных людей он обртить тк и не смог. Монхи и вожди просто откзывлись его слушть. Следовло нйти способы отверзнуть их глз и умы.

Он двиглся в обртном нпрвлении по тому пути, которым двиглся в последний рз крвн его отц. Ему хотелось здержться в том месте, где погибл его семья.

Ангел предупредил его о том, что удел его будет тяжелым и что против него выступят все те, кто извлекет выгоды от приверженности к стрым порядкм. Он не поверил. Кк можно откзывться от Истины? Ведь он нстолько очевидн и тк зхвтывюще прекрсн, что видн кждому.

Эль Мюрид услышл стук подков, когд нходился уже в двух милях от Эль Акил. Он оглянулся. Его догоняли дв всдник. Он не срзу их узнл, зтем ему покзлось, что это те двое, которые утскивли збивемого кмнями нстоятеля. Что им здесь пондобилось? Эль Мюрид обртил взор н восток, стрясь не обрщть внимния н преследовтелей. Оглянувшись вторично, он увидел их в ккой-то дюжине ярдов позди себя. В их рукх сверкнул обнження стль.

Эль Мюрид удрил пяткми в бок своего коня. Белый жеребец рвнулся вперед, едв не выбросив его из седл.

Склонившись вперед, он обхвтил обеими рукми шею сккун, дже не пытясь упрвлять скчкой.

Всдники неслись следом.

Теперь он познл тот стрх, н который ему не хвтило времени во время нпдения бндитов н крвн отц. Он не предствлял, что Влстелин Зл тк скоро обртит против него свою ярость.

Сккун, обогнув огромный выветренный влун, вынес его в ту долину, где погиб его отец…

Преследовтели уже поджидли его. Белый конь встл, чтобы избежть столкновения. Животное с ткой силой уперлось ногми, что все четыре копыт полностью ушли в песок. Эль Мюрид вылетел из седл и поктился по земле, пытясь нйти укрытие.

Оружия у него не было. Он всегд верил в то, что Бог зщитит его… Эль Мюрид нчл молиться.

Позди него в долине рздлся стук копыт. Рздлись крики. Стль удрил о стль. Кто-то зстонл и зтем все стихло.

– Вылезй, Мик! – зорл кто-то, нрушив гробовую тишину. Он выглянул в щель между двумя влунми и увидел двух лошдей без всдников и дв неподвижных тел н кменистой земле.

Нд ними возвышлся Нссеф, восседвший н огромном черном жеребце. В првой руке он держл окроввленный клинок. Позди него Эль Мюрид увидел трех молодых людей из Эль Акил, Мирим и ещё одну девочку, имени которой он не знл.

– Откуд вы появились? – спросил Эль Мюрид, выползя из-з кмней.

– Мы решили отпрвиться з тобой, – скзл Нссеф, сосккивя с коня и с презрительным видом вытиря лезвие о грудь одного из убитых. – Монхи. Они послли этих полоумных убить тебя.

Убитые бртья не были монхми, они всего лишь прислуживли в Святилище. Нстоятель кормил их и предоствлял крышу нд головой з то, что они ишчили н монстырь.

– Но кк вы окзлись именно здесь? – спросил Эль Мюрид.

– Мирим зметил, что они отпрвились вслед з тобой. До этого момент мы спорили, не зня, что делть дльше. Но их отъезд решил все. Здесь есть козья троп, которя идет не вокруг холмов, прямо через них. По ней я и посккл. Я был уверен, что они ддут тебе проехть до этого мест, зтем сделют все тк, будто ты снов стл жертвой бндитов.

Эль Мюрид стоял нд мертвыми бртьями, и его глз нполнились слезми. Эти бедняги были всего лишь слепым орудием в лпх Влстелин Зл. Вств н колени, он вознес молитву о спсении их душ, хотя ндежды н то, что Бог проявит к ним милосердие, было мло. Бог, кк известно, ревнив и мстителен.

Зкончив молитву, Эль Мюрид спросил:

– И что же ты собирешься скзть своему отцу?

– Ничего. Мы отпрвляемся с тобой.

– Но…

– Тебе нужн помощь, Мик. Рзве я это только что не докзл?

Эль Мюрид немного постоял в здумчивости, зтем, зключив Нссеф в объятия, произнес:

– Я рд, что ты пришел, Нссеф. Я очень беспокоился з тебя.

Нссеф покрснел. Дети Хммд-ль-Нкир привыкли к рисовке, но им крйне редко приходилось встречться с проявлениями искренней нежности.

– Ндо двигться дльше, – скзл он. – Нм предстоит длинный путь, если мы не хотим провести ночь в пустыне.

Эль Мюрид снов обнял его:

– Еще рз блгодрю тебя, Нссеф. Ты не предствляешь, сколь много все это для меня знчит. – Он повернулся, обменялся рукопожтиями с остльными молодыми людьми и поцеловл ручки девочкм.

– А я, знчит, объятий не зслужил? – поддрзнил его Мирим. – Неужели ты любишь Нссеф сильнее, чем меня?

Теперь нстл его очередь смущться. Мирим следует прекртить свои игры.

Но вызов он принял.

– Ну-к, подойди поближе, – скзл Эль Мюрид.

Когд он приблизилсь, проповедник её обнял, чем стршно рссердил Нссеф и привел в стршное смущение девочку.

Эль Мюрид рссмеялся.

Один из молодых людей подвел его коня.

– Блгодрю тебя, – скзл юный Мессия.

Итк, их было семеро. Они отпрвлялись в путь, которому предстояло продолжться много-много лет. Эль Мюрид счел семерку блгоприятным числом, но числ сми по себе не приносят удчи. Ему придется провести в мучительных рздумьях бесчисленное количество ночей, прежде чем его миссия нчнет приносить плоды. Слишком много Детей Хммд-ль-Нкир не желли воспринимть его учение или окзывлись глухими к слову Истины.

Но он упорно продолжл свое дело. Кждя новя проповедь открывл для него ещё одно-дв сердц. Число его сторонников постоянно возрстло, и они тоже нчинли проповедовть.

Глв 2

Семен ненвисти, корни войны

Груну было шесть лет, когд он впервые повстречлся с Эль Мюридом.

Его брт Али ншел себе нблюдтельный пункт в проломе строй стены окружющей сд.

– Вот это д, клянусь бородой Бог! – воскликнул Али. – Хедх, Мустф, Грун, бегите скорей сюд! Н это стоит посмотреть.

– Али, немедленно слезй оттуд! – потребовл их учитель Мегелин Рдетик.

Мльчик проигнорировл прикз.

– Рзве можно вколотить хоть что-нибудь в головы этих мленьких дикрей, – пробормотл Рдетик. – Может быть, вы можете мне помочь? – спросил он у их дяди Фуд.

Тонкие губы Фуд сложились в злобную улыбку. Могу, но не буду, говорил эт гримс. Фуд считл, что его брт Юсиф просто глупец, рстрчивя деньги н этого смхивющего н ббу згрничного учителя.

– Что вы хотите? Ведь сейчс Дишрхун.

Рдетик покчл головой. В последние дни Фуд не удостивл его рзнообрзием ответов.

Врврское прзднество, которое ознчло потерю ещё нескольких недель в достточно безндежном деле обучения отпрысков влиг. Они покрыли почти три сотни ужсных миль по пустыне от Эль Асвд до Аль-Ремиш только для того, чтобы повеселиться и вознести молитвы. Однко следовло признть, что з кулисми прздник вершились вжные политические дел.

Ученые Хэлин-Деймиеля слвились своим скептицизмом. Они объявляли все религиозные конфессии либо фрсом, либо жульничеством.

Мегелин Рдетик дже среди своих ученых коллег слыл скептиком. Его отношение к религии явилось предметом горячего спор между ним и его рботодтелем Юсифом, влигом Эль Асвд. В результте этих дискуссий н всех урокх стл обязтельно присутствовть Фуд. Млдший брт Юсиф, известный скндлист и збияк, он должен был нходиться рядом с учителем, чтобы противостоять смым нетерпимым ересям Хэлин – Деймиеля.

– Торопитесь! – орл Али. – Вы все прозевете!

Все те, кто двиглся по королевскому прку от лгерей пломников к Святилищу Мрзким, не могли миновть пыльной улицы вдоль стены сд, ствшего для Мегелин клссной комнтой н открытом воздухе. В этом году его ученики впервые были вместе с отцом во время Дишрхун. Им ещё не доводилось видеть Аль – Ремиш в прздничной тмосфере.

– Святя Неделя, – бормотл с кислым видом Рдетик. – Весеннее прзднество. И кому все это ндо?

Для него это тоже было первое посещение столицы. И если говорить по првде, то и он был возбужден не менее своих учеников, хотя и стрлся не подвть виду.

Он соглсился стть учителем для того, чтобы иметь возможность изучть примитивные политические процессы, протекющие длеко з Схелем. Беспрецедентный вызов трдициям, брошенный Мессией по имени Эль Мюрид, обещл интересные результты в изучении обществ, пребывющего в состоянии внутреннего нпряжения. Нучной специльностью Рдетик был нлиз трнсформции идейных воззрений првительств в монолитных госудрствх, пытющихся приспособиться к идеологическим изменениям, кк првило, политически нейтрльным. Это был очень тонкя и сложня облсть исследовний, и ккими бы ни были выводы второв, они подверглись жестокой критике.

Его сделк с Юсифом вызвл большой шум в университете Ребсмен. Тинственные земли Хммд-ль-Нкир оствлись девственной территорией для ученых Хэлин-Деймиеля. Но теперь Рдетик нчинл сомневться, стоит ли игр свеч.

Только мленький Грун не отвлеклся. Все остльные ученики рзбежлись и присоединились к Али, зняв удобные нблюдтельные пункты.

– Что же, пойдем и мы, – скзл Рдетик, обрщясь к своему единственному слуштелю.

Грун окзлся единственным светильником рзум, который Рдетику удлось нйти н этой погруженной в интеллектульный мрк унылой земле. Лишь Грун мешл Рдетику скзть своему блгодетелю, что тот может убирться в Ад, не збыв зхвтить с собой все свои предрссудки. У этого ребенк были просто необыкновенные здтки.

Что же ксется остльных… Все эти родные и двоюродные бртья Грун и их приятели – детишки ниболее приближенных придворных… то они обречены. Они обречены стть копиями своих отцов. Невежественными, суеверными и кровождными дикрями. Эти люди стнут рзмхивть мечми в бесконечных нлетх и рейдх, принимя свой тнец смерти з подлинную жизнь.

Рдетик никому, дже себе, не признвлся в том, что полюбил этого мленького бесенк Грун. Следуя з мльчиком к стене сд, Рдетик в тысячный рз рзмышлял о влиге.

По своему положению Юсиф был чем-то вроде герцог. Он – двоюродный брт короля Абуд и всеми силми стремился сохрнить сттус-кво, тк кк всякие перемены грозили ему серьезными потерями. И в то же время он мечтл о том, чтобы положить конец существующим трдициям жизни хотя бы в одном смысле – покончить с беспрерывной чередой убийств, которые стли уже обрзом жизни. В некотором смысле он был тким же революционером, кк и Эль Мюрид, только более спокойным и не столь непримиримым.

Один из стрших мльчиков подсдил Грун н стену и тот стл нблюдть з происходящим, кк з мленьким чудом. Любимец Рдетик был смугл, тощ, темноглз и горбонос – уменьшення копия отц. Дже в шесть лет он осознвл свое положение.

Тк кк Грун был четвертым сыном, ему предстояло стть глвным шгном влиг – комндиром небольшой группы солдт-колдунов, служивших в квлерии. Ему предстояло взять н себя большую ответственность, для этого требовлось кк можно глубже изучить мгическое искусство.

Уже сейчс Рдетику приходилось делить своего ученик с колдунми-учителями из Джебл-ль – Алф-Дхулкврнеги, что в переводе ознчло «Горы Тысячи Колдунов». Смые великие мги нчинли учебу, кк только нчинли говорить. Но и в этом случе они достигли полного мстерств только в весьм зрелом возрсте. Юные годы уходили н то, чтобы овлдеть искусством смодисциплины. Это необходимо было сделть до времени созревния и появления сопутствующих этому времени увлечений.

Рдетик протиснулся через толпу ребятишек.

– Будь я проклят! – выплил он.

– И будете, вне всяких сомнений, – произнес Фуд, оттскивя Рдетик и знимя его место.

– О боги… Женщин с обнженным лицом! Теперь, учитель, вы можете отпустить школяров. Сегодня они уже не успокоятся. А я, пожлуй, пойду скжу Юсифу, что эти люди здесь.

Н лице Фуд появилось похотливое выржение. Рдетик не сомневлся, что у него сейчс эрекция.

Кк все же необычен обрз мыслей людей пустыни, подумл ученый.

В последнее время все в окружении короля спорили о том, посмеет ли Эль Мюрид явиться в Святилище.

Рдетик снов просунул голову в пролом стены и принялся нблюдть.

Женщин окзлсь горздо моложе, чем он думл. Он ехл н высоком белом верблюде. Все были нстолько увлечены лицезрением её личик, что совершенно не обрщли внимния н молодого человек с диким взглядом. Молодой человек восседл н белоснежной кобыле.

Эль Мюрид зтмевл своим видом и воин н огромном черном жеребце.

Это, нверное, и есть Нссеф, думл Рдетик, брт жены проповедник и горлопн, возглвляющий отряд личных телохрнителей Эль Мюрид, претенциозно именуемых «Непобедимые».

– Однко ты – нглый бндит, сынок, – пробормотл Рдетик, имея в виду Эль Мюрид. Он был восхищен тем вызовом, который этот юнош бросил вековым трдициям. Мегелин Рдетик высоко ценил всех, кто осмеливлся дть оплеуху служителям любого строго культ.

– Мльчики! Слезйте со стены. Отпрвляйтесь к своим отцм. Или вы хотите, чтобы вс высекли?

Тково было нкзние з лицезрение лиц женщины. Ученики рзбежлись.

Рзбежлись все, кроме Грун.

– Это и есть Эль Мюрид? – спросил мльчик. – Тот, кого отец нзывет Мленький Дьявол?

– Он смый, – кивнул Рдетик.

Грун бросился следом з своими бртьями и кузенми.

– Али! – кричл он. – Постой! Ты помнишь, кк Сбх приезжл в Эль Асвд?

Мегелин всем своим существом чувствовл приближение несчстья. Сейчс он припомнил, что скверно нчвшиеся переговоры с Сбх-и-Хсном привели в конечном итоге к большой крови. Учитель бросился следом з ученикми.

Он уже предупреждл Юсиф. Рдетик соствлял гороскоп з гороскопом и кждый новый был ещё мрчнее предыдущего. Но Юсиф ктегорически отрицл любой нучный подход к своей жизни.

Всем детям Хммд-ль-Нкир был присущ ккя-то невиння природня жестокость, и н их языке, нпример, было невозможно вырзить ткое понятие, кк «милосердие к вргм».

Грун оглянулся и, увидев, что Рдетик смотрит н него, чуть было не остновился. Но желние произвести впечтление н бртьев возоблдло нд здрвым смыслом. Он схвтил примитивный нбор приндлежностей шгн и выбежл вслед з остльными н улицу.

Рдетик последовл з своими ученикми. Он не мог предотвртить их выходку, но зто у него появилсь возможность сорвть звесу тйны, окружющую причину провл переговоров с Сбх-и-Хсном.

Примитивность этих причин окзлсь просто пугющей.

Шгн это не только колдун, но и фокусник. Грун целыми днями упржнялся, рзвивя ловкость рук, которя могл бы пригодиться ему в будущем и вызвть восхищение окружющих. Среди его приндлежностей был трубочк, которую он мог легко спрятть в кулке и, притворившись кшляющим, дунуть огненной тблеткой в костер или острой стрелкой в ничего не подозревющего врг.

Н сей рз Грун выбрл стрелку, вонзив её в круп белой лошди.

Кобыл, зржв, взбрыкнул, и Эль Мюрид выпл из седл к ногм Грун. Проповедник и мльчик встретились взглядми. Эль Мюрид ничего не понимл. Он попытлся подняться, но тут же снов упл. Носитель Истины сломл лодыжку.

Родные и двоюродные бртья Грун принялись издевться нд упвшим юношей.

Ккой-то сообрзительный монх зорл:

– Божественное знмение! Все лжепророки неизбежно руштся!

Толп подхвтил этот вопль. Некоторые ждли лишь подходящего момент, чтобы нчть поношение Эль Мюрид. Сторонники Пророк встли н зщиту своего кумир. Кое-где звязлись потсовки.

Грун и Эль Мюрид продолжли смотреть друг н друг, кк бы вглядывясь в будущее и словно видя его в мрчном свете.

Нссеф зметил духовую трубку. Его сбля со звоном вылетел из ножен и острие клинк рссекло првое ндбровье Грун, всего лишь дюймом выше глз. Мльчик не погиб лишь блгодря решительным действиям Рдетик.

Сторонники короля взревели от ярости. Зблестели клинки.

– Нчинется побоище. Сюд, мленький глупец! – С этими словми он рвнул упвшего Грун з руку, кинул мльчишку себе н плечо и зспешил к штру рботодтеля. Во время Дишрхун все – кк пломники, тк и местные жители – должны были всю неделю жить в плткх.

Нвстречу им выбежл Фуд. До него уже домчлись слухи об убийстве, и он был в ярости. Гигнт с репутцией необузднного дикря являл собой внушющее стрх зрелище. В руке он сжимл свой боевой меч – ткой большой, что им нверное можно было снести голову бык единым удром.

– Что случилось, учитель? С ним все в порядке?

– В основном нпугн. Я должен поговорить с Юсифом.

Рдетик изо всех сил стрлся не покзть рну мльчишки, зня, что своей необузднной яростью Фуд знчительно превосходит среднего легковозбудимого туземц.

– Он ждет.

– Чтобы поговорить с ним, мне кждый рз приходится ждть, когд один из его детей поклечится.

Фуд одрил его кислым взглядом.

Крики и сбельный звон вокруг Эль Мюрид стновились все громче. В период Дишрхун всякие свры ктегорически зпрещлись, но Дети Хммд-ль-Нкир были не из тех, кто позволяет кким-то тм зконм огрничивть свои эмоции.

Н месте схвтки появились всдники с черными круглыми щитми, н которых были изобржены крсные орлы – символы Королевского дом.

Рдетик зторопился в жилище влиг.

– Что случилось? – спросил Юсиф, убедившись, что рн сын опсности не предствляет. Прикзв всем своим обычным прихлебтелям выйти, он скзл:

– Грун, говори первым!

Мльчик был слишком нпугн, чтобы уклоняться от истины.

– Я… Я использовл духовую трубку. Попл в его лошдь. Я не думл, что он упдет и повредится.

– Мегелин?

– Суть тков. Мы имеем дело с шуткой очень дурного вкус. Думю, что виной всему пример, ккой подют детям взрослые. Впрочем, мне и рньше приходилось слышть кое-что о Сбх-и-Хсне.

– При чем здесь он?

– Я полгю, что тогд был использовн тот же трюк. Вши дети, для вшего сведения, просто более примитивны и прямолинейны, чем вы.

– Грун? Это првд?

– Что?

– Ты тк же поступил и с Сбх-и-Хсном?

Рдетик слегк улыбнулся, зметив, кк мльчишк борется с ложью, пытющейся вырвться из его уст.

– Д, отец, – нконец выдвил он.

В штер вернулся Фуд.

– Учитель?

– Д, влиг.

– Кк они окзлись н улице? Рзве они не должны были быть н знятиях?

– Брось, Юсиф, – вмешлся Фуд. – Не говори мне, что ты пострел нстолько, что не помнишь времен, когд см был мльчишкой. (Влигу было сорок один.) Это же Дишрхун. Н женщине не окзлось покрывл. Неужели ты полгешь, что учитель способен творить чудес?

Рдетик был поржен. Фуд неоднокртно двл ему понять, что учитель, который не обучет влдению оружием, – существо бсолютно никчемное. Вождю воинов никкого обрзовния не требуется. А что ксется писцов и счетоводов, то их всегд можно зхвтить в рбство.

Кроме того, Фуд не любил Рдетик кк личность.

Почему он вдруг стл тким добродушным? Это внушло беспокойство.

– Грун.

Мльчик неохотно приблизился к отцу. Нкзние он воспринял без слез, но и без рскяния.

Юсиф был сердит. Он никогд не нкзывл детей перед чужкми. И все же… Рдетику покзлось, что его рботодтель не тк уж и недоволен.

– Теперь отпрвляйся к своим бртьям и скжи им, чтобы они держлись подльше от всяких неприятностей.

Мльчик убежл, Юсиф, обрщясь к брту, произнес:

– Отчянный мленький негодяй…

– Сын своего отц, полгю. Ты был тким же.

Грун был любимцем Юсиф, хотя тот и пытлся это скрыть. Рдетик подозревл, что его услуги потребовлись только рди этого мльчишки. Остльных отпрвили учиться в слбой ндежде, что и н их рзум может лечь птин мудрости.

Грун любил учиться. Особенно ярко это проявлялось, когд он не нходился в обществе своих бртьев. Однжды он дже скзл Рдетику, что хотел бы стть похожим н него, когд вырстет. Мегелин был польщен и рстрогн.

Грун проявлял удивительную для шестилетнего ребенк нстойчивость в подготовке к миссии, преднзнченной ему от рождения. В этом отношении он не уступл и двендцтилетнему. Ему был присущ мрчный фтлизм, который редко можно встретить дже у тех, кому перевлило з тридцть.

Мегелин очень беспокоил будущя судьб ребенк.

– Юсиф, – збубнил Фуд, – нступил тот момент, которого мы тк долго ждли. Н этот рз он дл нм хороший, ндежный кк скл предлог.

Рдетик порзился, когд понял, что речь идет об Эль Мюриде. Это было открытие. Он и не подозревл, что столь могущественные люди опсются Ученик. Опсются пятндцтилетнего мльчишку, который подобно им явился в Аль-Ремиш н Дишрхун. Явился для того, чтобы нд его новорожденной дочерью был исполнен обряд обрщения в почитемом всеми Святилище Мрзким.

Итк, они ему лгли. Тк же кк, впрочем, и себе. Все тот же стрый добрый свист в темноте, которым гонят стрх. Именно этим и был вызвн весь шум по религиозным проблемм.

– Влиг, но это же нелепо. Это – врврство, – вмешлся Рдетик. – Мльчик – сумсшедший. Он нвлекет н себя стрдния после кждой проповеди. Зчем вм выдвигть против него обвинения? Пусть он получит свою Святую Неделю. Пусть говорит. И пусть нд ним посмеется весь Аль-Ремиш.

– Позволь мне дть пинк этому сутенеру с плоской рожей! – проревел Фуд.

Юсиф успокивюще поднял руку и произнес:

– Помолчи. Он имеет прво н свое мнение, пусть дже и ложное.

Фуд мгновенно умолк.

Юсиф имел безгрничное влияние н млдшего брт. Фуд прктически не имел собственных мбиций и был почти полностью лишен творческой фнтзии. Он был зерклом Юсиф, его првой и очень длинной рукой, молотом, при помощи которого обретли форму политические мечты влиг. Это не ознчло, что он всегд и во всем соглшлся с бртом. Фуд и Юсиф иногд спорили. Их споры стновились особенно горячими, когд стрший из бртьев пытлся ввести ккое-нибудь новшество. Иногд побеждл точк зрения Фуд. Но если решение было принято, то он проводил его в жизнь железной рукой.

– Влиг…

– Помолчи немного, Мегелин. Позволь мне объяснить тебе, в чем ты не прв. – Юсиф попрвил подушки и продолжил: – Это зймет некоторое время, тк что устривйся поудобнее.

Рдетик считл, что убрнство штр Юсиф являет собой прекрсный обрзчик врврского вкус. Дети Хммд-ль-Нкир по возможности окружли себя кричще яркими крскми. Крсные, зеленые, желтые и синие тон, окружющие Юсиф, нстолько не грмонировли, что Рдетику кзлось – крски, ссорясь, кричт друг н друг.

– Фуд, поищи чего-нибудь освежющего, пок я буду учить ншего учителя. Мегелин, ты ошибешься потому, что полностью уверен в првильности своей точки зрения. Оглядывясь вокруг, ты не видишь культуры. Ты змечешь лишь врвров. Ты слышишь нши религиозные диспуты и не веришь в то, что мы воспринимем все это всерьез. Ты не веришь в это только потому, что см подобные диспуты серьезно не воспринимешь. Могу тебя обрдовть – многие из моих людей тоже не воспринимют эти проблемы серьезно. Но большинство нселения воспринимет.

Что же ксется Эль Мюрид и его подручных, то ты видишь в них всего лишь ненормльного мльчик и шйку бндитов. Я же вижу огромную проблему. Мльчик говорит ткие вещи, которые все хотят услышть. И ему верят. У Нссеф достточно ум и энергии, чтобы создть для Эль Мюрид новую империю. В пре они облдют огромной привлектельностью для детей. Нши дети не видят иного пути возврт к ншему слвному прошлому.

Ты считешь Нссеф бндитом потому, что он нпдл н крвны. Однко опсным его делют не сми преступления, то искусство и эффективность, с которыми он их совершл. Д поможет нм Бог, если он поднимется выше грбежей и рзвяжет войну во имя своего Бог. Скорее всего он сумеет нс уничтожить.

Мегелин, никто не стнет смеяться, когд нчнет говорить Эль Мюрид. Ни один человек. А кк ортор он не менее опсен, чем Нссеф в битве. Его речи куют оружие, которое вознесет Нссеф нд обычным бндитизмом.

Сейчс движение, которое возглвляет мльчик, нходится н рспутье. И он это знет. Именно поэтому он и появился в этом году в Аль-Ремише. Когд Дишрхун зкончится, движение либо исчезнет, дискредитировв себя, либо помчится по пустыне подобно песчной буре. Если для того, чтобы остновить Эль Мюрид, необходимо предъявить обвинения, мы их предъявим.

Вернулся Фуд с нпитком, нпоминющим лимонд. Мегелин и Юсиф взяли свои сткны, Фуд тихо уселся в сторонке.

Рдетик рзвлился н лой подушке, сделл глоток и скзл:

– А Фуд постоянно удивляется, почему я считю вс врврским нродом.

– Мой брт никогд не бывл в Хэлин-Деймиеле. Мне же тм бывть доводилось. Я верю, что вы тм способны высмеять любого мессию и оствить его не у дел. Вы все – циники, и подобного род вожди вм не требуются.

А нм они нужны, Мегелин. Мое сердце рвется к Эль Мюриду. Он говорит мне именно то, чего желет мое сердце. Я хочу верить, что мы Избрнные. Я хочу верить, что нше призвние – првить миром. Я желю слышть нечто ткое, что нполняет смыслом пробежвшие после Пдения столетия.

Я хочу верить в то, что и смо пдение империи было делом рук Влстелин Зл. Фуд жждет верить в это. Мой двоюродный брт король был бы рд в это поверить. Но к сожлению, мы достточно стры для того, чтобы увидеть тонкую осеннюю путину, витющую в воздухе. Смертельную путину.

Этот мльчик, Мегелин, – торговец смертью. Он продет её в крсивой упковке, но тем не менее это не что иное, кк путь к очередному Пдению. Если мы прислушемся к нему и покинем Хммд-ль-Нкир, чтобы обртить в свою веру язычников и возродить Империю, нс уничтожт. Кждый из тех, кто пересекл Схель, понимет, что лежщий з ним мир совсем не тот, что когд-то был покорен Илькзром.

Мы уступем зпдным королевствм числом, ресурсми, оружием и, что смое глвное, дисциплиной.

Рдетик кивнул. Он понимл, что эти люди потерпят сокрушительное поржение в любой войне с зпдом. Военное искусство, кк и все остльное, с течением времени совершенствуется. Рзвитие стртегии и тктики у Детей Хммд-ль-Нкир шло в нпрвлении, пригодном лишь для сржения в пустыне.

– Но более всего меня приводит в ужс дже не объявленный им джихд – до него ещё очень долго, – продолжл Юсиф. – Меня ужсет т борьб, которя может рзвернуться здесь. Ему прежде всего необходимо звоевть свою стрну. А для этого ему придется вспороть брюхо Хммд-ль-Нкир. Вот тк. Именно поэтому я хочу сейчс вырвть у него клыки. Любым способом.

– Д, вы живете по иным зконм, – зметил Рдетик (в последнее время это стло его любимой прискзкой). – Мне ндо обдумть все то, что вы скзли.

Рдетик допил лимонд, поднялся, кивнул Фуду и, выйдя из штр, уселся в позе медитции неподлеку от вход. Он слышл, кк Юсиф поручил брту сообщить королю Абуду об открывющихся возможностях. Огорченный глупостью происходящего и возмущенный готовящейся неспрведливостью, он отключился от всего окружющего и погрузился в себя. Королевский Сд знимл пять кров земли рядом с юго-зпдной стороной Святилищ Мрзким – сердц религиозной жизни Хммд-ль-Нкир. Сейчс, во время Дишрхун, Сд кишел родственникми короля, исктелями монршей милости и обыкновенными лизоблюдми. Многие военчльники, шейхи и влиги притщились в столицу со всем своим хозяйством. Рзнообрзные торговцы и ремесленники, пытясь получить хотя бы млейшее преимущество нд своими конкурентми, прктически держли королевские влдения в осде. В Сду постоянно появлялись послы из соседних стрн и предствители могущественных инострнных торговых домов. Зпх стоял невообрзимый. Люди, животные, мехнизмы и нсекомые издвли шумы, сливющиеся в общий всепоглощющий гул.

А з безумным мурвейником Королевского Сд рскинулся огромный лгерь простых пломников. Их плтки зполонили склоны похожей н чшу долины, в которой, собственно, и нходились кк столиц, тк и Святилище. В этом году пилигримов было знчительно больше, чем обычно, тк кк слухи о предстоящем появлении н прзднестве Эль Мюрид циркулировли уже несколько месяцев. Множество пломников явились только потому, что не желли пропустить неизбежные схвтки между влстями и проповедником новых идей.

Глядя вслед торопящемуся к королевскому штру Фуду, Рдетик подумл, что Юсиф игрет с огнем. Эт монрхия, в отличие от Илькзр, не имел достточно влсти, чтобы првить простым изднием укзов. Сейчс дже смый отъявленный возмутитель спокойствия имел прво предстть перед судом и произнести тм речь в свою зщиту.

Появился Грун и, с пристыженным видом сев рядом с Рдетиком, вложил ручонку в лдонь учителя.

– Иногд, Грун, твоя изобреттельность тебя губит, – скзл Рдетик, впрочем, без особого укор. Жест ребенк тронул его.

– Я поступил плохо, Мегелин?

– Н этот счет есть рзные мнения. – Рдетик мысленно оценил существующие позиции. – Дело в том, что ты должен нучиться думть, Грун. Нельзя действовть бездумно. Это – основной недостток твоего нрод. Они поступют импульсивно, не здумывясь о возможных последствиях.

– Я очень сожлею, Мегелин.

– Не выдумывй! Ты жлеешь лишь о том, что тебя поймли. Тебя нисколько не трогет то, что ты причинил боль этому человеку.

– Он – нш врг.

– Откуд тебе это известно? Ты рньше его не видел. Никогд с ним не говорил. Он тебя ничем не обижл.

– Али скзл…

– Али похож н твоего дядю Фуд. Он очень много болтет. Рот у него никогд не зкрывется. В результте когд-нибудь кто-нибудь зткнет глотку Али кулком. Чсто ли он окзывется прв? Нсколько чсто с его язык срывется очевидня глупость?

Рдетик дл волю своему отчянию. В жизни ему не приходилось встречть ученик более неподтливого, чем Али бин Юсиф.

– Знчит, он не нш врг?

– Этого я не говорил. Конечно, он врг. Причем смый злейший. Но вовсе не потому, что тк утверждет Али. Эль Мюрид врждебен вм своими идеями. Не думю, что он ннесет тебе физический вред, дже получив для этого возможность. Но он отнимет у тебя все, что тебе дорого. Со временем, ндеюсь, ты поймешь, ккой непростительной ошибкой был твоя выходк.

– Фуд возврщется.

– Верно. Он похож н кот, слизывющего сливки с усов. Аудиенция прошл удчно?

– Просто превосходно, учитель. Стрый Абуд окзлся не тк глуп, кк я думл. Он мгновенно смог оценить предствившуюся возможность. – Улыбк исчезл с лиц Фуд, и он добвил: – Тебя могут вызвть в кчестве свидетеля.

– Это может положить конец ншей дружбе. Я из Ребсмен, Фуд, и не способен лгть.

– Не знл, что мы были друзьями, – бросил Фуд, входя в штер.

По спине Рдетик пробежл холодок, хотя он и не считл себя трусом.

Мегелин испытывл к себе сильнейшее отврщение, тк кк знл, что солжет, если Юсиф н него хорошенько ндвит.

* * *

Суд собрлся, кк трдиционный Суд Девяти Дишрхун. Он считлся высшим трибунлом Хммд-ль-Нкир. Три судьи предствляли Королевский дом, три – жречество и оствшиеся три нзнчлись методом случйного отбор из простых пломников, прибывших н прздновние Святой Недели.

Исход слушния был предрешен. Восемь человек окзлись против Эль Мюрид ещё до того, кк зкончили выступть основные свидетели.

Кто-то нложил н голову Грун тяжелую повязку. Его успели хорошенько нучить, и мльчишк врл с кменным лицом, брося вызывющие взгляды н Эль Мюрид и Нссеф.

Рдетик чуть было не звопил от возмущения, когд суд подвляющим большинством откзл обвиняемому в прве н перекрестный допрос.

Когд Грун сошел с возвышения, покзние один з другим нчли двть пломники. Их свидетельств не имели ничего общего с истиной. Создвлось впечтление, что все они руководствовлись своими религиозными взглядми. Ни о духовой трубке, ни о стрелке никто дже не упомянул.

Рдетик уже хорошо знл, кк действует юстиция в этой чсти пустыни. Ему приходилось присутствовть н судебных зседниях в Эль Асвде. Решение суд в основном звисело от того, ккой из сторон удвлось собрть больше родственников, способных врть в её пользу.

Мегелин с ужсом думл о том, что ему, возможно, тоже придется двть покзния. Совесть безжлостно держл его з горло, и он опслся, что не сможет соврть.

Однко в конечном итоге ему удлось избежть душевного кризис. Юсиф шепнул нужное слово, и его не приглсили н возвышение. Рдетик ерзл н своем месте и дымился от ярости. Ккя продия н судопроизводство! Решение с смого нчл не вызывло сомнения. Более того, оно было принято ещё до того, кк судьи выслушли обвинения…

Д в чем, собственно, состояли обвинения? Рдетик вдруг сообрзил, что формльно их не предъявляли.

Они судили Эль Мюрид. Обвинения не игрли никкой роли.

Эль Мюрид поднялся и произнес:

– У меня имеется просьб, милорды.

Глвный судья, один из бртьев Абуд, поинтересовлся с утомленным видом:

– Ну что еще?

– Я прошу рзрешения приглсить дополнительных свидетелей.

Председтельствующий вздохнул и потер лоб лдонью. «Это же может зтянуться н весь день», – подумл он. Но публик совершенно ясно услышл эти слов.

– Кого? – поинтересовлся он вслух.

– Мою жену.

– Женщину?

По рядм зрителей проктился изумленный ропот.

– Он дочь вождя. Дочь глвы род ль Хбиб, в жилх которого течет кровь Квесни.

– Тем не менее это женщин. Кроме того, её семья от неё откзлсь. Ты издевешься нд судом. Усугубляешь свои преступления тем, что преврщешь судебное зседние в фрс. Твоя просьб отклоняется.

Негодовние Рдетик достигло крйней точки. Но… к своему изумлению, он увидел, что дже у сторонников Эль Мюрид ( они среди зрителей имелись) предложение пророк вызвло отврщение.

Мегелин печльно покчл головой. Д, это действительно безндежные дикри.

Фуд ткнул пльцем в бок Рдетик и шепнул:

– Не ерзйте, учитель!

Глвный судья поднялся со своего мест, когд с момент открытия процесс не прошло и двух чсов. Без кких-либо предврительных консультций со своими коллегми, он объявил:

– Мик ль Рми. Нссеф, в прошлом ибн Мустф ль Хбиб. Суд признет вс виновными. В силу этого Суд Девяти приговривет вс к изгннию из всех королевских влдений и протектортов. Вы ткже подлежите изгннию из всех святых мест и лишетесь милостей Божьих до тех пор, когд Суд Девяти в будущем не нйдет нужным смягчить приговор или предоствить вм помиловние.

Рдетик ухмыльнулся. Приговор – это ничто иное, кк политическое и церковное отлучение. Но в то же время он двл Эль Мюриду шнс. Ему всего лишь следовло публично отречься от своего учения.

Если бы обвиняемые действительно были виновны, то приговор подвергся бы всеобщему осмеянию з удивительную мягкость. Эт стрн знменит тем, что здесь дже з небольшие провинности отрубют руки, ноги, половые оргны, чще всего головы. Но этот приговор отвечл целям короля. Приведенный в исполнение немедленно, он не позволит Эль Мюриду проповедовть перед огромной удиторией во время Дишрхун.

Рдетик негромко фыркнул. Кто-то здесь до смерти боится этого мльчишки.

Фуд ещё рз ткнул его в ребр.

– Господи, чем я Тебя оскорбил? – спросил Эль Мюрид, нклонив голову.

Это было сыгрно превосходно и нверняк принесло пророку ещё несколько сторонников.

Зтем он неожиднно гордо выпрямился и произнес, глядя в глз судье:

– О Зкон, твои слуги слушют тебя и повинуются. Рзве не говорит нм Творец: «Повинуйтесь зкону, ибо Я есть этот зкон!» Кк только зкончится Дишрхун, Эль Мюрид тотчс удлится в пустыню.

В толпе рздлись вздохи. Создвлось впечтление, что стрый порядок одержл полную победу.

Нссеф метнул в сторону Эль Мюрид нполненный ядом взгляд.

Но почему, спршивл себя Рдетик, Нссеф не произнес ни одного слов в их зщиту? Ккую игру он вел? И ккую игру ведет в днный момент Эль Мюрид? Он, похоже, вовсе не огорчен тем, что подвергет себя дльнейшему унижению.

– Суд Девяти прикзывет, чтобы приговор был приведен в исполнение немедленно!

Это никого не удивило. Кким другим способом можно лишить Эль Мюрид возможности проповедовть?

– Через чс, отсчитывя от нстоящего момент, все шерифы короля обязны рестовть преступников или их родственников, если те окжутся н зпретных для них территориях.

– Ну, это уж чересчур, – пробормотл Рдетик.

Фуд снов ткнул его в бок.

Очень редко ученому удется точно определить момент поворот в ходе истории. Рдетик знл, что сейчс он является свидетелем именно ткого момент. Групп испугнных людей, зботясь о смозщите, дополнял эту зботу мелкой злобностью.

Они лишли Эль Мюрид священного и неотъемлемого прв отц получить блгословение своего ребенк в Святилище Мрзким во время Дишрхун. Эль Мюрид уже успел публично объявить, что проведет обряд во время Мшд – последнего и смого вжного дня прзднеств.

Не ндо быть некромнтом, думл Рдетик, чтобы увидеть отдленные последствия подобных действий. Смый ничтожный из жителей пустыни не мог не выскзть своего мнения по поводу низости влстей.

Позже сторонники Эль Мюрид стнут говорить, что именно в этот момент пелен иделизм спл с глз юноши, и перед ним во всей своей мерзости предстло лицемерие этого мир.

Рдетик подозревл, что это прозрение нступило знчительно рньше, тк кк молодой человек, судя по всему, был весьм доволен вынесенным ему приговором.

Тем не менее лицо пророк злилось крской, и н шее вздулись жилы.

– Тков воля Божья, – произнес Эль Мюрид. – Позволь мне, Создтель, молить, чтобы Ты вернул мне свою милость.

Его голос звучл мягко, но в нем можно было уловить угрозу и обещние рскол. С этого момент Королевство Покоя объявляло войну еретикм и всем тем, кто пытлся лишить его будущего.

Рдетик всем своим существом ощутил зпх крови и почувствовл зпх пожрищ, которым предстояло полыхть н этой земле многие годы. Ученый не мог взять в толк, кк врги Эль Мюрид не змечют того, что нтворили. Будучи прожженным циником, Рдетик, нблюдя з Эль Мюридом, прекрсно понимл, что тот, несмотря н искренний гнев, предвидел ход событий, и этот ход его вполне устривл.

Взглянув н Нссеф, Мегелин увидел, что тот почти не скрывл своего ликовния.

Эль Мюрид в полном смирении покинул Аль-Ремиш. Но Мирим объявил, что её дочь не будет иметь имени до тех пор, пок не получит его пред лтрем Святилищ Мрзким.

Услыхв об этом, Фуд рсхохотлся.

– Неужели нм угрожет женщин? – спросил он. – Верблюды нучтся летть, прежде чем он снов увидит Аль-Ремиш.

Юсиф не был в этом столь уверен. Постоянные придирки Мегелин вынуждли его думть. И сейчс ему не нрвились пришедшие ему н ум мысли.

Бунт нчлся, когд ещё не успел осесть пыль после отъезд Эль Мюрид. Погибло более сотни пломников. До окончния Дишрхун сторонники Эль Мюрид дже успели осквернить несколько Святилищ.

Юсиф и Фуд были потрясены.

– Это только нчло, – скзл Мегелин своему рботодтелю. – Вм следовло убить его. Тогд мятеж прекртился бы з неделю, через год об Эль Мюриде все уже збыли бы.

Несмотря н недвнюю речь об эмоционльной стороне дел, Юсиф был поржен рекцией последовтелей Ученик. Он не понимл, з что его тк ненвидят вовсе не знющие его люди. Именно тк и рзвивются все человеческие тргедии: одни не знют, почему ненвидят, другие не могут понять, почему они столь ненвидимы.

Несколько позже н той же неделе Рдетик предупредил своего хозяин:

– З всем этим стоит хорошо продумнный плн. Они предвидели ход вших действий. Вы обртили внимние, что ни один из них не пытлся по-нстоящему зщищться? Особенно Нссеф. Во время суд он не проронил ни слов. Мне кжется, что вм удлось создть пру мучеников. Создется впечтление, что именно этого они от вс и хотели.

– Ты слушешь, Грун? – спросил влиг. Он держл мльчик рядом с собой, тк кк н улице его могли зпросто прикончить. – Зпомни: Нссеф. Он ниболее опсен.

– Мятеж рзрстется, – предскзывл Рдетик. – В нем нчли появляться элементы клссовой борьбы. Простые люди, ремесленники и мелкие торговцы против знти и жрецов.

Юсиф бросил н него удивленный взгляд.

– Может быть, я ничего не смыслю в религии, Юсиф. Но зто хорошо рзбирюсь в политике, групповых интересх и ндеждх н будущее.

– Что они могут сделть? – вмешлся Фуд. – Горстк людей, объявленных вне зкон? Отдельные сторонники Мленького Дьявол? Д мы прикончим их всех по одному, кк рненых шклов.

– Боюсь, Фуд, что Мегелин может окзться прв. Думю, что Абуд перестрлся. Он их унизил. Тк с мужчинми поступть не должно. Теперь он должен спсть свое лицо. Мы прогнли их, кк побитых псов. Они просто обязны ннести ответный удр. По крйней мере Нссеф. Это человек с огромным эго. Подумй, что бы ты сделл, если бы мы тк поступили с тобой?

– Теперь понимю, – ответил не очень здумывясь Фуд.

– Все мессии покорно принимют свою судьбу, – добвил Рдетик. – Когд их унижют, они смотрят н это кк н чсть своей миссии. Я нчиню думть, что когд Эль Мюрид говорит о джихде, то это всего лишь метфор. Однко боюсь, что Нссеф видит это совсем по-иному.

– Тем не менее, – не унимлся Фуд, – мы можем их убить, если они что-нибудь зтеют.

– Могу грнтировть, что Нссеф не уймется, – скзл Юсиф. – Нм необходимо кк следует оценить его силы и быть ко всему готовыми. Ну и конечно, пострться его прикончить. Но я нутром чую, что он нм этого сделть не позволит. Сегодня вечером у меня удиенция с Абудом. Пожлуй, стоит его немного рсшевелить.

Король, к сожлению, рзделял обрз мыслей Фуд. Для него вопрос Эль Мюрид был зкрыт.

Юсиф и Рдетик продолжли суетиться и беспокоиться. Но и они тем не менее были ошеломлены, когд грянул гром.

Дже они чудовищно недооценили Нссеф.

Глв 3

Мелкя свр н другой земле и в иное время

Двдцть три воин пробивлись сквозь снежный бурн. Их плечи уже двно стли белыми, усы – у тех, кто их имел, – превртились в сосульки. Впереди темными бшнями высились сосны, но сейчс отряд шел среди древних дубов, похожих н сборище искривленных болезнью, многоруких и нсквозь промерзших гигнтов, мечтющих об очге и кубке горячей, дымящейся крови. Снег скрыл кменный лтрь, н котором жрецы Древних Богов вырывли сердц у кричщих от ужс девственниц. Дв очень молодых человек – Брги и Хкен – рвнодушно прошли мимо кмня, втянув от холод головы в плечи.

Смые сильные, с молчливым упорством, пролгли тропу в глубоком и рыхлом снегу. Арктический ветер тысячью ледяных кинжлов пронзл дже смую плотную одежду.

Брги и Хкен совсем недвно сумели обнружить н своих подбородкх нмек н хилую рстительность, у некоторых из их спутников бороды уже двно серебрились сединой. У Хрльд Половинки отсутствовл рук, которой обычно держт щит. Н голове кждого крсовлся рогтый шлем. Все они, кк стрые, тк и юные, были воинми.

Их всех объединял одн цель.

Ветер стонл, вторя печльному вою волк. Брги содрогнулся при мысли о том, что скоро некоторые из его спутников стнут волчьей сытью.

Его отец Ргнр поднял руку. Все змерли.

– Дым, – произнес Ргнр, известный во всей Тролледингии под прозвищем Дроконбрингский Волк.

Из-з сосен слегк потянуло дымком. Они нходились неподлеку от родового дом Тн Хъярмл. Воины все кк один присели н корточки, чтобы немного передохнуть.

Прошло несколько минут.

– Время, – бросил Ргнр. Его ткже нзывли Безумный Ргнр, и о его неудержимой ярости в бою знли все вокруг н тысячи миль.

Воины проверили щиты и мечи. Ргнр, рзбив отряд н две группы, одну нпрвил нлево, другую – нпрво. Зтем предводитель провел короткий военный совет со своим сыном Брги, приемным сыном Хкеном и другом по имени Бьерн. Мльчишкм доверили нести глиняные горшки и поддерживть жизнь тщтельно уложенных в них тлеющих углей. Но помимо горшков юноши хрнили и обиду. Отец ктегорически зпретил им ввязывться в схвтку.

– Хкен, ты пойдешь с Бьерном и Свеном. Ты же, Брги, остешься со мной.

Последние полмили окзлись смыми долгими. Брги не збыл об иных, более дружественных посещениях этих мест. Еще свежи были в пмяти летние, немного неловкие, тйные объятия дочери Тн Ингер. Но теперь стрый король умер. Нчлсь борьб з трон.

Хьярлм объявил себя сторонником претендент и своим могуществом держл в блгоговейном стрхе всех соседей. Только Ргнр, Безумный Ргнр, не считл нужным скрывть своей верности Строму Дому.

Гржднскя войн в клочья порвл пеструю ткнь госудрственной и общественной жизни Тролледингии. Друзья принялись истреблять один другого. Отец Ргнр пошел н службу к претенденту. Семьи, в течение многих поколений резвшие друг другу глотки, теперь стояли плечом к плечу в одном боевом строю.

Брги с смого детств помнил, кк отец уходил вместе с Хъярмлом в море. Их дрккры шли борт о борт, зствляя пылть все южное побережье. Им неоднокртно приходилось спсть друг другу жизни. Они вместе прздновли удчные нлеты с хорошей добычей и вместе стрдли, сковнные одной цепью, в подземной темнице короля Итскии.

Теперь же они изо всех сил стремились убить друг друг, движимые той кровождной яростью, которую порождет только политик.

Новость принеслсь н юг н крыльях слухов. Говорили о том, что претендент зхвтил Тондерхофн и что Стрый Дом рухнул.

Люди Хъярмл сейчс должны прздновть победу. Но нпдющие передвиглись крйне осторожно – жены, дети и рбы оствлись трезвыми.

Они преодолели рвы и деревянную огрду, миновли внешние строения. Не доходя пятидесяти футов до глвного дом, Брги повернулся спиной к ветру и, бросив в горшок сухой мох и куски коры, несильно подул н уголья. Его отец и несколько воинов стли зжигть фкелы, в то время кк другие принялись поливть стены дом горючим мслом.

Предполглось, что у кждого окн встнет воин. Лучшие бойцы зймут позиции у дверей и будут убивть тех, кто попытется выскочить из плмени. Стрый Дом снов воспрянет здесь, у голых, покрытых льдми склонов хребт Крчнодин всего з пять минут до полуночи.

Тков был плн Безумного Ргнр. Это был один из смых смелых и решительных удров из тех, что когд-либо здумывл Волк.

И он вполне мог осуществиться.

Но Хъярмл уже ждл его.

Впрочем, бойня все рвно получилсь что ндо. Хъярмл успели предупредить всего з несколько секунд до удр. Его бойцы в рстерянности тянулись з оружием, пытясь стряхнуть с себя хмель.

Плмя ворвлось в дом сквозь рзбитые боевыми секирми окн.

– Оствйся н месте! – рявкнул Ргнр сыну. – Все ко мне! – скомндовл он, обрщясь к остльным.

– Эй! Это же Ргнр! – взвыл один из людей Хъярмл.

Светловолосый гигнт бился с мечом в одной руке и боевой секирой в другой. Его не зря прозвли Безумным Ргнром. Впдя в безумную боевую ярость, он преврщлся в неукротимую, сеющую смерть мшину. Люди шепотом говорили, что жен Волк – колдунья Хельг – сделл своего муж непобедимым.

Потери врг превосходили потери Ргнр в три, четыре, может быть, дже в пять рз. Но победить он не мог. Численное превосходство противник было огромным.

Пожр теперь стл помехой. Если бы его не было, люди Хъярмл возможно бы и сдлись. Теперь же они дрлись до конц, спся свои семьи.

Брги отпрвился н поиски Хкен.

Окзывется, Хкен думл точно тк же, кк и Брги. Однко он уже успел рзжиться мечом. Отец не позволил им принести с собой собственные клинки. Ргнр не хотел, чтобы у мльчишек возникли опсные мысли.

– Что теперь? – спросил Хкен.

– Отец не отступет. Во всяком случе, пок.

– Кк они смогли узнть?

– Был предтель. Хъярмл, нверное, подкупил кого-нибудь в Дроконбринге. Смотри!

По нпрвлению к ним полз один из зщитников дом. З ним волочились внутренности из вспоротого живот.

– Прикрой меня. Я возьму его меч.

Юноши сделли то, что требовлось сделть. После этого их едв не стошнило.

– Кто же все-тки мог нс продть?

– Не зню кто. И не зню кк. Но мы выясним.

Через несколько секунд они окзлись слишком зняты, чтобы рссуждть дльше. Несколько обгорелых зщитников дом вылезли через окн и теперь спотыкясь брели в их сторону.

Дом пылл. Изнутри рздвлись вопли женщин, слуг и детей. Люди Ргнр отошли, у них не было сил слушть эти душерздирющие звуки.

После короткого обмен удрми Брги и Хкен уложили троих, четвертого вынудили скрыться меж сосен. Но и сми они получили свои первые рны.

– Половин нших полегли, – скзл Брги, взглянув в сторону основной схвтки. – Борс. Рфнир. Тор. Тригв. Об Хрльд. А где Бьерн?

Ргнр издвл дикий рев и рсктисто хохотл, зняв позицию чуть в стороне от мест глвной схвтки. Вокруг него влялись трупы, см он походил н пещерного медведя, тковнного собкми.

– Мы должны им помочь.

– Кк? – спросил Хкен. Мыслителем он не был, но зто был ндежным, крепким прнем и человеком действия.

Брги же унследовл ум своей мтери и чуть-чуть безумной отвги отц. Но сейчс он толком не мог понять, что происходит, и не знл, что делть. Больше всего ему хотелось убежть. Но он не сделл этого. Взревев в подржние отцу, он ринулся в нступление. Однко судьб см сделл з него выбор.

Он узнл, что произошло с Бьерном. Глвный помощник Ргнр тковл своего блгодетеля со спины.

Никкой предупреждющий вопль был сейчс не способен пробиться к созннию упоенного боем Ргнр. Брги мог лишь попытться перехвтить Бьерн н пути к его добыче.

Добежть он не успел, но сумел, сделв выпд, отклонить клинок Бьерн. Удр окзлся несмертельным. Острие клинк вонзилось в спину Ргнр н уровне почек. Ргнр с воем обернулся. Стршный удр рукоятки боевой секиры отбросил Бьерн в снег.

В то же мгновение см Волк упл н колени.

Брги, издв победный клич, принялся нступть с новой силой.

Ргнр с трудом поднялся н ноги. При этом он ревел тк, кк ревут гигнтские тролли, обитющие н вершинх хребт Крчнодин.

В схвтке нступило зтишье. Противники молч пожирли друг друг глзми.

Боль сорвл звесу ярости с глз Ргнр, и к нему вернулсь способность сообржть.

– Сейчс здесь был потерян корон, – пробормотл он. – Предтельство всегд дет жизнь новым изменм. Мы ничего сделть не сможем. Собирйте рненых.

Сторонники претендент некоторое время злизывли свои рны и боролись с огнем. Но обремененные рнеными люди Ргнр смогли оторвться всего лишь н несколько миль.

Нилс Стромберг упл и не смог подняться. Его сыновья Торкель и Олф откзлись оствить отц. Ргнр грозно орл н всю троицу, но убедить их продолжить путь не сумел. Они остлись, обртившись лицми в сторону зрев от горящего дом. Никто не смеет лишть мужчину прв смому выбрть свою смерть.

Следующим упл Лнк Лрс Грейхейм, з ним последовл Тейк Однорукий. Андерс Миклссон поскользнулся н крутом берегу и свлился в поток. Беднягу срзу зтянуло под лед, и он утонул, прежде чем остльные успели прийти ему н помощь.

Если бы его вытщили, то он все рвно бы змерз. Было очень холодно, они не могли остновиться, чтобы рзжечь костер.

– Один з другим, – рычл Ргнр, когд оствшиеся в живых склдывли из кмней подобие пирмиды. – Скоро нс остнется тк мло, что мы не сможем дже отогнть волков.

Он не имел в виду людей Хъярмл. Стя вполне рельных зверей шл следом з ними. Вожк уже пытлся нпсть н постоянно отстющего Ярл Кинсон.

Брги еле-еле передвигл ноги. Его рны, хотя и не опсные, горели огнем, причиняя ткую же боль, которую причиняет рскленный метлл в рукх опытного мучителя. Но он не проронил ни звук. Он не хотел окзться слбее своего отц, чья рн был горздо серьезнее.

Брги, Хкен, Ргнр и ещё пятеро дожили до рссвет. Они сумели скрыться от Хъярмл и прогнли волков.

Ргнр укрылся в пещере, послв Брги и Хкен обследовть близлежщий лес. Преследовтели прошли рядом с мльчишкми, тк их и не зметив.

Брги смотрел, кк мимо него идут Бьерн, Тн и ещё пятндцть рзъяренных воинов. Врги вовсе не обыскивли лес. Они торопились, чтобы дождться Ргнр в Дроконбринге.

– Хьярлм длеко не глуп, – зключил Ргнр, услыхв эту новость. – Зчем преследовть Волк в лесу, если знешь, что он возвртится в свое логово.

– Но мм…

– С ней ничего не случится. Хъярмл её до смерти боится.

Брги стрлся понять, что происходит с отцом. Тот говорил негромко и нпряженно, словно стрдя от сильной боли.

– Войн зкончен, – скзл ему отец. – Ты должен это понять рз и нвсегд. Претендент победил. Стрый Дом сошел н нет. Причин для дрки не остлось. Только дурни стнут продолжть борьбу.

Брги понял нмек. Он не должен тртить свою жизнь н зщиту проигрнного дел.

З пятндцть лет он нучился видеть глубокий смысл в кртких выскзывниях отц.

– Они бросят его столь же быстро, кк сбежлись к нему. В конечном итоге. Говорят… – его мссивное тело сотряслось в судороге, – …говорят, что н юге большой спрос н тролледингцев. Тм, з горми. Южнее стрны лучников. И может быть, дже з городми-королевствми. Тм все время звривются войны. Крепкие и неглупые прни могли бы тм неплохо пожить, дожидясь рестврции.

Стрной лучников был Итския. А королевств – цепь городов-госудрств, протянувшяся вдоль морского побережья до Симблвейн. Вот уже полдюжины поколений тролледингцев, кк только очищлись ото льд гвни Тондерхофн и Торшофн, отпрвлялись н своих дрккрх грбить восточное побережье.

– Под сухой сосной рядом с верхним источником. С северо-зпдной стороны. Отмечено стрым рзбитым кирпичом из очг. Тм вы нйдете все, что вм потребуется. Отнесите медный мулет человеку по имени Ялмр в гостиницу «Крсное сердце» в Итскии-Городе.

– Мм…

– Я же скзл, что он может о себе позботиться. Рд он не будет, но уж кк-нибудь упрвится. Я жлею лишь о том, что не смогу отпрвить её н родину.

Брги нконец понял. Его отец умирет. См Ргнр знл это уже двно.

В уголкх глз юноши появились слезинки. Но Хкен и Сорен нблюдли з ним. Особенно его беспокоил Хкен, мнение которого для него знчило очень много. Првд, Брги не хотел в этом признвться дже смому себе.

– Подготовьтесь кк следует, – продолжл Ргнр. – Н перевлх в это время год бывет очень холодно.

– А кк же Бьерн? – спросил Хкен. Неизвестно чей незконнорожденный сын, брошенный в лесу н съедение волкм и подобрнный тм Ргнром, Хкен не стыдился проявить свои чувств. – Ргнр, ты всегд относился ко мне кк к своему сыну. Дже в смые голодные годы, когд еды не хвтло для твоих кровных детей. И я всегд увжл тебя и повиновлся тебе кк родному отцу. И сейчс я тебе должен повиновться. Однко я не сделю этого, пок жив Бьерн Предтель. Пусть мои кости рстщт волки, пусть душ моя будет проклят н вечное учстие в Дикой Охоте, но я не уйду, пок предтельство Бьерн остется безнкзнным.

Это был гордя и смеля клятв. Никто не мог скзть, что он не достойн сын Волк. Ргнр и Брги смотрели н Хкен. Восхищенный Сорен кивл головой. Для Хкен, слвящегося своей молчливостью, столь длиння речь был подлинным криком души. Ткое количество слов он иногд не произносил и з целый день.

– Я помню о Бьерне. Меня зствляет жить его обрз, постоянно стоящий перед моим мысленным взором. Я все время вижу, кк он, улыбясь и демонстрируя фльшивую дружбу, принимет плту от Хъярмл. Он умрет рньше меня. И это он понесет фкел, освещя мне путь в Ад. Я увижу гонию в его глзх. Я вдохну зпх его ужс. Я слышу, кк он убеждет Хъярмл поторопиться, чтобы устроить ловушку в Дроконбринге. Но Волк жив. Он знет Волк. И его щенков. Он понимет, что Рок идет з ним по пятм. Мы двинемся утром, кк только похороним строго Свен.

Брги изумленно посмотрел н отц, мльчишк думл, что стрый воин просто уснул.

– Печльный конец для тебя, стрый друг моего отц, – пробормотл Ргнр, обрщясь к покойнику.

Свен жил в семье ещё со времен детств дед Брги. Стрики были друзьями более сорок лет, рсстлись они, обменявшись удрми мечей.

– Может быть, они помирятся в Зле Героев, – пробормотл Брги.

Свен был могучим воином, обучвшим в свое время Ргнр влдеть оружием и сопровождвшим его в южных походх. Совсем недвно он обучл искусству боя Брги и Хкен. Стрик будут оплкивть многие. В том числе и те, кто встл сейчс под знмен врг.

– Кк Бьерн сумел их предупредить? – спросил Хкен.

– Узнем, – ответил Ргнр. – Вы, прни, отдыхйте. Это будет трудный путь. Не все из нс добредут до дом.

До Дроконбринг их добрлось шестеро.

Ргнр сделл большой крюк, проведя их через горы. К дому они подошли с юг, обойдя пик Кмер Штротхйд. Троп зимой был нстолько непроходимой, что дже Хъярмл и Бьерн не додумлись выствить н ней дозоры. Хъярмл ждл. С гор они смогли увидеть его чсовых.

Брги довольно долго смотрел вниз, чтобы убедиться в том, что Хъярмл не рзрушил дом.

Колдовские способности его мтери внушли всем суеверный ужс.

Он не понимл почему. Нсколько он её знл, он всегд оствлсь доброй, сострдтельной, понимющей и любящей женщиной. Скользя и пдя, они спустились в долину, где летом псся скот Дроконбринг. Зтем лесом и глубоким ущельем они нпрвились к домм и остновились в рощице, примерно в сотне ярдов от крйнего строения. Пришлось ждть вечер, и воины ужсно змерзли.

Это бездействие сильнее всего скзлось н Ргнре. Он просто окоченел.

Брги стршно беспокоился. Отец тк побледнел…

В его душе ндежд сменялсь отчянием, з которым снов возврщлсь ндежд. Ргнр, кзлось, умирл. Но тем не менее он шел, шел и шел. Видимо, его вел лишь сил воли.

Когд стемнело, Ргнр скзл:

– Брги. Смолокурня. В смом центре под слоем опилок. Метллическое кольцо. Потяни з него. Туннель ведет прямо в дом. Не теряй времени. Через минуту я пошлю Сорен.

Держ меч нготове, Брги вбежл в смолокурню и принялся рзгребть слипшиеся грязные опилки.

Кольцо было н крышке люк. Под ней окзлсь ведущя в туннель лестниц. Брги покчл головой, он ничего не знл о потйном ходе. Ргнр хрнил секреты дже от родных. Его следовло бы нзывть не Волком, Лисой.

В смолокурню скользнул Сорен. Брги покзл ему лз. З Сореном последовли Хкен, Сигурд и Стурл. Но Ргнр не появился. Стурл передл последние рспоряжения Волк.

Туннель был низким, кругом кромешня тьм. Однжды рук Брги коснулсь чего-то пушистого. Пушистое пискнуло и прыснуло прочь. Этот лз остнется в его пмяти кк смое скверное возврщение домой.

Туннель выходил в погреб для хрнения эля. Для того чтобы выбрться н свободу, следовло отктить в сторону прикрывющую вход бочку. Эту бочку Ргнр откзывлся открывть, зявляя, что он хрнится для особых случев.

Лестниц из погреб выходил в клдовую, где хрнились овощи и вяленое мясо. Припсы висели н блкх, чтобы их не потрвили грызуны. Брги поднялся по ведущей в клдовую лестницу. Кто-то с проклятиями рсхживл у него нд головой. Брги змер.

Оскорбления дресовлись его мтери Хельге. Окзывется, он откзывлсь готовить еду для людей Хъярмл, и те, после тягот переход, жутко из-з этого бесились.

Брги прислушлся. В голосе мтери стрх он не уловил. Но он знл, что ничто не могло зствить её открыто проявлять свои истинные чувств. Эт женщин всегд оствлсь спокойной, изящной, иногд дже величественной дмой. Перед посторонними.

С членми семьи он неизменно оствлсь мягкой и любящей.

– Рзбойничье поведение тебе, Снорри, совсем не к лицу. Цивилизовнный человек ведет себя вежливо, дже нходясь в доме врг. Неужели ты полгешь, что Ргнр стл бы грбить дом Хъярмл?

Теперь он был нд его головой.

Брги ухмыльнулся. Ргнр бы уж точно огрбил дом Хъярмл. Он вынес бы оттуд все, вплоть до последнего треснувшего железного котелк. Но Снорри пробормотл ккое-то извинение и зтопл прочь.

Когд крышк люк поднялсь, оленья шкур, зкрывющя вход в клдовую, все ещё продолжл рскчивться после уход Снорри.

– Можете выходить, – прошептл Хельг. – Поторопитесь. У вс лишь одн минут.

– Откуд ты знешь?

– Ш-ш-ш. Торопитесь. Хъярмл, Бьерн и ещё трое – рядом с большим очгом. Они пили и ворчли, что твой отец тк долго не появляется.

Когд Хкен опустил з собой крышку люк, лицо Хельги потемнело. Брги видел, кк исчезл ндежд мтери по мере появления из погреб очередного воин.

– Еще трое спят н чердке, – продолжл Хельг. – Остльных Хъярмл отпрвил н поиски вшего лгеря. Он ждет вшего появления перед рссветом.

Все изготовились для нпдения. Хельг прикоснулсь к Брги и к Хкену.

– Берегите себя, – скзл он. – Я не хочу потерять вс всех.

Хельг был женщиной исключительной во многих отношениях. Вызывло удивление то, что он родил всего одного ребенк, – и это в стрне, где женщины были постоянно беременны.

Н мгновение здержв Брги, он спросил:

– Скжи, он умер хорошо?

Брги ненвидел всякие увертки.

– Удр мечом в спину. Бьерн.

Н лице Хельги появилсь гримс стрдния. И в этот момент Брги впервые зметил то, чего тк ужслись другие. В её глзх появилось дское плмя.

– Иди! – прикзл он.

Брги бросил своих людей в бой. Сердце его бешено колотилось. От вргов их отделяло пятндцть футов. Трое из них тк и не успели зщитить себя. Однко Хъярмл окзлся быстр, кк см смерть, Бьерн был лишь н долю секунды медленнее. Тн вскочил со своего мест тк, кк высккивет кстк из морских глубин. Опрокинув стол под ноги подбегющего Брги, он обернулся к стене, н которой висели боевые трофеи Ргнр, и схвтил секиру.

Поднявшись н ноги, Брги понял, что рсчет н неожиднность не опрвдлся. Хъярмл и Бьерн изготовились к схвтке. Хкен, Сигурд и Сорен были уже н чердке. В результте перед лицом двух лучших бойцов Тролледингии окзлись лишь он и уже совсем не молодой Стурл Олмссон.

– Щенок ткой же безумец, кк и его родитель, – зметил Хъярмл, легко прируя выпд Брги. – Не вынуждй меня убить тебя, мльчик. Ингер мне этого никогд не простит.

Это змечние могло служить печльной оценкой человеческой нтуры. Если бы стрый король скоропостижно и неожиднно не скончлся, Хъярмл мог бы стть тестем Брги. О бркосочетнии договорились ещё прошлым летом.

Не думй, скзл себе Брги. Не слушй. Отец и стрый Свен вколчивли в него этот урок тупыми мечми. Не отвечй. Или оствйся нем, или вопи, что есть сил, кк это делл Ргнр.

Хъярмл прекрсно был знком со стилем боя Ргнр. Они много рз сржлись бок о бок. И сейчс опытный воин без труд противостоял выпдм сын Волк.

Брги не питл никких иллюзий. Тн был выше, сильнее, хитрее и знчительно опытнее, чем он. У Брги оствлсь одн цель: выжить до того момент, когд Хкен прикончит спящих н чердке.

У Стурл, очевидно, был т же мысль, но Бьерн окзлся для него слишком быстр. Клинок предтеля пробил зщиту стрик, и тот рухнул н спину.

Теперь в глз Брги смотрели две пры голубых, холодных кк лед глз.

– Прикончим щенк, – ревел Бьерн, но в этом реве слышлся стрх.

Гордо, кк те крвеллы, что в свое время преследовли дрккры друзей, Хельг вступил между бойцми.

– Отойди, ведьм!

Хельг скрестил взгляд с Тном. Ее губы беззвучно двиглись. Хъярмл не отошел нзд, но и не нступл. Он повернулсь к Бьерну. Предтель побледнел. Он не смел встретить её вселяющий ужс взгляд.

Хкен спрыгнул с чердк и схвтил с дльней стены копье. Сорен и Сигурд спустились по лестнице, но были почти тк же быстры.

– Нше время истекло, – коротко бросил Хъярмл. – Нм следовло предвидеть, что он проскользнет через пикеты. – Метнув секиру мимо Хельги, он выбил меч из рук Брги и удрил юношу по лицу тыльной стороной лдони. – Будь повежливее, когд я нвещу твой дом следующий рз. Или уходи отсюд.

Брги вздохнул, поняв, что угроз смерти миновл. Хъярмл поступил тк только рди строй дружбы.

Стрх повстречться с Ргнром не оствлял Бьерн во время короткой схвтки. Он все время косился по сторонм, кк бы опсясь, что в дыме очг может мтерилизовться Волк. Ему хотелось бежть. Когд он и Хъярмл шгнули в ночь, снов повлил снег.

Хельг принялсь з исцеление рзбитого лиц сын, одновременно ругя его з то, что он не убил Бьерн.

– Бурн для Бьерн пок не миновл, – скзл ей Брги.

Хкен, Сорен и Сигурд топтлись у двери, выглядывя в щелку. Женщины, дети и стрики, прятвшиеся кто где во время схвтки, принялись ухживть з Сореном и негромко оплкивть тех, кто уже никогд не вернется.

В доме Ргнр не было рдости. Тм присутствовло лишь оцепенение, которое постоянно сопутствует несчстью.

Дроконбринг зкнчивл свое существовние, но это пок ещё не дошло до сознния его обиттелей. Тем, кто выжил, предстояло бегство с нсиженных мест, преследовние со стороны победителей.

Сильный снегопд приглушил крики и звон оружия.

– Тм, – скзл Брги, когд боевой волчий вой отц рздлся во чреве ночи.

Скоро через порог, штясь, перешгнул Ргнр. Он был злит кровью от подбородк до колен. Большя чсть крови приндлежл ему. Удр секиры рспорол ему живот.

Ргнр издл свой последний боевой клич и рухнул н пол.

Брги, Хкен и Хельг мгновенно окзлись рядом. Но было поздно. Воля и т откзлсь служить Волку.

Хельг извлекл кусочки льд из волос головы и бороды и легонько поглдил муж по лицу. По её щеке проктилсь слезинк. Брги и Хкен отступили в сторону. Эт гордя женщин, когд-то похищення Ргнром н юге и ствшя его женой, делл все, чтобы скрыть глубину своих чувств.

Брги и Хкен отошли к очгу и вместе оплкли свою потерю.

* * *

Прощние с Ргнром прошло в спешке. Ткя недостойня покойного поспешность был вынужденной – Хъярмл мог вернуться в любую минуту. Соглсно обычю это должны были бы быть похороны воин с погребльным костром и целой неделей, посвященной свершению ритулов и оплкивнию усопшего.

Вместо этого Брги, Хкен, Сигурд и Сорен отнесли тело н Кмер Штротхйд выше уровня вечных снегов и оствили его в сидячем положении в кменной пирмиде, лицом к Дроконбрингу и более отдленному Тондерхофну.

– Когд-нибудь, – скзл Брги, кк только Хкен положил н место последний кмень, – нступит день, и мы вернемся, чтобы сделть все тк, кк положено.

– Когд-нибудь, – соглсился Хкен.

Они об знли, что это когд-нибудь нступит очень не скоро.

Оствшись вдвоем, бртья ещё рз пролили слезы. Потом спустились с горы, чтобы нчть новую жизнь.

* * *

– Теперь я зню, кк он сделл это, – скзл Хельг, глядя н то, кк её сыновья пытются рзрыть мерзлую землю с помощью рзбитого кминного кирпич. В руке он держл тонкий золотой брслет, очень крсивый. – Этот брслет один из пры, – скзл он. – Его носил Бьерн. Второй был у Хъярмл. Когд Бьерн окзывлся поблизости, Хъярмл об этом срзу узнвл. Тким обрзом Хъярмл и узнл о приближении Ргнр.

Брги что-то буркнул в ответ. Теперь это его совершенно не интересовло.

– Похоже, я его зцепил, – скзл Хкен.

Брги принялся копть рукми. Очень скоро н свет появился небольшой сундучок.

С дорожными мешкми появились Сигурд и Сорен. Четверк выживших воинов отпрвлялсь н юг от сухой сосны.

Сундучок окзлся небольшим и легким. Он не был зперт и содержл в себе очень мло предметов. Тм окзлись мешочек с монетми южных стрн и ещё один – с дргоценными кмнями. Еще тм был кинжл с инкрустировнной рукояткой и свернутый в свиток пергмент. Н пергменте был грубо нцрпн крт ккой-то местности. Содержимое сундучк зкнчивлось медным мулетом.

– Пусть все ценное остнется у тебя, – скзл Брги мтери.

– Нет. У Ргнр были причины хрнить все эти предметы в одном месте. А что ксется ценностей, то он оствил их мне очень много, но в другом месте.

Брги здумлся. Отец был полон тйн. Земля в лесх вокруг Дроконбринг могл быть нбит золотом.

– Хорошо. Пусть будет тк, – скзл он, переклдывя все предметы в свой дорожный мешок.

Нстл момент, которого он тк стршился. Ндо было сделть первый шг н юг. Он смотрел н мть. Мть смотрел н него. Хкен уствился в землю.

Рвть связывющую с домом пуповину окзлось невыносимо трудно.

Впервые н пмяти сын Хельг дл волю своим чувствм н людях, хотя и в этот момент нельзя было скзть, что он не влдел собой.

Хельг притянул к себе Хкен и почти две минуты не отпускл, шепч н ухо ккие-то слов. Брги увидел н её щеке слезинку. Рздрженно смхнув этот знк слбости, он отпустил своего приемного сын. Брги смущенно отвернулся. Но не для того, чтобы скрыть свои чувств. Просто Сигурд и Сорен прощлись со своими.

Мть зключил его в свои объятия. Он прижл Брги к себе нстолько крепко, что тот изумился. Мть всегд кзлсь ткой слбой и хрупкой…

– Береги себя, – скзл он. Что ещё могл скзть мть, рсствясь с сыном? Во всем мире не нйдется слов, чтобы првдиво передть чувств мтери при тком рсствнии. Язык двно стл инструментом коммерции, не способом выржения любви.

– И береги Хкен. Приведи его домой.

Вне всякого сомнения, те же слов он скзл и Хкену. Немного отстрнившись, он рсстегнул цепочку медльон, который носил все время, сколько помнил себя Брги. Хельг ндел медльон н шею сын и скзл:

– Если у тебя не остнется другой ндежды, отнеси это в Дом Бстнос н улице Кукол в Хэлин-Деймиеле. Отдй медльон привртнику, чтобы тот в свою очередь передл глве дом в кчестве рекомендции. Один из пртнеров выйдет к тебе и здст вопрос. Ты ему скжешь:

Он все поймет.

Хельг зствил сын повторить стишок несколько рз, до тех пор пок он не зкрепился в его пмяти.

– Отлично. Больше я ничего сделть не могу. Не доверяй никому, кому доверять не следует. И возврщйся домой срзу, кк только сможешь. Я буду ждть.

Он поцеловл его. При посторонних. Хельг не делл этого с того времени, кк он нчл ходить. Зтем он поцеловл Хкен. Этого он вообще никогд не делл. Прежде чем юноши успели опомниться, Хельг прикзл:

– Ступйте. Пок ещё можно. И пок мы не нчли выглядеть ещё глупее, чем сейчс.

Брги водрузил н плечо мешок и нпрвился в сторону Кмер Штротхйд. Их путь лежл по склону горы. Иногд они смотрели вверх н кменную пирмиду, скрыввшую тело Ргнр. Оглянулся же Брги только один рз.

Женщины, дети и стрики покидли поместье, служившее им убежищем вот уже много поколений. Многие из них отпрвятся к родичм в другие концы стрны. Никто не удивится. В это смутное время множество людей бросли нсиженные мест. Они смогут скрыться и избежть ярости мстительных сторонников претендент.

Интересно, куд отпрвится мм…

Всю свою жизнь он клял себя з то, что в отличие от Хкен оглянулся. Если бы он не сделл этого, то в его пмяти Дроконбринг нвсегд остлся бы родным убежищем, мирно ожидющим возврщения блудного сын.

Глв 4

Звон сбель

Нссеф оглянулся нзд только рз. От жры нд плточным городком Аль-Ремиш тнцевли призрки из восходящих потоков рскленного воздух. Нссеф улыбнулся и негромко позвл:

– Крим…

– Слушю, господин, – откликнулся человек с суровым, изрытым оспой лицом.

– Скчи нзд. Нйди нших людей. Тех, что встречли нс во время прибытия. Скжи им, чтобы они продолжли мятеж. Необходимо отвлечь вргов н длительный срок. И вели им отобрть пять сотен добровольцев – только опытных воинов – и нпрвить их вслед з нми. Пусть уходят мелкими группми, чтобы никто не зметил. Ты все понял?

– Д, – улыбнулся Крим. У него не хвтло двух передних зубов. И ещё один был сломн углом. Это был стрый рзбойник, видевший множество схвток. Дже его седеющя бород выглядел стршно воинственно.

Нссеф проследил з тем, кк Крим нчл спуск по кменистому склону. Этот стрый бндит среди всех новообрщенных предствлял нибольшую ценность. Нссеф не сомневлся, что его ценность ещё возрстет, когд борьб приобретет широкий рзмх и стнет более жестокой.

Он рзвернул своего коня и посккл вдогонку з сестрой и зятем.

Отряд Эль Мюрид нсчитывл пятьдесят человек. Большинство из этой полусотни соствляли его телохрнители – облченные в белые бурнусы Непобедимые. Этим воинм было грнтировно место в рйских кущх, если им выпдет честь умереть з своего влстелин.

В их присутствии Нссеф изрядно нервничл. У этих людей взгляд был дже более безумным, чем у их пророк. Они были ему фнтично предны, и Эль Мюриду пришлось употребить всю силу воли, чтобы после суд удержть их от штурм Королевского Сд.

Нссеф знял свое место по првую руку от Эль Мюрид.

– Все получилось дже лучше, чем мы ожидли, – скзл он. – Нпдение мльчишки было ниспослно Богом.

– Не сомневюсь, что это именно тк. Должен скзть, Нссеф, что я весьм неохотно соглсился действовть по твоему плну. Но только вмештельство Всевышнего позволило ему осуществиться с ткой легкостью. Лишь Творец мог столь своевременно подтолкнуть руку Грун.

– Обидно з твою лодыжку. Сильно болит?

– Ужсно. Ясир приложил к ней болеутоляющие трвы. Скоро ног будет кк новя.

– Во время этого фрс, именуемого судом… Мне н ккую-то минуту покзлось… что ты готов уступить.

– Д, нступил минут, когд я чуть было не сдлся. Я, тк же кк и другие, могу псть жертвой уловок Влстелин Зл. Но я вновь обрел силу, минутня слбость сделл ншу победу ещё слще. Теперь ты видишь, кк Господь подвигет нс н дел своей волей? Мы трудимся для Него дже тогд, когд нм кжется, что мы обртились к нему спиной.

Нссеф долго смотрел в сторону опленных солнцем холмов. После довольно продолжительного молчния он нконец ответил:

– Очень трудно воспринять поржение, дже в ндежде н то, что в конечном итоге оно обернется великой победой. Они, мой друг и мой пророк, сегодня подписли свой смертный приговор.

– Я не пророк, Нссеф, всего лишь ничтожный ученик Творц. Я не желю смертей, если их можно избежть. Кто знет – дже король Абуд и смые фнтичные служители Церкви, может, стнут когд-нибудь н путь Истины.

– Конечно. Я говорил в переносном смысле. Хотел скзть, что этими действиями они обрекли н гибель свое дело.

– Со служителями Влстелин Зл ткое случется весьм чсто. Чем больше они сопротивляются, тем полезнее их вклд в дело Бог. А кк нсчет рейд? Ты уверен, что он зкончится блгополучно?

– Я послл Крим обртно в Аль-Ремиш. Если нши люди сделют то, что мы просим – будут рздувть мятеж и пришлют нм пять сотен воинов, мы сумеем перейти в нступление. Никто не сможет нс остновить. Все поместные влстители собрлись в Аль – Ремише, чтобы стть свидетелями ншего унижения. Мятеж здержит их до Мшд. Мы, тким обрзом, выигрывем целую неделю.

– Жль только, что мы не смогли освятить имя дочери.

– Действительно, жль. Но мы вернемся, господин. И добьемся, что ритул освящения совершится в Мшд. Обещю.

Нссеф произнес эти слов с пылкой искренностью, он свято верил в то, что говорил.

Обходной путь по пустыне окзлся тяжелым, медленным и исполненным одиночеств, особенно для человек, стоящего в стороне от остльных людей. Кроме Мирим, ему не с кем было поделиться своими мыслями и мечтми. Непобедимые чересчур преклонялись перед ним, слишком боготворили. Нссеф и его подручные были поглощены плнировнием будущих побед. Никого из всдников, по десяткм прибывющих из Аль-Ремиш, он не знл. Все стрые друзья, первые обрщенные, покинувшие вместе с ним Эль Акил, двно умерли и приобщились к лику святых.

Бои, которые Нссеф вел во имя Эль Мюрид, собрли свою днь жизнями.

Ученик ехл рядом с белой верблюдицей, держ дитя н коленях.

– Он у нс ткя миля, тихя крошк, – восхищлся он. – Просто чудо. Господь тк милостив к нм, Мирим, – зкончил он и поморщился.

– Опять ног?

– Д.

– В тком случе тебе лучше отдть крошку мне.

– Нет. Ткие моменты теперь случются крйне редко. И со временем будут ещё реже. – Побыв с минуту недине со своими мыслями, он продолжил: – Когд же я нконец смогу с этим покончить?

– Ты о чем?

– Сколько времени пройдет до тех пор, когд мы нконец восторжествуем? Когд я смогу создть дом и мирно жить с тобой и с ней? Мы скчем этими тйными тропми три год, мне кжется, что все тридцть.

– Никогд, любовь моя. Никогд. И кк жене мне ненвистно признвть это. Но после того кк с тобой побеседовл Ангел, ты нвсегд стл Эль Мюридом. До тех пор пок Господь считет необходимым оствлять тебя среди живых, ты остнешься Учеником.

– Зню. Зню. Это просто моя смертня сущность желет невозможного.

Некоторое время они ехли молч. Зтем Эль Мюрид произнес:

– Мирим, я стршно одинок. Кроме тебя у меня никого нет.

– Тебе приндлежит половин пустыни. Кто приносит тебе воду и пищу из поселений? Кто несет слово Истины в мест, где ты никогд не бывл?

– Я говорю о друге. Простом, зурядном личном друге. О человеке, с которым я мог бы игрть тк, кк игрл в детстве. О существе, с которым можно было бы поговорить. О тком друге, который был бы способен рзделить стрхи и ндежды простого человек по имени Мик, не только следовть безумным устремлениям Эль Мюрид. Уверен, после смерти Фты ты чувствуешь то же смое.

– Д. Супруг Эль Мюрид обречен н одиночество, – немного помедлив, он скзл: – Д, но у тебя есть Нссеф.

– Нссеф – твой брт, и мне не хотелось бы плохо говорить о нем в твоем присутствии. Я люблю его словно своего брт. И кк брт многое прощю ему. Но мы никогд не стнем нстоящими друзьями, Мирим. Мы остнемся лишь союзникми.

Мирим не стл спорить. Он знл, что все скзнное – првд. У Нссеф ткже не было никого, перед кем он мог бы излить душу. Дружб между мужем и бртом не может рсцвести до тех пор, пок они не уверены до конц друг в друге.

* * *

Это было трудное и очень долгое путешествие. В конце его Нссеф был вынужден жестоко подгонять своих спутников. Все бесконечно устли. Все, но только не Нссеф. Кзлось, что он вообще не знет устлости.

– Это здесь, – восхищенно прошептл Эль Мюрид, збыв про боль в лодыжке, – Себил-эль-Селиб.

Лун в три четверти зливл светом окруженное горми поле, которое в сердцх Детей Хммд-ль-Нкир уступло лишь Аль-Ремишу. Здолго до этого он знимл второе место и в сердцх их имперских предков, уступя лишь Илькзру.

Нд полем, где рзмещлось Святилище и монстырь, господствовл очень древняя крепость. Нигде не видно ни огоньк.

Нзвние Себил-эль-Селиб ознчло Крестный Путь, и появилось оно в пмять об одном событии.

Именно н этом поле в первый день первого год текущего летосчисления родилсь империя. Первый Импертор укрепил свою влсть, рспяв в этом месте н крестх тысячу своих противников. Первончльно это нзвние получил троп через перевл, по которой обреченные ристокрты шли к месту своей гибели, неся н плечх кресты, н которых им предстояло умереть. От поля троп шл дльше, связывя Внутренние провинции с морем Коцум.

Битя всеми ветрми Твердыня с смых первых лет империи охрнял перевл, вовсе не Святилище или монстырь, нд которыми господствовл.

– Здесь нчлось земное существовние отц ншей мечты. Именно н этом месте появился н свет Первый Импертор. Тк вдохнем же полной грудью тот же воздух, что вдохнул когд-то он.

Нссеф ничего не скзл. Он с почтением взирл н это место, впитвшее в себя всю историю. Однко, по првде говоря, оно кзлось ему немного простовтым.

Ткое же впечтление оствил у него и Аль-Ремиш.

– Нссеф.

– Д.

– Мы готовы?

– Д. Внчле Крим поведет Непобедимых. Они преодолеют стены и откроют ворот для остльных. Н зхвт Святилищ и монстыря я нпрвлю млочисленные отряды.

– Я не воин. Не комндир. Я всего лишь орудие в рукх Творц. Но мне хотелось бы внести небольшие изменения в твой плн. Я предлгю перекрыть дорогу к побережью. И оствить отряд со мной. Я не желю, чтобы хотя бы один из них скрылся.

Нссефу покзлось, что он ослышлся. Ведь Эль Мюрид постоянно донимл его тем, что требовл сохрнять жизнь вргм, прощя их прегрешения.

– Я рзмышлял н эту тему н протяжении всего ншего пути. У Господ в этом месте друзей нет. Здесь только солдты короля и те, кто избрл для себя ложный путь. Кроме того, мы должны дть совершенно четкий знк тем, кто польстился н соблзны Влстелин Зл. Прошлой ночью я молился, прося нствить меня н путь истинный, и мне было откровение. Нш Вторя Империя должн родиться н крови вргов н том же месте, где родилсь Первя Империя.

Нссеф удивился, но протестовть не стл.

– Кк скжешь, тк и будет, – ответил он.

– Убей их всех, Нссеф. Дже грудных млденцев н рукх у мтерей. И пусть отныне ни один человек не смеет думть, что он может избежть ярости Божьей.

– Кк скжешь.

– Можешь приступть. – Но не успел Нссеф сделть и дюжины шгов, кк Эль Мюрид снов позвл его.

– Нссеф.

– Д?

– В этот миг, перед тем кк нчнется вооруження борьб, я провозглшю тебя своим военчльником. И дю тебе титул Бич Божий. Будь достоин этого имени.

– Не сомневйся. Я не испытывю стрх.

Нпдение прошло глдко, быстро и точно. Нссеф ещё рз продемонстрировл те кчеств, которые отличли его при нпдениях н крвны. Большя чсть солдт грнизон умерл в своих постелях.

Эль Мюрид остлся в седле и, стоя н холме, ожидл появления беглецов или новостей. В глубине его сердц зтился черный стрх. Если штурм не удстся, и зщитники крепости сумеют его отогнть, его миссия может нвеки погибнуть. Ничто не действовло н вообржение людей пустыни сильнее, чем отвг и успех. И ничто не вызывло большего презрения, чем провл.

Беглецов не было. Новостей тоже не поступло. Когд рссвет уже окрсил в розовый цвет небо нд горми, присккл Крим.

– Мой господин Ученик, – скзл он, – вш Военчльник прикзл мне сообщить, что крепость, Святилище и монстырь в нших рукх. Врги собрны н лугу. Он умоляет вс принять их в др кк знк величйшей любви.

– Блгодрю тебя, Крим. Передй ему, что я сейчс прибуду.

Нссеф ожидл его н небольшом возвышении, нблюдя з пленными. Их было по меньшей мере тысячи две. Многих из них привели из крепости, но большинство пленников окзлись обиттелями монстыря и мирными пломникми, прибывшими н прздновние Дишрхун и не успевшие уехть домой.

В крепости стоял весьм внушительный грнизон. Другой проходимый перевл через горы Джебл-ль – Алф-Дхулкврнеги нходился в сотнях миль к северу. Все остльные переходы через хребет охрняли Тящиеся. Грнизон был большим, тк кк сбор з проход через перевл имел большое знчение для финнсов Короны.

Зщитники Твердыни жили в ней всю свою жизнь. Некоторые семьи жили здесь в течение многих поколений ещё со времен Империи. Женщины и дети, тк же кк и мужчины, обитли в змке.

Эль Мюрид взглянул вниз н пленников. Одни подняли глз н него. Лишь немногие поняли, кто их пленил. Но вот н белой верблюдице появилсь Мирим и остновилсь рядом с супругом. Ее лицо было кк всегд открыто. Толп возбужденно згудел. Ккой-то офицер выкликнул что-то оскорбительное, обещя помиловть Пророк и его людей. Эль Мюрид пронзил его взглядом. Ученик искл в своем сердце жлость и, не нйдя её, дл Нссефу сигнл к действию.

Всдники врезлись в толпу пленных, рубя нпрво и нлево своими сблями. Пленные рзрзились воплями. Некоторые пытлись бежть. Но им некуд было скрыться. Кое-кому удлось вырвться из кольц смерти, но только для того, чтобы быть схвченными и убитыми пикетми всдников, ожидющих их по периметру бойни. Немногие воины брослись н всдников и гибли героями.

И лишь один человек по имени Белул сумел избежть гибели.

Это был один из млдших офицеров грнизон, примерно в возрсте Нссеф. Он происходил из семьи, чьи корни уходили в глубь веков к временм империи. Белул бился словно демон. Сумев зхвтить лошдь и сблю, он прорубил себе путь к свободе и сделл вид, что нмерен нпсть н Эль Мюрид. Непобедимые бросились спсть своего повелителя, Белул тем временем глопом посккл через перевл в пустыню.

Нссеф послл вдогонку четверых. Ни один из них не вернулся.

Белул принес стршную весть в Эль Асвд. Тотчс из змк влиг во все стороны помчлись гонцы.

* * *

– Неужели это действительно необходимо? – спросил Мирим, когд половин пленников уже был истреблен.

– Полгю, что д. Думю, что мои врги… врги Господ сделют вывод из этого урок.

Побоище зняло больше времени, чем он ожидл, и нервы у него не выдержли. Он отвернулся, когд Непобедимые соскочили с седел и стли оттскивть трупы, чтобы добрться до детишек, которых мтери прикрывли собой во время бойни.

– Пойдем осмотрим Святилище. Я хочу взглянуть н свой трон.

Нссеф, придя доложить о полной победе, зстл Ученик молящимся н коленях перед троном.

Древние мстер вырубили трон из влун, н котором восседл Первый Импертор, нблюдя з рспятием вргов. Это был вторя по знчению реликвия в Хммд-ль-Нкире. Лишь Трон Пвлин, спсенный из руин Илькзр, знимл больше мест в умх и сердцх Детей Пустыни.

Нссеф терпеливо ждл. Кк только Эль Мюрид зкончил молитву, военчльник скзл:

– Все кончено. Я прикзл людям отдыхть. Похороны нчнем через несколько чсов. Этой же ночью я вышлю в пустыню рзведчиков.

– Зчем? – недоуменно спросил Эль Мюрид.

– Мы нходимся во влдениях влиг Эль Асвд. Говорят, что он решителен и умен. Влиг нпдет н нс, кк только узнет о том, что Себил-эль-Селиб пл.

– Ты его знешь?

– Только внешне. Тк же кк и ты. Это его сын нпл н тебя в Аль-Ремише. Юсиф был одним из тех, кто устроил этот суд.

– Я помню его. Тощий человек с жестоким лицом. Глз цвет нефрит, но взгляд твердый кк лмз. Подлинный воин Влстелин Зл.

– Понимешь ли ты, о Ученик, мой повелитель, чего мы сегодня достигли? – спросил Нссеф с искренним блгоговением.

– Мы зхвтили Млхитовый Трон.

– Больше. Знчительно больше. Сегодня мы стли одной из смых могущественных сил в Хммд-ль-Нкире. Трон бесспорно вжен для ншего дел, но ещё вжнее то место, где он рсположен. Пок мы удерживем Себил-эль-Селиб, мы остнемся силой, с которой Аль-Ремиш вынужден будет считться, ккие бы решения он ни принимл. Пок мы контролируем перевл, мы прктически изолируем пустынные провинции от моря Коцум. Мы лишем Абуд поддержки богтого и сильного побережья в его сопротивлении воле Творц.

Нссеф был прв. Побережье окзлось единственным регионом в сердце империи, прктически не пострдвшим во время Пдения. Оно избежло опустошения и не превртилось в пустыню. В более позднее время рсположенные тм город стли прктически втономными, но они сохрнили общие корни и общий язык с Хммд-ль-Нкиром. Они н словх признвли верховенство короля Абуд и дже выплчивли символическую вссльную днь семейству Квесни. Но делли они это лишь для того, чтобы бртья из пустыни оствили их в покое. Политически они мло что выигрывли, выступя против Эль Мюрид, однко поддерживя его, могли потерять очень много.

Если приморские город его поддержт, Ученик проигрет, то они нвлекут н себя ненвисть првящего семейств Квесни. А если втономии его поддержт и он выигрет, то им придется пожертвовть своим богтством и людьми для священной войны против неверных, со всех сторон окружющих Хммд-ль-Нкир.

Пок же их можно не учитывть в кчестве переменной величины в урвнении влсти. Зхвт Себил-эль-Селиб окзлся нилучшим выбором из множеств вринтов, которые рссмтривл Нссеф.

Дже без учет политических и экономических фкторов зхвт крепости должен произвести громдный психологический эффект. Тысячи и тысячи обртятся душой к Эль Мюриду. И многие тысячи других охлдеют к првящему дому.

– У меня только один вопрос, Нссеф. Сможем ли мы удержть то, что звоевли?

– Эти люди готовы умереть з тебя.

– Не сомневюсь. Но ты не ответил н мой вопрос. З нми поле, усыпнное телми тех, кто был готов умереть з Абуд. Но они не удержли перевл.

– Нс врсплох зхвтить никому не удстся.

Нссеф окзлся прв лишь нполовину. Влиг Эль Асвд действовл быстрее, чем можно было предположить.

Почти срзу после того, кк были выслны пикеты, н взмыленной лошди присккл один из дозорных и сообщил, что следом з ним двигются несколько сотен всдников.

Они ургном ворвлись с северо-зпд. Нссеф, ожидя нпдения со стороны Эль Асвд, выслл основные дозоры н юго-зпд от крепости. Тм же он устроил и зсды. Но Юсиф услыхл о Себил-эль-Селибе по пути из Аль-Ремиш. Он решил ннести удр срзу лишь силми своего эскорт.

Быстрый удр, змеиный укус были трдиционным способом ведения войны в пустыне, уходя корнями в сотни лет феодльных междоусобиц.

Юсиф лишил Нссеф четверти его сил, прибыв до того, кк военчльник Эль Мюрид получил возможность отозвть пикеты.

Сржение, нчвшись н перевле, спустилось н поле. Воины Юсиф были опытными и дисциплинировнными бойцми дворцовой дружины, всю жизнь обучющиеся военному искусству. Влиг слвился умением вести квлерийские бои. Ему быстро удлось згнть основные силы Нссеф в монстырь и в крепость.

Эль Мюрид и Непобедимые окзлись изолировнными в Святилище. Они зщищли Млхитовый Трон. Узнв о местонхождении Ученик, Юсиф сосредоточил усилия н Святилище, нмеревясь отрубить змее голову.

Увидев влиг – их рзделяли двдцть футов злитого кровью пол – Эль Мюрид выкрикнул:

– Мы умрем, но не отступим ни н дюйм, служитель преисподней! Мы будем стоять кк склы, дже если твой Хозяин пришлет сюд всех демонов, обитющих в его нечестивом жилище… Мы не уступим, дже если легионы демонов восстнут н нс! С нми сил Господня. Мы уверены в првоте своего дел и мы будем спсены!

– Будь я проклят, Юсиф, но он действительно верит в этот бред, – произнес большой, мускулистый воин.

– Конечно, верит, Фуд. Всех мньяков делет опсными их безмерня вер в себя.

Эль Мюрид был потрясен. Неужели кто-то из них смеет сомневться в его искренности? Истин остется Истиной. Они могут не принимть или принимть её, но ложью нзывть не смеют.

– Убейте их! – прикзл он Непобедимым, несмотря н огромное численное превосходство противник.

Господь споспешествует им.

Фнтики бросились в нпдение словно стя голодных взбесившихся волков. Воины Юсиф пдли кк спелые колосья под косой. См влиг, получив серьезную рну, рухнул н колени. Его бойцы нчли пятиться.

Фуд остновил их своим боевым кличем. Его кривя сбля двиглсь с ткой скоростью, что з ней невозможно было уследить взглядом. Он резл, колол, рубил.

Непобедимые повиновлись прикзу. Они дрлись з кждый дюйм, который им внчле удлось отвоевть у врг.

Они не отступли, но они умирли.

Эль Мюрид осторожно сошел с Млхитового Трон. Его не оствлял вер в то, что Творец стнет н его зщиту. Он нклонился и поднял с пол выпвший из чьих-то рук окроввленный клинок.

Теперь уже Непобедимые влились словно переспеля пшениц. У Эль Мюрид нчли появляться сомнения… Но нет! Прочь все сомнения! Если он примет здесь мученический венец, то, знчит, тков воля Божья!

Он жлел лишь о том, что может покинуть эту юдоль, не увидев в последний рз Мирим и дочь. Они были зперты в крепости вместе с Нссефом…

Но Нссеф уже не был осжден в крепости. Атк Юсиф н Святилище дл ему передышку и позволил перегруппировть силы. Нссеф пошел в контртку. Его неожидння вылзк рссеял силы Юсиф по луговине.

Нссеф, Крим и пр дюжин их лучших бойцов ворвлсь в Святилище. Ход схвтки срзу изменился.

– Господь милостив! – згремел Эль Мюрид, осмелившись скрестить свой клинок с сблей воин. Тот одним удром выбил оружие из рук Пророк.

Нссеф подоспел кк рз вовремя, чтобы принять тку н себя. Фуд оттолкнул воин в сторону и, встретив Нссеф лицом к лицу, прорычл.

– Посмотрим, ккого цвет у тебя потрох, бндит!

Нссеф ннес удр, н его лице появилсь нпряження зля улыбк.

Их сбли тнцевли бешеный смертельный тнец. Ни один из них не мог преодолеть зщиту противник. Кзлось, что кждый из противников был потрясен боевым искусством врг.

– Фуд… Фуд, – прохрипел Юсиф, бессильно повиснув меж двумя поддерживющими его воинми. – Уходим.

Фуд, отступив н шг, вытер с лиц пот и произнес:

– Позволь мне прежде с ним рзделться.

– Ндо уходить, пок у нс ещё хвтет сил спсти рненых.

– Юсиф…

– Немедленно, Фуд… Они нс побили. Мы можем теперь только умирть. А в этом я не вижу никкого смысл. Уходим.

– До следующей встречи, бндит! Теперь я зню твои слбые стороны, – прорычл Фуд и плюнул Нссефу в лицо.

Люди пустыни обожли тетрльность. Особенно во время войны и в демонстрции ненвисти.

– Ты сдохнешь рньше, чем сможешь воспользовться этими знниями, сын шкл. – Когд ярость Нссеф достигл определенных пределов, он стновился холоден кк лед. Вот и сейчс он нходился в подобном состоянии. Ясно и громко, тк чтобы его слов донеслись до ушей всех, Бич Пустыни произнес:

– Крим, нпрвь в Эль Асвд убийцу. И пусть его целью стнет эт куч верблюжьего дерьм. А теперь слушй ты, Фуд. Фуд – служитель преисподней. Теперь тебе предстоит жить в ожиднии того, когд он – или он – ннесет удр. – Он улыбнулся своей тонкой жесткой улыбкой и продолжил: – Крим, они желют удлиться. Пусть бегут, кк побитые собки. Мы же рзвлечемся, глядя н их здницы с поджтыми, кк у псов, хвостми.

Когд врги ушли, Эль Мюрид с трудом доковылял до Млхитового Трон и тяжело рухнул н него.

– Н сей рз смерть стоял близко, Нссеф.

– Дже слишком близко. Но почему ты не использовл мулет? У тебя был хорошя возможность уничтожить одного из нших злейших вргов.

Эль Мюрид поднял руку и воззрился н сверкющий кмень. Он не прибегл к его могуществу со времени первой демонстрции в Эль Акил. В роде ль Хбиб до сей поры говорили о том, кк он вернул к жизни высохший озис.

– Это не пришло мне в голову. Я просто не сообрзил. Думю, что ко мне прикоснулся Создтель и сообщил, что ты придешь. Я ни н секунду не усомнился в ншей победе.

– Может, оно и лучше, что ты его не использовл. Пок ты им не пользуешься, они о нем не знют и не ищут способов нейтрлизовть его действие.

– Почему ты прикзл Криму их отпустить?

– Мы понесли очень большие потери. Нет смысл терять ещё жизни после того, кк побед достигнут. Они ещё вернутся, и с горздо большей силой, чем сейчс. Нм потребуются все нши люди.

– Что ознчет твоя идея с убийцей?

– Просто трюк. Теперь они будут бояться повернуться друг к другу спиной. Пусть шрхются от собственной тени. И пусть этот стрх прлизует их силу и волю.

– До чего же ты умен. Нссеф, брт мой, неужели ты никогд ничего не говоришь, не просчитв предврительно возможные последствия твоих слов?

– Говорю. Но только с друзьями. Рзве не ты нс учишь, что слово является смым сильным оружием в борьбе з Истину?

– Д, это тк. Слов Истины. Но иногд, Нссеф, мне кжется, что ты ндо мной издевешься. Дже спся мою жизнь…

– Прости меня, Ученик, мой повелитель, – уствившись в пол, скзл Нссеф. – У меня просто ткя мнер речи. Это мое вечное проклятие. Когд я был мленьким, я не мог дрзнить детей, потому что они думли, что я говорю серьезно. А в то время, когд я хотел быть серьезным, они считли, что я глумлюсь нд ними.

– Что теперь нм делть, Нссеф? Мы зхвтили Млхитовый Трон. В нших рукх Себил-эль-Селиб. Теперь н нс обруштся все врги Творц.

– Мы будем зщищться и хрнить ншу веру в Бог. Я рзошлю гонцов к ншим сторонникм с просьбой прислть воинов и оружие. Мы укрепим оборону, возведем здесь ещё одну крепость. Трон тоже должен нходиться под зщитой стен.

– Ты прв. Боюсь, Нссеф, что нм предстоит провести здесь много времени. Себил-эль-Селиб в некотором роде ловушк. Здесь мы одержли две великолепные победы, но чтобы выжить, нм необходимо удержть то, что мы зхвтили. Опсюсь, что они нс здесь просто зпрут.

– Во всяком случе, попытются. Но полностью изолировть нс им не удстся. Против них будет рботть их собствення систем. Ты знешь, что они имеют прво призывть своих всслов из племен лишь н сорок пять дней в течение год. Все остльное время подднные Абуд вольны приходить или уходить когд им вздумется. Если ты дшь мне свое блгословение, я рзвяжу пртизнскую войну. Состоящие из добровольцев бнды нчнут совершть нлеты в тех местх, где имеются нши сторонники. Профессионльные воины будут повсеместно зняты ловлей этих бнд. Это дст нм возможность зложить здесь хороший фундмент для дльнейшей борьбы.

Эль Мюрид здумчиво посмотрел н своего военчльник. После довольно продолжительного молчния он зметил:

– Создется впечтление, что ты уже двно все продумл.

– З эти три год я провел много одиноких ночей, леж с открытыми глзми, мой влстелин.

– Д, это тк. Когд ты нмерен взять себе жену, Нссеф?

Бич Пустыни был зстигнут врсплох.

– Я ещё не думл об этом, – скзл он. – Может быть, после того, кк мы созддим Королевство Покоя?

Эль Мюрид снов внимтельно посмотрел н Нссеф.

– Я устл, мой друг, – скзл он. – Сегодня и звтр мы отдыхем. И лишь после этого вернемся к ншим трудм. Ты к своим войнм. Я же продолжу готовить почву для строительств ншего королевств. Я хочу, чтобы ты ншел для меня писцов и рхитекторов. Я желю рзрботть кодекс зконов и хочу, чтобы для Млхитового Трон был возведен специльный дворец. Кроме того, н поле должн быть воздвигнут стел. Н ней я нчертю имен тех, кто отдл жизнь з дело ншего Творц. Эти герои получт бессмертие не только в Рю, но и здесь.

– Кк прикжешь. Идея со стелой мне нрвится. Было бы хорошо, если бы ты оствил её вершину для имен Непобедимых.

– Д. Пусть кто-нибудь зпишет имен тех, кто здесь погиб. Их имен будут первыми вырублены н кмне.

Позже, прежде чем отойти ко сну, Эль Мюрид привел Мирим и вынес дочь н смую высокую чсть стены стринной крепости.

– Мои любимые, – скзл он, – крошечный кусочек ншей мечты воплотился в жизнь. Королевство Покоя уже существует, хотя его грницы пок простирются всего лишь н рсстояние взгляд. Но нступит время, когд весь остльной мир обртится лицом к Господу.

Удерживя дочь н сгибе левой руки, он обнял првой Мирим з тлию. Он прижлсь к нему, дрож от дующего с гор пронизывющего ветр.

– Пойдем, – скзл он спустя некоторое время. – Позволь мне нпомнить тебе, что я помимо всего прочего ещё и мужчин.

Он ответил ему улыбкой. Испорчення девчонк из род ль Хбиб выросл в женщину, любившую своего супруг.

В ту ночь они зчли мльчик.

Глв 5

Твердыня во мрке

Мегелин Рдетик брел по кменному склону чуть ниже видвших виды обветренных стен Эль Асвд, Восточной Твердыни. Грун тщился з ним, переключя внимние с одного предмет н другой, кк чсто бывет у детей. В то же время он тянулся к единственному взрослому, у которого ншлось для него время. Их обоих охрнял стрый покрытый шрмми ветерн с обнженным мечом в руке.

Грун молчл вот уже несколько дней. Он весь был погружен в себя, и вот теперь, когд Рдетик остновился, чтобы ещё рз окинуть взглядом эту иссушенную, негостеприимную землю, мльчик решил зговорить.

– Скжи, Мегелин, отец умрет?

– Не думю. Лекри, во всяком случе, ндеются н лучшее.

– Мегелин?

– Что?

Ндо быть добрее с млышом, подумл Рдетик и присел н корточки рядом с мльчиком.

– Почему он их всех убил? Пломников в Святилище?

Рдетик продолжил путь.

– Не зню, – скзл он. – Если прикз отдвл кто-то, помимо Эль Мюрид, то я скзл бы, что это простя злобность.

Теперь они огибли подножие холм. Н его восточном склоне они повстречли Али, брт Грун. Али сидел н кмне и смотрел н Джебл-ль-Алф-Дхулкврнеги тк, словно мысленно хотел выкурить Сокрытых из их тйных убежищ.

Рдетик посмотрел в ту же сторону. Интересно, что думют чродеи гор о недвних событиях? Скорее всего, следуя трдиции, они просто не обртят внимния н своих соседей. Они обитли тм, нверху с незпмятных времен и никогд не трогли тех, кто не причинял им беспокойств. Дже могуществення империя оствил их в покое, её гибель их оствил рвнодушными.

– Мегелин, я боюсь, – пробормотл Грун.

Али изготовился произнести что-то сркстическое.

– Он прв, Али. Нстло время стрх. Нм следует опсться сбли Нссеф и Слов Эль Мюрид. Меч и Слово обрзуют смертельное сочетние. И нм ндо бояться того, что меч стнет упрвлять Словом, не ноборот. И нм придется тогд бороться с ургном.

Али нхмурился. Стрый Рдетик опять впл в непонятное нстроение и удрился в зумные рссуждения.

Али был больше скроен по обрзу дяди, нежели отц и брт. Он не был мыслителем. Грун же понял Рдетик с полуслов.

Юсиф вернулся в Эль Асвд всего через несколько чсов после возврщения семейного крвн. Его войско было рзгромлено, см он очутился н волосок от смерти.

Нельзя скзть, что крвн вернулся в целости и сохрнности. Юсиф не оствил с ним никкой охрны, и дозоры Нссеф, действуя по-бндитски, получили свою добычу.

Дже Мегелину Рдетику пришлось брть в руки оружие, чтобы отбивться от нлетчиков.

Он пощупл свой левый бицепс, н нем был небольшой сбельный порез. Рн все ещё побливл.

Рдетик улыбнулся. Кк изумился его противник, когд он ринулся в контртку!

Фуд тоже не мог поверить в то, что привезенный бртом млхольный умник знет, с ккого конц следует брться з сблю. Он не знл, кк отнестись к тому, что этот учитель сумел оргнизовть и повести в тку стриков, женщин и погонщиков верблюдов, д тк успешно, что зствил отступить более молодых воинов.

Рдетик нходил ситуцию презбвной.

– В Ребсмене мы изучем не только цветочки, – скзл он Фуду.

Это змечние имело отношение к тому изумлению, которое выкзл когд-то Фуд, увидев, кк Мегелин клссифицирует весенние цветы пустыни и делет с них цветные зрисовки.

Али слез с кмня и скзл:

– А знешь, Мегелин, я тоже боюсь.

– Мы все сейчс боимся, Али.

Али покосился н брт и произнес:

– Если ты кому-нибудь об этом скжешь, я тебе кк следует врежу.

– Только попробуй! – ответил Грун, поднимя с земли увесистый кмень.

– Мльчики. Поберегите свою энергию для Эль Мюрид.

– Он см все время нрывется, – проворчл Грун.

– Ах ты, мленький сопляк…

– Я же вм скзл – прекртите! Пошли, Грун. Али появился здесь первым.

Али в ответ высунул язык.

Рдетик продолжил путь, недоумевя, чего может бояться Грун. Никто его ничем не зпугивл.

– Пойдем в крепость, Грун. Смое время немного познимться.

Эт местность именовлсь Эль Асвд, и тк же все нзывли и змок. Строители во время империи нзвли эту квдртную, без всяких излишеств твердыню «Восточня крепость». В те времен в ней рзмещлся штб большой военной группы.

С тех пор змок рзросся, хотя и утртил в знчительной степени свое знчение. Кждое поколение вносило свою лепту в то, чтобы сделть его более неприступным. К первончльным стенм были пристроены круглые бшни. Н северной стороне были возведены куртины, дополнительные бшни стли окружть всю вершину горы. Еще дльше к северу, зщищя смый пологий склон, стоял мссивня, квдртня вспомогтельня крепость. С основной Твердыней её тк же соединял куртин.

Три других склон горы были кменными и обрывистыми. Выходящие н поверхность склы стли мягкими и были сплошь покрыты трещинми. Н обрывх изогнутые дугой слои осдочных пород демонстрировли всю историю обрзовния горы. Дети придворных и солдт любили бродить по склонм в поискх окменелостей – з кждую нходку Рдетик рсплчивлся слдостями.

По мнению Мегелин, змок был совершенно не пригоден для обитния. В нем либо было холодно и дули сквозняки, либо стоял невыносимя душня жр. Во время редких дождей крыши нещдно протекли. Необходимые всем людям снитрные сооружения были крйне примитивными, мебель фктически отсутствовл. Во всем змке не было ни одной внны. А Хэлин-Деймиель слвился своими общественными бнями. Во всем змке был лишь одн дверь, которую можно было зкрыть. Он прегрждл путь в женскую чсть змк.

Рдетик чсто скучл по комфорту своего крошечного жилья в университете.

Несмотря н недосттки в кчестве жилого помещения, змок прекрсно отвечл своему основному преднзнчению. Его зернохрнилище, цистерны с водой и рсенл могли снбжть грнизон прктически бесконечно. Твердыня господствовл нд огромной территорией, и ещё никому не удвлось зхвтить её ни штурмом, ни после осды.

Рдетик здержлся у ворот и окинул взглядом мили и мили кменистой земли, окружющей змок.

– Грун, ты знешь, что я хотел бы здесь увидеть? Хотя бы рз. Одно-единственное дерево.

* * *

Прошло несколько недель. Фуд нпрвил гонцов к всслм. В то утро, когд они должны были проходить смотр, Грун рзбудил своего учителя.

– Что тебе ндо? – проворчл Рдетик, приоткрывя один глз. – Ты пожлеешь, если рзбудил меня не по делу. Ни одно рзумное существо не может просыпться в ткую рнь.

– Дядя Фуд встречет рекрутов. Я думл, что ты зхочешь присутствовть.

Рдетик, издв ещё один стон, свесил ноги с кровти.

– Зхочу? Д ни з что! Тот, кто видел хотя бы одну толпу феллхов, видел их всех. Но все же думю, что мне лучше пойти, хотя бы для того, чтобы удержть твоего дядюшку от поступков, о которых он будет потом сожлеть. И много их тм явилось?

Он очень сомневлся в том, что призыв Фуд принесет тот же результт, который можно было бы ожидть от призыв смого влиг.

– Не очень много, – рзочровнно протянул Грун. – Но они ещё подходят. Может быть, некоторые просто здержлись.

– Хм… Вот, знчит, кк? Дело плохо. Подй-к мне, пожлуйст, вон те сндлии.

Бойцы, прислнные вссльными родми, собрлись н склоне, ведущем к глвным воротм Эль Асвд. Не все ещё прибыли, кк скзл Грун, но приближющихся к крепости облчков пыли виднелось очень мло, и это говорило о том, что Фуд нверняк будет рзочровн жлким ответом н его призыв.

– Нет дже и трети от того числ, что можно было бы ожидть, – зметил Мегелин.

– Некоторые из этих пожиртелей верблюжьего дерьм перебежли к бндитм, – вмешлся Фуд. Бросив недовольный взгляд н собрвшееся воинство, он добвил: – Трусость бывет зрзнее оспы.

– По првде говоря, я не думл, что они нстолько нендежны, – скзл Рдетик.

– Они похожи н бзрных торговок. Те, кто не дезертировл, спрятлись по своим плткм, не осмеливясь н борьбу. Моему брту они скжут, что не явились только потому, что не он лично призвл их под знмен. Я лично проеду по их влдениям и всех примерно нкжу. Ббы пршивые!

– Может быть, стоит несколько дней подождть, – предложил Рдетик. – Пошлите гонцов ещё рз, и пусть они ведут себя кк можно жестче.

– Ккой от этого толк? Если они хотят спрятться под юбкми своих жен, пусть прячутся! Я преврщу их в посмешище, когд вернусь с головой Эль Мюрид н моем копье. Белул! Собери шейхов.

Белул склонил голову и стл спускться по склону. Когд он прошел между всеми отрядми, их вожди нпрвились к Фуду. Ни одного из них брт влиг не встретил теплым приветствием, хотя знл их всех и не рз сккл с ними бок о бок. Его мрчный вид зствил вождей попридержть языки и держться н почтительном рсстоянии.

Когд последний из предводителей родов присоединился к вождям, окружившим Фуд, Рдетик, Грун и некоторых военчльников, Фуд сурово произнес:

– Знчит, тк. Только у вс хвтило смелости выйти н бой с этими млденцми-бндитми. Тх. Риф. Квбус. И все остльные. Обещю, что мой брт зпомнит это. Клянусь, что он не збудет и тех, чьи лиц мы не видим сегодня.

– Может быть, стоит дть остльным чуть больше времени, – предложил кто-то.

– Больше времени, Ферс? Рзве Ученик предоствит нм больше времени? Нет! Мы ннесем удр. Никких детских игр. Никких послблений. Мы обрушимся н них подобно молоту и принесем с собой их головы, чтобы укрсить стены.

– Мы сегодня пребывем в ярости, – пробормотл Рдетик.

Фуд нгрдил его злобным взглядом и прошипел:

– Ты, учитель, скоро узнешь, что ткое нстоящя ярость. А пок можешь продолжть зудеть. – Отвернувшись от Мегелин, он продолжил: – Белул! Прикжи колоннм строиться соглсно плну. Оствь пустыми мест, где должны были бы стоять трусы.

– Фуд, я действительно считю, что вм следует пересмотреть свое решение.

– Мы выступим, кк только колонн будет построен, – ответил Фуд. – Все дискуссии окончены. Мы либо вернемся с победой, либо проигрем. Не хотел бы я окзться н месте тех трусов, если мы потерпим поржение, я при этом остнусь жив. А теперь прочь с дороги, учитель. Тебе мне больше нечего скзть.

Пру чсов спустя Мегелин уже нблюдл з тем, кк колонн скрывется из виду.

– Я сделл то, что должен был сделть, Грун. Но он слишком упрям, чтобы прислушивться к голосу здрвого смысл.

– Ты думешь, что он не победит?

– Все возможно, – пожимя плечми ответил Рдетик. – Не исключено, что ему и повезет.

Через дв дня после уход Фуд в клссную комнту явился посыльный и объявил:

– Нш влстелин Юсиф пробудился. Он требует вс к себе.

Рдетик рссердился, что мешют знятиям, но игнорировть вызов он не мог.

– Али, ты здесь будешь глвным, пок я буду знят с твоим отцом. Продолжй вести урок.

Когд они вышли из комнты, посыльный фыркнул:

– Вы оствили им сурового ндсмотрщик.

– Зню. Но это единственный способ зствить его хоть что-то выучить. Он же не зхочет выглядеть глупее своих учеников.

– Жль, что у меня не было возможности учиться в молодые годы.

– Действительно, жль, – мягко улыбнулся Рдетик. Юсиф говорил првду. Прежде чем дети могли получить обрзовние, в пользе этого следовло убедить их родителей. – Кк он себя чувствует? – спросил Мегелин.

– Прилично, учитывя все обстоятельств. Но влиг суров. Вся их семья ткя. Пустыня у нс нелсковя.

– Это я вижу, – ответил Рдетик. Он чсто слышл эти слов, дже в тех случях, когд пустыня был вполне приемлемой. Видимо, это был всего лишь местня нрвоучительня формул.

Юсиф сидя вел отчянный спор с лекршей, которя зствлял его улечься.

– А, Мегелин. Нконец-то. Избвь меня от збот этой струхи.

– Эт струх, влиг, видимо, знет лучше вс, что требуется вшему телу.

– Вы что, сговорились? Впрочем, не вжно. Подойди сюд и сдись н одну из этих подушек. Все одновременно мне не нужны.

Рдетик сел. Он был не в силх скрыть неудобство, которое испытывл. Учитель был слишком стр для того, чтобы усвоить привычку сидеть н подушке, скрестив ноги.

– Я довольно долго пробыл вне этого мир, – скзл Юсиф, не обрщя внимния н ерзнье собеседник. – А это зствляет человек критически переосмыслить свою жизнь. Ты понимешь, что я хочу скзть?

– Думю, что понимю, влиг.

– Тк вот. Моя первя здч в этой новой жизни, Мегелин, отучить тебя вести себя кк слуг. Нм есть о чем поговорить. И прежде всего о дружбе.

– Влиг?

– Ты сумел привести мой крвн.

– Чепух!

– Я успел допросить Мумр, тк что не будем спорить. Я тебе безмерно блгодрен. Мне не пришло в голову, что в моем тылу могут остться врги.

– Моя жизнь тоже был в опсности.

– Все звисит от того, с ккой точки зрения взглянуть. Но кк ни смотри, мои жены и дети добрлись до дом в целости и сохрнности. И я рссмтривю твое поведение кк проявление дружбы. Я всегд поступю тк, кк поступют со мной, Мегелин.

– Весьм вм признтелен, влиг, – произнес Рдетик, с трудом выдвив улыбку. Ему было хорошо известно, нсколько непродолжительн блгодрность князей.

– Мегелин, ты демонстрируешь познния в совершенно неожиднных облстях. Я высоко ценю людей, чьи тлнты выходят длеко з рмки профессии.

– Еще один ргумент в пользу обрзовния.

– Именно. Скжи, что ты думешь о походе Фуд.

– Я не зню местности, если не считть короткого взгляд н кркули, которые вы именуете кртми. В его рспоряжении тысяч человек. Возможно, ему повезет.

– Численность его людей в три, то и в четыре рз больше.

– Возможно, что число стнет тем молотом, который поможет вшему брту сломть быструю сблю Нссеф. Вш брт – не мыслитель.

– Увы. Мне это слишком хорошо известно. Скжи, почему Нссеф производит н тебя столь сильное впечтление?

– В нем чувствуются проявления гения. По зпдным меркм его угроз зслть убийц в Эль Асвд просто великолепн. Првд, здесь это пустя трт вдохновения.

– Не понимю. Пустя болтовня оскорбленного плевком человек.

– В этом и зключется слбя сторон его генильности.

– Что?

– Здесь просто не ншлось ни одного человек, способного понять все последствия этой угрозы. Проник ли уже во дворец убийц? Если нет, то когд это случится? И тк длее…

– Вы все тм н зпде слишком хитроумны. Мы же нрод простой.

– Это я успел зметить. Но Нссеф и Эль Мюрид действуют совершенно н ином уровне. Все их поведение свидетельствует о тщтельном рсчете. Они зхвтили Себил-эль-Селиб, предвидя вшу возможную рекцию и зня вшу силу.

– И что же это ознчет?

– Это ознчет одно, они уверены в том, что не отддут крепость. Н днном этпе они не могут позволить себе зхвтывть то, что не в силх удержть.

– Ты о них чересчур высокого мнения.

– А вы, боюсь, их недооценивете. Несмотря н то что вы говорили мне в Аль-Ремише, вы сми до конц не убеждены в том, что эти люди нечто большее, нежели бндиты, возглвляемые безумцем. Вы припоминете, что скзли мне тогд? Об Эль Мюриде, продющем то, что все желют купить. Я обдумл вши слов и решил, что они дже ближе к истине, чем вы полгете.

– Что, по твоему мнению, я должен делть?

– Имеется мсс возможностей.

Рдетик предложил несколько вринтов, но Юсиф их отверг кк непрктичные или политически неприемлемые.

– В тком случе будем говорить прямо, – зявил Мегелин. – Убейте Эль Мюрид. Поднимется вопль, но о пророке срвнительно быстро збудут. Нссеф без него выжить не сможет. Во всяком случе, в днный момент.

– Я уже думю, кк это лучше сделть. В том случе, если у Фуд ничего не получится. Что же, ты не скзл мне ничего нового.

– Зню. Я не учел политические и финнсовые трудности. Вы спросили о моем мнении. Я выложил все тк, кк мне предствляется. Вообще-то, будь они прокляты, есть ещё один вринт. Мы можем их просто игнорировть и ждть, когд они вымрут в збвении.

– Мегелин, мое выздоровление шло медленно. Я лежл дв дня и мой рзум стрдл больше, чем тело. Я все продумл. Остется один рельный вринт: нчть борьбу и ндеяться, что удч повернется к нм лицом. Если нм повезет, мы сможем сдержть этот поток.

– Все это очень печльно. Мы убеждем себя соглситься с поржением, до того кк вступили в схвтку.

– Оствим в тком случе эту тему. Мегелин…

– Что?

– Остнься со мной, когд твой контркт кончится. До того кк все это звершится, мне может очень пондобиться незвисимое суждение.

Рдетик был безмерно удивлен. Юсиф впервые продемонстрировл увжение, выходящее з рмки формльной вежливости.

– Я продумю вше предложение, влиг. А пок мне лучше уйти. В клссе вместо себя я оствил Али.

– Д. Тебе действительно ндо бежть, – фыркнул Юсиф.

* * *

– Я, Грун, – специлист в облсти политической истории, – объяснял Мегелин. – И поэтому я нмерен остться. Кк я могу уехть в тот момент, когд здесь рзрзился политический ургн столетия?

Мльчик, кзлось, был немного рзочровн. Рдетик понимл его нстроение, но не стл излгть ученику подлинные, эмоционльные причины решения. По првде говоря, он и см до конц не понимл мотивов своих действий.

– Понимешь, я единственный ученый, окзвшийся в смом сердце событий. Историю, Грун, обычно пишут весьм предвзято и, кк првило, только победители. Появилсь уникльня возможность уловить истину.

Грун искос поглядывл н учителя, в его глзх игрл улыбк. Мегелин не выдержл и, рссмеявшись, скзл:

– Ах ты, дьяволенок! Ты же видишь меня нсквозь. Рзве нет?

Он открыл для себя истинную причину своего решения. И эт причин окзлсь нстолько весомой, что его пребывние рстянулось дже не н месяцы, н многие ужсные годы.

Грун ворвлся в комнту Мегелин с ткой скоростью, что чуть не упл, едв не опрокинув столик, з которым ученый сочинял послние своему другу в Хэлин-Деймиеле.

– Что случилось, дитя мое? – спросил он.

– Дядя Фуд возврщется!

Рдетик здл второй вопрос без слов, лишь молч подняв брови, но Грун все понял.

– Нет, – ответил он.

Рдетик со вздохом отодвинул бумгу:

– Я тк и думл. В противном случе он прислл бы гонцов с вестью о победе. Что же, пойдем встречть.

Когд Рдетик подошел к воротм, осттки войск уже тщились через них. Мегелин отыскл взглядом Фуд. Брт влиг кзлся изможденным и понурым. Он рстерял всю былую зносчивость. Он отвечл н вопросы ровным, бесцветным голосом и бсолютно откровенно, невзиря н то что это может выствить его в неприглядном свете.

– Зпиши, кк все это произошло, учитель, – в ккой-то момент пробормотл он. – Зпиши беспристрстно и точно. Нм не хвтило всего лишь одного отряд. Одного вонючего эскдрон. Им бы пришел конец, имей мы один-единственный свежий эскдрон в резерве. – Нпрвившись к плтм брт, он добвил: – Один эскдрон от этих детей шлюх, которые не удосужились прислть воинов! Думю, что скоро в Эль Асвде в некоторых племенх появятся новые вожди.

Тремя месяцми позже Юсиф см обртился с призывом к оружию. Для Мегелин это явилось полной неожиднностью.

– С ккой целью? – спршивл он. – И почему вы ничего не скзли мне?

Он был смертельно обижен тем, что влиг с ним не посоветовлся.

– Д потому, – улыбнулся влиг, – что я хотел выслушть твои протесты в один прием, не опровергть их бесконечно изо дня в день.

Это объяснение вряд ли могло утешить Рдетик, и тот спросил:

– Но почему военный сбор? Меня интересует глвным обрзом это.

– Д потому, что мне ндо подтвердить свое господство нд племенми. Необходимо покзть им, что я все ещё силен и остюсь глвным. Мы, дети пустыни, похожи н вших лесных волков, Мегелин. Я – вожк сти. Если я споткнусь, проявлю слбость или неуверенность, я погиб. У меня нет никкого желния нпдть н Эль Мюрид. Время для этого совершенно неподходящее, кк ты без конц бубнил бы мне, извести я тебя об этом рньше. Но взоры сотен племенных вождей обрщены н Эль Асвд. Они ожидют моего ответ н мои рны и унижение Фуд.

Мегелин припомнил суету последних недель, прибытия и отъезды кких-то людей – движение, которому он не придл знчения. Вне сомнения, это были гонцы. Но в то же время он видел, кк ниболее ндежные офицеры Юсиф уводили в пустыню довольно многочисленные птрули.

– Полгю, что вши предствители будут н месте, когд известие о сборе достигнет шейхов, чья лояльность вызывет сомнения? – спросил Рдетик.

– Изящно скзно, учитель. Но тем не менее отвечет истине, – рссмеялся Юсиф.

– Полгю, что я поступлю мудро, если буду держть рот н змке, – произнес ученый. – Существует древний трюизм: что логично и прктично, то совсем не политично. И соответственно ноборот.

– И трюизм этот, Мегелин, спрведлив в нших крях больше, чем где-либо. Однко оствим это. Кк успехи моего сын?

Влиг не стл уточнять, ккого сын. Он и учитель понимли друг друг без слов.

Рдетик попытлся подыскть нужные слов, но тут же решил, что прямот в днной ситуции будет лучше всего. Свидетелей здесь не было, в привтной обстновке влиг был вполне терпимым человеком.

– Я очень сожлею, что он не появился н свет в цивилизовнной стрне. Он просто великолепен, влиг. Абсолютно великолепен! Меня печлит лишь то, что он формировлся кк личность в этом диком королевстве. Уже сформировлся. Он может стть великим человеком. Или великим злодеем. В нем зложены предпосылки кк для первого, тк и для второго. Двйте вместе нствлять его н путь величия.

Юсиф усмехнулся, здумчиво посмотрел куд-то вдль и после продолжительной пузы произнес:

– Если бы не сложившяся ситуция, я бы подумл о том, не послть ли его в Ребсмен. Возможно, это удстся сделть позже. После того, кк мы усмирим этого мленького, злобного дьявол.

Рдетик, глядя искос, внимтельно изучл Юсиф. В этот момент влиг был окружен урой судьбы, урой, присутствие которой он, видимо, и см ощущл. Весь вид Юсиф говорил о том, что он ожидет для себя и сын совсем не то будущее, ндежду н которое только что выскзл.

* * *

Поход Юсиф против негодяев, зхвтивших Себил-эль-Селиб, ожидл т же судьб, что и экспедицию его брт. И это несмотря н то, что нступление было проведено более крупными силми. И вновь, для того чтобы возвртить себе Млхитовый Трон, лоялистм не хвтило всего лишь одного свежего эскдрон. В своей решимости докзть свою силу и волю Юсиф тковл дольше, чем ндо. Он продолжл гнть бойцов вперед, хотя было ясно, что нступление двно зхлебнулось.

Жестокя схвтк озлобил кк лоялистов, тк и мятежников. Последовли жестокие репрессии, которые только ослбили позиции влсти. Когд новость о поржении влиг и о проявлениях его ярости рзнеслсь по пустыне, под знмен Эль Мюрид встли новые последовтели. Нссеф обртился к племенм с призывом. К нему потекли добровольцы, и он нчл обучть их приемм своего дьявольского стиля ведения войны.

Юсиф применял трдиционную тктику, перекрыв все тропы из Себил-эль-Селиб и нпрвляя свою дворцовую дружину преследовть подвижные бнды Нссеф.

От шпионов поступли тревожные сведения о том, что Эль Мюрид возводит новые укрепления.

– Мы можем оствить все ндежды выкурить их оттуд, – пророчествовл Рдетик через три год после утрты контроля нд перевлом. Только что было получено донесение о быстром росте змк крепости, охрняющей Млхитовый Трон. В сообщении ткже говорилось, что Эль Мюрид имеет в своем рспоряжении постоянное войско численностью в тысячу человек, из которых примерно половин это отряд фнтичных Непобедимых.

Нссеф и его подручный Крим время от времени выезжли из Себил-эль-Селиб, чтобы лично руководить действиями мродеров, грбивших Детей Пустыни во имя Эль Мюрид.

– Они похожи н призрки, – жловлся Фуд. – Ты, Юсиф, должен был позволить мне убить Нссеф, когд у меня имелсь ткя возможность. Теперь он присутствует везде и в то же время нигде, и я не могу зствить его срзиться со мной.

– Что же, мы являемся свидетелями тктики, присущей пртизнской войне, – зметил Рдетик. – Кк только Нссеф прекртит движение, он погибнет. Создйте ему примнку, от которой он не смог бы откзться. Устройте зсду.

– Шпионы предупредят его з дв дня до того, кк мы решим это сделть, – ответил Юсиф.

– Зню. Но нш единствення ндежд состоит в том, что вм удстся воткнуть нож в печенку Нссефу или Эль Мюриду.

– Мы уже пытлись, – прорычл Фуд.

– Не оствляйте попыток. Кждый день мы теряем клочок почвы под ногми. Они берут нс измором. До тех пор пок Абуд смотрит н события кк н обыкновенную свру между Юсифом и Эль Мюридом и не верит, что он может рспрострниться н все королевство, нм остется уповть лишь н то, что мятежники совершт ккую-нибудь роковую глупость до того, кк это сделем мы.

– Кк продвигется твоя моногрфия, Мегелин? – поинтересовлся Юсиф.

Незвершенность этого труд был, кк утверждл Рдетик, единственной причиной, удерживющей его в Хммд-ль-Нкире. Учитель покрснел и, обняв Грун з плечи, скзл:

– Ужсно медленно. Очень отвлекет войн. Мне едв хвтет времени н то, чтобы учить. Писть же совсем некогд.

С течением времени Рдетик превртился в горздо более вжную персону, нежели простой учитель. Он стл серьезной силой в окружении влиг. Юсиф регулярно обрщлся к нему з советми и все более чсто этим советм следовл.

Эль Мюрид признл новую роль Рдетик и в одной из проповедей нзвл его одним из триндцти Князей Тьмы, послнных н землю Влстелином Зл сбивть с пути истинного првоверных. Мегелин был удивлен столь высоким титулом. По совести говоря, он считл, что его больше зслуживл Юсиф.

Рдетик нпрвлял политику влиг в неторопливое русло, что позволяло влигу выигрть время и собрть силы. Он ндеялся, что Корон нконец обретет здрвый смысл, Нссеф совершит ошибку, которя позволит его уничтожить.

Он сочинил от имени Юсиф бесконечное количество тревожных писем и отпрвил их прктически всем более или менее знчительным лицм при дворе Абуд. Многие из них ему сочувствовли, но по-нстоящему влиять н политику короля мог лишь кронпринц Фрид.

Юный Грун умственно рзвивлся знчительно зметнее, нежели физически. Юсиф дже опслся, что любимый сын тк и остнется крликом. Рдетик в утешение толковл что-то о поздно рспускющихся цветх. Он уже двно оствил всякие попытки обучть кого-нибудь еще. У ученого не оствлось времени н то, чтобы улещивть или убеждть тупоголовых сыновей и племянников Юсиф.

Внимние к единственному ребенку не принесло Мегелину новых друзей. Его осуждли з то, что он водил Грун в геологические и ботнические походы, его откровенные оценки тлнтов остльных детей нвлекли н него гнев их родителей и родичей.

Кроме Юсиф и Грун у Мегелин был единственный друг – его личный телохрнитель Мумр. Мумр любил походы н природу и уроки в клссе дже больше, чем Грун. Для него они были чем-то вроде игры. Стрый воин достиг того порог в жизни, когд умственные усилия приносят больше рдости, нежели физические. Он учился с жром, ккой редко можно встретить среди более молодых.

Н четвертый год мятежники совершили небольшую ошибку. Фуд вернулся триумфтором после того, кк змнил в ловушки и истребил около трех сотен бндитов. Эт побед обеспечил спд пртизнских действий, и Юсиф объявил прзднество в честь брт.

Из женских покоев были приглшены их обиттельницы, для того чтобы услдить мужчин тнцми. Юсиф, Фуд и особо приближенные комндиры привели с собой смых любимых жен. Арфы, лютни, цимблы и зурны нполняли зл музыкой, которую Рдетик нходил резкой, грубой, без всякого нмек н грмонию.

Н прзднике црило веселье. Дже Рдетик осмелился рсскзть пру некдотов, однко его шутки окзлись слишком чужеродными для ткой удитории. Дети Пустыни предпочитли бесконечные, нполненные детлями повествовния о прокзникх, нствляющих рог смодовольным мужьям, и о недоумкх, верящим всему, что говорят им их жены и дочери.

Вино отсутствовло, его зменял легкий нркотический дым, поднимющийся из специльных курильниц.

Грун сидел рядом с Рдетиком, глядя н веселье огромными, но очень спокойными глзми. Рдетик дже нчло беспокоить: не превртился ли мльчишк в вечно пссивного нблюдтеля.

– Эй, Мегелин, – зкричл Фуд, – что ты сидишь кк струх. Ну-к, покжи нм что-нибудь из трюков, которыми тк слвятся неверные!

Рдетик пребывл в лихом рсположении дух. Он взял флейту у одного из музыкнтов и под собственный, ужсный ккомпнемент принялся выделывть ногми кренделя, долженствующие изобржть нечто смхивющее н флменко. Зкончив пляс, он стл хохотть вместе со зрителями.

– Ну теперь твоя очередь, Фуд. Ндень кстньеты и покжи, н что ты способен.

Фуд обошелся и без кстньет. Он исполнил огневой тнец с сблей, вызвв гром овций.

Зл был зполнен воинми-победителями. Тнцы женщин, выходки учителя и брт влиг звлдели всеобщим внимнием, и никто не зметил, кк три человек постепенно перемещются все ближе и ближе к вождям…

Их увидели, когд они совершили бросок. Один кинулся н Юсиф, второй н Фуд, третий н Мегелин.

У кждого из них в руке был серебряный кинжл. Фуд остновил нпдющего сблей, с которой только что тнцевл. Юсиф спсся, успев отпрыгнуть в кричщую толпу.

Н пути третьего убийцы встл Мумр. Серебряный кинжл рссек щеку телохрнителя, когд убийц отчянно стрлся дотянуться до Рдетик.

Из рны полилсь кровь, но он был легкой – после ткой должен был остться лишь шрм. Тем не менее стрый воин окменел. Его глз вылезли из орбит. Мумр ужсюще зхрипел и рухнул н пол.

Убийц снов бросился н Рдетик, вырывясь из рук держщих его людей и увертывясь от удров сбель. Клинок его кинжл горел зловещим синим светом.

– Колдовство! – рздлся истошный визг ккой-то женщины.

Общий шум усилился.

Грун удрил убийцу ногой в пх. Это был смый сильный удр, который мог ннести десятилетний мльчишк. Человек с кинжлом не обртил н него никкого внимния.

Ни он, ни его сообщники, кзлось, вообще не змечли обрушивющихся н них удров. Шесть бойцов бин Юсиф погибли, прежде чем удлось остновить убийц.

– Я никогд не видел ничего подобного! – выдвил Рдетик. – Кто эти люди?

– Все нзд! Нзд! Будьте вы прокляты! – взревел Юсиф. – Гмел! Мустф! Белул! – гремел он, обрщясь к своим военчльникм. – Выведите всех. Отпрвьте женщин в их покои. Не приксться к ним! – рявкнул он человеку, перевернувшему одного из убийц н спину.

Три серебряных кинжл влялись н полу, пыля синим светом.

Фуд склонился нд нпдвшим н него человеком. Он был бледен. Его руки тряслись.

– Нссеф скзл когд-то, что зшлет к нм убийц, – прошептл он.

– Бндит выжидл довольно долго, – прорычл Юсиф.

– Но это не похоже н Эль Мюрид, – пробормотл Рдетик. – Здесь змешно колдовство, между тем не прошло и шести месяцев с того времени, когд он нчл проповедовть против мгии.

– Нссеф. Это дело рук Нссеф, – стоял н своем Фуд.

Что-то в одном из убийц привлекло внимние Рдетик. Вств рядом с телом н одно колено, он сунул плец в рзрез одежды н груди мертвец и рзодрл его шире.

– Идите сюд, – скзл Рдетик. – Взгляните-к н это.

Н коже нд сердцем виднелсь крошечня ттуировк. Изобржение было не совсем ясным. По-видимому, это был моногрмм из двух сплетенных букв лфвит пустыни.

Ттуировк нчл исчезть прямо н глзх.

– Что з дьявол? – прорычл Фуд. Он подскочил ко второму трупу и рзорвл н нем одежду. – Здесь ничего нет, – крикнул он и подскочил к третьему. – Эй! А этот ещё дышит! – Рзорвв н рненом одежду, он сообщил: – И здесь тот же знк!

– Гмел. Пришли сюд лекрей, – рспорядился Юсиф. – Может быть, нм удстся продержть его живим достточно долго, чтобы он смог ответить н нши вопросы.

Пок все изучли ттуировку, Грун поднял один из кинжлов.

– Что ты делешь? – спросил Юсиф. – Немедленно положи нож!

– Он совершенно безопсен, отец. Свечение ознчет, что зклинние перестет действовть.

– Что?

– Н кинжлы нложено зклятие. Н этом клинке оно включет в себя имя дяди Фуд. Если позволишь, то я прочитю зклятия и н других ножх. Это очень трудно. Ндпись быстро исчезет и к тому же он н илькзрском языке.

– Если в них колдовство…

– Синий свет ознчет, что колдовскя сил по мере исчезновения выделяет энергию. А исчезет он потому, что клинки срзили не тех людей. Теперь это смые обыкновенные кинжлы.

Рссуждения Грун не убедили Юсиф.

– Брось этот проклятый нож, тебе говорят!

– Он только что испустил дух, – сообщил Фуд, имея в виду третьего убийцу.

Ттуировк н мертвеце исчезл через тридцть секунд.

– И что же все это должно ознчть? – спросил Юсиф, обрщясь в прострнство. Прострнство, естественно, не ответило.

Учителя, обучющие Грун искусству шгнт, подтвердили слов своего ученик относительно кинжлов. Н клинки было нложено зклятие, делющее любую, дже смую ничтожную рну, смертельной. Но они ничего не могли скзть об исчезющих ттуировкх. Не сумели они и вызнть, откуд пришли убийцы. Дже смые могущественные зклинния окзлись бесполезными.

Лекри определили, что убийцы не только нкчлись нркотикми, но и вдобвок крепко перетянули тесьмой конечности и генитлии, резко сокртив кровообрщение. В результте они не ощущли стрх и не испытывли боли.

– Подобные люди являются могучим оружием в рукх того, кто их нпрвляет, – зметил Рдетик. – Юсиф, н твоем месте я рспорядился бы усилить охрну крепостных ворот.

Когд переполох зкончился, и беспокойство отступило н второй плн, Мегелин зрыдл, опустившись н колени рядом с телом Мумр.

– Ты был нстоящим другом, стрый боец, – прошептл он, – и я тебе з это безмерно блгодрен.

Из всех присутствующих один Фуд положил ему н плечо в знк утешения руку и произнес:

– Он был хорошим человеком, Мегелин. Нм всем будет его не хвтть.

Учитель поднял глз и с изумлением увидел слезы в глзх Фуд.

– Он учил меня влдеть оружием, когд мне было столько лет, сколько сейчс Груну. А сейчс стрик обучл уже Грун.

Для Фуд это было исчерпывющим объяснением.

Человек по имени Белул, который, кк кзлось, несколько веков нзд сумел избежть побоищ в Себил-эль-Селибе, осмотрел мертвецов. Теперь он стл одним из смых беспощдных военчльников Юсиф. Не тк двно он побывл в Себил-эль-Селибе кк шпион влиг.

– Это люди Эль Мюрид, – скзл он. – Этого зовут Шехб ль Меди. Он – комндир Непобедимых. Почти тк же безумен, кк и см Ученик.

– Итк, – произнес Юсиф, – тйн сгущется. Эти люди смые близкие подручные Эль Мюрид. Прикзы им может отдвть только он. А ведь не прошло и полугод с тех пор, кк он объявил все виды мгии вне зкон. Любопытно.

Ученик действительно приговорил к смерти колдунов, ворлоков, шмнов, шгнов, предскзтелей и всех остльных, кто прктиковл оккультизм в любой форме. Он поручил Нссефу беспощдно искоренять всякую мгию, которя может повстречться его войску.

– Он сумсшедший, – скзл Белул, – и не способен поступть логично.

Рдетик считл, что Эль Мюрид поступил мудро, нложив зпрет н колдовство. Среди мгов не ншлось сторонников Королевств Покоя, и все те, кто влдел Силой, стли его вргми и помогли королю всем, чем могли. Слбя эффективность этой помощи отржл общий низкий уровень рзвития мгии в Хммд-ль-Нкире. Это искусство прктически погибло в ходе яростных схвток в период Пдения.

Мысли Рдетик снов обртились к Скрытым. Может быть, Эль Мюрид окжется тким глупцом, что попытется изгнть их из Джебл-ль-Алф-Дхулкврнеги?

Но этой ндежде не суждено было сбыться. Скорее всего Эль Мюрид, подобно остльным детям Хммд-ль-Нкир, просто вычеркнул Скрытых из пмяти.

Эль Асвд похоронил своих мертвых и продолжил существовть тк, кк существовл до этого. Спустя месяц один из шпионов принес сведения, которые пролили свет н попытку покушения.

Эль Мюрид поручил Непобедимым создть тйный орден, членми которого должны были стть его телохрнители. Некоторые детли сообщения убедили Рдетик, что члены орден исповедовли некий мистический культ. Орден, кк и культ, именовлся Хриш и действовл в обстновке строжйшей секретности. Оргнизция был построен по принципу пирмиды, состоящей из ячеек, именуемых «бртство». Кждое бртство нсчитывло три человек, и только один из тройки знл одного член из вышестоящей тройки. Н ттуировке изобржлсь личня печть Эль Мюрид. Моногрмм состоял из нчльных букв фрзы «Возлюбленный Бог» и ознчл, что носителю ттуировки уже уготовно место в рю. Считлось, что ттуировк исчезет в тот момент, когд происходит вознесение души.

– Ккя жуть, – зметил Фуд. Судя по всему, он был готов объявить зтею с орденом Хриш ещё одним докзтельством безумия Эль Мюрид.

– Д, – соглсился Юсиф. – Но это ткже и крйне опсно, если все они готовы идти н смерть, кк эти трое.

Члены культ Хриш были готовы н это. Обртившись к смым темным сторонм своего рзум, Эль Мюрид для достижения своей цели создл новое смертоносное оружие.

Девять недель спустя Рдетик получил письмо от своего стринного школьного друг Тортин Пернтигн, уже двно ствшего профессором по проблемм теории меркнтилизм. Это ознчло, что Тортин прослвился и н ниве преподвтельской деятельности.

Рдетик, прежде чем поговорить с Юсифом, несколько дней рзмышлял нд содержнием послния.

– Ты выглядишь очень стрнно, – скзл ему влиг. – Создется впечтление, будто ты узнл, что твой лучший друг и смый зклятый врг прикончили друг друг.

– Что-то вроде того. Я недвно получил письмо из дом.

– Неужели произошло нечто чрезвычйное и ты должен уехть? – Юсиф подобня перспектив явно встревожил. Сердце Мегелин нполнилось тихой гордостью.

– Нет. Я никуд не собирюсь. Но письмо… Впрочем, прежде я хочу тебе кое-что объяснить.

Он торопливо поведл Юсифу о том, что Пернтигн – его стрый друг и подружились они с момент поступления в Ребсмен почти тридцть лет нзд.

– Один из тех, что вводит меня в рсходы, когд я посылю толстенные пкеты с твоими письмми? – спросил Юсиф, который подобно всем Детям Пустыни трясся нд кждым медяком и в силу этой нционльной черты постоянно протестовл против дорогостоящей переписки Мегелин со своими коллегми.

– Я посылл ему фргменты своей моногрфии, делился нблюдениями, мыслями, зметкми о природе и все ткое прочее. Я делл это для того, чтобы в случе тргедии знния не окзлись утрченными. Они слишком дргоценны.

– Сдется мне, что этот ргумент я уже слышл.

– Естественно. Итк, Пернтигн, этот стрый любитель сплетен, снбжл меня сведениями о том, что происходит в Хэлин-Деймиеле.

– Я бесконечно польщен, – довольно кисло зметил Юсиф, – но твоя збот о сохрнении знний преврщет меня в нищего. Теперь поведй мне, ккя сплетня из Хэлин-Деймиеля способн опрвдть столь чудовищные рсходы.

– Кк тебе хорошо известно, Хэлин-Деймиель является центром финнсовой жизни зпд, хотя его позиции лидер в последнее время и оспривют итскийские консорциумы…

– Перестнь, Мегелин. Плохие вести похожи н дохлого верблюд. От долгого хрнения они приятнее не стновятся.

– Хорошо, влиг. Пернтигн в последнее время одержим изучением феномен, который бнкиры именуют «Золотя Жил Кзр ль Хелл». Кзр ль Хелл – укрепленное торговое поселение Хэлин-Деймиеля у смой грницы с Схелем. Тм, кк я понимю, отец Ученик в свое время зкупл соль…

– Мегелин! Ты все ещё бродишь вокруг д около.

– Ну, хорошо. В последнее время в Хэлин-Деймиель через Кзр ль Хелл стло поступть большое количество золотых монет. Поэтому и стли говорить о «Золотой Жиле Кзр ль Хелл». Кк пишет Пернтигн, Дом Бстнос – крупнейший междунродный бнк Хэлин-Деймиеля принял депозит, рвный миллиону деймиельских дуктов. И это только один бнк. Он интересуется, что происходит в Хммд-ль-Нкире, и прислл мне целый список вопросов. Свой интерес он объясняет тем, что изучет финнсы. Н смом деле, кк я полгю, он ндеется извлечь из этой информции прибыль.

– Скжи, когд же мы нконец доберемся до сути этой истории? Куд ты клонишь? Хочешь подчеркнуть тот фкт, что деньги поступют из пустыни?

– Именно. В этом и кроется вся згдк. Существует ксиом: золотые монеты в пустыне встречются тк же редко, кк шерстистые лягушки. В этих землях с долгми рсплчивются либо услугми, либо нтурой. Рзве не тк? Все золото и серебро, окзвшееся здесь, лежит без движения.

Рдетик укзл н перстни и брслеты, в изобилии укршвшие пльцы и зпястья Юсиф. Эти дргоценности соствляли знчительную чсть личного состояния влиг. Люди пустыни носили н себе или припрятывли весь дргоценный метлл, попдвший к ним в руки. Рсствлись они с ним лишь в смых крйних случях.

– Появление из пустыни ткого количеств золот, – продолжл Рдетик, – является, по словм Пернтигн, чудовищной финнсовой номлией. Бнковские круги пребывют в тревоге, хотя и получют прибыль. Им чудится приближение гигнтской финнсовой ктстрофы.

Юсиф по-прежнему пребывл в недоумении. Рдетику во время своей речи то и дело приходилось говорить по-деймиельски, тк кк в языке Детей Пустыни многих финнсовых терминов просто не существует. И хотя Юсиф немного знл этот язык, жргон торговцев он совсем не понимл.

– Пернтигн провел опрос своих знкомых в бнковских кругх и соствил список лиц, которые могли внести этот депозит. Он прислл его мне вместе со списком вопросов. Если свести вместе все, что он нписл, получется довольно тревожня кртин.

– Знчит, кто-то переводит из пустыни в Деймиель большое состояние?

Ну нконец-то! Нконец он сообрзил. Н пять минут позже, чем следовло, но все-тки сообрзил.

– Именно. И смое интересное во всем этом деле – ответ н вопрос: кто и почему это сделл?

Юсиф здумлся н несколько секунд, когд он открыл рот, чтобы выскзться, Грун потянул его з рукв:

– Отец, можно мне?

– Действуй, – ухмыльнулся влиг. – Посмотрим, стоишь ли ты того состояния, которое я ухлопл н тебя. Покжи, чему он тебя нучил.

Рдетик тоже не смог сдержть улыбки. Мльчишк, похоже, нчинет преодолевть свою внутреннюю сковнность.

– Есть только дв человек, у которых может быть ткя куч денег, – зявил Грун. – Король и Эль Мюрид!

– Приведи докзтельств, – потребовл Рдетик.

– Король принимет в оплту деньги вместо услуг. Кроме того, он получет ренту и торговые сборы. А у Эль Мюрид денег много потому, что он вот уже много лет грбит людей.

Юсиф посмотрел н Рдетик и скзл:

– По твоему виду зметно, что он ошибется. Объясни.

– Если ошибется, то не очень. Он просто привел не те доводы. Тортин пишет, что семейство Квесни перевело большие деньги, которые пошли н приобретение собственности н Лзурном Побережье. Тк нзывется чсть побережья к северу от Дунно-Скуттри. Это своего род клдбище слонов для свергнутых принцев. Судя по тому, кк был проведен сделк, кто-то в Аль-Ремише пытется скрыть учстие в ней королевского семейств.

– Это не Абуд. Предусмотрительность ему совершенно не свойственн.

– Возможно, Фрид? Впрочем, не вжно. Деньги Квесни соствляли лишь незнчительную чсть поток, и не они беспокоили Тортин. Золото, которое вызывло его тревогу, поступло из двух других источников. То богтство, о котором упомянул Грун, было нгрблено вовсе не Эль Мюридом. Депозиты сделли Крим, Эль Кдер, Эль Ндим и им подобные.

– Бндиты Нссеф, возомнившие себя военчльникми. Это, Мегелин, хорошя новость. Когд мы её рспрострним, Бич Пустыни ощутит себя не очень хорошо. Более того, Непобедимые могут его прикончить, если он что-то сотворил через голову Ученик.

Рдетик подобня возможность почему-то не обрдовл.

– Нш сторон тоже уязвим, – зметил он.

– Деньги Абуд? Но они приндлежт только ему, и он может делть с ними все, что пожелет. Королевство он не грбил.

– Нет, не Абуд. Клирики. Они отпрвляют не меньше золот, чем бнд Нссеф. Это ознчет, что они обдирют укршения хрмов и переплвляют их в золотые и серебряные слитки. Кк, по-твоему, поступят верующие, узнв, что их грбят их же духовные нствники? Эль Мюрид кк-то может объяснить поведение Нссеф. Воины всегд грбят вргов. Мы же не можем отделить себя от клир. Многие и без того клеймят Нссеф, не осуждя Эль Мюрид. Они считют, что, приняв Нссеф к себе, Ученик вступил в вынужденный компромисс с судьбой. Эти люди верят, что Нссеф исчезнет, кк только Королевство Покоя стнет рельностью.

– Похоже, что Нссеф и его бндитов подобня перспектив тоже беспокоит, и они отклдывют кое-что себе н стрость.

– Ты не думешь, что поведение священников приведет к Эль Мюриду мссу новых сторонников?

– Убежден, что приведет. Я нпишу Абуду.

– Он под кблуком у клир и дст тебе ткой же ответ, который дет с смого нчл зврухи. Если вообще ответит.

– Ты прв. Тк оно и будет. Нм смим следует припугнуть монхов и священников. – Юсиф устло смежил веки и спросил: – Мегелин, что вы тм у себя делете, когд друзья досждют вм сильнее, чем врги?

– Не зню, влиг. Првд, не зню. Могу скзть, что глупость и некомпетентность не остются безнкзнными. Я лишь предвижу все большую и большую дегрдцию, глвным обрзом в сфере морли. Может быть, Хммд-ль-Нкир действительно нуждется в очистительном плмени Эль Мюрид.

Грун потянул Рдетик з рукв и произнес:

– Еще не время сдвться, Мегелин.

Лицо Грун обрело выржение упрямой решительности, и мльчик срзу стл выглядеть горздо стрше своих лет.

Кк жль, подумл Рдетик, что ребенок должен рсти и зклять свой хрктер в этом хотическом и неистовом плмени.

Глв 6

В чужие королевств

Отощвшие и дрожщие от холод, Брги и Хкен стояли н последнем высокогорном перевле.

– А внизу уже весн, – зметил Брги. Он протянул руку, чтобы поддержть брт. – Т зеленя мсс, нверное, лиственный лес.

– Сколько еще? – спросил Хкен.

– Три дня. Может быть, пять. Одним словом, скоро.

– Х!

Случлись дни, когд они проходили не больше мили. Кк вчер, нпример. Похоронив Сорен в мерзлой почве, они пробивлись через горные снег до тех пор, пок их не оствили силы.

Сигурд умер почти месяц нзд. А весь переход через горы знял дв месяц.

– Я не смогу, – с трудом выдвил Хкен. – Иди без меня.

Он уже и рньше предлгл это.

– Мы прошли, Хкен. Нчиня с этого мест, все время под гору.

– Я очень устл, Брги. Ндо передохнуть. Иди, пок можешь. Я тебя догоню.

– Пошли. Шг. Шг. Еще один шг.

В предгорье по срвнению с вершинми стоял жр. Мльчишки, чтобы восстновить силы, стояли тм лгерем целую неделю. Дичь н охоте попдлсь им крйне редко.

Когд они снов двинулись в путь, им стли попдться следы обитющих в предгорье племен. Им пришлось дже миновть руины небольшой бревенчтой крепости, сожженной, судя по всему, не более месяц нзд.

– Мы сейчс где-то вблизи итскийского герцогств Грейфеллз, – произнес Брги, обглдывя кроличью лпу. – Эт троп должн вывести н тркт, который отец нзывл Северной Дорогой. Дорог ведет прямо в Итскию-Город. Королевство Итския и его столиц именовлись совершенно одинково. Это было типично для некоторых госудрств, возникших вокруг городов-крепостей, сумевших пережить Пдение.

– И когд ты покончишь со своим дурцким оптимизмом? – пробурчл Хкен. Он нбросился н кролик, кк помирющий с голоду медведь. – Мы не говорим н их языке. Мы – тролледингцы. Если нс не убьют бндиты, то итскийцы прикончт обязтельно.

– А тебе следует быть полегче со своим пессимизмом. Готов поспорить, что ты нчнешь толковть о неизбежной грыже, если мы нткнемся н большой горшок с золотом.

– Нельзя шгть по жизни, ожидя, что все получится кк ндо. Чтобы быть готовым ко всему, следует рссчитывть н худшее.

– И что же ты хотел бы сделть?

– Я перестл строить плны после смерти отц.

У Брги тоже не имелось никких плнов, если не считть нмерения следовть довольно схемтичным советм отц. Интересно, что произойдет, когд они отыщут этого смого Ялмр?

– Хкен, я зню лишь то, что скзл отец.

– В тком случе будем продолжть до тех пор, пок не произойдет ккой-нибудь неприятности.

Неприятность произошл уже н следующее утро.

Хкен здержлся, чтобы помочиться. Брги брел один, когд н него, выскочив из кустов, нбросились обиттели предгорий.

Их копья с кменными нконечникми не смогли пробить кольчугу, которую он по совету отц никогд не снимл в пути. Нпдющие бросили его н землю и взялись з ножи.

Появился, рзмхивя боевой секирой, Хкен. Он успел уложить двоих, прежде чем горцы зметили его появление.

Брги отктился в сторону, вскочил н ноги и лишь после этого сумел взяться з меч.

Выживший горец пытлся бежть, но секир и меч прегрдили ему путь к спсению.

– Что з дьявол? – тяжело дыш, спросил Хкен.

– Думю, хотели меня огрбить, – с трудом выдвил трясущийся Брги. – Еще немного и мне бы конец.

– А я ведь тебя предупреждл.

– Двй стщим их с тропы и припрячем.

– Слушй!

Стук копыт. Все ближе. Скчут сюд.

– В кусты! – предложил Брги.

– Н дерево! – возрзил Хкен. – Ргнр говорил, что люди никогд вверх не смотрят.

Уже через минуту они уже сидели высоко в ветвях строго дуб. Когд они крбклись, им кзлось, что вещевые мешки ничего не весят.

Мертвецы тк и остлись вляться н тропе.

Появились шесть всдников. Офицер, шесть солдт и один шттский.

– Итскийцы, – прошептл Брги.

– Что з дьявол! – воскликнул офицер, нтягивя поводья. Молодые люди итскийского язык не знли, но смысл восклицния сомнения не вызывл.

Солдты обнжили мечи. Шттский соскочил с лошди и осмотрел поле битвы.

– Люди Мжнерик, – скзл он. – Нпли н двух путников. Несколько минут нзд. Путники сидят н черном дубе н высоте тридцти футов спрв от вс.

– Кто осмеливется здесь бродить, когд действует Мжнерик?

– Вы можете их спросить. Используйте луки. От ткого приглшения они не посмеют откзться.

– Првильно. Сержнт!

Солдты вложили клинки в ножны и приготовили луки.

– Говоришь, никто никогд вверх не смотрит? – прошипел Брги, глядя н четыре нпрвленные н них стрелы. Следопыт помнил его пльцем.

Окзвшись н твердой почве, Брги увидел, кк его сводный брт воинственно рзмхивет секирой.

– Д это же просто щенки, – зметил сержнт.

– Дрлсь эт прочк? – спросил офицер.

– Они смые, – скзл шттский. – Похоже, что ребят из Тролледингии. Тм их нчинют обучть с млденческого возрст. – Следопыт поднял открытые лдони и произнес по-тролледингски, но с сильным кцентом: – Поговорим мирно.

– Что с нми будет? – спросил Брги, стыдясь своей непроизвольной дрожи.

– Звисит от вс. Что здесь произошло? Что привело вс н юг?

Брги рсскзл все, кк было. Следопыт переводил.

Итскийцы обменялись короткими репликми, и лесной житель перевел:

– Сэр Клеве склоняется к великодушию. Из-з этого, – он покзл н тел. – Мы гоняемся з бндой уже несколько недель. Мы отддим их головы герцогу, и нс н некоторое время освободят от птрулировния. Но он ничего не знет о вшем претенденте и хочет осмотреть вши мешки.

Хкен негромко зрычл.

– Полегче, сынок. Он вс не огрбит.

– Хкен, делй то, что они говорят.

Минутой позже:

– Хорошо, теперь сделйте пять шгов нзд.

Офицер изучил их пожитки. Нследство Брги вызвло вопросы.

– Отец дл нм все это перед смертью. Велел отнести одному человеку в городе.

– Ккому человеку?

– Кому-то по имени Ялмр.

– Кк по-твоему, они говорят првду? – спросил офицер.

– Слишком нпугны, чтобы врть. Этот Ялмр, по-видимому, скупщик добычи у береговых пиртов. Их отец, очевидно, предвидел ктстрофу и позботился о детях зрнее.

– Кк нм с ними поступить?

– Мы не ссорились с мльчишкми, сэр. И кроме того, они окзли нм услугу.

– Но они тролледингцы, – зметил сержнт, – и их следует повесить в нзидние другим.

– В этом что-то есть, – соглсился офицер. – Но у меня духу не хвтит. Детей не вешю.

– Но они убили четырех человек, сэр.

– Людей Мжнерик.

– Что происходит? – нервно поинтересовлся Брги.

– Сержнт Везеркйнд желет вс повесить, – фыркнул следопыт. – Сэр же Клеве, нпротив, склонен вс отпустить.

– Второе нс больше устроит.

– Следи з сержнтом, – прошептл Хкен, – он может попытться нс прикончить.

Сержнт тем временем о чем-то горячо спорил с офицером.

– Он предлгет сэру Клеве конфисковть вши мешки.

– Дружелюбный тип.

– Он из Зпдного Вппентейк, и н них тм кждой весной нпдют пирты.

– Берегись! – зкричл Хкен, сбивя с ног Брги.

Но стрел, выпущення сержнтом, преднзнчлсь вовсе не его брту.

Из лес выбежли примерно двдцть вооруженных людей.

Первыми удр приняли н себя Брги, Хкен и лесной житель. Мльчишки успели проявить себя, прежде чем в дело пошли итскийские стрелы.

Этот урок они никогд не смогут збыть.

Н некоторых горцх окзлись трофейные доспехи, в рукх щиты. Вдобвок окзлось, что тяжеловооруженный бндит, первым добежвший до Брги, прекрсно влдел мечом. Боевя секир Хкен, рзрубив ккого-то копейщик, вторым удром спсл Брги.

Пок сэр Клеве и его солдты строились в боевой порядок, Брги, Хкен и следопыт успели уложить ещё трех горцев. Оствшиеся в живых рзбежлись, и конники погнли их в лес.

– Прикончите рненых, пок они не рсползлись, – прикзл сэр Клеве.

– Отлично порботли сегодня, – зметил следопыт, после того кк зкончилось побоище. – Четверть людей Мжнерик полегли меньше чем з чс. Получилось, что не зря мы гонялись з ними целую неделю.

– Почему? – спросил Брги.

– Что «почему»? А, понимю. В горх нступили тяжелые времен, и Мжнерик повел своих людей в рейд. Не могу их осуждть. Им кк-то ндо содержть свои семьи. Жль только, что з счет нших. Мы зстли их около Мендляс и прикончили около дюжины. Они рзбежлись, и мы нчли з ними охоту. Ндо сделть тк, чтобы кждый нлет им стоил кк можно дороже.

Вернулись солдты, через их седл были переброшены тел, пленники тщились н привязи з хвостми лошдей.

Сэр Клеве что-то скзл.

– Он блгодрит вс з помощь. Говорит, что некоторые из нс погибли бы, не окжись вы н пути бндитов.

Похоже, что дже сержнт сменил гнев н милость.

– Теперь, ребят, вы можете у него что-нибудь попросить. Сэр Клеве счстлив. Он верит, что его репутция возрстет, кк только герцог узнет о нших подвигх.

– Не может ли он выписть нм ккую-нибудь подорожную? Чтобы нс пропустили в город.

– Ты отлично мыслишь, млыш. Сейчс проверим.

К тому времени, когд рыцрь зкончил писть, они уже были готовы возобновить путешествие.

Чуть позже, когд его губы перестли дрожть, Брги принялся нсвистывть. Однко его брт постоянно оглядывлся.

Хкен опслся нпдения вплоть до приход в город.

Гостиниц «Крсное сердце» н смом деле окзлсь трущобной тверной. Он был большой, шумной и очень строй. Кзлось, что здние вот-вот рухнет. Вечерние тени скрывли её ниболее оттлкивющие черты.

Когд они вошли в зл, все клиенты внезпно умолкли.

– По-моему, нм здесь не место, – прошептл Хкен.

– Спокойно, – ответил Брги, скрывя собственное волнение. – Ялмр!

Никкого ответ.

Он сделл ещё одну попытку.

– Есть здесь человек по имени Ялмр? Я пришел от Ргнр из Дроконбринг.

Итскийцы что-то збормотли промеж себя.

– Подойдите сюд, – произнес человек, стоявший в тени у дльней стены.

Шум голосов усилился. Брги стрлся не встречться взглядом с жесткими, ненвидящими глзми. Ндо сделть все, чтобы ненроком не оскорбить этих людей.

– Сюд.

Говорящий окзлся тощим, сутулым и рыжеволосым человеком лет тридцти пяти. Он слегк прихрмывл, но выглядел тким же крутым, кк и все остльные.

– Я – Ялмр. Ты нзвл Ргнр из Дроконбринг. Это Волк, что ли?

– Д.

– Ну и что?

– Он нс прислл.

– Зчем?

– Откуд я зню, что вы Ялмр?

– Откуд я зню, что ты от Ргнр?

– Он дл мне докзтельств.

– Крту? Кинжл и мулет Илькзр?

– Д.

Улыбк обнжил н удивление прекрсные зубы Ялмр.

– Ясно. Кк поживет этот безумный выродок? Мы с ним провернули пру выгодных делишек. Я выбирл суд. Он брл их н бордж. Я продвл добычу.

Хкен приглушенно зворчл.

– Тк что же с ним?

– Ргнр мертв. Мы его сыновья.

– А, дв пкостник по имени Брги и Хкен? Вы не предствляете, кк он меня достл, хвстя вшими подвигми. Умер, знчит. Жлко. И не только потому, что я потерял выгодного пртнер. Он был моим другом.

Ни один из молодых людей не ответил. Брги внимтельно изучл Ялмр. Вот он, знчит, кков, этот честный содержтель постоялого двор! Нсколько можно ему доверять?

Молчние мльчишек вывело Ялмр из рвновесия.

– Итк, что вы хотите? Или вы нмерены сидеть здесь всю жизнь и молчть, кк пр устриц?

– Я не зню, что мы хотим. Отец, умиря, скзл, что вы его должник. Вот мы и пришли.

– Последнее я сумел зметить. Лучше всего нчинйте с смого нчл. Может быть, я сумею сообрзить, что он имел в виду.

Брги рсскзл о том, что произошло дом. Теперь он был способен воспринимть все события менее болезненно.

– Понимю, – протянул Ялмр, когд Брги зкончил рсскз. Он почесл нос, подергл себя з золотистые бкенбрды, подумл немного и спросил:

– Вы хоть чего-нибудь умеете делть? Может, ремесло ккое знете. Плотник? Кменщик? Кузнец?

Брги отрицтельно покчл головой.

– Тк я и думл. Вы тм у себя только дрться умеете. Не смый безопсный способ зрбтывть н жизнь. Боюсь, для вс здесь не очень много вкнсий. Живем в мире вот уже пятндцть лет. В моем ремесле вс никто не возьмет. Слишком бросетесь в глз. В телохрнители вы тоже не годитесь. Нет опыт. Вот что я вм скжу. Дйте мне пру дней. А пок я поселю вс у себя. Нверху. Стрйтесь не болтться н виду. Конечно, я шепну кому ндо, что вы под моей зщитой, но это не остновит пьянь, если он решит выпустить вм кишки. Д и полиция может нгрянуть с вопросом, с ккой стти я держу у себя тролледингцев.

Поскольку другого выход у них не было, Брги и Хкен соглсились с предложением.

В «Крсном сердце» им пришлось провести целую неделю. Ялмр рсскзывл им о Ргнре ткие вещи, которые им не доводилось слышть дом. Итскиец окзлся приятным человеком, хотя и ужсно тирнил мльчишек, зствляя учить чужой язык. По ночм Ялмр посещли стрнные, зловещего вид люди, хотя он отчянно отрицл их существовние. До Брги в конце концов дошло, что и Ялмр, со своей стороны, им не полностью доверяет.

Однжды Брги спросил:

– А что знчт мулет, крт и кинжл?..

Ялмр приложил плец к губм. Проверив дверь и окн, он скзл:

– Они и ознчют мой долг вшему отцу. Я зню, что если бы мне пришлось бежть, он бы предоствил мне убежище. И ноборот. Только збудьте об этом. Крсным Бртьям это будет не по нрву. Внутренний Круг боится дружбы вне Бртств. А мы с вшим отцом были друзьями.

Немного позже он скзл:

– Простите меня, прни, но здесь для вс ничего нет. Советую двинуться н юг. Попытйте счстья в Гильдии Немников. Я слышл, что Высокий Крэг нбирет рекрутов.

Н следующий день Хкен нчл ворчть.

– Безделье зтянулось, Брги, – бубнил он. – Что-то ндо делть.

– У нс ещё остется Хэлин-Деймиель, – ответил Брги, прикоснувшись к мтеринскому медльону.

Еще через день Ялмр объявил:

– Я ншел для вс рботу охрнников в крвне, отпрвляющемся звтр. Охрняя крвн, вы и для меня можете сделть кое-ккую рботенку. С крвном пойдет человек по имени Мгноло, он везет кое-ккой мой груз. Я ему не доверяю. – Зтем, сообщив некоторые подробности, Ялмр зкончил: – Если он передст вьюк не Ствросу, кому-нибудь другому, убейте его.

В ответ Брги лишь мрчно кивнул.

* * *

– Брги, – обртился Хкен к брту.

– Что? – Брги поворошил плкой угли в костре и смотрел н рзгорющийся огонь.

– Мне вроде кк бы жлко, что мы прикончили этого Мгноло.

Человек, з которым они следили по поручению Ялмр, передл вьюк итскийц в дом, рсположенный в смом фешенебельном квртле Хэлин-Деймиеля. Горя желнием кк можно лучше выполнить поручение, они не только убили Мгноло, но и рнили блгородного господин, хозяин дом. Зодно им пришлось уложить и телохрнителя этого господин. Молодые люди удрились в пнику и бежли из город.

– Я ужсно голоден, – пожловлся Хкен.

– А ты зметил, кк мло дичи в этих крях? – спросил Брги.

Они рзбили свой лгерь н склистом холме в восьми милях к северо-востоку от Хэлин-Деймиеля. Это был единственный необрботнный клочок земли, который им удлось отыскть. Хэлин-Деймиель был древним городом и его окрестности были двным-двно окультурены. Вся мелкя дичь – сельскохозяйственные вредители в первую очередь – был истреблен. В течение трех дней мльчишки не ели ничего кроме рыбы. Д и т в оросительных кнлх являлсь весьм редким сокровищем.

– Ну и что же теперь нм делть?

Хкен, кзлось, был немного испугн.

Брги об этом не упоминл, тк кк и см боялся. Они окзлись брошены н произвол судьбы в чужой рвнодушной стрне.

– Не зню. Првд, не зню.

– Выбор у нс небогтый.

– Вот это кк рз мне известно.

– Мы не можем оствться здесь. В этих местх нм угрожет не только голодня смерть. Мы тролледингцы, и нс могут прикончить только з одно это.

– Д. Зню.

Им уже не рз приходилось бежть. Тролледингцы не пользовлись популярностью в прибрежных землях.

– Можно попробовть Гильдию Немников.

– Мне дже нзвние не нрвится. Ндо ходить строем и отвечть: «Тк точно, сэр. Никк нет, сэр. Слушюсь, сэр». Я этого не выдержу, зеду кому-нибудь в рожу, и меня повесят.

– А по мне это выглядит не тк уж и плохо. Во всяком случе, попытться стоит. Говорят, что тм не зствляют оствться, если тебе это дело не по вкусу. Это совсем не то, что зписться в регулярную рмию.

– Возможно. Но у меня есть другя идея. – С этими словми Брги поднялся и подошел к большому влуну. Прислонившись к нему спиной, он вгляделся в окружющую Хэлин-Деймиель рвнину.

Дже ночь не могл скрыть стрсть этого стрнного нрод к скрупулезному плнировнию. Линии огней домов, в которых жили сельскохозяйственные рбочие, склдывлись в четкую сетку. Эт сетк был особенно зметн днем – её обрзовывли тщтельно ухоженные дороги и оросительные кнлы. См же город вдли кзлся ночью целой глктикой огней.

Где-то у подножия холм громко жловлся н жизнь козодой. Вдлеке, соглшясь с ним, подвл голос второй. Склон обдувл легкий ветерок, принося с собой зпх хлебов, к сожлению, ещё не созревших нстолько, чтобы их можно было укрсть. Только через несколько недель зерно стнет съедобным.

Огни поселений постепенно гсли, и Брги остлся в темноте под звездми. Отдленные светил обрзовывли в небе огромную серебряную сеть. Он смотрел н звезды до тех пор, пок одн из них не сорвлсь вниз, прочертив светлую полоску в черном небе. Звезд полетел в сторону Хэлин-Деймиеля.

Брги лишь пожл плечми. Что же, предзнменовние кк предзнменовние… Он уселся у потухшего костр нпротив брт, который, кк кзлось, уснул сидя.

– Интересно, где сейчс мм? – произнес Брги негромко.

Хкен вздрогнул всем телом, и Брги охвтил испуг. Ему покзлось, что с бртом что-то произошло. Ведь Хкен приндлежл к тому типу людей, которые, дже смертельно зболев, никому не скжут ни слов.

Но испуг продолжлся недолго. Свет было достточно для того, чтобы Брги смог увидеть слезы н глзх брт.

Брги ничего не скзл. Им тоже овлдел тоск по дому.

Через некоторое время он скзл:

– Мм дл мне этот медльон. – Дождвшись, когд Хкен обртил н него внимние, Брги продолжил: – Он скзл, что мы можем обртиться к кким-то людям в Хэлин-Деймиеле. В Дом Бстнос.

– Это не люди. Тк они нзывют бнки. Богчи тм могут знять деньги.

– Вот кк? – Об этом он кк-то не подумл. Но уже спустя несколько секунд Брги продолжил: – Но ведь бнком упрвляют люди. Рзве не тк? Может быть, он их имел в виду? Тк или инче, это стоит проверить, прежде чем толкться в Гильдию.

– Нет. Тм внизу слишком жрко. Они нс просто повесят. Кроме того, я не думю, что мм очень хотел, чтобы мы туд обрщлись. Во всяком случе, до тех пор, пок у нс не остнется другого выбор.

– Думю, что шум тм внизу уже утих.

– Не обмнывй себя, Брги. Двй все-тки испробуем Гильдию.

– Ты что, испуглся Хэлин-Деймиеля?

Если быть честным, то см Брги город боялся. Тот был слишком огромным, бсолютно чужим и вдобвок тил в себе опсность.

– Д, боюсь. И не стыжусь это признть. Он слишком отличется от всего, что мы знем. Мы тм обязтельно влипнем в ккую-нибудь историю, просто потому, что не знем, что к чему. Поэтому я и стою з Гильдию.

Брги хорошо понимл доводы Хкен. Гильдия обеспечит им безопсность, пок они будут освивть црящие н юге порядки.

Потеребив мтеринский подрок и спрвившись с приступом тоски по дому, он скзл:

– Подождем до утр. Решим после того, кк хорошенько выспимся.

Спл он отвртительно.

Глв 7

Вди Эль Куф

Эль Мюрид метлся по крепости Себил-эль – Селиб, кк тигр в клетке. Неужели его зключение будет продолжться вечно? Неужели этот злодей Юсиф тк никогд и не рухнет? Если верить советникм, то вся пустыня уже перешл н сторону Ученик. Нссеф зявлял, что стоит ему топнуть ногой, кк под его знмен тут же встнут двдцть тысяч воинов.

Если это првд, то почему Королевство Покоя до сей поры знимет территорию, которую можно окинуть взором? Эль Мюрид, кк и см Всевышний, нчинл терять терпение.

Его внутреннее нпряжение непрерывно возрстло вот уже несколько месяцев. Он все сильнее ощущл свою беспомощность и все больше нчинл подозревть Нссеф с его бндой смозвных генерлов. Своими подозрениями он ни с кем – включя Мирим – не делился, но ему кзлось, что Нссеф держит его здесь преднмеренно, сознтельно изолируя от нрод. Првд, Эль Мюрид не понимл, зчем это Нссефу нужно.

Иногд он брл с собой н прогулку дочь или сын и объяснял им по пути все чудес Божественного творения. Невзиря н протесты Нссеф, Эль Мюрид приглсил нескольких ученых, способных рзъяснить менее очевидные чудес природы. Он приступил к изучению искусств чтения и письм, чтобы иметь возможность собственной рукой нчертть свои зконы.

Но обычно он бродил в одиночестве, сопровождемый лишь Непобедимыми. Присутствие Непобедимых было необходимо. Выкормыши Влстелин Зл уже много рз пытлись убить Пророк. Иногд ему кзлось, что в Себил-эль-Селиб вргов у него больше, чем сторонников.

В своих одиноких прогулкх он приветствовл по именм встречющихся по пути ветернов, следил з тем, кк рстет кзрменный городок, или проверял состояние овощных плнтций, недвно рзбитых н террсх холмов. Армия, рзрстясь, просто пожирл окружющие крепость земли. Плнтции не могли полностью обеспечить Себил-эль-Селиб, но они существенно облегчли жизнь. Кждый взрщенный здесь плод ознчл, что с побережья через перевл можно будет привезти н один плод меньше. Кроме того, полевые рботы препятствовли людям поддться козням Влстелин Зл.

В тот день, когд Эль Мюрид решил положить конец своему зключению, шел дождь. Это был неприятный дождь, с грозой и сильным ветром, ткие дожди сбивют листья с деревьев и прибивют к земле трву, ткие дожди угнетют дух. Дождь прошел, но небес – кк и дух Эль Мюрид – не рзъяснились. Нвисли тяжелые тучи, суля новые грозы.

Он вызвл к себе комндиров Непобедимых.

Отряд телохрнителей нсчитывл уже три тысячи человек – это был его личня рмия, незвисимя от тех войск, которыми комндовл Нссеф. Эти тихие, в основном безымянные люди обрзовывли бртство, беззветно преднное своему повелителю и бсолютно неподкупное.

З последний год они провели в пустыне несколько собственных оперций. В отличие от людей Нссеф они не нпдли н сторонников Короны и никого не грбили. Совсем нпротив, Непобедимые приходили н дружественные территории, зщищли их и осуществляли дминистртивные функции. Выступя от имени Создтеля, они тем не менее сдерживли свой проповеднический пыл, звоевывя умы и сердц, глвным обрзом личным примером. Они дже не беспокоили местных лоялистов, пок те вели себя мирно и знимлись собственными делми. Н знятых ими землях почти не было рздоров. Иногд им дже приходилось вступть в схвтки с людьми Нссеф, чтобы предотвртить нрушение мир н вверенных их попечению землях.

Когд все комндиры были в сборе, Эль Мюрид скзл:

– Мой брт, Бич Божий, вернулся. Рзве не тк?

– Прошлой ночью, Ученик, – подскзл кто-то.

– Он не пришел, чтобы повидться со мной. Не может ли кто-нибудь из вс попросить его пожловть сюд?

Через полминуты после того, кк добровольный послнник удлился, Ученик произнес:

– Я был бы очень блгодрен, если бы кто-нибудь из вс рздобыл н время смертоносный кинжл культ Хриш.

Эль Мюрид знл многих вождей культ – некоторые из них нходились сейчс перед ним, – но не хотел нрушть их тйны. Культ приносил большую пользу.

– Он будет лежть перед ншими глзми, нпоминя всем, где обретется высшя влсть.

Огромный зл для удиенций перед Млхитовым Троном был призвн внушть почтение. Эль Мюрид питл слбость к тетрльности и величию. Просители должны были стоять н невысоких возвышениях-подиумх, зменяющих в зле мебель. Тк, стоя, им приходилось терпеливо ждть, когд н них обртят внимние и они получт возможность изложить свою просьбу.

К двдцти двум годм Эль Мюрид превртился в сильного, волевого, склонного к дикттуре лидер, хотя иногд, в одиночестве, все ещё испытывл приступы нерешительности. Он больше не терпел неповиновения. Мужчины и женщины Себил-эль-Селиб должны были жить по его зконм.

Не прошло и двух минут, и кто-то из Непобедимых положил смертоносный кинжл н место для свидетеля – нпротив возвышения для глвного просителя. Эль Мюрид одобрительно улыбнулся и попросил передвинуть кинжл тк, чтобы его нельзя было увидеть с Млхитового Трон.

После этого все принялись ждть.

В зл угрюмо вошел Нссеф. Его губы были бледны и крепко сжты. А сопровождющий его Непобедимый, нпротив, кзлся весьм довольным собой. Эль Мюрид понял, что между ними произошел спор, и Нссеф в конце концов был вынужден уступить.

Нссеф шгл к центрльному подиуму для просителей. Он был слишком зол для того, чтобы срзу обртить внимние н окружение. Эль Мюрид без труд мог прочитть недовольство н нхмуренном лбу Нссеф.

Но вот Нссеф зметил Непобедимых, стоящих поодль тесной группой. Большя чсть ярости и высокомерия тут же улетучилсь.

– Вш военный комндир доствлен, мой господин Ученик.

Зметив кинжл, Нссеф и вовсе поник. Положение клинк ознчло персонльный сигнл, смысл которого Эль Мюриду известен не был.

Между Нссефом и Непобедимыми уже двно нчлсь молчливя борьб з влсть. Эль Мюрид вопреки мнению его сторонников был об этой борьбе хорошо осведомлен и ндеялся использовть её, чтобы одернуть военчльник в его стремлении к незвисимости.

Иногд ему кзлось, что его шурин пытется создть свою личную империю.

Сейчс же Эль Мюрид хотел всего-нвсего окзть н Нссеф двление, чтобы смому вырвться из Себил-эль-Селиб.

Он не желл больше торчть здесь, связнный по рукм и ногм.

Однко, обрщясь к военчльнику, он никоим обрзом не выдл глвных причин своего недовольств.

– Бич Божий, Нссеф, – нчл Эль Мюрид, – кк-то ты похвстл, что единым словом можешь призвть под свои знмен двдцть тысяч воинов.

– Этот тк, о Просвещенный.

Эль Мюрид с трудом сдержл язвительную усмешку. Нссефу придется покрутиться, чтобы выполнить свое обещние.

– Что же, военчльник, произноси свое слово. Собирй воинов. Я решил двинуться н Аль-Ремиш.

Бич Божий ответил не срзу. Внчле он внимтельно оглядел Непобедимых. Сочувствия в их глзх он не увидел. Перед ним стояли цепные псы Эль Мюрид. Они сделют все, что прикжет хозяин. Нссеф бросил взгляд н кинжл, зтем посмотрел н Эль Мюрид.

– Все будет тк, кк ты прикжешь, мой господин Ученик. Я рзошлю призыв, кк только выйду отсюд, – скзл он, косясь н кинжл и покусывя нижнюю губу.

Эль Мюрид был несколько удивлен. Он не ожидл, что Нссеф тк легко уступит.

– В тком случе ступй. Уверен, что у тебя будет множество дел. Я хочу выступить кк можно скорее.

– Конечно, о Просвещенный. Но поход рмии н Аль-Ремиш потребует весьм серьезной подготовки. Пустыня не друг для солдт.

– Он создн Влстелином Зл и поэтому ему служит. Но он может быть покорен, точно тк же кк и см носитель зл.

Нссеф ничего не ответил. Он лишь поклонился и вышел.

Эль Мюрид усилил нблюдение. Не все Непобедимые носили белые мнтии и нходились в своих отрядх. Некоторые из них, оствясь тйными членми бртств, жили среди простых людей и снбжли своих вождей информцией.

Нссеф сдержл слово. Он немедленно рзослл гонцов и собрл комндиров. Комндиры целиком погрузились в решение здч, связнных с переходом большой рмии через пустыню.

Вполне удовлетворенный Эль Мюрид почти збыл про Нссеф.

А однжды ему дже удлось провести вечер в семейном кругу.

Личня жизнь Ученик могл шокировть склонных к консервтизму Непобедимых. Но он не збыл того урок, который получил, когд попытлся прибегнуть н суде к свидетельству Мирим. С тех пор ему и ей приходилось скрывть от всех свое необычное для этих земель рвенство з зкрытыми дверями.

Его покои в Новом Дворце сверкли великолепием. В его рспоряжении имелся дже большой бссейн, в котором он мог купться и рсслбляться. В случе осды бссейн должен был служить обычным резервуром для воды.

Мирим встретил его рдостной улыбкой – улыбкой, которя для него тк много знчил.

– Я боялсь, что тебя опять что-нибудь здержит.

– Но только не сегодня вечером. Сегодня ты мне нужн дже больше, чем я тебе. – Он зкрыл дверь и поцеловл супругу. – Ты ужсно терпеливя женщин. Просто чудо. Ты тк изменилсь со времен Эль Акил.

– Нс меняют мужчины, – улыбнулсь он. – Входи. Здесь сегодня только семья. Я дже см готовлю ужин, лишь бы не допустить посторонних.

Он прошел вслед з ней в соседнюю комнту и окменел.

С его сыном Сиди и все ещё не получившей имя дочерью нходился Нссеф и рсскзывл ккие-то невероятные истории из жизни пустыни. Эль Мюрид с несчстным видом поджл губы и уселся н свою подушку, не проронив ни слов. Нссеф был бртом Мирим, и дети его обожли. Особенно девочк. Иногд он тйно выскльзывл из змк и следовл з дядей по всей долине. Он не верил, что врги могут ннести удр отцу, зхвтив её в плен.

– Я сейчс вернусь, – скзл Мирим. – А тем временем, почему бы тебе не рсслбиться в бссейне? Всю неделю у тебя для этого не было возможности.

– Я тоже! – зверещл Сиди.

– Если ты будешь все время торчть в воде, у тебя вырстет чешуя, кк у рыбы, – со смехом скзл Эль Мюрид. – Тк и быть. Пойдем. Когд мы дойдем до моря, Нссеф, мы произведем Сиди в дмирлы. Я не могу вытщить его из воды.

– Я соствлю вм компнию, – скзл, поднимясь, Нссеф. – А для тебя, Сиди, у меня есть здние. Покжи мне, кк ндо плвть. Мне это может пригодиться, если твой отец приведет нс к морю.

– А кк же я? – спросил девочк. Он терпеть не могл воду, но ей ужсно не хотелось рсствться с дядей. Он нчинл нпоминть Эль Мюриду свою мму в юные годы.

– Ты – девчонк! – скзл Сиди тким тоном, словно одно это кчество делло сестру неполноценным существом и уж во всяком случе не позволяло ей купться в бссейне.

– Ты можешь рстять в воде, схрок, – скзл ей отец. – А мы все-тки пойдем.

Леж в прохлдной воде, Эль Мюрид рсслблялся тк, кк не мог рсслбиться дже в объятиях Мирим. Тк он отдыхл примерно полчс. Сиди и Нссеф веселились вовсю, они носились друг з другом, ныряли и поднимли фонтны брызг.

– Хорошо, Нссеф. Время, – нконец произнес Эль Мюрид.

Шурин не стл прикидывться, что не понимет. Подсдив Сиди н крй бссейн, он скзл:

– Пор зкнчивть. Вытирйся, одевйся и беги помогть мме.

– Почему я всегд должен уходить, когд люди хотят поговорить?

– Делй кк он говорит, сын. Только не збудь хорошенько вытереться, прежде чем нчнешь одевться.

Когд Сиди ушел, Нссеф скзл:

– Я нчиню жлеть, что не женился. Мне тк не хвтет детей.

– Ты ещё вовсе не стр.

– Нет. Но все дело в том, что у меня неподходящее знятие. Я не имею прв обзводиться семьей, не хочу лишний рз испытывть судьбу. Фуд может зхвтить меня во время любой вылзки.

– Нверное, ты прв. Возможно, воинм вообще не ндо жениться. Слишком большя нгрузк ложится н семью.

Нссеф немного помолчл, зтем произнес:

– Мы здесь одни. Чужие уши нс не слышт. Нш рзговор никому не может причинить боль. Не могли бы мы поговорить кк бртья? Кк те двое, что вместе выехли из Эль Акил и потом бок о бок сржлись в пустыне. Кк Нссеф и Мик. Кк люди, у которых тк много общего, что они не имеют прв ссориться.

– Это семейное дело. Пострйся вести рзговор н этом уровне.

– Хорошо. Ты взял в жены мою сестру, которя был моим единственным другом н земле. Я твой брт и буду говорить првду. Я крйне обеспокоен. Мы пускемся в внтюру, которя обречен н провл. Я говорю это тебе, мой брт, только из чувств великой к тебе любви. Никких иных причин у меня нет. Мы не сможем взять Аль-Ремиш. Пок не сможем.

Эль Мюрид сумел подвить свой гнев. Нссеф действовл по првилм. Мягче он скзть просто не мог.

– Не понимю почему, – произнес Эль Мюрид. – Я смотрю и слушю. Я вижу, кк через Себил-эль-Селиб проходит множество людей. Я слышу, что мы способны привлечь под свои знмен огромную орду. Мне твердят, что большя чсть Детей Пустыни идет з нми.

– Все это соответствует истине, хотя я и не могу скзть, ккя чсть Детей Пустыни н ншей стороне. Думю, что н ншей стороне их больше, чем н стороне вргов. Но пустыня велик, и большинству людей обе врждующие стороны совершенно безрзличны. Эти люди просто хотят, чтобы кк мы, тк и роялисты их оствили в покое.

– И поэтому ты вынуждешь меня терять время? И это все твои ргументы? Несколько минут нзд ты скзл, что мы здесь одни. Это действительно тк. Поэтому ты можешь говорить со мной совершенно откровенно.

– Хорошо, если ты того желешь. Двдцть тысяч воинов не обрзуют рмии только потому, что они собрлись в одном месте. Мои люди только-только нчинют формировться в рмию. Они ещё не приучены проводить оперции большими группми. Непобедимые этого тоже не умеют. Кроме того, нселение территорий, которые мы двно контролируем, утртило боевой дух. Но и это ещё не все. Среди нс нет ни одного человек, включя меня, кто имел бы нвык комндовния крупными силми.

– Ты хочешь скзть, что мы потерпим поржение?

– Нет. Я говорю, что мы рискуем потерпеть поржение. Но риск уменьшется с кждым днем, пок мы не позволяем им сржться по их првилм. Этой тктики мы должны придерживться и впредь. Роялисты мгновенно узнют о том, что мы выступили. У них здесь есть шпионы. И у них есть люди, которые прекрсно знют, кк комндовть большой рмией.

Эль Мюрид молчл не меньше минуты. Внчле он попытлся оценить искренность Нссеф. Он не вызывл сомнений. Не мог он опровергнуть и ргументы шурин. Эль Мюрид вновь ощутил отчяние узник, нвеки зпертого в Себил-эль-Селибе.

Нет, терпеть это у него уже не было сил. Кк только будет собрно войско, он не здержится здесь ни н минуту.

– Голос сердц подскзывет мне, что мы должны выступить.

– Что же, твоя воля. Это решение окончтельное?

– Д.

– В тком случе я сделю все, что в моих силх, – со вздохом произнес Нссеф. – Может быть, нм и повезет. Но у меня есть предложение. Когд нступит время поход, возьми комндовние н себя.

Эль Мюрид бросил н шурин изучющий взгляд.

– Не потому, что я хочу снять с себя ответственность з возможное поржение, потому, что воины будут сржться з Ученик горздо упорнее, чем з Бич Божий. И здесь может быть грнь между поржением и победой.

И Эль Мюрид снов почувствовл, что Нссеф говорит вполне искренне.

– Пусть будет тк. А теперь пор взглянуть, что Мирим приготовил н ужин.

Это был тихий семейный ужин, з которым почти все время црило молчние. Эль Мюрид в основном рзмышлял о своем двойственном чувстве по отношению к шурину. Кк всегд окзлось невозможно в чем-нибудь его уличить.

Нссеф возржл тк, кк должен возржть человек, озбоченный успехом дел. Неужели Эль Мюрид ошибся, оценивя нмерения шурин? Может быть, сведения, которые он получил, успели искзиться, пройдя через сознние Непобедимых?

Гнетущее чувство нетерпения возрстло – проходит день з днем, дни склдывются в недели. Численность войск увеличилсь, но до чего же медленно все происходит! Советники постоянно нпоминли Эль Мюриду, что его последовтелям, чтобы добрться до Себил-эль-Селиб приходится проделывть долгий путь. И н этом пути им чсто приходится вступть в схвтки с птрулями Юсиф.

Но нконец нступил решительный момент. Пришло утро, когд он смог н прощние поцеловть Мирим и объявить ей, что в следующий рз они встретятся в Святилище Мрзким.

Н призыв Нссеф откликнулись более двдцти тысяч человек. Их штры стояли повсюду. Себил-эль-Селиб нпоминл Эль Мюриду Аль-Ремиш во время Дишрхун.

О людях Юсиф ничего не было слышно девять дней. Они дже перестли нпдть н проходящие через перевл отряды. Нссеф твердил всем, кто хотел его слушть, что тишин ему очень не нрвится, тк кк он ознчет, что влиг змыслил ккую-то гдость.

Зтем нчли поступть новости. Окзлось, что Юсиф собрл под знмен всех, кого мог, – примерно пять тысяч человек – и привел свое войско к озису, неподлеку от Вди Эль Куф. Соседи подкинули ему зимообрзно ещё пру тысяч человек.

– Нм придется дть ему бой в озисе, – скзл Нссеф Эль Мюриду. – У нс нет иного выход. Мы не можем идти н Аль-Ремиш, не пополнив в Вди Эль Куф зпсы воды. Именно этого Юсиф ждл все годы. Он мечтл нвязть нм обычную битву. Создется впечтление, что он тк этого хочет, что не беспокоится о численности.

– Что же, ддим ему то, что он тк жждет получить. Избвимся от него рз и нвсегд.

Нссеф, кк првило, точно рссчитывл все свои действия. Но поствив под знмен всех сторонников Эль Мюрид, он все же совершил ошибку. Он оголил пустыню, лишив себя тем смым всех источников информции.

Нссеф отобрл двдцть тысяч воинов. Эль Мюрид взял в поход полторы тысячи Непобедимых. Для зщиты перевл н время их отсутствия они оствили довольно знчительные силы.

И вот рно утром, когд солнце едв поднялось н востоке, и через много дней после нчл поход, войск Эль Мюрид подошли к Вди Эль Куф – довольно широкой лощине, рсположенной в полутор милях к востоку от озис. Лощин слвилсь природными скльными обрзовниями причудливой, зчстую и устршющей формы. Это было одно из смых диких мест пустыни Хммд-ль-Нкир.

Нссеф и Эль Мюрид подняли знмя Господ н вершине невысокого холм, рсположенного н рвном рсстоянии кк от Вди, тк и от озис.

– Похоже, что н них не произвел впечтление нш численность, – зметил Нссеф.

– Ккой плн действий ты предлгешь?

– Плн очевиден. Оствь Непобедимых в резерве, остльных посылй волнми в тку до тех пор, пок мы их всех не изрубим.

– Ккя стрння земля, Нссеф. Здесь тк тихо.

Тишин действительно кзлсь сверхъестественной. Тридцть тысяч человек и столько же животных стояли друг против друг, однко не было слышно дже жужжния мух.

Эль Мюрид бросил взгляд в сторону Вди. Он увидел тенистый лес известняковых обрзовний: шпилей, пилонов, гигнтских, стоящих торчком, гнтелей. Это похоже н игровую площдку смого Дьявол, с содрогнием подумл он.

– Мы готовы, – скзл Нссеф.

– Тогд, вперед!

Нссеф, повернувшись к Криму, Эль Кдеру и остльным комндирм, скзл:

– Аткуете по моему сигнлу.

Военчльники н рысях отпрвились к своим отрядм.

Нссеф поднял руку. Первя волн всдников ринулсь в тку.

Люди Юсиф неподвижно ждли, приготовившись к бою.

– Здесь что-то не тк, – пробормотл Бич Божий. – Я это всем телом ощущю.

– Нссеф? – Голос Эль Мюрид вдруг ослб и ззвучл очень жлобно. – Ты слышишь брбны?

– Это стук копыт…

Однко Эль Мюрид продолжл слышть брбнную дробь.

– Нссеф! – Пророк кк копье выбросил првую руку.

Дьявольский сд, именуемый Вди Эль Куф, изрыгнул н них орду вргов.

– О Боже! – простонл Нссеф. – Не может быть!

Король Абуд нконец ответил н домогтельств Юсиф. Он послл в Вди Эль Куф принц Фрид во глве пяти тысяч всдников. Это были смые лучшие воины пустыни, и многие из них были зковны в лты нподобие зпдных рыцрей.

Тктическое комндовние войском Фрид осуществлял сэр Хоквинд из Гильдии Немников. Сэр Хоквинд привел с собой тысячу своих бртьев. Отряд немников щетинился длинными зпдными копьями тяжелой квлерии. Кждого всдник в доспехх сопровождли оруженосец и дв пехотинц.

У Нссеф оствлось немного времени, чтобы продумть ситуцию и должным обрзом н неё отрегировть. Тяжеля квлерия не способн с большой скоростью просккть милю по пустыне и взлететь н холм. А Хоквинд, вне всякого сомнения, хотел в полной мере использовть свою удрную силу.

– Что будем делть? – спросил Эль Мюрид.

– Думю, что смое время для твоего мулет, – ответил Нссеф. – Это единственное оружие, которое способно нм помочь.

Эль Мюрид поднял руку и, не говоря ни слов, продемонстрировл Нссефу пустое зпястье.

– Куд он, к дьяволу, подевлся?!

– Остлся в Себил-эль-Селибе, – совсем тихо ответил Эль Мюрид. – Я был нстолько возбужден нчлом поход, что совсем о нем збыл. – Он не носил мулет вот уже много лет, предпочитя хрнить его в Святилище.

Нссеф вздохнул, грустно покчл головой и скзл:

– Собери роту Непобедимых и спсйся бегством. Я буду сдерживть столько времени, сколько смогу.

– Бежть? Ты что, с ум сошел?

– Битв проигрн, Влстелин. Нм остется лишь попытться спсти кк можно больше людей. Но ты не можешь здесь оствться, если не хочешь обезглвить нше движение.

Эль Мюрид упрямо покчл головой:

– Не вижу никкого поржения. Возникли лишь некоторые дополнительные сложности. Численно, Нссеф, мы их по-прежнему превосходим. И в любом случе я не оствлю поле брни, н котором з меня умирют люди. Я не могу этого сделть после того, кк они сердцми восприняли меня своим комндиром. Что они обо мне подумют?

– Что же, в тком случе нм остется лишь с честью погибнуть. Предлгю построить Непобедимых, чтобы встретить удр. – Он помолчл, изучя боевые штндрты врг, зтем пробормотл: – Интересно, что делет здесь Хоквинд?

– Доверяй мудрости Создтеля, Нссеф. Он отдст супосттов в нши руки. Н ншей стороне численное превосходство и Он. Рзве смеем мы желть большего?

С трудом подвив желние выскзть все, что он по этому поводу думет, Нссеф стл помогть формировть строй Непобедимых.

Однко создвлось впечтление, что уверенность Эль Мюрид имеет под собой почву. По крйней мере в озисе. Войск Юсиф попли тм в окружение.

– А кто ткой Хоквинд?

– Он из Гильдии. Нверное, их смый лучший генерл.

– Из Гильдии? – Невежество Эль Мюрид во всем, что выходило з грницы Хммд-ль-Нкир, было просто потрясющим.

– Бртство воинов. Немного нпоминет нших Непобедимых и нзывется Гильдия Немников. Гильдия отчсти схож и с культом Хриш. Но в целом ничего подобного мы не знем. Они никому постоянно не служт и предны только друг другу. Это смя большя после Итскии воення сил н зпде. У них нет своей территории, если не считть змк, именуемого Высокий Крэг. Когд их генерлы хмурятся, принцы нчинют дрожть от стрх. Одно их соглсие выступить н чьей-либо стороне чсто приводит к тому, что войн окнчивется, дже не нчвшись.

– Откуд ты все это знешь? Где ты нходишь время учиться?

– Я плчу людям з то, чтобы они учились для меня. Н зпде полным-полно моих шпионов.

– С ккой целью?

– Потому что нстнет день, когд ты пожелешь туд двинуться. Я готовлю тебе путь. Но это не будет иметь никкого знчения, если мы отсюд не выберемся живыми.

* * *

Отряд Хоквинд приблизился нстолько, что смог позволить себе увеличить темп тки.

Ни одному из Непобедимых не приходилось встречться с рыцрской конницей. Они не понимли, что их ждет, и поэтому не очень боялись. По сигнлу своего господин они бросились в тку. Непобедимые доверяли Богу и верили в свое нзвние.

Всдники Хоквинд вновь ускорили ллюр.

Бронировнные всдники с длинными копьями обрушились н Непобедимых, словно кмення лвин. Роялисты прошили их нсквозь, сокрушя все н своем пути, зтем рзвернулись, чтобы удрить в тыл конникм, сржющимся с Юсифом.

Ни Нссеф, ни Эль Мюрид не проронили ни слов. Все окзлось горздо хуже, чем предполгл Нссеф. Влиг Эль Асвд попл в трудное положение, но кк только к нему подоспел помощь, противники поменялись ролями. Битв превртилсь в избиение мятежников.

Хоквинд выствил пехотный зслон между собой и тем, что остлось от Непобедимых. Отряд легкой квлерии знял позиции между ним и озисом. Отряд выстроился в форме вытянутого полумесяц со слегк згнутыми в сторону противник рогми. После этого он стл крушить войск Эль Мюрид, используя бронировнную квлерию в кчестве молот. Атк. Свлк. Отход. Перестроение. Атк.

Эль Мюрид был слишком упрям для того, чтобы првильно воспринять ход событий. А войск Нссеф, попвшие в этот дьявольский котел, рстерялись и не могли понять, что происходит.

Хоквинд продолжл их безжлостно истреблять.

Не выдержв этого зрелищ, Нссеф зрыдл.

– Влститель, – взмолился он, – рзреши мне спуститься вниз, рзреши мне попытться вывести их из боя.

– Мы не можем проигрть, – пробормотл Эль Мюрид, скорее обрщясь к себе, чем к Нссефу. – Мы превосходим их числом и с нми нш Создтель.

Нссеф лишь коротко выруглся.

Солнце нчло клониться к зпду. Хоквинд, вытянув рог полумесяц, звершил окружение, и воины Нссеф беспомощно и бессистемно колотились о зслон, кк бьются о стекло мухи, угодившие в бутылку. Хоквинд все больше и больше укреплял окружение, кк бы приглшя Эль Мюрид попытть счстья, бросив в бой осттки Непобедимых. Люди влиг выбрлись из котл и примкнули к обрзующим кольцо силм.

Некоторые из воинов Нссеф попытлись сдться, но Фрид прикзл не брть пленных.

– Они лишили нс последней возможности выбирть, – простонл Нссеф. – Нм придется бросить в битву эти несчстные несколько сотен, чтобы дть ндежду остльным вырвться из окружения.

– Нссеф?

– Слушю? – В голосе Бич Божьего можно было уловить одновременно кк печль, тк и гнев.

– Я прошу у тебя прощения. Я ошибся. Время ещё не пришло. Я слушл только себя, вместо того чтобы прислушивться к глсу Творц. Бери комндовние н себя. Сделй все возможное для того, чтобы спсти все, что сможешь. О Бог Всемогущий, прости меня з проявленную мною гордыню. Прости мне мое тщеслвие.

– Нет.

– Что нет?

– Я скжу тебе, что следует делть, но комндовть будешь ты. Сейчс ты не имеешь прв демонстрировть слбость. Следует спсти хотя бы чсть почтения к тебе. Сделй это, и мы всегд позже сможем скзть, что Влстелин Зл сумел обмнуть нс, зтмил нше зрение.

– Нссеф! Ты кк всегд прв. Что ндо делть?

Пятндцть минут спустя оствшиеся в живых Непобедимые удрили извне по кольцу окружения. Они не пытлись прорвть его в центре, совсем нпротив, избрли место, где строй всдников был ниболее рстянут, обеспечив тем смым достточно широкую брешь. Воины Нссеф поспешно потекли через обрзоввшуюся щель, пок он ещё оствлсь открытой.

Эль Мюрид и его шурин возглвили тку.

Эль Мюрид молотил во все стороны своим мечом. Звон оружия, ржние лошдей, крики людей сливлись в ккой-то сводящий с ум рев. Клубы пыли не позволяли дышть и зствляли глз слезиться. Ккой-то всдник врезлся в коня Эль Мюрид, едв не выбросив Ученик из седл. Удр сбли, чстично отрженный Нссефом, пришелся по руке Ученик, оствив не глубокую, но изрядно кровоточщую рну. Он дже успел изумиться тому, что не чувствует боли.

Нссеф рубил всех и вся подобно боевому джинну, только что вырввшемуся из преисподней. Непобедимые делли все возможное и невозможное для того, чтобы их Пророк не пострдл, но…

– Время! – зкричл Нссеф. – Прикжи им бежть! В долину, тм мы скроемся среди скл!

Многим людям Нссеф удлось вырвться. Кольцо окружения рзорвлось, когд всдники Хоквинд кинулись н Эль Мюрид.

Ученик не знл кк поступить.

С безоблчного неб н него посыплся дождь стрел. Одн из них угодил в глз его лошди, и животное, жлобно зржв, взвилось н дыбы. Земля вдруг превртилсь в небо, и это небо кмнем рухнуло н Эль Мюрид. Лошдь опустилсь копытми н его првую руку.

Его крик не сумел зглушить хруст кости. Он попытлся подняться. Его взгляд остновился н кком-то немнике, который с деловитым видом пробирлся н своем бронировнном коне через этот хос, по пути дробя череп Непобедимых огромным боевым молотом.

– Мик! – орл Нссеф. – Поднимйся! Хвтйся з мою ногу!

Собрв всю волю и всю силу, он повиновлся призыву. Нссеф посккл прочь.

– Держись крепче. Подпрыгивй кк можно выше.

Он вновь повиновлся.

Тм позди ещё одн сотня Непобедимых отдл жизни рди того, чтобы он мог спстись.

Окзвшись в долине, Нссеф потянул Эль Мюрид з левую руку со словми:

– Быстрее. Нм необходимо скрыться, прежде чем они опомнятся.

Шум битвы стихл, они все дльше збирлись в причудливый кменный лбиринт. Эль Мюрид не знл, что ознчет эт тишин – рсстояние или окончтельное поржение. Он опслся смого худшего.

Нконец они добрлись до мест, куд не смогл бы проникнуть ни одн лошдь. Если врги будут нстойчивы в преследовнии, то им придется искть беглецов пешком.

Когд они ншли подходящую лисью нору, уже почти стемнело. В норе уже укрывлись дв рненых воин. Но они потеснились, освобождя прострнство вновь прибывшим. Нссеф сделл все возможное, чтобы змести следы.

Вскоре появились и первые охотники. Они торопились, преследуя добычу, которя, если тк можно вырзиться, ещё «стоял н крыле». В течение нескольких чсов мимо них прошли и другие поисковые отряды. В долине время от времени слышлись крики и звон метлл.

Когд нступл полня тишин, Нссеф делл все возможное, чтобы спсти рненых воинов. Он не верил, что бедняги выживут. После того кк облв прекртилсь, Нссеф знялся рукой Эль Мюрид.

Перелом был не тким стршным, кк покзлось внчле. Кость сломлсь ровно, осколков не было.

Лишь к полуночи боль в руке зтихл нстолько, что Эль Мюрид смог говорить.

– Что теперь нм делть, Нссеф? – спросил он.

Голос его был едв слышен, голов кружилсь. Нссеф дл ему глотнуть опиумной нстойки.

– Мы все нчнем снчл. Мы поднимем все из руин. И теперь мы не стнем торопить события. По крйней мере нм не придется снов зхвтывть Себил-эль-Селиб.

– Спрвимся ли мы?

– Несомненно. Мы проигрли всего лишь битву. Не все потеряно. Время и Творец н ншей стороне… Тихо!

Нссеф нходился в устье норы, скрывя всех остльных своими темными одеждми. Он первым зметил между скл мерцющие огоньки фкелов.

Вслед з огнями появились и люди.

– Я устл, – жловлся один из них. – Кк долго это будет продолжться?

– Пок мы их не поймем, – ответил второй. – Они здесь, и я не нмерен дть им ускользнуть.

Второй голос Нссеф узнл. Он приндлежл Фуду – брту влиг. В голосе кипел ненвисть.

Один из рненых выбрл этот момент, чтобы испустить дух. Его товрищ приглушил его предсмертный стон, догдвшись зткнуть стрдльцу рот полой своего бурнус.

– И почему ты не прихвтил свой проклятый мулет? – сердито спросил Нссеф, кк только опсность миновл. – Он мог бы здорово облегчить нм жизнь. С ним мы бы не проигрли.

Ученик едв сумел рсслышть эти слов – нстолько сильной был боль. Собрв все силы, он прошептл, скрипя зубми:

– Я вел себя кк последний идиот. Рзве не тк? Ангел вручил мне его именно для тких моментов, кк этот. Почему ты мне ничего не скзл, до того кк мы отпрвились в поход? Ты же знл, что я хрню его в ндежном месте в Святилище.

– Я о нем не подумл. Д и с ккой стти я должен был помнить? Амулет приндлежит не мне. Мы окзлись прочкой звзятых идиотов, бртец. И похоже, нм з это приходится рсплчивться тем, чем все люди плтят з идиотизм с древнейших времен.

Этот дьявол Фуд не прекрщл поиски четыре дня. Не проходило и минуты без того, чтобы охотники не появлялись вблизи их убежищ. Прежде чем охот прекртилсь, Нссефу и Эль Мюриду пришлось пить собственную мочу, и делить могилу с двумя рзлгющимися трупми. Создвлось впечтление, что они сменили быструю и срвнительно легкую смерть н зтяжную и мучительную.

Глв 8

Твердыня могучя и непоколебимя

В Себил-эль-Селибе все стршно возрдовлись, – фыркнул Фуд, подходя к влигу, Рдетику и военчльникм. – Нссеф и Ученик вернулись. Они кким-то обрзом ухитрились выжить.

Н шее Юсиф вздулись жилы, его лицо потемнело. Он медленно поднялся и, неожиднно бросив деревянную трелку в противоположный угол комнты, зкричл:

– Проклятие! И будь проклят этот идиот Абуд. Когд они зхвтят Аль-Ремиш и удвят Абуд, мне хотелось бы окзться тм, чтобы иметь возможность рсхохотться ему в рожу!

С победой в битве Вди Эль Куф пришел конец помощи со стороны короля. Кк ни стрлся Юсиф, он не смог убедить Фрид превысить свои полномочия и продолжить военные действия. Ведь появилсь прекрсня возможность преследовть врг и, ворввшись н его плечх в крепость, вернуть контроль нд Себил-эль-Селибом. Но у Фрид были четкие инструкции, и он был бы вполне удовлетворен смертью Нссеф и Эль Мюрид.

Отец Фрид был стрым, жирным и не очень умным. Он обожл покой и не умел зглядывть вперед дльше звтршнего дня. Стрик не желл, чтобы сын зря рстрчивл деньги или жизни.

А ведь было время, когд Абуд слыл выдющимся воином и военчльником. Он изгнл войск Тройес со спорных территорий в северной чсти восточного побережья. Но это случилось очень двно. Время, этот тйный предтель, змедляет рзум, ослбляет людей и клдет конец их стремлению искть опсность.

– Будь блгословен, Фрид, – продолжил Юсиф, он уже выплеснул всю свою ярость. – Если бы не он, мы вообще не получили бы никкой помощи. Мегелин, кк нм поступть дльше?

– Выждть несколько лет, зтем продолжить.

– Знчит, то же смое?

– Д. Но не рссчитывй н то, что они ошибутся ещё рз. Они совершили ошибку, но сумели выкрутиться. Эль Мюрид выучит этот урок низусть. Теперь он во всем стнет слушться Нссеф.

Почти восемь тысяч воинов Нссеф сумели унести ноги из Вди Эль Куф. Эти люди были потрясены и рзбрелись по пустыне, но тем не менее могли служить отличной бзой для возобновления пртизнской войны.

– Нм следовло нпсть н Себил-эль-Селиб, пок они были деморлизовны, – рычл Юсиф. – Ндо было бить и бить их до тех пор, пок они не сдлись бы. Ведь с ними не остлось вождей.

– Чем бить? – ядовито поинтересовлся Фуд. – Нм ещё повезло, что они не нпли н нс.

Войско Юсиф, понеся в битве большие потери, окзлось изрядно потрепнным. И смое большое, н что оно было способно, тк это с трудом добрться до дом.

– И они бы нпли, если бы ншелся человек, который смог им скзть, что делть, – добвил Фуд.

Ярость Юсиф куд-то исчезл. Он не мог продолжть сердиться, глядя в лицо првде.

Годы продолжли собирть со всех свою днь. Эль Асвд почти полностью исчерпл свои возможности. Юсиф сделл все, что мог, но его усилий было явно недостточно. С момент окончния битвы под Вди Эль Куф он уже не ожидл ничего, кроме кк движения под уклон. Оствлось лишь ндеяться н то, что Эль Мюрид и его военчльники погибли. Но и эт ндежд рухнул. Фуд сообщил о возврщении пропвших было вождей. Окзлось, что они живы. Плмя Вди Эль Куф поглотило лишь тех, кому можно было нйти змену.

– Мегелин, – скзл Юсиф, – стнь н позиции вргов. Что они могли бы сейчс предпринять?

– Не зню, влиг, – ответил Рдетик. – Говорят, что Нссеф тип мстительный. Полгю, что сейчс он будет внимтельно следить з тем, что происходит. Это все, что я могу скзть. Если хочешь дополнительных предскзний, то можешь нчинть гдть н брньих кишкх.

Юсиф несколько минут сидел молч, зтем произнес:

– Что же, в тком случе я хочу опять уступить иницитиву ему. Мы будем проводить птрулировние, устривть зсды, но в то же время стнем избегть крупных схвток. Будем тянуть время. Сосредоточим свои усилия н выживнии и постремся змнить Нссеф н осду Восточной Твердыни. Абуд стр и к тому же стрдет подгрой. Он не вечен. Я рзговривл с Фридом, и тот н ншей стороне. Принц не ткой домосед, кк отец, и лучше рзбирется в существе дел. Когд Фрид нденет корону, он дст нм все, что нужно.

Но судьб и Нссеф повели себя совсем не тк, кк того желл Юсиф. В течение год после Вди Эль Куф люди Юсиф крйне редко видели своих вргов. Они не встречли их, дже специльно отпрвляясь н поиски. Создвлось впечтление, что Нссеф вообще збыл о существовнии Эль Асвд. Во влдениях влиг црили мир и покой, если не считть птрулировния устья проход Себил-эль-Селиб д усиленных мер безопсности.

Эт тишин очень беспокоил Юсиф и Фуд. Они не могли понять, что ознчет эт тишин.

Грун и Рдетик впервые почти з дв год отпрвились в свою экспедицию. Мегелин хотел поискть кое-ккие редкие цветы. Эти поиски звели их в узкий кньон, уходящий зигзгми в глубину горного хребт Джебл-ль-Алф-Дхулкврнеги.

Грун стршно опслся ненроком обидеть Скрытных и, пытясь спрятть свое беспокойство, пустился в несвойственную для него болтовню. В конце концов болтовня вылилсь в попытки зствить Рдетик скзть, что он думет о плнх врг.

Рдетик долго молчл, но зтем терпение его лопнуло и он прорычл:

– Ничего я не зню, Грун. Сейчс миром првит Меч, Нссеф является величиной неизвестной. Кк я могу предскзывть его действия, если не способен дже уловить мотивы, которые им движут? Иногд он кжется преднным последовтелем Эль Мюрид, но уже через секунду нчинет вести себя кк смый последний бндит пустыни. А ещё через секунду создется впечтление, что он последовтельно строит собственную империю. Я могу посоветовть лишь одно – ждть. Нстнет момент, и его нмерения стнут нм до боли ясны.

Одн ткя болезнення новость испортил в целом спокойную зиму. Эль Мюрид н пять лет нзнчил Нссеф комндиром Непобедимых. Кк сообщили шпионы, Бич Божий провел чистку их рядов, с тем чтобы телохрнители Эль Мюрид полностью отвечли его требовниям.

Меч теперь, видимо, полностью упрвлял Миром.

К тому времени, когд Грун и Рдетик вернулись в Эль Асвд, плны Нссеф несколько прояснились. Путешественникм дже не удлось отдохнуть кк следует. Срзу после возврщения их повели прямо к влигу.

– Нконец-то он сделл свой ход, Мегелин, – объявил Юсиф, кк только они подошли к нему. – Он ещё рз проявил свои способности. Никто этого не мог ожидть.

– Тк что же он все-тки сделл? – спросил Рдетик.

– Речь идет о силх, которые он копил. Их мощь возрстл очень быстро, и нши шпионы пришли к выводу, что Нссеф готовится уже этим летом ннести по нм удр. Ты все это, конечно, знешь. Ну тк вот. Он использовл их для удр н восток!

– Н восток? Но…

– Сук ль Арб уже пл. Сейчс он ведет осду Эс Сунны. Его всдники уже достигли Рс ль Ян. Сук ль Арб не сопротивлялсь. Они выслли для его встречи приветственный комитет. По сообщениям гентов, нши кузены н побережье рстлкивют друг друг, чтобы припсть к его руке. Он обещет им всем отдть н рзгрбление Аль-Ремиш и все внутренние провинции.

– Говоря иными словми, восток видит свое будущее только вместе с Эль Мюридом.

– У них был мсс времени для проповедей в тех крях. И для зключения сделок. Абуд не предпринял ничего для того, чтобы пострться сохрнить лояльность побережья. Теперь, я полгю, Тройес полностью отрежет нс от остльного мир.

Аль-Ремиш мог связться со своими союзникми н востоке только через узкий проход, которым обычно пользовлись торговцы н пути в Тройес. Обиттели Тройес по рсе и языку являлись родственникми Детей Хммд-ль-Нкир, но со времени Пдения не признвли никкого внешнего господств. Город был основн Империей Илькзр кк военно-морскя бз и торговый порт.

Несмотря н то что войн не было вот уже много лет, город продолжл претендовть н влдение северной чстью восточного побережья. Нчиня с зхвт Эль Мюридом Себил-эль-Селиб, Тройес постоянно отгрызл куски от земель, отвоевнных Абудом в его молодые годы. Теперь королевские линии коммуникций должны были проходить через рйоны, птрулируемые недружественными войскми.

– Д, Тройес по-нстоящему оккупирует территорию, кк только прослышит, что произошло, – соглсился Рдетик. – Нсколько сильный грнизон оствил Нссеф? Двинулся ли Эль Мюрид вместе с ним?

– Фуд кк рз это сейчс и проверяет.

Но Фуд знимлся делом горздо более вжным, нежели простя проверк. Он возглвлял первое з много лет нпдение н проход Себил-эль-Селиб.

Первое сообщение об успехе пришло через несколько дней.

Грун ворвлся в жилище Рдетик с криком:

– Скорее, Мегелин! Тебя хочет видеть отец. Дядя Фуд зстл их врсплох! Ну, вствй же!

– Что сделл Фуд? – спросил Рдетик, протиря зспнные глз. Он нчл одевться в трдиционный нряд жителей пустыни. Последний предмет его зпдных тулетов превртился в лохмотья уже несколько лет нзд. – Никк не могу привыкнуть к этой женской одежке, – бормотл он. – Может быть, мне следует что-нибудь зкзть из дом? Ну уж нет. Это сделет меня очень зметной мишенью для убийц.

– Торопись! – не унимлся Грун. – Он зстл их врсплох! Он незметно прошел через их пикеты и отрезл от внешнего мир. Никто не мог понять, что происходит. Они рботли н полях, и дядя Фуд положил их великое множество. Ну, пойдем же! Отец хочет знть, что, по твоему мнению, нм ндо делть.

Грун не перествл болтть, испортив тем смым сюрприз, уготовленный Юсифом для Мегелин. Когд они ншли влиг у прпет северной бшни, мльчишк успел поведть Рдетику почти все, что собирлся рсскзть отец. Взор Юсиф был обрщен н север, в сторону Себил-эль-Селиб.

В результте сочетния хитрости, удчи и отчсти плнировния Фуду удлось обойти птрули Эль Мюрид и ннести неожиднный удр по Себил-эль-Селибу. Он убил и пленил несколько сотен, прежде чем выжившие успели зкрыть ворот двух крепостей. После этого он убил и пленил ещё несколько сотен, тк кк стрж нстолько торопилсь, что оствил з воротми множество своих людей. Фуд и зщитники змков долго смотрели друг н друг в бессильной ярости. У Фуд для штурм не хвтло сил. Ожидя укзний из дом, он уничтожл все, что мог. Он знл, что Нссеф скоро пришлет помощь, и хотел ннести вргу кк можно больше урон, до того кк придется уносить ноги.

– Что нм делть, Мегелин? – спросил Юсиф.

– Послть з помощью. Прежде всего к принцу Фриду. Обрисуй ему ситуцию. Скжи, что если он поторопится, у нс появятся шнсы отрезть их от побережья. Это для них смерти подобно.

– Это я уже сделл. Я думю о более нсущных вещх. Что нм делть в днный момент? Пок мы ждем Фрид и Нссеф.

Немного подумв, Рдетик ответил:

– Мне смому следует осмотреть крепости. Возможно, я увижу слбые мест, которые вм не удлось зметить.

Н зпде во время войн укрепленные змки и искусство осды игрли более вжную роль, нежели в войнх Хммд-ль-Нкир. Люди пустыни, встретив врг, превосходящего их численностью, предпочитли бежть, не скрывться в крепостях. Большинство сохрнившихся фортификционных сооружений восходило ко временм империи и, нходясь долгое время в небрежении, изрядно обветшло.

– В тком случе можешь присоединиться ко мне. Я выезжю через чс. Беру с собой всех, кто способен держться в седле.

– Отец?

Юсиф взглянул н сын. Он прекрсно понимл, чего желет мльчишк, но ему хотелось, чтобы тот выскзл просьбу вслух.

– Можно, я тоже поеду? Если поедет Мегелин.

Влиг вопросительно посмотрел н Рдетик, и учитель скзл:

– Я не возржю, если не возржешь ты.

– Отпрвляйся собирть вещи, сын.

Грун восторженно умчлся прочь.

– Ему пор нчинть знкомиться с рельной жизнью, – зметил Рдетик.

– Именно поэтому я и рзрешил ему ехть. Он обвинял меня в том, что я позволяю Али делть все, что тот хочет. Пусть посмотрит, что Али вовсе не рзвлекется.

– Нсколько ты сможешь укрепить силы Фуд?

– Не очень знчительно. Примерно сотни н три людей.

– Этого вряд ли будет достточно.

– Ндеюсь, что моим гонцм повезет.

Дв дня спустя Мегелин впервые в жизни увидел Себил-эль-Селиб. Слышл же он о нем вот уже восемь лет и в результте нрисовл себе кртину, имеющую весьм мло сходств с рельностью.

– Видишь, кк легко уничтожть, – скзл он Груну. – Посмотри, что сделл твой дядя. З несколько дней он уничтожил труд многих лет.

Поля были сожжены. Возделнные террсы н горх подкопны и обрушены. Люди Фуд продолжли зствлять пленников совершть рзрушительную рботу, провоцируя тем смым зщитников крепости н смоубийственную вылзку. Желя приветствовть появление Нссеф большим пожром, Фуд решил пок сохрнить обширный кзрменный городок, рсположенный к востоку от новой крепости.

Рдетик изучл обстновку несколько чсов. Зтем, отыскв Фуд, он спросил:

– Эль Мюрид здесь?

– Отпрвился с Нссефом. Проповедует, обрщя людей в свою веру. Но семью он оствил здесь. В Новом Змке.

Рдетик посмотрел н огромную твердыню.

– Эту крепость нм не взять, но струю – вполне возможно. Но внчле нм ндо её слегк подолбить. Если бы могли нйти мтерил для сооружения осдных мшин…

– Фуд ншел нужный мтерил в кзрмх.

– До возврщения Нссеф у нс, видимо, совсем немного времени, – скзл он, собрв офицеров влиг. – Но мы ничего не достигнем, если не будем пытться. – Эти люди воевли уже столько времени, что иня жизнь кзлсь им совершенно чуждой. – Влиг желет, чтобы мы, не очень рискуя, предприняли штурм этих укреплений. В Новом Змке удч нм скорее всего не улыбнется. Он сооружен в соответствии с новейшими требовниями военного искусств и содержится в превосходном состоянии. Совсем иное дело – стрый змок. Он и должен стть ншей глвной целью.

Мы соорудим все необходимые осдные мшины, нчиня с ктпульт и бллист. Уже сейчс нм следует нчть собирть подходящие кмни и бревн.

Нчнем обрбтывть стену строго змк в нескольких ярдх слев от нвесной бшни – брбкн. Его пристроили позже, и сооружение ослбило стену.

Я хочу, чтобы одновременно был предпринят целый ряд действий. Во-первых, следует нчть тренировки со штурмовыми лестницми, черепхми, трнми и осдными бшнями. Нчнем со строительств черепх и рзместим их кк можно ближе к стенм строго змк. Черепхи скроют устье подкоп, который мы поведем к ослбленному учстку стены. Землю стнем вывозить ночью.

Стртегия осды, рзрботння Рдетиком, впечтлял. Ее релизция должн был потребовть труд множеств людей, включя пленников Фуд. Но по мере того кк Рдетик излгл свои плны, лиц комндиров мрчнели все больше и больше. Он хочет, чтобы воины знимлись трудом рбов. Ткое знятие было ниже их достоинств. Увидев врждебное выржение н лицх вождей, Рдетик скзл:

– Грун, приведи отц.

Вместо него их принялся убеждть влиг.

Три дня спустя Юсиф ншел Рдетик, когд тот инспектировл ход рбот.

– Мегелин, сколько времени тебе потребуется, чтобы рзвлить эту стену? – спросил он. – Время н исходе. Нссеф скорее всего уже в пути.

Влиг говорил очень слбым голосом, создвлось впечтление, что он нходится в кком-то трнсе.

– Возникли кое-ккие проблемы. Мягкя земля зкнчивется, не доходя до фундмент бшни. Кроме того, я веду подкоп и под Новый Змок. Впрочем, делю это без особой ндежды. Эти стены возводили зпдные инженеры. Ты только взгляни н их основние.

– Что в них ткого особенного?

– Нижняя чсть стен сооружен в виде откос, не уходит в почву вертикльно. Это увеличивет толщину и прочность стены и чрезвычйно зтрудняет подкоп.

– Тем не менее, Мегелин, следует торопиться.

– Хорошо, влиг. Мы сделем все, что возможно. Есть ли вести из Аль-Ремиш?

Юсиф помрчнел ещё сильнее. Его изрытое морщинми, обветренное сухое лицо потемнело.

– Гонец вернулся чс нзд.

Рдетик следил з тем, кк его спешно построенные ктпульты ведут обстрел строго змк. Одн из мшин со стоном метнул свой груз в сторону змк. Грд кмней обрушился н стену, и стен содрогнулсь. Один из кменных зубцов зштлся и рухнул вниз. По кменной поверхности во все стороны побежли трещины.

– Может быть, достточно будет одних осдных мшин. Если они будут рботть, конечно. Итк, выклдывй скверную новость. Что скзл Абуд?

– Абуд скзл, что мы должны прогнть Нссеф с побережья. Это был прктически прикз.

– Он предложил что-нибудь полезное? Ккую помощь он нмерен нм окзть?

– Никкой помощи и никких дельных советов. Обыкновенный прикз.

Рдетик внимтельно посмотрел н Юсиф. Лицо влиг от отчяния приобрело серый оттенок.

– Это – нчло конц, Мегелин. Остется ндеяться лишь н то, что ты здесь сможешь совершить чудо. Они предоствили нс смим себе.

Рдетику покзлось, что он ншел выход.

– Ты можешь сделть вид, что вообще не получл никкого послния, – скзл он. – Не должен же ты идти н смоубийство.

– Нет, Мегелин, не могу. Я человек чести, и боюсь, что выходцу с зпд этого не понять. Дже человеку, прожившему в ншей среде тк долго, кк ты. Посмотри н моих людей. Они понимют, что я веду безндежную борьбу, но тем не менее они все эти годы идут з мной. Они не предствляют себе иного пути. Тк же, кк и я. В свое время я поклялся своей честью, и прикз Абуд не оствляет мест для мневр. Я сделю все, чтобы рзбить Нссеф, дже понимя, что это невозможно.

– Грун, ты слышишь, что говорит отец?

– Д, Мегелин.

Юнош уже двно превртился в тень Рдетик, следуя з своим учителем повсюду, нблюдя большими, округлившимися от любопытств глзми з перипетиями осды и уклдывя новые познния в клдовые своей безукоризненной пмяти.

– Обрти внимние н его слов. Он говорит о цене, которую приходится плтить з верность бсолютному и нерушимому долгу. Никогд в будущем не згоняй людей в тот угол, в котором окзлся твой отец. И тем более не позволяй никому згнть в угол себя. Юсиф, я уверен, что можно изыскть способ избежть смоуничтожения из-з глупости Абуд.

– Это нш путь, Мегелин. Вернее, мой путь. Я обязн что-то предпринять.

– Рзве это не что-то? – спросил Рдетик, обводя рукой обе крепости Себил-эль-Селиб. – Рзве этого не достточно? Мы уже истекем кровью. У нс просто не остлось сил. Юсиф!

Влиг, кзлось, вернулся из мгновенного збытья.

– Что? – спросил он.

– У меня создлось впечтление, что ты нмерен отпрвиться через перевл, чтобы встретить Нссеф и принять мученическую кончину в последней битве. Не делй этого. Не приноси бесполезную жертву.

– Мегелин…

– По крйней мере сделй это после того, кк звершишь дел здесь. Рзве это нрушит дух прикз Абуд? Только глупец оствляет у себя в тылу врг, способного позже зхлопнуть ловушку.

– Ты прв, – здумчиво произнес Юсиф. – Ты всегд прв. Я просто плохо сообржю сегодня. Я нстолько устл от борьбы и безрзличия Абуд, что мне порою хочется ускорить конец.

– Ты обследовл горный проход? Есть ли тм теснин, где ты мог бы устроить зсду? Где ты мог бы рушить н него сверху склы? Это будет нш последний и яркий всплеск сопротивления. Почему ты не хочешь сделть его зпоминющимся, не принося себя в жертву?

– Мне нечем тебе возрзить.

Влиг ушел, он кзлся не столь подвленным. Рдетик смотрел з тем, кк комнды, обслуживющие бллисты, нчли приводить рычги мшин в боевые позиции. Рбот шл медленно и беспорядочно.

– Проклятие, – пробормотл Рдетик. – Я отдл бы их всех з одну роту солдт Гильдии.

Откуд-то возник Фуд.

– Не зню, что ты скзл Юсифу, – произнес он, – но я тебе очень блгодрен. Ведь он был готов броситься н собственный меч.

– По првде говоря, ничего особенного я ему не говорил.

– Он сообщил тебе новости?

– Что Абуд не желет нм помогть? Д. Проклятый идиот. Я не сомневлся, что Фрид сумеет убедить его послть нм ккую-нибудь помощь.

– Кронпринц отныне никого ни в чем не сумеет убедить. Рзве Юсиф тебе не скзл? Фрид мертв.

Рдетик огляделся нподобие строго кот, подыскивющего себе удобное лежбище. Не нйдя ничего подходящего, он уселся н первом попвшемся кмне.

– Мертв? Фрид?

Фуд кивнул.

– Ему помогли уйти из жизни? Неужели культ Хриш нконец добрлся до него?

Культ пытлся истребить все семейство Квесни. Покушения, кк првило, зкнчивлись провлом, но дже эти безуспешные попытки держли королевскую семью в постоянном стрхе. Фрид был излюбленным объектом покушений. Ему уже трижды удлось избежть кинжлов убийц.

– Нет, н сей рз это не Хриш. Н сей рз Нссеф послл своих специлистов. Он тйно рзместил Крим с двумя сотнями Непобедимых в диких местх к северу от Аль-Ремиш. Н прошлой неделе они нпли н Фрид, когд тот охотился н львов. Это был очень большя охот.

– Печльно. Это воистину достойно сожления. Иногд мне кжется, что Бог в смом деле выступет н стороне Эль Мюрид.

– Ты дже не предствляешь, нсколько это печльно. Они убили не только Фрид. Я же скзл, что это был большя охот. Погибло большинство его бртьев, множество его всслов, несколько военчльников и министров Абуд, тк же влиг Эс Софлы со своими людьми.

– Д зщитят нс Небес. Это же ктстроф!

– Или же подрок Небес Нссефу. Он вырвл сердце Квесни. Ты знешь, кто остлся? Кто стл ншим обожемым нследным принцем? Ахмед!

– Ахмед? Это имя мне не известно.

– И не без причины. Ахмед – ничтожество. Кк бы я хотел тоже не знть его имени. Он типичня бб, если тебя интересует мое мнение. Я не удивлюсь, если выяснится, что он обожет мльчиков.

– Неудивительно, что Юсиф тк мрчен.

– Мегелин? – пропищл Грун. – Неужели это ознчет, что все кончено? Дядя Фуд? Мы проигрли войну, потому что плохо смотрели?

– Отлично скзно, Грун, – печльно рссмеялся Фуд. – Думю, что д.

– Нет, – возрзил Рдетик. – Войн не проигрн до тех пор, пок ты не сдлся. Не сдлся в своем сердце.

Фуд снов рссмеялся и произнес:

– Великолепные слов, учитель. Слов хрбрец. Но против фктов не пойдешь.

Рдетик пожл плечми и скзл, обрщясь к Груну:

– Пойдем-к лучше посмотрим, кк они зряжют вон ту ктпульту.

Когд они подошли, комнд готовил осдную мшину к пробному выстрелу. Рдетик нблюдл з тем, кк воины зплили связку хворост, уложили его в меттельную чшу и отпрвили пылющий снряд з стену Нового Змк.

– Тм нчнется пожр, Мегелин? – спросил Грун.

– Скорее всего нет. Но это вынуждет их нервничть.

– В тком случе зчем вести стрельбу?

– Битвы выигрывются в умх людей, Грун. Именно это я имел в виду, когд скзл твоему дяде, что ничего не кончено до тех пор, пок ты не кпитулировл сердцем. Меч не единственное оружие, способное ннести урон вргу.

– О! – Н лице Грун появилось выржение, которое появлялось лишь в тех случях, когд он хотел зпомнить слов н всю жизнь.

Прошло дв дня, Нссеф тк и не появился. Мегелин всем существом ощущл то презрение, которое изливлось н них с побережья. Нссеф не считл их опсным противником.

И он получил жестокий урок.

Мегелин послл з Юсифом, который вскоре и появился с сияющим видом. Видимо, он обрел внутренний мир.

– Я нмерен сейчс рзвлить стену, – скзл Рдетик. Он подл сигнл рукой, сопроводив его словми: – Фуд, подготовь людей. Тк, кк мы репетировли.

Фуд пробормотл нечто неодобрительное и отбыл. В долине рзвернулсь бешеня деятельность, вскоре принявшя форму ургн – витязи Фуд готовились к штурму.

Осдные орудия перестли обрбтывть струю крепость. Стены её ещё держлись, но могли вот-вот рухнуть.

Комнды, обслуживющие мшины, рзвернули осдные сооружения и поволокли их в сторону Нового Змк.

Прошел чс. Юсиф нчл проявлять нетерпение.

– Когд же нконец что-нибудь произойдет? – спросил он.

Рдетик покзл н клубы дым, поднимющиеся из трещин в основнии стены.

– Когд делется подкоп, под его крышу подводятся деревянные крепи. Когд все готово к штурму, кмер под стеной зполняется хворостом и поджигется. Крепи выгорют и стены руштся. Аг. Вот оно, нчлось.

Рздлся жуткий скрежет. Трещины вдруг нчли рсширяться, и со стены посыплись обломки кмней. Потом кусок стены длиной в двдцть футов совершенно неожиднно вертикльно осел, почти целиком уйдя в землю.

– Превосходно! – ликующе воскликнул Рдетик. – Просто великолепно! Фуд! – зорл он. – Вперед! В тку! – И, обернувшись к Юсифу, добвил: – Следи з Новым Змком, чтобы не допустить вылзки.

Н рзгром строй крепости потребовлось менее четырех чсов, что дже принесло некоторое рзочровние. Тм окзлось слишком мло зщитников.

Теперь Рдетик, не теряя времени, сосредоточил все свое внимние н Новом Змке Эль Мюрид. Едв пришл весть о зхвте строй крепости, кк тут же поступило сообщение о том, что в горном проходе змечен колонн воинов противник. Юсиф по предложению Рдетик рспорядился устроить зсду.

Медлительность и слбость отряд, прислнного Нссефом, лишний рз подчеркивли его презрение к Эль Асвду. См Бич Божий явиться не соизволил, послв лишь Эль Ндим с двумя тысячми зеленых, почти не обученных новобрнцев с побережья. Юсиф вырезл их всех до последнего.

См же Нссеф появился спустя четыре дня. Он привел с собой двдцть тысяч человек, и ему потребовлось восемь дней н то, чтобы поменяться с Юсифом ролями и окружить Эль Асвд.

Осд Восточной Твердыни продолжлсь тридцть месяцев и четыре дня. И он дорого обошлсь вргу, н что, собственно, и ндеялся Юсиф. Эль Кдер, комндующий осдой и почти ткой же тлнтливый военчльник, кк см Нссеф, просто ничего не мог сделть с Юсифом. Врждебное окружение и непрестнные болезни опустошли его лгерь. Смое мощное оружие Эль Кдер – голод, не успело проявить себя, тк кк Нссеф не имел возможности достточно долго держть рмию вдли от побережья, н котором нходился см.

После первых успехов под Эс Сунн и Сук ль Арб дел его пошли знчительно хуже. Густонселенное и богтое побережье тянулось узкой полосой н четыре сотни миль. И здесь н побережье окзлось слишком много городов, жители которых относились к высокой миссии Эль Мюрид без всякой симптии.

Кроме того, тм был Тройес.

Получилось тк, что прежде чем покорить свой собственный нрод, Эль Мюриду пришлось вести войну с другим госудрством.

Тройес зхвтывл земли откровенно и нгло, и Эль Мюрид посчитл ткую экспнсию политически недопустимой. Птриотические чувств, которые порождли у других действия Тройес, вынуждли его к действию.

Потребность в дополнительных силх н этом фронте зствил Нссеф снять осду Эль Асвд. Тм он оствил лишь тысячу человек под комндовнием Крим, поствив перед ними здчу не подпускть Юсиф к Себил-эль-Селибу.

Кк только предствилсь возможность, Юсиф возобновил все связи с соседями и роялистми, которые рзделяли его взгляды. Золотя Жил Кзр ль Хелл снов зрботл. Ниболее доверенные знкомые и друзья Мегелин Рдетик пустились в тйные переговоры н зпде.

Тем не менее зщитники Восточной Твердыни уже нчли кпитулировть в своих сердцх.

* * *

Юсиф стоял у прпет обдувемой всеми ветрми стены. Он внимтельно смотрел н клубы дым в небе примерно в двдцти милях к югу от Эль Асвд. Влиг знл, что это горит кустрник, подожженный Фудом, для того чтобы згнть отряды Крим в ловушку. Грун отбыл вместе с дядей, чтобы использовть в бою свое волшебное искусство шгн.

Со времени снятия осды мльчишк стл приносить войску огромную пользу и теперь повсюду сопровождл дядю. Его учителя утверждли, что Грун одрен величйшей мгической силой. Сми они уже двно обучили его всему, что знли, исчерпв свои возможности, у юноши все ещё оствлись большие резервы для совершенствовния.

Влиг увидел скчущего с северо-зпд всдник. Еще одно слезливое послние Абуд? Но Юсиф и не пошевелился, чтобы узнть, в чем дело.

Его црствующий кузен в последнее время вносил в жизнь своих всслов поистине црские осложнения. Его пустые, шумные, не имеющие под собой никкого рельного основния эдикты ни н йоту не могли изменить сложившуюся ситуцию.

Спустя несколько минут к Юсифу присоединился Рдетик. Он был мрчен. Мегелин все больше и больше уходил в себя, по мере того кк положение Эль Асвд стновилось менее и менее прочным.

– Еще один прикз одержть немедленную победу? – спросил Юсиф.

– Нет. Н сей рз это скорее просьб. Похоже, он нчинет осознвть, что происходит. Нконец-то, после стольких лет. Видимо, Нссеф вдруг перестл быть всего лишь бндитом, поскольку выяснилось, что он способен воевть против Тройес.

– Что? – обернулся к нему Юсиф. – Неужели ты хочешь скзть, что Абуд способен н что-то позитивное? Неужели он готов воспринять нс более серьезно? Боюсь, что он опоздл.

– Совсем немного. Если и опоздл, то чуть-чуть. Абуд снов ннял сэр Хоквинд и посылет его к нм.

– Сэр Хоквинд? Но почему Абуд обртился к помощи немников?

– Он не объясняет. Может быть, просто потому, что больше не к кому. Гонец утверждет, что переговоры велись с момент смерти принц Фрид. Три год! Хоквинд колеблся. Но Абуд, похоже, сумел убедить генерлов Гильдии и внес порядочный злог. Кроме того, он устновил большие цены з поимку или з головы Эль Мюрид, Нссеф, Крим и некоторых других. Сэр Хоквинд уже в пути.

Юсиф принялся рсхживть по стене.

– Сколько человек? – нконец спросил он.

– Не зню. Но кк скзл гонец – силы знчительные.

– Достточные для того, чтобы изменить ситуцию?

– Сомневюсь. И ты и я понимем, что тким победм, кк при Вди Эль Куф, больше не бывть.

– Но почему он не хочет нпрвить королевские войск?

– Полгю, что в королевском стне дел обстоят не тк просто. Некоторые влиги просто откзывются посылть своих людей в этот дьявольский котел. Они предпочитют сидеть и ждть, когд к ним пожлует Эль Мюрид. Похоже, что если он и хотел бы кого-нибудь послть, то это могли быть только немники. Тк что в днной ситуции он избрл нилучший путь.

– Но этого недостточно, – скзл Юсиф, удрив кулком по выветренным кмням прпет.

– Соглсен. Недостточно, – ответил Рдетик, вглядывясь в дым горящего вдли кустрник. – Грун тм?

– Д. Фуд говорит, что у мльчишки все хорошо получется. Есть ли ещё новости? Ты выглядел весьм уныло, когд здесь появился.

Рдетик немного подумл, зтем ответил:

– Убит принц Хефни.

– Жль. Вновь Хриш?

– Д.

Хефни оствлся последним сыном Абуд, если не считть Ахмед. И он во всем походил н своего брт Фрид. Ходили слухи, что Абуд хотел видеть своим нследником именно Хефни и окзывл двление н Ахмед, чтобы тот отрекся в пользу брт.

– Похоже, что ещё немного, и семейство Квесни будет полностью истреблено.

– Влиг…

– Прошу, Мегелин, не сообщй мне больше дурных вестей, – медленно оборчивясь, произнес Юсиф. Боюсь, что я не смогу выдержть того, что ты собирешься мне скзть.

– Мне не хочется говорить, однко я должен это сделть. Сейчс или позже.

Юсиф долго молч смотрел н длекий пожр. Нконец он скзл:

– В тком случе выклдывй срзу. Я не желю предстть тряпкой перед глзми других.

– Твои сыновья Рфи и Юсиф… Они были убиты при нпдении н Хефни. Проявили себя с смой лучшей стороны.

Эти двое, соглсно широко рспрострненной прктике в знтных родх, вот уже несколько лет нходились в Аль-Ремише при королевском дворе.

– Вот, знчит, кк… Теперь у меня остлись лишь Али и Грун.

Юсиф отвернулся и уствил невидящий взгляд куд-то вдль. Глз влиг стли влжными, видимо оттого, что их коснулся прилетевший издлек клуб дым.

– Отвернись от меня, учитель. Не смотри, – скзл Юсиф.

Рдетик повернулся к нему спиной. Мужчин имеет прво н одиночество в тот момент, когд не может сдержть слез.

Спустя некоторое время влиг скзл:

– Абуд не сможет выдержть этой потери и обязтельно совершит ккую-нибудь глупость.

Эти слов прозвучли тк, словно см Юсиф молил о помощи. Его слов относились вовсе не к Абуду.

– К сожлению, я никогд не мог контролировть поведения других, – пожимя плечми, произнес Рдетик.

– Я, пожлуй, пойду сообщу все их мтери. Хотя душ не лежит, но делть это ндо.

Мегелин нервно потоптлся, подумл немного и нконец принял решение.

– Прежде чем уйдешь, взгляни н это, – скзл он, протягивя Юсифу листок, н котором были нчертны имен, титулы и линиями обознчены родственные связи. По существу, это был схем, покзывющя кто есть кто в Хммд-ль-Нкире.

– Порядок нследовния?

Вот уже десять лет Юсиф тйно учился читть и уже умел рзбирть простые тексты. Особенно удвлись ему имен.

– Д.

– Ну и что?

В кждой знтной семье имелись ткие генелогические древ. Они были незменимы для устновления стршинств в роде и для рзличных судебных тяжб.

– Позволь мне, – скзл Рдетик, рсстиля схему н кмне прпет и извлекя из крмн уголек для письм. – Нчнем с того, что вычеркнем имен людей, которых среди нс больше нет.

Его рук превртилсь в подобие руки смой смерти, вычеркивя из списк все новые и новые имен.

– Неужели тк много? – с горечью спросил Юсиф. Я и предствить себе не мог. Ведь это ужсно.

– Теперь тебе все ясно?

– Истребляют смых лучших людей.

– Д. Но я хотел, чтобы ты увидел совсем иное.

Юсиф склонился нд схемой, зтем немного отодвинулся – его глз нчли слбеть.

– Теперь я увидел, – скзл он голосом дже более печльным, нежели рнее. – Совершенно неожиднно я стл третьим в ряду нследников трон. Если что-то случится с Ахмедом…

– Некоторые из нших смых преднных друзей могут пострться ускорить его встречу с Ангелми.

Кронпринц унследовл все недосттки отц, не приобретя при этом его достоинств – достоинств, которые делли Абуд всеми увжемым королем в рнние годы его првления. Его не терпели все. А некоторые в своей ненвисти дже утверждли, что Ахмед является тйным приверженцем Эль Мюрид.

Жизнь кронпринц перестл стоить и ломного грош, после того кк поштнулось здоровье Абуд. Действующие з сценой политики Аль-Ремиш были готовы добивться «отречения» Ахмед дже с помощью кинжл.

– А если исходить из тех генелогических построений, которых придерживются у вс, то Али является четвертым, Грун пятым в линии нследовния. Фуд идет шестым, з ним следуют его сыновья.

– Мегелин, я зню твой обрз мышления. Ты всегд предлгешь згдку в дв уровня. У тебя н уме нечто большее, чем ты мне говоришь. Двй выклдывй. Я не в том нстроении, чтобы знимться интеллектульной гимнстикой.

– Ну хорошо. Если под злыми удрми судьбы твоя семья погибнет – скжем, во время осды, – нследовние перейдет к родственникм Квесни, живущим н зпде стрны. А если быть более точным, то к некоему Мустфе ль Хбибу, который сейчс, по-видимому уже глубокий стрик.

– И что же?

– Этот стрец – отец известного тебе мятежник по имени Нссеф.

Юсиф схвтил схему и принялся всмтривться в неё снов и снов.

– Проклятие! Ты прв. Кк случилось, что этого никто не зметил рньше?

– Д потому, что это не очевидно. Мустф ль Хбиб – длекий и никому не известный родственник короля. А Нссеф хитер, кк Влстелин Зл, придумнный Эль Мюридом. Все его шги легко объяснимы в рмкх служения Ученику. С ккой стти вдруг кто-то увидит угрозу с этой стороны? Готов биться об зклд н любую сумму, что Эль Мюрид дже и не подозревет, что Бич Божий может стть королем.

– Нет, Мегелин. Нет. Этого не должно случиться. Кто-то обязн прикончить Нссеф. Он горздо опснее смого Эль Мюрид.

– Не исключено. Он все решет н ходу. Нездолго до Вди Эль Куф Эль Мюрид был готов нтрвить н него Хриш. А спустя всего шесть месяцев Нссеф уже обрел влсть нд Непобедимыми.

– Что же, я зготовил сюрприз для них обоих. Он их нстолько порзит, что им потребуется полгод только н то, чтобы осмыслить случившееся. Это может нстолько нпугть Нссеф, что он перестнет воевть н востоке. – Юсиф коротко хохотнул и спросил: – Когд, по-твоему, должен прибыть сэр Хоквинд?

– Не имею понятия. Он, видимо, уже в пути. Но от Высокого Крэг путь сюд не близкий.

– Ндеюсь, что это произойдет скоро. Очень ндеюсь.

Глв 9

Кк вызревют солдты

Высокий Крэг был древней, обдувемой всеми ветрми кменной громдой, рсположенной н изрядно побитом морем и погодой небольшом полуострове.

– Врт Ад, – выдвил Брги, хвтя воздух широко открытым ртом – его учебня комнд совершл мрш-бросок вверх по склону холм в нпрвлении крепости.

Вот уже три месяц они с бртом были полностью во влсти безжлостных ветернов. Только очень редкие моменты жизни приндлежли им.

Првд, здесь они ншли нового друг. В их роте он был единственным, кто говорил по-тролледингски. Все остльные изъяснялись только н итскийском языке. Себя он нзывл Рескирд Дрконоборец. При этом он имел привычку добвлять: «Это был совсем крошечный дркончик, но с ним связн т ещё история». Хотя Рескирд почти никогд не зтыкл фонтн своего крсноречия, эту «ту ещё историю» он никогд не рсскзывл. Прень был родом из Яндрфир – небольшого городк н побережье Тролледингии кк рз нпротив рхипелг, именуемого Языки Плмени. Он был нстолько болтлив, нсколько был молчлив Хкен.

– Вот уж нет, – ответил Дрконоборец н змечние Брги. – Преисподняя отсюд выглядит очень дже привлектельно.

– Эй, вы тм! Прекртить болтовню! – послышлся рев сержнт Снгинет. – Поберегите дыхние, врвры! Или я зствлю вс пробежться ещё рзок.

Дрконоборец прибыл н юг прошлым летом н борту пиртского корбля. В период борьбы з нследовние рейды были крйне редким явлением. Где-то н трверсе Лебиннин, неподлеку от берег итскийскя боевя глер протрнил борт тролледингского судн, и Рескирд окзлся единственным, кому удлось спстись. Нужд зствил его быстро выучить порядки южных нродов.

– Ну и жлкя же у тебя ещё пок поросль, Торк, – бросил сержнту ветерн-привртник, глядя н вбегющих в крепость Гильдии юнцов.

– Ничего, Анди, время для прополки ещё остлось, – ответил Снгинет.

Вот уже три месяц в рядх новобрнцев шл безжлостня прополк, и в этих целях кк тел, тк и дух рекрутов доводились до состояния полного изнеможения.

– Вичрд уже почти готов, – пробормотл Рескирд, увидев, кк споткнулся бегущий перед ним молодой итскиец.

Брги в ответ пробурчл что-то невнятное. Он и Хкен отлично переносили муштру. Жизнь в Тролледингии окзлсь для них отличной школой. Хкен вообще чувствовл себя почти кк дом. Точня оргнизция военной жизни кк нельзя лучше отвечл склду его нтуры. Брги же ощущл себя не столь комфортно. Ему не нрвилось отвечть: «Тк точно, сэр!», «Никк нет, сэр!», и обрз жизни «Делй, рз! Делй, дв!» его не устривл.

– Мы вытщим его. У прня есть хрктер, – прошептл Брги. Ргнрсон, несмотря н все его возржения, был нзнчен рекрутом-кпрлом, отвечющим з свое отделение. Брги подозревл, что сержнт просто ншел ещё один способ поизмывться, хотя см сержнт утверждл, что выбрл Ргнрсон только потому, что тот орет громче всех остльных.

Помывшись и побрившись, они строем нпрвились в столовую для новобрнцев. Прием пищи был тем редким моментом, когд юноши могли рсслбиться и поговорить.

Хкен пребывл в дурном рсположении дух.

– Ты хочешь свлить, Брги? – спросил он.

– Свлить откуд?

– Из Гильдии.

Рекрут был свободен уйти, кк только почувствует, что ткя жизнь не для него. Любой член Гильдии имел прво её покинуть. Однко те, кто ухитрился пережить период дрессировки и прошел церемонию прием, крйне редко выходили из бртств. Предврительня прополк проводилсь весьм тщтельно.

Цитдель не желл иметь под своим комндовнием слбых телом или духом людей.

– Д ни з что, будь я проклят! Остлось всего шесть дней. Я зкончу учебу, дже если мне придется ходить н рукх.

Нзвние «Гильдия» получило широкое рспрострнение, несмотря н то что не совсем точно отржло сущность оргнизции. Это был вовсе не гильдия, содружество или бртство воинов, связнных словом чести, дисциплиной и бесконечным числом военных уложений. В оргнизции присутствовли элементы моншеского орден, хотя он не поклонялсь ни небесным, ни земным влстителям. Это было королевство, впитвшее с себя десятки других королевств, его подднные происходили из бесконечного числ стрн. Подднные Гильдии отвергли верность кому-либо, кроме своих бртьев по оружию.

Гильдией упрвлял Совет из девяти генерлов. В свое время они вступили в оргнизцию простыми рекрутми и достигли своего положения только в силу личных зслуг. Одним из основных принципов оргнизции было полное пренебрежение происхождением своих членов, и это воздвигло брьер между Гильдией и всем остльным миром. Среди рядовых тм можно было встретить принц, сын фермер мог зседть в Цитдели.

Гильдия облдл просто феноменльным политическим влиянием. Судьбы монрхий звисели от того, соглсится ли или нет Высокий Крэг встть н их сторону. Орден был очень богт. Его услуги стоили недешево. Чстенько Гильдия принимл в оплту земли и бенефиции и облдл недвижимостью по всему миру. Если стрцы в Цитдели выржли недовольство, то короли и князья стремились побыстрее выяснить, кто или что их могло оскорбить. Другой столь могущественной элиты, кк Гильдия, в мире больше не существовло. Бртство облдло огромной притягтельной силой для честолюбивых молодых людей, желющих стть большим, чем они есть. Дже простя приндлежность к Гильдии возвышл человек нд своими современникми. Это ознчло, что он является лучшим из лучших.

В бртстве ткже присутствовли и элементы мистического культ. В бртстве было семь кругов. Для посвящения в кждый следующий круг необходимо было пройти сложный курс обучения. Тк что девять генерлов, зседющих в Цитдели, были, вне всякого сомнения, воистину просвещенными людьми.

Ткое могущество и секретность не могли не вызвть рзговоры, что подлиння сущность и нстоящие цели оргнизции известны только стрикм-генерлм в Цитдели.

В этом утверждении, видимо, был доля истины, но никто открыто не выступл против солдтского бртств, никто не пытлся его преследовть.

Брги, Хкену и Рескирду было нплевть н то, кк другие относятся к Гильдии. Их сердц нполнились гордостью с того момент, когд они впервые вступили з ворот Высокого Крэг. Еще шесть дней и они стнут полнопрвными членми бртств.

– Куд, кк вы думете, нс нпрвят? – спросил Рескирд.

Однко срзу после ужин их отпрвили прямиком в кзрмы, где их возбужденные товрищи обсуждли совершенно беспрецедентное событие. Одновременно они нчищли до блеск свои доспехи и споги. Сержнт Снгинет был просто одержим идеей чистоты.

– Мне все рвно, куд пошлют, – ворчл Хкен. – Лишь бы выбрться из этой помойки. Готов поствить золотой против медяк. Это место – точня копия д.

– Думешь, нм повезет? – не отствл Рескирд, приглживя свои роскошные кштновые волосы, которые почему-то всегд откзывлись лежть кк следует.

– А вдруг мы попдем в ккую-нибудь знменитую чсть? – продолжл Рескирд. – Ведь мы же в числе лучших.

Дрконоборец совсем не походил н уроженц Тролледингии. Он был высоким, но довольно худощвым молодым человеком с изящными, кк у женщины, рукми. Рескирд выглядел типичным итскийцем.

– К Хоквинду? К Лудеру? В Белую дружину? – бубнил он.

– У Вичрд есть шнс попсть в Белую. Если мы сможем помочь ему продержться до выпуск. Просто оторопь берет, когд видишь его умение обрщться с луком.

– Нс нпрвят в другие чсти, – проворчл Хкен. – Хоквинд и Лудер не берут к себе зеленых новичков вроде нс.

– А я ствлю н отряд в Симблвейне, – скзл Брги. – Именно оттуд исходит угроз войны.

– Это же ещё южнее! – зпротестовл Хкен. – А лето в смом рзгре.

– Что ксется меня, – нчл Рескирд, – то я готов поцеловть Снгинет в зд, лишь бы он откомндировл меня в Октилию. – Отряд телохрнителей князя Срдиго Октильского состоял исключительно из тролледингцев, солдт Гильдии.

В помещении кзрмы возникл фигур демон не менее девяти футов ростом и семи футов в плечх.

– Целуй меня куд хочешь, прень, – прорычл фигур, – но я все же ндеюсь избвиться от тебя ещё до дня вручения щитов.

– Молчим, молчим! – поспешил зявить Брги, для которого появление сержнт явилось полной неожиднностью.

– А если мне это не удстся, то ты, Дрконоборец, получишь нзнчение выгребть дерьмо из всех нужников этого проклятого змк.

Рескирд вовсе не испуглся. Подобные слов в устх сержнт звучли чуть ли не похвлой.

Снгинет принялся изучть небольшое помещение кзрмы, отведенное отделению Брги. Он совл пльцы во все щели, испытывл прочность подвесных коек. Сержнт стртельно изыскивл недосттки, но не мог нйти ничего, что могло позволить ему взгреть новобрнцев.

– Ргнрсон! – нконец прорычл он.

– Слушю, сэр!

– Ты что, прень, решил ндо мной поиздевться?

– Прошу прощения, сэр. Я не понял, сэр.

– Ты ведешь со мной ккую-то грязную игру, прень! У тебя всегд все в порядке. Возможно, мне придется изменить првил, – со зловещей улыбкой зкончил сержнт.

В этот момент двери приоткрылись и в обрзоввшейся щели появилсь голов кпрл Трубчик.

– Сержнт! – позвл он. – Вс желет видеть Стрик. Говорит, что прибыть ндо было ещё вчер.

– Что теперь?

– Прибыл очередной гонец. Похоже, что все решено. Он ждет слов из Цитдели.

– Д провлись все в преисподнюю! – проревел сержнт. – Слухи подтверждются. А мы увязли с этими зелеными несмышленышми.

Демон покинул помещение, следом з ним в коридор выползли и его ученики.

– Интересно, о чем это они? – спросил Брги.

Хкен и Рескирд в ответ лишь пожли плечми.

– Брги, нм ндо дть ему возможность во что-нибудь вцепиться, – произнес Дрконоборец. – Он пускет пену, потому что не может отыскть никких недосттков.

– Ни з что. Мне его игры не нрвятся. Но пок я здесь, я буду игрть в них лучше, чем он. А если по совести, то весь этот рык – сплошня покзух. Отец вел себя точно тк же. Бьюсь об зклд, что кк только мы получим щиты, эт твердя здниц срзу помягчеет.

– Хм-м-м! – вырзил свое мнение Хкен.

Слухи носились в воздухе, кк голуби, вспугнутые во время звтрк. Стрцы в Цитдели якобы соглсились принять крупный зкз. Муштроввшие новичков комндиры не отрицли этого, но, впрочем, и не подтверждли. Говорили, что рот новобрнцев тоже будет здействовн. Унтер этого не отрицли, но и не подтверждли. О хрктере соглшения выдвиглись рзнообрзные версии, в том числе и смые фнтстические. Снгинет и Трубчик, видимо, знли првду, но ничего не говорили. Сержнт побледнел и громыхл дже больше, чем обычно. Прогрмм подготовки был изменен и новобрнцы теперь в основном учились кк можно лучше влдеть оружием и зубрили боевые сигнлы.

– Нс тоже пошлют, – рссуждл Брги, нбив брюхо. – И сержнт ожидет, что дрки не миновть. Видимо, это будет не тот врг, который поднимет лпки, едв узнв, что Гильдия вступил в дело.

Хкен, соглшясь, буркнул что-то невнятное, Рескирд зметил:

– Он жуть кк боится.

– И я его з это не осуждю, – пробурчл Брги. – Его жизнь будет звисеть от нс. А мы ещё ни рзу не учствовли в битве.

– Ему следует больше верить в свои педгогические способности.

– А ты рзве не испуглся бы, окжись н его месте?

– Нет, – пожимя плечми, ответил Рескирд. – Никогд не узнешь, н что способен человек, пок не посмотришь н него в деле. А ведь мы единственные из всех новичков, кому довелось учствовть в нстоящих схвткх.

До смого вечернего построения им тк ничего и не скзли. Когд солдты – кк новобрнцы, тк и ветерны – построились н плцу, к ним обртился ккой-то полковник из Цитдели. Он подтвердил, что зключено соглшение о службе, в которой примет учстие тысяч человек. Комндовть соединением будет генерл Хоквинд. Детлей предстоящего поход он не сообщил, видимо, из сообржений безопсности. В зключение полковник призвл всех бртьев, не учствующих в предстоящей оперции, поминть отряд Хоквинд в своих молитвх.

– Хоквинд! – восхитился Рескирд. – Ну и везет же нм! Первый поход, и срзу же под комндовнием великого мстер! Вы слышли, что он сотворил в прошлом году под Блевином? Рзгромил всю рмию Кистен, имея в своем рспоряжении всего пятьсот человек!

– Ну д, – буркнул Брги. – Ты збыл скзть, что это было пять сотен лучших бойцов из его полк и из Белой дружины.

– До чего же ты похож н Хкен… Ужс просто! А что скжешь о битве под Вди Эль Куф? Пятндцть тысяч вргов остлось вляться в поле. Он не проигрл ни единой битвы.

– Рно или поздно нступет первый рз… – пробурчл Хкен.

– Не верю я тебе. Кк ты думешь, когд мы выступем?

В тот же вечер по кзрме пронесся слух о том, что новобрнцы зкончт учебный курс. Им оствлось ещё пять суток д.

– Вот тебе и поход н войну, Рескирд, – прошептл Брги, когд был потушен свет. – Еще посидишь по уши в этом… см знешь в чем. Учись получть удовольствие от полосы препятствий.

* * *

Первя регулярня рот выступил в поход через дв дня, чтобы воссоединиться с Хоквиндом где-то н юге. По кзрме пронесся слух, что роте новобрнцев придется догонять ветернов в пути. У многих рекрутов физиономии помрчнели. Мрш предстоит тяжелый. Окончние учебы, судя по всему, облегчения не сулило.

– Д вы же все молодые люди, – веселился кпрл Трубчик. – И, кк я слышл, пребывете во цвете сил. Вы их догоните, дже шгя спиной вперед.

З следующие несколько дней Брги произнес очень мло слов. Он молч терпел муштру и тупо повторял многочисленные упржнения с оружием. Хкен нконец не выдержл и спросил:

– С тобой все в порядке? Ты уверен, что не хочешь отклняться и рспрощться с этим местом?

– Нет. Рз я нчл, то зкончу. Мне просто стновится не по себе от мысли, что мы можем погибнуть в кком-то совершенно неизвестном нм месте.

Им тк и не скзли, куд их нпрвляют.

Брги не воспринимл все рзговоры о Гильдии кк о бртстве единомышленников. Он, бесспорно, испытывл чувство товриществ по отношению к солдтм своего отделения или роты. Вырботк ткого отношения являлсь неотъемлемой чстью всей прогрммы обучения. Он бок о бок прошел сквозь Ад с этими людьми, и они все нучились полгться друг н друг. Но по большому счету приндлежность к Гильдии совершенно не трогл Брги. Зветы чести бртств оствлись ему чуждыми, см фкт пребывния в Гильдии не рождл никкой гордости. И это его серьезно беспокоило. Эти мтерии, кзлось, имели огромное знчение кк для его комндиров, тк и для товрищей. Именно эти понятия преврщли Гильдию в то, что он есть.

Он изо всех сил пытлся думть тк, кк ндо. Но это было то же смое, что зствить себя спть. Результт окзывлся совершенно обртным.

Время, кзлось, остновилось, но День Щит все-тки нступил. Все великие стрцы – прослвленные генерлы – спустились вниз из Цитдели, чтобы проинспектировть новобрнцев и произнести речи. Их выступления, к всеобщему удовольствию, окзлись н удивление крткими. Кстелян орден – высший чин из всех присутствующих – принес свои извинения з то, что новобрнцы не смогут воспользовться положенным им после окончния трдиционным отпуском.

Зтем пришел черед финльной церемонии, в ходе которой кждому новоиспеченному члену Гильдии вручлся щит рядового пехотинц. Для этой цели молодым воинм приходилось выходить из строя. Щиты тех, кто особенно отличился в ходе обучения, были укршены лентой. Брги получил ленту з то, что его отделение во время инспектировния было признно лучшим.

Нгрд эт ввел его в ужсное смущение. Он зспешил в строй, его товрищи склились по-волчьи. Глядя н ленту и щит, он вдруг ощутил, кк к его горлу вдруг подктился комок, сердце преисполнилось небывлой гордостью.

– Проклятие, – пробормотл он. – Все-тки они и меня достли.

* * *

– Подъем, прни! И вперед н врг! – ревел кпрл Трубчик, стскивя одеял с юных пехотинцев. – Нступет ещё один день слвы для вшего непревзойденного отделения! Вствйте, вствйте! Порядок вм известен. Построение роты через полчс. – Он выскочил из двери, чуть подкрутив фитилек лмпы, чтобы т ярче горел.

– Будь все проклято! – не выдержл Рескирд. – Окзывется, все остлось по-прежнему. А я тк ндеялся, что нм ддут выспться.

Брги промолчл. Взяв мыло и бритву, он зковылял в тулет. Ему кзлось, что голов нбит соломой, нстроение было просто отвртным. Он молч побрился и умылся, игнорируя все шуточки по поводу ленты.

– Стновись! – орл н весь плц Трубчик. – Комндиры взводов! Доложить!

Взводные сержнты, сделв оборот кругом, зычно потребовли доклды от комндиров отделений. Брги, не подсчитывя, доложил о том, что присутствуют все. Еще ни случлось ткого, чтобы кто-нибудь из его отделения не являлся н построение.

Знчительно больше знимли его люди, толпящиеся з спиной Снгинет. Почему они тм? И кто они ткие?

Через пру минут он узнл ответ, и сердце у него упло. Топчущиеся рядом с сержнтом типы окзлись ветернми, нзнченными комндирми отделений. В глубине души он вопреки очевидности ндеялся сохрнить этот пост з собой.

Отделение з отделением, получив нового кпрл, покидло плц. Отряд Брги попл под комнду мленького жилистого итскийц по имени Бердсонг, который и повел их к интенднту. Он ничего не говорил, нблюдя з тем, кк интенднт меняет износившееся или поврежденное з время учебы обмундировние. Кждый солдт получил по дополнительной пре спог.

– Не нрвится мне это, – ворчл Рескирд. – Лишняя обувь ознчет одно – кто-то полгет, что мы сотрем много подошв.

Брги покосился в сторону Бердсонг. Мленький кпрл улыблся, и от улыбки его усы двиглись, ств похожими н рыжевтых гусениц.

После интенднтов нступил черед оружейников. Они поменяли новобрнцм учебное оружие н боевое. Кждый солдт получил нгрудник. Брги и Хкену пришлось двжды выдержть спор с оружейником, который жждл отнять у них мечи, принесенные из Тролледингии. В конфликт пришлось вмешться Бердсонгу, который понимл знчение нследственных клинков.

– Но они же не соответствуют стндртм! – протестовл оружейник.

– Зто в конечном итоге выигрет твой бюджет, – прировл Бердсонг.

Конец дискуссии.

Зтем последовли ещё две остновки. В кухне, где солдты получили полевой рцион (Рескирд зстонл, увидев, кк много хрч придется тщить н себе), и у кзнчея, где протест Рескирд никк не проявился.

Отдельные члены Гильдии большого вознгрждения не получли, во всяком случе, оно не шло ни в ккое срвнение с тем, что плтили солдтм других рмий. Их глвной нгрдой был см фкт приндлежности к бртству. Но н сей рз стрцы из Цитдели решили выплтить молодым солдтм существенную компенсцию з неиспользовнный отпуск. Кроме того, кждый из них получил внс в рзмере месячного жловнья, что было обычным при отпрвлении в поход.

И вот нступило время снов собрться н плцу. Пок остльные отделения проходили устновленную процедуру, Бердсонг решил получше познкомиться со своими людьми. См он производил впечтление слегк вжничющего, но тем не менее весьм смущенного и не совсем уверенного в себе человек. Короче говоря, он ничем не отличлся от любого другого, получившего неожиднно для себя комндный пост.

– Похоже, что он мне может понрвиться, – шепнул Брги Хкену.

Хкен рвнодушно пожл плечми, но зто Рескирд пообещл устроить кпрлу веселую жизнь, тк кк, по его мнению, комндиром отделения должен был остться Брги.

– Только попробуй. Я тебе шею сломю, – скзл ему Брги.

Снгинет возвртился н плц верхом. З ним пешим ходом следовли Трубчик и другие унтеры, которые знимлись боевой подготовкой роты. Н них крсовлись новые перевязи и знчки, говорившие о повышении по службе. Снгинет был произведен в лейтеннты.

– Стновись! – прогремел голос сержнт Трубчик. – Мы выступем!

Через пять минут, когд солнце едв-едв успело покзться нд линией горизонт, мрш нчлся.

* * *

Это было ещё круче, чем во время учебы. От рссвет до зкт. Сорок-пятьдесят миль ежедневно, питясь лишь вяленым мясом, сухими фруктми д обжренным зерном и утоляя жжду тепловтой водой. Лишь изредк удвлось полкомиться свежими фруктми, купленными у попдющихся н пути фермеров. Кормиться «с земли» зпрещлось, з исключением диких лесов, где позволялось хвтть все, что можно. Солдты Гильдии не грбили нселение дже рди того, чтобы прокормиться. Их нучили считть себя людьми блгородными и презирть дикрское поведение солдт обычных рмий.

Дрконоборец не прекрщл ворчть. Обычи н севере были диметрльно противоположны.

Тк дни текли з днями, мили з милями. Солдты шгли все дльше и дльше к югу во все более и более жркие земли. Рсстояние между ними и ротой ветернов сокрщлось, но догнть её они, похоже, были не в состоянии.

К юго-востоку от Хэлин-Деймиель к ним присоединилсь ккя-то коння чсть. Поднятя копытми пыль зполнял легкие, от неё першило в горле, и появлялсь болезнення корк н зпекшихся, рстресквшихся губх.

– Не нрвится мне все это, – ворчл Хкен, когд они, дошгв до очередного пересечения дорог, свернули н восток. – Тм, куд мы премся, кк я зню, вообще ничего нет.

– А мне не нрвится эт вшивя свобод, которую я вроде бы обрел, получив этот проклятый щит, – ворчл в свою очередь Рескирд. – Ну ничего, у меня есть кое-ккие плны.

– Ты тлдычишь это, нверное, в сотый рз. Если у тебя нет новой песни, то лучше уж помолчи.

– Мы спрвимся, прни, – скзл Брги. – А одержв победу, стнем героями. – Он рссмеялся, хотя ему было вовсе не смешно. Этим утром Снгинет отдл прикз, соглсно которому отделению Бердсонг в случе битвы отводилось место в центре передовой линии.

Сделв это рспоряжение, Снгинет добвил с широкой ухмылкой:

– Вы отлично зрекомендовли себя, господ. Вы упорно трудились и теперь пришло время получть нгрды.

Тким обрзом, Брги усвоил ещё одно фундментльное положение военной службы: чем эффективнее и лучше ты действуешь сейчс, тем больше от тебя ожидют в будущем. Нгрды и блгодрности либо приходят слишком поздно, либо служт той морковкой, которя зствляет строго мул волочить тяжелую поклжу.

Брги не был трусом. Он вообще мло чего боялся. Но стрсти своего отц к битве Брги не унследовл и не рвлся в первые ряды воинов, чтобы окзться тм, где плмя боя пылет ярче всего.

– Но в этом деле есть и светля сторон, – зявил Рескирд. – В то время кк остльные прни будут ндрывться, роя трншеи и рзбивя лгерь, мы стнем прохлждться в передовом дозоре.

– Х! Т ещё светля сторон! – бросил Брги. Ему тоже было лень знимться физическим трудом, однко пребывние н передовой линии, по его мнению, было не смым лучшим знятием.

Бердсонг искос поглядывл н них через плечо. Его усы шевелились, вновь ств похожими н рыжих гусениц. Когд Брги в очередной рз огрызнулся, кпрл рссмеялся и скзл:

– Вы знете, есть ткя прискзк: «Брюзжщий солдт – счстливый солдт».

– В тком случе Рескирд смый счстливый придурок в мире, – пробурчл Хкен. – Вроде поросенк, збрвшегося в помои по смые уши.

– Кждое првило имеет исключение, – фыркнул Бердсонг.

– Куд мы шгем, кпрл? – спросил Брги.

– Мне этого пок не скзли. Но мы свернули н восток, тм нет ничего, кроме укреплений н грнице с Схелем.

– Схель? А что это ткое?

– Это внешние рйоны Хммд-ль-Нкир, что в переводе ознчет Пустыня Смерти.

– О… Звучит просто потрясюще!

– Тебе он понрвится. Смое что ни н есть збытое Богом место в мире.

– Вм тм приходилось бывть?

– Я был под Вди Эль Куф вместе с генерлом. Тогд тоже шли этим путем.

Брги обменялся взглядом с бртом.

– Х! – рдостно звопил Рескирд и принялся без умолку болтть о слвных победх Хоквинд.

Брги и Хкену довелось слышть рсскзы ветернов об этой битве. Он вовсе не был тем пикником, которым её рисовл в своем вообржении Рескирд.

Им все-тки удлось догнть пехотную роту ветернов. Это случилось в дневном переходе от укрепленного городк, именуемого Кзр ль Хелл. Ветерны встретили молодежь широкими ухмылкми. Окзывется, они нрочно шгли тк, что их трудно было догнть.

Хоквинд и остльные чсти полк поджидли их в Кзр ль Хелле. Кроме того, тм окзлось несколько крвнов, ндеявшихся безопсно проскользнуть в Хммд-ль-Нкир под прикрытием полк Немников. В городке нходились и две сотни воинов-роялистов, которые должны были служить проводникми солдтм Гильдии. Брги и Хкену эти люди пустыни покзлись ужсно стрнными.

Хоквинд позволил им отдохнуть сутки в Кзр ль Хелле, после чего безумный мрш возобновился. Брги скоро понял, почему им выдли дополнительную пру спог. Ходили слухи, что им предстоит протопть восемь сотен миль до мест, именуемого Восточня Твердыня. Н смом деле рсстояние не превышло пятисот миль, но и это было совсем не мло.

Мрш нчлся неторопливо. Всдники пустыни сккли длеко впереди колонны. Солдты шгли, готовые в любой момент вступить в бой. Примитивные туземные жители все кк один окзлись фнтичными приверженцми глвного врг, которого нзывли Эль Мюридом.

Но туземцы в битву тк и не вступили. Более того, солдты Гильдии их дже не увидели. И вообще з двдцть семь дней мрш по пустыне местные жители встречлись им крйне редко.

В ходе мрш Хоквинд ни н минуту не збывл и о боевой подготовке, постоянно проводя рзнообрзные учения. Теперь з полком тянулся огромный обоз, серьезно змедляя движение. Следующие в обозе повр и рбочие существенно облегчли солдтм тяготы воинской службы, но Хоквинд всеми силми стрлся держть вспомогтельные силы кк можно дльше от боевых чстей, дбы первые не повлияли н дисциплину последних. В обозе црил сущий хос по срвнению с порядком, принятым в Гильдии.

Глзм молодых северян изо дня в день открывлся один и тот же лндшфт – голя, выжження, кменистя пустыня.

– Нет, я, нверное, никогд не смогу к этому привыкнуть, – скзл Брги.

– А меня эти мест пугют, – признлся Хкен. – Все время кжется, что я вот-вот дойду до кря мир и упду куд-то.

– Однко, если кто-нибудь попытется н нс нпсть, мы это увидим, – произнес Брги, пытясь нйти светлую сторону в однообрзии лндшфт.

Он окзлся прв лишь чстично. Н двдцть седьмой день пути от Кзр ль Хелл Рескирд вдруг звопил:

– Аг, Хкен, плти!

– Что?

– Крвнщики потянулись к нм, это ознчет битву. – С этими словми Дрконоборец укзл н всдников и верблюдов, рнее следоввших н изрядном рсстоянии от колонны и теперь несущихся, подобно гонимым ветром осенним листьям, поближе к солдтм.

– Выходит, что ты, кк последний щенок, проспорил ему свое месячное жловнье? – спросил Брги, глядя н Хкен.

Примерно чс нзд рзнесся слух, что к ночи они должны прибыть н место нзнчения, и Хкен тут же принялся похвляться, кк ндул Рескирд, уговорив его поствить месячное жловнье н то, что им придется вступить в бой ещё до приход в Восточную Твердыню.

– Непобедимые не могут быть тк близко к змку, – ворчл Хкен. – Это невозможно.

– Они прегрдили нм путь к Твердыне, – зявил Рескирд, – и нм предстоит прорывться с боем. Тк что двй рскошеливйся. Плти сейчс, Хкен. Ведь если тебя убьют, мне ничего получить не удстся.

– Зткнись! Чего рскрклся?

– Будь поосторожнее со словми, Рескирд, – поддержл брт Брги.

Н гребне лежщих н пути колонны холмов появились всдники, издли совершенно неотличимые от крвнщиков. Погрцевв н фоне неб и изучив обстновку, они скрылись з грядой.

Хоквинд остновил полк. После короткого совещния офицеры рзошлись по подрзделениям, и уже через несколько минут Брги и его товрищи бегом кинулись знимть отведенное им место в боевом строю. Тяжело вооруженные пехотинцы рсположились длинной, но не широкой линией. Н обоих флнгх пехоты рзместились туземные квлеристы. З линией пехотинцев рссыплись лучники. А в центре – ткже з линией пехоты – готовилсь к бою тяжеля квлерия. Конники облчлись в лты и приводили в порядок сккунов. Обозники рзместили фургоны кольцом, которое в случе отступления должно было служить крепостью.

Бердсонг окинул взглядом своих подчиненных и скзл:

– Смотритесь, прни, отлично. Это вше первое дело. Тк покжем лейтеннту, н что мы способны. – Снгинет не уствл твердить, что им только с ббми и воевть. – Сомкнуть щиты. Копья н изготовку. Третья шеренг, подготовить дротики.

Брги смотрел н гряду холмов и волновлся, хвтит ли ему отвги. Мужчин не должен сржться тким обрзом…

Из-з вершины холм выскочили всдники и понеслись н солдт Гильдии. Стук копыт нпоминл отдленный и непрерывный рскт гром. Брги скорчился з щитом, ожидя прикз выствить вперед пику. Он зметил, что некоторые его товрищи уже колеблются, будучи уверены в том, что не смогут выдержть удр конного вл.

Лвин всдников рссыплсь и чсть их посккл к флнгм. Стрелы коротких седельных луков стли колотиться о щиты, пересекясь в полете с тяжелыми длинными стрелми лучников Гильдии. Лошди ржли, люди посылли проклятия и издвли крики боли. Потерь со стороны Гильдии Брги пок не зметил.

Одн стрел пробил щит Брги, и примерно полдюйм её высунулось с внутренней стороны. Другя, отскочив от шлем, вызвл в здних рядх изумленные проклятия, его смого зствил пригнуться.

Земля продолжл дрожть, и н Брги сыплсь пыль. Всдники, кк бы в издевку, сккли туд-сюд в кких-то тридцти ярдх от строя.

Не в силх преодолеть любопытство, он чуть-чуть высунулся из-з кря щит. В то же мгновение в шлем удрил стрел. Удр был нстолько силен и точен, что шлем стукнул его по лбу, см Брги потерял рвновесие и плюхнулся н здницу, отведя в сторону руку со щитом. В обрзоввшуюся брешь тут же влетел ещё одн стрел и вонзилсь в ногу Брги с внутренней стороны бедр.

– Проклятие, – пробормотл он, ещё не ощутив боли, – дюймом выше и…

Хкен и Рескирд чуть сдвинули щиты, сузив брешь, их товрищ из второго ряд знял место Брги. Чьи-то руки схвтили Ргнрсон и поволокли спиной вперед. Уже через секунду он клял что есть сил весь мир, сидя в ногх у лучников.

– Отпрвляйся-к к фургонм, прень! – прокричл один из них.

Не успел он проковылять и половины пути до обоз, кк схвтк зкончилсь. Врг попытлся опрокинуть флнги отряд, но дружествення туземня квлерия сумел его остновить. Послышлись звуки труб. Пехот рсступилсь, и в обрзоввшиеся проходы Хоквинд повел готовую к тке тяжелую квлерию. Врг бежл, исчезнув з грядой холмов тк же быстро, кк и появился. Люди хорошо помнили Вди Эль Куф и не имели ни млейшего желния снов встретиться с зковнными в железо воинми.

Нпдвших было не более пятисот человек, хотя их дикя, неоргнизовння тк покзлсь Брги долгим и бурным приливом взбесившегося окен. Встретив более дисциплинировнного и превосходящего их числом врг, всдники пустыни огрничились тем, что провели рзведку боем. Но дже несмотря н это, перед линией обороны полк остлось вляться несколько дюжин трупов. Потери Гильдии соствили всего четыре человек, среди которых окзлся и Брги.

Брги сел, привлившись спиной к колесу фургон и проклиня себя з глупость, из-з которой пострдл. Ведь ему всего-нвсего нужно было держть голову ниже, кк его учили.

– Некоторые негодяи готовы н все, лишь бы не шгть пешком.

Брги поднял глз, стиснув зубы. Рн теперь болел что ндо.

Снгинет опустился рядом с ним н одно колено.

– А я мог бы и догдться, что ты будешь тем, кого зцепят первым. Дй взглянуть. – Он осмотрел рну и добвил: – А ведь совсем рядом, не тк ли? Впрочем, ничего стршного. Теперь ты понимешь, что мы орли н вс не без причины. Ндеюсь, что сегодня ты многому нучился, – с улыбкой скзл Снгинет, положив лдонь н плечо Брги. – Однко ты отделлся легко. Я пришлю к тебе хирург, несколько стежков положить все-тки ндо. Оствшийся путь проедешь в фургоне. Когд хирург уйдет, нйдешь повозку, в которой сможешь бросить свои кости.

– Лучше я пойду пешком, сэр. Не хочу отствть от отделения.

– Ты сделешь тк, кк тебе скзно, сынок. Я зню, что тебе лень искть повозку, но лень – не достточное основние для того, чтобы терять ногу.

– Сэр?..

– Это прикз, Ргнрсон. Не усугубляй свою дурь ещё одной глупостью.

Снгинет сегодня говорил с Брги не кк сержнт учебной комнды, кк член Гильдии со своим товрищем по оружию. Теперь они об состояли в одном бртстве.

Во второй половине дня, когд полк нчл зтяжной подъем по склону к Восточной Твердыне, Бердсонг отпустил Хкен и Рескирд нвестить приятеля. Они сняли его с полевой кухни, которую он выбрл в кчестве трнспорт, чтобы он мог посмотреть н крепость.

– О боги, – пробормотл он. – Ткя здоровення!

– Они нзывют её Восточной Твердыней, – пояснил Рескирд. – Стоит здесь вроде кк бы восемьсот лет или что-то около того, и все время к ней делются пристройки.

Брги огляделся по сторонм. И кк только люди Хммд-ль-Нкир могут обитть в тких диких местх?

Весь грнизон змк выстроился для торжественной встречи Немников. Н солдт Гильдии в полном молчнии смотрели темноглзые, смуглые люди. Носы многих из них смхивли н ястребиные клювы. Грнизон Твердыни состоял из немолодых, обожженных солнцем и обветренных ветернов. Брги, всем своим существом ощущя н себе их презрение, изо всех сил стрлся не хромть.

Если что-то и могло произвести впечтление н воинов пустыни, тк это гбриты Брги. Он был н несколько дюймов выше и н пятьдесят фунтов тяжелее смого крупного из них.

Детей Брги зметил очень мло, женщин не увидел вовсе.

– И это нзывется встречей спсителей? – проворчл Брги. – Стрики рсскзывли совсем другое. Где цветы? Почему не слышно приветственных криков? Где готовые броситься н шею девицы? Хкен, я точно зню, что мне это место не понрвится. Мне н похоронх приходилось видеть более веселых людей.

Хкен неодобрительно повел плечми. Он целиком и полностью рзделял мнение брт.

Колонн, пройдя через ворот, вступил в пределы крепости, которя и при ближйшем рссмотрении окзлсь ткой же унылой и спртнской, кк и её зщитники – сушь, пыль д рзнообрзные оттенки коричневого цвет. Уныло-коричневого. Роты выстроились одн з другой н огромном плцу. З построением с внутренней стены внимтельно нблюдл групп людей.

– Это, нверное, те ребят, которые нс нняли, – выскзл предположение Брги, посмотрев н них. Вожди ничем не отличлись от своих воинов. С его точки зрения, это было весьм стрнно.

– Я готов отдть все, что мне здолжл Хкен з две вещи. Во-первых, мне хотелось бы посмотреть хотя бы н одно дерево. И во-вторых, увидеть улыбку н одной из этих рож, – пробормотл Рескирд.

Групп нблюдтелей спустилсь со стены и подошл к Хоквинду. Время тянулось стршно медленно, и в отличие от него Брги хотелось убежть отсюд кк можно быстрее. Он нсытился по горло этой пустыней и мечтл лишь о гллоне пив и о мягком лежбище.

Но вот нчлось ккое-то шевеление. Коноводы увели лошдей. Солдты передовой роты потекли через внутренние ворот. Брги ещё рз с тоской осмотрел крепость. Он очень сильно сомневлся, что в этой проклятой Твердыне сыщутся мло-мльски сносные кзрмы.

Одн з другой роты исчезли во внутренних воротх. И вот пришел черед новобрнцев. Ккой-то тощий юнец из местных подошел к Снгинету и что-то коротко скзл. Лейтеннт обернулся к подчиненным и проревел комнду. Рот перестроилсь и двинулсь к воротм.

Кзрмы окзлись дже хуже, чем предполгл Брги. Две сотни человек нбились в помещение, в котором могли рзместиться мксимум семьдесят. После отбоя лишь змея смогл бы проскользнуть в комнту или выбрться из нее. Брги стрлся не думть о тех ужсющих последствиях, которые могут возникнуть, если прозвучит сигнл тревоги.

Дже офицеры и унтер втиснулись в эту переполненную клетку.

Проклятия и ворчние постепенно стихли. Рескирд жловлся н то, что ему не хвтет мест дже для того, чтобы кк следует выругться.

Их юный переводчик произнес:

– От имени отц я приношу глубочйшие извинения з это помещение. Вы пришли рньше, чем вс здесь ждли. Большинство нших воинов отсутствуют, сржясь с войскми Ученик. Вы перейдете в более приемлемые комнты, кк только они будут готовы. Некоторые смогут сделть это уже звтр. Вш комндир и мой отец сейчс совещются, рзрбтывя дльнейший порядок действий. Переброск тех, кто будет рзмещен вдли от Твердыни, нчнется немедленно.

Он говорил по-итскийски хотя и с зметным кцентом, но все же горздо лучше, нежели Брги или Хкен.

Его взгляд пересекся с взглядом Брги, и об молодых человек посмотрели друг н друг с немым изумлением. У обоих был ткой вид, словно они узрели нечто совершенно необычйное. Брги отвел глз и потряс головой, кк бы отгоняя нвждение.

– В чем дело? – спросил Хкен.

– Не зню. Это было тк, будто я увидел… Нет, не зню. – Он действительно не знл, но у него почему-то возникл уверенность, что этот худощвый смуглый юнош сыгрет в его жизни очень вжную роль.

Хкен был зинтриговн. Его глз ожили тк, кк не оживли вот уже несколько месяцев.

– У тебя ткой стрнный вид, Брги… Что случилось?

– Ккой ещё вид?

– Д тот, что появлялся у ммы, когд её посещло видение.

Брги фыркнул. Он скептически относился к рзговорм о том, что мть якобы способн зглядывть в будущее.

– Если бы он умел предвидеть, Хкен, то мы с тобой здесь бы не окзлись.

– Почему бы и нет? Он вполне могл об этом знть, но нм не скзл, тк кк изменить ничего не могл. Рзве не тк?

– Дерьмо весь этот треп. Мм просто изобржл из себя колдунью, чтобы нпугть людей, которые её не слушлись. Он все это нрочно придумл, Хкен.

– Ты что несешь? Ты же лучше всех знешь, что это не тк!

– Эй вы, Ргнрсоны, зткнитесь! – рыкнул Снгинет. – Или по крйней мере говорите по-итскийски, чтобы и остльные могли скзть свое слово.

Брги злился крской и, отведя взгляд от худого лиц молодого человек, посмотрел в сторону лейтеннт. Но его взор кк будто см собой обртился н юношу. И снов им овлдел внутренняя дрожь. Молодой человек, судя по всему, испытывл точно ткие же ощущения. По всему было зметно, что он пытется восстновить душевное рвновесие. Любопытно. Может быть, он все-тки что-то унследовл от своей мтери?

– Меня зовут Грун бин Юсиф, – произнес юнош. – Мой отец – влиг Эль Асвд. У себя вы нзывли бы его герцогом. Пок вы будете здесь, я остнусь с вшей ротой и буду служить переводчиком, ткже… этим… связывться. Я не зню, кк скзть, – добвил он, глядя н Снгинет.

Лейтеннт в ответ лишь пожл плечми. Итскийский не был его родным языком.

– Связным, – подскзл сержнт Трубчик.

– Д-д. Связным. Теперь я вспомнил слово. Если у вс возникнут проблемы, требующие контктов с ншими людьми, обрщйтесь ко мне. Особенно если возникнет спор. Мы приндлежим к очень рзным культурм, и не исключено, что мои соплеменники кжутся вм ткими же стрнными, кк и вы им. Но мы должны встть плечом к плечу против Ученик…

– Бл, бл, бл… – пробормотл Рескирд чуть-чуть громче, чем следовло. – Тройное ур в ншу честь! Почему бы ему не скзть, что ткого особенного в этом Эль Мюриде.

До них тут же долетел медоточивый голос милейшего кпрл Бердсонг:

– Четыре нряд вне очереди, Дрконоборец. А если не угомонишься, получишь еще.

Изумленный Рескирд мгновенно зхлопнул рот.

– Я и мой учитель Мегелин Рдетик – я познкомлю вс с ним позже – единственные, кто здесь говорит по-итскийски. Если потребность общения будет очень нстоятельной, то вы можете попытться говорить н языке Хэлин-Деймиеля. Многие нши люди ходили с крвнми и знкомы с этим нречием. Но прошу вс говорить медленно и проявлять при этом терпение.

– Есть вопрос! – Хкен поднял руку. – Где здесь можно выпить?

– Имеется цистерн, – ответил Грун и, с удивленным видом обернувшись к Снгинету, что-то негромко спросил. Выслушв пояснения последнего, молодой человек снов повернулся лицом к солдтм: – Употребление спиртных нпитков не рзрешено. Нш религия это зпрещет.

Послышлось довольно громкое недовольное ворчние.

– Ну и дел! – проорл кто-то. – В ккую дыру нс притщили? Ни бб, ни выпивки! Только жр д пыль… Чистя преисподняя! Из-з неё мы должны рисковть жизнью?

Молодой человек, кзлось, был обескуржен. Он обернулся к Снгинету, ищ поддержки.

Брги дернул з рукв Хкен, тот в свою очередь взял стоявшего рядом с ним смого горлстого крикун з плечо и крепко сжл. Горлопн мгновенно умолк.

– Если будут проблемы, обрщйтесь ко мне или Груну, – вступил в дело сержнт Трубчик. – А сейчс вольно! Рсполгйтесь. Лейтеннт предлгет вм побродить по крепости, чтобы лучше с ней ознкомиться. Рспоряжения по службе последуют звтр. Все!

– Вы кк хотите, я нмерен побродить, – зявил Рескирд. – Здесь тк тесно, что дрожь бьет. Но и подрожть кк следует не выходит – мест нет.

– Точно. Пошли, Хкен, поищем этого Грун. Мне хочется с ним потолковть.

Н то, чтобы выбрться из кзрмы, им потребовлось десять минут, и молодой человек успел куд-то исчезнуть. Поэтому бртья поднялись н стену и внимтельно осмотрели голую, выжженную солнцем землю, удивляясь тому, что кому-то пондобилось её зщищть.

Хкен, см того не желя, произнес пророческие слов:

– Я буду дрться только рди того, чтобы кк можно скорее убрться отсюд.

– Он тм, внизу, – скзл Брги, зметив Грун. – Пошли.

Но они снов его упустили.

Тк нчлсь их первя боевя миссия в кчестве солдт Гильдии.

Глв 10

Битв н соленом озере

С вечер Эль Мюрид зсиделся допоздн, обсуждя ход военных действий н побережье.

У него ужсно болели ноги, и просыпться в ткую рнь нстроения не было совершенно.

– В чем дело? – чуть ли не зкричл он нстойчиво рстлкивющему его рбу. – Если это ккой-нибудь пустяк, то берегись… Выклдывй!

Рб испугнно со всхлипом втянул в себя воздух. После рзгром под Вди Эль Куф хрктер Ученик стл ещё невыносимее.

– Влстелин, – рб, торопясь изложить суть дел, зговорил тк быстро, что смысл слов улвливлся с трудом. – Господин Муфкк Хли нстивет н немедленной встрече с вми. Он только что вернулся из птрулировния и не желет ждть.

Эль Мюрид, сердито глядя н рб, пробормотл:

– Хли… Хли… – это имя у него не ссоциировлось ни с кким лицом.

– Муфкк Хли, Влстелин. Стрший Хли. Непобедимый.

Рб смотрел н него очень стрнно. Кзлось, его порзило то, что Влдык не мог припомнить столь вжного посетителя.

– Ну хорошо. Введи его. И если это окжется лишь очередной мелкой сврой между регулярной рмией и Непобедимыми, я прикжу рспять н кресте вс обоих. – Помнив пльцем второго рб, он прикзл: – Одежду!

Эль Мюрид ещё одевлся, когд в опочивльню вступил, нхмурив подобно мрчному вестнику судьбы брови, воин. Эль Мюрид срзу узнл его. Это был один из его любимцев среди Непобедимых. Один из ниболее преднных ему людей.

В то же время, кк знл Ученик, Хли знимл одно из высших мест в иеррхии культ Хриш.

– Муфкк, брт мой! Рд видеть тебя снов.

Хли змер, не дойдя несколько шгов до лож.

– Умоляю простить меня, Влстелин, – скзл он. – Я не осмелился бы беспокоить тебя по причине меньшей, нежели ктстроф.

Улыбк змерл н рстресквшихся, пересохших губх Эль Мюрид.

– Ктстроф? Что теперь?

– Слухи подтвердились. Абуд снов ннял Хоквинд.

У Эль Мюрид зныло под ложечкой. Он изо всех сил стрлся не покзть овлдевшего им стрх. Хоквинд уже отхлестл его кк дворняжку под Вди Эль Куф и теперь внушл ужс. Ученик не мог вспоминть о нем без содрогния.

– Хоквинд? – прохрипел он.

– Я видел их своими глзми, Влстелин. Когд я вел Четвертый между Эль Асвдом и Большим Эргом, рзведчики донесли о появлении крупного отряд инострнцев. Я нпл н них силми бтльон. Произошл короткя схвтк, они отогнли нс тк, кк отгоняют нзойливых мух.

Эль Мюрид сглотнул. Перед мысленным взором возникли рзрозненные хотичные кртины битвы под Вди Эль Куф. Ученик потерял способность трезво мыслить.

Хли воспринял молчние кк терпеливое ожидние продолжения.

– Их, Влститель, примерно тысяч, включя большой отряд тяжелой квлерии. З воинми следует огромный обоз. Все говорит о том, что они готовы к продолжительной кмпнии. Мои птрули следили з ними до их вступления в Эль Асвд, но никкой дополнительной информции получить не удлось. Их колонну прикрывли лучшие квлеристы Абуд. Ндеюсь, что нши генты в Восточной Твердыне предоствят нм более точные сведения.

Эль Мюрид был просто не в состоянии воспринять эту новость. Нконец он прокркл:

– Это действительно был Хоквинд? Ты уверен?

– Я сржлся под Вди Эль Куф, Влстелин, и ещё не збыл цвет его знмен.

– Тк же кк и я, Муфкк. Тк же кк и я. – Шок, вызвнный известием, нчл постепенно проходить. – Итк, Абуд струсил нстолько, что приглсил чужеземцев. Но чего он тк испуглся? Может быть того, что Бич Божий геройски сумел поствить зслон хищным поползновениям Тройес?

– Думю, что дело не в этом, Влститель. Полгю, что король жждет мщения, – с нжимом произнес Хли, кк бы двя понять, что его слов имеют дополнительный скрытый смысл.

– Неужели у Абуд появилсь ккя-то новя причин желть нм зл? Ведь у него постоянно было лишь одно желние – сохрнить нвсегд свою динстию Тьмы.

– В этом-то и вся суть, Влстелин. Динстии больше не будет. После смерти Фрид единственным нследником остется Ахмед. Кк нши друзья, тк и роялисты считют, что Ахмед и трон – две вещи несовместимые – кк неудчня шутк.

– Фрид умер? Когд это произошло?

– Уже двно, Влститель. Оперцию провел см Крим.

– Тк, знчит, это дело нших рук? Крим? И его послл Бич Божий? – До него доходили ккие-то тумнные слухи. Интересно, почему они держли в тйне эту млоприятную новость? – Что же ещё делет Нссеф? И что ещё мне не сообщили?

– Он истребляет семейство Квесни, Влстелин. Используя для этой цели глвным обрзом Непобедимых. Но очевидно, он считл Фрид слишком вжной фигурой и поэтому, не доверяя никому, подослл к нему убийцу из своего окружения.

Эль Мюрид отвернулся, для того чтобы скрыть гнев в отношении Нссеф и отврщение, которые вызывли у него интриги Хли. Непобедимые ненвидели Нссеф. Они целиком и полностью соглшлись с роялистми, считвшими Нссеф бндитом.

– Бич Божий сейчс нходится где-то у Тройес, и у него нет времени вникть в детли.

– Это здч Непобедимых, Влстелин. Армия не должн вмешивться в нши дел.

– Неужели ты боишься остться без рботы, Муфкк? При всей моей ненвисти к Абуду, его уничтожение не стоит первым в списке тех дел, которые нм предстоит свершить.

– Влстелин…

– Вше бртство не остнется в стороне. Уверяю, для Непобедимых нйдется рбот. Эль Ндим сейчс где-то внизу. Нйди его и пришли ко мне.

– Кк прикжешь, Влстелин, – рзочровнно произнес Муфкк. Внчле он хотел ещё рз возрзить против того, что подручным Нссеф поручются столь вжные дел, но зтем передумл и предпочел отклняться.

Эль Мюрид поднялся н ноги. К нему подбежл слуг и протянул руку, кк бы предлгя помощь. Ученик от помощи отмхнулся. Он знл, что опрвиться окончтельно ему не суждено. Вди Эль Куф сострил его рньше срок.

Ярость зхлестнул его горячей волной. Юсиф! Хоквинд! Они укрли у него молодость. Годы не смогли смягчить его злобы. Он их уничтожит. Теперь об врг собрлись в одном и том же месте. Все яйц в одной корзине. Он был терпелив, и Творец вознгрдил его з это. Орел ннесет удр с небес и порзит жертву.

Один сокрушительный удр. Единственное героическое усилие, и пустыня обретет свободу. Н этот рз он не испытывл сомнений в учсти Эль Асвд. Войн с Тройесом знчения не имел.

Ногу обожгл боль. Повреждення когд-то лодыжк тк до конц и не зжил. Он вскинул руки, чтобы удержть рвновесие, и это вызвло боль в сломнной под Вди Эль Куф руке. Эль Мюрид зстонл. Почему его кости не зживют и не прекрщют болеть?

Слуг успел подхвтить его, прежде чем он упл, и повел к трону.

– Нет, – скзл Эль Мюрид. – Отведи меня к жене. И пусть Эль Ндим придет туд же.

Мирим принял его из рук слуги, подвел к огромной подушке и помогл улечься.

– Опять рны?

– Д. – Он привлек её к себе и долго, долго не отпускл.

– Ты опять сердился, не тк ли? Когд ты сердишься, они всегд болят сильнее.

– Ты чересчур хорошо меня знешь, женщин.

– Что случилось н сей рз?

– Ничего. Все. Слишком много. Свры между рмией и Непобедимыми. Нссеф опять своевольничет. Абуд послл немников н помощь Эль Асвду.

– Не может быть!

– Д. Тысячу человек. Под комндовнием Хоквинд.

– Того смого?

– Д, того, кто был под Вди Эль Куф. Некоторые утверждют, что он смый выдющийся тктик ншего времени.

– Следовтельно, нм грозит опсность?

– Ну конечно! – выплил он. – Неужели ты полгешь, что Юсиф, облдя тким оружием, им не воспользуется?!

Его стрх вырвлся нружу сильнейшей дрожью. Глубинный, скрытый стрх лежл в основе его ярости. Для того чтобы исчезли сомнения, ему нужны были помощь и утешение.

– Где дети? – спросил Эль Мюрид. – Мне необходимо повидть детей.

Когд появился Эль Ндим, Ученик уже успокоился.

Генерл внешне выглядел смым зурядным обиттелем пустыни. Его прошлое, впрочем, кк прошлое всех остльных подручных Нссеф, вызывло подозрение. Среди Непобедимых ходили слухи, что нчинл он кк зурядный грбитель, но зто потом сктился до смых гнусных преступлений. Для Эль Мюрид этот человек оствлся згдкой. В отличие от прочих из окружения Нссеф, тлнтом полководц он не блистл, и, кроме того, – если верить тйным доклдм – был фнтично верующим человеком. Тем не менее он оствлся любимцем Нссеф, и тот поручл ему дел, где требовлось не вообржение, слепя преднность и точность исполнения.

– Вы вызывли меня, Влститель?

– Сдись, – скзл Эль Мюрид, внимтельно вглядывясь в посетителя. – У меня для тебя есть дело.

– Слушю, влстелин.

– До тебя, нверное, долетел новость, что король послл Немников в Эль Асвд?

– Ходят всякие слухи, Влститель… Говорят дже, что комндует ими Хоквинд.

– Это првд, – скзл Эль Мюрид, и его лицо искзилось от очередного приступ боли. – Тысяч Немников плюс Хоквинд. Уверен, что ты понимешь всю опсность?

Эль Ндим кивнул и проговорил:

– Сейчс, когд Бич Пустыни сржется с этим треклятым Тройесом, для влиг нступил очень удобный момент.

– Я хочу побить Юсиф в его собственной игре. Хочу выступить и ннести удр первым.

– Влститель, боюсь, что…

– Не ндо. Мне все твои доводы известны, и я обдумывл их с момент получения известия. Лучше скжи мне вот что: сколько человек мы сможем собрть, если отзовем птрули, снимем грнизоны из Себил-эль-Селиб, призовем необученных рекрутов и вооружим рбов, готовых сржться в обмен н свободу?

– Три тысячи. Возможно – четыре. В основном пеших. Без лошдей они ничего не смогут сделть с пехотинцми Гильдии.

– Д, видимо, тк. Сколько у нс опытных конников?

– Не более трети от общего числ, Влститель. Кроме того, грнизоны здесь в основном состоят из стриков.

– Верно. Бич Божий постоянно стремится збрть к себе смых лучших зщитников Себил-эль-Селиб. Теперь ступй. Не збудь отозвть рзведчиков и всех тех, кто в днный момент учствует в нлетх. Посмотрим, сколько человек мы сможем собрть.

– Вы все-тки нстивете н походе, Влститель?

– Нет, н походе я не нстивю, но возможность его выяснить желю. Не будем принимть никких решений, пок не узнем, сколько человек встли под нши знмен. А теперь иди…

– Кк прикжете, Влститель.

Когд Эль Ндим вышел, Мирим подошл к мужу.

– Ты полгешь, что это мудрое решение? Когд ты в прошлый рз не послушлся своих военчльников…

– У меня нет нмерений игнорировть их советы. Просто я хочу их рсшевелить. Д, я выдвигю предложения. Но если они, опирясь н свой опыт, увидят грядущую ктстрофу, то я уступлю.

– Ты жждешь опозорить Юсиф и Хоквинд тк же, кк они когд-то опозорили тебя. Рзве не тк?

Эль Мюрид был потрясен. Эт женщин умеет читть мысли. Он сумел зглянуть в глубину его сердц и увидеть истину, в которой не смел признться дже смому себе.

– Ты действительно меня знешь чересчур хорошо, – скзл он.

Мирим улыбнулсь, прижлсь к нему и прикоснулсь щекой к его щеке.

– Рзве может быть по-иному? Ведь мы же вместе выросли.

– Кк бы я хотел отдохнуть от моих трудов, – с улыбкой произнес Эль Мюрид.

– «Пок зло не дремлет, мы не имеем прв отдыхть». Рзве не эти слов произнес Ученик, вернувшись домой после того, кк его Дело получило сокрушительный удр? Не сдвйся и сейчс.

* * *

Эль Ндим приблизился к Млхитовому Трону, отвесил поклон и посмотрел н охрняющих Ученик Непобедимых.

– Я собрл всех до последнего человек, Влститель, – доложил он с кменным лицом.

– И сколько же их?

– Три тысячи восемьсот. Мы можем получить ещё пру тысяч, если дождемся грнизонов из ближйших городов побережья, куд я нпрвил гонцов. Но боюсь, что они присоединятся к нм слишком поздно. Влиг не стнет ждть, когд мы звершим ншу подготовку. Он пострется использовть свою мощь кк можно скорее.

Эль Мюрид посмотрел н Муфкк Хли. Тот кивнул. Он не смог обнружить никких недосттков в действиях Эль Ндим, ведь Муфкк был великим мстером по обнружению недосттков.

Эль Ндим дже глзом не моргнул, ничем не выдв, что знет: з кждым его шгом следят.

– Ну и кк ты оценивешь мое предложение? – спросил Эль Мюрид.

– Оно полностью осуществимо, Влститель. – Эль Ндим не мог скрыть изумления – хозяин увидел возможность военной победы тм, где её не смогли увидеть его генерлы.

– Вопрос в том, Влститель, нсколько быстро стнет действовть влиг.

– А кк нши люди? Ведь нм пришлось собрть смое отребье. Выстоят ли они в битве?

– Н это сможет ответить только битв, – пожл плечми Эль Ндим. – Но я ответ стршусь.

– Муфкк?

– Вы требуете от нс слишком много. У нших людей есть вер, но нет уверенности в себе. Только скорый и очевидный для всех успех удержит их под ншим знменем.

Эль Мюрид слез с трон и проковылял к рке, в которой хрнился мулет, дровнный Ангелом. Ученик бережно взял и поднял его нд головой. Сияние кмня зполнило весь зл.

– Н этот рз, друзья, вместе с нми по вргу удрит и небесное плмя. Вди Эль Куф не повторится.

Он прочитл в их взглядх сомнение. И недовольство. Ни Эль Ндим, ни Хли не хотели видеть его в рядх войск. Они опслись, что он окжется не помощником, обузой. Им не довелось видеть спекткля, рзыгрвшегося много лет нзд в озисе ль Хбиб. Для них мулет был не рельностью, символом, ничем пок не докзвшим своей прктической полезности.

– Вди Эль Куф больше не будет, – повторил он. – А я не стну вм обузой. Я не стну отменять вши прикзы или вмешивться в ход боевых действий. Я буду ещё одним рядовым солдтом. Еще одним видом оружия.

– Кк пожелете, Влститель, – ответил Эль Ндим без всякого энтузизм.

– Знчит, мы решем выступть? – спросил Эль Мюрид.

– Влститель, нм предстоит либо встретить их здесь, либо совершить неожиднный мневр и получить тким обрзом преимущество.

– В тком случе хвтит болтть. З дело!

* * *

Это было совершенно дикое место. Здесь в свое время вдоволь порезвился Хос, усыпв склоны холм опсными, грозящими обвлом грудми кмней. Эль Ндим остновил войско у восточного кря белоснежной рвнины, которя в древние времен был соленым озером. Дорог н Себил-эль-Селиб ползл вдоль его южного берег. Военчльник прикзл рзбить лгерь.

Зтем вместе с Учеником, Хли и телохрнителями Ученик он проехл вперед, чтобы осмотреть соленую котловину. Оценив обстновку, он скзл:

– Вы првы, Влститель. Это прекрсное место, чтобы их встретить.

Эль Мюрид слез с седл, присел, послюнявил плец, прикоснулся им к соляной поверхности и поднес к языку.

– Тк я и думл, – скзл он. – Добыч не ведется, потому что соль никудышня. В ней есть яды.

Н мгновение в нем проснулись воспоминния детств, но он тотчс прогнл их прочь. Сын торговц солью был совсем иным существом, человеком, с которым он просто делил свои воспоминния.

Эль Мюрид оглядел окрестность. Холмы окзлись не ткими высокими, ккими они вствли в его пмяти, д и рстительность н них был очень чхлой. Котловин выглядел чересчур привлектельной для зпдной тяжелой квлерии. Он поделился своими сомнениями.

– Остется ндеяться, Влститель, что они увидят только то, что открывется взору, – ответил Эль Ндим. – И тогд они сми себе ннесут поржение.

Хли эти слов покзлись згдкой, но спршивть он ничего не стл. А см Эль Ндим не удосужился его просветить. Эль Мюрид подозревл, что генерл сознтельно выржется тумнно для того, чтобы потом, когд уляжется пыль, Непобедимые не могли зявить, что именно они рзрботли победную стртегию.

Небольшой отряд продолжил движение н зпд. Когд они достигли дльней оконечности озер, Эль Ндим скзл, обрщясь к Хли:

– Отбери пять сотен Непобедимых и укройся с ними з этими склми. Сделй это после нступления темноты. Проведи их по противоположной стороне холм, чтобы не оствить видимых следов. Зхвтите с собой воды н пять дней. Сиди в зсде до тех пор, пок пехот Гильдии не втянется в бой с моими людьми.

– А если этого не случится? – спросил Хли.

– В тком случе побед все рвно остнется з нми. Выбор у них крйне огрничен – либо отступить, либо идти н прорыв. У них не будет достточно воды для того, чтобы взять нс измором. Тк или инче, но мы победим.

Тревог по-прежнему не оствлял Эль Мюрид. Если плн провлится, то все бремя вины и ненвисть воинов пдут н него. Если же придет побед, то вся слв достнется Эль Ндиму. Это неспрведливо.

«Кжется, я все больше и больше стновлюсь похожим н своих последовтелей», – подумл Ученик.

– Рзведчики доносят, что врг уже н мрше. Долго, Влститель, нм ждть не придется, – зметил Хли.

– Прекрсно, – скзл Эль Мюрид и, взглянув н солнце, добвил: – Нстло время молитвы, друзья.

* * *

Влиг и Хоквинд вышли к восточному крю котловины соляного озер во второй половине следующего дня. Всдники Непобедимых блокировли дорогу, звязывя схвтки с конникми Юсиф, до тех пор пок роялисты не решили стть здесь лгерем.

В лгере все дышло уверенностью. Войско влиг численностью превосходило врг, солдты были лучше обучены. Поэтому он огрничился лишь предосторожностями, которые обычно предпринимлись против ночных нпдений.

Эль Мюрид не видел первых схвток. Эль Ндим нпрвил его в небольшой отряд, рсположенный длеко к зпду от войск Хли, туд, где дорог, ведущя к ложу озер, вилсь между пологих холмов. Ученик подозревл, что генерл просто желет убрть его со своего пути, хотя теперь он и окзлся среди сливок Непобедимых.

Всю ночь он не мог уснуть. Его преследовл призрк Вди Эль Куф. Он понимл, что эт битв, меньшя по мсштбм, может иметь ктстрофические последствия. Себил-эль-Селиб остнется беззщитным до прибытия войск с побережья и пдет при первой же тке. Ученик пребывл в ужсе. Он поствил слишком много н этот единственный бросок костей. Но отступть было уже поздно.

Он непрерывно возносил горячие молитвы, прося Творц окзть ему помощь в этот решющий чс.

* * *

Эль Ндим поднял своих людей до рссвет и, пок они поглощли холодный звтрк, произнес перед ними зжигтельную речь. Все будущее движения звисит от их отвги, зявил он. Зтем он выстроил пехоту поперек оконечности озер, рзместив всдников по флнгм. Рбов-добровольцев он поствил впереди первой линии воинов, вооружив их не только мечми, но и лоптми. К рссвету войско уже успело знять исходные рубежи. Откуд-то из-з спин воинов потянул легкий утренний бриз.

Собрв офицеров, Эль Ндим скзл:

– Сделйте тк, чтобы люди дрлись кк ндо. Увлекйте их своим примером. Если Господь сегодня не друет нм победу, мы все умрем, стоя лицом к вргу.

То же смое он повторил и воинм, но при этом призвл их убить тех офицеров, которые проявят трусость. Комндирм конницы он скзл:

– Ветер поднимется. Нчинем.

Уже через несколько секунд конники принялись двигться взд и вперед перед линией пехоты. Дующий с восток ветер нес соленую пыль. Где-то вдли били брбны и пели трубы. Врг строился в ряды. Эль Ндим улыбнулся. Влиг решил принять вызов. Послюнив плец, он ещё рз проверил нпрвление и силу ветр. Не столь сильный, кк он ндеялся. Пыль не неслсь тучей, кк он того хотел.

– Трубы! – скомндовл он. – Ндо ускорить движение.

Згудели сигнльные рожки. Квлеристы пустили лошдей рысью, и пыль стл поднимться гуще. Эль Ндим обернулся. Солнце вот-вот должно было выглянуть из-з гряды холмов и удрить в глз противник.

Он изучил, нсколько возможно, боевое построение врг. Пехот Гильдии рсположилсь в центре. Легкя квлерия по флнгм и сзди. А тяжеля конниц, способня совершить прорыв, обрзовл первую линию тки. Неплохо. Врги действовли без всякой хитрости. Поступли тк, кк якобы требовли обстоятельств. Именно этого он и хотел от них.

Ветер усиливться не желл.

– Трубы! Ускорьте их ллюр. Вестовой! Я хочу, чтобы рбы нчли копть.

Добровольцы зрботли лоптми, брося в небес пропитнную солью пылевидную землю.

Пусть подышт этим, думл Эль Ндим. Пусть у них нчнет першить в горле и зслезятся глз. Пусть они будут мечтть только об одном – поскорее выйти из боя и выпить глоток воды. Он оглянулся. Солнце поднялось из-з гор. Пусть они скчут прямо в это сияние по белоснежному ложу бывшего озер.

Зковнные в метлл воины, думл Эль Ндим, будут тковть нполовину ослепшими…

– Они идут, генерл, – доложил дъютнт.

В отдлении зпели трубы. Кк только ткующие двинулись вперед, в небо поднялись кипящие клубы пыли.

– Отозвть всех! – прикзл Эль Ндим. – Позволим им смим похоронить в пыли свою пехоту.

Теперь згудели трубы, и конники поспешили знять мест н флнгх. Рбы-добровольцы отошли в тыл пехоты и обрзовли резерв.

Врг приближлся, в клубх пыли поблескивли доспехи, н древкх копий рзвевлись флжки.

– Ты, конечно, велик, Хоквинд, – пробормотл Эль Ндим, – но и тебя может погубить смоуверенность.

Сердце бешено колотилось в груди генерл. Действия рзвивлись точно по его сценрию.

Легкя квлерия влиг сккл следом з конникми Хоквинд, чтобы нброситься н рзметнную влом бронировнных всдников и срженную ужсом пехоту Эль Мюрид.

Обе волны ткующих перешли н глоп.

Просккв примерно две трети озер, они угодили в ловушку Эль Ндим, идею которой подскзл сын торговц солью.

Ловушку эту устроили не люди. См природ рзместил её в этом месте. В смых глубоких местх древнего озер под коркой соли и пыли сохрнилсь вод. Глубин этих невидимых озерец редко превышл пру футов, но и этого было вполне достточно.

Кони ткующих, чувствующие себя неуверенно н скользкой поверхности озер, достигли глубоких мест. Корк соли под их копытми треснул. Множество лошдей упло или выбросило всдников из седл. В звл врезлсь легкя квлерия Юсиф, ещё более усугубив нерзбериху.

Эль Ндим дл сигнл к контртке. Его люди умело усилили пнику во вржеском войске. Смые опытные из них бросились в свлку и стли добивть упвших всдников.

Квлерия Эль Ндим обошл звл и ннесл удр по вргу с флнгов.

Противник не выдержл удр и сломлся. Квлеристы Эль Ндим гнли вргов до линии пехоты Хоквинд, при этом истребляя если не сотнями, то дюжинми. Звершив погоню, всдники вернулись и с победным воем зняли свои мест н флнгх пехоты Эль Мюрид.

– Время песен ещё не нстло, – пробормотл генерл. – Смое худшее ещё впереди.

Будущие историки поделят слву пополм. Потери с обеих сторон были примерно рвны, но войск Гильдии отступили и окзлись неспособны возобновить тку.

– Воды для всех! – прикзл Эль Ндим, отойдя от кря соляной глди. – Лошдям тоже! Офицеры! Выровнять построение! Я требую, чтобы кждый оствлся н своем месте. Подготовить дротики. Рбов-добровольцев вперед с лоптми!

Ветер крепчл. Солнце превртило соляную рвнину в сверкющее белое зеркло, от которого поднимлись волны жр. Эль Ндим сомневлся, что врги видят его войск.

– Ну двй же, Юсиф, двй! – бормотл он. – Не тяни время!

Влиг решил тковть до того, кк жр и пыль полностью обессилили его людей. Пехот Гильдии двинулсь вперед.

– Скоро все стнет ясно, – прошептл Эль Ндим, подходя к рзлому твердой корки, под которой плесклся соляной рствор. Когд линия врг достточно приблизилсь, он прикзл метнуть дротики. Немники прикрылись щитми и никкого ущерб не понесли. Но множество дротиков всплыло в рстворе, и их древк путлись в ногх нступющих, существенно змедляя движение.

Рбы-добровольцы метли кмни из прщей через головы своих товрищей, пытясь деморлизовть врг.

– Ну, Хли, двй! – пробормотл Эль Ндим. – Пришел твой черед!

И вот в тот же миг вдли из-з скл поднялись клубы пыли, и Непобедимые ринулись вниз с холм н лгерь врг, рссчитывя уничтожить лошдей и резервы. Непобедимые числом уступли противнику, но н их стороне был фктор неожиднности. Прежде чем Юсиф сумел згнть Непобедимых снов в их склистое убежище, те успели рзогнть почти всех лошдей и истребить сотни зстигнутых врсплох людей.

Эль Ндим остлся доволен. Оперция был проведен безукоризненно. Но тут кк рз пехотинцы Гильдии нчли выбирться из рссол, его люди уже были готовы обртиться в бегство. Эль Ндим вскочил в седло, и, подсккв к здним рядм своих воинов, прокричл:

– Держитесь! Жжд – нш союзник!

Обе линии столкнулись. Его люди, отступив н несколько шгов, оргнизовли прочный зслон. Лишь немногим из них изменил отвг. Но Эль Ндим згнл их снов в строй.

Солдты Гильдии дрлись кк всегд великолепно. Если бы не пыль, не жр, не слепящее солнце, не мучительня жжд – воины Эль Ндим не смогли бы ничего сделть.

Те Немники, которым пришлось преодолеть ниболее глубокие учстки соляного рствор, дрлись не слишком успешно. Они утртили стройность рядов, в стене их щитов появились ззоры, которые они не могли срзу зкрыть. Эль Ндим, подсккв к рядм рбов-волонтеров, прикзл им сосредоточить усилия н этом учстке фронт.

Дротики и кмни грдом посыплись н потерявших ориентировку солдт. Н них всей своей мссой нвлились воины Эль Ндим. Фронт воинов Гильдии слегк прогнулся нзд. Эль Ндим дл сигнл своей квлерии.

Большя чсть всдников обртилсь против людей Юсиф, все ещё сржющихся с Непобедимыми. Небольшя групп конников зшл в тыл пехоты противник, для того чтобы угрожть резервм Хоквинд и ниболее ослбленной роте.

Медленно, очень медленно в строе Немников нчл возникть трещин. Эль Ндим рдостно взревел и бросил в обрзоввшуюся брешь все оствшиеся резервы.

Эль Мюрид пытлся следить з ходом битвы с отдленной возвышенности. Сквозь пыль и волны зноя мло что можно было рзличить. Тем не менее Ученик чувствовл себя превосходно. Собрв офицеров, он отдл нужные прикзы. Офицеры бросились строить своих людей.

* * *

Пехот Гильдии дрлсь кк всегд прекрсно. Ее солдты в поржении были столь же великолепны, кк и в победе. Эль Ндиму не удлось рзгромить противник, но он зствил отступить его к лгерю. Зтем он отвел свои войск н первончльные рубежи, предоствляя возможность Хоквинду повторить тку.

Но влиг и Хоквинд предпочли отступить. Одн рот Немников связывл Непобедимых Хли, пок основные силы в полном порядке уходили н зпд.

* * *

Когд нступили сумерки, к Эль Мюриду подошел ккой-то человек и скзл:

– Они приближются, Влститель. Эль Ндим сумел их прогнть.

– Господь велик. – Ученик не смог удержться от улыбки. – Очень хорошо. Сообщи свою весть остльным.

Стук подков и топот спог зполнили тишину. Но когд ученик, вознеся молитву, перегнулся, чтобы взглянуть с обрыв вниз, его постигло рзочровние. Под ним проходил лишь небольшой отряд. Нверное, внгрд, подумл он. Ндо подождть подход основных сил…

И вот нступил нужный момент. Но тут его сковл ледяной ужс… Опять неотвязные воспоминния о той лисьей норе… Нет, это не повторится. Никогд. Не повторится, дже если см Творец…

Он вскочил н ноги и возопил:

– Есть только один Бог! И этот Бог нш Господин и Создтель! – Эль Мюрид выдержл пузу и выкрикнул: – Тк приди же, Ангел Божий!

Его мулет брызнул плменем, злив светом крутой склон. Ученик опустил обе руки вниз, и в стену ущелья удрили одновременно несколько молний. Огромные утесы полетели в рзные стороны, словно игрушки из рук рсшлившегося млыш. Земля здрожл, содрогнулсь, сотряслсь. Противоположный склон долины зстонл, словно протестуя против нсилия, и рухнул.

Грохот пдющих кмней зглушил крики ужс и боли.

Когд кмнепд кончился, Эль Мюрид прикзл Непобедимым спуститься вниз и добить всех тех, кто остлся в живых.

См же он уселся н кмень и зрыдл, освобождя душу от преследоввшего его весь день стрх.

Глв 11

Удр молнии

Ну, двй же, Рескирд. Кончй влять дурк. Не ленись.

Грун поднял голову. Это скзл тот, которого зовут Брги. Молодые люди с север постоянно вздорили. Однко ругнь особенно усилилсь после того, кк их рот, не выдержв нпор врг, сломл строй. Тот, кого звли Рескирд, получил рну, и вот теперь его друзья помогли ему шгть, понося при этом н чем свет стоит.

Звон оружия в рьергрде отступющих усилился. Людей же Ученик при виде их успех охвтило лихордочное возбуждение. Груну очень хотелось отойти нзд, чтобы воспользовться своим искусством шгн, но отец строго-нстрого прикзл ему оствться с порученными его зботм немникми.

Постоянные ссоры северян его рздржли. Он соскочил с коня и скзл:

– Посдите его в седло. Тогд вм не придется его тщить.

– Этот недоумок скорее всего никогд не обучлся верховой езде, – проворчл тот, кого звли Хкеном. – Ты когд-нибудь сидел н лошди, Рескирд?

– Может, и узню её здницу, если… – довольно рздрженно ответил Дрконоборец.

Но зкончить он не успел. Н южном склоне холм вспыхнул ослепительный свет. Ккой-то человек выкрикнул слов, смысл которых Грун не уловил. После этого зсверкли молнии.

Н колонну с грохотом посыплись склы. Лошди пятились и с ржнием вствли н дыбы. Люди в ужсе вопили. Змештельство мгновенно переросло в пнику.

Грун сумел сохрнить смооблдние. Обернувшись лицом к источнику свет, он принялся бормотть зклинние…

Кмень величиной с кулк удрил его в грудь. У него перехвтило дыхние, он услышл хруст собственных костей, и все поглотил крсня волн боли. В тот же миг чьи-то руки подхвтили его, не дв упсть. Он зстонл, и н него опустилсь тьм.

* * *

Низко н востоке висел серебряный ломоть луны. Больше Грун ничего не видел. Д и ночное светило ему кзлось тким, словно он смотрел н него сквозь сткн, нполненный мутной водой…

– Он приходит в себя.

Это скзл один из северян.

Грун попытлся сфокусировть зрение и повернул голову нбок. Бртья сидели рядом с ним. Рук Хкен висел н легкой повязке, см он с ног до головы был покрыт зпекшейся кровью.

Вокруг себя Грун сумел рссмотреть и других людей, которые молч сидели н земле и чего-то ждли.

– Что случилось?

– Ккой-то колдун обрушил н нс гору, – ответил Брги.

– Это я зню. Что потом?

– Мы швырнули тебя н коня и двинулись к колдуну, но в этот момент н нс нпли его люди. Мы сумели прорубиться и очутились здесь вместе с генерлом. Сейчс подходит все больше и больше людей. Твой отец отпрвился н поиски зблудившихся.

– Нсколько все плохо?

Немник в ответ только пожл плечми. Кзлось, что он нходится н грни шок. Д и все вокруг сидели тихо, погрузившись в смих себя. Д, видимо, все очень скверно. Роялисты потерпели полное поржение, последняя ндежд, возлгвшяся н Гильдию, рухнул.

Грун попытлся подняться, но Хкен успел удержть его.

– Сломны ребр, – прорычл он. – Проткнешь дырку в легких, если не перестнешь дергться.

– Но отец…

– Сядь н него, Хкен, – предложил Брги.

– Твой стрик до сих пор без тебя прекрсно обходился, – скзл Хкен.

Тем не менее Грун все же ещё рз попытлся принять сидячее положение. Боль обожгл грудь, и он понял, что терпеть её можно только тогд, когд лежишь не двигясь.

– Вот тк-то оно лучше, – произнес Брги.

– Вы смогли прорубиться? Через строй Непобедимых? – Теперь он припомнил звон мечей и кких-то людей в белых одеяниях.

– Они вовсе не тк хороши, когд слезют со своих лошдей, – скзл Хкен. – Двй спи. От волнения пользы мло.

Грун вопреки желнию последовл этому совету. Тело требовло отдых.

Проснувшись во второй рз, он увидел стоящего нд ним Юсиф. Н левой руке у него был толстя повязк, одежд изодрн и перепчкн кровью. Фуд стоял рядом. Он, по-видимому, не пострдл. Но Грун тк и не сумел поймть взгляд дяди. Отец при помощи Мегелин Рдетик, едв шевеля языком от устлости, рсспршивл солдт Гильдии.

Отец выглядел тким стрым! Тким изможденным! Тким отчявшимся.

– Мегелин, – прохрипел Грун, рдуясь тому, что Рок ничего не смог сделть со стриком, и тот остлся в живых. Гибель Мегелин явилсь бы полной ктстрофой для юноши.

Отец опустился рядом с ним н колени и положил руку н плечо. Это был единственный жест сочувствия, н который влиг был способен в присутствии чужих. Зтем дел позвли его в другое место. Мегелин же остлся. Он сел, скрестив ноги, и негромко зговорил. Грун понимл едв ли кждое третье слово. Стрый ученый повел беседу об экономической структуре одного из зпдных королевств, нмеренно избегя всего, что кслось текущих событий. Вскоре Грун слушл, слушл – и незметно здремл.

Когд Грун открыл глз, солнце уже взошло, см он лежл н двигющихся носилкх. Вокруг себя он не увидел ни одного человек, который не был бы рнен. Его спсители исчезли.

Откуд-то, повинуясь сигнлу носильщиков, возник Мегелин.

– Куд все подевлись, Мегелин?

– Те, кто может держть оружие, пытются здержть преследовтелей, – ответил Рдетик.

– Неужели они тк близко?

– Очень близко. Они чуют кровь и хотят покончить с нми.

Но сэр Три Хоквинд в поржении окзлся дже более великолепен, нежели в победе. Его рзбитое войско сумело без потерь добрться до Эль Асвд.

Лекри выпрвили и перевязли ребр Грун. Он пренебрег предостережениями медиков почти срзу же поднялся н ноги, чтобы оценить мсштбы и последствия ктстрофы.

Потери соствили примерно треть рмии. Большинство солдт погибли во время обвл и последоввшего з ним избиения.

– Но это уже история, – скзл ему отец. – Сейчс врг у ворот, у нс нет сил дже н то, чтобы перекрыть все стены.

И это был сущя првд. Эль Ндим вел преследовние до ворот Эль Асвд и уже нчл готовиться к осде, хотя достточных сил для полноценной осды пок не имел. Он рзбил укрепленный лгерь и приступил к сооружению осдных мшин. Его солдты копли ров и сооружли бррикду поперек дороги. Это был всего лишь первый шг н пути к полному окружению Твердыни.

– Что он зтеял? – спросил Грун у Мегелин. – Три тысячи человек неспособны зхвтить Эль Асвд.

– Збудь о своих рсчетх, – угрюмо произнес Рдетик. – Для Истинно Верующего прегрд не существует.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты помнишь, что произошло?

– Молния. Колдун, который смог обрушить гору. Но Эль Мюрид ненвидит колдовство.

– Верно. Но один вид мгии вплетен в его легенду. Он не пользовлся этой мгией после того, кк вышел из пустыни.

– Амулет, который якобы дл ему Ангел? А я-то думл, что это выдумк.

– Нет, однжды он его использовл и теперь решил повторить. Думю, в следующий рз он испробует силу мулет н нших стенх.

– Знчит, Эль Мюрид здесь?

– Д.

– В тком случе отец должен устроить вылзку. Если мы его убьем…

– Лучшего подрк для него и придумть невозможно.

– Но…

– Я обсуждл эту проблему с твоим отцом и генерлом. Они решили позволить Эль Асвду понести некоторый урон. Пусть рзрушт чсть стены. Использовть мулет в ближнем бою будет невозможно.

Груну подобня стртегия не нрвилсь. Он отдвл иницитиву в руки врг и, кроме того, предполгл, что противник будет действовть тк, кк от него ожидют, и что он не получит подкреплений. Возржть, однко, он не стл. У него появились проблески кое-ккого плн, и подозрений Мегелин вызывть не следовло.

– Ты говорил отцу об этих солдтх из Гильдии?

– Д, он знет. Он нйдет время что-нибудь для них сделть.

Грун был доволен. Брги и Хкен спсли ему жизнь и зслуживли нгрды.

– Блгодрю тебя, – скзл он.

– Д кстти, ты решил здчи по геометрии? – Рдетик был совершенно лишен чувств жлости. Знятия не должны прерывться – дже для выздорвливющих.

– Я был знят…

– Знят тем, что симулировл. Отпрвляйся к себе и не высовывй нос до тех пор, пок все не решишь. И будь готов докзть првильность решений.

* * *

– А вон и стрец, – скзл Хкен.

Брги обернулся и увидел шгющего по стене Мегелин Рдетик. Стрик нпрвлялся к ним, чтобы поговорить.

– Он тебе не нпоминет дед? – спросил Брги.

– Следил бы ты лучше з этими придуркми внизу, – проворчл Хкен. – Если не хочешь, чтобы Снгинет тебя зживо сожрл.

О провле роты новобрнцев во время битвы говорили очень мло. Никто не получил внеочередных нрядов, никто не был нкзн. Дже ходили слухи, что Хоквинд остлся доволен действиями рекрутов, учитывя хрктер местности и то сопротивление, которое они встретили.

Ветерны, првд, отнеслись к молодежи с меньшим понимнием. Репутция их генерл окзлсь зпятннной. Сотни их товрищей погибли. Они не желли знть ни что соленый рствор был глубиной чуть ли не по пояс, ни что молодежь принял н себя основной удр рмии Эль Мюрид. Стрики видели, что потери новобрнцев меньше, чем в остльных ротх, и это им не нрвилось.

Рдетик подошел к бртьям и остновился, здумчиво глядя вниз. Внизу под стенми без устли трудились люди Эль Ндим.

– Смоуверенны, кк мурвьи, – зметил Рдетик.

– Нверное, не без основния, – проворчл Хкен.

Брги оствил змечние Рдетик без комментриев. Он не знл, кк относиться к стрику. Тот, вне сомнения, знимл здесь вжный пост, но предпочитл держться в тени.

– Кк тм Грун? – все-тки спросил он.

– Выздорвливет. Влиг шлет вм свою блгодрность. Он поблгодрит вс лично, кк только сможет.

– Лдно.

– Не вижу энтузизм! Нпрсно. Влиг – богтый человек, Грун – его любимый сын.

– Я згорюсь энтузизмом лишь тогд, когд узню, что мы отсюд свливем.

Рдетик в ответ издл здумчивое «хм-м-м…».

– Здесь нет ничего кроме жры, суши и многих миль пустого прострнств.

– Узню свое желние увидеть хотя бы одно приличное дерево. У меня иногд возникют ткие же чувств. – Рдетик потрепл Брги по плечу и спросил:

– Тоскуешь по дому, прень?

Брги покрснел, зтем неожиднно для смого себя выложил стрику всю свою историю. Рдетик слушл его с интересом и подбдривл, когд Брги сбивлся.

Д, он действительно скучл по дому. Кк бы Брги ни пытлся обмнуть смого себя, он по-прежнему оствлся мльчишкой, которому приходилось игрть роль мужчины. Ему стршно не хвтло близких людей.

Брги поделился с Рдетиком тем, что он чувствует после. Рдетик ещё рз потрепл его по плечу и скзл:

– Вм нечего стыдиться. Генерл поржен тем, кк здорово вы держлись. Если и можно кого-либо винить, тк это его и влиг. Они здрли нос, рсплчивться з это пришлось вм, солдтм. Ну лдно, мне пор.

Брги не понял, кк это удлось строму ученому, но теперь ему стло знчительно лучше. Д и с Хкен слетел по меньшей мере половин его мрчности.

Через несколько секунд появился сержнт Трубчик.

– Ргнрсон, тебя хочет видеть лейтеннт. Мигом тщи свою здницу к нему.

– Но…

– Иди!

И Брги пошел. Его бил дрожь, хотя день был тким же плящим, кк всегд. Ну вот, нчинется, думл он. Возмездие приближется.

Снгинет обосновлся в ккой-то клдовке вблизи конюшен. Это было темное, зтхлое помещение, едв-едв освещемое единственным фонрем. Брги постучл в дверной косяк и доложил:

– Ргнрсон, сэр.

– Входи. Зкрой з собой дверь.

Брги сделл кк ему было скзно, стрстно желя окзться где угодно, только не здесь. Он, конечно, мог скзть себе: не имеет знчения, что думют остльные. Ведь см он знет, что сделл все, что было в его силх. Но если бы он тк скзл, то это был бы непрвд. Мнение других для него имело знчение. И ещё ккое знчение!

Снгинет молч смотрел н него секунд пятндцть, зтем произнес:

– Бердсонг умер этим утром.

– Мне очень жль, сэр.

– Мне тоже. Он был хорошим солдтом. Ему не хвтло вообржения, но отделение он содержл в порядке.

– Тк точно, сэр.

– Я готовлю доклд. Ты тм был. Рсскжи мне, кк все произошло.

– Мы упорно дрлись в этой соленой воде. Кпрлу в локоть попл кмень из прщи, и он выронил щит. Прежде чем он успел его поднять, ему под мышку – чуть выше нгрудник – вонзился дротик. Думю, что пробило легкое, сэр.

– И ты взял комндовние н себя?

– Тк точно, сэр. Ребят привыкли к тому, что я им говорил, кк следует поступть. В учебной комнде.

– И после этого вы потеряли лишь одного человек?

– Тк точно, сэр. Дрконоборец был рнен.

Рескирд кк всегд рзволновлся, сломл строй, чтобы достть одного, особенно не понрвившегося ему противник, и поплтился з нрушение дисциплины.

– Кпрл Стоун комндовл отделением слев от тебя. Говорит, что вы хорошо удерживли позицию.

– Я стрлся… Мы стрлись, сэр. Но держться стло невозможно, когд все вокруг нчли отходить.

– Естественно, невозможно. Однко ты, Ргнрсон, преуспевешь. Я вношу в доклд рекомендцию повысить тебя в звнии. Со дня рнения Бердсонг тебе нзнчется жловнье в полуторном рзмере.

– Сэр? – Ему покзлось, что он что-то не тк понял.

– Ты принимешь отделение. Н постоянной основе. Если, конечно, утвердит генерл. Отпрвляйся к своим людям, кпрл.

Целых полминуты Брги молч стоял перед лейтеннтом. У него кружилсь голов, ему хотелось протестовть и спорить. Он ожидл вовсе не этого.

– Я скзл, что ты свободен, Ргнрсон.

– Слушюсь, сэр, – выдвил Брги и н зплетющихся ногх побрел н свой пост.

– Поздрвляю, – скзл Трубчик и не спеш зковылял прочь.

– Это с чем же? – спросил Хкен.

Брги попытлся было объяснить, но у него ничего не получилось. Он и см мло что понимл. Ргнрсон считл, что не зслужил повышения.

* * *

Кждый день Эль Ндим выстривл своих людей в боевые порядки, предлгя нчть битву, и кждый день зщитники Эль Асвд откзывлись принять его вызов. И этот день внчле ничем не отличлся от других. Срзу после полудня Эль Ндим рсположил войско н рсстоянии полет стрелы от крепости и нпрвил к стене герольд с требовнием кпитуляции. Влиг отослл глштя нзд с пустыми рукми.

После этого осждющие обычно отступли н несколько сотен ярдов и, убедившись, что битвы опять не последует, возврщлись к своим трудм.

Но н сей рз все было по-иному. Эль Ндим войско не отвел. Он и Ученик выступили вперед. Ученик воздел кулк ввысь. Его мулет вспыхнул огнем. Огонь стновился все ярче и ярче. Вскоре Эль Мюрид кзлся всего лишь тенью человек, стоящего в потокх ослепляющего плмени.

Вспыхнул молния. Тысячи кмней н выжженной солнцем пустыне вдруг поднялись в воздух и обрушились н Восточную Твердыню. Следующя молния удрил в бшню, охрняющую подходы к Твердыне. Куртин, соединяющя бшню с глвной крепостью, рухнул. Зщитники выпустили тучу стрел, ни одн из которых не долетел до цели. Столб свет, достигнув неб, змер в неподвижности. Небесные врт рспхнулись, и н вспомогтельную крепость обрушился удр силой в дюжину ургнов.

Чсть стены рухнул. Некоторые крупные обломки зпрыгли вниз по склону, обрзуя просеки в рядх врг.

Непобедимые, издв могучий боевой клич, ринулись вперед. Они крбклись по обломкм под дождем стрел, и их продвижение было медленным. Гор обломков окзлсь высокой, кмни под ногми слишком шткими.

Влиг сколотил отряд, бросил его к пролому и послл з Хоквиндом, у которого было больше опыт в подобного род сржениях.

Ученик и большя чсть войск Эль Ндим нчл движение вдоль склон в нпрвлении зпдной стены глвной крепости.

Непобедимые нконец добрлись до вершины кучи обломков и ринулись вниз сквозь ургн стрел и дротиков н людей влиг, прорвли линию обороны, и звязлсь общя свлк. Через пролом лились все новые и новые отряды Эль Мюрид – обычные солдты последовли з более фнтичными Непобедимыми. Групп нпдвших двинулсь к воротм, чтобы тковть их зщитников с тыл.

Ученик снов призвл себе н помощь ярость небес. Н сей рз молнии нчли удрять в более высокую и могучую зпдную стену смой Твердыни.

Отделение Брги рсположилось н северной стене глвной крепости у её соединения с зпдным учстком – довольно длеко от мест сржения. К ним подошел Грун и скзл:

– Будь они прокляты! У них хвтило ум сделть вылзку невозможной.

Брги и Хкен промолчли. Они были полностью погружены в себя, ожидя прикз Снгинет спуститься со стены и вступить в схвтку. Кждый рз, когд в стену удрял молния, они вздргивли, хотя центр тки нходился от них достточно длеко.

Никкого прикз не поступило.

Тем временем довольно большя секция зпдной стены не выдержл и рухнул.

Хоквинд бросил в бой силы из внешнего укрепления. Пробив линию врг, подмог зспешил к Твердыне, чтобы нпсть н противник, прорывющегося в Эль Асвд с зпд. Теперь бой шел среди здний, не оствляя мест для мневр, и очень скоро превртился в кроввую и хотичную свлку.

Хоквинду удлось изолировть место прорыв и он смог тковть прорввшегося в крепость врг. Последний солдт Эль Ндим был изгнн из Эль Асвд ещё до рссвет. З день сржения потери сторон окзлись примерно рвными.

Зщитники Восточной Твердыни принялись рсчищть обломки и возводить в проломе зпдного учстк стены временное укрепление. Вспомогтельную крепость было решено оствить.

* * *

Чс был поздний, но Брги все ещё оствлся н посту. Смен тк и не появилсь. Хкен дремл. По првде говоря, спл кждый второй солдт. Ночь был бы совсем спокойной, если бы не шум строительных рбот внизу.

Из темноты возник Грун и скзл:

– К утру они отдохнут, мы потеряем последние силы. Отец считет, что звтр нм придет конец.

Брги в ответ буркнул нечто невнятное. Этот Эль Ндим не дурк. Рссчитывет вконец измотть зщитников. А они уже сейчс впли в уныние и ни н что хорошее не рссчитывли. Люди влиг были убеждены в том, что сопротивление обречено н провл.

– Нм нужн помощь, – продолжл Грун. – Но её не будет. Племенные вожди нм изменили.

Брги вновь пробурчл что-то нечленорздельное.

– Они рды присоединиться к Эль Ндиму. В пустыне полно тех, кому не терпится рзгрбить Эль Асвд.

– Твой отец делет все, что может.

– Нет, не все. Я облдю тлнтми, которые он, опсясь з меня, не использует. Если бы он мне позволил, я смог бы в корне изменить ход событий.

– Кким обрзом?

– Вообще-то я пришел поблгодрить вс. З то, что вы для меня сделли.

– Блгодрности не требуется. Но ты уже, тк или инче, поблгодрил.

– Я перед тобой в долгу. А нш семья по долгм всегд рсплчивется.

Спорить Брги не стл, хотя и был весьм низкого мнения о человеческой блгодрности. Взять, к примеру, отц и Тн. Не было в мире двух других людей, стольким обязнных друг другу.

Грун вскоре ушел. Он был сосредоточен и здумчив, полностью погрузившись в собственные мысли. Эт встреч оздчил Брги. Прень явно что-то здумл, ндо бы з ним присмтривть, подумл он.

Грун вернулся примерно через чс. Он принес с собой моток веревки и небольшой черный мешок.

– Что ты зтеял? – спросил Брги, после того кк Грун зкрепил конец веревки н зубце стены.

– Хочу воздть Ученику тем же, что он преподнес нм.

– Кто велел тебе это сделть? У меня нет прикз пропустить тебя з стену.

– Я см себе велел, – ответил Грун, брося веревку во тьму. – Вернусь, прежде чем кто-либо успеет зметить мое отсутствие.

– Проклятие! Я не могу тебе позволить…

Но Грун уже исчез з стеной.

Брги склонился со стены и крикнул:

– Ты не понимешь, что делешь! Ты дже понятия не имеешь, кк ндо спускться по веревке!

– И что ты тк орешь? – проворчл проснувшийся Хкен. – Аткуют, что ли?

– Нет. Это Грун. Только что перелез через стену.

– Ндо позвть сержнт-рзводящего, не кудхтть, кк стря куриц.

– У прня могут возникнуть неприятности.

– Ну и пусть. Тебе-то ккое дело?

– Мне он нрвится.

– Он дезертирует. Тк ведь?

– Нет. Охотится н Эль Мюрид.

Хкен поднялся н ноги и глянул со стены в темноту. Грун видно не было.

– Ну и дурень же он, если хочешь знть мое мнение.

– Я иду з ним.

– Что? Д ты просто псих! Тебя повесят з то, что оствил пост. Если он ткой идиот, что полез вниз, оствь его в покое. Нс это не колышет.

Брги не знл, кк поступить. Грун ему действительно нрвился, но в нем сидит слишком много ромнтики, и это его может погубить.

– Он тм один, Хкен. Я все-тки иду. – Ргнрсон попрвил н себе меч тк, чтобы тот не мешл при спуске.

Хкен вздохнул и тоже принялся зкреплять перевязь.

– Что ты делешь?

– Неужто ты думешь, что я тебя отпущу одного? Своего брт?

Брги зпротестовл. Хкен зрычл в ответ. Спор стновился все громче, и остльные солдты отделения решили выяснить, что же все-тки происходит. Через несколько секунд все отделение решило сопровождть Брги.

Это зствило его здумться. Одно дело рисковть собственной жизнью и совсем другое – повести всех своих подчиненных н дело без одобрения нчльств.

Что двигло этими людьми? Он не знл. Но рзве он см знл, почему решил пойти вслед з Груном?

– Если об этом узнют, то по шее ддут вм, – скзл он. – Тк что решйте смостоятельно – идти или нет.

Он взялся з веревку, перелез через стену и нчл спуск. Когд он был н полпути к земле, веревк дернулсь. Фигур человек зслонил звезды.

– Проклятый Хкен, – прошептл он улыбясь. Н душе срзу стло теплее.

Брги, укрывшись з кмнями у подножия стены, изучл ниболее удобные подходы к лгерю Ученик. Он опслся, что свои, тм нверху, могут зметить его и принять з врг. Вскоре к нему присоединился Хкен. Спрв от Брги н одно колено приземлился ещё один человек. З ним последовли третий, четвертый, пятый… И это продолжлось до тех пор, пок не собрлось все отделение.

– Идиоты! – прошептл он. – Ну лдно. Теперь сидите тихо, если не хотите, чтобы со стены вс проткнули стрелой. – Он пополз вперед, стрясь вычислить путь, который мог избрть Грун.

Судьб окзлсь к ним блгосклонной, и чсовые н стенх их не зметили. Брги перестл о них беспокоиться, теперь его больше знимли пикеты противник.

Тк и не обнружив Грун, он зтился н рсстоянии полет стрелы от вржеских укреплений.

– Прень ндул тебя, – скзл Хкен. – Он просто смылся.

– Только не Грун. Он где-то поблизости. – Брги оглянулся, чтобы взглянуть н Твердыню глзми врг. Он возвышлсь мрчной громдой, и зубцы стены н фоне звезд выглядели лезвием гигнтской пилы. Нигде ни огоньк. Восстновительные бригды зкончили рботу.

– Рссыпьтесь цепью. Будем выжидть здесь, пок что-нибудь ни произойдет.

В лгере врг црил тишин, хотя з огрдой можно было увидеть плмя костров. Время от времени н вершине вл возникл темный силуэт одинокого чсового.

– Брги! – прошипел кто-то. – Тм!

– Вижу.

Едв зметня вспышк осветил склу и сизя бусинк, брося вызов силм тяготения, поплыл к укрепленной огрде лгеря. Стоящий н огрде чсовой поштнулся и упл со стены, с глухим звуком удрившись о землю.

– Во что мы влипли? – прошептл Хкен. – Это же колдовство, Брги. Смертельня мгия. Может быть, нм лучше вернуться?

Брги успокивюще коснулся лдонью руки брт. Еще один светящийся пузырек поплыл в сторону лгеря. Еще один чсовой рухнул с огрды. Солдты умирли в полнейшем молчнии.

Послышлся шорох. Вглядевшись в ту сторону, откуд рздлся звук, Брги увидел скользнувшую к огрде тень.

– Это он, – шепнул Брги, поднимясь. – Пробирется в лгерь.

– Ндеюсь, ты не собирешься следом? – спросил Хкен.

– Нет. Это было бы смоубийство. Я хотел остновить его, но боюсь, что опоздл.

Глв 12

Ночные зботы

Грун внчле сжлся в комок у основния огрждения, зтем рспрямился кк пружин, использовв всю силу своих молодых мышц. Он зцепился кончикми пльцев з крй огрждения и некоторое время висел неподвижно, прислушивясь. Тревоги в стне врг не последовло. Приближющихся к нему шгов слышно не было. Он подтянулся н рукх тк, чтобы глз окзлись чуть выше кря изгороди.

В лгере горело несколько костров, вокруг которых копошились люди. Видимо, они готовили звтрк для своих товрищей. Эль Мюрид, судя по всему, решил нчть день порньше.

Грун попытлся злезть н огрду. Но чсть стены обрушилсь, и обломки посыплись вниз со стршным, кк ему покзлось, шумом. Огрждение было сооружено из кких-то деревянных обломков и кмней, скрепленных глиной. Глин успел высохнуть и теперь легко крошилсь. Он нщупл рукой твердую опору, подтянулся, перектился через стену и зтился, прильнув к хилым мосткм, идущим с внутренней стороны огрждения. Он лежл неподвижно, кк кмень, ожидя тревоги и фиксируя в уме плн лгеря, чтобы знть, куд двигться в огне схвтки.

Но н шум никто не обртил внимния.

Интересно, кк скоро зметят отсутствие чсовых? Видимо, скоро. Минут через десять? Это оствляло ему очень мло времени. Нужно отыскть Ученик, прежде чем тот сможет ннести удр.

Прежде чем двинуться дльше, он произнес одно из простых зклинний, делющих его невидимым для случйного взгляд. Теперь никто не мог увидеть его, пок он см не совершит кких-нибудь неосторожных действий.

Грун спрыгнул н землю и тихо крлся вдоль стены до тех пор, пок не смог нырнуть в тень лгерных штров. Он вслушлся в свое пок ещё слбое шестое чувство шгн, пытясь определить местонхождение Ученик по уре его мулет. Юнош уловил лишь общее нпрвление. Эль Мюрид нходился в центрльной чсти лгеря. Для того чтобы это сообрзить, никких мистических способностей не требовлось. Он пожлел, что тк мло времени проводил со своими учителями и не имел возможности познимться с подлинными мстерми, чтобы достигнуть смых высоких степеней мгического искусств. Но было тк много вжных вещей, которым следовло учиться, и тк мло времени для ученья…

Тм! В том нпрвлении, где пульсция мулет ощущлось всего сильнее.

Юнош двиглся словно пнтер – тень между теней. Свойственный его душе ромнтизм зхвтил его полностью. Сейчс Грун кзлся себе могучим мстителем, не знющим стрх. Он ничего не боялся. Но это бесстршие было бесстршием глупости.

Центр лгеря отделялся от остльного прострнств полосой голой земли шириной в двдцть ярдов. З этой полосой стоял примерно дюжин штров, охрняемых двумя десяткми Непобедимых. Стржи рсполглись нстолько близко один от другого, что проскользнуть между ними было невозможно.

Грун не мог определить, ккой из штров знимл см Ученик. Время уходило. Исчезновение чсовых может быть обнружено в любой момент. Он просто обязн что-то предпринять.

Прибегнув снов к уже испробовнной мгии, он послл несколько крошечных смертельных шриков н охоту. Грун безостновочно выстреливл ими с ткой быстротой, н ккую был способен.

Другого пути он не видел. Прозвучит сигнл тревоги, все зсуетятся, нступит момент змештельств, которое поможет свершить ему его глвное дело.

Один из Непобедимых вскрикнул… и тут же зтих. Те, кто соприкслся со смертельной кплей, змолкли нвсегд.

Не прекрщя создвть свое оружие, Грун двиглся вперед до тех пор… пок не окзлся перед гигнтом в белом блхоне. Слбенькое Зклинние Сокрытия не ввело гигнт в зблуждение. Сверкнул ятгн. Грун метнулся в сторону, нлетел н невысокую плтку, споткнулся, упл в тень и, скорчившись, уствился н Непобедимого. Тот н мгновение потерял юношу из виду. Подняв ятгн, гигнт ринулся н Грун. Грун, вскочив н ноги, тоже обнжил клинок.

Лгерь нчл возврщться к жизни. Отовсюду слышлись громкие голос. Пологи плток рспхивлись. Комндиры требовли доклдов. В одном из офицеров Грун узнл Эль Ндим и попытлся выстрелить в него фиолетовой смертью. Но гигнт снов был рядом с ним.

Юнош прировл удр, окзвшийся нстолько сильным, что его рук онемел. Непобедимый был открыт для ответного удр, но у Грун не было сил, чтобы ннести его.

Последовл очередня тк. Грун снов отбил её и снов не смог ннести ответный удр – его клинок окзлся отведенным слишком длеко в сторону.

Непобедимый зрычл н Грун. Грун зрычл н Непобедимого столь же свирепо.

Третий удр… Н сей рз клинок Грун был отброшен вниз и в сторону, но он извернулся и ловко пнул врг ногой. Носок его спог угодил в колено гигнт, и тот поштнулся. Грун вонзил в Непобедимого клинок, прежде чем тот успел принять зщитную позицию.

Рзвернувшись, он кинулся бежть, сбивя по пути рстерянных воинов. Вскоре Грун окзлся у плтки, где никого не было. Он поднял нижний крй и нырнул внутрь.

Шум нрстл. Кто-то громко кричл о том, что н лгерь нпл влиг. Некоторые солдты мчлись к огрде. Другие в пнике метлись по лгерю. И лишь немногие искли человек, посмевшего убить Непобедимых, охрнявших смого Ученик.

Крики охоты постепенно удлялись. Грун выглянул из плтки и, никого не увидев, выскользнул нружу и, перебегя от одной тени к другой, стл продвигться к штру Эль Мюрид. Теперь он знл его местонхождение.

Позди его знялось плмя. Некоторые воины в пнике рзметли костры, и от их углей зполыхли плтки. Огонь быстро рспрострнялся по всему лгерю.

Окзлось, что погибших стржников уже успели зменить другими. Грун выруглся. Он не видел возможности ннести удр, о котором мечтл весь день.

Придется использовть Силу. Он не хотел прибегть к этому средству. Он мечтл о том, что Ученик увидит приближение смерти и в последний момент узнет мленького мльчик из Аль-Ремиш. Он хотел, чтобы Ученик знл, кто и почему лишет его жизни.

Фиолетовя смерть здесь не годилсь. Он изберет ближйшего к ней Непобедимого, не того, кто укрылся в штре. Ндо придумть что-то другое. В его рсенле мгических средств мло что годилось для поствленной цели. И снов он проклял обстоятельств, помешвшие ему стть нстоящим шгном.

В конце концов он выбрл зклинние, вызывющее у человек все симптомы брюшного тиф, и стл тихо его нпевть, стрясь мысленно узреть Эль Мюрид тким, кким он когд-то видел его в Аль-Ремише. Зкончив зклятие, он мысленно швырнул его в стоящий перед глзми обрз Ученик.

В ответ из штр рздлся крик боли.

Некоторые Непобедимые зспешили к своему влдыке, остльные бросились н Грун.

* * *

– Что з дьявольщин тм творится? – спросил Хкен.

– Понятия не имею, – ответил Брги. – Но он, похоже, их все-тки достл.

– Может быть, нм стоит ему помочь? Они подумют, что н них нпли, и прень в сумтохе скроется.

Брги в этом сомневлся. Он не верил в то, что Грун можно спсти, и рзмышлял, не стоит ли вернуться нзд в Эль Асвд, пок отсутствие отделения остется незмеченным. Но по-видимому, он уже опоздл сделть это. Ндо попытться извлечь мксимльную пользу от своего присутствия здесь.

Некоторые солдты врг убегли из лгеря. В смом же лгере пожр все рзрстлся. Из-з згрждения доносилось дикое ржние лошдей.

– Хорошо. Пошли. Пугнем тех, кто убегет. А те, кто вооружен лукми, пустите-к несколько стрел через огрду.

* * *

Поднявшийся в змке шум рзбудил Мегелин Рдетик. Еще не проснувшись кк следует, он выполз из своей кморки, волоч з собой по полу меч. Он уже успел збыть, когд пользовлся им в последний рз. Неужели ночной штурм? Этого он не ожидл. Ночной бой был не в пользу Ученик. Ему следовло методично истреблять обороняющихся – тк, кк он сделл это вчер.

Рдетик остновился и прислушлся. Мимо него с крикми неслись люди, но рсктов гром он не слышл. Молнии не били в стены Твердыни. Может быть, это вовсе и не штурм?

Что же это в тком случе?

Он вышел в северный двор и увидел, что тот кишит людьми, бегущими к воротм.

– Что случилось? – спросил он, схвтив з рукв ккого-то воин.

Солдт вырвлся и помчлся дльше. Тк же поступил и следующий, которого ему удлось поймть. Никто не желл уделить стрику хотя бы миг. Рдетик потщил свои стрые кости н стену.

Лгерь Ученик пылл. Н фоне плмени метлись люди, которых топтли кони и верблюды. Кое-где кипел бой. Зщитники Эль Асвд, не соблюдя никких боевых порядков, нбросились н вргов. Мелькнул мысль о рстревоженном мурвейнике…

– Ккя бнльность, – пробормотл он.

Мегелину потребовлсь лишь секунд для того, чтобы сообрзить, с чего все нчлось.

– Грун! Безумный мльчишк! – Стрик охвтил пник. Его любимый Грун… Он прктически сктился со стены, чтобы побыстрее окзться в гуще событий.

Посторонний нблюдтель, постоянно в нем сидевший, ухмыльнулся: «Этот прень вовсе не твой ребенок. Ты лишь получил его взймы».

Пусть тк. Но его сердце все рвно трепетло при мысли о том, что мльчишк может погубить себя в ккой-то немыслимой ромнтической внтюре рди того, чтобы восторжествовло дело его отц.

* * *

Брги прикзл своим людям держться теснее, тк чтобы их не рзметл человеческий ургн. Вокруг них влялись десятки тел. Врг в подобной обстновке был легкой добычей. Толп воинов, примчвшихся из крепости, был ткой же беспорядочной, кк и противник, но они были преисполнены ярости. Вся местность вокруг превртилсь в бойню. Брги повел своих людей к входу в лгерь.

Попсть в него не соствило никкого труд. Врги бежли, перелезя через огрждение. Солдты Гильдии и воины влиг вошли в лгерь вслед з отделением Брги.

Что теперь? Где его искть? Грун хотел добрться до Ученик. Штб Эль Мюрид должен рсполгться в центре лгеря.

– Туд! Бегом!

Хкен собирл людей, Брги, лвируя в плмени, помчлся нпрво. Отделение двинулось вслед з кпрлом, отмечя свой путь цепочкой вржеских тел. Взбесившиеся кони предствляли для немников большую опсность, нежели солдты врг.

Брги выскочил в проход между плток, ещё не охвченных огнем, и побежл к центру лгеря.

* * *

Непобедимые швырнули Грун н землю к ногм Эль Мюрид. Сын Юсиф, подвив крик боли, плюнул в их вожк и в ответ получил удр спог под ребр.

– Щенок влиг, Влститель.

– Ты в этом уверен, Муфкк?

– Тот смый, что нпл н тебя в Аль-Ремише.

– Но то же был мленький мльчик.

– Прошло много времени, Влститель. Похоже, что с тех пор он нучился новым шгнским фокусм.

Грун увидел, кк потемнело лицо Ученик. Он срвнил его с тем лицом, которое видел несколько лет нзд. Этот человек выглядел не по годм стрым. Он дже кзлся стриком.

– И ты смеешь осуждть меня, когд см пользуешься колдовством?

Непобедимый удрил его ещё рз. Рот юноши зполнился кровью. Подвив боль, он выплюнул лую жижу н белый блхон и выдвил оскорбление:

– Свиножор!

– Ты зблуждешься, я не прибегю к колдовству, – произнес Эль Мюрид с видом оскорбленного достоинств. – Я обрщюсь к помощи Творц, используя средство, врученное мне его Ангелом.

– Интересно, кто из нс зблуждется?

Появился Эль Ндим.

– Влститель, в лгере црит полнейший хос, – доложил он. – Пожр сдержть невозможно. Солдты Гильдии нходятся внутри огрждения. Нм ндо уходить.

Лицо Ученик потемнело ещё сильнее и он бросил:

– Нет!

– Влститель! – выплил Муфкк. – Обртись к свету своего рзум. Этот мерзвец посеял пнику среди нших людей. Врг нседет, и мы не можем оргнизовть отпор. Ндо уходить, или мы все погибнем. И это следует сделть до того, кк пник рспрострнится н Непобедимых.

– По пути мы соберем всех, кто остлся в живых, и вернемся, – скзл Эль Ндим, обменявшись взглядом с Муфкком.

Грун зметил этот взгляд. Об военчльник знли, что новой попытки взять крепость быть не может. Этой ночью их войско обескровлено.

– Никто из вс не спсется, – прохрипел он. – Вы уже покойники.

Пустя болтовня… Но все-тки, может быть, их убьют? Грун уже слышл звуки битвы.

Гримс боли искзил лицо Ученик. Телохрнители подхвтили своего Влстителя, прежде чем тот успел упсть, их комндир отдл прикз:

– Посдите его н лошдь. Всех, кого можно, н коней! Если будет необходимо, то по двое н одного. – Зтем он повернулся к Груну и спросил: – Что ты с ним сделл?

Грун промолчл.

Последовл очередной удр и следом з ним вопрос:

– Тк что же ты сделл?

Грун зскрипел зубми и усилием воли подвил боль.

Удры посыплись н него грдом. Непобедимые избивли его деловито, всем своим видом двя понять, что боль прекртится лишь после того, когд он снимет нложенное им зклятие.

Минуты кзлись чсми. Боль стновилсь совершенно невыносимой, и только природное упрямство не позволяло Груну уступить.

В штер ворвлся Непобедимый и, здыхясь, объявил:

– Они нпрвляются сюд.

– Длеко?

– Шли з мной по пятм.

Комндир телохрнителей рывком поствил Грун н ноги.

– Мы зхвтим его с собой. Влститель в безопсности?

– Они уходят через зпсный выход, господин. С ними генерл и несколько его людей.

– Помоги мне его тщить.

У Грун не было сил передвигться смостоятельно. Телохрнители подхвтили его с двух сторон и потщили к выходу. Ноги юноши беспомощно волочились по земле. Кроме того, он почти не видел. Все предметы вокруг кзлись искженными, их контуры рсплывлись.

Он скоро умрет. Они зствят его снять зклятие, зтем убьют. Но несмотря н боль, юнош ощущл себя победителем.

* * *

– Он здесь! Его зхвтили белые блхоны! Вперед! – взревел Брги и бросился в тку, высоко подняв окроввленный меч.

Один из Непобедимых оглянулся, и его глз от ужс округлились. Он кинулся бежть. Второй же бросил взгляд нзд, оценил обстновку, отпустил Грун и вынул кинжл. Схвтив юношу з волосы, он отогнул его голову нзд, чтобы перерезть горло.

Брги метнул во врг меч. Клинок удрил в плечо врг, не причинив ему вред, но тем не менее помешв звершить нчтое.

Брги бросился Непобедимому в ноги, Хкен с ревом знес меч для удр. Белый блхон бросил пленник у них н пути. Брги ткнулся лицом в Грун, Хкен свлился н них обоих. Непобедимый ткнул его ногой, толкнул в кучу ещё одного немник и скрылся в ночи. Следом з беглецом кинулись остльные солдты из отделения Брги.

Брги выбрлся из кучи тел.

– Ну и свлк, – произнес он. – Хкен, ты жив?

– Жив, – ответил Хкен.

– Ты только взгляни. Здорово они его отделли.

– См нпросился. Лучше посмотри, из чего можно сделть носилки.

– См нпросился, говоришь? Неужто у тебя сочувствия нет?

– К дуркм – нет.

– Не ткой уж он и дурк. Ему удлось снять осду.

Битв в лгере подходил к концу. Люди Ученик бежли. Если бы Влиг сумел оргнизовть преследовние, то никто бы из них не спсся. Однко в црившем хосе сделть это было невозможно, и Хли с Эль Ндимом сумели собрть достточное число людей для того, чтобы прикрыть отход Эль Мюрид.

* * *

– Теперь я двжды твой должник, – прохрипел Грун. Брги и Хкен стояли нд ним, рзминя зтекшие от тяжести носилок мышцы.

– Д, – пробурчл Брги. – Спсть тебя для меня стновится привычкой.

– А вон и стрикн, – прошептл Хкен.

Пыхтя от усилий, к ним приковылял Рдетик. Кзлось, что черты его лиц в свете пожр постоянно меняются смым причудливым обрзом. Он упл н колени рядом с Груном.

– Пусть вид крови вс не беспокоит, – скзл Брги. – Они просто измолотили его кк следует.

– Я чуть было не достл его, Мегелин, – пытясь изобрзить улыбку, просипел Грун. – Зклятие все-тки нложил. Пусть помучется от боли.

Рдетик в ответ лишь молч покчл головой.

– Ндо двигться, – скзл Брги. – Хвтй носилки, Хкен.

К ним приблизились двое всдников.

– Отец… – прохрипел Грун.

– Грун? – Влиг посмотрел н Рдетик и спросил: – Это он устроил всю звруху?

– А кто же еще?

– Понимю. – Сплюнув сквозь зубы, он посмотрел н Брги и Хкен и спросил: – А это не те прни, которые вытщили его в прошлый рз?

– Те же смые. Делют неплохую крьеру. Рзве не тк?

– Похоже н то. Осмотри его рны и выслушй их рсскз. Я потолкую с тобой, после того кк рзделюсь со всеми делми.

– Кк скжешь…

– Поехли, Фуд!

Влиг с бртом отъехли, чтобы покончить с црящей кругом нерзберихой.

– Мы можем идти? – спросил Брги.

– Конечно. – Мегелин посмотрел н Грун, которого бил дрожь, и скзл: – Все будет в полном порядке, прень. Но ты совсем отбился от рук. Кк тогд в Аль-Ремише.

– У меня не было выбор, – зствив себя улыбнуться, произнес Грун.

– Вопрос спорный. Тем не менее все обернулось кк нельзя лучше. Если, конечно, тебе удлось сохрнить зубы. Ндеюсь, ты нконец освободился от своих нвязчивых идей?

– Кких?

– Желния учинить мятеж и других глупостей. Ты ещё молод, и у тебя впереди долгие годы жизни. Если ты их не сокртишь. Ведь этих прней может рядом не окзться.

Грун смежил веки, его по-прежнему продолжло трясти. Действительно, кким же ндо быть дурком, чтобы бросться в бой нподобие Непобедимых Эль Мюрид, не думя о том, кк из него выйти. Мегелин прв, у него впереди ещё много лет, и он своим легкомыслием чуть было не сгубил свое будущее. Окзывется, его долг северянм был горздо больше, чем он предполгл рнее.

* * *

Мегелин сердито нхмурился.

– В чем дело? – спросил влиг.

Рдетик бросил взгляд н Хоквинд, но н обветренном лице генерл прочитть что-либо было невозможно. Всем своим видом он покзывл, что «присутствует» и ничего более. Мегелин перевел взгляд н Фуд. Брт влиг кипел яростью. В его лице Мегелин имел союзник. Это был смый типичный «брк по рсчету».

Рдетик припомнил одного из своих учителей, который некогд нводил н него ужс. Лишь через десятилетия он избвился от своего беспричинного стрх и смог понять, кким обрзом учитель добивлся желемого результт. Сейчс он решил прибегнуть к методу этого педгог.

– Не помню сколько лет уже я влчу жлкое, рбское существовние в этом богом збытом месте. – Ключом метод было преувеличенное негодовние и чрезмерня нпыщенность речи вкупе с неумеренной жестикуляцией и иными телодвижениями. Это было призвно пробудить в слуштелях врожденный стрх ребенк перед гневным отцом. – Снов и снов ты обрщлся ко мне з советми, лишь для того, чтобы их игнорировть. Сколько рз я собирлся отпрвиться домой, и сколько рз моя воля окзывлсь сломленной? Я сржлся з тебя. Я рди тебя переносил стрдния. Я принес тебе в жертву свою крьеру. Я терпел бесконечные бессмысленные унижения от твоих родственников и подручных. И все это только рди того, чтобы спсти эту кучу выжженных солнцем кмней в середине пустого, богом збытого мест, нселенного врврми. Я хотел спсти эту землю от хищных бндитов, хотя земля эт зслуживл лишь того, чтобы окзться в их ждных лпх.

Он говорил горячо, выплескивя все, что нкопилось н душе з годы бесплодной борьбы.

– Сколько сотен… Нет, сколько тысяч людей отдли свои жизни з это кменное недорзумение н холме? Я здесь успел состриться. Состриться рньше времени. Твои сыновья выросли здесь. Бесконечные ненвисть, предтельство и кровь ещё в юности превртили их в стрцев. И вот теперь ты хочешь оствить это место Ученику. Позор!

Рдетик встл перед влигом, злихвтски подбоченился и (дже Фуд был потрясен тким проявлением ярости) продолжил:

– Рди чего мы жили, спршивю я? Рди чего мы умирли? Если мы сейчс уйдем, то все эти смерти и жертвы окжутся нпрсными.

– Мы, Мегелин, сржлись з нши иделы, – негромко, бесконечно устлым голосом произнес Юсиф. – И мы проигрли. Ученик победил нс не силой. Более того, мы в очередной рз побили его. Но нш идел умер и остлся лежть мертвым у его ног. Племенные вожди бегут от нс. Они знют, кому приндлежит сил и в чьих рукх будущее. Оно нходится в рукх человек, которого мы не смогли убить. Человек, который з нескольких недель способен собрть огромную орду, готовую ворвться в проломы стен, чтобы грбить нши дом, бесчестить нших жен и убивть нших детей. Нм здесь больше нечего делть, если мы, конечно, не пожелем отвжно сложить головы з проигрнное дело нподобие вших зпдных рыцрей.

Перед лицом истины Мегелин не мог сохрнить свой гнев. И он и Фуд проявляли упрямство лишь под влиянием чувств и из гордости. И результтом их упрямств могл стть только общя гибель. От Влигейт остлось только его нзвние.

– Н севере положение не столь безндежно, – продолжл Юсиф. – Абуд уже открыл глз нстолько, что увидел необходимость приглсить генерл. Может быть, доклды его собственных людей, воочию узревших врг, сумеют пробить брешь в стене его упрямств. З ним пок ещё вся сил королевств, если, конечно, он пожелет её использовть.

В словх влиг можно было услышть мучительное отчяние и боль – чувств, в которых он никогд бы не признлся открыто. Решение бежть обошлось ему дорогой ценой. Оно ндломило его.

– Ты можешь поступть соглсно своей воле, господин. У меня нет возможности сломить её. Но опсюсь, что пребывние в Аль-Ремише только усилит твои стрдния. Мне больше нечего скзть, и я должен упковть свои зписи. Нельзя допустить, чтобы все мои труды погибли от рук невежественных глупцов в белых блхонх.

Н ккой-то момент отчяние влиг прорвлось нружу. Н его лице можно было прочитть все муки д. Но он вскоре взял себя в руки, кк и подобет могучему влстителю.

– Что же, учитель, ступй. Весьм сожлею, что рзочровл тебя.

– Нет, влиг. Рзочровть меня ты не можешь.

Рдетик оглядел присутствующих. Лицо Хоквинд по-прежнему оствлось кменной мской. Физиономия Фуд являлсь нглядным пособием по изучению внутреннего конфликт, рздирющего этого человек. Было видно, что этому человеку есть что скзть, но он дл себе клятву хрнить молчние.

– Мегелин, – произнес Юсиф, когд Рдетик подошел к двери. – Поезжй вместе с Груном. Он то немногое, что у меня остлось.

Рдетик кивнул и вышел.

* * *

– Ну и дел, – скзл Дрконоборец. – Протопть, убивя себя ускоренным мршем, весь путь от Высокого Крэг, для того чтобы спсти эту помойку, и теперь шприть обртно? Не зню, почему слбоумным дозволяется рзрбтывть плны военных кмпний.

– Вы только послушйте этого строго стртег, – издевтельским тоном произнес Хкен. – У человек не хвтет ум, чтобы выдержть строй, он делет вид, что рзбирется в военном деле лучше, чем генерл или отец Грун, которые комндовли рмиями ещё в то время, когд его собственный ппш ещё только здумывл его сотворить.

– Потише, вы! – скзл Брги. – Предполгется, что мы уходим отсюд тйком.

– Чего зря волнуешься? Эти фургоны тк скрипят, что их слышно с рсстояния в четыре мили.

Квлеристы влиг выехли ещё вечером в ндежде очистить округу от лзутчиков Эль Мюрид. Теперь же в путь двинулсь основня колонн. Солдты Гильдии должны были охрнять рьергрд. Влиг ндеялся, что уход зметят лишь тогд, когд догнть беглецов будет уже невозможно.

– Ргнрсон!

Перед Брги возник лейтеннт Снгинет.

– Сэр?

– Твоя бнд производит слишком много шум. Скжи Дрконоборцу, чтобы он помолчл. А не то я скормлю его шклм.

– Слушюсь, сэр. Если потребуется, я зткну ему псть кляпом, сэр.

Н этом все должно было зкончиться, однко Снгинет не уходил. Брги нчл сникть. Когд офицер в конце концов ушел, Брги скзл Хкену:

– Он все знет, но должен притворяться, что ему ничего не известно. В противном случе ему ндо принимть в отношении нс ккие-то меры. Несмотря н то что мы спсли сын влиг, нм долго придется ходить по угольям. Лейтеннт обязтельно попытется прихвтить нс ещё н чем-нибудь. Рескирд, тебе лучше притвориться, что ты вообще не учился рзговривть.

– А что я сделл? Скзл вслух то, о чем все думют!

– У остльных хвтет ум держть свои мысли при себе. Ну лдно, пошли.

Брги, покидя Эль Асвд, ни рзу не оглянулся. Взгляд через плечо был бы взглядом в прошлое, он не хотел мучить себя нпрсными сожлениями о том, что вообще решил вступить в Гильдию. Решение было дурцким, но он тк или инче в Гильдии, и ему должно хвтить упрямств продолжть нчтое.

Првд, и впереди он тоже не видел ничего обндеживющего. Он чувствовл, что ему придется пролить свою кровь в пескх этой дикой, чужой и совершенно непонятной для него земли.

* * *

Грун же смотрел нзд. У него просто не было иного выбор. Несмотря н все утверждения, что он может ехть верхом, его все-тки положили н носилки лицом к змку.

Грун рыдл. Он не знл иного дом и был уверен, что больше никогд его не увидит. Он оплкивл отц и Фуд, для которых Эль Асвд знчил много больше, чем для него. Он плкл, вспоминя своих предков, которые отвжно удерживли Восточную Твердыню, не склоняясь перед вргом. И он оплкивл свое будущее. В смых общих чертх оно уже стло вырисовывться перед его мысленным взором.

К носилкм подошел Мегелин и молч зшгл рядом. Никкие слов не могли бы быть крсноречивее этого молчния.

Еще до рссвет колонн рстворилсь в пустыне, тк и не змечення никем из вргов.

Глв 13

Ангел

Потрясенный неожиднным удром судьбы, Эль Мюрид отошел к Себил-эль-Селибу.

Но прежде чем полностью уйти в себя, он вызвл Нссеф из-под Тройес. Послние было соствлено в решительном тоне и не допускло двойственного толковния. Нссеф должен вернуться, или его ждет гнев культ Хриш.

Нссеф прибыл в рекордно короткий срок. Торопиться его зствили не столько слов послния, сколько его тон. Он боялся, что Эль Мюрид не выдержит нпряжения и окончтельно сломется. И то, что он увидел по возврщении, только усилило его опсения. Его зять вел себя тк, словно мир вокруг него прекртил существовние.

Шесть дней Ученик восседл н Млхитовом Троне, не змечя никого вокруг. Он очень мло пил и почти ничего не ел, совершя путешествие по лбиринтм своей души. И Нссеф и Мирим стршно беспокоились.

Нссеф. Циничный и ни во что не верящий Нссеф. Он см являл собой половину всей проблемы. Он был не до конц искренен в деле служения Богу. Эль Мюрид умолял Творц простить его смого з то, что он соглсился н компромисс. От Нссеф следовло избвиться ещё десять лет нзд. Но ндо было считться с чувствми Мирим и принимть во внимние несрвненные полководческие тлнты Нссеф. А теперь следует учитывть и то, что некоторые Непобедимые могли стть более предны своему комндиру, нежели своему пророку. Отдть их под комндовние Нссеф было большой ошибкой.

Однко еретики внутри движения будут ждть до тех пор, пок он не истребит всех внешних вргов.

Но Нссеф… Он принимл взятки от роялистов, жждущих сохрнить свои жлкие жизни. Он торговл помиловнием. Он присвивл чужие богтств для себя лично и для своих подручных. Он вербовл себе собственных сторонников. Может быть, и не прямо, но он стремился подчинить себе движение. Когд-нибудь он сможет попытться откровенно подмять его под себя. Нссеф был Учеником Влстелин Зл в стне Эль Мюрид.

Но в дебри души Эль Мюрид згнло совсем не психическое потрясение. Нет. Его отрешенность от жизни был порожден не поржением под Восточной Твердыней. Д и поржение окзлось не столь серьезным, кк предствлялось внчле. Врг не решился н погоню, опсясь нткнуться н зсду. Причиной глубоких рздумий и сомнений Эль Мюрид явился уход влиг из Эль Асвд.

Это событие произошло крйне неожиднно, и оно было совершенно не в хрктере Юсиф. Влиг человек упорный – боец, не беглец. Отступление не имело никкого смысл после стольких лет упорного противостояния.

Уход Юсиф лишил Эль Мюрид цели его существовния. В течение многих лет все его плны рушились под удрми этого человек, и он отвык зглядывть в будущее дльше поржения Юсиф. Теперь он просто не знл, что делть.

Юсиф ушел из крепости, но не из мыслей Ученик. Почему он отступил? Что нового он мог узнть? В конце концов Пророк вызвл Нссеф и здл ему эти вопросы.

– Не зню, – ответил Нссеф. – Я не перестю здвть те же вопросы Эль Ндиму и Хли. Я переговорил со многими людьми. Вот уже неделю не могу сомкнуть глз. Но тебе я ничего скзть не в состоянии. Совершенно определенно зню лишь то, что Абуд его не вызывл. В Аль-Ремише ничего не происходило.

Ни одно событие в столице не могло пройти мимо внимния Нссеф – он имел своего гент в смом Королевском Штре.

– В тком случе ему известно не больше, чем нм, – здумчиво произнес Эль Мюрид. – Интересно, ккой фкт он интерпретирует не тк, кк мы?

– З этим стоит зпдный дьявол Рдетик.

– Не исключено. Идолопоклонники чужих земель меня ненвидят. Они, вне всякого сомнения, чувствуют, что меня поддерживет десниц Господня. Они знют, что я Его орудие, что я призвн очистить неверных от грех. Они не что иное, кк слуги Влстелин Зл, пытющиеся продлить его господство в проклятых королевствх.

Что ознчет эт почти незметня ухмылк н губх Нссеф?

– Пп!

Девчонк рдостно прыгл н одной ноге. Первой рекцией Эль Мюрид было желние хорошенько отшлепть дочь з столь непочтительное поведение в хрме. Но зтем Ученик решил, что это будет неспрведливо – ведь он н столько времени лишил дочь своего внимния!

– Этот ребенок иногд ведет себя кк дикрь, – зметил Нссеф.

– С кких это пор смех считется оскорблением для Господ? Оствь нс. – Он позволил девочке збрться ему н колени. – В чем дело, дорогя?

Дочери вот-вот должно было исполниться двендцть.

Неужели с той поры пролетело столько времени? Жизнь несется с огромной скоростью, он все ещё тк длек от осуществления своего преднзнчения. Этот безбожный Юсиф. Нссеф одержл столько побед, но они мло что знчили, пок влиг держл движение зпечтнным в Себил-эль-Селибе.

– Д ничего. Я просто хотел узнть, кончил ты думть или нет? – ответил девочк, устривясь поуютнее н коленях отц.

Он ещё рз устыдился своего желния нкзть дочь. Это желние, вне сомнения, нслл н него Влстелин Зл. Чернокрылый вмпир.

Девочк нходилсь в переломном возрсте. От преврщения в женщину её отделял лишь один мленький шг. Скоро её грудь нчнет нливться соком, бедр стновиться шире. Он будет готов к змужеству. Уже сейчс его ниболее преднные последовтели были шокировны тем, что он позволяет ей бегть по Себил-эль-Селибу с открытым лицом и рзрешет сопровождть Нссеф в его ниболее безопсных вылзкх.

Не исключено, что см Нссеф хотел зполучить её.

А у девочки до сей поры нет имени.

– Ты см знешь, дорогя, что я этому не поверю. Тебя привело сюд что-то ещё помимо зботы о твоем стром, ворчливом ппе.

– Знчит…

– Я не могу скзть ни д, ни нет, пок ты мне не скжешь.

– Фтим скзл, что нучит меня тнцевть, если ты соглсишься, – зтрторил он. – Пожлуйст! Ну пожлуйст, пп! Можно? Очень тебя прошу.

– А медленнее говорить ты умеешь?

Фтим – любимя прислужниц Мирим см по себе был прекрсной пропгндой учения Эль Мюрид. Испрвившяся проститутк был живым докзтельством того, что кждый, кто ищет истину, – дже женщин – может окзться вполне достойным существом в глзх того Бог, о котором твердит Ученик.

В этом утверждении состоял ниболее серьезный отход Эль Мюрид от призннных догм, и он до сих пор встречлся с непонимнием, когд говорил о всеобщем рвенстве перед Творцом.

Проститутк стоял н социльной лестнице нстолько ниже жены, нсколько см жен стоял ниже муж.

Дже в Хммд-ль-Нкире Природ двл о себе знть среди юных.

Это серьезно, подумл он. Мленькие девочки редко нчинют интересовться тнцми без того, чтобы не нчть интересовться мльчикми. И с этого момент, увы, они перестют быть мленькими.

Нстло время поговорить с Мирим о покрывле для дочери.

– Время несется н быстром сккуне, млышк, – со вздохом произнес он. – Все появляется и проходит в мгновение ок.

Он сморщил личико в полной уверенности, что сейчс услышит откз.

– Дй мне немного подумть, – продолжил Эль Мюрид. – Всего несколько дней. Хорошо?

– Хорошо, – ответил он, повеселев. Девочк знл, что просьб отложить решение ознчет прелюдию к соглсию. Девочк поцеловл отц, соскользнул с его колен и мгновенно превртилсь в неуклюжее существо, почти целиком состоящее из тонких убегющих ножек и рзмхивющих им в ткт ручек.

Ее провожли неодобрительные взгляды клириков.

– Хдж! – обртился Эль Мюрид к глве своих телохрнителей. – Мы собиремся в путешествие. Рспорядись, чтобы все были готовы.

Длеко к югу от Себил-эль-Селиб и чуть южнее Эль Асвд, слегк отстрнившись от родного хребт Джебл-ль-Алф-Дхулкврнеги, стоял гор. Нзывлсь он Джебл-ль-Джинн, или Гор Демонов. Иногд, впрочем, её именовли Рогтой Горой. Последнее нзвние гор получил потому, что, если взглянуть н неё с юго-зпд, он нпоминл поднимющуюся из пустыни рогтую голову. Именно здесь Эль Мюрид встречлся со своим Ангелом, когд терял ориентиры и чувствовл, что нуждется в совете. Он никогд не здвл себе вопрос, почему послнец Бог избрл для встреч место столь отдленное и вдобвок облдющее ткой зловещей репутцией.

Вер Ученик подверглсь серьезному испытнию, пок он, испытывя боль во всем теле, в одиночестве совершл восхождение н вершину. Ответит ли ему послнник Творц после столь длительного перерыв, спршивл он себя. Эль Мюрид не искл встречи с Ангелом со времени своего первого, столь плчевного посещения Аль-Ремиш. Но Ангел обещл встретиться н Джебл-ль-Джинн. Однко иногд дже Ангельские обещния способны вызвть подозрение.

Рогтя Гор считлсь очень плохим местом. Н ней издревле лежло проклятие. Никто уже не знл, почему оно было нложено, но зло, сохрнившись в кмнях и деревьях, было готово обрушиться н любого, кто осмелится нрушить покой горы. Кждый рз, совершя восхождение, Ученик стрстно желл, чтобы его ментор избрл для встреч более гостеприимное место.

Но, несмотря н все свои сомнения, Ученик продолжл путь. Зло следует победить в его собственном гнезде. Рзве может Свет одолеть Тьму, не взяв штурмом её оплот?

Но когд миновл ночь и большя чсть дня, его небесный собеседник тк и не появился, им снов овлдели сомнения. Нчинлся ещё один вечер, и тени от плмени костр уже нчли свою пляску н голых склх.

Послнник небес прибыл под рскты гром и сверкние молний, видимых с огромного рсстояния. Трижды облетев Рогтую Гору н своем крылтом сккуне, он приземлился в пятидесяти ярдх от костр Эль Мюрид. Ученик поднялся, увжительно потупив взор.

Ангел, который почему-то упорно принимл форму мленького сгорбленного стрик, зковылял к Эль Мюриду по покрытому трещинми бзльту. З спиной стрик висел ккой-то инструмент, нпоминющий формой рог изобилия и кзвшийся непропорционльно большим для крошечного стрц.

Ангел положил рог н кмни и уселся н него.

– Я думл, что услышу твой зов рньше, – произнес послнец небес.

Сердце Эль Мюрид зтрепетло. Ученик и сейчс боялся стрик тк, кк боялся его мльчишкой много лет нзд.

– В этом не было необходимости. Все шло тк, кк ндо.

– Однко слишком медленно, не тк ли?

Эль Мюрид робко поднял глз н Ангел и встретил проництельный взгляд божественного послнц.

– Д, медленно, – скзл Ученик. – Внчле я спешил, но Вди Эль Куф нучил меня не срывть плод, пок тот не созрел.

– Тк что же случилось сейчс?

Эль Мюрид нескзнно удивился тому, что Ангел здет вопросы. Тем не менее он рсскзл о стрнном бегстве Юсиф после осды и о нзревющем кризисе в собственной семье. Зкончив рсскз, Ученик попросил стрц зжечь для него путеводный свет.

– Твой следующий шг совершенно очевиден, и я удивлен тому, что ты меня призвл. Нссеф должен был тебе все скзть. Собери все силы и ннеси удр. Зхвти Аль-Ремиш. Кто сможет остновить тебя после того, кк ушел влиг? Возьми в свои руки Святилище, и все проблемы твоей семьи рештся сми собой.

– Но…

– Понимю. Обжегшись однжды н молоке, дуют н воду. Двжды обжегшись, цепенеют от ужс. Вди Эль Куф не повторится. Влдеющие мгической Силой детишки ткже не преподнесут тебе неприятных сюрпризов. Скжи Нссефу, что я буду лично следить з ним, зтем спусти его с цепи. У него хвтит способностей решить здчу.

Зтем Ангел обрисовл плн действий, проявив при этом ткое знние людей и обстновки, что Ученик перестл сомневться и совершенно успокоился.

– Прежде чем мы рсстнемся, я преподнесу тебе ещё один знк моего рсположения, – скзл стрец, сполз со своего сиденья, встл н колени и что-то прошептл в рог. Зтем он поднял его и потряс. Из рструб что-то выпло. – Пусть Нссеф передст этот предмет своему генту в Королевском Штре. Через неделю после передчи он должен будет ннести удр.

Эль Мюрид принял от стрц лрчик из тикового дерев и недоуменно уствился н подрок.

Ангел неожиднно зспешил к своему крылтому коню, и тот взлетел, кк только всдник окзлся в седле. Эль Мюрид зкричл ему вслед. Ведь он только-только приступил к обсуждению своих проблем.

Крылтый конь облетел вокруг рогтого пик. Згремел гром, и молнии рспороли небо. Между укршющими гору рогми зметлись сгустки огня. Дв клуб плмени столкнулись в полете и, взорввшись, взмыли в небо, обрзовв символ, знчения которого Эль Мюрид рзобрть не мог, тк кк знк окзлся прямо нд его головой.

Ослепительный свет постепенно померк. Когд к Эль Мюриду вернулось зрение, в небе все было кк прежде. Ученик, что-то невнятно бормоч, вернулся к своему костру, сел и здумчиво уствился н подрок.

После секундного колебния он открыл лрчик.

– Неужели нперстные кимвлы? – спросил он у ночи.

В лрце обнружился нбор великолепных метллических дисков, ндевемых н пльцы тнцовщицы. Этот инструмент был достоин женщины, призвнной тнцевть перед королями.

– Нперстные кимвлы, – снов пробормотл он. Что это могло бы ознчть? Но ведь послнец Бог не мог ошибиться? А может быть, все-тки мог?

Эль Мюрид посмотрел в небо, но Ангел уже двно скрылся.

Пройдут десятилетия, прежде чем он снов повстречет послнник небес.

– Кимвлы, – повторил он, глядя н длекие костры внизу, около которых его ждли Непобедимые и Нссеф. Перед ним предстл обрз шурин. С этим человеком, видимо, что-то придется делть. После того, кк пдет Аль-Ремиш.

– Нссеф, помоги, – едв слышно позвл он, доковыляв нконец до лгеря. Был глубокя ночь, но Нссеф не спл, изучя в свете луны и костр грубо нчертнные крты.

Военчльник подошел к Эль Мюриду.

– Ты выглядишь ужсно, – скзл он.

– Это действует зклятие. Болит все. Рук, голень, кждый суств.

– Тебе ндо поесть, – произнес Нссеф, здумчиво глядя н гору. – Д и сон, думю, не повредит.

– Не сейчс. Мне ндо тебе что-то скзть. Я беседовл с Ангелом.

– И… – Глз Нссеф превртились в две узкие щелочки.

– Он скзл мне то, что я хотел услышть. Аль-Ремиш – брикос, который созрел для того, чтобы его сорвть.

– Боже…

– Слушй, Нссеф, и стрйся не перебивть. Вди Эль Куф н сей рз не повторится. Мы не будем пытться победить их лишь числом. Мы используем рзрботнную тобой тктику. Мы стнем передвигться ночми теми путями, которые использовл Крим, когд ты послл его убить Фрид.

Если Ученик и ожидл ккой-либо рекции от Нссеф, то его постигло рзочровние. Бич Божий огрничился лишь кивком.

Эль Мюрид по-прежнему не оствляли мысли о том убийстве. Последоввшя вслед з ним истерик Абуд был предскзуем, но появление немников явилось полной неожиднностью. Хли предствил своему Влстителю полный отчет об оперции. Потери Крим окзлись чересчур большими. Он был обязн привести домой больше людей, чем привел. Но ведь Крим являлся кретурой Нссеф, Непобедимые, которых он повел з собой, были верны лишь Эль Мюриду.

– Но прежде ты должен передть этот предмет своему тйному генту при королевском дворе.

Нссеф открыл лрец, зтем бросил взгляд в сторону Рогтой Горы. Только три человек знли, кто был его гент. Двое из них были он см и гент. А третьим был вовсе не Эль Мюрид. Более того, Нссеф был уверен, что Ученик вообще не догдывлся о существовнии подобного гент.

– Кимвлы? – спросил он.

– Их дл мне Ангел. В них должно быть скрыто нечто необычное. Исполни, что он повелел, Нссеф.

– Хм…

– Ккое положение н побережье?

– Полностью под контролем.

– Скжи, можем ли мы попытться зхвтить Аль-Ремиш только с помощью Непобедимых?

– Попытться мы можем что угодно. Но это должен быть смелый удр. Совершенно неожиднный. Не думю, что подобня оперция осложнит нше положение н востоке. Тм все идет к концу. Я передм комндовние Криму. Он сумеет усмирить Тройес. Когд я уезжл, Тройес уже был готов нчть переговоры. Несколько недель рботы для Крим, и они пойдут н все нши условия. Эль Кдер уже подвил последние очги сопротивления в южной чсти побережья. Эль Ндим будет удерживть Себил-эль-Селиб. После того кк Юсиф ушел, Эль Асвд не причинит нм никкого беспокойств.

– Нконец-то, – вздохнул Ученик. – После стольких лет. Кк ты думешь, Нссеф, почему влиг бежл?

Это был смый вжный вопрос.

– Мне смому хотелось бы это знть. Я все время рзмышляю о том, что он мог припрятть в рукве. Ну д лдно. Мы попробуем взять Аль-Ремиш. Попытться стоит, дже если из этого ничего не получится. В любом случе ткой рейд им вряд ли понрвится. Юсиф в Аль-Ремише будет для нс опснее, чем в Эль Асвде, где его ресурсы были огрничены.

Эль Мюрид постоянно носил с собой издевтельскую зписку Юсиф. Он извлек её, чтобы изучить в сотый рз, хотя кждое слово уже двно прочно сидело в его пмяти.

– «Мой дорогой Мик, – прочитл он вслух, – обстоятельств вынуждют меня временно покинуть мой дом. Я поручю его твоим зботм, будучи уверенным, что ты во время моего отсутствия сохрнишь его в полном порядке. Умоляю, без смущения пользуйся всей его роскошью во время своего пребывния тм. Желю, чтобы ты ожидл свое будущее с тем же нетерпением, с кким я ожидю свое. Твой верный слуг Юсиф Аллф Сид, влиг Эль Асвд».

– Для меня это по-прежнему остется тйной, – скзл Нссеф.

– Он издевется нд нми, Нссеф. Хочет скзть, что ему известн ккя-то тйн.

– Или Рдетик хочет, чтобы мы тк думли.

– Рдетик?

– Все это должен был придумть инострнец. Юсиф не нстолько изощрен. Все это сильно смхивет н блеф.

– Не исключено.

– Не будем игрть по его првилм. Збудь об этом послнии. Суть дел в том, что в Аль-Ремише он получил возможность ншептывть слов Влстелин Зл прямо в ухо короля. Теперь он может собрть против нс огромные силы роялистов.

– Д. Конечно. Но нм следует действовть тк, кк скзл Ангел, и удрить в змеиное гнездо.

– Кковы бы ни были мотивы Юсиф, Влститель, я полгю, что он совершил большую ошибку. После того кк влиг перестл блокировть выход из Себил-эль-Селиб, роялисты не смогут нс остновить, если мы сумеем избежть общей битвы. Превосходство, которое они имели нд нми под Вди Эль Куф, пок ещё з ними.

– Собери всех Непобедимых. Итк, в этом году в Аль-Ремише во время Дишрхун.

– Счстлив повиновться твоей воле, Влститель. Немедленно приступю к делу. Передй мою любовь и нилучшие пожелния Мирим и детишкм.

После уход Нссеф Эль Мюрид ещё долго оствлся в молчливом одиночестве. Нступл критический момент. И из него следовло извлечь мксимльную пользу. Ангел скзл, что после зхвт Аль-Ремиш все проблемы рештся сми собой. Эль Мюрид продумывл, что необходимо предпринять в первую очередь.

– Хдж.

– Слушю, Влститель.

– Отыщи и приведи ко мне Муфкк Хли.

– Слушюсь, Влститель.

– Мой господин Ученик, – скзл Хли, предств перед Эль Мюридом. – Ты пожелл меня видеть?

– У меня для тебя есть новости, Муфкк. И поручение тоже.

– Всегд готов служить тебе, Влститель.

– Зню. И приношу тебе свою блгодрность. Особенно з то терпение, которое ты проявил в то время, когд мечи Непобедимых нпрвлял Бич Божий.

– Влститель, мы тогд изо всех сил пытлись понять, почему это необходимо.

– Ты видел свет н горе?

– Видел, Влститель. Ты беседовл с Ангелом?

– Д. И он скзл мне, что для Непобедимых нстл чс освободить Святилище Мрзким.

– Знчит, Королевство Покоя совсем рядом, Влститель?

– Почти рядом. Муфкк, мне покзлось, что з время комндовния моего брт чсть Непобедимых не устоял перед земными искушениями. Возможно, освобождение Святилищ поможет очистить ряды от этих людей. Битв в Аль-Ремише будет очень жестокой, и много Непобедимых погибнет. Если ниболее верные из них окжутся в ином месте, если им будет поручен другя здч…

Он не стл продолжть, но Муфкк и без того все понял. Н его лице промелькнул одн из смых жестоких улыбок, которую когд-либо доводилось видеть Ученику.

– Понимю. Ккую здчу им поручить?

– Оствляю это н твое усмотрение. Отбери своих людей и зтем сообщи мне о хрктере той миссии, которую я им поручил. Н сей рз мы отпрзднуем Дишрхун в Аль-Ремише.

– Все будет сделно тк, кк ты повелел, Влститель, – произнес Муфкк, зловеще усмехясь.

– Д пребудет с тобой мир, Муфкк.

– И с тобой, Влститель.

Хли вышел. Эль Мюриду покзлось, что предводитель Непобедимых стл выше н целую голову.

Через некоторое время Ученик позвл негромко:

– Хдж…

– Слушю, Влститель.

– Нйди лекря. Он мне нужен немедленно.

– Влститель?..

– Гор отнял у меня много сил. Я нуждюсь в помощи.

Врч появился почти срзу. До вызов он спл и поэтому оделся поспешно и небрежно.

– Слушю, Влститель, – с недовольным видом произнес лекрь.

– Мне больно, Эсмт. Ужсно больно. Лодыжк. Рук. Суствы. Дй мне что-нибудь.

– Это действует зклятие, Влститель. Его необходимо снять. Лекрство же может принести вред. В последнее время вы принимли слишком много опиумных сндобий, у вс может возникнуть привыкние.

– Не спорь со мной, Эсмт. Я не могу выполнять свои обязнности, постоянно борясь с болью.

Эсмт уступил. Силой хрктер лекрь не отличлся.

Эль Мюрид откинулся н спинку трон и тут же утонул в успокивющем тепле нркотик.

Ндо будет поискть врч, который сможет укротить болезни и перехитрить зклятие, нложенной щенком влиг, думл Ученик. Приступы боли мучили его кждый день, и сндобья Эсмт помогли все меньше и меньше.

* * *

Пустыня был все ткой же бескрйней и голой, кк и во время поход н Себил-эль-Селиб много лет тому нзд, и столь же недружелюбной, кк и во время его отчянного бегств после битвы у Вди Эль Куф. Кзлось, пустыня утртил свое обычное природное безрзличие и стл откровенно врждебной. Но Эль Мюрид не позволял испугу взять верх. Более того, он нслждлся кк смим походом, тк и дикой крсотой лндшфт.

Поход открывл для Ученик новые перспективы, и от полной победы его теперь отделяли не годы, всего лишь считнные дни. Пройдет совсем немного времени и Королевство Покоя стнет явью, он сможет посвятить все свое сердце и рзум выполнению своей подлинной миссии – воссозднию империи, воссоединению древних земель в сиянии Подлинной Веры.

Дни и чсы неверных сочтены. Дети Влстелин Зл обречены. Столь долгому восхождению Тьмы скоро будет положен конец.

Рдостное возбуждение совершенно преобрзило Эль Мюрид. Он рспхнул свою душу и стл появляться то тут, то тм, чтобы весело поболтть или обменяться шуткой с Непобедимыми. Мирим дже нчл ворчть, тк кк, по её мнению, подобное поведение рзрушло величие обрз Пророк.

Вскоре он нчл узнвть мест, в которых побывл много лет нзд.

Долин, имевшя форму чши, был где-то поблизости. И пок никто не бросил ему вызов. Ангел окзлся прв. Нссеф снов проявил свой необыкновенный др незметно проскльзывть мимо вржеских дозоров. Могло создться впечтление, что по пустыне движется войско, состоящее не из людей, из призрков.

Эль Мюрид рдостно рссмеялся, увидев с кря долины шпили хрмов, похожие в лунном свете н серебряные бшни.

Чс нстл. Королевство Покоя было в его рукх.

– Блгодрю тебя, Юсиф, – прошептл он. – Н сей рз ты перехитрил смого себя.

Глв 14

Укрденные мечты

Груну кзлось, что Аль-Ремиш совсем не изменился. Пыль, отбросы и кишщие повсюду прзиты остлись точно ткими, ккими он их зпомнил. Жр был кк всегд нестерпимой. Кзлось, что он стекет по стенкм чши, зливя долину. Из-под нвесов, восхвляя свои товры, вопили уличные торговцы. Женщины визжли н детей и н других женщин. Обозленные жрой мужчины при млейшем столкновении взрывлись приступми ярости. Единственным зметным изменением по срвнению с предыдущими визитми было меньшее количество людей в городе. Но Грун знл, что по мере приближения Дишрхун это рзличие исчезнет, и, кк только толпы пломников зтопят столицу, нпряжение возрстет ещё сильнее.

Уже сейчс в воздухе в тмосфере Аль-Ремиш ощущлось ккое-то нездоровое нпряжение, знчительно большее, чем можно было бы ожидть в обычных обстоятельствх. Нпряжение это было невозможно описть словми, но появление влиг Эль Асвд со всем хозяйством и войском породило чувство вины и стыд среди тех, кто и пльцем не пошевелил для того, чтобы помочь Юсифу в его борьбе где-то длеко н юге. Его присутствие постоянно нпоминло им об их вине, и это им крйне не нрвилось. Кроме того, нд столицей витл бледня тень стрх. Рельность угрозы со стороны Эль Мюрид теперь могли отрицть лишь те, кто сознтельно зкрывл н неё глз.

– Именно это они и делют, – скзл Рдетик Груну. – Ослепляют себя. Человек хочет верить, что неприятность минует, если её полностью игнорировть. Тков уж человеческя природ.

– Некоторые из них ведут себя тк, словно во всем виновты мы. Мы сделли все, что в нших силх. Чего же они ещё хотят?

– И это тоже свойственно природе человек. Человек рождется узколобым, близоруким и неблгодрным негодяем.

Грун покосился н учителя и, сркстически улыбясь, произнес:

– Ни рзу не видел тебя в столь кислом состоянии дух, Мегелин.

– Пребывние здесь преподнесло мне довольно много горьких уроков. И я боюсь, что уроки эти применимы и к тк нзывемым цивилизовнным нциям у меня дом.

– Что тм происходит? – спросил Грун, увидев ккую-то суету около отцовского штр. У нескольких человек были щиты со знкми королевского дом.

– Пойдем посмотрим.

Около штр им повстречлся Фуд. У дяди был несколько рстерянный и изумленный вид.

– В чем дело? – спросил Грун.

– Это Ахмед. Он приглсил твоего отц и Али рзделить с ним трпезу сегодня вечером. Тм же будет и король.

– Ты удивлен? – фыркнул Рдетик.

– Д, очень. Особенно после того, кк они игнорировли нс вот уже столько вечеров.

Грун похолодел и обвел взглядом окружющие столицу холмы. До зкт оствлось совсем немного времени. Им овлдели дурные предчувствия.

– Скжи Юсифу, чтобы тот держл свои взгляды при себе. Они сейчс здесь неприемлемы. Абуд – стрик, мыслит он медленно, и ему требуется время, чтобы до конц осознть потерю южной пустыни.

– Он бы понял все быстрее, если бы этот идиот Ахмед не болтлся под ногми.

– Возможно, Грун! В чем дело?

– Не зню. Происходит нечто стрнное. Мне кжется, что приближющяся ночь будет очень необычной.

– Провидческие мысли, мой друг? Берегись тех снов, которые посетят тебя этой ночью. Фуд, убеди Влиг не нседть н Абуд. Чтобы добиться успех у Абуд, он прежде всего должен стть приемлемым членом придворного обществ.

– Скжу непременно, – ответил Фуд и отбыл, унося н лице одну из смых зловещих своих улыбок.

– Пойдем, Грун. Ты сможешь помочь рзобрть мои бумги.

Плечи Грун уныло опустились. Бумгм и зметкм не было числ. И все они нходились в полнейшем беспорядке. Н то, чтобы их рссортировть, потребуются годы. К этому времени нберется новя гор зписей.

Он ещё рз взглянул н холмы. Они покзлись ему недружелюбными и ккими-то холодными.

* * *

Ллл был жемчужиной в греме Абуд. И хотя ей едв исполнилось восемндцть и в число жен короля он не входил, юня крсвиц, вне всякого сомнения, был ниболее могущественной женщиной в Аль-Ремише. Столиц полнилсь песнями, восхвляющими её крсоту и грцию. Абуд был от неё без ум и выполнял млейшие прихоти. Ходили слухи, что он готов взять её в жены.

Много лет тому нзд девочку подрил королю один из мелких влигов с побережья моря Коцум. Но внимние Абуд он привлекл совсем недвно.

Абуд вел себя кк ослепленный стрстью, неумный и упрямый мльчишк. При кждой возможности он выствлял нпокз прелести Лллы, которые только он познл до конц, искушя весь двор своей любимой игрушкой. Кждую ночь он вызывл её из серля и зствлял тнцевть перед собрвшейся знтью.

Юсиф не мог оторвть глз от её гибкого тел. Кк и всякому мужчине, Ллл ему нрвилсь, но временми его мысли уплывли куд-то вдль, и он нчинл ощущть чувство необъяснимой вины. Его сердце не желло принимть доводы рзум. Он не мог стряхнуть с себя чувство отчяния, вызвнное тем, что ему пришлось покинуть дом своих предков.

Он и его сын Али были гостями кронпринц Ахмед. Ахмед остлся единственным человеком в окружении короля, которому ещё не опротивели попытки Юсиф оргнизовть большой поход против Ученик.

Юсиф не нходил себе мест. В Аль-Ремише творилось нечто стрнное и непрвильное, хотя ничего конкретного Влиг не видел. Чувство беспокойств усиливлось всю неделю и этим вечером достигло ткой силы, что по его коже поползли муршки.

Что-то очень нехорошее присутствовло и в Ахмеде. И это нехорошее особенно ярко проявлялось в те моменты, когд он смотрел н Лллу. В его глзх был видн откровення похоть. Но не только он одн. Он кзлся слишком возбужденным, и н его губх блуждл лчня и зловещя улыбк, которую он был не в силх скрыть. Юсиф опслся, что улыбк эт предшествует большому несчстью.

Ллл подошл ближе, извивясь всем телом. Ее роскошные бедр были в кких-то дюймх от него. Опсения Юсиф несколько рссеялись. Когд тнцевл Ллл, дже его зботы отходили н второй плн. Ее крсот одурмнивл, словно сильнейший нркотик.

А кк н неё взирл Ахмед! Создвлось впечтление, что он уже испытл все прелести этой женщины и нстолько одурмнен ими, что готов н убийство рди того, чтобы он приндлежл ему одному. Во взгляде кронпринц читлось безумие.

Нервное нпряжение, испытывемое Юсифом, обострило все его чувств, и он всем своим существом ощущл подспудные течения, нполняющие помещение. Прноидня подозрительность, увещевл он смого себя. Н Лллу с вожделением пялился не только Ахмед. По меньшей мере дюжин лиц кричл о том, что их облдтели – дикие Дети Пустыни готовы н убийство рди того, чтобы зполучить тнцовщицу.

Беспокойство снов стло овлдевть Юсифом. Дже мелодичные колокольчики н пльцх Лллы не могли успокоить его сердце. Это был отвртительный день. С юг нконец поступили новости, но они окзлись скверными.

Эль Мюрид взбирлся н Рогтую Гору, и тм произошло нечто зловещее. Плмя в небесх можно было увидеть с рсстояния в сотни миль. Эль Мюрид спустился вниз преисполненный решимости. Он созвл под свои знмен племен пустыни, чтобы с их помощью изгнть роялистское зло. Соглсно слухм, н его призыв ответили многие тысячи воинов, потрясенных внушительным зрелищем нд Рогтой Горой.

Говорили ткже, что Бич Божий покинул свои войск н побережье. Он собрл Непобедимых и пустился в путь. Лис снов окзывется в курятнике, но в Аль-Ремише это, судя по всему, никого не волнует.

Мгическя стен, воздвигнутя н фундменте добровольного ослепления, полностью изолировл долину в форме чши, в которой стоял Аль-Ремиш. Рельность не могл пробиться через нежелние видеть истину. Военчльники роялистов, отгородившись от внешнего мир, предлись нслждениям. Дже смые зкленные из них, смые трезвые, смые прктичные – и те в своем беспутстве уподобились кронпринцу.

Юсиф был потрясен. Большинство этих людей он знл вот уже много десятилетий. Здесь, без сомнения, рботли темные силы, инче происходящее объяснить было невозможно. Создвлось впечтление, что все здесь бегут от рельности, пытясь урвть нпоследок кк можно больше удовольствий.

Но не все ещё потеряно, и это мог видеть любой дурк. Здесь н севере верных войск было достточно для того, чтобы двжды сокрушить Эль Мюрид.

Юсиф незметно покосился в сторону хозяин. Кронпринц выглядел недовольным, внося диссоннс в общее веселье. Интересно, почему Ахмед решил в этот вечер приглсить своего длекого родственник с юг? Почему он тк взволновн и столь откровенно похотлив?

Поведение Абуд можно было извинить. Стрику жить оствлось совсем немного, и он с ужсом ждл приход Черной Дмы. Король стрлся призвть к себе призрк своей юности. Но Ахмед… Ахмеду прощения быть не могло.

Юсиф тйно опросил ниболее трезвомыслящих предствителей знти. Его собртья влиги были едины в том, что Ахмед – это ходячя ктстроф. После гибели Фрид он стл окзывть сильное влияние н своего отц, что тило в себе огромную опсность. Его советы привели к тому, что роялисты потерпели несколько мелких поржений от пртизн Эль Мюрид, действующих неподлеку от Аль-Ремиш. Но те же трезвомыслящие откзывлись от предложений Юсиф взять иницитиву в свои руки…

Королевство и двор рзлглись, не успев умереть. Зпх этого рзложения пропитл всю держву. Стрну рзъедл коррупция. И никто не желл пошевелить пльцем для того, чтобы остновить рспд. Смое тргичное было то, что Абуд все ещё был знчительно сильнее, нежели Эль Мюрид. Решительный, готовый н действия вождь мог бы без труд уничтожить Ученик.

Гнев впрыснул дренлин в жилы Юсиф, и он сквозь зубы процедил:

– Его необходимо убрть!

Это зявление вызвло косые взгляды гостей, сидящих с ним рядом. Н влиг чстенько смотрели неодобрительно, поскольку он уже успел зслужить репутцию неотеснного провинцильного родственник.

– Перестнь, Юсиф, – негромко произнес Абуд. – Помолчим, пок тнцует Ллл.

Юсиф перевел взгляд с короля н нследник. Н лице Ахмед был зловещя улыбк. Через несколько мгновений он, ни слов не говоря, выскользнул из помещения.

Юсиф удивлялся этому не более секунды. Нежный звон нперстных кимвл, рзвевющиеся полупрозрчные покровы и шелковя кож Лллы полностью звлдели его внимнием.

* * *

– Д перестнешь ли ты нконец? – выплил Рескирд. – Или хочешь, чтобы у меня крыш поехл?

– Перестть что? – остновившись, спросил Брги.

– Рсхживть. Туд-сюд. Туд-сюд. Кк будто родить собирешься.

Хкен промычл, выржя соглсие с Дрконоборцем, и в свою очередь спросил:

– В чем дело?

Брги дже не змечл того, что рсхживет.

– Не зню. Избыток нервной энергии, нверное. Это место нводит н меня стрх.

Немники стли лгерем н зпдном склоне чши. Плтки стояли в отдлении от Аль-Ремиш, но недостточно длеко, чтобы удовлетворить солдт. Между туземцми и чужкми то и дело возникли трения. Солдты Гильдии пытлись держться особняком, обливя презрением этот врврский Аль-Ремиш и всех его обиттелей.

– Я слышл, что мы здесь ндолго не здержимся, – скзл Рескирд. – Говорят, что они скоро с нми рсплтятся и отпустят.

– Жду не дождусь, – зметил Хкен.

Брги сел, но усидеть н месте не смог. Уже через минуту он снов принялся рсхживть вокруг костр.

– Опять принялся з свое, – проворчл Рескирд.

– Ты действуешь мне н нервы, – вступил Хкен. – Почему бы тебе не пойти прогуляться?

– Пожлуй, я это и сделю. Может быть, нйду Грун и узню, кк его дел. Не видел его со времени ншего прибытия сюд.

– Отличня идея. Только внимтельнее смотри по сторонм, чтобы тебе не пришлось спсть его здницу в третий рз. – Хкен и Рескирд весело зржли.

Брги внимтельно оглядел окружющие холмы, не зня, что он тм хочет усмотреть. В воздухе ощущлсь нпряженность, которя обычно бывет перед грозой.

– Д. Именно тк я и сделю.

– Не здерживйся, – предупредил его Хкен. – В полночь нм зступть в крул.

Брги подтянул штны и быстро зшгл прочь. Через несколько минут он уже окзлся з пределми лгеря и шел между плткми пломников, прибывших в столицу н прздновние Дишрхун. К тому времени, когд Брги добрлся до смого город, его нервы немного успокоились, и он принялся рзмышлять о том, кк лучше нйти Грун среди людей, н языке которых он не знл ни слов. Ргнрсон не имел ни млейшего предствления о том, где влиг рзбил свой лгерь.

К тому времени, когд поиски привели его к стене, окружющей Святилище Мрзким, он уже успел збыть о цели своей экспедиции, превртившись в обыкновенного зевку. Рньше в городе ему бывть не доводилось. Дже во тьме ночи чужя рхитектур поржл.

* * *

Грун не мог уснуть. И не только он один. Весь Аль-Ремиш, кзлось, не нходил себе мест. Фуд, нчв ещё н зкте, продолжл точить свой меч. Мегелин рсхживл туд-сюд, рздржя Грун своей болтовней. Рдетик утртил столь присущую ему точность речи и нес ккую-то чепуху, пересккивя с одной темы н другую. Нервное нпряжение возрстло, не нходя выход ни в кком определенном нпрвлении.

Первые возбужденные выкрики н улице дже принесли им ккое-то облегчение. Когд они выскочили из своих штров в лунную ночь, их лгерь уже кишел облченными в белые блхоны Непобедимыми.

– Откуд, дьявол бы их побрл, они возникли? – бросил Фуд и крикнул: – Алтф! Белул! Ко мне!

– Мегелин, что происходит?

– Эль Мюрид здесь, Грун! Возвртился, кк и обещл, чтобы отпрздновть Дишрхун.

Через несколько мгновений нчлсь всеобщя, хотичня свлк. Роялисты и Непобедимые сржлись без всякого плн. Глвной здчей сржющихся было желние выстоять в схвтке с ближйшим к нему противником.

– Король мертв!

Десять тысяч глоток издли вопль отчяния. Многие роялисты, побросв оружие, обртились в бегство. Это в полной мере проявилсь т внутренняя гниль сторонников короля, которую ощутил Юсиф, едв успев появиться в Аль-Ремише.

– Ахмед предл своего отц!

Это сообщение о сыновней измене было дже более деморлизующим, нежели весть о кончине короля. Кк можно сржться з Корону, если нследник монрх нходится в стне врг?

– Отец, знчит, был тм? – спросил Грун.

– Совершенно верно, – здумчиво протянул Рдетик. – Но он…

– Я нйду его, – прорычл Фуд. – Я ему нужен. Рядом с ним сейчс нет никого, кроме Али. Некому прикрыть его со спины! – С этими словми он, широко взмхнув острым кк бритв мечом, срубил ближйшего к нему врг.

– Фуд! – выкрикнул Рдетик. – Вернись! Тм ты уже ничего не сможешь сделть!

Но Фуд ничего не слышл.

Грун бросился вслед з дядей, но Рдетик успел схвтить его з рукв.

– Не будь идиотом!

– Мегелин!

– Нет. Это же глупо. Подумй. Теперь ты стоишь вплотную к троном. Кто нследует твоему отцу и Али? Никто. Во всяком случе, не Ахмед. Только не Ахмед. Ахмед – покойник, вне звисимости от того, кто победит сейчс. Нссеф хочет его смерти дже горздо больше, чем мы.

Грун попытлся вырвться, но Рдетик держл крепко.

– Стрж, к нм! – прикзл он.

Некоторые из людей влиг повиновлись. Они слышли, что перед этим говорил Рдетик.

– Претендент должен остться обязтельно, Грун. В противном случе все потеряно. З тобой в линии нследовния стоит Нссеф.

Белые мнтии продолжли рекой литься в Аль-Ремиш. Но впереди них мчлись змештельство и пник. Двжды Мегелину и охрне пришлось отбивться от нпдения. Рдетик продолжл собирть вокруг себя сторонников короля.

С целью истребить семейство влиг появился новый отряд Непобедимых. Воины были полны решимости. Рдетик сржлся словно демон, покзывя те приемы боя, которые редко можно было увидеть з пределми фехтовльных злов Ребсмен. Его упорство подняло дух людей, которых он сумел собрть вокруг себя. Грун бился бок о бок с учителем, стрясь улучить минуту, чтобы обртиться к своему искусству шгн. Однко Непобедимые тк и не предоствили ему ткой возможности. Его товрищи нчли ослбевть.

Грун тем не менее попытлся зпустить руку в мешок с мгическими приндлежностями. У него нд ухом просвистел клинок. Юнош выронил мешок и потерял его из виду.

Остновить Непобедимых было невозможно. Сейчс он умрет…

Дикий рев перекрыл шум ночного сржения. Врщя меч нд головой обеими рукми, в строй Непобедимых с тыл врубился Брги Ргнрсон. Через несколько секунд полдюжины белых блхонов влялсь н земле. Некоторые бросились в стороны от меч безумц. Северянин нбросился н оствшихся, колошмтя своим тяжелым мечом по их сблям.

Непобедимые рзбежлись, Грун, истерически рсхохотвшись и глядя н Мегелин, выдвил:

– Третий рз! Он сделл это трижды!

Н зплетющихся ногх он побрел к Брги, который продолжл рзмхивть мечом, обзывя Непобедимых трусми и приглшя их вернуться. Грун обнял гигнт и произнес:

– Не могу поверить. Снов ты!

Брги стоял и, тяжело дыш, смотрел вслед убегющим Непобедимым.

– Знчит, я все-тки ншел тебя? Охотился с смого зкт.

– Успел кк рз вовремя! Угдл точно в срок!

– Вот уж не думл, что ткое может случиться со мной, – содрогясь произнес Брги.

– Мой отец впдл в безумие, когд хотел этого, но… Однко, что происходит? Кк они сюд попли? Мне, пожлуй, лучше отпрвиться в лгерь.

– Отсюд, прень, тебе туд не попсть. – Н склоне, чуть ниже лгеря немников кипел битв. – Оствйся здесь. Гмел. Нйди Королевский штндрт. Ндо покзть ншим людям место сбор.

Рдетик делл все, что возможно, непрерывно упоминя Трон, Корону и короля, но предотвртить полное крушение не удвлось. Аль-Ремиш был обречен. Несмотря н отчянные вылзки немников из своего лгеря, инерцию рзгром остновить было невозможно.

– Мегелин, кк могло случиться, что Аль-Ремиш тк легко пл? – чуть ли не скуля спросил Грун. – Ведь здесь тк много преднных и хрбрых воинов.

– Большинство из которых немедленно пустились в бегство, – ответил Рдетик.

К ним подошл групп молодых людей под комндовнием рненого офицер.

– Сыновья знти, вше величество, – прошептл он. – Позботьтесь о… – Не зкончив фрзы, воин рухнул н землю.

Грун в изумлении взглянул н тело.

– Вше величество? – прошептл молодой человек. – Он нзвл меня величеством.

– Новости рспрострняются быстро, – скзл Мегелин. – Посмотрите. Немники уходят. Нстло время двигться и нм. Вы все, соберите животных, где только можете, и провинт.

– Мегелин…

– Времени для спор, Грун, не остлось, – бросил он, зтем, обрщясь к Брги, произнес по-тролледингски: – А ты присмотри з ним. Не позволяй ему творить глупости.

– Мне ндо вернуться в чсть, – возрзил Ргнрсон.

– Боюсь, что ты опоздл, сынок. И притом сильно, – скзл Рдетик и продолжил спор с Груном.

Грун постепенно уступл неопровержимым доводм Мегелин. Аль-Ремиш потерян, тк же кк вся его семья. У него не остлось никого кроме Мегелин и этого стрнного юноши с север. Дрож от ярости и ненвисти, он позволил Рдетику увести себя в ночь.

* * *

Ахмед ждл среди мертвых, обнимя испугнную Лллу. Вокруг стояли солдты его личной охрны. Воины выполняли свой долг, несмотря н то что ненвидели кронпринц з отцеубийство и измену. Примерно дюжин Непобедимых нблюдли з ними, проявляя полнейше рвнодушие к следм недвней бойни.

Сердце Ахмед бешено колотилось в груди, похожее н чудовище, стремящееся вырвться из тесной клетки.

– Я сделл это рди тебя, Ллл. Я сделл это рди тебя.

Девушк не отвечл.

Непобедимые приняли стойку смирно. В помещение вошел человек в черном. Пришелец обвел присутствующих жестким взглядом. Полы его бурнус попли в лужу крови. Человек недовольно проворчл.

Кровь здесь был повсюду. Н стенх, н полу, н мебели и н телх. Трупы громоздились один н другом. Мертвецов в белом было горздо больше, чем покойников в ярких одеждх, которые предпочитли роялисты. Абуд обрдовлся бы, увидев подобное, хихикнул про себя Ахмед. Н ккой-то момент он збыл, кто здесь умер первым.

Пришелец что-то спросил, но Ахмед не уловил вопрос. Все его внимние было посвящено Ллле. Девушк плкл.

Его плечо сильно сжл чья-то рук. Все тело пронзил остря боль.

– Прекртите! – взвизгнул он.

– Поднимйся! – Пришелец сдвил плечо ещё крепче. Охрнники принц выжидли, не зня кк поступить.

– Ты не смеешь тк поступть. Прикосновение к королю крется смертью. – Ахмед потянулся к Ллле.

– Перестнь прикидывться идиотом. Никкой ты не король и никогд им не будешь!

– Д кто ты ткой? – Несмотря н испуг, Ахмед сохрнил столь свойственное всем Квесни высокомерие.

– Я – Бич Божий, человек, с которым ты вел переписку.

– В тком случе ты знешь, что я – король. Ты соглсился помочь мне знять трон.

– Д, я это сделл – тонко улыбнувшись, проговорил Нссеф. – Но я никогд не обещл помогть тебе усидеть н нем.

Ахмед был потрясен.

– Но ты же обещл… Ллл…

Он предл свою семью и убил отц рди того, чтобы стть королем и облдть Лллой. Первончльно это был её идея…

– Кроме того, я обещл тебе эту женщину, не тк ли? Зприте её вместе с ним.

– Но, господин, – зпротестовл Ллл, – я сделл все тк, кк ты мне велел.

– Уведите их, – прикзл Нссеф, зтем, обернувшись к вошедшему следом з ним человеку, скзл: – Рспорядись, чтобы здесь все убрли до приход Ученик.

– Нет! – взвизгнул Ахмед. Он вонзил кинжл в грудь одного из Непобедимых и полоснул по горлу другого. Его телохрнители с энтузизмом бросились в бой.

Ахмед сделл вид, что нпдет н Нссеф. Бич Божий, пытясь избежть удр, зпутлся в полх бурнус. Ахмед кинулся к выходу, и з ним последовли его телохрнители.

– З ними! – взревел Нссеф. – Убейте их! Убейте их всех! – Бросив взгляд н Лллу, он прикзл: – Отнимите у неё кимвлы. Нельзя позволить, чтобы он использовл их чры против нс. Сберегите девчонку для меня, – зкончил он с жестокой улыбкой.

* * *

Здержвшись н половине восточного склон долины, Грун оглянулся. Примерно треть Аль-Ремиш был в огне. Сржение ещё продолжлось, но было ясно, что оно скоро зкончится. Н дльнем от него склоне пылл лгерь немников. Хоквинд оствил его Непобедимым.

– Мне очень жль, – скзл Грун, обрщясь к Брги. – Думю, что сможешь воссоединиться с ними позже.

– Д. Мне только хочется, чтобы брт узнл, что со мной все в порядке.

– Мы не можем терять времени, Грун, – нпомнил Рдетик.

– Послушйте! – бросил Брги. – Кто-то приближется.

Стук копыт стновился все ближе. Сбли вылетели из ножен.

– Спокойно! – скзл Грун. – Это не Непобедимые.

– Это Ахмед! – прорычл кто-то.

– Убить его! – выкрикнул другой голос.

Люди Грун окружили кронпринц. Послышлись проклятия.

– Нзд! – выкрикнул Рдетик. – У вс против него ничего нет. А слухи могли быть рспущены специльно. Приведи его ко мне, Грун. Послушем, что он скжет. – В глубине души Рдетик верил в смое худшее.

Но Ахмеду не хвтило времени н то, чтобы признть свою вину. Отряд поднялся н вершину склон и окзлся лицом к лицу с противником.

– Это Эль Мюрид! – воскликнул Грун. – Вперед!

Телохрнителей Ученик было знчительно больше, чем роялистов, но они были рзбросны по большой территории и к тому же не ожидли нпдения. Семейство Ученик и его многочисленные слуги, спешившись, сидели или лежли н земле, некоторые из них дремли.

– Может быть, Бог все-тки есть, – пробормотл Рдетик, пришпоривя коня. Один удр способен полностью изменить ход войны. Без Эль Мюрид его движение мертво.

Грун и Брги прорубились через вржеский пикет. И теперь их клинки без устли опусклись н незщищенные плечи и головы членов семейств и слуг Ученик. Женщины визжли. Мужчины рзбеглись в рзные стороны. Боевой клич роялистов зполнил ночь.

Телохрнители из числ Непобедимых, придя в себя, бросились н роялистов с безумной, неукротимой яростью. Они ценили своего Пророк больше собственной жизни.

– Куд ты спрятлся, Мленький Дьявол, – вопил Грун. – Выйди и умри кк мужчин, трус!

Ахмед встл рядом с Груном, с противоположной от Брги стороны. Он сржлся с ткой яростью, которую было невозможно ожидть от него всего лишь чс нзд.

Грун, увидев, кк среди скл чуть поодль от него пробирется ккой-то мльчишк, пришпорил коня. В тот же миг откуд-то сбоку возникл лошдь и вынудил Грун отвернуть. Н мгновение он встретился взглядом с девочкой-всдницей. В её глзх он увидел огонь и стль. Увидел душу, которую было нельзя ничем зпугть. И не только это… Но он усккл, унося с собой мльчишку. Грун переключил внимние н женщину, бежвшую вслед з детьми.

С изумление он понял, что знет её. Это был жен Ученик. И снов с открытым лицом. Он взмхнул сблей, и клинок врубился в плоть. Женщин вскрикнул. Но Грун уже просккл мимо, чтобы рзвернуться и нйти новую жертву. Ученик должен нходиться где-то рядом.

В этот миг он почувствовл удр и понял, что рнен, хотя боли и не было. Брги срубил одного Непобедимого, в то время кк Ахмед дрлся ещё с двумя. К ним приближлся четвертый. Грун збыл, что Ученик бьется з свою жизнь.

Прошло пять минут. Эти минуты покзлись ему вечностью. Он слышл, кк Мегелин кричит полным боли голосом, собиря вокруг себя роялистов и прикзывя им отходить. Ему хотелось отменить рспоряжение Рдетик, хотелось остться, чтобы продолжть бой. Упускть ткую возможность он не имеет прв… Но при этом он понимл, почему Мегелин комндует отступление. К этому времени роялисты нчли получть полной мерой от численно превосходящего их противник. Половин их погибл, большинство остльных были рнены.

– Грун! – кричл Мегелин. – Уходим! Все кончено!

Брги, отведя в сторону меч, схвтил поводья коня Грун. Грун дернулся в седле. Рн окзлсь серьезнее, чем он думл.

Несмотря н рнение, отходом комндовл Рдетик.

– Зхвтите кк можно больше лошдей! – кричл он. – И верблюдов! У нс множество безлошдных рненых. Непобедимые могли бы с ними рзделться без труд, если бы чуть меньше беспокоились о безопсности своего Пророк и его семейств.

– Быстрее! Быстрее! – торопил Рдетик. – А вы, здоровые, рссдите рненых по двое н одно животное.

Грун оглянулся ещё рз. Поле битвы было усеяно мертвыми и умирющими. Большинство из них были сторонникми Эль Мюрид.

– Мы достли его? – прохрипел он, обрщясь к Брги. – Кк ты думешь?

– Нет, – ответил северянин. – Не достли.

– Будь он проклят. Проклят! Проклят!

– Если н его стороне и не Бог – то уж Дьявол точно, – произнес с устлой усмешкой Брги. – Двигйся. Они поскчут з нми, кк только нведут у себя порядок.

Глв 15

Король-без-трон

Крвн состоял из двдцти одной лошди, двдцти трех человек и восьми верблюдов.

Люди и животные брели под плящим полуденным солнцем по выбеленной до цвет кости пустыне. Лишь тяжелорненые покчивлись в седлх. Те же, кто брел пешком, со стонми и проклятиями волокли з собой упирющихся животных по кменистому, пыльному и обдувемому всеми ветрми руслу высохшей реки. Унижение, отчяние и ожидние неминуемой смерти были постоянными спутникми этих людей. Сердц людей рзрывлись от предтельств Ахмед, но никто из них не испытывл боли сильнее, нежели он см.

Люди цеплялись з жизнь и продолжли путь только потому, что жждли отомстить. Королевство было потеряно, но Королевскя Кровь и Корон остлись целы, и их следовло сохрнить рди будущего.

Эти идеи не проявлялись в кких-либо связных мыслях. Люди были слишком измождены для того, чтобы рзмышлять. Решимость скрывлсь у них внутри. Внешне же они были зняты лишь борьбой с жрой, жждой и устлостью. В конечном итоге все желния сводились к одному – сделть следующий шг.

Русло исчезло, превртившись в рскленную добел рвнину, усеянную скльными выступми рзмером с хорошую плтку.

– Вот подходящее место, – прохрипел Ахмед.

– Я зпрещю, – ответил Грун. – Я теперь король. Ты уступил мне влсть, и я зпрещю.

Ахмед дл сигнл, и его люди зняли позиции з склми.

– Д поможет вм Бог, вше величество.

– Проклятие!

– Грун, – голос Рдетик походил одновременно н шепот и н стон, – позволь человеку умереть той смертью, которую он для себя избрл.

– Он прв, – добвил Брги и стл собирть воду у тех, кто оствлся в зсде.

Грун мучили сомнения. Эти люди едв его знли. И в том, что они остются умирть з него, он видел ккую-то вопиющую неспрведливость.

– Ахмед…

– Уходите, вше величество. Клубы пыли приближются. Мы умирем рди Королевской Крови. Тков нш выбор. Ступйте.

Брги зкончил сбор воды и спросил:

– Грун, ты идешь? Или прикжешь тебя тщить?

– Хорошо, хорошо, иду, – ответил Грун и двинулся в путь.

Теперь их остлось шестеро, и все, кроме Мегелин, шли пешком. Рдетик сидел в седле, его внутренности постепенно вытекли н спину лошди, которую вел н поводу Грун. Брги пытлся сбить в кучу остльных животных и трех мльчишек.

«Я – король, твердил себе Грун. Король. Кк это могло случиться?»

Али умер. Юсиф умер. Фуд погиб, тк же кк и его сыновья. Ахмед в искупление своей вины избрл смерть. Тким обрзом, остлся один Грун бин Юсиф, з которым в линии нследовния шел Нссеф.

Он не позволит Божьему Бичу зхвтить королевство.

Првд, от королевств мло что остлось, рзмышлял он. Но дже для того, чтобы получить эти осттки, потребуется пролить море крови и слез. Если он попытется… Он оглянулся. Воинов, укрывшихся в зсде, видно не было, и Грун послл Ахмеду последний молчливый привет.

В смертельной ситуции, в минуту нивысшего кризис Ахмед проявил ткой хрктер, которого от него никто не ждл. В нем пробудилось мфти ль хзид прошлых времен – тк нзывемя «гордость смерти», позволявшя легионм Илькзр стоять подобно скле, невзиря н неминуемое полное уничтожение.

Поднятые преследовтелями клубы пыли были уже совсем рядом. Отряд вел см Нссеф. Никто иной не смог бы обеспечить столь отчянной гонки.

Грун увидел, кк спотыкется Брги, пытясь вернуть норовистого верблюд в крвн. Мльчишки вот-вот были готовы уподобиться этому верблюду. Никкой ндежды не остнется, если он попытется спсти весь свой отряд.

– Все или никто. Все или никто, – шептл он себе, прогоняя постыдную мысль о том, что если бросить всех остльных, то он и Брги могли бы спстись.

Птицы – пожиртели пдли, кружились в воздухе, кк бы грнтируя своим присутствием верную смерть. Нссеф без труд мог обнружить беглецов, следя з их полетом.

Грун уткнулся взглядом в землю под ноги.

– Шг, ещё шг… еще… – бормотл он не перествя. В конце концов ему удлось втянуть лошдь Рдетик в тень очередной речной долины. Интересно, сколько ещё до гор, спршивл он себя. Слишком длеко. Его плоть был готов предть волю и кпитулировть перед неизбежностью.

Покрытые трещинми губы Грун рстянулись в слбой улыбке. Ведь совсем недвно они бросились н Ученик словно бешеные волки и чуть не прикончили его. Едв не убили жену и чуть было не зхвтили жемчужину его серля – дочь, которя нконец сможет получить имя во время прздновния Дишрхун. Он все ещё не мог збыть её яростный взгляд округлившихся глз, преисполненных желнием спсти брт. В этом взгляде он прочитл ещё что-то, но что именно, понять не мог.

Грун вспомнил о Мирим, и улыбк его стл шире. Видимо, он зцепил её сблей сильнее, чем думл. Нссеф преследовл его неумолимо и без устли. С ткой одержимостью гонятся лишь з личным вргом. Он убивет своих людей этой гонкой.

Рн н внешней стороне левой руки был не глубокой, но болезненной. Грун ею гордился и нес окроввленную повязку кк знк хрбрости.

Рдетик зстонл, и Грун поднял глз н стрик. Бедный Мегелин, ткой бледный, ткой ослбевший. В поискх знния он збрлся в немыслимую дль, где его и предло сердце. Он полюбил Грун. Стрику следовло уйти в тот момент, когд зкончился срок его договор. Но он збыл о своей родине, о своей стрне, и вот теперь должен плтить жизнью з этот проступок. А он, Грун бин Юсиф, всего з несколько чсов превртился в мужчину и воин. Теперь ему предстояло стть вождем и королем. Но пок он брел по незнкомой пустыне, изнывя от жры и жжды. В этом скорбном пути ему помогет лишь один рстерянный чужеземец, з спиной уже тявкют шклы Эль Мюрид.

Он должен выжить. Он должен отомстить з отц, брт, дядю и дже з мть. И з Мегелин, конечно. Прежде всего з Мегелин. Любимый Мегелин, который был ему отцом больше, чем Юсиф…

Окружющий лндшфт его не интересовл. Он плелся, следуя изгибом долины до тех пор, пок долин в целом шл к северу, к хребту Кпенрунг и грнице Хммд-ль-Нкир. Брги и мльчишки плелись позди, вполне полгясь н своего вожк. Высокие берег бывшей реки хоть и скверно, но все же зщищли от солнц и ветр.

Мысли Грун вновь обртились к дочери Эль Мюрид. Что же он все-тки увидел в её лице? Может быть, нступит день, когд…

Только одно обстоятельство могло подслстить горечь роялистов, вызвнную пдением Аль-Ремиш. Непобедимые понесли огромные потери, что не позволит Ученику быстро рзвить свой успех. Рзброснные по стрне сторонники короны получт время для того, чтобы перегруппировться и контртковть. Смопожертвовние Ахмед поднимет к борьбе тысячи колеблющихся сердец. Люди Хммд-ль-Нкир обожли подобные жесты.

Грун пытлся отогнть от себя жру и отчяние тем, что рисовл в уме кртины будущего. Он рзмышлял о верных Короне людях. Некоторые из них рзойдутся по всей стрне, соглсно плнм, рзрботнным двным-двно отцом и Рдетиком. Если потребуется, они смогут перегруппировться з пределми Хммд-ль-Нкир. Ведение освободительной войны можно будет финнсировть золотом, хрнящимся в бнкх Хэлин-Деймиеля.

Если он примет вызов судьбы, если стнет их королем, то сможет ли он сплотить их вокруг себя и влствовть? Без Мегелин? Стрик долго не продержится.

Когд Мегелин упл, все рционльные мысли его покинули. Этот стрый чужестрнец стл для него всем. Юсиф лишь дл ему жизнь. Мегелин же любил мльчишку и рзвивл его ум. Мегелин слепил из него того человек, кким он сейчс стл.

Грун попытлся поднять Рдетик, но тут же почувствовл, что сердце стрик остновилось.

– Мегелин. Только не сейчс. Не сдвйся. Мы почти у цели. Мегелин! Не умирй!

Но дже прикз короля был не способен предотвртить приход Черной Дмы.

Смерть Мегелин явилсь той последней соломинкой, которя ломет спину верблюд. Он не мог дольше сдерживть своего горя.

– Будь ты проклят! – выкрикнул он, обрщясь лицом н юг. – Нссеф! Мик ль Рми! Вы умрете з это тысячью смертей! Мое мщение будет столь жестоким, что люди не збудут его и через тысячелетие!

Грун продолжл и продолжл выкрикивть яростные проклятия. Ккя-то сохрнившя хлднокровие чсть рзум подскзывл ему, что со стороны он выглядит смешным, но юнош был не в силх остновиться.

Спутники Грун не обрщли н него никкого внимния. Они просто сидели н кмнях, молч ожидя, когд нкопившиеся в нем боль и ярость выплеснутся до конц. Брги, првд, сделл безуспешную попытку утешить Грун, припомнив, ккую боль он испытл после смерти отц.

Возврщение Грун к жизни нчлось с приступ презрения к смому себе з то, что он стл поносить Брги з его зботу. Северянин отошел и уселся н обломок склы, полностью игнорируя вопли Грун. Это порзило юношу в смое сердце, и он испытл новый приступ душевной муки. Неужели он нстолько обезумел, что готов оскорблять своего единственного друг?

Когд нступли моменты тишины, до них издлек доносились звуки схвтки. Воины Ахмед дорого продвли свои жизни. Он не имеет прв допустить, чтобы их жертв окзлсь нпрсной. Он должен продолжть, в крйнем случе сделть тк, чтобы пустыня поглотил бы его прежде, чем он попдет в руки Бич Божьего.

Он поцеловл своего учителя в холодеющую щеку. В его глзх стояли слезы.

– Я буду оплкивть тебя, Мегелин. Эт пустыня не место для упокоения одного из лучших умов Ребсмен.

Стервятники мрчными тенями сидели н окймляющих долину склх.

– Но я должен оствить тебя. Ведь ты поймешь меня, не тк ли? Ты же всегд учил меня понимть необходимость. – Грун выпрямился и продолжил: – Брги! Ндо двигться. Они прорвутся сквозь зсду через несколько минут.

Звуки сржения уже стли зметно тише.

Он повел людей дльше в ночь, понимя, что темнот не остновит Нссеф. Остновить его могл только см Черня Дм. Трое мльчишек все больше и больше слбели. Лошди встли и откзывлись двигться дльше. Дже верблюды стновились все более и более несговорчивыми. Дже Брги нчл злиться. Он не знл, кк слдить с животными.

Грун збил ниболее слбую лошдь, собрл её кровь и рспределил между беглецми. Их зпсы воды двно зкончились. Он обрщлся к Богу, см не зня ккому, чтобы тот одрил его мужеством, укзл путь и сотворил чудо. Все его королевство сейчс огрничивлось узким и, возможно, не имеющим конц сухим руслом, извивющимся по пустыне.

В середине ночи долин реки рстворилсь в пустыне, злитой серебряным светом рвнодушной луны. Если бы Грун остновился, чтобы прислушться, до него ясно донеслись бы крики людей и ржние лошдей. Нссеф снов приближлся к беглецм.

Через несколько мгновений после того, кк они вышли из долины, Грун в изумлении остновился. Перед ним возвышлсь стрння стриння бшня. Грун срзу узнл тип строения. Имперторы Илькзр построили сотни тких бшен в кчестве укрытий для местных грнизонов. Их руины можно было увидеть во всех местх, где проходили Имперские легионы. Он был поржен потому, что никк не ожидл встретить следы человеческого обитния в подобной глуши.

– Что это? – подходя к нему, спросил Брги.

Из бшни донесся жлобный стон.

Грун покчл головой и оглянулся. Мльчишки, не выдержв нпряжения, рухнули.

Стенние повторилось.

– Н животное не похоже, – скзл Брги.

– Может быть, ветер?

– Скорее всего ккой-то дух.

Грун обртился к своему шестому чувству шгн.

Оно ему ничего не скзло. Степень его мгического искусств остлсь низкой, и, кроме того, он устл, ослб и был голоден.

– Ничего не чувствую.

– Посмотри!

В мбрзуре возникло освещенное бледным светом лицо.

– Это не дух.

– Может быть, мы сумеем добыть здесь воды?

– Скорее всего это убежище бндитов. Или гнездо демон. Не исключено, что в бшне, опсясь гнев Эль Мюрид, скрывется ккой-то колдун.

Но в том случе, если бы здесь присутствовли мгические силы, шестое чувство шгн должно было предупредить его об этом.

Грун прислушлся. Где-то вдли, н грни зоны слышимости уже можно было рзличить голос людей и ржние лошдей.

– Я нмерен посмотреть.

– Нссеф чересчур близко.

– Может быть, удстся нйти что-то полезное. Воду, нпример.

– Д, воду…

– Пошли.

Было очень трудно зствить себя снов двигться. Мышцы и суствы молили об отдыхе. Рн то и дело двл о себе знть, боль уже рсползлсь и н плечо. Он опслся, что рн восплится. Однко в любом случе, для того чтобы очистить и прижечь её, следует кк можно дльше оторвться от Нссеф.

Брги силком поднял лошдей, верблюдов и мльчишек и, не жлея удров, зствил их возобновить путь. Грун обнжил ззубренный меч и в поискх вход побрел н нлитых свинцом ногх вокруг бшни.

– Ншел что-нибудь? – спросил Брги.

– Нет.

– И что же собирешься делть?

– Попробовть ещё рз. Оствйтесь н месте.

– А кк же Нссеф?

– Я быстро.

Он снов отпрвился вокруг бшни. Н сей рз н стороне, обрщенной к югу, он увидел ккое-то углубление. Грун был поржен. Когд он проходил здесь в первый рз, никкого вход здесь не было. Присутствия мгии он по-прежнему не ощущл. Неужели он нстолько устл, что полностью лишился шестого чувств шгн?

Стенния возобновились. Перед мысленным взором Грун возникли обрзы множеств оплкивющих что-то людей. Это видение пробудило в нем мссу эмоций, и в первую очередь сочувствие.

От неожиднности Грун открыл рот.

В проеме стены стоял ребенок. А может быть, бесенок или херувим. Он стоял обнженным, упершись кулчкми в бедр и с нглой улыбкой н физиономии.

– Эй, Претендент, и чего же ты больше всего боишься?

Исходя из сложившийся ситуции, ответ нпршивлся см собой. Но Грун, подозревя, что бесенок имеет в виду нечто более глубинное, воззвл к жизни смые мрчные обрзы, из тех, что тились в глубинх его души. Со змеями, пукми, Эль Мюридом и Бичом Божьим можно было совлдть при помощи спог или клинков. Демоны души несли в себе горздо большую опсность.

В итоге он тк и не смог нйти достойного ответ.

Он оглянулся н своих спутников. Те погрузились в сон, в том месте, где остновились. Дже животные от изнеможения легли н землю. Грун прислушлся. Преследовтели, кк ему покзлось, не приблизились.

Бесенок пожл плечми, ухмыльнулся и, отступив нзд, исчез в черноте проем. Грун ничего не мог понять. Здесь, вне сомнения, присутствовл мгия, но чувств шгн не могли её обнружить. Он отпрвился вслед з бесенком…

Темнот взорвлсь событиями срзу з порогом. Внчле перед ним предстл помргивющий от удивления и не знющий кк поступить лев. Зверь, тк и не успев оценить ситуцию, погиб от клинк Грун. З львом последовли летучие мыши-вмпиры. Они порвли его плоть в дюжине мест, прежде чем он покончил с последней. Зтем пришел черед змей, скорпионов и пуков.

О бегстве он не помышлял. Он поржл очередную волну нпдвших, обртившись к зпсм энергии, гнев и отвги, о существовнии которых в себе он и не подозревл.

Лишь после этого перед ним возникло призрчное нечто, подлинный врг, постоянно меняющий форму. Именно этот ужс он узрел в глубине души, ищ ответ н вопрос дитя-дьяволенк. Это нечто постоянно выбрсывло из себя чсти своей сущности, которые пытлись нпсть н него сзди. Нпдения призрк сопровождлись злобным шепотом и горькими стенниями, бившими по его и без того нпряженным нервм.

Он отступил н шг и поднял изрненную левую руку, чтобы зщититься. С громовым зловещим кудхтньем чудище вдруг удвоилось в рзмере. Грун, не глядя, взмхнул мечом. Хотя клинок встретил лишь пустоту, рздлся вопль, в котором слышлсь боль.

От устлости он едв не пдл. Боль в рне стл невыносимой. Грун знл, что обречен. Однко вопль покзл ему, что его единственный шнс уцелеть – нпдть и нпдть без остновки. Он, спотыкясь, двинулся вперед, рссекя мечом темноту ночи.

И здесь Тьм принял его в свои нежные объятия. Н мгновение ему почудилось, что к нему приближется незнкомя рыдющя крсвиц. Грун понял, что он зглянул в лицо смой Смерти. Зтем нступил момент неуверенности и колебния – он вдруг вспомнил, что Бич Божий мчится по его следу. После этого нступило Ничто.

Грун пробудился в теплом свете дня с ощущением, что все прекрсно. Нд ним, внимтельно изучя его рну, склонился горбтый стрец. Дитя-дьяволенок нблюдл из дверного проем.

Юнош нходился внутри бшни, интерьер которой окзлся вовсе не рзвлинми. Он попытлся подняться, но стрик его остновил.

– Позволь мне зкончить, – скзл стрец.

Грун с трудом понимл его произношение. Печльный тон его слов вступл в противоречие с ободряющей улыбкой.

– Который чс? Сколько времени я здесь нхожусь?

– Три дня. Ты нуждлся в отдыхе.

Грун рвнулся, чтобы вскочить, но стрец ндвил н его грудь рукой, в которой, кзлось, сосредоточилсь тяжесть всего мир.

– Мои люди…

– Они, тк же кк и ты, в полной безопсности. Отдыхют и исцеляют рны у подножия бшни. Твои врги не узрят их. Дитя!

Дитя-дьяволенок притщил медное зеркло, поверхность которого зтумнилсь от времени.

– Взгляни прямо себе в глз, – скзл стрик, производя пльцми ккие-то стрнные действия.

В первое мгновение Грун был потрясен тем, что увидел. От его юности ничего не остлось. Смугля кож ещё более потемнел. Его удлиненное сухое лицо стло похоже н мску смерти. Ястребиный нос вырос, и горбинк стл более зметной. Глз, кзлось, стли глзми згннного зверя. Н лбу злегли глубокие склдки, порожденные яростью и болью.

Зтем в омутх своих глз он увидел тех, кто охотился з ним. Бич Божий и примерно сорок Непобедимых неумолимо шли по следу.

Но с ними явно что-то происходило. Взоры их были полны безумием. Преследовтели нходились не более чем в миле от бшни, но ни рзу не взглянули в её сторону.

– Они кружт по собственному следу вокруг Твердыни, – скзл стрик, сопровождя свои слов хихикньем.

Грун поднял н него взгляд и увидел н лице стрц злобное выржение, которое тут же сменилось сочувствием.

– Четыре сотни зим, нполненных отчянием, – произнес его спситель голосом, неожиднно ствшим кким-то змогильным. – И вот нконец ты явился. Ндеюсь, что это ты. Возношу молитвы, чтобы ты окзлся единственным. Возложення н меня здч утомил меня, и я двно уже стремлюсь в объятия Черной Дмы.

Грун ощущл себя удиторией, состоящей из одного человек. В речи стрик он улвливл ккую-то фльшь.

– Где я? – спросил он.

– Место это имени не имеет. Просто сторожевя бшня. Когд-то у нее, видимо, был номер, но я его зпмятовл.

– Кто вы?

Стрик, кзлось, не услышл вопрос.

– Почему вы мне помогете? Если помогете, конечно.

– Потому, что ты приндлежишь к Крови. Потому, что ты – Претендент.

– Претендент? Претендент н что?

– Н облдние Невидимой Короной.

С кждым ответом стрц недоумение Грун только возрстло.

– Почему вы здесь прячетесь? Ведь это нименее исследовння чсть Хммд-ль-Нкир. – Любознтельность и скептицизм, унследовнные им от Рдетик, не позволяли Груну принимть ответы стрц з чистую монету.

– Почему бы вм не рсскзть мне все связно и с смого нчл? Пок, стрик, я услышл лишь бессмысленный вздор. Я не имею прв терять время, мне ндо торопиться к грнице.

Стрец, кзлось, был удивлен и рзочровн.

– Я – сын Этрин из Илькзр – мудрец, предскзвшего Пдение. Не в его силх было предотвртить ктстрофу. Во время уничтожения имперского Грд, в ндежде восстновить когд-нибудь империю, он тйком пронес меня и Имперторские реглии через ряды. Он послл меня сюд, зствив ожидть появления подходящего Нследник. Того, кого приведет сюд Судьб. Кого-то из линии Крови. Я обязн испытть этого человек и, в том случе если он это испытние выдержит, облечь его Имперторской влстью. Отец нмеревлся ко мне присоединиться, но его убили. И вот я зточен здесь уже четыре столетия. Ни один Кндидт тк и не появился.

Этот рсскз в основном соответствовл известным историческим фктм и древним легендм. Но перед Груном возникло видение огромной рмии, собирющейся под его Имперторскими штндртми, и он стл здвть конкретные вопросы. Однко, получив н них уклончивые ответы, Грун вновь утртил доверие к стрцу.

– Двй к делу, стрик, – скзл он. – Что ты бегешь от меня, кк зяц от степной лисы. Отвечй прямо или убирйся!

Стрец покрснел, выруглся и зковылял прочь из комнты.

Дитя-дьяволенок хихикнул и, хитро подмигнув Груну, последовл з стриком.

Грун уствился в волшебное зеркло, нблюдя з тем, кк Нссеф скчет по бесконечному следу. Он хотел было выйти из бшни, поднять Брги и пуститься в путь. Однко его свлил сон.

Стрик вернулся ночью.

– Следуй з мной, – скзл он.

Удивленный Грун поднялся вслед з стрцем н открытую вершину бшни, прпет которой в лунном свете кзлся призрчным. Вдли он увидел тени всдников, скчущих в не имеющей конц погоне.

В центре прпет появился треножник с молочного цвет шром н вершине. Шр слег светился.

– Вглядись в него, – прикзл стрик.

Грун всмотрелся и узрел прошлое. Он увидел героическую гибель отц, брт, дяди и короля Абуд. Абуд сржлся кк лев, сржлся тк, словно снов стл молодым. Он видел, кк умирют мть и сестры. Он нблюдл з противостоянием Ахмед и Нссеф. Юнош был не в силх отвести взгляд, хотя все, что открывлось его взору, причиняло ему мучения. Что-то зствляло его внимтельно изучть все, что делет Нссеф.

Зтем кртин изменилсь. Он узнл пустыню в окрестностях руин Илькзр. В пустыне появилсь большя групп всдников.

– Это – роялисты, – скзл стрик. – Они нчли собирться, кк только стли известны события в Аль-Ремише.

Клик! И время дня н изобржении изменилось.

– А это сегодняшнее утро. Ты видишь воинов под комндовнием Крим и Эль Кдер. Эт пр проявил иницитиву и последовл з Нссефом и Учеником.

Теперь он видел, кк врги тйно нблюдют з отрядом роялистов. Последовл коння тк, и сторонники короля рзлетелись по пустыне словно сухие листья, гонимые ветром. Через минуту фундмент, н котором можно было бы возродить сопротивление, перестл существовть. Грун вздохнул. Теперь последней ндеждой нчть борьбу остлись лишь лгеря, зрнее созднные отцом и Мегелином в чужих землях.

Грун узрел свое мрчное будущее. Изгнние. Войны. Постоянную угрозу псть от кинжл культ Хриш.

Покзывя Груну будущее, стрик что-то нпевно бормотл, обрщясь к шру. Итк, его ожидют бесконечное бегство и постоянный стрх. Приступы отчяния. Подобня перспектив приводил его в содрогние.

– Однко все может сложиться и по-иному, – скзл стрик.

Клик! Клик! Клик.

– Смотри здесь, здесь и здесь. Мы возврщемся нзд. Момент необъяснимого ослепления. Случйный удр меч. Лошдь военчльник не вовремя спотыкется. Мельчйшие события способны изменить ход истории.

– И вы способны сделть это?

– Если ты пожелешь.

В шре снов возникл коння битв у руин Илькзр.

– Посмотри. В этом случе мы имеем дело всего лишь с непрвильно понятым прикзом.

– Это получется кк-то подозрительно легко. Но тем не менее соблзнительно. И кков же будет цен?

Этот вопрос был прямым результтом уроков, преподнных ему Мегелином. Ученый не перествл твердить, что ничто нельзя получить просто тк. Все имеет свою цену. И чем желннее предмет, тем дороже его цен. И сейчс он может окзться дже более горькой, чем т, которую уже пришлось уплтить.

В его пмяти встли воспоминния детств. Когд ему было четыре год, он рзбил приндлежщее мтери стеклянное зеркло. Его отец в свое время привез его из Хэлин-Деймиеля, истртив н это целое состояние. Грун тогд обртился с мольбой к Невидимому. «Пожлуйст, сделй тк, кк будто этого не случилось», – просил он.

В конце концов, вся мгия служил тем же целям. Он помогл отложить оплту, нйти легкий, кзлось бы, простой путь. Но в конечном итоге путь этот окзывлся усеянным ловушкми, н нем поджидли зсды – хитроумные и очень неприятные.

Ахмед попытлся пойти легким путем. Ахмед погиб и обесчещен. Многие поколения людей стнут проклинть его.

Стрик не ответил н его вопрос. Грун посмотрел ему прямо в глз и скзл:

– Не ндо. Пусть все остнется тк, кк есть. Что умерло, то умерло. – Эти слов были произнесены с болью в сердце.

Стрик улыбнулся, и по этой хитровтой улыбке Грун понял, что именно ткой ответ и хотел получить стрик.

– Я не хочу менять и нстоящее, – скзл Грун. – Я см создм свое будущее – н рдость или несчстье.

– Прекрсно. Теперь мы можем перейти к испытниям.

– Испытниям?

– Конечно. Я же скзл тебе, что Претендент должен подвергнуться испытниям. Необходимо проверить его отвгу, его мудрость, его… Ты скоро все см поймешь. Мой отец решил, что не должно быть в будущем королей, подобных имперторм из семейств Голмунов. Следуй з мной.

Грун интересовли истинные цели стрц. Его слов стновились все менее и менее убедительными. Пок Груну было ясно одно: стрец пытется поддержть его хрупкую и, возможно, нпрсную мечту о возврщении роялистов к влсти. Более того, он пытлся нвязть ему фнтзию о возрождении империи. Нет. Эту безумную зтею следовло оствить Эль Мюриду.

Когд они спустились н несколько уровней, дитя-дьяволенок рздул огонь в очге. Стрик уселся н изрядно потертый трон из хлцедон. Грун смотрел н него с противоположной стороны покрытого слоем пыли стол. Н столешнице лежли три пурпурные подушки. Н одной из подушек покоился бронзовый меч, н другой лежл мнтия из горностя, н третьей – ничего. Но что-то невидимое глзу глубоко продвливло третью подушку. Меч позеленел от древности. Мнтия, видимо, очень долго служил обитлищем для бесчисленных поколений моли.

– Нчинем, – скзл стрец. – Возьми меч.

Ничего не понимющий Грун схвтился з древнюю рукоятку.

– Этот меч зовется Ашкерион, выковн он был Фллентином-Кузнецом, и однжды принес великую победу под Себил-эль-Селибом. Человек, влдеющий этим клинком, может не бояться вргов. Он зщищет от любых нпдений и всегд одерживет победы.

Грун слышл о мече Ашкерион, хотя никких докзтельств его существовния не имелось. Он припомнил легенду, в которой говорилось, что Фллентин, обеспечив себе трон, выбросил меч в море. Он боялся его, поскольку клинок обрел собственную волю. Король опслся, что меч сможет отдться в руки врг.

Грун отдернул руку.

– Нет, – скзл он. – У Ашкерион репутция предтеля. Кроме того, человек может попсть в слишком большую звисимость от меч или нчть проявлять чрезмерное высокомерие, дорввшись до влсти.

Он предствил, кк Мегелин одобрительно ему кивет. См Мегелин произнес бы примерно то же.

– Прекрсные слов, – пробормотл дитя-дьяволенок.

Стрик же, кзлось, был изумлен.

– Неужели ты откзывешься от меч? Но ты должен его взять.

– Нет.

– В тком случе возьми мнтию. Прими мнтию и вместе с ней влсть, которую он предствляет.

Грун не был убежден в том, что этот человек прождл четыре сотни лет лишь для того, чтобы короновть нового импертор. Юнош не мог избвиться от подозрения, что истинные причины столь долгого ожидния отличлись от тех, которые объявил стрик. Однко Грун дже не мог предствить, что может стоять з действиями стрц.

Ничего плохого не случится, если он ублжит чудк. Более того, это может приблизить его к понимнию истины.

Он нбросил полусгнившую мнтию себе н плечи.

– Он не рссыплсь в прх! Не превртилсь в пыль! – рдостно зверещл дитя-дьяволенок. – Он – тот смый! Единственный!

Стрик не проявил столь бурного восторг.

– Остется ещё Корон, – скзл он. – Невидимя Корон окжется впору только Единственному. Корон нстолько тяжел, что только преисполненный решимости человек способен её поднять. Водрузи её н себя, Грун.

Молодой человек склонился нд третьей подушкой. Слов стрик его нпугли. Но в конце концов он решился, и его пльцы коснулись предмет, которого не видели глз. Грун попытлся поднять его, но невидимый объект окзлся н удивление тяжелым. Он приподнялся невысоко, постоянно норовя при этом свлиться в сторону.

– Тебя снедют сомнения, – скзл стрик. – Корон говорит, что ты предн нроду и империи не всем сердцем.

– Дело не в этом, – ответил Грун. – Я просто не до конц верю вм.

И это соответствовло истине. Но в то же время и в словх стрц имелсь доля првды. Он стоял перед тяжелейшим выбором. Готов ли он плтить ту огромную цену, которя требуется от короля в изгннии? Пок он тртил все силы н то, чтобы остться в живых, и ответить н этот вопрос не мог.

– Н короле лежит огромня ответственность. Именно он воплощет свой нрод и свое королевство. Короли и создны для того, чтобы в одиночку нести н себе всю тяжесть влсти.

Это был не смый лучший ргумент, чтобы убедить колеблющегося юношу стть монрхом.

Тем не менее Грун уступил. Не мечтм стрик, своим собственным устремлениям. Тому устремлению, которое сформировли в нем отец и Мегелин.

Он видел себя королем Хммд-ль-Нкир.

Это ознчло пртизнские лгеря, отвртительные поступки и убийств по млейшему поводу или дже вовсе без видимой причины. Все это следовло перенести в ндежде н то, что все эти мерзости продвигют его к миру, единству и возрождению стрны.

Подобня перспектив одновременно угнетл и восхищл его.

Он снов попытлся поднять корону. Н сей рз он оторвлсь от подушки с легкостью комк хлопковой вты.

– Он ему подходит! – взвизгнул дитя-дьяволенок и пустился в дикую пляску.

Грун возложил корону себе н голову. Внчле он придвил его тк сильно, что он едв устоял н ногх. Но через мгновение корон стл не тяжелее серебряной ленты, ещё через миг тяжесть вообще исчезл, и лишь в его мыслях остлся груз пок ещё не ясных ему смому обязтельств.

– Теперь все те, кого волнуют дел Хммд-ль-Нкир – будь то врги или друзья, – знют, что Король Илькзр короновн! – провозглсил стрик.

– Король-без-Трон, – тем же торжественным, но слегк издевтельским тоном передрзнил его дитя-дьяволенок. – Влстелин-в-Тени.

Грун ощутил, кк весть о событии, весть о нем, вливется в десятки тысяч умов. Он почувствовл, кк сердц Эль Мюрид и его военчльников зполыхли яростью и кк возрдовлись уже совсем отчявшиеся комндиры роялистов. И он ни рзу не ощутил, что кто-то пытется оспорить его прв.

Видение исчезло. Конткт прекртился.

– Ты откзлся от Ашкерион, – скзл стрик. – Берегись. Ни к кому не оборчивйся спиной. Прояви мудрость, избиря себе нследник. Сделй это до того, кк соберешься покинуть эти пределы. В противном случе Корон погибнет вместе с тобой и снов исчезнет из людской пмяти. И меня снов призовут из тьмы ожидть следующего Претендент.

Грун посмотрел н древний бронзовый меч, протянул к нему руку, но тут же отдернул. Меч, словно почувствовв, что его отвергли окончтельно, исчез. С рсширенными от изумления глзми Грун повернулся лицом к стрцу.

Предполгемый сын Этрин Мудрого тоже исчез. Н хлцедоновом троне остлись лишь покрытые пылью кости.

Дитя-дьяволенок, сурово глядя н Грун, произнес:

– Блгодрю тебя. Блгодрю тебя з то, что ты принес свободу стрику. З то, что освободил меня. Теперь ты можешь увести своих людей. Преследовтели не зметят вшего уход.

Вспыхнул свет, и рздлся громкий хлопок. Придя в себя, Грун увидел, что остлся в одиночестве с костями, пылью и тремя пурпурными подушкми.

З окнми нчинло розоветь утро. Н ккое-то мгновение им овлдели сомнения – не был ли его визит в бшню гллюцинцией.

Нет. Все было рельностью. Рн его исцелилсь, с плеч ниспдл нполовину истлевшя горностевя мнтия. Он сбросил её, ощущя неодолимую потребность вернуть себе трон, которого никогд не видел.