Глен КУК

НАСТУПЛЕНИЕ ТЬМЫ

Глв 1

980-989 годы от основния Империи Илькзр

О ШИНГ, ЭХЕЛЕБЕ

Женщин вскрикивл с кждой схвткой. Демон снружи, звывя, црпл стены. Он ревел словно рненый слон и бился в дверь. Дерево стонло. Лекрь с лицом мертвец, истекя потом, трясся, кк угодивший в кпкн кролик.

– Приступй! – рявкнул отец ребенк.

– Но, Повелитель…

– Живо!

Демонскя осд, по-видимому, никк не действовл н Ну Ли Хси. Он откзывлся признть дже млейшую возможность стрх у себя или у тех, кто служил ему. Будущий повелитель всего Шинсн не смеет позволить себе поступков, которые тервол могли бы принять з проявление слбости.

Но лекрь все тянул время. Он знл, что попл в ловушку и победить не может. Демон продолжл сотрясть колдовской щит, зщищющий оперционную. В смой же плте его влстелин пребывл в ярости: мть никк не могл рзродиться. Ребенок был слишком велик. Лекрь был дружен с этой женщиной. Он боялся, что оперцию ей не пережить. Помогть при оперции позволено только его дочери. Ни один четырндцтилетний ребенок не в силх перенести подобное.

И что хуже всего, в комнте нходились свидетели. Дв тервол стояли, прислонившись к стене. Эти чродеи-военчльники, комндующие рмиями Шинсн – ристокртия стрны, – с нетерпением ждли результт экспериментов принц-дркон.

Цель эксперимент – получить ребенк, способного вырсти в супермогучего, суперумелого воин, прекрсно сообржющего, но не способного стть смостоятельной личностью. И не подвлстного мгии, с помощью которой врги получют контроль нд солдтми противник.

– Нчинй резть, – негромко произнес Ну Ли Хси, и в его тоне прозвучло недоговоренное « не то…». Вслух же он зкончил: – …пок мой бртец не придумл чего-нибудь новенького.

Вот уже тысячу лет Ну Ли Хси и его брт-близнец Ио Хси вели борьбу з влсть нд Шинсном. Борьб нчлсь в тот смый момент, когд они убили своего отц Тун Хо – основтеля Шинсн.

– Скльпель! – еле слышно произнес лекрь. Он еще рз осмотрел тесное помещение. Тервол, в мскх и мнтиях, походили н извяния. У Ну Ли Хси двиглись только зрчки. Н нем мски не было. Принцм-мгм нет необходимости скрывть лиц. Лекрь видел, что повелитель все еще кипит от гнев. Он понял, что принц-дркон опсется провл. Это был одинндцтя попытк принц использовть свое собственное семя, и ей предшествовли десять неудч. Неудчи бросли тень н его детородные способности… Лекрь вскрыл женщине живот.

Полчс спустя он уже держл в рукх ребенк. Этот по крйней мере остлся жив и дже окзлся мльчиком. Ну Ли Хси подошел ближе.

– Его рук. Он не сформировлсь. И ступня…

Теперь им овлдел гнев иного род, горздо более опсный. Гнев, вызвнный очередным провлом. Что толку от супервоин без руки, способной нести щит, и с культей вместо ступни?

Снружи снов рздлся рев рненого слон. Стены здния дрогнули. Посыплсь пыль. Плмя свечей и фкелов зколеблось. Стены вот-вот могли рухнуть. Дверь стонл под удрми. Щепки летели во все стороны.

Н лице Ну Ли Хси впервые промелькнул тень озбоченности.

– А зверь, однко, нстойчив, – скзл он и, обрщясь к тервол, спросил: – Нкормлен?

Те утвердительно кивнули.

Тервол, по могуществу уступющие лишь принцм, редко вмешивлись в семейные свры сопрвителей Шинсн. Однко, если монстр прорвется через мгические брьеры, он не стнет рзбирть, кто з принц-дркон, кто – з принц-демон, кто – нейтрлен. Но Хси придется зплтить оствшимся в живых тервол и принести извинения з то, что их коллеги случйно окзлись в гуще схвтки.

Принц-дркон обнжил золотой кинжл. По всей его длине были инкрустировны руны из черного янтря. Тервол взяли женщину з руки и з ноги, Ну Ли Хси вонзил кинжл ей в грудь и одним движением вырезл кусок плоти. Зпустив руку в рну, он привычным движением вырвл еще трепещущее сердце. Кровь текл по поднятой руке, зливя одежду.

Крики дочери лекря зменили вопль жертвы.

Снружи неожиднно нступил мертвя тишин. Чудовище было умиротворено.

Те, кто не нходился в помещении, не догдлись бы, что оно вообще здесь присутствовло. Щит, огрждющий стены, не был брьером для релий этого мир и скрывл от посторонних глз лишь проявления Внешнего Прострнств.

– Что ж, – с отрешенным вздохом произнес Ну Ли Хси, – будем пытться снов и снов. Н бумге всё получется… – добвил он, нпрвляясь к выходу.

– Повелитель! – воскликнул лекрь.

– Что?

– Что делть с ними? – Он укзл н женщину и ребенк. Это был первый случй, когд млденец остлся жив.

– Избвься от них.

– Но он – вш сын… – Слов потонули в ярости Влстителя.

Лекрь увидел глз принц-дркон. Это был безжлостный взгляд змеи.

– Хорошо, – пролепетл врч, – я все сделю…

– Смотри не збудь.

Кк только принц-дркон вышел, дочь лекря прошептл:

– Отец, ты не можешь…

– Я должен. Ты же слышл его.

– Но…

– У тебя есть иной вринт?

Вринт у неё был. Он см был ребенком Империи Ужс, но ей едв исполнилось четырндцть, и он стрдл всеми недостткми юности. По првде говоря, он уже совершил одну глупость. Дело в том, что он был беременн.

И этой ночью он совершил вторую ошибку. И ошибк эт окжется куд ужснее. её последствия ощутят н себе многие поколения.

Ночью он бежл вместе с новорожденным.

* * *

В течение чс шесть человек один з другим спустились в комнту, скрытую внизу под трктиром «Желтоглзый дркон». В верхнем помещении никому не было известно, кто эти люди. Они являлись в смой обычной одежде, с открытыми лицми. Черные мнтии и укршенные дргоценными кмнями мски животных пришельцы ндевли лишь у нчл лестницы, ведущей в подвл.

Дже Лин Фенгу, влдельцу «Дркон», не было известно, кто проводит встречу в его зведении. Он знл лишь одно: ему хорошо зплтили. И еще: он должен обеспечить кждому гостю десять минут одиночеств, прежде чем очередной учстник встречи войдет в промежуточную комнту.

Шенг подозревл, что имеет дело с ккими-то зговорщикми. Если бы ему вдруг скзли, что это тервол, он тут же шлепнулся бы в обморок. Если не считть смих принцев-тумтургов, тервол были смыми могущественными и смыми жестокими существми во всем Шинсне. Им повиновлись дже смые злобные демоны д…

Очнувшись от обморок, Фенг скорее всего см нложил бы н себя руки. Ведь эти тервол не инче кк змышляли зло против принцев. А ему уготовн роль крысы, угодившей в когти ужсной судьбы.

Но, к счстью, Фенг ничего не подозревл и игрл свою роль без всякого трепет.

Первым пришел человек, ндевший золотую мску животного, нпоминвшего помесь кошки и горгульи. Мску укршли тонкие черные линии, вместо глз и клыков сияли рубины. Он внимтельно осмотрел комнту, выбрнную для встречи, чтобы убедиться в отсутствии ненужных свидетелей. Пок подходили другие и остнвливлись в молчнии, человек в золотой мске творил зклинние, призвнное зщитить помещение от смого изощренного мгического подслушивния. Когд он зкончил, комнт стл невидимой дже для глз смих принцев-мгов.

Нконец прибыл шестой, и человек в мске горгульи произнес:

– Остльных сегодня с нми не будет.

Его сотоврищи не ответили. Они молч ждли, когд им объяснят причину вызов.

Девятк встречлсь редко. Соглядти и шпионы принцев и не посвященных в тйну тервол были повсюду.

– Нм предстоит принять решение.

Говорящий нзывл себя Чином, хотя слуштели вовсе не были уверены в том, что это тот смый Чин, которого они знют во внешнем мире. Только ему были известны их подлинные имен. Эти люди приняли все меры предосторожности для своей безопсности.

И снов остльные промолчли. Если они не будут говорить, то не смогут и узнть друг друг по голосу.

– Я устновил местонхождение женщины. Ребенок все еще с ней. Здю вопрос: будем ли мы действовть в соответствии с ншими плнми? Мне известно мнение тех, кого сегодня нет с нми. Двое из них – з, один – против. Поднимите руки, если вы по-прежнему соглсны.

Поднялось четыре руки.

– Семеро – «з». Следовтельно, мы продолжем.

Глз Чин блестели з рубиновыми линзми, кк лед под ярким солнцем. Они уствились н того единственного, кто не соглшлся.

Одно звено в цепи ослбло. Чин явно ошибся в оценке человек в мске вепря. Причину отрицтельного голосовния отсутствующего он понял и принял. Тем человеком руководило не чувство стрх. Но Вепрь… он просто в ужсе и может сломться.

Ствки слишком высоки, чтобы увеличивть элемент риск. Чин подл незметный знк, преднзнчвшийся лишь для одного человек.

Он собрл Девятку не для голосовния. Он хотел лишь испытть Вепря. И теперь он узнл достточно. Решение было принято.

– Рсходимся. Процедур обычня.

Никто не стл здвть вопросов, хотя ткя короткя встреч кзлсь совершенно не нужной и вдобвок очень опсной. Все рсходились, кк и собирлись, но только в обртном порядке. Когд четверо удлились, в комнте остлись лишь Чин и человек, которому он подвл сигнл.

– Ко Фенг, нш друг Вепрь стновится опсным, – скзл Чин. – У него сдют нервы. Очень скоро он побежит к одному из принцев.

Ко Фенг, скрывющийся з мской медведя, рнее уже выскзывл подобные сообржения.

– Излечение? – спросил он.

– Действуй. Д свершится то, чему должно свершиться. Тонкие губы под мской медведя изогнулись в жестокую улыбку.

– Это Шн из Двендцтого легион. Я пошел. Ндо действовть быстро. Он может выплеснуть свой ужс в любой момент.

Отвесив легкий и где-то дже издевтельский поклон, Медведь вышел.

Чин здумчиво смотрел ему вслед. Медведь тоже стновится опсным. Этот человек – вторя ошибк. Возможно, и его придется устрнить. Он – смый честолюбивый и смый безжлостный не только в Девятке, но и среди всех тервол. Рно или поздно он стнет помехой. Но сейчс он нм нужен.

Чин рзмышлял, кем можно зменить Вепря.

Зговор Девяти уходил корнями в длекое прошлое. Долго, очень долго ждли зговорщики подходящего момент. В течение столетий кждый из них тщтельно подбирл себе восьмерых сподвижников, остнвливясь н людях, способных н любую крйность рди достижения поствленной цели и готовых с тким же стрнием сколчивть собственную Девятку.

Первя Девятк Чин существовл уже три сотни лет. И з все это время оргнизция рспрострнилсь по вертикли вниз всего до четвертого уровня, который н смом деле был пятым. Существовл Девятк высшего порядк, о чем было известно только Чину. Ткое же неведение было хрктерно для всех нижестоящих Девяток,

Вскоре после уход Медведя Чин повернулся к другой двери, скрытой столь тщтельно, что остльные учстники собрния её не видели.

Дверь отворилсь, и из неё выступил стрик. Он был мл ростом и сгорблен, однко глз его светились молодостью, луквством и весельем. Этот древний конспиртор чувствовл себя в подвле трктир кк дом.

– Змечтельно, друг мой. Просто змечтельно. Однко действуй осторожнее с Ну Ли Хси. Ему следует кое-что сообщить, чтобы он был нм полезен. Но это ндо сделть тк, чтобы он не зподозрил, что им мнипулируют. Время выйти н поверхность для Девяти еще не нступило.

Чин, зня стрц лишь кк руководителя Головной Девятки, именуемой Прккия, сейчс жлел, что слишком много уделял внимния своей Девятке и слишком мло – стрику. Способы определить нстоящее имя стрц существовли, их ндо было только поискть.

– А кк быть с ребенком?

– Его время еще не пришло. Он остнется под зщитой Тйного Королевств.

Еще один секрет Прккии – кружок, млдшим членом которого был Чин Эхелебе. Скрытое Королевство. Влсть, стоящя з любой влстью. Прккия уже сейчс тйно контролирует десятую чсть мир. В один прекрсный день, когд Шинсн стнет её послушным орудием, Прккия и Эхелебе обретут господство нд всем миром.

– Он будет достойно подготовлен к нужному времени.

– Это хорошо, – скзл Чин, опустив взгляд, хотя кристллы рубин ндежно скрывли глз.

Подобно Медведю, он был честолюбив и тоже выншивл собственные плны. Оствлось ндеяться, что он сумел скрыть их лучше, нежели Ко Фенг.

– В тком случе прощй, – произнес сгорбленный стрец и с нсмешливой улыбкой вышел через потйную дверь. Через несколько мгновений из-з «Желтоглзого дркон» в воздух поднялся крылтый конь. Он пересек диск луны и умчлся в тйну ночи.

* * *

– Лнг! Тм! – позвл он. – Пор обедть!

Мльчишки оторвли взгляд от глиняных шриков, которыми игрли, посмотрели в сторону грубо сколоченной хижины и уствились друг н друг. Зтем Лнг сделл еще один бросок.

– Лнг! Тм! Тк вы идете или нет? Немедленно сюд!

Ребятишки вздохнули и, пожв плечми, принялись собирть шрики. Это был одн из мировых згдок. Почему все мтери с нчл времен не могут понять, нсколько вжно для детей зкончить игру?

Здесь, в лесу Ян-лин Куо, рсположенном по обе стороны восточной грницы Шинсн, её нзывли Лесной Ведьмой, хотя ей не исполнилось еще и двдцти. Среди лесорубов и углежогов он промышлял смым древним ремеслом, для их жен и дочерей немного приколдовывл и творил слбенькие зклятия. Для вершения простых мгических действий он облдл достточной Силой. Чуть-чуть мгии и секс – это все, чем он влдел.

Сыновья вошли в хижину. Тм зметно прихрмывл н исклеченную ногу.

Ед был смой что ни н есть убогой. Отврня кпуст без всякого мяс. Но это лучшее из того, что могли позволить себе и смые состоятельные лесные люди. В Ян-лин Куо н бедность смотрели через желудок.

– Есть кто-нибудь дом?

– Трн! – Н лице женщины появилсь счстливя улыбк. В хижину ввлился юнош лет пятндцти, в его левой руке болтлся кролик. Он обхвтил её првой рукой, притянул к себе и поцеловл в щеку.

– А кк дел у вс, прни?

Лнг и Тм ухмылялись во весь рот.

Трн не приндлежл к нционльному большинству Шинсн. Лесной нрод, попвший под влсть Империи Ужс срвнительно недвно, имел темную кожу, хотя в рсовом отношении был близок белым людям с Зпд. В культурном отношении они н столетия отстли от своих собртьев, вступив в Железный Век только в результте меновой торговли. В своей простоте они были тк же жестоки, кк и их првители.

Из всех этих людей Трн был единственным, к кому женщин испытывл ккие-то чувств. И он отвечл ей взимностью. Между ними существовло молчливое соглшение – когд-нибудь они поженятся.

Трн был охотником и следопытом. Он постоянно доствлял Ведьме пропитние, не требуя ничего взмен. И в результте получл от неё больше, чем те, кто плтил.

Мльчишкм было не много лет, но о мужчинх и женщинх им все уже было известно. Покончив с кпустой, они быстренько убежли из хижины.

Мльчики возобновили игру. Ни один из них не добился большого преимуществ.

Н игровой круг упл тень. Тм поднял глз.

Нд Лнгом возвышлось чудовище из ночного кошмр. По форме оно нпоминло человек. Действительно, под черной броней мог укрыться человек. Или дьявол. Видимых докзтельств любого из этих предположений не имелось.

Существо было огромным. Дюймов н шесть выше Трн, Трн был смым высоким из всех, кого знли мльчики. Д и по сложению монстр был горздо мощнее.

Несколько секунд он смотрел н Тм, Зтем подл сигнл.

– Смотри! – прошептл Лнг.

Н поляну вышли еще четыре гигнт. Они двиглись бесшумно, кк смерть в ночи. Неужели это люди? Дже их лиц скрывлись под мскми, вместо глз сверкли дргоценные кристллы.

Лнг безмолвно смотрел н чудовищ.

Все четверо держли в рукх длинные черные мечи с острыми кк бритв лезвиями и остриями, горящими крсным огнем, словно рскленное железо.

– М! – звопил Лнг и бросился к хижине.

– Чудовищ! – крикнул Тм и кинулся вслед з Лнгом. С изуродовнной ногой и всего лишь половиной руки, он был никудышным бегуном, и первое чудовище схвтило его без труд.

Ведьм и Трн выскочили из хижины. Лнг подбежл к ним и припл головой к бедру мтери, одновременно вцепившись в ногу охотник.

Тм визжл и отбивлся кк мог. Один из гигнтов усмирил его, остльные просто не обртили н визги внимния.

– О Боги, – простонл женщин. – Они ншли меня.

Трн, по-видимому, понял, что он имел в виду, и вытянул из кучи дров тяжеленную дубину.

Существо, схвтившее Тм, передло мльчишку одному из своих сообщников и обнжило меч. Всем покзлось, что по клинку зструилось мсло цвет индиго с пурпуром. Создвлось полное впечтление, что меч извивется, и вовсе это не меч, изготовившяся к удру кобр.

– Нет, Трн, нет! Тебе их не остновить. Спсйся.

Трн шгнул нвстречу гигнту.

– Трн, умоляю! Посмотри н их знчки. Они – из Имперторского Штндрт. Их послл Дркон.

Постепенно к юному Трпу нчл возврщться здрвый смысл. У него не было никких шнсов победить дже смого рспоследнего солдт Шинсн. И мло кто из смертных мог противостоять воинм Легион Имперторского Штндрт. Из них нчинли ковть бойцов уже с третьего год жизни. Битв был их жизнью, их религией. Их отбирли из числ смых крепких и здоровых детей. Они были умны и нчисто лишены чувств стрх. И бсолютно убеждены в своей непобедимости.

Трн добился бы лишь одного – чтобы его убили.

– Прошу, Трн. Все кончено. Ты ничего не сможешь сделть. Я мертв.

У охотник, выросшего в лесу, был отличня рекция. Он принял решение.

Кто-то, возможно, нзвл бы его трусом. Но нрод Трн привык мыслить релистично. Он никому не принесет пользы, болтясь с выпущенными кишкми н крюке, вогннном в основние череп, и уствя пустые глзницы н вляющиеся перед ним н земле отрубленные руки-ноги.

Он схвтил Лнг и побежл.

Никто не стл его преследовть.

Скрывшись в лесу, он остновился и стл смотреть.

Солдты сняли свои доспехи.

Они должны были точно следовть прикзу. Они не нсиловли и не грбили, кк чужеземные врвры. Они делли то, и только то, что им велели сделть. И смо дело было для них достточной нгрдой.

Послеполуденную тишину лес рзорвл женский вопль.

Они не убили Тм.

Они всего-нвсего зствили его смотреть.

В кждом явлении обязтельно есть нечто, не поддющееся учету, неопределенное и непредскзуемое. Дже в смом тщтельно продумнном плне невозможно предусмотреть все мельчйшие детли. Смый великий некромнт не в силх предугдть предстоящие события, пок события эти не будут предопределены свыше. В кждом человеческом нчиннии кк те, кто его здумывл, тк и ясновидцы имеют дело с предметми, которые им известны. Они интерпретируют только то, что знют. И, кк првило, интерпретируют неверно.

Но что из того? Дже богм свойственно ошибться. Если не тк, то рзве создли бы они человек?

Некоторые люди величют кждое проявление неопределенности Судьбой.

И те пятеро, что явились в хижину Ведьмы, пли жертвой непредскзуемости.

Тм хныкл в их рукх, вспоминя теплоту мтеринских объятий, когд волчий вой рзорвл тишину ночи, неожиднный порыв ледяного ветр зствил зплясть плмя свечей. Он что-то вспомнил и зрыдл. А вспомнил он имя. Ну Ли Хси.

Лес простирлся по обе стороны грницы с Хн Шином, который скорее был племенной территорией, нежели нстоящим госудрством. Хн Шин, кк првило, стрлся не привлекть к себе внимния, но время от времени сдержнность ему изменял.

Отряд всдников, тковвших пятерку, нсчитывл в своих рядх сто человек. Сорок трем из них никогд больше не придется увидеть свой дом. Именно поэтому мир трепетл перед солдтми Шинсн. Выжившие зхвтили Тм с собой, полгя, что з ребенк, столь нужного легионерм, можно получить хорошие деньги.

Однко никких предложений о выкупе не последовло.

Люди Хн Шин нучили мльчик бояться. Они превртили его в рб и игрушку, когд им хотелось послушть стоны и вопли, его нчинли мучить.

Они не знли, кто он. Но мльчишк был из Шинсн, и к тому же беспомощен. Этого было достточно.

* * *

Среди учстников встречи был один новичок, но знл об этом лишь Чин д еще Ко Фенг. Тк чсто бывет с Девяткми: кто-то появлялся, кто-то исчезл. Только немногие змечли изменения.

См зговор был бессмертен.

– Возникл непредвидення трудность, – скзл Чин, обрщясь к слуштелям. – Ншего кндидт зхвтил Хн Шин. Ситуция н Зпде очень нпряжен. Это ствит перед Девятью новые проблемы.

Чин точно следовл полученной инструкции.

– Принцы-мги преследовли и будут преследовть Вртлоккур до тех пор, пок его попытки спстись не восплменят весь зпдный мир. Я предлгю, чтобы мы поддерживли этот плн кк собственный, подстрекя их до тех пор, пок плн, обернувшись против них смих, не избвит нс от принцев. Приблизьтесь. Стньте кругом. Я хочу повторить зклинние.

Он рботл с уверенностью, которя дется только многовековой прктикой. Мленькие облчк, поднимясь с жровни, кипели, колыхлись и сливлись в одно облко побольше. Ни одн чстиц не отошл и не уплыл в сторону. Из облк нчли бить зигзги молний.

– Трел стри! Сен ме стри! – выкрикивл Чин. – Аззри ин влл ин влли стри!

Облко зшептло что-то н том же языке. Теперь Чин дл комнду н общепонятном нречии:

– Еще рз! Кков судьб мльчик?

В облке змелькли кртины прошлого, оно покзло им уже известную историю Вртлоккур и продемонстрировло будущее кк чродея, тк и мльчик, нходящегося в лпх Хн. Шин. Все кртинки были неопределенно рсплывчтыми. То, что стояло з облком, не могло или не хотело дть точное изобржение.

Это и было то смое нечто, не поддющееся учету, непредвиденное и непредскзуемое.

Сортники Чин все кк один вздохнули.

– Вопрос стоит тк: сумеем ли мы сконцентрировть все нши усилия, чтобы обернуть эти преднчертния в свою пользу? Некоторое время все нше внимние будет обрщено н зпд. Что мы выигрем? Отвечю. Мы достигнем своих целей, зплтив лишь одну десятую от предполгемой цены.

Голосовние было единоглсным.

Прежде чем Девятк рзошлсь, Чин подл условный знк.

Н сей рз здержлся другой человек.

– Лорд Ву, вы – нш брт н Востоке. Мльчик поручется вшим зботм. Приготовьте его к восхождению н трон отц.

Ву отвесил поклон.

Кк только Ву удлился, открылсь потйня дверь.

– Прекрсно, – скзл согбенный стрик. – Все идет просто великолепно. Для Прккии ты просто бесценное сокровище. Мы скоро призовем тебя для встречи с остльными.

Скрытые з дргоценными кристллми глз Чин сузились. Его мск член Девятки вызывюще передрзнивл его, мску тервол. Чин издевлся нд всеми…

И снов стрик удлился с нсмешливой и почти незметной улыбкой.

Когд Тму было девять лет, Шинсн вторгся в Хн Шин. Войн был небольшой, короткой, но кроввой. Горстк учеников чродеев вел легионеров к местм, где укрывлись туземцы, и те быстро гибли.

* * *

Человек, живший в лесу, ничего не понимл.

Вот уже четыре год Трн выжидл и нблюдл. Теперь пришло время действовть. Он схвтил Тм и бежл в пещеру, где обитл вместе с Лнгом.

Солдты появились следующим утром.

Трн зрыдл.

– Это неспрведливо, – шептл он. – Это просто неспрведливо.

Он приготовился погибнуть, сржясь.

Тощий человек в черной мнтии и в золотой мске, изобржющей голову срнчи, вступил в кольцо солдт и спросил, укзывя н Тм:

– Этот?

– Д, лорд Ву.

Ву, обртившись к Тму, опустился н колени.

– Приветствую тебя, Повелитель.

Вообще-то он использовл обрщение «О Шинг», что ознчло «Влститель Влстителей» и которому еще предстояло стть официльным титулом.

– Мой принц, – добвил Ву.

Трн, Тм и Лнг с изумлением взирли н это явное проявление безумия.

– Кто остльные? – поднимясь с колен, спросил Ву.

– Ребенок той женщины, Господин. Они считют себя бртьями. Третий зовется Трном. Один из лесных людей, любовник той женщины. Последние четыре год он делл всё что мог для зщиты мльчик. Добрый и верный человек.

– Воздйте ему честь, оствьте рядом с О Шингом. Опять этот «Влститель Влстителей». Все тк стрнно и неожиднно.

Трн не позволял себе рсслбиться.

– Ты меня знешь? – спросил его Ву.

– Нет.

– Меня зовут Ву, и я один из тервол. Влдетель Лионтунг и Ян-лин Куо, отныне и Хн Шин. Под моим нчлом Семндцтый легион. Совет нпрвил меня сюд, чтобы вернуть сын принц-дркон.

Трн молчл. Он не мог поверить своим ушм. Тм переводил взгляд с тервол н Трн.

– Поклеченный мльчик – сын Ну Ли Хси. Т женщин укрл ребенк срзу после рождения. Те, кто появлялся рнее… Это были послнцы его отц.

Трн ничего не скзл, хотя рнее слышл все это из уст женщины.

Это ослиное упрямство вывело Ву из себя.

– Рзоружите его и прихвтите с собой, – рспорядился он. Солдты мгновенно выполнили прикз и зтем повезли трех пленников в Цитдель Ву, рсположенную в Лионтунге.

Глв 2

Весн, 1010 год от основния Империи Илькзр

НАСМЕШНИК

Ткие дел иногд нчинются совсем незметно. Для Нсмешник они нчлись с того момент, когд его мечт стл явью.

Еще до конц недели мечте этой было суждено превртиться в кошмр.

Он получил приглшение в змок Криф. Он. Нсмешник. Мленький смуглый толстяк, семья которого прозябет в презренной нищете в трущобх Форгреберг, см он выцрпывет медяки чуть ли не незконными способми. Приглшение нстолько восхитило Нсмешник, что он, поступившись гордостью, позволил своему другу мршлу ссудить себя деньгми.

Он появился у ворот дворц с улыбкой от одного смуглого ух до другого, держ в одной руке приглшение, в другой – жену.

– Лично я убежден, что у строго друг Медведя произошло рзжижение мозгов, – скзл он Непнте. – Приглшет худшего из худших, лично меня, знчит. И жену его того же пошиб. Эй! Может быть, н вершинх ему одиноко, мирня жизнь кк рковя опухоль незметно пожирет мужество? Вот и призывет строго друг из прошлых времен, чтобы омолодить дух.

Он болтл не перествя с момент получения приглшения. Хотя однжды н ккое-то время и пл духом. Мршл всего Квелин приглшет тип вроде него н прздновние Дня Победы? Не инче, здесь кроется ккое-то издевтельство. Ккя-то зля шутк…

– Перестнь нести чепуху и прыгть, – негромко произнесл его супруг. – Хочешь, чтобы тебя приняли з уличного збулдыгу?

– Рдость Сердц! Глзки Оленихи! Ты прв. Абсолютно. Но я тот, что был рньше, и об этом кричт мои рны. Шрмы. Если нчть их считть…

Непнт рссмеялсь и подумл, что обнимет Брги тк крепко, что у того треснут ребр.

Кзлось, прошли век с того времени, когд они последний рз были тк счстливы, и вот уже целую вечность её не рзбирл ткой рдостный смех.

Судьб был к ним неблгосклонн. Все, что зтевл Нсмешник, зкнчивлось провлом. А когд что-то нчинло склдывться, он в припдкх оптимизм ствил все н кон («Будь уверен, н сей рз я сорву большой куш!») – и терпел крх. Но у них оствлсь любовь. Они не потеряли её, дже когд отвернулсь удч. Мленький треугольный мирок, состоящий из них и сын, по-прежнему сохрнил свое совершенство. А вот время окзлось к Непнте блгосклонным. Ей было уже з сорок, но выглядел он тк, словно только что шгнул з свое тридцтилетие. Нищет скзлсь не столько н внешности, сколько н состоянии дух.

С Нсмешником все обстояло по-иному. В его душе шрмов не остлось, все они были н теле и являлись результтом действия кулков и ножей вргов. Он по-прежнему продолжл свято верить в свое высокое преднзнчение.

Ворот дворц охрнял солдт новой нционльной рмии. Мршл знимлся её оргнизцией со времени победы под Бксендлой. Чсовой был вежливым молодым человеком из вессонов, но сейчс он хотел увериться в том, что эти люди не пытются незконно прорвться н прием.

– А где вш экипж? – спросил он. – Сюд все прибывют в экипжх.

– Не кждый может позволить себе иметь крету. Но мой муж был одним из героев войны. – В тех случях, когд требовлсь ясность, вместо Нсмешник всегд выступл Непнт. – Рзве это приглшение недействительно?

– Д, конечно. Все в порядке. Вы можете пройти. Но кто вы? – Женщин перед ним держлсь холодно и уверенно, почти по-королевски.

Непнт н этот вечер собрл все осттки ристокртизм, которым облдл до того, кк влюбилсь в этого безумц и сочетлсь с ним брком… Сейчс кзлось, что это произошло сотни лет нзд.

– Его жен. Я же скзл, что он мой муж.

Солдт, стрдя всеми этническими предрссудкми Квелин, не мог скрыть своего изумления.

– Может быть, покзть нш брчный сертификт? Или, может, вы позволите ему пройти и привести мршл, чтобы тот подтвердил нши личности?

Её полный сркзм голос рзил кк кинжл. Непнт умел преврщть слов в смертельное оружие.

Ухмыляющийся Нсмешник нетерпеливо топтлся рядом.

Мршл действительно выбирл себе стрнных приятелей. Солдт уже достточно долго нходился н службе, и ему доводилось видеть друзей военчльник дже еще почуднее этих. Чсовому не оствлось ничего, кроме кк кпитулировть. Ведь он в конце концов простой пехотинец, и ему не плтят ни грош з то, чтобы он думл. Если они окжутся н приеме не по прву, во дворце нйдётся кому их вышвырнуть.

А если говорить по совести, то эти двое нрвились солдту больше, чем многие из тех, кто приехл недвно в экипжх. Некоторым из них он с нслждением перерезл бы глотки. Что стоят те двое из Хммд-ль-Нкир… послы стрны, готовой с рдостью сожрть его мленькую родину.

Нсмешник и Непнт встретились с новыми трудностями у дверей дворц, но мршл, окзывется, это предвидел. Появился дъютнт и обеспечил проход гостям.

Это немного рздржло, но Непнт свой язычок придержл.

В своё время, хотя и н крткий срок, он был хозяйкой королевств, где весь Квелин мог бы быть скромной провинцией.

Что же ксется Нсмешник, то он ничего не зметил.

– Грудк Голубки, ты только предствь. Мы внутри королевского дворц. И меня лично приглсили пожловть. В прошлые времен был не один рз притскивем сюд и зковн, или тйно влзивл или влезл – не зню, кк првильно, – с целью огрбливния, или дже призывлся через здний проход, дбы обсудить тйные делишки сомнительного свойств. Приглшен! Подумть только! Кк почетный гость. Никогд.

Адъютнт мршл Гжердрм Инредсон рссмеялся, хлопнув Нсмешник по плечу.

– Вы совсем не изменились, не тк ли? Прошло шесть-семь лет. Вы немного поседели и, может быть, стли чуть грузнее, но в душе все тот же.

Он посмотрел н Непнту. Это был короткий взгляд, но он понял, что Гжердрм сумел высоко оценить то, что увидел.

– Но вы, Гжердрм, изменились, и очень, – скзл он, и тембр голос подскзл, что его внимние змечено. – Куд делся восемндцтилетний мльчик?

Взгляд Гжердрм метнулся к восхищвшемуся окружющей роскошью Нсмешнику, зтем обежл её прекрсное тело и нконец остновился н её глзх. Адъютнт мршл мшинльно облизл губы и, покрснев, пробормотл:

– Нверное, он вырос…

Непнт не могл противостоять искушению подрзнить молодого человек и слегк пофлиртовть. Пок Гжердрм вел их к большому злу, он лукво интересовлсь его семейным положением и спршивл, кто из придворных дм его возлюблення. Когд они пришли, супруг Нсмешник сумел основтельно вскружить голову молодому дъютнту.

И вот они в большом зле. Непнт стршилсь этого момент. Внчле он дже хотел откзться от приглшения. Но теперь он трепетл от рдостного возбуждения. Кк хорошо, что он все-тки пришл. Непнт перебросил длинную прядь черных волос вперед тк, чтобы т легл н обнженное тело, подчеркивя прекрсную форму груди.

Н ккой-то момент он снов ощутил себя девятндцтилетней.

Первой, кого он увидел, был супруг мршл Элн, которя встречл гостей у дверей. Непнт н мгновение испуглсь. Эт женщин когд-то был её лучшей подругой. Но доствит ли ей удовольствие эт встреч?

– Непнт!

Рыжеволося женщин обнял гостью, срзу же уничтожив все опсения.

Отпустив Непнту, Элн повторил процедуру с Нсмешником.

– Бог мой, Непнт, до чего же хорошо ты выглядишь. Кк ты поживешь? Ты не пострел ни н чс.

– А все это лично я, искусный художник, известный мг, влдеющий секретом вечной крсоты женщин пвшего Эсклон, смых крсивых в мире, до того кк их отечество погибло, сохрнявших двдцтилетие длеко з пятьдесят. Превосходный нпиток против действия времени, – торжественно объявил Нсмешник и рзрзился хохотом. Толстяк обнял Элну и, кк бы невзнчй возложив лдонь ей чуть ниже спины, зкрутил её в кком-то сумсшедшем тнце.

– Теперь я не сомневюсь, что это – он, – зметил Элн. – Внчле я его не узнл. Потому что он молчл. Пошли скорее. Пошли. Брги будет стршно рд вс снов увидеть.

Время и к Элне отнеслось снисходительно. В её медного цвет волосх почти не было седины, фигур, несмотря н порядочное число детей, оствлсь срвнительно изящной. Непнт не преминул это отметить.

– Вот это и есть нстоящее искусство художник, – признлсь Элн. – Никкой вшей мгической бркдбры. Весь секрет в одеянии. Оно прибыло прямиком из Скуэску вместе с королевой. Одежды подбирл для меня её отец, возлгя большие ндежды н свой следующий приезд сюд. – Он подмигнул. – Одежд создет выпуклость здесь, убирет тм, прикрывет склдки. В обнженном виде все это довольно ужсно. – В голосе Элны, несмотря н все попытки скрыть это, прозвучл горечь.

– Время – нш супостт. Смя большя злобность. Пожирет крсоту. Уничтожет ндежды. – В словх Нсмешник тоже можно было услышть немло горечи. – Это – Поедтель. Подстерегющий Нс Зверь. Всеобщий Рзрушитель, – произнес он в своем знменитом стиле.

Вокруг них толпились люди – ристокрты Квелин, полковники из Армии и из Гильдии нёмников, послы соседних королевств. В зле црило веселье. Люди, бывшие весь год смертельными вргми, веселились бок о бок, словно зкдычные друзья. Это был общий прздник, тк кк в этот день много лет нзд нд ними веял крылми смерть, когд они, отбросив свои противоречия, объединились, чтобы выступить общими силми против Империи Ужс. В тот день они рзгромили непобедимых.

В зле были и женщины удивительной крсоты. Тких прелестниц Нсмешник видел рнее только во сне. Крсвицы были для него смым веским свидетельством могуществ и богтств собрвшихся в змке Криф гостей.

– Скндл, – объявил он. – Полный. Опустение нрвов. Упдок везде. Сибритизм црит. О Грех, имя твое есть Женщин… Лично я хрбро выстою, но опсность зржения мысли невозможно избегнуть. Может возникнуть вопрос оскупения… нет, оскопления. Ккое ужсное ссмблейство!

Он уствился н стройную блондинку с длинными волосми, которя одним своим существовнием превртил его в желе. Повернувшись к супруге, он, широко улыбясь, произнес:

– Помнишь тот пссж в «Чродеях Илькзр», где говорится о грехе? Хороший фундмент моей речи. Нет?

Непнт покчл головой и с улыбкой ответил:

– Мне кжется, ты выбрл не смое подходящее место. И время. Они могут подумть, что ты говоришь серьезно.

– Здесь деньги. Посмотри. Лично я, будучи рзговорщиком первого рзряд, тку путину слов. В тком большом ссмблействе зкон средних чисел требует нхождение одного со слбым мозгом. А может, и двдцти трех. Эй! Дже больше. Почему нет? Думй вширь. Лично я, являясь прим-учеником пучеств, тк думю. Зпутинивю медленно очень, не тк, кк пук, и выссывю неторопливо, тоже не кк он.

Теперь покчл головой Элн:

– Ни н йоту не изменился. Все тот же. Непнт, ты должн мне обо всем рсскзть. Кк идут дел? Кк Этрин? Ты не предствляешь, кк трудно было тебя отыскть. Вльтер пустил в дело половину своих шпионов. Прикзл искть повсюду. А вы, окзывется, все время были здесь, в квртле силуро. Почему ты не попытлсь связться со мной?

В этот момент их зметил мршл – Брги Ргнрсон. Он избвил Непнту от необходимости отвечть.

– Нсмешник! – згремел мршл, зствив умолкнуть половину зл. Оствив лордов, с которыми вел беседу, он подошел к ним. – Аг! Жирня Здниц. – Он выбросил вперед кулк, но толстяк нырнул под руку и удром ноги по пяткм зствил мршл сесть н пол.

В зле мгновенно воцрилсь мертвя тишин. Почти три тысячи человек плюс слуги и женщины в безмолвном ужсе следили з происходящим.

Нсмешник протянул руку и помог мршлу подняться.

– Лично я должен признться в одном изумлении. Мленьком тком. Но упорственном. И все время пищщим. Кк комр.

– Что это з комр? – спросил Ргнрсон, нвиснув всеми своими шестью футми и пятью дюймми нд толстяком.

– Одно мленькое недоуменство. Друг Медведь, нстолько неуклюжий, что не способен зщитить себя от однорукого трехлетнего ребенк или толстяк, избрн зщищть всех от вргов могучей компетенции. Вопрос. Что это? Колдовство? Лично мой рзум не имеет ответ.

– Возможно. Но ты должен признть, что мне всегд везло.

– Истин произнесен, – горько скзл Нсмешник и не стл рзвивть тему дльше. Рок, кк считл Нсмешник, постоянно преследовл его. Судьб, эт злобня свинья, возненвидел его с момент рождения… Но его день грядет. Фортун готовится повернуться к нему лицом. И кк только это свершится…

Однко, по првде говоря, в его несчстьях был виновт не столько рок, сколько собствення неукротимя тяг к зртным игрм и откз зрбтывть средств к существовнию обычными способми.

Сквозь пльцы этого толстого коротышки из трущоб протекло богтств больше, чем видели з всю свою жизнь многие из присутствующих здесь лордов. А однжды он чуть было не згрбстл легендрные сокровищ Илькзр.

Нсмешник не пускл деньги в оборот. Ктегорически откзывлся вклдывть их куд-либо. Он твердо знл: нступит день, и игрльные кости выпдут тк кк ндо.

Стрый друг, с которым толстяк пережил приключения, способные нгнть ужс н большинство присутствующих, провел его к подиуму в глубине зл. Нсмешник здрожл. Клоунд внизу и тк был достточно постыдной. Но теперь, когд его тщт н глз ткого множеств…

Он почти не змечл людей, уже стоявших н возвышении, хотя один из них трщился н него тк, кк смотрят н появление строго приятеля после десятилетней рзлуки.

– Тихо! – зкричл Ргнрсон. – Прошу тишины!

Пок под удивленные и негодующие возглсы устнвливлсь тишин, Нсмешник изучл одеяние своего друг. Ткое богтое. Обшитя мехом шпк. Шелковый кмзол. Рейтузы, которые стоили больше денег, чем он, Нсмешник, видел з месяц… А ведь было время, когд этот человек одевлся лишь в медвежьи шкуры.

Когд воцрилсь тишин, Ргнрсон объявил:

– Дмы и господ, я хочу вм кое-кого предствить. Этого человек я рзыскивл долгое время, не жлея времени и денег, потому что без него нше прзднество лишилось бы вжного момент. Это один из тех незримых героев, кто привел нс н Бксендлу, один из тех, чьи стрдния и подвиги сделли возможной ншу победу. – Ргнрсон высоко поднял руку Нсмешник. – А теперь, дмы и господ, я предоствляю слово величйшему специлисту обитемых земель.

Посол Альтеи, будучи не в силх скрыть изумление, спросил:

– Специлист в чем?

– Во всем, – ухмыльнулся Ргнрсон, помхв рукой Нсмешник.

Нсмешник был не из тех, кто долго смущется. И тем более в присутствии большой удитории. Толстяк всегд был способен взбодрить себя. Но сейчс он все еще не был уверен, не нсмешк ли это, и поэтому вопросительно взглянул н мршл.

Несмотря н годы рзлуки, Ргнрсон понял невыскзнный вопрос и негромко ответил:

– Нет. Я притщил тебя сюд не для этого. Я привел тебя домой. Сейчс твой дебют. Эт твоя удитория. Покори их.

Н лице толстяк появилсь хитровтя улыбк, и он повернулся лицом к злу. Теперь Нсмешник никого не боялся. Они стнут его игрушкми. Смелым, если не нглым, взглядом он окинул лиц ближйших к подиуму гостей. В его глзх светилось ткое веселье, что те, кто видел их, готовы были смеяться, прежде чем он произнес первое слово.

Он построил свою речь н отрывке из эпос и говорил с тким весельем, с тким смехом в голосе, что удитория не чувствовл себя оскорбленной, хотя и подверглсь нсмешкм.

Однко годы не прошли бесследно и кое-чему его нучили. Нсмешник стл более сдержнным и перестл лезть в чужие дел. Хотя его речь лилсь вдохновенно и безудержно, кнделябры дрожли от взрывов хохот, вызвнных его шуткми, он достточно строго контролировл свою болтовню и, обвиняя присутствующих во всех известных под солнцем грехх, ни единого рз не обвинил никого в том, что могло бы быть првдой.

В квртле силуро, где он обитл и где жили незметные люди, несущие госудрственную службу и знимющиеся торговлей, знли прктически все секреты сильных мир сего.

Свою речь Нсмешник зкончил пророчеством, достойным пер поэт. Ритм, огонь и язвительность.

Зключительня строф поэмы звучл тк: «Выбор ясен. Покйтесь. Предйте збвению роскошное прозябние. Покончите с сибритством. И пусть грех пошлого роскошествовния ляжет н того, кто в одиночку способен нести н себе это ужсное проклятие. – Он сделл пузу и обвел удиторию взглядом, двжды здержвшись н стройной блондинке. Зтем негромко и очень серьезно зкончил: – И лично я готов взвлить н свои плечи это бремя».

Брги хлопнул его по спине. Те, кто помнил Нсмешник по военным дням, подходили, чтобы поприветствовть его и обменяться прой врк о стрых добрых денечкх. Многие, включя изящную блондинку, пожелли поздрвить Нсмешник с прекрсным выступлением.

Блондинк Нсмешник ужсно огорчил. В её взоре он уловил легкую нсмешку, но предпринять что-либо для испрвления положения не мог.

– Ах, х, – пробормотл он, – эт проклятя тучность, до конц дней ты будешь…

Но, по првде говоря, Нсмешник вовсе не рсстроился. Это был один из его смых счстливых вечеров з последнее десятилетие. Он куплся в счстье, поглощя его огромными глоткми.

Но при этом Нсмешник не збывл и нблюдть з окружющими… Через некоторое время он пришел к выводу, что и в Рю водятся вонючки. Золотой век, увы, еще не нступил.

З подиумом в тени стояли трое в боевых кожных одеждх. Нсмешник знл их тк же хорошо, кк и Ргнрсон. Хкен Черный Клык – молочный брт Брги, человек-медведь, ростом превзошедший своего брт, воин, встреч с которым ознчл верную смерть. Еще один реликт стринных дней – Рескирд Дрконоборец, бесстршный боец, готовый по прикзу Брги подобно волку вцепиться в горло врг. Рядом с ним Рольф Прешк, родом из Ив Сколовды, – человек со стльным взглядом и столь же твердой рукой. Окзться его вргом ознчло обречь себя н гибель. Его беззветня любовь к жене Брги могл бы стть смертельной опсностью для последнего, не люби его Рольф тк же сильно, кк и Элну.

Нсмешник увидел и других стрых товрищей по оружию. Они не смешивлись с толпой гостей, стоя в тени ниш, н блконх и у дверей. Туррн из Вороньего Гря, брт Непнты. С седой головой, но от этого не менее грозный. Их брт Вльтер – человек с неудержимым мечом, горячим сердцем и умом, изощренным кк у бог. Ярл Аринг. Дл Хс. Том Альтенкирк. Здесь были все, кто выжил. Холодные кк лед и в то же время яростные кк плмя – подлинные герои гржднской войны. Среди них Нсмешник встретил и несколько новых лиц. Он не знл этих людей, но не сомневлся, что они, кк и ветерны, бесконечно предны своему вождю. В противном случе сейчс они тнцевли бы в зле вместе с остльными пвлинми.

Выходит, здесь всё не тк хорошо, кк кжется.

Следовло догдться об этом, кк только он поднялся н подиум. Дв кресл среди почетных гостей знимли послы из Хммд-ль-Нкир – доверенные люди их смого стринного недруг Эль Мюрид. Послнцы гигнтской стрны з хребтом Кпенрунг к югу от Квелин. Сейчс мло кто помнил о кроввых событиях двдцтилетней двности, получивших нзвние войн Эль Мюрид, когд лишь совместные усилия дюжины королевств смогли сдержть экспнсию этого фнтично-религиозного госудрств.

Эти двое пережили истребительный рейд, совершенный по их землям Нсмешником, Брги и людьми со стльным взором, стоящими в тени среди общего веселья. Эт прочк всё помнил и знл, что стрый спор еще не решен.

Один из них, окзывется, помнил прошлое лучше, чем остльные гости. Он помнил горздо больше, чем этот упоенный смим собой смуглый толстый коротышк.

Послнник помнил тот длекий день, когд они встретились в последний рз.

Он не збыл того, кто явился в Пустыню Смерти с север и при помощи дешёвых трюков сумел выдть себя з могущественного чродея, чтобы ннести удр в смое сердце влстелин Эль Мюрид. В смое сердце Ученик. Посол в то время был всего лишь юным воином в рьергрде Непобедимых под комндовнием генерл Нссеф, Но он все помнил.

Толстый молодой человек со смуглым лицом явился, чтобы рзвлекть охрну семьи Эль Мюрид своими побсенкми и фокусми. И вот однжды ночью, прикончив полдюжины чсовых, этот молодой толстяк бежл, прихвтив с собой смую большую ценность Ученик, его Бесценную, то единственное, что Эль Мюрид ствил выше миссии, для которой преднзнчил его Бог. Юный толстяк похитил невинную дочь Эль Мюрид. С тех пор её никто не видел.

Это несчстье вконец сломило Эль Мюрид, по крйней мере н срок, вполне достточный для того, чтобы позволить неверным изгнть всдников пустыни из своих земель.

И он, Хбибулл, тогд встретил толстяк грудью и сржлся кк дьявол. Однко коврный удр уложил его с рспоротым брюхом. Он лежл и рыдл, но не от боли или ожидния неминуемой смерти, оттого, что не смог опрвдть доверия своего влдыки, оттого, что было невыносимо видеть стрдния Эль Мюрид.

И вот теперь он сидел во дворце неверных и молчливо нблюдл з ними из-под опущенного кпюшон. Улучив момент, когд его никто не мог слышть, Хбибулл шепнул своему компньону:

– Ахмед, Бог милостив. Бог спрведлив. Бог передет своих вргов в руки првоверных.

Ахмед не знл, о чем идет речь, но понял, что их миссия к этим врврм нконец принесл плоды. А если судить по рекции Хбибуллы, то эти плоды были неожиднными, но тем не менее сочными и приятными.

– Посмотри н этого болтун-шрлтн, – прошептл Хбибулл. – Мы еще с ним встретимся.

Их бесед прошл незмеченной.

Все взоры обртились к зтененной чсти зл з подиумом. Нсмешник успел обернуться и увидеть момент появления королевы Фины Меликр Срдиги, в супружестве Криф. Он не видел королеву уже много лет, несмотря н её привычку бродить по улицм Форгреберг и общться с простыми людьми. Время обошлось с ней жестоко. Несмотря н то, что Фине не было и тридцти, он выглядел нстолько строй, что по виду вполне могл быть ммшей стройной блондинки.

И дело дже не в том, что её оствил крсот. Нпротив, он сохрнилсь, ств более зрелой и пышной по срвнению с той девичьей привлектельностью, которую помнил Нсмешник. Королев выглядел совершенно обессиленной, создвлось впечтление, что он держится н ногх только из чувств долг перед своей стрной и преднности её нроду.

Похоже, что её появления никто не ждл.

Фин подошл прямо к Брги, и в её глзх промелькнуло нечто ткое, что проливло новый свет н горькое змечние Элны.

В квртлх силуро до него доходили некоторые слухи.

Впрочем, это никого не трогло, пок сердечные дел королевы не мешли делм госудрственным.

Нсмешник внимтельно посмотрел н Рольф Прешку. Т боль, которя отрзилсь н лице этого железного человек, подтвердил его предположения.

– Вше величество, – произнес Брги с ткой виртуозностью, что Нсмешник хихикнул про себя, припомнив прошлые мнеры этого тип. – Ккя неожидння честь.

Гости, в звисимости от обычев своих стрн, поклонились или приклонили колени. Дже послы Хммд-ль-Нкир приветствовли леди, низко склонив голову. Только Нсмешник остлся стоять кк столб, глядя в глз королевы через плечо Брги.

От рдостного изумления лицо Фины помолодело лет н пять.

– Ах вот в чем дело. Теперь я понимю, почему весь этот шум. И где же они тебя откопли?

– Вше величество, мы ншли его в месте, где никто не догдлся посмотреть, – ответил Ргнрсон. – А мне следовло бы сообрзить, ведь я его зню лучше всех. Все это время он оствлся в городе.

– Добро пожловть домой, стрый друг, – произнесл Фин и совершил один из своих поступков, которые возмущли ристокртов и приводили в восторг простой нрод.

Он крепко обнял Нсмешник и зтем, рзвернув его лицом к блгородному собрнию, встл рядом с ним, обхвтив рукой з плечи.

Он, сияя от счстья, поймл взгляд Непнты, и жен ответил ему тем же счстливым сиянием. Нсмешник без труд прочитл её мысли. «Я же тебе говорил», – думл он в этот момент. А все из-з его упрямой гордости, опсения окзться нищим просителем перед лицом более преуспевющих сотоврищей.

Нсмешник ухмыльнулся, приложил укзтельный плец к носу и зклеймил обрз жизни королевы тк же, кк только что обличл излишеств других.

Фин хохотл ничуть не меньше остльных.

Через некоторое время, совлдв с собой, он поднялсь н цыпочки и что-то шепнул н ухо Ргнрсону. Брги кивнул. Когд Нсмешник зкончил обличения, Фин знял пустующее кресло, рнее лишь символизирующее её присутствие. Обртившись к гостям, он попросил продолжить веселье.

Охрипший Нсмешник уселся, скрестив ноги, у подножия трон и принялся вместе с остльными обиттелями подиум нблюдть з прзднеством. Один рз королев тихо скзл:

– Это лучший День Победы из всех, что мы прздновли когд-либо.

А через некоторое время добвил шепотом:

– Я думю, не нзнчить ли тебя моим предствителем в Совете. Им иногд будет полезно рсслбиться.

Нсмешник кивнул с тким видом, словно предложение было сделно серьезно, но тут же рссмешил королеву, выдвинув чудовищные условия своего соглсия, не збыв при этом сообщить, ккими средствми он стнет зпугивть Совет.

Тем временем Брги спустился с возвышения, чтобы протнцевть со своей женой и поговорить с Непнтой. Последнюю он подвел к бртьям, которых он не видел уже много лет.

У Нсмешник было хорошо рзвито чувство смешного. Он знл, что смешное бывет збвным, но бывет и вызывющим жлость. Его тнец с супругой н несколько дюймов выше его вызвл бы смех жлости. А ему следовло блюсти свое достоинство.

Глв 3

Весн, 1010 год от основния Империи Илькзр

СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ

Нступил следующий день, Нсмешник остлся в змке Криф. Общее веселье прекртилось, и только он продолжл испытывть рдостное возбуждение. Все возврщлись к делм, и Брги взял его с собой н совещние для того, кк он объяснял, чтобы Нсмешник лучше понял, что происходит и почему стрые друзья не предвлись веселью, оствлись в тени, ндев боевые одежды.

– Лично я, – рзглгольствовл Нсмешник, когд они шли н совещние, – должен признться в грндиозной смообмнчивости. Я думл, что до конц познл моего большого друг Медведя з столько лет знкомств. Больше лет, чем лично я могу сосчитть. – Он поднял руки и уствился н свои пльцы. В те редкие моменты, когд Нсмешник не выдвл себя з смого великого специлист, он прикидывлся несмышленым млденцем.

Ргнрсон взял Нсмешник с собой не потому, что тот был невежественен или глуп. Толстяк уже нчл подозревть, что его, кк вырзилсь королев, «откопли» не потому, что он приндлежл к когорте стрых друзей и должен был получить свою долю слвы. И дже не потому, что Брги хотел дть ему возможность рзыгрть мленький спекткль, предствив тким обрзом потенцильным «клиентм».

Брги верил в его интуицию и мудрость и хотел получить совет или дже соглсие н прямое учстие в ккой-нибудь глупейшей зтее.

В своих предположениях Нсмешник окзлся прв по обоим пунктм.

В штбной комнте Ргнрсон собрл всех, кто стоял в тени прошлым вечером. Кроме них, тм присутствовли Фин и послы Алтеи и Тмерис. Обе стрны были трдиционными союзникми Квелин, их послы – стрыми друзьями Брги.

– Нсмешник, – нчл Ргнрсон после того, кк были зкрыты двери и выствлены чсовые. – Я позвл тебя потому, что ты являешься единственным специлистом в вопросе чрезвычйной вжности. Экспертом, мнению которого я полностью доверяю.

– В тком случе ответь н мой вопрос.

– Хм. Ккой вопрос?

– Д тот, что я нчл вопрошть в коридоре. Пльцы? Смообмнчивость?

– Хорошо. Продолжй.

– Лично я зню друг Медведя долгие веки. Знл до прошлого вечер. Никогд не видел ознченного Медведя бритым. Объясни. Почему?

Эт несурзиц поствил Ргнрсон в тупик. Но он тут же улыбнулся, вспомнив, нсколько силен Нсмешник в подобных шуткх.

– Все тк, кк ты думешь. Эти изнеженные и рзврщенные южне превртили меня в безбородую ббу.

– Хорошо, я удовлетворен и отвечю н твой вопрос о Груне.

У Ргнрсон отвисл челюсть. А его дъютнт Гжердрм спросил:

– Откуд вы…

– Лично я, могучий колдун…

Его прервл королев:

– Нсмешник получил достточно информции, Гжердрм. Кто, кроме него, может нзывть своими друзьями и бин Юсиф, и мршл?

Нсмешник ухмыльнулся и подмигнул. Фин изумил его, подмигнув в ответ.

– Эт женщин дьявольски умн, – прошептл он тетрльным шепотом, обрщясь к Брги.

– Ты прв. А вообще-то он – ведьм. Но двй по делу.

– Смя дилеммистя из дилемм. Определить нмерения укзнного Грун.

У Нсмешник были большие уши и прекрсный слух. Он жил в квртлх, чстенько посещемых беженцми из Хммд-ль-Нкир, которые повсюду следовли з двним вргом Эль Мюрид бин Юсифом – Королем-без-Трон. Получя от них информцию, он был осведомлен о делх Грун лишь немногим хуже тех, кого бин Юсиф лично посвящл в свои плны. Нсмешник хорошо помнил Грун прошлых лет. В течение нескольких лет после войн Эль Мюрид, еще до того, кк им овлдел идея восстновить в Хммд-ль-Нкире королевское првление, бин Юсиф учствовл во многих внтюрх бок о бок с Нсмешником и Брги.

– Нш стринный друг Песчня Крыс опять никуд не годится, не тк ли? Это в хрктере животных. Пожирет мленького бурундук. Рычит, отдыхет и кк лев пожирет гзель. Стновится доволен. Отдыхет кк лев. Хвтет ягненк. Спит с ягненком в брюхе. Нверное. Брньи котлеты. Котлеты из брнины! Эй! Прошли век с тех пор, когд губы умирющего от голод, лично меня, кслись брньих отбивных!

Брги ткнул Нсмешник ножнми кинжл в пузо.

– Если ты избвишь нс от своих гстрономических излияний, я объясню ситуцию.

– Мир! Мир! Лично я очень нежен животом, несчстное создние…

Брги ткнул его ножнми еще рз и нчл:

– Суть дел тков. В течение многих лет Грун совершл нбеги н Хммд-ль-Нкир со своих бз в горх Кпенрунг из Квелин и Тмерис, получя деньги и оружие из Алтеи и Итскии. Я всегд скромно отворчивлся, когд он вербовл себе бойцов из нших северных лгерей для беженцев.

– Ну и что?

– Бин Юсиф постепенно стновился для всех бельмом в глзу. Зтем он неожиднно смягчился и зтих. А сейчс сидит в горх, подобрв под себя ноги. Посылет время от времени людей, чтобы позлить Эль Мюрид, но не причиняет ему рельного вред.

– А Эль Мюрид тем временем стновится все древнее, и крыш у него все больше и больше нбекрень. Ты видел его послов?

– Видел. Змеи в трве или в песке. Злегли, нточив ядовитые клыки, чтобы…

– Теперь они больше не скрывются. Предъявили не менее дюжины ультимтумов. Или мы уймем Грун, или они это сделют з нс. Пок они этого не сделли, но вполне могут. Им ничего не грозит. Рзгром лгерей Грун вызовет большую вонь, но никто не бросится его спсть. Никто ничего не стнет предпринимть, если Эль Мюрид не попытется снов обртить нс в истинную веру. Это дже поможет чстично решить проблему беженцев для тех городов, где их скопилось великое множество. Когд Грун перестнет их зводить, они осядут и смешются с остльным нселением. Грун получет помощь от Рейтеля только потому, что отвлекет н себя всякий сброд из Алтеи.

Посол Алтеи кивнул, выржя соглсие. Принц Рейтель недвно умер, но политическя линия стрны сохрнилсь.

– Итк, одного строго друг, недвно извлеченного из безопсной обстновки – лично меня, знчит, – спршивют, не может ли этот стрый друг, мирнейший из всех мирных существ, отпрвить другого строго друг в мир вечного счстья?

– Нет. Нет. Я всего лишь хочу узнть, что у него н уме и почему он притих в последние несколько лет. Кое-что мне известно. Нпример, я зню, что он изучет колдовское искусство. Звершет обрзовние, нчтое в юные годы. Если это все – прекрсно. Но не в его духе просто вляться н трве и плевть в небо. Эль Мюрид – меч, висящий нд Квелином н тонкой нити. Не здумл ли Грун перерезть эту нить? Ты его знешь. И тебе легче проникнуть в его плны.

Нсмешник перевел взгляд н брт своей жены Вльтер. Поговривли, что Вльтер – один из серых првителей Форгреберг, зпрвляющий всеми тйными гентми Брги – рыцрями плщ и кинжл.

– Это все, что нм известно, – пожимя плечми, скзл Вльтер. – У нс тм нет своих людей.

– Ого! Перед несчстным, невиннейшим из девственников, лично мною, обнжют отвртительную тйну. Ккя изврщення Истин! Изыдите прочь! – И, повернувшись к Брги, дл смый простой и короткий ответ в своей жизни: – Нет!

– Я тебе ничего не предлгл.

– Лично я – величйший из всех живущих некромнтов. Непревзойденный ясновидец и чтец мыслей. Мне открыты смые черные тйны в сердце того, кого лично я в свои рнние годы нзывл другом. Но лично я – не тот, кого можно использовть.

– Но Квелин нуждется в вс, – вмешлся Гжердрм.

Обрщение к птриотическим чувствм? Трудно было вообрзить промх сильнее этого.

Толстяк рсхохотлся в лицо Гжердрм:

– Что для меня Квелин? Глупец. Взгляни см. Рзве лично я – блгородный голубоглзый нордмен? Вессон? – Он посмотрел в сторону Брги и, покчв головой, ткнул большим пльцем в нпрвлении Инредсон.

Брги хорошо знл Нсмешник. Нсмешник ужсно рсстривлся, когд ему приходилось выступть тк ясно, без обычного шутовств. Ргнрсону был ткже известен способ рзвеселить толстяк.

Он достл из крмн большую золотую монету и притворился, будто изучет её в потоке свет, льющегося из узкого окн-бойницы.

– Кк поживет Этрин? – спросил он. – Кк тм мой крестник?

Бросив монету н стол неподлеку от Нсмешник, он достл вторую и стл её внимтельно рссмтривть.

Толстяк нчл потеть. Он смотрел н деньги тк, кк смотрит н выпивку лкоголик после длительного период вынужденного воздержния. Это были двойные квелинские нобли, специльно отчекненные для восточной торговли. Превосходные золотые монеты с рельефным двуглвым орлом с одной стороны и профилем Фины – с другой. Они преднзнчлись не для обычных плтежей, для оплты крупных сделок в торговых бнкх Форгреберг. Золот в одной монете было больше, чем обычный ремесленник мог зрботть з год.

Нсмешник знвл тяжелые времен. Он произвел в уме подсчеты, переведя золото в более привычное серебро. Н эти деньги он сможет много сделть для Непнты и Этрин, если…

Ргнрсон положил одну монету н другую, тщтельно выровняв их кря, и достл третью.

Нсмешник немного смягчился, и Ргнрсон это срзу зметил. Он положил третью монету н первые две и скрестил руки н груди.

– Горе мне, о горе! – вдруг вскричл Нсмешник, зствив всех вздрогнуть. – Лично я, нищий, стрый толстый кретин, слвящийся по всему миру своим млодушием и трусостью, ничего для себя не лчу. Только одного лчу я – чтобы оствили меня в покое и дли провести немногие оствшиеся мне годы с преднной супругой, воспитывя в мире сын!

– Я видел, в ккой дыре ты держишь мою сестру, – бросил Туррн, пожлуй, несколько резче, чем рссчитывл.

Брги предостерегюще поднял руку,

– Эй! Лично я никому не…

– Это просто шутк, – скзл Брги. – Мы все тебя хорошо знем, И сейчс просто говорим о цене.

Нсмешник посмотрел н три золотые монеты, зтем обвел взглядом комнту. Головы присутствующих были повернуты в его сторону, кк у собк, готовых сорвться с цепи.

Ему все это крйне не нрвилось. Ну ни кпли. Но золото! Тк много золот! Сколько можно будет сделть для жены и сын.

Он пострел, рзмяк, его стло беспокоить блгосостояние близких. Вот кк может изуродовть мужчину збот о семье!

Резко вздернув левую руку, толстяк приготовился говорить, предврительно еще рз оглядевшись по сторонм. Кк много прищуренных глз. Некоторых из собрвшихся здесь он не знл. Ему было что скзть Брги, но только не здесь, не сейчс и не в присутствии ткого количеств слуштелей.

– Определите здчу, – прикзл он, – Но не потому, что лично я несчстный, стрый и толстый бедняк, пребывющий н грни стрости, и почти клек, соглшюсь н это предприятие. Причин, по которой укзнное несчстное существо (лично я, знчит) соглсно выслушть упомянутое предложение, зключется в любви к спрведливости. Пусть будут выскзны здчи, перед тем кк нисемейнейший из семьянинов пошлет всех вс в мест, где никогд не сияет лун.

– Все очень просто. Нвести Грун. Узнй его плны и донеси их до меня.

Нсмешник рзрзился сркстическим смехом.

– Лично я призню, что перед вми смый знменитый тупиц. По срвнению с его рзумом тускля свеч то же смое, что солнце рядом с луной. Он иногд збывет вернуться домой, когд льет дождь. Но он пок жив. Видите? Рн здесь, рн тм, рны повсюду, и то только потому, что слушл друзей в прошлые времен. Но я – любимец Богов. Рожден под счстливой звездой. Пок не отошел в мир иной. И еще я понимю, что люди говорят. «Все очень просто», говорит стринный друг. Но н смом деле здч грозит кроввой погибелью…

– Вовсе нет! – зпротестовл Ргнрсон. – Если бы я знл, где Грун, я см бы к нему отпрвился. Но ты его знешь. Сегодня он здесь, звтр где-то еще, в итоге все слухи окзывются ложными. Н смом деле он может окзться в другом конце мир. Я не могу позволить себе тртить столько времени.

– Мой стрый друг – бедный клек с ртритом кк у шестидесятилетнего. – По првде говоря, Нсмешник знл, что Брги говорил сущую првду. Тем не менее он поднялся н ноги и продолжил: – Лично я получил удовольствие от схвтки умов со стрым полоумным другом. Лично мой двно отошедший в иной мир ппеньк любил говривть: «Никогд не нпдй н того, кто безоружен». Должен идти. Мир вм. – И он с змечтельным мстерством изобрзил священник, блгословляющего свою пству.

Чсовой с внутренней стороны дверей кзлся слепым и глухим. Он монументом высился н пути Нсмешник.

– О горе мне, о горе! И вот я уже узник. Горе. Дурнейший из дурков – лично я, знчит, – твердил себе оствться подльше от дворцов – этих прибежищ чудовищного…

– Ну что ты, дружище, – скзл Брги, – Перестнь. Сдись. Я не тк молод, кк рньше, и у меня почти не остлось терпения. Не думешь ли ты, что пор покончить со всяким дерьмом и зняться делом?

Нсмешник вернулся и сел, всем своим видом покзывя, что его вынудили сделть это силой и что он готов упереться рогми. Ни силы Небес, ни силы Ад не могли сдвинуть Нсмешник с мест, когд он принимл позу оскорбленного упрямц.

Ргнрсон вполне понимл нежелние строго приятеля ввязывться в новое дело. Непнт стоял нсмерть, не позволяя мужу учствовть в чем-либо дже отдленно нпоминющем внтюру. Он целиком звисел от супруг и совершенно не переносил одиночеств.

– Туррн, не смог бы ты убедить Непнту?

– Я сделю это, – вмешлся Вльтер. Он и Непнт всегд были близки. – Он меня послушет. Но ей это будет не по вкусу.

Нсмешник нервно зерзл в кресле. Прилюдно обсуждются его семейные дел…

Брги потер виски. Он регулярно не высыплся. Количество знимемых им постов нчинло уже скзывться. Ргнрсон подумывл подть в отствку с должности консул от нрод. Рботы в этом кчестве было немного, но тем не менее он отнимл время, которое с большей пользой можно было бы употребить н посту мршл и прктически действующего короля.

– Почему бы тебе не зписть свои возржения, чтобы мы могли их рссмотреть кк положено. Внимтельно и по порядку.

Нсмешник был потрясен.

– Конец, – скзл он. – Погибель. Абсолютня смерть друг, зкутвшегося в кокон времени, чтобы вылупиться из него полным бюрокртом, нетерпеливым и безрзличным ко всему. А может быть, это смозвнец, принявший форму истинного джентльмен прошлых времен? О вы, служители влсти и зконов, восствшие из Окен Вечных Мук, я здесь не для того, чтобы выслушивть вс, Чудовищ Порядк! Достточно. Лично я, любимое дитя хос, удляюсь. У меня есть свои дел. В другом месте. Открой дверь!

Ргнрсону все это ндоело, и он был готов извиниться, если бы знл з что.

– Пропусти его, Лютер, Скжи Млвину, чтобы тот провел гостя в его комнту, – рспорядился он и по одной неторопливо сложил монеты в лдонь.

Мйкл Требилкок – один из тех, кого Нсмешник не знл, – спросил:

– Что теперь?

Ргнрсон знком призвл к молчнию.

Нсмешник тк и не прошел мимо Лютер. Кк только чсовой отступил в сторону, толстяк оглянулся и здумчиво спросил:

– А кк нсчет пяти двойных ноблов? – И, ухмыльнувшись, добвил: – Ткя сумм может успокоить совесть и поддержть бренное существовние ншей супруги и сын после неминуемой смерти кретин, пустившегося н поиски тени друг прошедших лет.

Зтем Нсмешник минут пять рссуждл о превртностях Рок, кляня присутствующих з то, что они згнли его в угол, откуд нет иного выход, кроме смоубийств.

Это был спекткль. Поручение, кк понимли и Брги, и Нсмешник, не сулило опсностей.

Они договорились, что Нсмешник покинет Форгреберг н следующее утро. Все постепенно рзбрелись по домм, и в комнте остлись лишь Брги и Фин.

Они смотрели друг н друг, стоя рядом, но со стороны могло покзться, что между ними мили и мили.

После продолжительного молчния он спросил:

– Я нчл тебя утомлять?

Он отрицтельно покчл головой.

– Тогд в чем дело?

Он снов энергично потер лдонями лицо и ответил:

– Груз дел. Я все чще нервничю из-з чепухи, з которую рньше и ломного грош не дл бы.

– И из-з Элны тоже? Ты думешь, он знет?

– Он знет, и скорее всего с смого нчл.

– Это многое объясняет, – кивнул здумчиво Фин.

– Что именно? – мрчно спросил Брги.

– Пустяки. Не вжно. В тебе зговорил совесть?

– Может быть. Может быть.

Фин зперл дверь и обнял его. Он не сопротивлялся, но и не поощрял ее. Королев, уткнувшись носом в его ухо, прошептл:

– Я всегд мечтл зняться этим здесь. Н столе, з которым принимются смые вжные решения и подписывются судьбоносные договоры.

Н некоторые просьбы Ргнрсон не мог ответить откзом. Нпример, он никогд не мог скзть «нет» жждущей любви женщине.

Чуть позже он встретился с полковником гильдии. Блфуром, комндиром полк немников, рсквртировнного в Квелине до тех пор, пок королевство не создст собственную ндежную рмию. По мере приближения момент неизбежного вывод полк Высокий Крэг нчинл вести себя все зносчивее и грубее, нстивя н продлении срок пребывния своих солдт в Квелине.

В мире существовли немники и Немники. Последние приндлежли к гильдии, штб которой нходился в Высоком Крэге н зпдном побережье, к северу от Дунно-Скуттри. См гильдия являлсь бртством свободных воинов – чуть ли не моншеским орденом, нсчитывющим в своих рядх примерно десять тысяч бойцов, рзброснных по всему миру от Ипопотм до Ив Сколовды и от горного хребт М'Хнд до Фрейленд. Ргнрсон и многие его друзья нчли взрослую жизнь в рядх гильдии и формльно до сей поры приндлежли к ордену. Но связи слбели, несмотря н то, что Высокий Крэг ккуртно, по прошествии нужного числ лет, присвивл им очередные звния. Цитдель, не признвя рзрыв, по-прежнему продолжл требовть полного повиновения.

Солдты гильдии были обязны хрнить верность только смой гильдии, не подчиняясь никому другому – ни королям, ни госудрствм, ни религиозным конфессиям. Между тем это были смые обученные воины во всем Зпдном мире. Соглсие или откз Высокого Крэг выступить н чьей-либо стороне чсто приводили к рзрешению конфликт без единой схвтки.

Госудри многих стрн подозревли, что Цитдель – сердце Высокого Крэг, где зпрвляли отствные генерлы, – пытется лепить мировой порядок соглсно собственным предствлениям.

Ргнрсон рзделял эти подозрения, которые усилились ужесточением требовний Крэг оствить полк в Квелине.

Брги несколько рз пытлся убедить вождей гильдии, что его крошечное госудрство просто не в силх содержть подобную зщиту. Квелин после гржднской войны еще никк не мог вылезти из долгов. Брги докзывл, что только зймы под низкий процент и безвозмездня помощь со стороны Итскии удерживют королевство н плву. Если Эль Мюрид умрет или будет свергнут, помощь немедленно прекртится. Итскии больше не потребуется буфер между ней и Хммд-ль-Нкиром.

После горячего спор с Блфуром Брги обртился в Совет и кк глвнокомндующий сосредоточил все внимние н вопросх финнсировния войск.

В итоге был принят зкон о дльнейшей оплте полк гильдии. Совет пошел н это еще более неохотно, чем см Ргнрсон.

Эти дел и семейные проблемы поглотили все его внимние н несколько месяцев, и он дже не зметил отсутствия строго друг, которому он, впрочем, см посоветовл исчезнуть.

Нсмешник решил, что первым делом ему следует нпрвиться в Седлмейр – второй по величине город Квелин, рсположенный между отрогми Кпенрунг всего в нескольких днях пути от основных бз Грун. Он нчнет нводить тм спрвки, чтобы генты бин Юсиф узнли о его присутствии. От их рекции будут звисеть дльнейшие действия.

Тм в рдиусе пятидесяти миль нсчитывлось около дюжины подвижных лгерей. В крйнем случе он будет ездить от одного к другому до тех пор, пок не нткнется н Грун.

Крыши домов Форгреберг едв успели скрыться з горизонтом, когд Нсмешник услышл топот копыт. Он оглянулся и увидел догоняющего его одинокого всдник.

Толстяк попридержл коня, чтобы позволить попутчику скорее порвняться с собой.

– Приветствую тебя, добрый человек, н моей тропе.

Всдник улыбнулся, ответил приветствием, и длее они двинулись бок о бок, облегчя приятной беседой тяготы пути. Попутчик предствился сэром Кереном из Синсик – рыцрем из нордменов, путешествующим н юг по личному делу.

Это случилось во второй половине первого дня пути. Нсмешник потерял бдительность. Чересчур уверовв в слов Брги о полной безопсности этого дел, он не почувствовл приближения опсности до того момент, кк из лес появилсь четверк всдников.

Рыцрь вышиб его из седл удром сзди, после того кк Нсмешник быстрым кк молния удром меч уложил второго нпдющего. Пок врги связывли Нсмешник, тот, пребывя в полубессознтельном состоянии, бормотл:

– О горе мне, о горе. О слбость ум. Доверился незнкомцу. И ккой же ты, Нсмешник, дурень н грни идиотизм! Зслужил то, что произошло. Никких сомнений!

Оствшиеся в живых рзбойники безжлостно его измолотили, не збывя при этом нносить и словесные оскорбления. Особенно усердствовл коротышк с черной повязкой н глзу. Нсмешник пострлся его зпомнить, чтобы подвергнуть смым изощренным пыткм после того, кк ситуция изменится.

А в том, что Фортун повернется к нему лицом, толстяк не сомневлся. В прошлом он попдл и не в ткие переделки, однко все зкнчивлось нилучшим обрзом.

С нступлением темноты злодеи, пользуясь лесными тропми и зброшенными дорогми, вывезли его в провинцию Улмнсик. Они были нстолько уверены в себе, что ничего не скрывли от пленник.

– Нс послл мой друг посол Хбибулл, – скзл рыцрь.

– Это шрд. Лично я объявляю о своем полном непонимнии. Встретил укзнного посл лишь дв дня нзд и беседовл с упомянутым однжды. Лично я удивлен, что посол Хбибулл без всякого н то основния посылет второсортных негодяев, прикидывющихся рыцрями, зхвтить меня кк беглого рб.

– Но вы же встречлись рньше, – рссмеялся сэр Ке-рен. – Много лет тому нзд. Вы вспороли ему брюхо и оствили вляться, приняв з покойник, когд похищли дочь Эль Мюрид,

Это обстоятельство серьезно осложняло дело, и Нсмешник снов испуглся, и н этот рз уже всерьез. Теперь он знл, куд его везут.

Они устроят ему шумную и весьм болезненную встречу в Аль-Ремише.

Но судьбе было угодно лишить его сомнительного удовольствия посетить Нисвященнейшие Хрмы Мрзким. Когд все произошло, путники нходились где-то в Улмнсике, но уже в горх Кпенрунг.

Выехв из-з поворот, они увидели двух всдников, прегрждющих путь. Одним из них окзлся полковник гильдии Блфур, вторым – зкленный в боях и покрытый шрмми комндир бтльон Немников. Нсмешник зпомнил обоих с прздновния Дня победы.

– Эй! – зкричл он, тк кк сэр Керен совершил одну-единственную ошибку, зсунув ему в рот кляп, – Спсите! Стрый толстый дурень, окзывется, не збыт…

Коротышк с повязкой вместо глз ткнул его кулком в зубы.

Бндиты сэр Керен окзлись крепкими бойцми. Невзиря н свое положение, Нсмешник не мог не восхищться их профессионлизмом. Они рзвернулись и повели нступление три против двух. Ни о кких переговорх не было и речи.

События принимли и вовсе интригующий оборот.

Кк только сэр Керен нчл тку, одноглзый сделл выпд, и острие его меч вонзилось в голову рыцря чуть ниже кря шлем. Сортник Блфур погиб в тот же момент, срженный вторым подручным сэр Керен. Блфур выжил только потому, что одноглзый успел свлить своего сотоврищ удром сзди.

Первончльный восторг Нсмешник вскоре сменился подозрением, что его спсение – совсем не то, чем предствляется. Скорее всего, это было вовсе не спсение. И он воспользовлся предоствленным шнсом.

Нсмешник, двно освободившийся от своих уз, рзвернул лошдь и посккл прочь.

Им, видимо, неизвестно его прошлое, думл толстяк, проносясь по лесу. В противном случе они приняли бы меры предосторожности. Ему были известны многие трюки, и он чстенько зрбтывл себе н хлеб, публично освобождясь от цепей.

Он успел удлиться н добрую пру сотен ярдов, когд оствшяся в живых пр зметил его побег и нчл погоню.

Погоня окзлсь короткой.

Троп делл поворот. И вот н выходе из поворот лошдь Нсмешник резко остновилсь, зтем попятилсь нзд и дико зржл.

Н тропе, прегрждя путь, стоял высокий худощвый человек в черном. Н лице у него был золотя мск, изобржвшя помесь кошки и горгульи с глзми и клыкми из дргоценных кмней. И если мску можно было описть словми, то ужс и отврщение, которые он внушл, никкому описнию не поддвлись.

Нсмешник удрил кблукми в бок лошди в тщетной попытке нпрвить её н черного человек.

Вместо того чтобы прыгнуть вперед, лошдь снов попятилсь и зржл еще отчяннее. Нсмешник выпл из седл и, почти теряя сознние, поктился по толстому слою сосновый игл, бормоч;

– О горе мне, о горе! Обычное проклятие моей несчстнейшей жизни. Ну почему з углом меня всегд ждет новое зло, дже более худшее, чем первое?

Он корчился, симулируя ужсную боль, и скреб пльцми в сосновых иглх, ндеясь отыскть тм хоть что-то похожее н оружие.

В этот момент появились Блфур и одноглзый. Последний соскочил с седл, пнул Нсмешник спогом и крепко связл.

– Вы чуть не провлили дело, – тоном обвинителя произнес человек в мске.

Блфур не проявил ни стрх, ни смущения.

– Они окзлись отличными бойцми, его вы получили. Только это имеет знчение. Зплтите Рико. Он нм очень помог и зслужил хорошее отношение. Я же возврщюсь в Форгреберг.

– Нет.

– Мой клинок быстрее вшего! – произнес Блфур, вытщив меч из ножен примерно н фуг. – Если мы не будем честны друг с другом, то провл ншему делу обеспечен.

– Прекрсно скзно, – с легким поклоном ответил человек в черном. – Я просто хотел скзть, что возврщение предствляется мне не совсем мудрым шгом. Мы произвели здесь слишком много шум. Нс видели. Люди лес – Мрен Димур – нблюдют з нми. Всех свидетелей мы выследить не сможем. Все будет горздо проще, если вы скроетесь.

Блфур обнжил меч еще н фут. Рико, не совсем понимя, что происходит, знял удобную позицию для тки с флнг.

Худощвый незнкомец очень медленно поднял руки и произнес: .

– Нет, нет. Кк вы првильно зметили, мы должны полностью доверять друг другу. Должны увжть друг друг. В противном случе кк мы сможем обрщть в ншу веру других?

Блфур соглсно кивнул, но при этом не рсслбился.

Нсмешник слушл и из-под полуприкрытых век нблюдл – з происходящим. Сердце его бешено колотилось. Ккой новый ужс обрушился н него? И почему?

– Рико, возьми это. Здесь золото, – скзл незнкомец, протягивя одноглзому мешочек.

Тот посмотрел в сторону Блфур, взял кошель, зглянул внутрь и проговорил:

– Он не врет. Нверное, тридцть монет. Итскийских и из Ив Сколовды.

– Этого должно хвтить до той поры, когд нчнутся действия и ты сможешь вернуться, – зметил человек в мске.

– Хорошо, – произнес Блфур, вгоняя меч в ножны, – я зню местечко, где нс никто не отыщет. Им и в голову не придет тм искть. Вм потребуется помощь, чтобы с ним спрвиться? – спросил полковник, ткнув Нсмешник носком спог.

Толстяк почувствовл, кк з стршной мской в нсмешливой улыбке искривились губы.

– С этим-то? С этой толстой жбой? Нет. Отпрвляйтесь, пок его друзья ничего не услышли.

– Рико, в путь!

Когд полковник и Рико уехли, высокий человек в здумчивости встл нд пленником.

Нсмешник не был бы Нсмешником, если бы не сделл попытки бежть, дже зня, что это безндежно.

Он попробовл ннести удр ногой.

Высокий человек, увернувшись, в свою очередь, с звидной легкостью знес ногу для удр и…

Вся вселення Нсмешник сжлсь до одной огненной точки, которя, ослепительно вспыхнув, тут же погсл. Нсмешник погрузился во тьму, и ход времени для него остновился.

Глв 4

Весн, 1011 год от основния Империи Илькзр

ДОВЕРИТЕЛЬНЫЕ БЕСЕДЫ

Ргнрсон соскочил с седл, бросил поводья н нижнюю ветвь дерев и сел, привлившись спиной к дубу.

– Присоединяйтесь-к, ребят, ко мне, – скзл он, устривясь поудобнее. – Здесь тк спокойно.

Прохлдный ветерок шелестел листьями в лесу Гудбрндсдл – Королевском Зкзнике, рсположенном у зпдной грницы столичного округ Форгреберг.

Туррн, Вльтер, Черный Клык, Дрконоборец и секретрь Ргнрсон, ученый муж из Хэлин-Деймиеля по имени Дерел Пртксис, слезли со своих лошдей. Вльтер улегся н молодую трву и зхвтил зубми зеленый стебелек. Молочный брт Ргнрсон Черный Клык зхрпел уже через несколько секунд.

Все нчлось кк охот н вепря. Згонщики отпрвились в лес, чтобы поднять зверя. Другие отряды охотников рсположились в нескольких сотнях ярдов по обе стороны от людей Ргнрсон. Брги, по првде говоря, н охоту было нплевть. Он выехл из город просто для того, чтобы немного отдохнуть, и все его понимли.

– Иногд мне кжется, – здумчиво произнес Брги несколько минут спустя, – что мы жили лучше, когд все нши зботы сводились к тому, кк рздобыть хлеб нсущный н следующий день.

Дрконоборец, худой, свитый из жил брюнет, кивнул.

– Д, в том времени было много слвного. Нпример, нм не ндо было зботиться ни о ком, кроме себя.

Ргнрсон сделл рукой неопределенный жест, выдввший его внутреннее беспокойство.

– Кк здесь мирно. Ничто не отвлекет от отдых.

Дрконоборец вытянул ноги, ненроком зцепив Черного Клык.

– А? Что происходит?

– Хороший вопрос, хоть и со сн, – ответил Брги. – Что-то действительно происходит.

Мир в Квелине црил тк долго, что первое появление легкой зыби н поверхности спокойной жизни очень встревожило и нсторожило Ргнрсон. Его сортники тоже змечли перемены.

– Не могу уловить, в чем дело, – ворчливо пробормотл Вльтер.

Прктически кждый день в Форгреберге нчли происходить мелкие неприятности и недорзумения. Все, от обиттелей дворц до звсегдтев трущоб, ощущли ккую-то нпряженность.

Одну причину своего беспокойств Брги мог определить. Речь шл о состоянии королевы. Но он ни с кем не делился сведениями, ему известными. Дже со своим молочным бртом.

– Что-то происходит, – повторил Ргнрсон.

Пртксис посмотрел в его сторону, слегк кивнул и вернулся к своим зписям.

Ученые из Хэлин-Деймиеля рссмтривли невысокие посты секретрей кк средство сбор первичного мтерил для своих змечтельных диссертций. Пртксис был специлистом по истории Млых Королевств. Он подробно фиксировл все происходящие вокруг него события, чтобы когд-нибудь, вернувшись домой, нписть подробнейшую историю Квелин времен првления Ргнрсон.

– Что-то копится, – продолжл Брги. – Подспудно. Незметно. Подождите! – Он поднял руку, призывя к тишине.

Все остльные один з другим поняли почему. Отвжный бурундучок пришел, чтобы взглянуть н них. Чувствуя, что ему ничего не грозит, крошечный нхл подбирлся все ближе и ближе.

Эти зкленные мужи, ветерны, н чьих клинкх оствили отметины смые стршные и кроввые битвы последних лет, с веселым изумлением смотрели н зверюшку. А Пртксис, в свою очередь, нблюдл з ними. Его перо неторопливо двиглось. Он зписывл, что этим суровым воинм не чужды крсоты природы и что они получют удовольствие от общения с другими её творениями. Эт сторон их личности никогд не проявлялсь в стенх Дворц. Дворец был жестоким тетром, где ктерм не дозволялось отступть от своей роли.

Бурундук, которому в конце концов их компния ндоел, сбежл.

– Если существует переселение душ, я не возржл бы прожить следующую жизнь бурундуком, – зметил Туррн. – Жль только, что в мире есть совы, лисы, ястребы и им подобные тври.

– Д, хищники всегд сыщутся, – глубокомысленно зметил Черный Клык. – Что ксется меня, то я вполне доволен, нходясь н вершине этой кучи млы. Мы двуногие – первые 153 первых! Никто не может сжевть нс. Кроме нс смих, рзумеется.

– Хкен, с кких это пор ты нчл философствовть? – спросил Брги. Его молочный брт был молчливым гигнтом, основной чертой которого был бсолютня ндежность во всем.

– Философствовть? Вовсе не ндо быть гением, чтобы зявить, что, будучи человеком, ты нходишься н вершине пирмиды. Ты всегд можешь собрть комнду, чтобы приструнить любую тврь, которя склит н тебя зубы. Вы зметили, что в этих крях не остлось ни волков, ни львов. Они все смылись в Ипопотм. Может быть, н время? Не зню.

– Мой друг, вы обглодли вопрос до костей, но проблем тем не менее не перестл быть философской, – зметил Пртксис.

Черный Клык, не будучи уверенным, что нд ним не издевются, прищурившись, посмотрел н ученого. Хкен всю жизнь типично по-солдтски презирл всякие интеллектульные штучки и стршно этим гордился.

– Мы не можем уйти от проблем, – скзл Ргнрсон. – Но покой помогет нм думть. Итк, вопрос для обсуждения: что происходит?

Вльтер выплюнул изжевнную трвинку. Подбиря себе другую, он ответил;

– Люди нчинют нервничть, И я зню совершенно точно лишь то, что их беспокоит отшельничество Фины в Крк Штрбгере. Если он умрет…

– Зню. Новя гржднскя войн.

– Не мог бы ты попытться убедить её вернуться?

– Нет, пок он не выздоровеет, – ответил Брги, вглядывясь в лиц друзей. Неужели они что-то подозревют?

Ему хотелось, чтобы этот проклятый ребенок появился н свет кк можно скорее и вся эт ктвсия зкончилсь.

Мысли Брги вернулись к той ночи, когд Фин все ему рсскзл.

Они лежли н кушетке в его кбинете, и это был один из тех редких случев, когд они могли побыть вместе. Легонько поглживя её обычно плоский живот, он спросил:

– Неужели ты переел бклвы? По-моему, ты немного попрвилсь…

Он никогд не считл себя тктичным собеседником и поэтому вовсе не удивился, когд Фин злилсь слезми. Немного успокоившись, он прошептл:

– Это не жир. Дорогой… я беременн.

– Дьявольщин! Только этого нм не хвтло! – выплил он, и в голове его встревоженным пчелиным роем згудели мысли: что ему теперь делть? Что скжет Элн? Он и без этого почти не скрывет подозрений… – Я думл… Вернее, доктор Вчел скзл, что у тебя больше не может быть детей. После Кролн ты должн был стть бесплодной.

– Вчел ошибся. Прости меня… – Он прижлсь к нему, словно пытлсь в нем рствориться.

– Но… Хорошо… Почему ты мне не скзл рньше? Дело уже зшло длеко, и только искусно сшитые плтья скрывли предтельскую полноту.

– Внчле я см не поверил. Думл, что это нечто иное. А позже не хотел тебя огорчть.

Что ж, хорошо, что он хоть н время избвил его от лишних волнений. Узнв о предстоящем ребенке, он уже ничего не мог делть, кроме кк беспокоиться.

Слишком много людей могли пострдть от этого. Элн, он см, их дети, Фин, не говоря о Квелине, если его семейный скндл стнет всеобщим достоянием. Брги проводил долгие чсы, проклиня себя з собственную глупость. Однко при этом где-то в глубине души мршл признвл, что это событие может помочь ему в достижении своей глвной цели. Если удстся отделться и н сей рз млой ценой, то его связь с Финой может окзться вполне опрвднной.

Прежде чем её состояние стло зметным для всех и могло вызвть пересуды, Фин, зхвтив с собой доверенных слуг и жердрм, отъехл в Крк Штрбгер у Бксендлы, где Ргнрсон одержл победу, которую до сих пор прзднуют в Квелине. Отъезд свой королев объяснил устлостью, и в это все поверили, тк кк првление Фины пришлось н тяжелое время и он прктически не знл отдых.

Рев труб вернул его к действительности.

– Згонщики подняли дичь, – зметил Дрконоборец, вствя.

– Действуйте, – скзл Брги. – А я, пожлуй, остнусь здесь, чтобы еще немного понежиться.

Хкен, Рескирд, Туррн и Вльтер были людьми действия: с рдостью отбыли. Н охоте они смогут отдохнуть по-нстоящему.

– А вы, Дерел?

– Вы, нверное, шутите? Стрый толстый лентяй вроде меня? Кроме того, я не вижу никкого смысл гоняться по лесу з животным, рискуя при этом сломть шею.

– Но зто охот дет вм ощущение всемогуществ, позволяет н некоторое время почувствовть себя богом. Првд, иногд бывет, что вы стновитесь жертвой свиньи, если ей удстся свлить вс н землю или прижть к дереву, – смеясь произнес Брги. – Ужсно трудно сохрнить достоинство, болтясь н ветке и стрясь не позволить вепрю ткнуть тебя клыком в зд. Это зствляет сомневться в спрведливости змечния Хкен о нс кк о венце творения.

– Сможете ли вы сохрнить тйну еще дв месяц?

– Мои рсчеты говорят, что ребенок появится н свет в следующем месяце. И ей потребуется еще месяц, чтобы окончтельно прийти в себя.

Взгляд Ргнрсон стл твердым и холодным.

– Кроме того, – продолжил Пртксис, который не испытывл стрх, поскольку в Хэлин-Деймиеле ученым дозволялось безнкзнно нести все что угодно, – существует опсность, хотя и очень мля, что он может скончться при родх. Думли ли вы о возможных политических последствиях? Предприняли ли упреждющие шги? Квелин может потерять все, что создли вы и он.

– Дерел, ты ступешь по тонкому льду. Остерегись.

– Зню. Но я ткже зню и вс. Говорю я только потому, что дело зслуживет смого пристльного внимния и прорботки всех возможных вринтов. Млые Королевств з последнее время уже понесли урон от нескольких смертей. В прошлом году ушел принц Рейтель. Но он был стр, и все ожидли печльного конц. Но зимой умер король Шнйт из Анстокин, и обстоятельств его кончины до сих пор вызывют вопросы. И вот только что умер бездетным король Волстокин Джострнд, оствив брзды првления королеве-мтери.

– Ты хочешь скзть, что з всеми этими смертями что-то стоит? Что Фин может окзться следующей? Боже мой! Джострнд был смертельно пьян, когд свлился с лошди.

– Нет. Просто хочу точнее объяснить свою мысль. Черня Дм бродит по првящим домм Млых Королевств. А Фин крйне уязвим. Этой беременности допускть не следовло. Выншивя дитя Шинсн, он рзрушил свой оргнизм. Ведь у неё есть проблемы со здоровьем, не тк ли?

Для того чтобы терпеливо выслушивть прямые до цинизм рссуждения ученых Хэлин-Деймиеля, требовлось особое воспитние. Брги всегд гордился своей терпимостью и широтой взглядов, но сейчс он с трудом выносил Пртксис. Этот человек говорил о вещх, которые ни при кких обстоятельствх не обсуждются открыто.

– Д, есть. И это нс очень беспокоило. – Говоря о «нс», он имел в виду себя, Гжердрм и доктор Вчел – королевского врч. Фин был до смерти нпугн и твердил, что обязтельно умрет.

Но Брги игнорировл эти стрхи. Элн родил девятерых, двое из которых умерли, и при очередной беременности он уверял, что н сей рз уж точно не переживет ее.

– Чтобы сменить тему беседы, хочу вс спросить, что вы думете о полковнике Орионе?

– Об этой высокомерной мленькой гдине? Иногд мне хочется его выдрть кнутом или дже отпрвить домой с головой под мышкой.

Он терпеть не мог человек, прибывшего н смену Блфуру. Недвняя угроз со стороны Высокого Крэг потребовть от Квелин выплту военных долгов не делл этого тип более сносным. И Брги жлел, что поднял тк много шум по поводу исчезновения Блфур.

Ргнрсон очень интересовло, не связно ли это исчезновение с угрозми Высокого Крэг. Являясь генерлом гильдии, Брги дв последних десятилетия был очень длек от неё. Он подозревл, что Крэг повышет его в чинх только для того, чтобы сохрнить хотя бы слбую связь между ним и Цитделью и всячески эту связь использовть. В свои же дел вожди гильдии генерл Ргнрсон не посвящли.

– Вообще-то я думю, что они хотят от нс то, что уже получили от некоторых прибрежных госудрств, именно: кое-ккие земли и несколько титулов с пенсионом для своих стрцев. Это их обычня мнер поведения.

– Не исключено. Однко ндо помнить, что они создют свою экономическую бзу вот уже целый век.

– Не может быть.

– Один мой стринный приятель изучл кк политику, тк и прктические дел гильдии. Получется исключительно интересня кртин, если проследить движение их денег и структуру договоров о помощи. Проблем в том, что пок недостточно мтерил для выявления их истинных целей.

– Кк вы полгете, не подрить ли им одно-дв бронетств? Из тех, не подлежщих нследовнию, что мы создли после войны.

– Конечно. Тем более что вы сможете их збрть позже, когд появится возможность отослть стрцев подльше с головми под мышкой.

– Если мы им зплтим, у нс прктически не остнется резервных средств для непредвиденных обстоятельств.

– Продление контркт н их пребывние почти грнтировно. Хотя Совету это крйне не по вкусу.

– Тк же, кк и мне. – Ргнрсон злюбовлся тем, кк солнце сверкет между листьями. – Очень трудно убедить себя в том, что они нм необходимы после семи лет мирной жизни. Но рмия пок ни к чему серьезному не готов.

Смой большой потерей в войне окзлось прктически полное уничтожение трдиционной военной силы Квелин – ристокртов нордменов. Сотни их пли во время мятеж против Фины. Сотни были отпрвлены в изгнние и еще тысячи бежли из королевств. У людей, которых Брги с тех пор нбрл в рмию, было достточно воли и мужеств, но совершенно отсутствовли комндные нвыки. С помощью пришедших вместе с Ргнрсоном в Квелин ветернов удлось сформировть несколько приличных пехотных полков, но воення сил стрны по-прежнему держлсь н войскх гильдии. Один полк Немников вызывл больше увжения, чем семь, сформировнных из местных жителей.

Квелин окружли лчные соседи, нмерения которых после смены првителей в трех Млых Королевствх были неясны.

– Если бы мне удлось провести «Декрет о вооружениях»…

Вскоре после окончния войны Фин издл декрет, соглсно которому кждый свободный мужчин в стрне должен был обзвестись мечом. Ргнрсон подскзл ей эту идею. Но он не учел стоимость оперции. Дже смое просто оружие стоило дорого. У большинств крестьян денег просто не было. Рздч трофейного оружия помогл очень мло и проблемы не решил.

И вот уже в течение нескольких лет он пробивл зкон, позволявший военному министерству снбжть свободных грждн Квелин оружием.

Этот зкон нужен был в первую очередь для того, чтобы отпрвить домой Немников. Прлмент же хотел внчле избвиться от Немников, зтем одобрить зкон. Дело зшло в тупик.

Политик для Брги, кк и прежде, оствлсь знозой в зднице.

Первыми вернулись Рескирд и Хкен. Вслед з ними появились Туррн и Вльтер. Все пришли с пустыми рукми.

– Этот мльчишк Требилкок и Рольф успели первыми, – пояснил Рескирд. – Ну и пусть их. Об этого строго хряк только зубы обломешь.

– Зелен виногрд? – фыркнул Брги. – Вльтер, ты ничего не слышл от Нсмешник? Или о нем?

После того кк толстяк отпрвился н Юг, прошло знчительно больше полугод. А от него с тех пор ни слуху ни духу.

– Я нчиню серьезно беспокоиться, – признлся Вльтер – Дв месяц нзд я услышл, что Грун оствил свои бзы, и сейчс только этим и знимюсь. Никто не знет, куд он двинулся и почему.

– А кк нсчет Нсмешник?

– Ничего. Я прочесл всю стрну вплоть до Седлмейр. Туд он тк и не добрлся. Ходит слух, что его видели в Улмнсике.

– Оттуд до Седлмейр путь не млый…

– Зню. И он был не один…

– С кем же?

– Мы не знем. Смое детльное описние одного из спутников говорит лишь, что он – одноглзый.

– Это тебя беспокоит?

– Имеется один одноглзый тип по имени Вилис Нортен, он же Рико. В моих спискх прень числится уже много лет. Мы считем, что он рботет н Эль Мюрид.

– И?..

– Нортен исчез примерно одновременно с Нсмешником.

– О… Ты полгешь, его зхвтил Эль Мюрид? Нсколько это вероятно?

– Не зню. Это скорее предчувствие.

– Тк. Двй рскинем мозгми. Нсмешник отпрвляется н встречу с Груном. Агенты Эль Мюрид его перехвтывют. Возникет вопрос: кк они узнли?

– Ты попл в точку. Это беспокоит меня дже больше, чем исчезновение Нсмешник. Мы можем потерять все. Я прорботл все возможные вринты, но не обнружил источник утечки информции. Я сообщил якобы секретные сведения кждому, кто присутствовл, когд мы уговривли Нсмешник. Никкой утечки. Результт ноль.

Ргнрсон покчл головой. Он знл этих людей и без колебния был готов доверить им свою жизнь.

Но тем не менее тйну сохрнить не удлось.

Может быть, Нсмешник см проболтлся?

Кк рботет ум человек, искушенного в интригх? По его мнению, обязтельно должен существовть зговор. Случйности он исключет. Хбибулл не имел никкого предствления о хрктере миссии Нсмешник. Он просто послл своих гентов зхвтить человек, который нпрвлялся в Седлмейр. Последнее секретом не являлось, тк кк Нсмешник см рспрострнил эту новость в квртлх силуро. У человек в черном были и другие источники информции.

– Не оствляй этого дел. И обязтельно попробуй связться с людьми Грун.

– Кк это?

– У Грун здесь есть свои генты. Кк ты рботешь, я не зню, хотя см в прошлом подобными делми знимлся. Тк что не вляй дурк. Ты их знешь, и они знют тебя. Попроси их нвести спрвки. Попробуй действовть и через нших друзей в Алтее. Поспршивй Мрен Димур. Они знют, что происходит в лесх и в горх.

– От них я и услышл об Улмнсике.

Мрен Димур были коренными жителями Квелин, обитвшими здесь еще до потоков мигрции времен Империи Илькзр. В результте появились три другие этнические группы; силуро, вессоны и нордмены. Мрен Димур вели полукочевой обрз жизни, нселяя лесные и горные рйоны королевств. Гордые и чрезвычйно незвисимые Мрен Димур откзывлись признть Фину зконной королевой Квелин, хотя и поддерживли её во время гржднской войны. Столетия прошли после Переселения, но они продолжли считть всех остльных зхвтчикми… При этом Мрен Димур не предпринимли никких нтипрвительственных действий. Их чувство мести удовлетворялось кржми кур и овец.

Был рнняя весн. Солнце ктилось к зпду. Вечерний ветерок крепчл, и стло зметно прохлднее. Дрож от холод, Брги объявил:

– Я отпрвляюсь в город. Кк только стемнеет, будет дьявольски холодно.

Пртксис и Вльтер присоединились к нему. Их еще ожидл рбот.

– Тебе ндо кк-нибудь выкроить время и повидться с женой, – скзл Ргнрсон, обрщясь к Вльтеру. – Если бы у меня был жен с ткой внешностью, я бы по лесм не шлялся.

– Элн тоже не плох, – ответил Вльтер, искос поглядывя н Брги, – ты постоянно оствляешь её в одиночестве.

Ргнрсон почувствовл себя виновтым. Вльтер был прв. Его высокое положение в Квелине привело к семейному отчуждению. Он уделял мло внимния не только жене, но и детям. Они росли для него чужими. Он перестл пилить Вльтер, брк которого окзлся дже более счстливым, чем у Нсмешник.

– Д, д. Ты совершенно прв. Я отдохну пру дней, кк только прояснится дело с вооружением. Может быть, дже оствлю ребятишек Непнте, Элну куд-нибудь увезу. Рядом с озером Турнтин есть превосходные мест.

– Звучит прекрсно. И Непнт был бы счстлив с ними повозиться. Он сходит с ум, оствшись одн с Этрином.

Непнт остлсь жить во дворце, и во всем змке Криф не было ни одного мльчишки в возрсте её сын.

– А может быть, ей вообще переехть из дворц и поселиться у нс?

Семейство Ргнрсон знимло дом бывшего мятежник лорд Линдведел, которому отрубили голову во время войны. Дом был тким огромным, что его не смогл зполнить орв детей Брги, его слуги и Хкен, когд остнвливлся у Ргнрсонов.

– Возможно, – пробормотл Вльтер, – у меня он будет чувствовть себя лучше.

Его дом стоял неподлеку от жилищ Ргнрсон. Глв рзведывтельной службы не всегд доклдывл своему нчльнику все, что ему было известно.

Глв 5

Весн, 1011 год от основния Империи Илькзр

ПУТНИК В ЧЕРНОМ

К северу от хребт Крчнодин, у вход н Срединный перевл со стороны Тролледингии нходился постоялый двор, которым влдел Фрит Толврсон. Зведение приндлежло семейству еще со времен Ян Железной Руки. Рядом, извивясь серпнтином по горм, проходил глвный торговый путь, связывющий Тондерхофн и внутренние рйоны Тролледингии с югом. Для путешественников постоялый двор был либо первым, либо последним озисом комфорт, в звисимости от того, с ккой стороны они двиглись. Других мест, где можно было бы приклонить голову, в рдиусе нескольких дней пути просто не имелось.

Фрит, пожилой человек и добря душ, почти кждый год своей супружеской жизни получл по ребенку. От клиентов он не требовл ничего, кроме умеренной плты, приличного поведения и вечернего рсскз для рзвлечения.

Первые весенние исктели приключений готовились к штурму перевл с юг. Спускющяся с вершин троп после вчершнего снегопд стл почти непроходимой. Добрвшись до знесенного снегом торфяного болот, глубину которого в свете низкостоящей Волчьей Луны невозможно было определить, троп нчинл вилять зигзгми, постоянно меняя свой цвет. Ледяной рктический ветер звывл в ветвях нескольких оголенных деревьев. Эти стрые искривленные дубы, кзлось, грозили небу своими узловтыми, скрюченными подгрой пльцми.

У северной стены постоялого двор ветер ншел огромный сугроб, и зведение с этой стороны кзлось зстрявшей в снегу повозкой. Однко с противоположной стороны путник ждли гостеприимные двери.

Один из тких путников кк рз и пересекл болото. Дрожщий черный силуэт н фоне злитых лунным светом гор. Стрнник плотно звернулся в большой черный плщ и низко опустил кпюшон, зщищя лицо от секущего ветр. Он шгл, склонив голову и глядя себе под ноги слезящимися глзми. Щеки путник были обожжены морозом, и он уже отчялся добрться до постоялого двор, хотя видел его и чувствовл зпх дым. Переход через горы окзлся просто ужсным, и, кроме того, путник не был привычен к подобной погоде.

Фрит поднял глз, когд клуб ледяного пр ворвлся в общий зл постоялого двор.

– Эй! – проворчл один из посетителей. – Зкрой эту проклятую дверь. Мы здесь не ледяные гигнты.

Пришелец обвел взглядом помещение. В нем нходились всего лишь три гостя.

Супруг Фрит попросил муж перестть глзеть, зняться делом и предложить гостю что-нибудь выпить. Фрит в свою очередь кивнул стршей дочери. Алов соскользнул с тбурет и отпрвилсь в кухню з подогретым вином с пряностями. Проходя мимо одного из посетителей, он бросил:

– Нет.

Фрит хихикнул. Он знл, кк говорят «д», дже произнося «нет».

Пришелец взял вино и присел около очг.

– Скоро будет готово мясо, – скзл ему Алов. – Вы позволите взять вш плщ?

Светлые локоны призывно трепетли, когд он сдувл их со щеки.

– Нет, – ответил гость, вручя ей монету.

Девушк внимтельно осмотрел метллический кружочек, нсупилсь и бросил его отцу. В свою очередь Фрит изучил монету. Он был очень необычной, и ему редко доводилось видеть подобные. Вместо профиля монрх н ней был выбит корон и ндпись сложным шрифтом. Однко серебро окзлось нстоящим.

Алов снов попросил незнкомц отдть плщ.

– Нет, – ответил он, и, сев з стол, положил голову н руки, кк бы собирясь уснуть.

Ндо ждть неприятностей, подумл Фрит. Девчонк не успокоится, пок не проникнет в тйну. Пройдя вслед з дочерью н кухню, отец скзл:

– Алов, веди себя пристойно. Кждый имеет прво н уединение.

– А может быть, он и есть тот смый.

– Тот смый кто?

– Д тот, кого ждет Нблюдтель. Фрит пожл плечми и скзл:

– Сомневюсь. Послушй меня, девочк. Оствь его в покое. Это не простой человек.

Он сумел рзглядеть лицо незнкомц, когд тот отходил от очг. Лет сорок, обветренный, худой, с темными глзми, крючковтым носом и суровыми морщинми у губ. Когд гость двиглся, был слышен звон метлл. Потертя рукоятк меч высовывлсь из-под плщ.

– Мы имеем дело не с купцом, торопящимся первым зкупить мех.

Когд Фрит вернулся в общий зл, тм нвисл тишин.

Горстк гостей ждл, что пришелец рсскжет им о себе и о своих делх. Фрит с нетерпением ждл этого. Неужели он не откинет кпюшон? Неужели его физиономия нстолько ужсн?

Время проходило в молчнии. Появление мрчного тип испортило црившее здесь веселье с песнями, шуткми, смехом и добродушным соперничеством з внимние Аловы. Незнкомец молч жевл под своим кпюшоном. Алов уже чувствовл себя не зинтриговнной, оскорбленной. Он еще не встречл мужчину столь рвнодушного к её прелестям.

Фрит решил, что нступил чс рсскзов. Гостям ничего не оствлось, кроме кк пить, для того чтобы убить время. Нпряжение нрстло. Следовло что-то предпринять, прежде чем лкоголь приведет к неприятностям.

– Бригитт, приведи детей.

Кивнув, жен оторвлсь от рукоделия, рстолкл нчинющих подремывть млдших детишек и привел более стрших из кухни. Фрит строгим взглядом остновил млышню, зтеявшую возню с собкой одного из гостей,

– Нстло время рсскзов! – объявил он.

З столом нходились всего семь человек, включя его смого, жену и Алову.

– Тково првило зведения, – продолжил он. – Оно не обязтельно. Но тот, чья повесть будет признн смой интересной, ночует бесплтно.

Его взгляд остновился н мленьком одноглзом и очень нервном типе, которого они между собой прозвли Нблюдтель. Он прибыл н постоялый двор примерно год нзд в компнии состоятельного н вид и держвшегося кк беглец человек. Человек этот оствил Нблюдтеля, см зторопился н север с ткой поспешностью, словно з ним гнлся см Рок. Однко с той поры н постоялом дворе ничего знчительного не произошло.

Фрит недолюбливл Нблюдтеля, который кзлся хозяину хрчевни всего лишь крошечным, злобным и вдобвок узколобым знудой. Его единственным достоинством был лишь толстя мошн. Дже Алов зствлял его плтить з те услуги, которыми он по доброте своей одривл других посетителей бесплтно. Иногд он дже нмекл отцу, что у Нблюдтеля довольно необычные пристрстия. Один из гостей скзл:

– Я из Итскии, где в свое время служил н торговых судх…

После этого вступления он со множеством подробностей поведл о жестоких морских битвх с корсрми с островов. Фрит слушл его вполух. Борьб корбельных мгнтов Итскии с Крсным Бртством являлсь неотъемлемой чстью всей новейшей истории.

Второй гость нчл свое повествовние фрзой:

– В свое время я учствовл в экспедиции к черному лесу, и довелось услышть тм ткой рсскз…

Последовл збвня история о беззубом дрконе, который испытывл огромные трудности в поискх деликтной пищи. Меньшим из выводк детей Фриты история ужсно понрвилсь.

Однко см Фрит её уже слышл, и ему ужсно не хотелось объявлять победившим столь зтертый рсскз.

К его нескзнному изумлению, Нблюдтель тоже решил выступить с повествовнием. З все эти месяцы он ни рзу не сделл ничего подобного.

– Двным-двно з тридевять земель, – в духе скзочник нчл Нблюдтель, – в те времен, когд эльфы еще рсхживли по земле, жил-был Король эльфов. Микл гилд было его имя, глвной его стрстью был зхвт новых земель. Он был могучим витязем, несокрушимым в битвх и рыцрских турнирх. Микл гилд и его двендцть плдинов оствлись зщитникми спрведливости н земле, пок не произошли события, о которых я нмерен вм поведть.

Фрит с удовольствием откинулся н спинку стул. Рсскз был для него в новинку, жль только, что рсскзчик не силен в искусстве повествовния.

– Однжды у врт змк Короля эльфов появился незнкомый рыцрь. Н щите его был изобржен неизвестный герб, сккун рзмерми в дв рз превосходил обычного боевого коня, и был он чернее угля. Стрж откзлсь впустить необычного всдник. Рыцрь рсхохотлся, и врт рухнули.

Д, подумл Фрит, в устх более опытного рсскзчик все это могло превртиться в потрясющую историю.

Длее Нблюдтель поведл о схвтке с незнкомцем. Првд, до этого Тот-Кто-Смеется успел срзить всю дюжину плдинов Микл-гилд. Зтем он вступил в бой с смим королем, который одолел незнкомц хитростью, но убить не смог блгодря непробивемым доспехм противник.

Фриту покзлось, что он догдывется, куд клонит рсскзчик. Он нслушлся столько историй, что рзвязк кждой из них стновилсь предскзуемой. Морль этого рсскз будет состоять в том, что бесполезно пытться избежть неизбежного.

Король эльфов бросил своего недруг со стены змк в кучу нвоз, обретясь в котором Тот-Кто-Смеется пообещл королю новую, еще более ужсную встречу. И когд Король эльфов отпрвился в очередной поход, он, смо собой, среди вргов повстречл рыцря в черном.

Рсскзывя, Нблюдтель нервно поигрывл небольшой золотой монетой. Это продолжлось долго, и Фрит перестл змечть движение руки. Однко незнкомец, кзлось, был згипнотизировн постоянным поблескивнием метлл.

Рсскз зкончился тем, что черный рыцрь выбил Короля эльфов из седл и блгополучно прикончил.

Бывший моряк из Итскии скзл:

– Что-то я не понял. Почему король его боялся, если не боялся никого другого?

И тут впервые незнкомец произнес более чем один слог:

– Рыцрь, мой друг, здесь лишь метфор. Тот-Кто-Смется – одно из имен мужского воплощения Смерти, воплощения в виде воин или охотник. Он нпрвляет чсть смого себя н охоту з теми, кто стрется её избежть. Предполглось, что эльфы бессмертны. Соль рсскз в том, что король стл нстолько ндменен в своем бессмертии, что осмелился бросить вызов смой Черной Дме, другое имя которой – Неизбежность. А это – не что иное, кк высшя форм глупости. Ведь и в нше время некоторые продолжют верить в то, что им удстся скрыться от неизбежного.

– О…

Теперь все взгляды были обрщены н незнкомц. И в первую очередь единственное око Нблюдтеля. Змечние о неизбежном, кзлось, выпустило н волю его тйные опсения.

– Что ж, – произнес хозяин постоялого двор, – ккой рсскз победил? О пиртх? О дрконе? Или притч о Короле эльфов?

– Подожди, – скзл незнкомец, и тон его голос зствил всех мгновенно умолкнуть. – Теперь моя очередь.

– С превеликим ншим удовольствием, – поспешно проговорил Фрит, стрясь ублжить нчинвшего внушть стрх незнкомц. В то же время он был удивлен. Хозяин не ожидл, что этот унылый, жутковтого вид чужеземец внесет свою лепту в вечернее рзвлечение.

– Это подлиння история. Именно ткие, кк првило, ниболее интересны. Он нчлсь около год нзд и пок еще не пришл к своему звершению. Жил один человек, не очень богтый и не знимвший вжного пост в обычном понимнии этого слов, несчстье которого зключлось в том, что он окзлся другом нескольких весьм могущественных лиц. И врги этих могущественнейших людей решили, что смогут ннести удр по ним через этого человек. И вот однжды они подстерегли несчстного, когд тот неторопливо ехл…

Из-под своего кпюшон незнкомец неотрывно в упор смотрел н Нблюдтеля, который продолжл подбрсывть поблескивющую монету.

– … ехл по лесу к югу от Форгреберг,

Последнюю фрзу незнкомец произнес нстолько тихо, что он донеслсь только до Нблюдтеля.

Услышв эти слов, Нблюдтель вскочил, с хриплым криком обнжил кинжл и бросился н человек в черном плще.

Незнкомец проронил единственное слово, из широкого рукв возник один плец. Из груди Нблюдтеля вырвлся клуб дым, смого его с силой отбросило нзд, и он врезлся спиной в стену. Женщины и дети звизжли. Мужчины нырнули под стол.

Незнкомец неторопливо поднялся, звернулся плотнее в свой плщ и исчез в холодной ночи.

Фрит выглянул из-под стол и объявил:

– Он уже ушел.

Все поспешили собрться вокруг тел.

– Это был колдун, – пробормотл моряк.

– Тк, знчит, это был тот смый человек, появления которого он ждл? – спросил Алов. Он был в восторге от пережитого приключения.

– Полгю, что тк. Д. Думю, что именно тк, – скзл Фрит, рсстегивя рубшку н груди мертвец.

– Тк кто же он все-тки? – не унимлся моряк.

– Думю, что мы имели дело с местной рзновидностью Того-Кто-Смеется, – ответил Фрит. – Я срзу догдлся, куд он гнет.

– Взгляните-к н это, – скзл один из гостей, покзывя монету, которую Нблюдтель бросил, схвтившись з кинжл. – Ткие встречются очень редко. Деньги из Хммд-ль-Нкир.

– Хм-м, – промычл Фрит. Серебряня монет, получення им от незнкомц, имел то же смое происхождение, хотя и был отчекнен несколько рньше.

Н обнженной груди мертвец прктически не окзлось никких следов. Лишь в облсти сердц был ттуировк в виде крошечной короны.

– Постойте, – произнес экс-моряк, – я уже видел ткие… Они имеют ккое-то отношение к беглецм из Хммд-ль-Нкир. Рзве не тк?

– Д, . – ответил Фрит. – А мы сегодня рзделили трпезу с королем.

– Неужели? – прошептл Алов. – А ведь я к нему прикоснулсь…

– Ндеюсь только, что больше никогд его не увижу, – дрож, выдвил моряк. – Если он тот, кого вы имеете в виду. Он проклят. Где бы он ни появлялся, з ним следуют войн и смерть…

– Ты прв, – соглсился Фрит. – Интересно только, ккя зля сил привел его в Тролледингию?

Глв 6

Весн, 1011 год от основния Империи Илькзр

НАПАДЕНИЕ

В тени прк зтились трое. Это были фнтичные приверженцы культ Хриш, рспрострненного в Хммд-ль-Нкире. Смуглые люди с ястребиными носми и безжлостными глзми нблюдли. Вот уже несколько чсов они внимтельно изучли особняк, стоящий н дльнем конце ллеи. Время от времени один из них уходил, чтобы, тясь ото всех, совершить обход дом. Все трое привыкли охотиться, и терпения им было не знимть.

– Время, – пробормотл нконец предводитель.

Хлопнув по плечу одного из своих людей, он укзл н дом. Человек пересек ллею, производя шум не больше, чем приход полуночи. З живой изгородью послышлся вопросительный рык собки.

Человек вернулся через пять минут и кивнул.

Все трое нпрвились к особняку.

Они вели нблюдение уже несколько дней и знли, что в этот чс около дом никого не бывет. Почти нверняк никких помех быть не должно.

Н лужйке перед домом неподвижно лежли четыре мстиф. Отрвленные дротики зствили псов змолчть нвсегд. Троиц отволокл тел собк в кусты.

Предводитель несколько минут изучл дверь, пытясь устновить, не нложены ли н неё охрнительные зклинния. Зтем он нжл н щеколду.

Дверь отворилсь.

Все шло чересчур легко. Они опслись ловушки. Мршл должны охрнять чсовые, зклинния, змки и зсовы.

Эти люди не знли, что ткое Квелин. И они не могли бы понять политику крошечного королевств дже в том случе, если бы ею зинтересовлись. В этой стрне политические дел уже много лет не решлись удрми кинжл во тьме.

Внимтельно обыскв первый этж, они ншли и здушили горничную, дворецкого и их ребенк. Убийцы получили прикз никого не оствлять в живых.

Первя спльня н втором этже приндлежл Ингер – четырехлетней дочурке Ргнрсон. Они тм немного здержлись, использовв н сей рз для своих целей подушку.

Предводитель без тени жлости бросил взгляд н конвульсии крошечного тельц. Он поглживл пльцми рукоятку спрятнного под одеждой кинжл, борясь с искушением ннести смертельный удр. Но сделть этого не мог, тк кк клинок преднзнчлся определенному человеку. Соглсно культу Хриш, кинжл убийцы являлся предметом скрльным и посвящлся душе человек, приговоренного к смерти. Осквернение лезвия иной кровью считлось святоттством. Все убийств, связнные со смертью Преднзнченного, должны были осуществляться иными средствми и предпочтительно без пролития крови, путем удвления, утопления, отрвления, сожжения или пдения с высоты.

Убив после Ингер еще и мльчик, трое подошли к двери, из-под которой пробивлся свет. Из комнты доносились голос. Голос взрослых людей. Видимо, это и есть хозяйскя спльня. Убийцы решили оствить эту комнту нпоследок. Прежде чем покончить с смим мршлом, следовло рзобрться с ночеввшим н третьем этже бртом Ргнрсон.

Кк люди, тк и мыши обычно строят свои плны без учет прокз четырндцтилетних мльчишек, ведущих постоянную борьбу со своими млдшими бртьями.

Кждый вечер Ргнр сооружл у своих дверей ловушку в ндежде, что Гундр снов попытется проскользнуть в спльню, чтобы стянуть волшебные ксессуры…

Полилсь вод. Ведро упло и с грохотом поктилось по дубовому полу. Из хозяйской спльни послышлся недовольный женский крик:

– Ргнр, дьявол тебя побери! Что ты опять зтеял?

З криком последовл спор, сопровождемый шумом. Из-з двери послышлся произнесенный сонным голосом вопрос:

– Что? – И тут же испугнный вопль: – М!..

Ргнр не узнл стоящего в дверном проеме человек. Незнкомец протирл злитые водой глз. Его сообщники бросились к спльне хозяев дом. Дверь был зперт, но змок окзлся хилым, и они, без труд сорвв его, ворвлись внутрь. Ккой-то мужчин отчянно пытлся нтянуть брюки, обнження женщин кутлсь в мех, прикрывя свою нготу.

– Кто, дьявол вс?.. – спросил мужчин.

Убийц метнул в него шелковый шрф. Шрф обернулся вокруг горл хозяин дом, и через секунду шея окзлсь сломнной. Второй убийц кинулся н женщину.

Эти люди были весьм искусны. Подлинные профессионлы. Убийство, быстрое и безмолвное, было их ремеслом.

Нствники потртили много лет, чтобы обучить их мгновенно регировть н неожиднные ситуции. Но некоторые вринты учителя не предусмотрели.

Они не предвидели, нпример, что женщин может окзть вооруженное сопротивление.

Элн метнулсь к комоду, схвтил лежщий н нем кинжл и сделл выпд, метя в убийцу. Тот в изумлении змер.

Женщин умело передвиглсь, отвлекя его внимние своей нготой. Увидев, что противник вооружен всего лишь шрфом, он пошл в нступление. Убийц взмхнул шрфом, и шрф опутл горло Элны. Он удрил снизу верх, и клинок прошелся по ребрм противник.

Здыхясь, Элн удрил вторично, и н сей рз ей удлось вспороть брюхо душителя.

Ргнр нконец осознл, что н него смотрит смерть. Юнош кинулся в темной угол, где было свлено оружие, пользовться которым учил его Хкен. Оно окзлось тм по чистой случйности. Ргнру было просто лень отнести его в оружейную комнту после окончния знятий, Хкен збыл проконтролировть мльчик.

Сын Ргнрсон бросился н убийцу, прежде чем тот успел окончтельно протереть глз. Это был бешеня тк. Ргнр нносил яростные удры, но лишь немногие из них достигли цели. Мльчишк был слишком нпугн для того, чтобы вести борьбу продумнно и с холодным рсчетом.

Тем не менее убийц окзлся не готов к этому и не был достточно хорошо вооружен. Он отступл, уклоняясь от удров клинк, но все же не сумел избежть небольших резных рн. Увидев безумные глз мльчишки, убийц воззвл о помощи. Но помощь не явилсь. Через открытую дверь спльни он увидел, что один из его товрищей вляется н полу, второй ведет смертельную схвтку с женщиной…

Однко тот, кто был приговорен к смерти, умер. Он лежл н полпути между кровтью и дверью. Шелковый шрф туго стягивл его горло.

Ночня миссия почти удлсь. Глвня цель достигнут.

Предводитель бежл.

Преследующий его Ргнр, лишь достигнув входных дверей, вспомнил, что нверху мть сржется з свою жизнь. Он помчлся нзд, вверх по ступеням, вопя:

– М! М!

В доме уже стоял невообрзимый гвлт. Млышня выл в зле, Хкен ревел с третьего этж:

– Эй! Что здесь происходит?!

Последнего убийцу Ргнр повстречл у дверей спльни. Глз у приверженц культ Хриш округлились, рот был широко открыт.

Ргнр срубил его одним удром, когд врг рухнул, он с удивлением увидел, что из спины упвшего торчит кинжл.

После секундного змештельств он ворвлся в родительскую спльню.

– М! Пп! Вы в порядке?!

Нет.

Внчле он увидел мертвого мужчину со штнми, приспущенными до колен.

И это был не его отец.

Зтем он увидел мть и убийцу со вспоротым животом.

– М!

Это был безумный вой молодого волк, вой, полный ярости и боли…

Когд Хкен вбежл в комнту, он увидел, кк Ргнр рубит убийцу, которому Элн выпустил кишки. Труп превртился в огромный кусок изрубленного мяс. Черный Клык осмотрел помещение, понял все, что здесь произошло, и, несмотря н боль и ярость, сделл то, что должен был сделть.

Во-первых, он плотно зкрыл дверь, чтобы другие дети не увидели позор мтери. Зтем обезоружил Ргнр.

Это окзлось нелегким делом. Мльчик был готов нпсть н все, что двиглось. Но Хкен учил Ргнр фехтовнию и знл его слбые мест. Отбив меч в сторону, он с силой выбросил кулк.

Однко удр не успокоил прня.

– Знчит, ты вроде своего дед? – спросил Хкен и удрил Ргнр еще рз, зтем еще и еще. Лишь после четвертого удр сын Ргнрсон рухнул н пол. Дедушк был знменит тем, что усилием воли мог зствить себя впсть в боевую ярость, преобржясь в берсерк, он стновился непобедимым.

Печльно кчя головой, Хкен прикрыл тело Элны.

– Бедный Брги, – прошептл он. – Ему только этого не хвтло.

Черный Клык высунул голову в коридор. Оствшиеся в живых дети и слуги пребывли в пнике.

– Гундр! – зревел он. – Иди сюд! Слушй внимтельно!

Десятилетний мльчишк не мог оторвть взгляд от вляющегося н полу мертвец.

– Беги в кзрмы гврдии королевы, – продолжл Хкен. – Скжешь полковнику Арингу, чтобы он привел твоего отц. Немедленно!

Зтем Черный Клык зкрыл дверь и принялся рсхживть по спльне, причитя:

– Что я ему скжу? Что я ему скжу?

Он дже подумл, не припрятть ли труп мужчины, но тут же прогнл эту мысль прочь.

– Нет. Пусть он лучше все узнет рзом. Ему нужны все докзтельств… Кто-то дорого з это зплтит, – Он внимтельно осмотрел порубленное тело и зкончил: – Эль Мюрид злез в большие долги.

Лпы Хриш дотягивлись до Форгреберг и рнее. Больше в спльне Хкен сделть ничего не мог. Он вышел в коридор и уселся н пол, оперевшись о дверь. Положив н колени обнженный меч, Черный Клык стл ждть приход брт.

Огонек мсляной лмпы дрожл н рбочем столе Ргнрсон. Низко склонившись к свету, он читл смую свежую ноту протест, поступившую из посольств Эль Мюрид. Эти мерзвцы действительно готовы поднять шум из-з любого дерьм.

Что опять зтевет этот проклятый Грун?

Брги вовсе не сердился н него. Грун это Грун, и поступет он всегд тк, кк нходит нужным. Дже если его поступки осложняют жизнь всем. Но должен же бин Юсиф когд-нибудь перестть следовть своим прихотям…

Вот уже год, кк не было серьезных протестов. Вльтер утверждет, что Грун не совершл нбегов несколько лет. Через Квелин двно не проходили отряды роялистов, чтобы влиться в лгеря бин Юсиф. Тможня не доклдывл о зхвте контрбнды, преднзнченной для пртизн Грун.

Этот покой пугл.

Ргнрсону было не по вкусу, когд у людей неожиднно и необъяснимо менялись хрктер и линия поведения.

– Дерел, из Крк Штрбгер вести есть?

– Нет, сэр.

– Тм что-то не тк. Лучше, если я…

– Гжердрм спрвится см, сэр.

– Зню, зню. – Првя рук Ргнрсон нервно здвиглсь. – Мне просто хочется, чтобы он почще писл,

– Я привык слышть эти слов от его мтери, когд мы были еще студентми университет.

– Есть опсность, что письм могут попсть в недружественные руки.

Состояние королевы должно оствться тйной. Н пользу госудрств и н его, Ргнрсон, пользу – если, конечно, он не хочет, чтобы жен перерезл ему глотку.

Брги не предствлял, кк решить проблему, но то, что от Элны следует все держть в тйне, он знл точно.

По улицм уже нчли ходить слухи, которые были тревожно близки к истине.

Он потер лоб и рзмял веки кончикми пльцев.

– Кк нсчет возможных поступлений из Брейденбх? У вс есть цифры?

– Есть, и выглядят они неплохо. Мы сможем увеличить доходы, но это рисковнно.

– Проклятие. Ведь должен же быть честный путь увеличения госудрственных доходов.

В прошлом, когд Брги еще не упрвлял стрной, он знимлся тем, что вытряхивл деньги из првительств и считл нлоги всего лишь крупным рэкетом, – плтой з предоствление нселению своего род военной «крыши». Плти, или у твоих дверей окжутся чужие солдты.

– Д, это можно сделть, увеличив товрооборот.

Экономик никогд не был сильной стороной Ргнрсон, но все же он не удержлся и спросил:

– Это кк?

– Снизив нлог з трнзит, – ухмыльнулся Пртксис.

– Идите к дьяволу! Чем больше вы говорите, тем гуще тумн у меня в голове. Если бы меня окружли нстоящие мужчины, я бы решил все в духе Троллединрии – послл бы их огрбить ближйшего сосед, не способного постоять з себя.

Едв Пртксис собрлся дть достойный ответ, кк рздлся стук в дверь.

– Войдите, – прорычл Ргнрсон.

В комнту с отрешенным видом вошел Ярл Аринг. Ргнрсоном овлдело нехорошее предчувствие.

– В чем дело? Что случилось, Ярл?

Прежде чем скзть нечто членорздельное, Аринг сделл несколько неудчных попыток выдвить из себя хотя бы слово. Нконец он пробормотл:

– В твоем доме… Кто-то… убийцы.

– Что?.. Кто?..

Он ничего не понимл. Убийцы? Откуд? Может быть, грбители? Брги не знл людей, у которых имелись бы причины нпдть н его дом.

– Твой сын… Гундр… Прибежл в истерике в кзрмы. Скзл, что все умерли. Зтем скзл, что Хкен велел мне привезти тебя. Я послл туд двдцть человек и явился з тобой.

– Ты проверил, что случилось?

– Нет, помчлся срзу сюд,

– Пошли.

– Я зхвтил для тебя лошдь.

– Отлично.

Ргнрсон нцепил постоянно нходившийся под рукой меч и побежл вслед з Арингом. Он погнл коня бешеным глопом по пустынным улицм город.

Примерно в четверти мили от дом Ргнрсон зкричл:

– Подожди!

Что-то белое в темноте прк привлекло его внимние.

Человек умирл, но все же узнл мршл, и дже гония не смогл скрыть удивления. Он попытлся взмхнуть кинжлом.

Брги спокойно взял кинжл из ослбевшей руки и внимтельно рссмотрел умирющего. Человек издл последний вздох.

– Умер от потери крови. Кто-то крепко его порезл, – зключил Брги, передвя кинжл Арингу.

– Кинжл убийц культ Хриш.

– Д. Поехли.

Весть о нпдении рспрострнилсь мгновенно. К дому Ргнрсонов уже прибыл тощий, болезненный Мйкл Требилкок, одновременно с Брги появились Вльтер и его супруг Мгл. Дом Ргнрсонов стоял в конце ллеи, и сейчс его двор был зполнен соседями. Солдты Аринг отгоняли их подльше от вход.

Брги взял кинжл у Аринг и передл жене Вльтер со словми:

– Он посвящен.

Высокя необыкновенной крсоты женщин зкрыл свои миндлевидные глз. Неожиднно зстонв, он отбросил оружие в сторону, и его подобрл ккой-то солдт.

Двжды глубоко вздохнув, Мгл произнесл:

– Д. Н нем твое имя. Но нчертно оно не в Аль-Ремише.

– Вот кк? – изумился Ргнрсон. – Если не тм, то где же?

– Это подлинный кинжл Хриш. Но под твоим есть еще одно имя. И оно не требует крови.

– Похищенный клинок. Я тк и подумл.

– Что теперь? – спросил Аринг.

– Тм есть другие? – спросил Ргнрсон, зня, что убийцы Хриш действуют комндми. И они никогд не оствляют рненых.

– Д, сэр, – ответил солдт. – Нверху.

– Пошли, – скзл Ргнрсон, обрщясь к Арингу, Вльтеру и Мгле. – И ты, Мйкл, тоже.

Требилкок был весьм стрнным молодым человеком. Он появился из Ребсмен вместе с Гжердрмом, когд теперешний дъютнт Ргнрсон вернулся, окончив университет. Его отец Уоллис Требилкок из Дом Брейденов, что в Чешине, умер нездолго до этого, оствив сыну огромное состояние.

К богтству, впрочем, кк и ко всему остльному, юнош был совершенно рвнодушен, его стрстью было пребывние рядом с людьми, которые првят миром и творят историю.

Ргнрсон с первой встречи проявил к нему отеческое учстие, и юнош попл в круг сильных мир сего через черный ход.

Брги, дже оствясь в неведении о подлинных мсштбх ктстрофы, впл в ккой-то трнс. Это был зщитня рекция психики н избыток эмоций, рекция, впервые испытння им в пятндцть лет. В то время, ощущя отчяние и горе, он впервые понял, что рзить может не только меч.

Он испытл эту рекцию вскоре после того, кк увидел умирющего отц со вспоротым удром боевой секиры животом…

После этого умирли друзья и бртья по оружию, и он учился снов, снов и снов держть свои чувств в узде до тех пор, пок дым не рссеется, пыль не осядет, врг не будет истреблен.

Ств н одно колено рядом с трупом в коридоре, Брги рспхнул н груди одеяние покойник и постучл укзтельным пльцем в рйоне его сердц.

– Здесь, – скзл он.

– Что? – спросил Вльтер. – Ттуировк? Тк они все ттуировны.

– Взгляни-к поближе.

Вльтер внимтельно вгляделся в трехцветный рисунок – три изящно переплетенные буквы, обознчвшие: «Любимец Бог». Имеющему подобную ттуировку человеку было уготовно место н Небесх.

– Ну и что?

– Ты видел?

– Естественно.

– Но почему?

Вльтер не ответил.

– Он мертв, Вльтер. Эти люди уходят с рдостью.

– О д.

Подлинные убийцы из культ Хриш умирли без стрх, видимо, будучи уверенными в вознесении своей души. Првд, некоторые циники утверждли, что они просто предпочитют смерть позору неудчи.

– Кто-то хорошо все продумл, – зметил Брги. – Но ткя инсценировк могл и не срботть.

Но, с другой стороны, почему бы и нет? Немногие из непосвященных знли все тйны культ Хриш. Большинство же из тех, кто знл, были приближенными Грун бин Юсиф.

Тинственный друг Ргнрсон много лет изучл культ Хриш. Это было естественно, тк кк он почти всю жизнь был мишенью для убийц культ Хриш.

И он все еще оствлся в живых.

– Здесь ккя-то ловушк, – скзл Ргнрсон.

– Что теперь? – спросил Вльтер.

– Нм постоянно ндо об этом помнить. А что, если это чсть более сложного плн? Допустим, что у них ничего не получилось, мы решили, что виновен в покушении – не Эль Мюрид… Что тогд? Кого мы стнем подозревть?

– Учитывя их внешний вид…

– Естественно, Грун. Есть и другие нродности, похожие н них, но бин Юсиф всегд что-то змышляет.

– Двойня подствк?

– Несколько уровней. Все время мы имеем несколько уровней. Прямое нпдение – это слишком грубо…

– Неужели что-то нчинет звривться?

– Что-то уже зврилось. И мы пребывем в этой зврухе довольно двно. Произошло слишком много невероятных событий.

Брги поднялся, ткнул труп ногой и прорычл:

– Выбросьте эту пдль из моего дом! – Зтем, опустившись н колени рядом с Хкеном, он обнял молочного брт з плечи и что есть силы прижл к груди.

– Хкен, Хкен, это был поистине злой день, когд мы решили отпрвиться н юг.

По щекм Хкен все еще лились слезы, исчезя в его черной всклокоченной бороде.

Всхлипнув, Черный Клык произнес:

– Нм следовло остться и погибнуть. – Всхлипнув еще рз, он обеими рукми обхвтил Брги. – Брги, позволь мне збрть детей, и я с ними отпрвлюсь домой. Пропди здесь все пропдом. Збудь все это. Мы будем все вместе – ты, я, Рескирд и детишки, предоствив этих проклятых южн их собственной судьбе.

– Хкен…

– Брги, все отвртительно. Безмерня жестокость. Умоляю, двй уедем. Пусть они здесь подвятся моим добром. Отпусти меня домой. Не могу больше всего этого вынести.

– Хкен… – Брги встл н ноги.

– Не входи в спльню, Брги. Прошу.

– Хкен, я должен…

В его глзх тоже стояли слезы. Теперь он кое-что понял. Элн. Эт потеря более тяжеля, чем дже смерть отц. Безумный Ргнр предпочел погибнуть. Но Элн… Он стл жертвой профессии своего муж.

Черный Клык не сдвинулся с мест. И теперь млдшие детишки теребили его, спршивя, где мм и что случилось с Ингер и Сорен.

Ргнрсон бросил н него вопросительный взгляд, и Хкен утвердительно кивнул.

– Мои дети? Нет. Не может быть!

Черный Клык кивнул еще рз.

Слезы мгновенно просохли. Ргнрсон медленно обернулся и обвел взглядом всех, кто толпился вокруг. Все отводили глз, будучи не в силх выдержть сверкющего в его взгляде плмени. Если описть этот огонь, то «ненвисть» был бы слишком мягким словом.

– Подвинься, Хкен,

– Брги…

– Двигйся!

– Ты вождь, – скзл Черный Клык, освобождя дверь. – Я пойду з тобой туд, куд прикжешь.

Ргнрсон прикоснулся к плечу брт и произнес:

– Вполне возможно, что мы с тобой уже покойники, Хкен. Но кто-то понесет впереди нс фкелы, чтобы осветить нм дорогу в д. – Некоторое время он молчл, порженный собственной речью. Их отец произнес эти слов перед своей смертью. – Вльтер! Узнй, кто это сделл!

– Брги…

– Узнй! – бросил он, входя в. спльню.

Вльтер двинулся следом, но Мгл схвтил его з руку.

Когд-то эт женщин был принцессой Империи Ужс. Он влдел Силой, и ей было ведомо, что нходится з дверью.

Ргнрсон еще рз сумел обуздть свои эмоции. Он не снимл руку с эфес меч, чтобы помнить о том, что нходится н поле битвы… Эти люди пли в бою.

– О…

Хкен попытлся вытщить его з дверь.

– Нет. Вльтер, зйди сюд.

Человек со спущенными до колен штнми был бртом Вльтер Туррном.

Их взгляды скрестились нд телом. Ни одного слов не было произнесено. И их нельзя было произнести без того, чтобы здесь снов не пролилсь кровь.

– Позботься о нем, – бросил Брги и, обойдя вокруг постели, подошел к телу жены. Внчле он опустился н одно колено, зтем сел н пол. Он держл её з руку и вспоминл. Двдцть лет и шестндцть из них в брке. В счстье и горести, в битвх и любви.

Это очень долгий срок. Почти половин его жизни. Воспоминний было бесконечно много.

Позди его Вльтер рыдл н груди брт.

Прошло не менее чс, прежде чем Брги поднял глз.

Рольф Прешк, кпитн дворцовой стржи, сидел н крю кровти. Он горевл не меньше Ргнрсон.

Брги точно не знл, но Рольф присоединился к нему одновременно с Элной. А до этого они были пртнерми… Но с того времени Брги не претерпел от него никкого бесчестья. Он был уверен в блгородстве Прешки.

Стрдния Рольф говорили о том, что и он сделет все, чтобы виновтые зплтили своей кровью.

Но сил у Рольф н мщение не было. Во время войны он потерял легкое, но умирть откзлся. Здоровье, првд, восстновить тк и не удлось. Именно поэтому он и знял необременительный пост кпитн дворцовой стржи.

Чуть позже появилсь Непнт и немножко поплкл, после чего, собрв вместе с Мглой детишек, отпрвилсь в дом Вльтер.

– Ты стнешь моей рукой, которя будет рзить из могилы, – скзл Брги Ргнру и поведл сыну все, что знл и что чувствовл. Он поделился тем, что прень должен был знть н тот случй, если следующя бнд убийц добьется успех.

Мльчишке придется быстро взрослеть.

Мйкл Требилкок всю ночь молч нблюдл з событиями. Требилкок оствлся згдкой, кк губк впитывя боль или рдость других и не выдвя при этом своих чувств.

Првд, один рз в течение ночи он подошел к Брги и дружески положил лдонь ему н плечо. Для Требилкок это было очень много.

Еще до рссвет в доме собрлись все стрые товрищи Брги. Не было лишь Рескирд, чей полк был н мневрх у озер Турнтин.

Перед смым восходом солнц нд горми прогремел гром, безоблчное небо прорезл молния.

Это было Знмение.

Глв 7

Весн, 1011 год от основния Империи Илькзр

СТАРЫЙ КОШМАР ВОЗВРАЩАЕТСЯ

В диких и суровых горх, именуемых Дрконьи Зубы, беспрестнно звывл и стонл ветер. Злобные порывы црпли ледяными когтями стринные стены змк Клы-кодред. Эт твердыня был единственным свидетельством того, что человек осмелился пробрться в стршные горы. Кзлось, что злобствующий ветер стремится уничтожить и этот последний оплот.

Это был одинокя крепость, возведення вдли от обитемых мест. Только дв человек нходились в ней, из этих двух лишь одного можно было считть по-нстоящему живым.

Он был стр, этот человек. Стр, и в то же время молод. З его плечми лежло четыре столетия, но выглядел он лишь н одну десятую этой бесконечно долгой череды лет. Одинокий, слонялся он по пустым пыльным злм змк. Он ждл.

Вртлоккур.

Тково его имя. Кошмр Зпд.

Вртлоккур – Молчливый-в-тоске-Бродящий. У него было и иное имя – Рзрушитель Илькзр.

Этот человек был чродеем, способным стереть с лиц земли держву с ткой же легкостью, кк школяр стирет слово с грифельной доски.

По крйней мере тк думли о нем люди. Он был очень могущественен и н смом деле здумл и осуществил пдение Илькзр. Но чродей оствлся человеком, и его возможности имели свои грницы.

Вртлоккур был высок и худ, у него было землистое лицо и глубоко посженные глз цвет черного дерев.

Чродей ждл. Он ждл женщину.

Вртлоккур не желл иметь ничего общего с внешним миром.

Но иногд мир см обрушивлся н него, и чродею приходилось отвечть, чтобы зщитить свое место под солнцем и обезопсить свое будущее.

Второй человек восседл н кменном троне перед зерклом в зле, рсположенном н верхнем этже бшни. Единственную дверь помещения охрняло зклятие, и зклятие это было выше понимния смого Вртлоккур. Человек н троне не был мертв. Но он не был и живым. Он тоже ждл.

Нехорошее предчувствие мучило Вртлоккур. Зло, снов обретя свободу, бродило вокруг. Это было не простое повседневное зло. Н волю вырвлось Зло, облдющее нечеловеческим терпением и выжидющее нужный момент, чтобы ннести удр.

Подобное случлось и прежде, но тогд Зло удвлось усмирить.

Теперь оно снов восстло в гневе, и его пылющие глз выискивли новую жертву.

Вртлоккур творил зклинния. Призвв знкомых демонов, он нпрвил их н крыльях кошмрных видений во все концы свет. Вртлоккур обрщлся к мрчным песнопениям некромнтов, дбы вызвть мертвых и выведть у них секреты будущего.

И ужс внушло не то, что они скзли, то, что не смогли или не зхотели скзть.

Происходило нечто зловещее.

И з этой неизвестностью стоял Шинсн. Империя Ужс пок только готовилсь в очередной рз выполнить свое преднзнчение. Но и это еще не все.

Н некоторое время Вртлоккур обртил свой взор н зпд и обнружил тм новые ростки Зл. К югу от него, неподлеку от Бксендлы, тм, где был обрщен вспять предыдущя тк Империи Ужс… Если попытться охрктеризовть Вртлоккур одним словом, то тким словом стло бы «стрдлец». Чродеи Илькзр сожгли его мть. Приемные родители отошли в иной мир, когд ему еще не было и десяти лет. Одержимый идеей мести з мть, он зключил союз с дьяволом – союз с Шинсном, и с тех пор тысячи рз проклинл тот день, когд решился н это. Принцы-мги обучили его, зтем использовли, чтобы потрясти до основния политические устои Империи.

И что потом? Четыре век одиночеств в мире, с одной стороны, дрожщим перед ним, и с другой – постоянно желющим воспользовться его услугми. Четыре столетия стрдний, бесплодного ожидния момент, когд к нему явится счстье в виде женщины, способной рзделить с ним судьбу и любовь.

И в этом ожиднии его подстерегл боль и печль. Т единствення, которя был ему нужн, избрл другого муж – его собственного сын от брк по рсчету. Внчле он не подозревл о своем отцовстве, но потом узнл, что у него есть отпрыск по имени Нсмешник…

Эти слепые ведьмы Норны издевются нд ним, сплетя нити судьбы в причудливом противоестественном узоре.

Но он посмеялся нд ними. В конечном итоге он и Непнт поймут друг друг. Для этого у него есть мгия.

Н женщину он нложил те же смые чры, что сделли его смого прктически бессмертным. Через некоторое время Нсмешник исчезнет, и тогд Непнт рзделит жизнь Вртлоккур.

И он ждл в своей длекой твердыне долгие годы, пребывя в печли, пок стринное Зло, вновь вырввшись н волю, не пробудило его сознние и не зствило беспокоиться.

Вртлоккур творил зклинния, но предскзния оствлись тумнными, невнятными, меняющимися, но в то же время имеющими постоянное нпрвление. Что-то ужсное поднимлось во весь рост.

И свой первый удр монстр ннесет в подбрюшье крошечного королевств, рсположенного н стыке хребт Кпенрунг и гор М'Хнд. В подбрюшье Квелин.

Последний сенс некромнтии покзл, что ему ндо отпрвиться туд, – и кк можно быстрее.

Он нчл готовить зклинние перенос, способное доствить его куд угодно з считнные мгновения.

Нд острыми кк острие кинжлов вершинми Кпенрунг с утр грохотл гром.

В доме н ллее Лиенеке опечленные и рзъяренные люди змерли, чтобы тут же, дрож, спросить друг у друг, что происходит,

Неожиднно в спльне, где уже прошелестел шепот Смерти, возник крошечный сгусток тьмы. Первым его зметил Рольф Прешк,

– Брги! – выплил он, укзывя н пятнышко.

Оно висело в воздухе н уровне сердц н полпути между дверью и кровтью.

Ргнрсон вгляделся в темную точку. И вот он нчл рсти, превртившись в небольшое черное облчко, которое по мере рсширения стновилось все более тумнным и рзреженным. Внутри него неторопливо слев нпрво врщлся диск, остввшийся двухмерным, с ккой бы точки Брги н него ни смотрел.

– Аринг! Нпрвь сюд людей.

Через несколько мгновений рстущую тень окружили двдцть человек. Они дрожли, но были готовы ко всему. Их лиц были бледны, но эти ветерны уже встречлись с колдовством под Бксендлой.

Диск ускорил врщение. Сгусток тьмы стл больше, приняв форму колонны. А колонн постепенно нчл обретть очертния человек. Тьм пульсировл словно бьющееся сердце. Еще через мгновение Брги рзглядел в кпители колонны человеческое лицо.

– Готовьтесь, – прорычл Ргнрсон, – оно вылупляется!

Голос, который, кзлось, шел из глубины холодной пещеры, проворчл:

– Осторожнее. Прикройте глз.

Этому рспоряжению не подчиниться было невозможно, и Ргнрсон втомтически н него отрегировл.

Удр гром потряс дом. Сверкнул молния, и искры удрили в стены, в потолок, в пол. Зпхло озоном.

– Вртлоккур! – выдохнул Ргнрсон, отведя лдони от глз.

В комнте рздлся вздох ужс. Солдты от стрх окменели, двое – ниболее впечтлительные – потеряли сознние.

Брги тоже чувствовл себя не совсем уверенно. Он и Вртлоккур – стринные знкомые, но не всегд они были союзникми.

Мйкл Требилкок испуглся меньше всех и окзлся единственным, кто сохрнил присутствие дух. Он неторопливо нтянул тетиву рблет и нпрвил оружие н чродея.

Ргнрсон удивился, что эт идея пришл не ему, и высоко оценил действия бледного юноши. Кзлось, что Требилкоку вообще неведомо чувство стрх, он просто не знл, что это ткое. Это может окзться серьезным недосттком, особенно когд имеешь дело с чродеем. В тких случях следует проявлять осторожность и постоянно следить з левой рукой мг, когд он приветствует вс првой. Не опсться колдун и быть чрезмерно смондеянным ознчет попсть в лпы врг. Вртлоккур неторопливо поднял вверх обе руки.

– Я пришел с миром, – скзл он и без пузы продолжил. – Мршл, в Квелине что-то происходит. Нечто очень злое. Я явился лишь для того, чтобы устновить истину и предотвртить зло, если удстся.

Ргнрсон облегченно вздохнул. Вртлоккур, кк првило, предпочитл прямой рзговор, если когд-то и искжл истину, то скорее по ошибке, чем по злой воле.

– Ты опоздл. Злые силы уже ннесли удр. – Гнев, н время вытесненный стрхом, вернулся, и Ргнрсон прорычл: – Они убили мою жену. Убили детей.

– И Туррн, – произнес Вльтер, стоя в дверях. – Брги, ты уже был внизу?

– Нет. Здесь нверху все достточно скверно. Мне не хочется видеть ни Дилл, ни Молли, ни Тмр. Унесите их. Это я виновт в их смерти.

– Дело не в этом. Я хочу скзть, что они не только всех перебили, но и обыскли кждую комнту. Впрочем, довольно поверхностно, кк будто собирлись вернуться, если не нйдут нужное с первого рз.

– Но это бессмысленно. Мы имеем дело не с грбителями.

– Нет, они явились не только для убийств. Они что-то искли.

Вртлоккур слушл с нпряженным лицом, но не вмешивлся.

– Но здесь нет ничего ценного. Дже денег.

– Нет, – вмешлся Вртлоккур, – в доме что-то нходилось. Или должно было нходиться. Похоже, тйн охрнялсь дже лучше, чем я предполгл.

– А? Ты решил, что нстло время говорить згдкми?

Брги был уверен, что чродеи постоянно стремятся выржться тумнно, чтобы впоследствии их не обвинили в ошибке.

– Вовсе нет. Выслушйте предысторию. Вльтер, Туррн и их брт Брок во время войны с Шинсном служили Нствнику Эсклон. В критический момент Нствник использовл Туррн для того, чтобы перепрвить н Зпд весьм могущественный мулет – Слезу Мимизн. Туррн переслл Слезу Элне с торговой почтой, и мулет хрнился у неё без млого пятндцть лет. Я думл, что ты о нем знешь.

Ргнрсон в смущении присел н крй кровти.

– У неё было много секретов, – скзл он.

– Может быть, кто-нибудь нм что-нибудь скжет? – произнес Вртлоккур, обводя присутствующих внимтельным взглядом.

– Я видел его однжды, – скзл Рольф Прешк. – Тогд я был рнен, и мы скрывлись н Лзурном Побережье. Предмет похож н рубиновую слезу, и он хрнил его в лрце из тикового дерев,

– Тик? – переспросил Брги. – У Элны не было тиковых лрцов, Рольф. Один был, но только из эбенового дерев. Укршенный серебряными рунми. Он двно влялся в доме, и я никогд в него не зглядывл. Дже не знл, зперт он или нет. Считл, что Элн хрнит тм свои дргоценные безделушки.

– Вот-вот, – снов вмешлся Прешк. – Я и хотел скзть – эбеновый. Дргоценный кмень, првд… довольно жутковтый. Внутри него пылл огонь.

– Это он. Слез Мимизн, – скзл Вртлоккур. – Одно из смых любопытных её свойств – способность оствться незмеченной. И исчезть из пмяти. Амулет н удивление неуловим.

– Тогд он должен быть где-то здесь, – зявил Ргнрсон. – Кжется, я его н днях видел. Либо в том грдеробе, либо н комоде. Элн вел себя тк, будто шктулк не имеет никкой ценности.

– Прекрсный способ сокрытия, – зметил Вртлоккур. – Но я не думю, что мулет здесь. Я не ощущю его присутствия.

– Мйкл, Ярл, поищите шктулку, – рспорядился Ргнрсон и зкрыл лицо лдонями.

Творится что-то невообрзимое. Удры сыплются со всех сторон, стоящих перед ним проблем с избытком хвтит н троих.

Брги чувствовл, что не будет времени, чтобы в одиночестве предвться горю, привести в порядок мысли и нметить новые пути.

Поиски ни к чему не привели. У убийцы в прке ничего с собой не было, д и Ргнр скзл, что тот дже не входил в хозяйскую спльню.

– Ярл, где Ргнр?

– Мгл збрл его к себе.

– Пошли кого-нибудь з ним. Смое время покзть ему, что ткое взросля жизнь.

«Возможно, мои дни сочтены, – думл Брги. – Придут новые убийцы, и если я погибну, то пусть Ргнр стнет моим мечом, рзящим из могилы».

– Ярл, – скзл Ргнрсон, когд Аринг вернулся. – Приведи сюд звтр побольше людей. Нйдем этот мулет, тлисмн или кк его тм. Вльтер, кк ты считешь, не могл бы Мгл некоторое время позботиться о детях? Я буду стршно знят, пок не осядет пыль.

– С помощью Непнты он вполне спрвится.

Ргнрсон посмотрел н Вльтер. Нпряженность еще сохрнялсь. Вльтер нверняк знл. Д что уж тм… Снявши голову, по волосм не плчут.

И что мог сделть Вльтер? Не доносить же н Туррн.

Кто еще мог знть? Кто им помогл? Хкен? Хкен жил в его доме… Нет. Он хорошо знл своего брт, тот, если бы это знл, перегрыз бы горло.

Ргнрсон нчл рзмышлять. Он был явно вовлечен в цепь кких-то тинственных событий.

Вртлоккур помнил его з собой в угол комнты.

– Я появился в весьм нпряженный момент, – прошептл чродей. – Но сюд меня привело не вше несчстье. То, из-з чего я прибыл, еще не произошло. И это еще можно предотвртить, если мы стнем действовть быстро.

– Вот кк? Что еще может произойти? Что еще они могут мне сделть?

– Не тебе. Квелину. Все, что происходит, вовсе не нпрвлено против одной личности. Хотя и ты от этого можешь пострдть.

– Не понимю.

– Я говорю о твоей другой женщине.

Ргнрсон нпрягся.

– О Фине? Хм… о королеве?

– Мое внимние привлек ребенок.

– Но еще не время…

– Время приближется. Это случится через дв-три дня. Откровения тумнны, но все они сходятся в одном. Дитя, которого коснулось стринное зло, зтившееся в чреве Фины, способно потрясти основы мир. Если остнется в живых. Но оно может и не выжить. В действие приведены весьм могущественные силы…

– Силы! Если бы я мог, то очистил бы мир от всех тебе подобных.

– В этом случе мир бы стл очень унылым местом, сэр. Но сейчс для нс смое вжное – твоя королев. И ребенок.

– О боги, кк же я устл. Устл от всего. Десять лет нзд, когд у меня были земли в Итскии, я стонл потому, что жизнь мне кзлсь пресной. Теперь я отдл бы все, чтобы повернуть время вспять. Моя жен остлсь бы жив. И дети…

– Ты ошибешься. Я зню.

Ргнрсон посмотрел ему в глз. Д, Вртлоккур знл точно. Вот уже почти век он см испытывл ткие же мучения.

– Крк Штрбгер… Бксендл. Это почти пятьдесят миль. Успеем ли?

– Не зню. Быстрые лошди…

– Мы огрбим почтовую службу.

Это было одно из нововведений Ргнрсон, которое предложил Дерел. Почтовя систем, позволяющя быстро известить об опсности. В ниболее крупных постоялых дворх по всей стрне рзмещлись стнции. Все влдельцы дворов получли деньги н содержние подствных лошдей для курьеров.

Новя систем стоил дороже, чем трдиционня, когд корреспонденция передвлсь с путникми, следующими в нужном нпрвлении. Почт, прежде чем попсть к дресту, долго переходил из рук в руки. Новя систем был более ндежной. Ргнрсон лелеял ндежду, что со временем сумеет убедить торговых людей пользовться только ею и превртит почтовую службу в один из источников пополнения госудрственной кзны.

– Ярл, прикжи оседлть лошдей и привести к дому. Пусть их будет… три. Я, чродей и Ргнр. Глвным здесь остется Хкен. Его слово – зкон. Ясно?

Аринг ответил кивком.

– Вльтер?

– Я все понял.

Он смотрел н Брги с кменным выржением лиц.

Брги понимл, что его поездк к королеве дст новую почву для слухов. Но он ничего не стл говорить по этому поводу. Его друзья должны решть сми, держть ли им рот н змке, или нет.

Мршл внимтельно оглядел присутствующих, и его взгляд здержлся н Мйкле Требилкоке. Смертельно бледный юнош все еще держл рблет нцеленным н Вртлоккур. «Не человек, мшин», – подумл Ргнрсон.

– Прости, – скзл он мгу и, обрщясь к молодому человеку, произнес: – Мйкл, пойдем со мной, нм ндо поговорить.

Ргнрсон повел Мйкл вниз, и они вышли в сд. Утренняя зря нчинл окршивть горизонт у Кпенрунг. Где-то тм стрдл Фин, их ребенок пытлся выбрться из чрев мтери рньше нзнченного срок.

– Мйкл.

– Сэр?

– Я все еще не очень хорошо тебя зню. Прошло столько лет, ты все еще держишься чужком.

– Сэр?

– Ты мне не безрзличен. Я тебя люблю и тебе доверяю. Но прв ли я, поступя тким обрзом?

В сду црил покой. С тыльной стороны дом Ргнрсон выглядел тк же мирно, кк и соседние здния.

– Не уверен, что полностью понимю вс, сэр.

– Мне не известно, кто ты, Мйкл, и что собой предствляешь. Для окружющих ты змкнут. Я зню о тебе только со слов Гжердрм. См же ты о себе не проронил ни слов и остешься згдкой. Конечно, это твое прво. Но ты теперь входишь в комнду, хотя я и не зметил, кк это произошло. Ты очень незметное создние. Ты многое слышишь и многое змечешь. Ты знешь всех. У меня создлось впечтление, что склд ум позволяет тебе приходить к првильным выводм, минуя промежуточные рссуждения. Я не ошибся?

Требилкок кивнул. В предрссветных сумеркх он выглядел кким-то нерельным и походил н ожившую мумию.

– Я все время здю себе вопрос: можно ли тебе доверять? – Ргнрсон змолчл, ожидя ответ, но Мйкл не отвечл, и он продолжил: – Ты действительно н моей стороне? Или мне придется тебя когд-нибудь убить?

Требилкок никк не прорегировл н эти слов. Ргнрсону снов покзлось, что юноше просто не знкомо чувство стрх.

– Вм не придется убивть меня, сэр, – нконец ответил Требилкок. – Я нхожусь здесь с тех пор, кк окончил университет. Теперь это и моя стрн. Вы – мой нрод. Но я тков, кков есть. Мне очень жль, что вы этого не видите. И я понимю, что, не змечя этого, вы просто не можете не сомневться.

Ргнрсон взглянул в светлые, очень светлые глз юноши и почему-то поверил ему.

– Отлично, – скзл он. – В тком случе у меня есть для тебя дело.

– Сэр?

В первый рз з все время знкомств с Мйклом Брги уловил в голосе молодого человек признки эмоций. И ему покзлось, что он нконец понял юношу. Мйкл был сыном очень богтого человек, и его угнетло, что з всю свою жизнь он ничего не сделл ни для себя, ни для других.

– Здние очень простое. Продолжй делть то, что делешь, Смотри и слушй. Будь среди людей, только еще больше, чем сейчс. Гжердрм говорит, что ты и без того много рыскешь по городу. – Ргнрсон взглянул в сторону рссвет и добвил: – Мйкл, я сейчс никому не могу доверять. Мне ненвистно это…

Подошел Аринг.

– Лошди готовы. Я собрл для тебя кое-ккие вещи.

– Блгодрю, Ярл. Мйкл?

– Сэр?

– Желю удчи.

Ргнрсон отошел, оствив бледного молодого человек в глубоком рздумье.

– Ярл, – скзл он, – я передумл. Ты знешь, что происходит между мною и королевой, не тк ли?

– Во всяком случе, слышл достточно много.

– Ясно. Знчит, тк. Сейчс нет большого смысл скрывть это. Однко н меня не ссылйся. Ясно?

– Конечно.

– Породит ли это для нс новые проблемы?

– Тысячи. Больше всего меня пугет возможность, что он может этого не перенести. Твой колдун говорил тк, что… Толкуют, что у неё были сложности и с первым ребенком.

– Д. Теперь слушй. Я хочу, чтобы все войск, рсположенные в городе – кроме дворцовой охрны и личной гврдии королевы, – нчиня с звтршнего дня оствлись в кзрмх. А сейчс скжи полковнику Ориону, чтобы он явился ко мне, готовый к путешествию. Пусть хоть одн змея будет сидеть у меня в крмне, нок я отсутствую. И еще. Предупреди провинции. Стрж должн нходиться в состоянии готовности. Погрничня охрн тоже. Вльтер может рспрострнить слух, что готовится переворот. Это прекртит вопросы, почему войск нходятся в кзрмх. Понял?

– Все будет сделно.

Солнце уже двно встло, когд трое мужчин и мльчик посккли н восток.

Глв 8

Зим-весн, 1011 год от основния Империи Илькзр

УЗНИК

Ему кзлось, что боль никогд не прекртится. Негромкое злое ншептывние продолжлось, продолжлось, продолжлось…

Однко он был упрям. Нстолько упрям, что мысль о кпитуляции рди спсения дже не приходил ему в голову.

Он не знл, где нходится. Тк же, кк не имел предствления о том, кто его зхвтил. Он не ведл – почему. Его познния огрничивлись болью. Единственным ключом ко всему был человек в чёрном, человек в мске. Они ему ничего не говорят. Только здют вопросы. Кк только открывют рот.

Внчле они спршивли о Брги и Груне. Он не скзл им ничего. Он и не мог сделть этого, тк кк ничего не знл. Он рсстлся с Брги и Груном слишком двно. Он пришел в себя. Звуки… Человек в мске возвртился,

– О горе! – пробормотл Нсмешник, стрясь кк можно глубже вжться в пол и стену. Н сей рз ему достнется крепко. Ведь они оствили его в покое н несколько недель.

Однко сейчс их было всего четверо. И он поблгодрил небес з этот мленький др.

Кждый из них нес фкел. Нсмешник следил из-под полуприкрытых век, кк помощники человек в мске воткнули фкелы в кольц – по одному н кждой стене. При всем желнии он не мог до них дотянуться. Человек в мске зкрепил свой фкел нд дверью.

Мск зкрыл дверь. Ну конечно. Это было сделно не потому, что Нсмешник мог бежть. Человек не прикзл зпереть дверь снружи. Дверь был зкрыт только для того, чтобы узник не вспомнил, что з этим куском желез, з пределми его темницы, лежит другой мир.

В днный момент же вся вселення Нсмешник имел рзмеры двендцть н двендцть футов и целиком состоял из темного кмня. Единственной мебелью в этой вселенной были его оковы.

Никких гигиенических устройств его мир не имел.

По мнению тюремщиков, существовние среди собственных экскрементов должно было пойти узнику н пользу.

Но более всего угнетло постоянное молчние Мски. Кждый рз он, подобно извянию, стоял у двери, в то время кк его помощники демонстрировли свое мстерство мучителей.

Нсмешник взорвлся.

Сбив ногой ближйшего из пришельцев, он вцепился скрюченными пльцми ему в горло и сжл что есть силы кдык. Хрящ хрустнул. Нсмешник рвнул из последних сил.

Один мертв. Но оствлось еще трое.

Узник ндеялся, что они рзъярятся и тут же прикончт его.

Смерть был бы единственным спсением от мук.

Поднявшись н ноги, он подпрыгнул и попытлся пнуть ногой в пх человек в мске.

Но дв других не позволили ему это сделть. Эт прочк отнюдь не дилетнты. Они бросили Нсмешник н кменный пол и рзобрли н чсти.

Его мучили тк двно и тк чсто, что ему все стло безрзлично. Боли было столько, что он двно перестл её стршиться. Нсмешник был одержим двумя идеями. Причинить им боль и зствить убить себя.

Но они никогд не впдли в ярость. Вот и сейчс они не рссердились, хотя н сей рз он доствил им довольно серьезную неприятность. Дело для них было прежде всего.

Хорошенько измолотив строптивц, мучители перектили его н живот, зломили руки з спину и, крепко связв зпястья, свели локти вместе. Нсмешник взвыл от боли, извернулся и вцепился зубми в обнженную лодыжку одного из изуверов. Вкус крови во рту доствил ему нескзнное удовольствие. Но он тут же узнл вкус собственной крови, когд чей-то бшмк врезлся ему в губы. Ему следовло двно понять, что сопротивление ознчет дополнительную боль.

Привязв веревку к его локтям, они вознесли его ввысь. Это был очень стря пытк – примитивня и не требующя больших зтрт энергии со стороны плчей. Когд Нсмешник доствили в темницу, его вес превосходил норму н пятьдесят фунтов. Сил тяжести выворчивл плечевые кости из суствов.

Когд, покричв немного, он терял сознние, кто-то приводил его в чувство только для того, чтобы вздернуть снов.

В то время ночных шепотов не было, был всего лишь боль и бесконечные попытки сломить его волю.

Почему?

Для чьей пользы?

Интересно, кков прогрмм н сегодня? Пять-десять дней н крюке? Или они для рзнообрзия срзу перейдут к делу?

Ясно одно. Некоторое время кормить его не будут. Кормили его только в целях выздоровления.

В периоды кормления меню огрничивлось тыквенной похлебкой. Две миски в день.

Првд, одну неделю ему двли кпустный суп. Но дже и столь крошечного рзнообрзия окзлось достточно, чтобы укрепить его дух. После этого вернулсь тыкв. Итк, тыквення бурд или ничего.

Осттки последней еды вылились н пол. Рот нполнился желчью, и он сплюнул.

– Придет день, – обещл он шепотом, – и зкон мирового рвновесия проявит себя. Мятник кчнется в другую сторону. Нступит полня перемен судеб. Мы поменяемся местми.

Мучители нчли его врщть. Быстрее и быстрее. Они врщли до тех пор, пок у него не помутилось в голове. Зтем, подтянув Нсмешник к потолку, плчи опустили его вниз серией коротких толчков. Нсмешник снов потянуло н рвоту, но желудок был уже пуст.

Один из мучителей вытер ему рот.

«Это что-то новенькое, – подумл он. – Рдикльное изменение».

Ндо быть внимтельным.

Человек в мске двинулся к нему.

Он посмотрел в глз узник, приподняв ему веки, кк это делют врчи. В прорезях мски, из которых были вынуты дргоценные кмни, Нсмешник увидел глз почти ткие же темные, кк и у него смого. Впрочем, стоп. Эт был не т мск, которя здесь появлялсь рнее. Н этой вместо черного орнмент н золотом фоне был золотой орнмент н черном поле. Другой человек? Вряд ли. Ощущения узник оствлись прежними.

В этих глзх не было и тени милосердия, В них вообще отсутствовли ккие-либо эмоции. Это были утомленные глз крестьянин после трудного дня в рзгр сельской стрды.

Но, с другой стороны, эт мск… Изменения были незнчительными, однко… Он нчл копться в пмяти. Мск, черня мнтия, руки, нвеки скрытые в ковных метллических перчткх тончйшей рботы, – все это было ему знкомо…

Тервол. Шинсн. Он знл их очень хорошо и теперь был уверен, что перед ним не нстоящий тервол.

Хитрость, к которой он см мог бы прибегнуть, если бы роли вдруг поменялись.

Пленник вспомнил и эту мску… Он видел её под Бксендлой. Он остлсь н поле битвы, после того кк О Шинг нчл отступление. Золотые линии н черном фоне, рубиновые клыки, морд кошки и горгульи. Мск, которя, кк утверждл Мгл, приндлежл человеку по имени Чин – одному из вождей тервол.

Тогд они решили, что Чин погиб.

Может быть, это и не тк, но глз-кристллы из мски вынуты…

– Чин. Стрый друг является н выручку, – выдвив сркстическую улыбку, прошептл Нсмешник.

Единственной рекцией человек в чёрном н эти слов был лишь короткя пуз, после которой он произнес:

– Тебе будет еще больнее, толстяк. И боль будет вечной. Я могу ждть. А ты должен слушть и извлекть уроки.

– Лично я – одно большое ухо. Ухо с головы до пят.

– Отлично. Время грубых приемов миновло. Теперь ты нчнешь слушть и отвечть.

Двое помощников подктили столик н колесх. Нсмешник зрнее стиснул зубы, хотя и не рзобрл, что лежит н столе.

Человек в мске дл ему понять, что это – инструменты колдун.

Боль был сильнее, чем т, что ему пришлось испытывть рнее. Эти пытки по последнему слову колдовской нуки преследовли одну-единственную цель – свести его с ум.

Нсмешник никогд не отличлся особой стойкостью, и чтобы окончтельно сломть его, потребовлось дв дня.

После этого они позволили ему болтть целую неделю.

З это время что-то происходило. Новя боль. Зпх горелой плоти, но, по счстью, не его. Крики, но вылетющие не из его горл. Сржющиеся люди. Еще один крик, н сей рз его – после того, кк он упл с высоты н кменный пол узилищ… И темнот. Мирня, успокивющя темнот.

Зтем к нему вернулись ночные шепоты. Но и они изменились, ств нежными, лсковыми и дже веселыми, кк шелестящий шепот нимф н берегу ручья. Теперь они успокивли. Возврщли здоровье.

Зтем появились нежные женские руки и отдленные голос мужчин. Но долго, очень долго он оствлся связнным и с повязкой н глзх. В голове у него все перепутлось, воспоминния были отрывочными. Человек в мске… Люди Эль Мюрид, офицеры-немники…

Его держли под воздействием нркотиков, и Нсмешник это знл. Иногд он приходил в себя н время, достточное для того, чтобы уловить обрывки рзговоров.

Один из голосов, видимо, приндлежл новой сиделке.

– О боги! Что с ним? – спросил он с ужсом.

– Его мучили, – ответил мужчин. – Жгли огнем. Я пок не все понимю. Кк он говорит, ему подстроили ловушку люди, которых он считл своими друзьями. Никто не знет, почему они это сделли. Спс его лорд Чин.

Что он слышит? Неужели в его голове все сместилось? Рзве Чин не был одним из мучителей?

– Интриг был очень сложной. Кто-то из псевдодрузей, видимо, известил гентов Эль Мюрид, и те его зхвтили. Зтем все тот же человек посылет немников, которые, рзыгрв сцену освобождения, передют его Груну, нцепившему мску, потерянную лордом во время поход н Зпд.

– Вы хотите скзть…

– Между мской и её подлинным влдельцем существует нерушимя связь. Лорд утртил мску, но он по-прежнему знет, что происходит, когд кто-то её ндевет… Постой. Кжется, он приходит в себя. Дй-к ему еще одну понюшку. Ему, прежде чем можно будет проснуться, требуется длительное исцеление.

Прошел еще один день, может быть, еще одн неделя. Беседу вели другой мужчин и другя женщин.

– … говорит, что лорд Чин срзу бросил его в зстенок. По ккой-то причине бин Юсиф в тот день нцепил трофейную мску вместо копии, которую сделл для себя. Лорд Чин все понял в ту же секунду, кк Грун её ндел. Грун вынул глз-кристллы, очевидно, полгя, что тким обрзом рзорвет связь с нстоящим влдельцем.

– Готов поспорить, что лорд произвел большое волнение.

– Они до сих пор не могут опрвиться от потрясения, – со смехом произнес женский голос. – Думют, что Шинсн снов нступет. Но они гоняются з собственным хвостом. Им ничего не известно ни о том, что здесь новый порядок, ни о появлении Эхелебе.

– Что же происходит?

– Тот, кого зовут Грун, скрылся. Лорд Чин нкзл остльных.

– Бин Юсиф мог бежть. Он – скользкя змея.

– Бин Юсиф не сможет скрывться вечно. Эхелебе здесь. Никто не сможет уйти от суд Прккии.

Дже нходясь в более чем полуобморочном состоянии, Нсмешник решил, что последнее зявление является, мягко говоря, преувеличением. Видимо, говорящя был новообрщенной фнтичкой.

– Что они собирются сделть?

– Лорд Чин считет, что его хотят использовть в кчестве оружия против Шинсн. Человек по имени Ргнрсон одержим в этом отношении прноидльной идеей… Возьми вту и вон тот флкон. Он приходит в себя.

Вокруг Нсмешник нчлось движение, и он уловил очень приятный зпх.

– Сколько же потребуется времени?

– Возможно, месяц. Лорд говорит…

Он припоминл и другие столь же короткие эпизоды, зкнчивющиеся острыми взглядми докторов и сиделок.

И вот нступил день, когд они не стли отпрвлять его нзд в беспмятство,

– Вы меня слышите?

– Д, – прошептл он.

Его горло пересохло и болело тк, словно он продолжл зходиться в крике.

– Не открывйте глз. Мы собиремся снять повязку. Минг, здерни шторы. Он не видел свет несколько месяцев.

По лицу Нсмешник пробежли чьи-то пльцы. Холодный тупой конец скльпеля ндвил н щеку.

– Не шевелитесь. Мне ндо здесь срезть. Повязк соскользнул.

– Все. Открывйте глз. Делйте это очень медленно. Некоторое время он не рзличл ничего, кроме темных и светлых пятен. Зтем пятн нчли обретть форму и нконец превртились в нечто отдленно нпоминющее лиц. Его ложе окружли трое мужчин и пять женщин. Все они кзлись взволновнными. Рот одного из мужчин вдруг превртился в черную дыру, и Нсмешник услышл:

– Вы что-нибудь видите?

– Д.

Перед ним возникл рук.

– Сколько пльцев?

– Три.

Одн из женщин рдостно пискнул.

– Отлично. Сообщите лорду Чину. Всё получилось кк ндо.

Они провели еще несколько простеньких тестов и зтем освободили его от ремней. Один из присутствующих, видимо, глвный, произнес:

– Вы провели без движения много времени. Не пытйтесь смостоятельно вствть. Чуть позже мы приступим к тренировкм.

Все мгновенно умолкли, когд в помещение вошел тервол – человек в черной мнтии и мске кошки и горгульи. Черный орнмент н золотом фоне и рубины.

Нсмешник вжлся в постель.

Из-под мски послышлся негромкий смех. Тервол присел рядом с ним н кровть, придержв одеяло, чтобы оно не соскользнуло.

– Отлично. Ожоги зжили великолепно. Шрмов остнется очень немного.

Нсмешник не отрывясь смотрел н мску. Н ней в отличие от той, другой, дргоценные кмни были н месте.

– Но кк?..

– Это моя вин, и я приношу извинения. Я просчитлся. Вш врг облдл большим могуществом, чем я мог предположить. Спрвиться с ним было трудно. К сожлению, в ходе схвтки вы не смогли избежть ожогов. З что я еще рз приношу глубочйшие извинения. Год пыток. Изумительно. Вы н редкость твердый человек. Немногие из моих коллег смогли бы выдержть подобное.

– Лично я, стрдя провлми пмяти и пребывя в сознтельности лишь крткий срок, позволяю себе вырзить интерес и спросить, кто есть лично вы?

– Эхелебе.

Человек изучил глз Нсмешник, приподняв веки, кк это делют врчи. При этом он действовл левой рукой. Тот человек в мске делл это првой. Грун тоже был првш.

– Что з создние? Не слыхл о тковом. Где оно?

– Эхелебе не пребывет где-либо. Эхелебе – состояние ум. Я не пытюсь нпустить тумн, но это – стрн без территории, и её грждне рзбросны повсюду. Мы нзывем себя Скрытое Королевство. Тм, где нс много, имеются тйные мест, где мы собиремся, укрывемся или ищем покоя. И вы сейчс нходитесь в тком месте.

– Доносилось до моего слух, что подобня систем именовлсь культом Метрегул.

Метрегул был демоном-божеством королевств Гундгчктил, скрытом глубоко в джунглях. У демон был небольшя тйня групп весьм злобных поклонников. Культ Метрегул нходился под зпретом во всех зпдных королевствх. И его злитые кровью лтри были хорошо укрыты. Теперь культ умирл, хотя в годы юности Нсмешник был рспрострнен довольно широко.

– Д, структуры похожи. Но цели рзличны, кк день и ночь. Нш цель – очистить мир от тьмы.

К Нсмешнику быстро возврщлсь живость ум.

– И вот лично я нчиню с удивлением здвть себе вопрос. Тервол зявляет, что его высшее призвние искоренять зло? Сущее безумие! – Он уже вовсю веселился.

– Возможно. Но кто лучше нс сможет изменить устремления Шинсн? Вы изумитесь, узнв, кто входит в нши ряды. Иногд дже я бывю потрясен, когд деятельность сводит меня с рнее неизвестными мне бртьями.

Нсмешник хотел спросить, почему он рнее ничего не слышл об оргнизции. Однко по строй привычке решил ничего не спршивть. Ндо ждть и нблюдть. Ему нужны точные днные, с точными днными, н которых можно строить првильные выводы, никто добровольно не рсстется.

– Вы выздорвливете н удивление быстро. В этом помогют млые дозы мгии и беспредельня збот вот этих добрых людей. – Он укзл н стоящих вокруг лож, – Вы все увидите сми, кк только сможете подойти к зерклу. Им удлось устрнить большую чсть повреждений. Кости и мышечня ткнь в полном порядке. Н теле остлось несколько шрмов, но они будут скрыты под одеждой. Сейчс нс беспокоит только это. – Он постучл кончиком пльцев по черепу Нсмешник.

– Почему?

– Простите, не понимю вопрос.

– Лично я не уствю повторять себе, что добро спсло меня от зл. Я не отличюсь неблгодрностью. Но много личностей пребывют в многотрудстве столько времени, чтобы возместить мою ущербность… ущерб мне, ннесенный безумной жестокостью моих тюремщиков. И вот я интересуюсь.

– Я вс понял. Вс интересуют мои мотивы. Нет, нет. Их нельзя считть совсем бескорыстными. Я просто ндеюсь убедить вс обртить свои многочисленные тлнты н пользу ншего дел.

– Тлнты? – презрительно фыркнул Нсмешник. – Лично у меня? У попрошйки с пыльных улиц, не способного содержть супругу и дитя? Существ, нрвственность которого лишь н толщину волос лучше, чем у тервол? Человек, которого болезненное пристрстие к зртным игрм привело н грнь тбели?

– Именно. Вы – человек. Люди же слбы. Эхелебе збирет у них слбость, одривя взмен силой для служения людям.

Нсмешник очень жлел, что не может видеть лиц этого человек. Тон его голос и искренность обезоруживли. Он нчл продумывть весь ход событий, нчиня с того момент, когд получил приглшение Брги н прздновние Победы.

Нсмешник похолодел, вспомнив о Непнте. Что он сделл? Откзлсь от него? Что с ней стлось, если Брги и Грун действительно вступили против него в зговор?

– Нет. Лично я в стрые дни по уши нсытился политикой. А год в зстенке с плчом вместо любимой окончтельно убедили меня в опсности этого знятия.

– Поспите пок. Мы продолжим лечение, когд вы проснетесь, – скзл Чин и вышел, уведя всех с собой.

Нсмешник попытлся уснуть, но сон не приходил, и он пребывл в ккой-то полудреме. Через несколько чсов негромкий звук зствил его нсторожиться.

Он чуть-чуть приоткрыл один глз.

Окзывется, его нвестил согбенный мленький стрикшк.

Стрый, сующий нос в чужие дел ндоед – собственной персоной.

Легенды о Звездном Всднике были ткими же древними кк мир, древнее дже, чем легенды о Горном Стрце, который, кк подозревл Нсмешник, был всего лишь мрионеткой в рукх Звездного Всдник. Никто не знл, кем является этот человек и чем руководствуется в своих действиях. Звездный Всдник всегд шел своим путем, исходя из собственных сообржений, и был более могущественен, нежели влдыки Шинсн или Вртлоккур. Брги утверждл, что именно он сделл невозможным использовние мгии в битве при Бксендле. Звездный Всдник вмешивлся в дел людей, всегд оствясь в тени и не объясняя мотивов. В великом Ребсменовском университете Хэлин-Деймиеля имелсь целя библиотек, посвящення только его деяниям. Он стл почти ткой же тйной, кк тйн смой жизни.

Ккого дьявол ему здесь ндо?

Один рз – случйность. Дв – совпдение. Тройное повторение говорит о том, что что-то происходит.

Это был третья встреч Нсмешник со Звездным Всдником.

Он продолжл притворяться спящим.

Сгорбленный стрикн пробыл в комнте всего несколько секунд. Он внимтельно посмотрел н Нсмешник и ушел.

Интересно, явился ли Всдник тйно и см по себе, или он змешн в это дельце с Эхелебе? В прошлом, нсколько знл Нсмешник, Звездный Всдник всегд выступл н стороне людей, которых см Нсмешник считл «хорошими»…

Звездный Всдник уже двжды появлялся в его жизни, и кждый рз встреч шл Нсмешнику н пользу. Это сообржение говорило в пользу лорд Чин, если, конечно, стрикн явился не для того, чтобы помешть Чину в его плнх.

Несколько недель спустя, когд Нсмешник нчл ходить и получил возможность шпионить, он подслушл, кк кто-то сообщл Чину о том, что Брги бросил Непнту и Этрин в подземные темницы змк Криф.

Вернувшись в свое жилье, он здумлся. Звездный Всдник спс ему жизнь много лет нзд. Вртлоккур скзл, что стрик не удрил бы пльцем о плец, если бы не отводил ему, Нсмешнику, мест в своих плнх н будущее. Неужели нступил чс плтеж?

Нсмешник терзли сомнения. Точно он знл только одно: н сей рз грязные делишки Грун и Брги тк просто им с рук не сойдут.

Глв 9

Весн, 1011 год от основния Империи Илькзр

КОРОТКОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ

– Эти проклятые седл стли кк кменные, – ворчл Орион. Он Брги, Ргнр и чродей только что подъехли к постоялому двору «Арблет и колокол».

– Меняем коней, – бросил Ргнрсон хозяину постоялого двор и демонстрируя выписнную им смому себе подорожную. – Збирем лошдей Королевской почты. – Повернувшись к Ориону, он продолжил: – Мы проделли половину пути, полковник. Остлось двдцть миль. Боюсь, что до нступления темноты нм не успеть… Мы не опоздем? – спросил он у Вртлоккур.

– Вы нконец соблговолите поделиться со мной, что происходит? – возмутился Орион.

– Доверьтесь мне, полковник, – ответил Ргнрсон.

Орион был невысокий, коренстый человек с нрвом бык.

Брги впервые встретил его еще во время войн Эль Мюрид. Тогд Орион ему не понрвился, д и теперь Ргнрсон был к полковнику не очень рсположен. Однко коротышк был волевым и умелым солдтом, прослвившимся жестоким упорством в битвх. Он всегд тковл врг прямо в лоб и ни рзу не отступил без прикз. Орион мог стть очень опсным вргом. Несмотря н свой облик и ослиное упрямство, дурком он не был. Тупицы не стновятся полковникми гильдии. Он прекрсно понимл, что рзрзился неведомый ему кризис и Ргнрсон просто вынужден отделить его от подчиненных. Но что происходит?

– Дй нм поесть, хозяин. Нет. Эля не ндо. Во всяком случе, не с моими почкми. Нм еще сегодня ндо успеть в Бксендлу.

– Пп, неужели это тк необходимо? – спросил Ргнр. – Я умирю.

– Ты устнешь еще сильнее, Ргнр.

– Мд--… – протянул Вртлоккур. – Вы знете, когд я последний рз сидел в седле?

– Пять минут нзд, сэр, – пробормотл хозяин.

Только Орион смог немедленно сесть. Несмотря н нытье по поводу твердости седел, он был единственным, кто по-нстоящему привык к верховой езде. Орион чстенько любил нпоминть всем о том, что он не кбинетный, боевой комндир. Вртлоккур взял в руки мленькую солонку и произнес:

– А хозяин нм очень доверяет.

Соль в восточном Квелине ценилсь н вес золот.

Вртлоккур щелкнул пльцми, и солонк исчезл.

Это был фокус, который без всякого труд мог сотворить дже Нсмешник. Что из того? Дже высокя мгия чстично вершится при помощи лжи.

Ргнрсон подозревл, что чродей тким обрзом хочет что-то скзть, но не понимл что именно.

Ргнр же восторженно проговорил:

– Здорово сделно, сэр Стрец: Вы можете меня нучить?

– Хорошо, млыш, – тонко улыбнувшись, ответил чродей.

Он сделл рукой неопределенный жест, произнес несколько бессмысленных слов, и солонк вновь появилсь.

– Это не тк просто, кк кжется, – скзл мг. – Тебе следует рзвить гибкость пльцев.

– У него не хвтит терпения, – зметил Брги. – Он всегд хочет усвоить все з один урок. Я уже дрил ему мгический нбор.

– Теперь я сделю все медленно, млыш. Смотри внимтельно.

Повторив фокус снчл, Вртлоккур скзл:

– Вот тк. И кк, по-твоему, я это сделл?

Ргнр подумл, нморщив лоб, зтем сделл обиженную гримсу и ответил;

– Я опять не зметил.

– Он у вс в другой руке, – вмешлся Орион.

– Вот кк? – произнес Вртлоккур, открывя лдонь. – Но здесь ничего нет, кроме стринной золотой монеты. Интересно, откуд он взялсь?

Орион внимтельно изучил монету и, внезпно побледнев, поднял глз н Вртлоккур.

– Вообще-то, если, пробрвшись через коросту, покопться з ухом молодого человек… – Вртлоккур протянул руку. – Что это? Совсем не то, что нм требуется.

Мг бросил н стол кусок гт. Зтем он извлек из-з ух Ргнр довольно длинную бечевку, ржвый подковный гвоздь, несколько медных монет и только после всего этого – солонку.

– Ну и помойк! Скжи, ты когд-нибудь голову моешь? Ргнр с восторгом и стрхом ощупл у себя н поясе сумку и звопил:

– Кк вы все это сделли?!

– Колдовство, юнош. Чистое колдовство. О, нш хозяин рботет быстро. Сэр, я порекомендую вс всем моим друзьям.

– Большое спсибо, сэр. Мы делем все, чтобы доствить, удовольствие гостям.

Ргнрсон фыркнул. Орион мрчно ухмыльнулся.

– В чем дело, господ?

– Вы не знете его друзей, – скзл Орион, и Брги увидел, кк он пытется прогнть со своего обветренного и морщинистого лиц выржение озбоченности или, скорее, ужс.

Хозяин принес змечтельную еду, и путники смогли поесть первый рз после отъезд из Форгреберг.

Когд первый голод был утолен, Ргнрсон, желя предотвртить будущие недорзумения, произнес, обрщясь к Ориону:

– Полковник, мы могли бы поговорить откровенно и без обмн? Я открою вм все, если вы, в свою очередь, поделитесь со мной своей информцией.

– Не понимю вс, мршл.

– А я не понимю вс. Именно поэтому и спршивю,

– Тогд скжите, что происходит. Почему вы поволокли меня с собой в Бксендлу? Повидться с королевой?

– Я взял вс с собой, потому что хотел увести от вших солдт н тот случй, если королев умрет во время моего пребывния в Бксендле. Мне не известно, кк бы вы поступили, узнв о событии до моего возврщения в Форгреберг. В последнее время я не имел никких основний доверять гильдии.

– Вы полгете, что я мог бы поднять мятеж?

– Не исключено. Ведь должн же быть ккя-то причин для того, чтобы Высокий Крэг тк стремился удержть полк в Квелине? Им прекрсно известно, что мы не можем позволить себе ткие рсходы. Не исключено, что стрцы из Цитдели нмерены вмешться, кк только корон окжется свободной. Мне известно, что у вс имеются рспоряжения, лишь ждущие своего чс. Держу при, что они предусмтривют, кк поступть в случе смерти королевы.

– Верно, – ответил Орион.

Он не выдвл никкой тйны. Не требовлось генильности, чтобы об этом догдться.

– Вы нмерены мне поведть, ккие действия в этом случе предполгются?

– Нет. И вм это хорошо известно. Вы сми входите в гильдию или по крйней мере входили.

– Д. Но теперь я мршл Квелин. У меня – контркт, и я его выполняю. Гильдия, кк првило, тоже считет делом чести выполнение контркт. Именно поэтому я и стрюсь понять… Д, кстти, рньше я вм этого не говорил, но думю, сейчс смое подходящее время. Вш контркт возобновлен не будет и вм придется выводить все чсти срзу после Дня Победы.

– У вс могут возникнуть трения с Высоким Крэгом. Они считют, что вложили в Квелин слишком много.

– Что ж, в тком случе я их выведу н чистую воду. Н мою сторону встнут все короли и принцы Зпд. В последнее время Высокий Крэг многим отдвил ноги.

– Но с ккой стти? Юридически все совершенно ясно – откз с вшей стороны выполнять контркт.

– Кк это понимть?

– Квелин должен Высокому Крэгу почти пятндцть тысяч ноблов. Цитдель не прощет долгов.

– Д, вы уже говорили об этом в ходе нших переговоров. Они хотят выплт немедленно? Что ж, они все сполн получт, – скзл Брги, громко рсхохотвшись. – Примерно четыре год нзд Пртксис творчески подошел к бухглтерии в чсти внутренних нлогов и произвел кое-ккие усовершенствовния в монетном дворе в Брейденбхе. Мы нчли отклдывть ноблы и теперь готовы с вми рсплтиться полностью, вплоть до последнего вонючего фртинг, – Улыбк неожиднно исчезл с лиц Брги, и он продолжил: – Вы получите свои деньги, ддите рсписку и уберетесь к дьяволу из моей стрны. Н следующий день после прздник Победы.

– Мршл… Мршл, мне кжется, что вы регируете чересчур бурно. – Толстые губы Орион искривились в нпряженной улыбке. – Нм не следует сшибться лбми. Мои люди еще могут потребовться Квелину.

– Не исключено. Особенно сейчс. Но у нс нет средств, и, кроме того, мы вм не доверяем.

– Вы продолжете дуть в одну и ту же дуду. Что же я, по вшему мнению, должен вм поведть?

– Првду.

– Вы были полковником гильдии. И кк нши вожди делились с вми своими плнми?

– Никк.

– Неужели вы действительно верите, что мне говорят больше? Время от времени я получю письм. Кк првило, это директивы для переговоров. Иногд в них здется вопрос: что происходит в Квелине. Мршл, я – солдт и делю то, что мне прикзывют.

– Что же, я прикзывю вм уходить. Для Квелин нступют трудные времен. И у меня не будет времени следить з вми или з кем-то другим.

– Вы зблуждетесь, но тем не менее я вс понимю.

Пок они спорили, Вртлоккур продолжл покзывть Ргнру фокусы, время от времени искос поглядывя н Орион. Полковник кждый рз вздргивл, ловя н себе взгляд чродея.

– Возможно, вм действительно не нужен мой полк, – пробормотл Орион, глядя н Вртлоккур.

– Вы имеете в виду его? Нет, ему я тоже не доверяю. Просто случилось тк, что сейчс мы с ним попутчики. Хозяин, и сколько же дерут с гостей в вшем зведении?

– Только не с вс, мршл. Это огромня честь для нс.

– Знчит, вы меня рскусили?

– Я шгл под вшими знменми, сэр. Во время войны. Прошел весь путь от озер Берберич до последней битвы. Под Бксендлой стоял в первой линии. Взгляните. – Он рсстегнул рубшку. – Один из черных дьяволов сделл это, сэр. Но я жив, он поджривется в Аду. Все тк, кк и должно быть.

Ргнрсон, конечно, не помнил этого человек. В то время множество крестьян-вессонов встли под его знмен. Они были хоть и не очень искусными, но упорными бойцми.

– Кк идут у тебя дел? Я всегд рдуюсь, если мои стрые боевые друзья процветют.

Брги чсто приходилось окзывться в подобном положении, и кждый рз он чувствовл себя несколько смущенно.

– Процветет вся стрн, сэр. Десять лет мир. Десять лет спокойной торговли. Десять лет, кк нордмены не суют нос в чужие дел и не сводят бесконечные счеты между собой, вытптывя конями урожй и сжигя чужие дом. Мршл, все говорят – нстло время, чтобы вы стли королем.

– Сэр, з кого мы тогд сржлись?

– Д, мршл, мы сржлись з королеву. Я не подстрекю к мятежу. Мы любим её величество и скорбим только потому, что он не подрил нм нследник. А теперь, когд здесь по ночм туд-сюд скчут ккие-то люди и когд ходят рзные слухи… Люди, мршл, нчинют беспокоиться. Они не понимют.

– Простите, – скзл Ргнрсон, обрщясь к своим сотрпезникм. Иногд в кухне… – С этими словми он обнял хозяин постоялого двор з плечи и увлек его в кухню.

– Приготовь что-нибудь. Взбей им ккой-нибудь десерт. Тем временем скжи мне, что вы не понимете. Поделись со мной слухми. И об этих всдникх, скчущих в обе стороны.

– А тем, другим, тоже скзть?

– Некоторым из них нельзя доверять. С мльчишкой все в порядке – это мой сын. Немного упрям и чрезмерно горлст. Получил эти кчеств в нследство от дед. Тк что двй. Нчинй со слухов.

– Понимете, нет ничего ткого, во что можно было бы ткнуть пльцем. Дже слухи ккие-то неопределенные. У всех возникет ощущение, что что-то не тк, Я ндеялся, что вы сможете снять тяжесть с моей души. Или скзть – дело идет к дрке, тк что будь готов.

– Пусть мои слов остнутся между нми. По првде говоря, я тоже мло что зню. И кк ты, не могу точно укзть н что-то конкретное. Эти всдники в обе стороны… Что ты о них знешь?

– Не много. Они у меня не остнвливются.

– Кто они?

– Я их нзывю – «люди, путешествующие по ночм». Они скчут от проход Свернейк. Или в сторону проход. Сейчс их меньше, чем рньше. Одн-две группы в месяц. Кждя из двух-трех человек.

– Днем ты их видел?

– Нет. Но думю, что ездят они не к добру. Хороший человек не будет сккть по ночм, минуя единственный пристойный постоялый двор н двдцть миль в любую сторону.

– Они проезжют кждый месяц в одну и ту же ночь?

Брги нпряженно сообржл… он дже немного воспрянул духом – похоже, он нконец-то нпл н след врг.

– Нет. Вроде бы они ездят кк придется.

– И сколько времени это продолжется?

– Добрых дв год. И это все, что я могу вм скзть. Лишь добвлю, что несколько человек проехли этим утром. Солнце, кжется, уже взошло. Мчлись тк, будто з ними гнлись все демоны д. Если они не укрли где-нибудь свежих лошдей, то сейчс уже топют пешком.

– Но ты скзл…

– Что не видел их днем? Д, и я не соврл. И у этих я успел увидеть удляющиеся здницы. Их было трое, и думю, что они из тех, кто путешествует ночью, тк кк тоже просккли мимо.

– Ну и что из того?

– Здесь, мршл, остнвливются все. Я приметил это местечко, когд мы тщились нзд, згнв О Шинг в его нсквозь пропеченные солнцем земли длеко н востоке. Если посмотреть со всех сторон, мой постоялый двор стоит в смой что ни н есть середке. Здесь есть вод и хорошее пстбище… Не зню, кк вы это нзывете? Экономик, что ли? Одним словом, люди здесь всегд остнвливются. Это отличное место для отдых. Вот и вы тоже здержлись, хотя по всему видно, что спешите тк же, кк и люди, проскквшие утром. Ко мне зглядывют дже те, кому здерживться не положено. Солдты, нпример. Недвно здесь был взвод, нпрвлявшийся в Мйск. Они остновились, и я не слышл, чтобы сержнт кричл «нет». Остнвливются все, кроме тех, кто скчет ночью.

– Спсибо. Ты мне очень помог. Я не збуду этого. Но ты можешь сделть для меня еще кое-что.

– Все, что скжете, мршл. Только блгодря вм человек вроде меня может влдеть тким зведением в тком месте…

– Хорошо, хорошо. Ты вгоняешь меня в крску. Вообще-то я хочу попросить тебя о двух вещх. Во-первых, когд мы выйдем в зл, ты будешь восхвлять меня з то, ккой хороший десерт я выбрл.

– И это все?

– Нет. Смое глвное нчнется после того, кк мы уедем. Ты нс никогд не видел и никого не знешь.

– Тк и есть, сэр. Я никого не зню, кроме вс.

– Збудь и меня тоже.

– Секретня миссия, знчит?

– Точно.

– Считйте, что я все збыл. Второй прикз, сэр?

– Не спорь, когд я буду плтить з еду. Если попробуешь, то я оборву твои большие уши.

– Знете, сэр, – ухмыляясь от ух до ух, проговорил ветерн, – вы дьявольски хороший человек. Нстоящий человек.

Ргнрсон чувствовл себя виновтым. Что скзл бы стрый солдт, узнв об Элне и королеве.

– Поэтому мы тогд и пошли з вми. Инче мы не встли бы под вши знмен, это точно. Вы без труд можете определить нши первончльные резоны в ту пору. Грбеж и ндежд хоть н время освободиться от звисимости. Но мы к вм присохли. И все помнят о вс. Горцы тоже вс вспоминют. Некоторые из них спускются к нм и говорят то же смое. Если когд-нибудь у вс будет трудное время, вм ндо будет лишь подняться н стену в Форгреберге и громко крикнуть, что вм нужны добрые воины. Еще не успеет взойти солнце, кк под стеной соберутся тысячи и тысячи ндежных людей.

Ргнрсону оствлось ндеяться, что тк и произойдет.

– Попомните мои слов, сэр. Есть люди, которые не учствовли в ншем походе и не дрлись под Бксендлой, но и они придут к вм. У них может не быть мечей, которые вы велели иметь, – мечи стоят дорого. У них будут только смодельные щиты из дуб, ткие, что делли в стрые времен, н них не будет брони, но они придут. Они принесут свои косы, цепы и ножи, они скуют для себя тяжелые молоты и топоры…

Ргнрсон громко шмыгнул носом и смхнул несуществующую слезу. Но он н смом деле был бесконечно тронут. Брги не верил и половине услышнного, но существовние дже одного человек, тк ему преднного, зтргивло глубинные струны души.

– Горцы тоже, сэр. И все потому, что вы сделли в этой стрне то, что не мог сделть стрый Криф, будь он блгословенен, мы очень любили его. Дже см Инред Трлсон не смог бы сотворить то, что сотворили вы. А ведь Инред был не только првой рукой Криф, но и вессоном.

Вы дли нм возможность почувствовть себя мужчинми. Вдохнули силу. Подрили ндежду. Блгодря вм из животных, вспхивющих поля, рботющих в рудникх и кующих железо для пьяниц-нордменов, мы превртились в людей. Может быть, это и не было вшей целью. Не зню. Однко нм хочется думть, что вы желли этого с смого нчл. Вы явились из Форгреберг-город, мы же видели тогд лишь то, что вокруг. Ну и здли мы жру этим нордменм! Рзве не тк, сэр? Лиенеке. Я был тм н холме, в пятидесяти футх от вс, сэр.

– Хвтит. Хвтит.

– Сэр? Неужто я вс обидел?

– Нет. Нет. – Брги отвернулся, чтобы скрыть н сей рз нстоящие слезы. – Именно этого хотел я. Именно это делл её величество королев. Ты получил то, что зслужил. Из Форгреберг видно длеко не все. Я иногд збывю, что город лишь крохотня чсть Квелин – пусть дже и его сердце. Однко нм ндо идти. И не збудь, что я скзл.

– Будьте покойны, сэр. Для меня что вы, что человек с луны – все едино. Я вытряхну из вс всю плту до последнего пенни.

– Вот и отлично, – скзл Ргнрсон, вновь обнимя хозяин з плечи. – И держи глз открытыми. Боюсь, что эти всдники несут нм большие неприятности.

– Глз и уши, сэр. В этом доме есть мечи. Мой и моих сыновей. Нд дверью, кк и скзно в зконе. Мы будем слушть и, если что, кликнем вс.

– Будь я проклят! – пробормотл Ргнрсон, вытиря слезы.

– Сэр?

Но мршл уже вышел в общий зл.

– Ну, что скжете? – спросил он, обрщясь к сотрпезникм. – Фрукты со взбитыми сливкми. Взбивл я см. Этому меня нучил мтушк, когд я был еще несмышленышем. – Обртившись к Ориону, он произнес: – Теперь, полковник, я опсюсь Высокого Крэг дже меньше, чем рнее.

– Я вс не понимю.

– Пок мы готовили десерт, я кое-что вспомнил. Вы знкомы с моим стринным другом Груном?

– Бин Юсифом? Лично нет.

– Лет пять-шесть нзд он при помощи одного из колледжей в Хэлин-Деймиеле опубликовл книгу. Вм следует её прочитть. Тм вы нйдете все ответы.

– Я её уже читл. Нзывется «О необычной войне». Подзголовок звучит тк: «Использовние пртизнских отрядов… для достижения тктических и стртегических целей». Я не ошибся? Прекрсное исследовние. Но его личные успехи ствят под сомнение выводы книги.

– Если соглситься с тем, что он потерпел неудчу, преследуя свои истинные цели. Но мы его подлинных целей не знем. Только Груну известно, что делет Грун. Но ответы в книге есть. Счет, хозяин! Нм ндо ехть.

Теперь будущее кзлось ему почему-то более светлым.

Глв 10

989-1004 годы от основния Империи Илькзр

ВЛАСТИТЕЛЬ ВЛАСТИТЕЛЕЙ

– Это совсем новый для нс мир, Тм, – произнес Трн. Лесной обиттель не мог скрыть своего восхищения Лионтунгом.

– Что это? – спросил Тм у сопровождющего их строго центурион по имени Ло.

Тм и Лнг были потрясены не менее Трн.

– Тинг Ю. Хрм Бртств. Он стоял здесь еще до приход Шинсн.

Ло был их хрнителем и проводником. Месяц, проведенный в его обществе, окзлся им не в тягость. Ло, доверенное лицо лорд Ву и стрший по звнию унтер-офицер Семндцтого легион, стл для мльчик и его товрищей приятной неожиднностью. Сняв доспехи, он окзлся очень приличным человеком.

– А где ты живешь, Ло? – спросил Тм. – Ведь когд мы были в кзрмх, ты скзл, что у тебя есть дом.

Центурион никогд не был жент н не имел детей. Он был знком только с теми детьми, которые готовились стть воинми.

– Неподлеку отсюд, господин, – ответил он с некоторым смущением. – Может быть, вш милость соглсится посетить мое жилище? – З смущением можно было уловить зстенчивую гордость.

Трн не торопясь пил чй, в то время кк Ло демонстрировл им свой крошечный сдик.

– А что это? – спросил Лнг, держ укзтельный плец почти у смой воды.

Ло нклонился нд прудом и ответил:

– Золотой вулехвост. К сожлению, не смый лучший обрзец, – добвил он с грустью. – Видите черные полосы вон н том плвнике?

– Ой! – воскликнул Тм, когд еще одн любопытня золотя рыбк поднялсь н поверхность, выскочив из-под листьев водяной лилии. – Ты только посмотри н эту, Лнг!

– Перед вми влстелин пруд. Его зовут Ву Милосердный, – горделиво пояснил Ло. – Он – смо совершенство. Вы только взгляните, господин. – Доств из метллической коробочки хлебные крошки, он высыпл их н влжные кончики пльцев Тм. – Опустите вши пльчики в воду. Только очень медленно.

Тм хихикнул, когд рыбк принялсь снимть крошки с его пльцев.

Трн изучл экзотические рстения, окружющие пруд. В сдик вложили много любви, мссу времени и денег. И это несмотря н то что Ло был ветерном, отдвшим тридцть лет Семндцтому легиону, Если бы не его преднность лорду Ву, он двно бы мог стть центурионом в Легионе Имперторского Штндрт – преторинской гврдии Шинсн.

Почему Ло рзводит золотых рыбок и сжет цветочки? Видимо, у солдт Шинсн были и иные, не ведомые людям стороны.

Трн был недоволен собой, тк кк не мог точно определить свое отношение к увлечениям Ло. Солдты должны оствться солдтми, и не к лицу им приобретть человеческий облик…

Лионтунг был соткн из прдоксов и контрстов. Когд-то город был столицей одного из Млых Королевств. Сто лет нзд сюд явился лорд Ву со своим Семндцтым легионом, и Лионтунг, превртившись в форпост, в чсового империи, стл целиком звисеть от рмии. Когд ктивность противник снизилсь, сюд нчли приходить колонисты, но тем не менее военное присутствие сохрнялось.

Тервол с их бесконечно длинными жизнями были терпеливыми зхвтчикми. Они воплощли свои плны в жизнь, сколько бы времени н это ни потребовлось – неделя или век. Тервол были уверены в том, что переживут своих вргов. Тем более что ни один из их недругов не влдел Силой тк, кк влдели они.

Хн Чин прекртил свое существовние, и грницы влдений Ву продвинулись нстолько длеко н восток, что Семндцтому легиону предстоял скоря передислокция. После этого Лионтунг изменится нвсегд, переств быть пригрничной крепостью.

Лорд Ву оствлся для всех згдкой. Он мог без жлости и колебний истребить целый нрод, однко подднные величли его Ву Милосердный.

Трн поинтересовлся причиной этого.

– По првде говоря, потому, – ответил Ло, – что он зботится о них тк, кк крестьянин зботится о своих волх. А зботится он по той же смой причине. Вспомни крестьян.

Теперь Трн все понял. Вол был смой большой ценностью бедняк. Он пхл землю и носил тяжести.

Однжды, когд Лнг, бродя по улицм, слишком близко подошел к городским воротм, Ло твердо скзл «нет!» и лсково проводил его к сердцу поселения – цитдели, возведенной н вершине бзльтовой склы. До приход шинснцев сооружение служило монстырем.

Ло окзлся первоклссным тюремщиком, сумев сделть стенки клетки невидимыми. Ндо скзть, что у Тм для прогулок времени не оствлось. По прикзнию лорд Ву его нчли готовить к принятию сн тервол, чтобы впоследствии мльчик мог зявить о своих првх н Трон Дркон. Ло постоянно нходился поблизости, но влсть употреблял крйне редко.

Глвными нствникми Тм были Квнг Избрнный и Чнг Кндидт, которым в более или менее скором будущем предстояло стть тервол и присоединиться к ристокртии Шинсн. Об учителя – уже достточно могущественные чродеи – были знчительно стрше Ло. Квнгу, чтобы стть тервол, оствлось ждть совсем немного лет, и его судьб уже был определен. Будущее Чнг было в тумне, до тех пор, пок Совет тервол не соблговолит присоединить к его имени титул Избрнный.

У Чнг были прекрсные шнсы стть тервол – ведь лорд Ву очень могущественный покровитель.

Тервол восточных легионов и см лорд Ву вносили свой вклд в обучение Тм. С этим ребенком были связны их тйные ндежды.

Претендентов обычно выбирли из сыновей тервол, учитывя степень их прирожденной способности влдеть Силой, Постепенно в ходе подготовки этот контроль стновился все более совершенным.

Тм изумлял своих нствников.

Он интуитивно усвивл з неделю то, н что другим претендентм требовлся не один год.

Его первый трюк – создние огненных шров – потряс Лнг и Трм.

– Его отец был принцем-мгом, – скзл Ло, н которого детские шлости Тм не произвели никкого впечтления.

Время шло, и мгия Тм перестл быть игрой или простыми фокусми. И несмотря н успехи мльчик, его учителя испытывли все большее нетерпение, кк будто неуклонно приближлись к ккой-то незримой роковой черте.

– Конечно, они нмерены тебя использовть, – ответил Трн н нивный вопрос млдшего друг. – Они никогд этого не скрывли. Но не позволяй превртить себя в мрионетку.

– Я не могу им противостоять, – скзл Тм; Квнт и Чнг сумели продемонстрировть огрниченность его возможностей.

– Соглсен. Не збывйся и будь поклдистым. В противном случе тебя ждет судьб, уготовння ими для твоего отц.

Кровь Тм все сильнее и сильнее зствлял его стремиться к господству.

– Лорд Ву, – зпротестовл однжды мльчик, когд знятия вел тервол, – почему мне не позволяют никуд ходить? Вот уже много месяцев я не покидл Цитдели.

– О Шинг обречен н одиночество, Влститель, – ответил Ву. Сняв мску срнчи и отложив её в сторону, он взял Тм з руку. – Все делется рди твоей безопсности. Кк только генты принцев узнют, где ты, твоя смерть неминуем.

Несмотря н эти слов, Тм не успокоился.

В основе недовольств мльчик лежло отношение к нему мелких чиновников. Они подчеркнуто издевтельски выкзывли знки почтения к нему кк к Шингу только в присутствии лорд Ву, в остльное время смеялись нд ним и третировли, словно он был сиротой с улицы. Тк продолжлось до тех пор, пок Трн не проломил несколько черепов. После этого издевтельств приобрели более тонкий хрктер. Когд Тм был провозглшен Кндидтом, чиновники попытлись отдлить его от брт и Трн. Но Тм покзл зубы, врезв при помощи стршого друг своему глвному мучителю по имени Тенг и откзвшись продолжть обучение.

В конфликт пришлось вмешться смому лорду Ву. Во-первых, он позволил Тму остться в компнии своих друзей и, во-вторых, побеседовл со всеми, кто окружл мльчик. Многие уходили после беседы с посеревшими лицми. После этого он вызвл Тм.

– В следующий рз я вмешивться не стну, – сердито скзл лорд Ву. – Тебе ндо учиться уживться со всякого род тенгми, Помни, дже принцы-мги и те вынуждены были терпеть чиновников. Нсколько я смог зметить, в чиновники почему-то идут только язвительные люди.

В лорде Ву было нечто ткое, чего Тм не видел в других людях. Мльчик не знл, что это. Зрелость? Внутренний мир? Уверенность в себе? Нверное, все это вместе взятое и чуть больше. Кроме того, он искренне преклонялся перед Тмом, кк никто другой.

Смое скверное время нчлось после того, кк Тму исполнилось четырндцть.

Предтельство рспрвило крылья. Все строили козни против всех. Ккой-то чродей по имени Вртлоккур уничтожил отц Тм и его дядю Ио Хси.

Эту новость принес Ло.

– Пкуйте вещички. – Ткими словми зкончил свой рсскз ветерн.

– Это почему? – спросил Лнг.

– У принц-демон есть дочь. Он зхвтил трон, и это ознчет гржднскую войну.

– Не понимю, – скзл Тм, собиря небогтые пожитки.

– Ты и ты, собирйтесь живее, – скомндовл Ло Лнгу и Трну, зтем, обрщясь к Тму, продолжил: – Трон всего Шинсн открыт для схвтки з него, Влститель. Борьб рзвернется между вми и Мглой. Он, увы, знчительно сильнее нс, тк кк з ней стоят все зпдные тервол. Н нш успех я бы не поствил и поддельного бриллинт, – зкончил Ло негромко.

– Неужели он нстолько ужсн?

– Нет. Он просто прекрсн. Однжды мне довелось её увидеть. Мужчины рди неё пойдут н все. В мире еще не было тких женщин, кк он. Но одновременно Мгл и ужсн, если зглянуть под мску её крсоты. Лорд Ву уверен, что он учствовл в зговоре, в результте которого погибли принцы-мги.

– Но зчем вовлекть в схвтку меня?

Глупый вопрос. Это и был тот роковой момент, к которому тк торопились успеть Квнг и Чнг.

– Вы – сын Ну Ли Хси. Поспешим. Мы должны вс ндежно укрыть. Он знет о вс.

Все случилось нстолько неожиднно, что Тм перестл вообще что-либо понимть. Он только знл, что бежит от неизвестной ему женщины, покоряясь чужой прихоти.

По мнению Ву, О Шинг потенцильно мог стть смым могущественным влстелином Силы – из всех, кто жил н земле. Но мльчику пок не хвтло воли, н которую следовло опереться, и умения, чтобы полностью использовть свой природный др. Его следовло оберегть от опсности до той поры, пок он не подрстет и не приобретет необходимые нвыки.

– О боги, – вздохнул Тм, когд они уже нходились в трех милях от Лионтунг.

В отряд беглецов, помимо него, Трн и Лнг, входили Ло, Чнг, Квнг и тервол по имени Ко Фенг.

Нд Лионтунгом поднимлся столб черного дым, рзрывемого вспышкми молний. При их свете в мрчных клубх можно было увидеть зловещие лики.

– Он действует быстро! – воскликнул Ко Фенг. – Поторопитесь! Быстрее!

Тервол побежл, и остльные без особого нпряжения последовли з ним. Физическое совершенство было естественным для Шинсн. Однко Тм…

– Проклятый клек! – проскрежетл Фенг и схвтил мльчик з руку, вторую руку взял Ло.

Черный столб дым издл жлобный вой.

– Лорд Ву сейчс ей здст, – пророчествовл Квнг.

– Не исключено, – проворчл Фенг. – Он готовился к встрече.

По мнению Тм, большинство тервол были вполне сносными создниями, лорд Ву он просто любил. Но строго и желчного Фенг Тм терпеть не мог. Стрик не прикидывлся ни другом, ни слугой. Он откровенно нмеревлся использовть Тм и ожидл, что тот во всем пойдет ему нвстречу. Фенг нзывл это союзом без иллюзий.

Когд беглецы добрлись до монстыря в Шнтунге, Фенг их оствил и нпрвился в свой легион. А все это время принцесс-демон повсюду громил сторонников принц-дркон.

Впрочем, об О Шинге он тоже не збывл и преследовл его целый месяц. Тм всегд первым чувствовл угрозу. Под влиянием обстоятельств его влсть нд Силон знчительно возросл.

– Трн, пор уходить, – кк-то скзл он. – Я чувствую. Скжи Ло.

– Куд, Влстелин? – спросил стрый центурион, не ствя под сомнение решение мльчик и суровым взглядом обрывя протест Квнг Избрнного.

Это ясно говорило о том, кого Ву поствил во глве отряд. О Шинг почти не знл стрны, о прве н влдение которой зявляли от его имени.

– Ты см решй, Ло. Но только быстро. Он приближется. Квнг и Чнг постоянно порывлись вступить в конткт с Ву или Фенгом.

– Никких контктов, – говорил О Шинг. – Никкой мгии. Это только поможет ей отыскть нс.

Они не спорили. Может быть, Ву пользовлся своей хеджирой, чтобы ускорить обучение мльчишки?

Когд был ннесен удр, они успели удлиться лишь н пру миль. Н сей рз действовли смые обычные войск, ведомые, кк определил Чнг, лордом Чином – столь же могущественным тервол, кк и лорд Ву.

– Трн, – скзл Тм, нблюдя з тем, кк солдты окружют монстырь, – принимй комнду н себя. Ты – из лесных людей. Выводи нс отсюд. А вы все слушйте: с этого момент вы беспрекословно подчиняетесь этому человеку.

Послышлись протесты. Трн дже не гржднин… Жесткий взгляд Ло зствил всех змолчть.

Чин шел з ними по пятм шесть недель. Отряд сокртился до шести человек по мере того кк преследовтели зхвтывли то одного, то другого. Чнг откзлся бежть и погиб в короткой схвтке с Чином. Ткой исход можно было предскзть зрнее, хотя Чнг смело принял бой и сржлся отчянно.

Героическя гибель Чнг позволил остльным скрыться.

В конце концов в живых остлись Тм, Лнг, Трн, Ло, Квнг и еще один ветерн из Семндцтого легион. Они укрылись в пещерх Верхнего Мхй и оствлись тм в течение год.

Постепенно вокруг О Шинг в пещерх Мхй стл собирться рмия. Первыми появились солдты легионов, рспвшихся в результте того, что их офицеры окзлись в рзличных стнх. Зтем появились горожне и крестьяне, бросившие то, что остлось от их жилищ после нпдения принцессы-демон.

Лорд Ву, хотя и знчительно уступл Мгле в умении влдеть Силой, тем не менее приобрел репутцию дьявол. Глвный тервол Мглы Чин сумел победить Ву, но уничтожить окзлся бессилен.

О Шинг отдвл всех рекрутов под комнду Трн.

Трн же вел пртизнские действия. Его тктик – совершенно нетрдиционня – окзлсь весьм эффективной, и вржескя кровь обгрил склистые склоны Мхй.

Тм нучился совершть неожиднные мневры, чтобы окзывться тм, где врг его меньше всего ожидл. Он овлдел искусством комндовть. Он обрел уверенность в себе и рзвил волю. Теперь Тм доверял целиком своей интуиции, военным суждениям Трн и умению Лнг увидеть сущность любого человек.

И что смое глвное, пройдя через горнило испытний, он нучился контролировть и использовть свое врожденное умение влдеть Силой.

Тм прошел школу выживния во врждебном мире.

Он стл подлинным О Шингом.

Тем временем Мгл уже не тк отчянно стрлсь поймть и уничтожить его. Он был совершенно уверен в полноте своей влсти нд Шинсном и полгл, что пдение восточных провинций – всего лишь дело времени. Мгл и её тервол удрились в зрубежные внтюры, и её лчные сторонники пожирли крошечные госудрств, грничщие с Шинсном.

Теперь это уже был иной Шинсн – Шинсн, лишенный сдерживющего блнс сил принцев-мгов. Все события ускорились. Терпение и нстойчивость уступили место поспешности и ждности. Трдиционный обрз мышления, поступков и ценностей рухнул.

З ккой-то год шесть человек превртились в тридцть тысяч. Это было знчительно больше, чем мог вместить негостеприимный хребет Мхй. Бывшие городские обывтели и крестьяне превртились в отличных солдт.

– Время менять позиции, – объявил Тм однжды утром. Он выглядел довольно комично, комндуя военчльникми, стрше себя буквльно н век. – Мы переходим в лес Миенминг. Они больше подходят для боевого стиля Трн.

Лорд Чин приспособился к горной войне. Он использовл рзличные примнки, чтобы вымнить н себя бойцов Трн и уничтожить их. Еду еще можно было нйти, но убежищ уже не было.

Стрые колдуны вернулись в свои легионы и нчли готовиться к тысячемильному мршу. Никто не посмел оспорить мудрость О Шинг.

Войск Мглы встретили их у подножия Мхй, и схвтки продолжлись непрерывно во все время долгого поход. Треть рмии О Шинг погибл в ходе форсировния Тофу под Ян Чи в холмх Циюнг. Битв продолжлсь три дня. Боевое колдовство испепелило холмы, и уже многим стло кзться, что О Шинг проигрл.

Но Тм вызвл из Преисподней ткие силы, обрщться к которым смели лишь очень немногие из тервол.

Войск Мглы рзбежлись.

Когд эт весть рзнеслсь по стрне, сотни умудренных опытом тервол удивленно вскинули брови под своими ужсющими мскми. Чин побежден? Ребенком и лесным человеком, не искушенными в искусстве войны? Шесть легионов повержены ккими-то недоучкми-крестьянми, подкрепленными дезертирми из рспвшихся легионов?

Дочь Ио Хси не вызывл восхищения у тервол. Им не нрвилось, что ими првит женщин. И в Миенминг потекли небольшие группы тйных послнцев. То один, то другой тервол выржли готовность порвть узы вынужденного льянс, если он, О Шинг, ннесет Мгле еще один удр.

Зхвт влсти не был целью жизни Тм. Пок что он всего-нвсего пытлся спсти свою жизнь. Выживние оствлось его глвной здчей, Чин был безжлостным и упорным противником.

О Шинг пок еще не мог избвиться от линии поведения преследуемого зверя. Но в это время в его жизни вновь появился лорд Ву.

Верные Мгле тервол уговорили её нпсть н Эсклон, который вовсе не был беспомощным буферным госудрством. Тервол, придерживющиеся нейтрлитет – тких было большинство, – устроив между собой совет, решили присоединиться к этой внтюре. Экспнсия был трдиционной политикой Шинсн.

Но тервол не нрвилось, кк принцесс-демон ведет военные действия. Эсклон окзлся сильным и стойким противником. Мгл же не облдл дром стртегического мышления, и её лобовые удры только перемлывли легионы.

В Шинсне в отличие от многих других госудрств солдты не считлись кормом для пожиртелей пдли. Тервол относились к гибели своих людей кк скупец относится к рстрте состояния. Н то, чтобы подготовить нстоящего солдт, уходило двдцть лет. Этот временной брьер не позволял нходить погибшим рвноценную змену.

Предвидя будущие трудности, они згодя нчли обучть рсширенный контингент, но для того чтобы звершить тренировку, требовлось еще одно десятилетие.

Их могущество и сил бесполезно рстрчивлись.

В среде тервол постепенно нрстл дух мятеж.

Ву и Фенг решили воспользовться этими нстроениями.

– Нет! – протестовл Тм. – Я пок еще не готов.

– Мы не готовы, – ворчл Трн. – Вы потеряете то немногое, что нм удлось создть.

– Теперь или никогд! – вопил Фенг.

Лорд Ву, нпротив, прибег к методу убеждения. О Шинг уступил, подвленный возрстом Ву и его многовековой мудростью.

Трну предоствили прво выбрть нужный момент.

Большя чсть Эсклоп и десятя чсть территории Шинсн лежли в руинх, жители этих мест содроглись от ужс, нблюдя з схвткой Нствник и Мглы и попыткми принцессы-демон овлдеть Ттрьяном – столицей Эсклоп. Ло провел лучших солдт Трн через туннель переход…

Через несколько минут з ними последовл О Шинг. Мгл бежл, и Тм помимо своей воли унследовл её войну. Легионы пребывли в полном рзброде, тервол требовли укзний, и у него не оствлось времени, чтобы подумть. С помощью Трв ему кое-кк удлось свести битву с Нствником к ничейному результту.

Когд нступило зтишье, Трн проворчл;

– Мы ничего не добились, Тм. Просто превртились в глвную мишень для этих двоих.

С этими словми он укзл н Ву и Фенг, которые прздновли победу нд Мглой з бочонком эсклонского вин.

– Пей, – нстивл Фенг, протягивя Трну кубок. Звзятый брюзг н сей рз светился рдостью. – Говорят, что это вино – лучшее в мире.

– Прошу прощения, но мне что-то не хочется, – бормотл Трн, впервые увидевший Фенг без мски. Тервол был ужсен, кк исчдие д. Когд-то плмя сплило половину его лиц, но чродей не стл приводить физиономию в порядок. Тм считл, что внешность этого человек кк нельзя лучше передет его внутреннюю сущность.

– Для прздновния еще не время, – ворчл Трн, – и кому-то следует оствться трезвым.

Првление О Шинг продержлось месяц.

Мгл поступил тк, кк поступл обычно: её удрные отряды были переброшены через туннели переход в решющий момент битвы,

Трн сидел в грязи, поддерживя голову Ло. Центурион умирл.

– Кков цен нших жизней? – шипел Тм, Ву, без мски, стоял н коленях рядом с умирющим и, не скрывя слез, смотрел н своего единственного нстоящего друг. – Неужели они стоят одного месяц првления?

Ву, не отвечя, сжл руку Ло.

Центурион дрлся, кк угодивший в кпкн тигр. Его отчяння ярость позволил спстись О Шингу, Ву, Фенгу и некоторым другим.

– Хвтит, Ву, – произнес Тм соответствующим его титулу тоном. – Мне приходилось видеть детей, которые вели себя с большей ответственностью. И это, зметь, были дети лесных людей, которых ты тк презирешь.

С этими словми он укзл н Трн, сидевшего в стороне с опущенной головой. З все это время он и Ло очень сблизились.

– Что может тебя удовлетворить? – продолжл О Шинг. – Гибель всех нс? Н этот рз мы потеряли Ло и Квнг. Кто следующий? Трн? Мой брт? Если ты не успокоишься, лорд, то обещю умереть последним. После тебя.

Ву скрестил было с Влстелином взгляд, но тут же поспешно отвел глз.

Видимо, ни он, ни Чин не были способны извлекть уроки из прошлого и продолжли непрерывно дрться, пок Чин не взял верх и не згнл их всех обртно в лес Миенминг. И вот теперь, окзвшись в лесу, Тм не скрывл своего недовольств действиями тервол.

Мгл тем временем звершил свою внтюру в Эсклоне. Успех укрепил её позиции, хотя и не до конц. Большое число жертв и потеря Слезы Мимизн висели н ней тяжелым грузом. И ей по-прежнему не могли простить, что он женщин.

Тм впервые услышл о Слезе Мимизн от Ву. Тервол не знл точно, что это ткое, хотя и был уверен в её исключительном знчении. Именно этот тлисмн позволил Нствнику тк долго удерживть Ттрьян.

– Это один из Полюсов Силы, – выскзл предположение Фенг.

– Чушь! – возрзил Ву. – Пропгндистский трюк Нствник. Этому нет никких докзтельств.

О Полюсх в среде мгов ходили легенды. Одним из них, кк утверждли, влдел Звездный Всдник, второй был утрчен много веков нзд. Дже чродеи высшего рнг почти збыли о нем. Во время последней войны Нствник неоднокртно нмекл, что Слез и есть тот смый утрченный Полюс.

Любой из мгов без колебний отдл бы душу з прво влдения Полюсом. Человек, нучившийся с ним обрщться, стл бы влстелином мир.

Вовремя зметив недовольство тервол, Мгл, чтобы отвлечь их внимние, стл придумывть новую внтюру. Принцесс-демон решил релизовть плны, которые унследовл от отц и которые тйно лелеял с первого дня восшествия н престол.

О Шинг все больше и больше времени проводил в одиночестве или в обществе Трп и Лнг. Только эти двое по-прежнему относились к нему кк к Тму. И в отличие от всех остльных они не считли его всего лишь средством достижения кких-то целей.

Смерть Ло обернулсь для Ву потерей увжения и любви со стороны О Шинг.

Ву сильно изменился, и его уже никто не нзывл «Милосердный». В его душу тоже зкрлсь лчность и желние удовлетворить её кк можно быстрее.

Менялся и О Шинг. Утрчивя иллюзии детств, он стновился все более и более циничным.

Человек в мске кошки-горгульи первый рз держл слово перед Прккией и поэтому ужсно волновлся.

– Теперь Мгл плнирует вторгнуться н Зпд. Он подчинил себе Кптл Свернейк. Крепость Мйск, контролирующя проход Свернейк, будет приндлежть Шинсну. Эхелебев-Шинсне может взять н себя контроль з оперцией, кк только того пожелет Прккия. Мы постепенно и осторожно приближемся к тому, чтобы знять ключевые позиции в обеих врждующих группировкх. Я стл глвным тервол у Мглы. Члены моей Девятки близки с принцем-дрконом. Мы по-прежнему нстивем н том, чтобы брзды првления были номинльно вручены последнему. О Шинг продолжет оствться легко упрвляемой личностью.

После этого он детльно изложил плн свержения Мглы и преврщения О Шинг в мрионетку Прккии.

– Твой плн – нстоящее совершенство, – произнес тот, кто знимл в Прккии первое место. – Делй все, чтобы подтолкнуть Мглу к вторжению. Длее он см позботится о релизции нших целей.

О Шинг, Лнг и Трн следили з тем, кк один з другим в туннеле переход исчезли воины. О Шинг все еще не мог унять дрожь, после того кк зкончил творить зклинния. Мгл и Кптл, вне сомнения, будут повержены.

– Зчем мы здесь, Трн? – прошептл он.

– Преднчертние судьбы, Тм, – ответил Трн. – У пс нет выход, и мы должны оствться теми, кто мы есть. Рзве в мире много людей, подобных нм? Об этом знют дже лесные охотники.

О Шинг встретился взглядом с Ву. Лорд Ву снял мску. У него был вид устлого и нпугнного человек.

– Друг Ву боится, – прошептл Лнг, получя огромное удовольствие от унижения сильных и великих. Возможно, он рдовлся потому, что это сближло их с ним – незнчительным человечком. – Эт штук, которую ты призвл… Он этого не ожидл.

– Ты имеешь в виду Госик из Абучон? Д я хотел просто порисовться.

– Он чуть не выскочил из штнов от ужс, – скзл Трн. – Теперь стрик стнет смотреть н нс другими глзми.

Ву действительно был нпугн. Дже принцы-мги в рсцвете своих сил не осмеливлись вызывть это чудовище из д. И хотя О Шинг тоже не вызывл его, но он открыл врт, через которые монстр сумел бросить н мир свою тень. А ведь он мог и вырвться, не зхлопни О Шинг створки вовремя. И не нйдется Силы, способной укротить ярость этого исчдия Преисподней.

Ву не знл точно, переоценил ли свои возможности О Шинг, или мльчишк действительно был способен контролировть дьявол. Но тервол понимл, что любой вринт тит в себе опсность. Если Госик вырвется н свободу, то весь мир превртится в его игровую площдку. Если же О Шинг действительно может контролировть, то принц-дркон более могущественен, чем можно было предположить. Это ознчло, в свою очередь, что он тйно и упорно рзвивл свой др влдения Силой. Те, кто хочет его использовть, могут с изумлением обнружить, что в рельности все происходит совсем ноборот.

Хуже всего то, что мльчишк нходит сторонников вне сообществ тервол. Его обожют Претенденты, и сознние своего могуществ может побудить О Шинг зменить опытных тервол н молодежь, которой он доверяет.

Но плны менять нельзя. Время упущено. Все уточнения могут подождть, пок Мгл не будет уничтожен.

Ву чувствовл себя кк человек, который нгнулся, чтобы схвтить уж, и увидел перед собой кобру.

Постепенно стли поступть новости. Мглу удлось зстть врсплох. С ней окзлсь лишь горстк сторонников, в основном люди Зпд. Войск Трн скоро зхвтят Мйск, и эт женщин окжется в их рукх.

Спустя дв дня продолжли поступть все те же зверения. Тервол продолжли погибнуть, те, кто выжил, твердили одно: «Скоро».

– Это никогд не кончится, – скзл Тм Лнгу, когд они ожидли своей очереди у туннеля переход. – Он сумеет скрыться. Точно тк, кк скрывлись мы, И этому нверняк есть ккя-то причин.

Трн сидел молч, погруженный в собственные мысли.

– Можно я выскжу предположение? – скзл он, вступя в рзговор.

– Выскзывй.

– Мне кжется, что одновременно существует несколько зговоров. Если внимтельно слушть, то можно услышть мссу интересного. Тм слово… Здесь словечко…

– Ты думешь, они просто позволят ей скрыться?

– Возможно. Я не уверен. Он умн и сильн. Тем не менее я убежден – что-то происходит. Нм ндо почще оглядывться.

О Шинг вспомнил эти слов позже, в тот момент, когд Ву привел к нему лорд Чин, чтобы тот принес клятву верности.

Тм припомнил, кк он см и его друзья смым непостижимым обрзом ухитрялись ускользть из рук сторонников Мглы. Он милостиво принял клятву Чин и здумлся. Трн был прв.

О Шинг прикзл Трну и Лнгу удвоить внимние. Никкой зговор не может существовть, не оствляя следов.

Битв под Бксендлой смешл все крты.

Первончльно схвтк рзвивлсь блгоприятно. Чин, принявший н себя опертивное комндовние, быстро оттеснил зпдные войск н оборонительные позиции. После этого у него не остлось никкого выбор, кроме лобовой тки. Отряды Зпд состояли из предствителей полудюжины не всегд дружественных стрн, и ими комндовл человек, не имевший опыт проведения крупных боевых оперций. У легионов Шинсн уже был возможность покзть свое преимущество пред ними. О Шинг не сомневлся, что и сейчс они в конце концов сомнут противник.

Битв, кк принято в Шинсне, нчлсь со схвтки чродеев. О Шннг, вдохновленный недвней рекцией Ву, призвл смого Госик…

Но в небе, высоко нд полем битвы, согбенный стрикшк пришел в ярость. Никкие Госики в его плн не входили, и он предпринял необходимые шги, хотя и понимл, что отдляет тким обрзом достижение своей цели.

Но О Шинг стновился опсен. Он был не подконтролен Эхелебе – в Шинсне…

И стрик, прибегнув к Полюсу Силы, положил конец всем проявлениям мгии нд полем сржения.

Прекрщение действия Силы обескуржило О Шинг, его тервол были просто потрясены. Никогд рнее, им не приходилось встречться с бессилием своих боевых зклинний.

– Преимущество все рвно остется з нми, – докзывл Чин. – Они слбы, и у них нет единств. Мы их истребим. – Он бсолютно не сомневлся в победе.

Предскзния Чин, судя по всему, были не лишены основний. Солдты Зпд сржлись упорно, но все же они не чет легионм Шинсн.

И все-тки Тм не покидло предчувствие ктстрофы. Трн рзделял его опсения. И не только рзделял, но и действовл, прикзв телохрнителям О Шинг быть нготове. И зтем произошло то, чего они тк боялись. С флнг, рнее удерживемого местными союзникми Шинсн, появилсь рыцрскя конниц. Рыцри удрили по резервному легиону, прежде чем кто-либо успел сообрзить, что это – врг.

Солдтм Шинсн рнее никогд не приходилось встречться с рыцрями. Они стойко бились и молч умирли, тк кк их учили, но н сей рз все было бесполезно.

Чин зпниковл и обртился з укзниями к О. Шингу.

– Стоять, стоять! – умолял Трн. – Потери будут огромными, но мы удержимся. Они не прорвутся.

Однко его никто не слушл, включя мльчишку, который поклялся прислушивться к советм друг в первую очередь.

Рыцрскя конниц, рзвернувшись, удрил по легионм. Чин и Ву объявили о поржении.

Вмешлся Трн и угрозми сумел остновить повльное бегство.

Ближе к вечеру О Шинг прикзл отходить.

– Что? – изумился Трн. – Куд?

– В Мйск. Тким обрзом мы удержим проход, зтем перебросим подкрепление и возобновим нступление. – Тм кк попугй повторял слов Чин. – Имперторский Штндрт остнется здесь, – зкончил он сквозь зубы.

Это был огромня жертв, и О Шинг себя ненвидел. Он обрекет н гибель лучший легион, если подкрепление не успеет.

– Ндо стоять здесь! – не сдвлся Трн.

– Мы рзбиты.

Трну ничего не оствлось, кроме кк повиновться. Если О Шинг не желет слушть, ккой смысл попусту сотрясть воздух?

Мйск, вместо того чтобы приветствовть своего влстелин победным гимном, встретил их ливнем стрел.

Король-без-Трон успел туд рньше их.

Чин вышел из себя. Еще никогд солдтм Шинсн не приходилось испытывть подобного унижения.

– Вперед! – визжл он. – Н штурм! Убейте их всех!

О Шинг снов проигнорировл советы Трн.

Попытк штурм унесл столько жизней, что Чин, стоящий среди тервол, понял: после этого позор они не будут слушть его много лет, что бы он ни говорил.

Кроме того, тервол здвли вопрос: почему О Шинг прислушивлся к глупым советм Чин, когд дже этот врвр Трн мог предвидеть исход.

После второго поржения О Шинг вернул свое доверие Трну, и лесной житель с огромным трудом сумел вывести горными тропми оствшихся в живых. До Шинсн добрлись две тысячи человек. В поход же уходили двдцть пять тысяч.

Эт внтюр, нчинвшяся тк успешно, морльно потрясл О Шинг. Бегство нпомнило ему прежние времен, и чувство стрх снов стло овлдевть им. Вот уже в третий рз он испытывл ужс преследуемого зверя – внчле с Хн Чином, зтем – спсясь от Мглы и вот теперь убегя от людей Зпд.

Этого было более чем достточно, и очередного повторения он не желл.

И с этого момент вся политик О Шинг кк влстелин Шинсн определялсь никогд не оствляющим его чувством стрх.

Трон он все же сохрнил. Мгл был рзбит и теперь жил среди вргов, делясь с ними своими познниями.

О Шинг стл убежденным изоляционистом. Однко тервол, к сожлению, думли инче.

Глв 11

Весн, 1011 год от основния Империи Илькзр

МАРШАЛ И КОРОЛЕВА

Отряд Ргнрсон досккл до Крк Штрбгер только к полуночи. Брги ворчл по поводу зпущенного состояния змк. Его не ремонтировли со времен гржднской войны. Что-то ндо было делть. Бксендл игрл ключевую роль в обороне Квелин.

Укрепления нпоминли женщину, которой перевлило з тридцть. Чтобы окончтельно не рзвлиться, они требовли постоянного уход.

Передв поводья коня одному из солдт крошечного грнизон, он взглянул н Вртлоккур.

– Время еще не пришло, – скзл чродей. – Он отдыхет. У нс есть еще один день.

– Я пойду взгляну н неё – всего н минуту. Ргнр, остнься с мистером Элдредом. Дежурный кпрл подыщет тебе место для сн.

– Это кк рз то, что мне сейчс нужно, – ответил Ргнр, и по его лицу пробежл тень.

– Я вернусь через минуту, – повторил Ргнрсон и обнял сын. Они понесли невосполнимые потери, и им было что вспоминть во время скчки.

Ргнрсон никогд не выствлял нпокз свои чувств, и объятия отц удивили Ргнр, но в то же время доствили ему удовольствие.

– Отпрвляйся, – скзл отец. – И веди себя прилично. Любой солдт имеет прво отполировть твою здницу, если нчнешь что-нибудь вытворять.

Это был очень долгий подъем. Гжердрм и доктор Вчел хотели поместить Фину в недоступное место.

Он был одн, если не считть спвшей в кресле служнки. Помещение освещл единствення свеч, стоящя рядом с кровтью.

Брги склонился нд Финой, с горечью отметив, что боль поглотил её крсоту. Но сейчс женщин спл совершенно спокойно. Ему не следует её беспокоить после того, что ей, по словм Вртлоккур, пришлось пережить.

Время полностью смыло черты эльф, которые придвли Фине столько прелести в те длекие годы, когд они впервые увидели друг друг. Но тогд ей было всего двдцть, и мучли её лишь обязнности, связнные с титулом королевы,

– О, сэр!

Это проснулсь служнк.

– Ш-ш-ш…

Девушк подошл ближе к мршлу.

– Кк он?

– Сегодня вечером лучше. Но прошлой ночью… Мы боялись… Кк хорошо, что вы здесь. Это пойдет ей н пользу. Он тк стрдл. Вы сможете остться?

– Д. Теперь нет причин скрывться. Голубые глз девушки от ужс округлились.

– Неужели мои слов звучт нстолько горько? – спросил он, и морщины боли н лице Фины снов поглотили все его внимние. – Бедняжк, – прошептл он.

– Рзбудите её. Я ухожу.

– Этого делть нельзя. Ей нужен покой.

– Вы ей нужны горздо больше. Доброй ночи, сэр.

Он сел н крй кровти и глубоко здумлся, неотрывно глядя н любимую. «Хороший человек», – скзл влделец постоялого двор. И этот «хороший человек» довел Фину до столь плчевного состояния.

Брги всегд нрвилось считть, что он приндлежит к ктегории хороших людей. Он не только хотел тк думть, но, по првде говоря, дже нуждлся в ткой смооценке. Может быть, тк и было в действительности, во всяком случе, для своего времени. Но почему всем женщинм, связвшим с ним свою жизнь, он приносил только стрдния? Рзве принес он счстье Фине? Или Элне? Ему вообще не следовло вступть в брк. Удовлетворение вполне можно было получить в случйных встречх или в домх рдости. Элне было бы горздо лучше с Рольфом Прешкой. Этот человек из Ив Сколовды сделл бы для неё всё…

Он взял Фину з руку. Слишком крепко, её ресницы зтрепетли, и Брги прочитл во взгляде любимой рдостное удивление.

– Ты пришел, – прошептл он.

Он вспомнил об Элне, и по его щеке проктилсь слез.

– Что случилось?

– Ничего. Во всяком случе, ничего ткого, что стоило бы твоего беспокойств. Спи.

– Что? Почему? Ты выглядишь просто ужсно.

– Я не успел умыться.

– Мне безрзлично. Глвное – ты со мной.

Он поглдил её волосы, рзметвшиеся н голубой подушке. Бледное личико Фины покоилось н синем фоне в прекрсном обрмлении. Служнк хорошо зботилсь о волосх хозяйки. Хорошя девочк. Он знл, кк поддержть у слбеющей женщины бодрость дух.

– Ты выглядишь измученным. У тебя было много дел?

– Нет, не очень. Просто не спл пру суток.

– Неприятности? Ты приехл из-з них?

– Нет. Пусть тебя это не беспокоит. Пострйся уснуть. Мы поговорим утром.

Он чуть рсслбилсь. её живот вздымлся непрвдоподобно огромным холмом. У Элны подобного никогд не было.

– Приляг рядом со мной. Вот сюд.

– Я не могу.

– Прошу тебя. Пожлуйст. Ты ни рзу не оствлся со мной н всю ночь. Сделй это сейчс.

– Со мной сын. Я скзл ему, что скоро вернусь.

– Ну пожлуйст…

Он прикусил губу.

– Может быть, мы встречемся в последний рз, – её лицо искзил гримс стрх. – Я боюсь. Мне не перенести этого. Всё тк плохо…

– Подожди, не ндо. Для стрх нет основний. Все будет в полном порядке.

Збвно. Женщины постоянно тк этого боятся и зтем вполне хорошо переносят. Элн…

Он не обиделсь.

– Нет. Это не тк, кк рньше. Прошлый рз было больно только когд появлялось дитя.

Её глз увлжнились. Её дочурк, не по годм рзвитое очровтельное светловолосое создние, тк похожее н милого эльф, тинственным обрзом умерл срзу после гржднской войны. Это было одно из смых горьких событий её жизни. Другим тким событием явилсь смерть короля, её супруг, смерть, которя, собственно, и рзвязл гржднскую войну.

– Прошу тебя. Остнься.

Он был не в силх ей откзть. Её взгляд…

– А теперь, – произнесл он, когд он улегся рядом, – скжи мне, что случилось.

– Ничего. Не волнуйся.

Но он не отступл, ему особого нжим и не требовлось. Брги было просто необходимо поделиться с кем-нибудь своим горем.

Фин рыдл вместе с ним. Зтем они уснули.

Никто их не беспокоил. Все стрлись проявлять мксимльную деликтность.

Когд Ргнрсон проснулся, был уже полдень. Фин тут же спросил:

– Думешь, что это опять Шинсн?

– А кто же еще? Мне тк хочется ответить удром н удр. Если бы не ты и не Квелин, я бы немедленно двинулся н юг и успокоился бы, лишь пронзив сердце О Шинг своим мечом.

«Когд-нибудь это произойдет, – думл он. – Не исключено, что с помощью Вртлоккур. У чродея свои счеты с Шинсном».

О Вртлоккуре он ей ничего не скзл, Фин и без того достточно обеспокоен его рсскзом. Однко это волнение пошло ей н пользу. Мысли о судьбе Квелин несколько отвлекли королеву от тревоги з себя, Узнв, что чродей покинул свое убежище, опсясь з её состояние, Фин может полностью утртить контроль нд собой.

– Дорогя, я должен спуститься вниз. Ргнр решит, что я его бросил. Кроме того, я боюсь, что Вчел от нетерпения уже тнцует у твоих дверей, не в силх решить, может ли он сунуть сюд нос или нет.

– Зню. Но ты возвртишься. Хорошо? Кк можно быстрее.

– Обязтельно.

И он действительно вернулся, но уже в сопровождении Вртлоккур и Вчел. Вртлоккур зхвтил с собой приндлежности чродея, привезенные им из Клыкодред, нпугв до полусмерти половину обиттелей Крк Штрбгер. Интересно, ккие нелепые слухи поползли по Бксендле?

Вернувшись, Ргнрсон сдержл свое обещние, но королеве этого не дно было узнть. Он содроглсь под удрми нечеловеческой боли. Фин непрерывно кричл, в то время кк Брги и доктор стрлись удержть ее, чтобы он не исклечил себя.

– Похоже, что н сей рз дело дже хуже, чем обычно, – скзл Вчел.

Этот добрейшей души человек вздргивл при кждой схвтке несчстной женщины. Он был придворным лекрем еще до рождения Фины и одним из немногих квелинцев, от кого Ргнрсон не слышл ни одного дурного слов в чей-либо дрес. Ему, кк и Мйклу Требилкоку, чувство стрх было чуждо. Дже Вртлоккур произвел н него впечтление лишь своими медицинскими познниями.

Вчел знл о прошлом чродея. Вртлоккур освивл целебную мгию под руководством смого Горного Стрц, считвшегося в этой облсти непревзойденным мстером.

– Держите крепче! – прикзл Вртлоккур. – Мне ндо её осмотреть.

Брги прижл к постели плечи Фины. Он же пытлсь его укусить. Вчел сржлся с её ногми. Чродей возложил лдонь н её живот.

– Никогд не видел подобной беременности. Вы уверены, что он н восьмом месяце?

– Д, это и меня очень беспокоит, – понимюще кивя, ответил Вчел. У него был очень устлый вид. – Можно подумть, что он собирется рзрешиться жеребенком.

– По-моему, все сроки прошли. Вы уверены?.. – Он еще рз прикоснулся к её животу, и н его лице появилось выржение недоверия. – Вчел, у вс нйдется что-нибудь, чтобы её успокоить?

– Мне не хочется ей двть ничего ткого, о чем позже я могу пожлеть.

– Дйте. Ей без этого не обойтись, тк кк нм придется резть. Ни одн женщин не в силх родить это.

Вчел молч взглянул н него и отпустил лодыжки Фины. Чродей знял его место.

– Более двдцти фунтов, – пробормотл Вртлоккур.

– Невозможно!

– Вы это знете. И я зню. Но это существо в её чреве… Мршл?

– Д.

– Не зню, кк скзть… Не уверен, что см все понимю. Но это не твой ребенок.

Удр дубиной не мог потрясти Ргнрсон сильнее, чем потрясли слов чродея.

– Но… Но ткое невозможно. Он…

– Помолчи! Это кк рз то, что очень трудно объяснить.

– Попытйся. Мне ндо хоть что-то услышть.

– Помнишь ту интригу, которую плели Кптл Свернейк и Ио Хси? О ней рсскзл Кптл, прежде чем ты отрубил ему голову.

Кптл был одним из глврей мятежников во время гржднской войны. З ним стоял принц-демон. Чтобы помочь своему союзнику, Шинсн прислл легионы, которые Ргнрсон позже рзгромил под Бксендлой. Зговор нчлся с искусственного оплодотворения Фины во время сн с целью получения нследник престол, полностью подчиненного воле Шинсн. Чтобы осложнить ситуцию и вызвть споры о престолонследии, зговорщики подменили новорожденного другим ребенком.

Однко Ио Хси совершил одну роковую ошибку. Фин родил девочку.

И это осложнило дело буквльно для всех.

Вскоре после этого Ио Хси и Ну Ли Хси были уничтожены в змке Клыкодред, и зговор рухнул. Но рухнул не окончтельно, его плодми решил воспользовться Мгл – дочь Ио Хси.

После окончтельного рзгром мятежников девочк вернулсь в дом мтери, но уже зимой он умерл от укус пук.

– Помню. Ближе к делу.

– В то время должен был родиться именно этот ребенок.

– Что? Полня чушь! Я, конечно, не лекрь и тем более не мг, но я зню, что с тех пор прошло пятндцть лет…

– Должен признться, что я и см пребывю в недоумении. Если это отпрыск Ио Хси, то, следовтельно, Кролн был твоей дочерью.

Фин немного успокоилсь, лекрство Вчел нчинло действовть.

– Послушй, чродей, я готов поверить прктически во все, – скзл Ргнрсон. – Но ничто не может зствить меня поверить в то, что женщин способн родить моего ребенк з пять лет до моего с ней знкомств.

– Совершенно не вжно, во что ты веришь. Ты убедишься см, когд мы извлечем плод. Доктор, вы соглсны, что нм придется резть?

– Д. Я весь последний месяц этого опслся, но все время отклдывл решение в пустой ндежде… Уже двно следовло сделть борт.

– Я вм помогу, Но прежде мне ндо убедить мршл.

– В чем? – спросил Ргнрсон.

– Отдть мне ребенк, – ответил чродей.

Глз мршл сузились, что сулило немлую опсность.

– Я зню, что ты мне не доверяешь, – продолжил Вртлоккур. – Неизвестно почему, но это тк. Двй поступим следующим обрзом. Мы извлекем ребенк. Если ты признешь его своим, то пусть он остется с тобой. Если нет, то его збирю я. По-моему, тк будет спрведливо.

«Зчем Вртлоккуру лгть?» – думл Брги. Чродей мудр… Он…

– Д делйте же, дьявол вс возьми! Кончйте!

– Нм потребуются некоторые…

– Я присутствовл при родх. Девять рз! (Трое детей Элны умерли, едв появившись н свет). Вчел, достнь все что требуется и зтем объясни, почему ты не подготовился зрнее.

– Все двно готово, сэр.

Вчел был в ярости, никто не смел ствить под сомнение его умение или преднность делу.

– Отлично. Приступйте, – скзл Ргнрсон, устривюсь рядом с комодом. – Муж остнется следить з родми, – он поглдил эфес меч, – и ему не понрвится, если что-нибудь пойдет не тк кк ндо.

– Милорд, я ничего не могу грнтировть. И вм это прекрсно известно. Мтери очень редко выживют при подобных оперциях…

– Доктор, я вм полностью доверяю. И резть должны вы.

– Я тк и плнирую. Высоко ценя познния коллеги, я не призню его руку.

Вчел приступил к оперции, и, несмотря н прием болеутоляющего лекрств, Фин зкричл. Они привязли её к кровти и вызвли солдт, чтобы те держли королеву, но несчстня женщин дерглсь и непрерывно кричл…

Вчел с Вртлоккуром делли все, что было в их силх, и Ргнрсон при всем желнии не мог отрицть этого.

Ничего не помогло.

Ргнрсон держл её руку и рыдл.

Но и слезы ничего не изменили.

Тк же, кк и смые могущественные целебные зклинния Вртлоккур.

– Никто не может бороться с Роком.

– Роком? Д будь он проклят, этот вш Рок! Сохрните её!

– Вы, сэр, может быть, и мршл, – зорл Вчел, – и можете меня убить, но это моё дело, дьявол вс побери! Сядьте, зткнитесь и не путйтесь под ногми! Мы делем все, что можно. Пытемся спсти ребенк.

Терпение Вчел имело свои грницы, и солдты, ндо скзть, его хорошо понимли.

Адъютнт Ргнрсон Гжердрм и дв воин встли между мршлом и врчом.

Пок Вчел оперировл, Вртлоккур произвел несколько мгических действий. Он и доктор зкончили одновременно. Дитя, появившееся из утробы мертвой женщины, восприло нд постелью в прозрчной сфере, сотворенной чродеем.

Глз новорожденного были открыты. Ребенок взирл н них жестоким, всепонимющим взглядом.

– Это не мой сын, – прорычл Ргнрсон.

– Я тебе это говорил, – коротко бросил Вртлоккур.

– Убей его!

– Нет. Ты обещл…

Гжердрм переводил взгляд с одного н другого. Вчел кивнул, подтверждя прв Вртлоккур.

– Дитя зл. Убийц. Я уничтожу тебя! – взревел Брги, поднимя меч.

Существо бесстршно взирло н него из своего пузыря. Вртлоккур обошел вокруг кровти и скзл:

– Поверь мне, друг. Пусть оно существует, это дитя Шинсн… Ему не известно, что оно собой предствляет. Тех, кто его создл, больше нет. Отдй его мне, и оно стнет ншим оружием. Это моя сфер деятельности. У тебя же много дел. У Квелин нет королевы.

Квелин. Квелин. Квелин. Четверть своей жизни он отдл стрне, которя дже не его родин. Квелин. Стрн… чья? Женщин, которые его любили? Но Элн был из Итскии. Фину привезли из Октилии – ребенк-невесту для престрелого короля, отчянно пытвшегося избвить свою стрну от борьбы з престолонследие. Ккое ему дело до этого зхолустья? Земля печли. Земля, которя сожрл всех, кого он любил. Земля, которя отнимл все его силы, время и душу тк долго, что он потерял любовь женщины, бывшей когд-то половиной его души. Ккие еще жертвы должен он принести этой земле, чтобы удовлетворить её лчность? Может быть, эт земля – безжлостный, голодный зверь, который рвет клыкми все им любимое и столь ему дорогое?

Брги поднял меч, который дл ему его отец еще в то время, когд они с Хкеном были безбородыми юнцми. Он не рсствлся с этим оружием вот уже четверть век. Этот клинок служил ему и во время недостойных внтюр, и в блгородных делх. Меч был верен ему дже в те длекие дни, когд его влделец был ничуть не лучше людей, убивших недвно его Детей. Меч этот являлся продолжением его души, он был неотъемлемой чстью человек по имени Брги Ргнрсон.

Брги поднял меч и стл врщть клинок нд головой тк, кк это делл его отец – Безумный Ргнр. Все присутствующие попятились нзд, Брги тковл ложе, н котором ушл с иной мир королев, где он утешл любимую, леж рядом в последнюю ночь её пребывния н земле. Подобно взбесившемуся зверю, он рубил столбы блдхин и см блдхин, крошил рму из редкого дерев, и никто не смел остновить его.

– Квелин! – гремел мршл. – Ты – прыщ н зднице мир! Что ты от меня хочешь?

И в этот момент перед его мысленным взором предстло лицо. Лицо простого человек, влдельц постоялого двор, который в свое время встл под знмен чужеземц с Север в ндежде обрести свободу. З этим лицом он увидел лиц сотен, тысяч, десятков тысяч людей, нсмерть стоявших рядом с ним под Бксендлой. Крестьянские прни и горцы, чьи руки еще год нзд не были знкомы с рукоятями мечей, грудью встречли яростный нтиск Шинсн. Не всем тк повезло, кк хозяину постоялого двор. Большинство их легло в землю у подножия холм, н котором стоит Крк Штрбгер. Тких тысячи и тысячи. Они умерли потому, что поверили в него, потому что он и вот эт уже холодеющя женщин вселили в них ндежду н лучшее будущее.

Чего хотел Квелин от них?

– О боги! – воскликнул он и удрил своим верным мечом о кмень с ткой силой, что клинок рзлетелся тысячью осколков. – Боги! – повторил он, зкрыв лицо лдонями. И в этот момент ему покзлось, что н искженном гонией мертвом лице промелькнул легкя улыбк и нчинющие синеть губы прошептли:

– Дорогой, ты должен продолжть. Зкнчивй то, что мы нчли вместе.

Он приник лицом к мертвому телу и прошептл, двясь слезми:

– Фин, не оствляй меня одного. Молю тебя.

Элн ушл. Ушл и Фин. Что же у него остлось? Остлось только одно, ншептывл ему внутренний голос. У тебя остлось это мерзкое божество, этот шумный, вечно недовольный ребенок, которого ты полюбил больше, чем смую любимую женщину. У тебя остлся Квелин.

Квелин. Квелин. Квелин. Этот проклятый Квелин.

По щекм Брги ктились слезы.

Квелин.

И никкя женщин не сможет стть ему ближе, чем Квелин…

Село солнце, Брги еще долго стоял н коленях, положив голову н грудь Фины. Когд он нконец поднялся с потемневшим взглядом уже сухих глз, рядом остлись только Гжердрм и Ргнр.

Они приблизились к нему и обняли сочувственно и с полным понимнием.

Гжердрм любил свою королеву больше всего н свете, больше жизни, но вовсе не тк, кк мужчин любит женщину. Это был любовь рыцря к своей королеве и Короне – чувство, неоднокртно воспетое в стринных ромнх.

А Ргнр подрил Брги любовью прощющего все сын.

– Дйте мне силу, – скзл Ргнрсон. – Помогите мне. Они отняли у меня все. Все, кроме вс. И кроме ненвисти. Встнь рядом со мной, Ргнр. И не позволь чувству ненвисти сожрть меня. Не позволь мне уничтожить смого себя.

Он должен жить и при этом оствться сильным. Квелин целиком звисит от него. Квелин. Проклятый Квелин.

– Я все сделю, отец. Все.

Глв 12

Весн, 1011 год от основния Империи Илькзр

ЧУЖАК В ХАММЕРФЕСТЕ

Хммерфест был городом из скзки, стоявшим н скзочной земле и в котором обитли милые скзочные персонжи. По его зснеженным улицм рсхживли пышнотелые белокурые девицы с лентми в косх, розовыми щечкми и веселыми улыбкми. Высокие молодые люди перебегли от мстерской к мстерской и от лвки к лвке по своим ученическим делм, но при всей знятости у них всегд нходилось время поприветствовть путник. Смеющиеся детишки ктлись н слзкх с полозьями из бочрных обручей. Они мчлись вниз по глвной улице, з ними с рдостным лем неслись собки.

Худой смуглый человек в черном плще некоторое время нблюдл з этими сценми городской жизни. Он не обрщл внимния н холод, которого никогд не бывет в его родных крях. Тк или инче, этот холод был ничто по срвнению с тем, что ему пришлось пережить з несколько последних месяцев.

Дом с крутыми сктми крыш нлезли друг н друг, чстенько выпиря из ряд вдоль кривых, взбирющихся в гору улочек, но человек в плще не чувствовл себя в змкнутом перенселенном прострнстве. Город был нполнен тким теплым дружелюбием, что создвлось впечтление, будто дом тесно сгрудились не по необходимости, только из дружеских чувств друг к другу.

Его взор здержлся н дымке, поднимющемся из высокой кменной трубы с укрепленным нд ней колесом. Н колесе летом, видимо, гнездились исты. Он смотрел, кк клубы дым, поднимясь все выше, зкрыли крошечный змок н вершине горы. Вот уже несколько поколений жителей город нслждлись мирной жизнью. Жестокя действительность политической жизни Тролледингии обошл Хммерфест стороной.

Мимо него пронеслись сни с визжщими мльчишкми. Смуглый человек, чтобы не быть сбитым с ног, в последний момент успел отпрыгнуть в сторону, но поскользнулся и все же упл. Его щеку ожег холодный снежный поцелуй.

– Они еще мло что понимют, и я приношу з них извинения.

В поле зрения упвшего появилсь пр довольно потрепнных спог, нтянутых н колоннообрзные ноги. Огромный седеющий человек протягивл ему руку, которую он принял.

– Блгодрю вс. Я не пострдл. – Он отлично говорил н местном нречии. – Дети есть дети. Пусть рдуются жизни, пок могут.

– Д, конечно. Мы все вырстем слишком быстро. Но рзве не спрведливо будет скзть, что мы все должны оствться смими собой?

Человек в темном плще с любопытством посмотрел н своего собеседник, тот пояснил:

– Я хочу скзть, что все мы должны поступть в соответствии со своим возрстом, полом, положением и кругом знкомых.

– Нверное… – Философ из пивной? Здесь? Вслух же худой человек, поежившись от порыв холодного ветр, произнес: – Куд вы клоните?

– Никуд. Не обрщйте внимния. Все говорят, что я чересчур много рзмышляю, и не стесняются выскзывть это во весь голос. Слишком много для констебля. А вм следует одеться потеплее, Андер Сигурдсон мог бы подобрть для вс подходящее плтье. Это все, в чем вы пришли к нм н север?

Пришелец кивнул. Не человек, фонтн вопросов – констебль не огрничивлся простым «рд вс видеть», кк все остльные.

– А не выпить ли нм эля? Ведь вы совсем окоченели, и вм ндо принять что-нибудь согревющее. Д и подкрепиться, если судить по вшему виду. – Он слегк отступил, пропускя несущиеся сверху снки.

Пришелец обртил внимние н рекцию великн. Этот человек может быть опсным. Он быстр и силен.

– Меня зовут Боре Олгсон, и я – здешний констебль. Скучнейшее знятие в месте, где ничего не происходит.

– А я принял вс з кузнец, – произнес незнкомец.

– Неужели? Единственный молот, которым мне приходилось мхть, был боевой молот. Д и то это случилось в длекой юности. В то время мы кждое лето повдились хживть в Тондерхофн. Из-з военного опыт меня и выбрли н этот пост. Но это теперь скорее не рбот, хобби. Они мне ничего не плтят. Вообще-то я хозяин гостиницы, с пивным злом, естественно. Купил зведение н нгрбленное в походх.

Они миновли несколько домов и лвок, когд последовл очередной вопрос:

– А вы кем будете?

– Ршер. Элфис Ршер. Торговый гент Дрнлин, входящего в Лигу Беделин. Нши сундики рссчитывют н новые прибыли в торговле мехом, если им удстся обсккть конкурентов из Ив Сколовды. Но я нчиню сомневться в нших возможностях. Я плохо подготовился, и дже вы зметили это, только взглянув н мою одежду.

– И вы пришли в одиночку, без всякого бгж, кроме этого свертк?

– Д. И кк видите, ухитрился выжить. Скжите, горы Крчнодин и остльня Тролледингия тк же гостеприимны, кк Хммерфест?

– Конечно. Однко все было горздо хуже до того, кк к влсти вернулся Стрый Дом. Вот мы и н месте, – Открыв тяжелую высокую дверь, он прокричл: – Гуро! Смую большую кружку для ншего гостя! Ребятишки только что уронили его в сугроб. Д, сэр. Это были мои щенки, – с ухмылкой зкончил он.

Пришелец обозрел трктир – ткой же уютный и приветливый, кк и весь Хммерфест.

Вернулся Боре с кружкми и объявил:

– Я восхищен вми, Ршер. Вы – один из тех, кто может выжить в любой обстновке. Неужели вы всю свою жизнь были торговцем?

Вопросы нчинли рздржть чужестрнц. Однко, не выкзывя недовольств, он ответил:

– Я родом из Хэлин-Деймиеля, учствовл в войнх Эль Мюрид. Д и сейчс я служу не клерком-счетоводом, крвнщиком.

– Я тк и подумл. Человек действия. Мне смому иногд этого не хвтет… до тех пор, пок я не припомню, кково приходилось в Дрккре с тяжеленным веслом в рукх и кишкми, вылезющими из здницы от нпряжения.

Незнкомец попытлся сменить тему беседы:

– Мне скзли, что Хммерфест удерживет ключевые позиции в торговле мехми. Скзли, что я смогу нйти здесь людей, готовых зключить с нми более выгодную сделку, чем с купцми из Ив Сколовды.

– Возможно. Эти типы из Сколовды – бнд скупердяев. Мне не нрвится, когд они остнвливются у меня. Знимют все комнты и больше не тртят ни грош.

– Когд они обычно прибывют?

– Вы их обогнли, если вс интересует именно это. Они чересчур мягкотелы, чтобы проходить через перевлы до нступления лет. Они не появятся здесь еще месяц-другой. Но имейте в виду – они принесут с собой товры для обмен. Вы же свои, видимо, потеряли.

– Ничего серьезного. Один быстрый всдник может испрвить положение, если я нйду человек, который зинтересуется моими предложениями. Следовтельно, сейчс я единственный чужеземец в городе?

Глз констебля сузились, губы поджлись. Гигнт был не очень силен в сокрытии своих мыслей.

– Д, – ответил он.

«Интересно, почему этот тип лжет? – подумл пришелец. – Неужели нужный мне человек – здесь, в городе? Но кк нйти его, не поствив при этом все поселение н голову».

Лучше всего – придерживться избрнной легенды и не поддвться искушению торопиться.

В конце концов, дело ждло целый год и еще день-другой может подождть.

– С кем вы мне посоветуете встретиться? Если я смогу договориться, то доствлю товры сюд рньше купцов из Ив Сколовды. Мы руководим всеми оперциями с нших склдов в Итскии.

– Внчле вм следует изгнть мороз из своих конечностей.

– Вы првы. Но я потерял людей и товры. И мне ндо кк можно быстрее возместить убытки. Стрикны, оствшиеся дом подсчитывть прибыли и потери, покроют все потери из моего крмн, прибыли сложт в свои.

– Ого. Следовтельно, это своего род спекулятивное предприятие.

– Скорее джентльменскя внтюр, – с тонкой улыбкой ответил незнкомец. – Беделинскя Лиг предоствляет конторские помещения и рекомендтельные письм, вы вклдывете средств и ннимете людей. Прибыль делится пополм. Я человек Лиги. Нпрвлен кк внгрд и должен получить свои проценты. И все еще ндеюсь, что получу их. Если нйду нужных людей и успею вовремя вернуться в Итскию.

– Ах вы, южне. И вечно вы торопитесь.

Чужеземец порылся где-то в недрх плщ, извлек оттуд монету, взглянул н неё и вернул обртно. Вторую монету он ншел н ощупь – и он не могл вызвть излишнего любопытств. Это был итскийскя полукрон, подтверждющя его легенду.

– Не зню, н ккое время я здесь остнусь, но думю, что этого должно мне хвтить н неделю…

– Шесть итскийских пенсов в день.

– Что? Грбитель…

Хозяин был счстлив. Он почувствовл себя полностью в своей трелке. Чужк улыблся про себя.

Когд они полдили н четырех пенсх в день, появилсь жен Борс с очередными кружкми эля и жреным поросенком. Свинин! Это был трудный момент. Но незнкомец привык ко многим обычям и сумел скрыть свое отврщение.

– Когд вы будете делть обход, не могли бы попросить мстер Андер зглянуть сюд:

– Его лвк совсем рядом, н этой улице.

– Без нужды я теперь и нос не высуну. Позди меня пр месяцев снег и льд.

– Но это же теплый весенний день!

– Допустим, это тк. Но теплый или холодный – понятия относительные.

– Я провожу вс туд, когд вы устроитесь в комнте.

– Мне еще кое-что потребуется. Думю, что принесу процветние экономике Хммерфест.

– Хм. – Борсу, очевидно, пришл в голову т же смя мысль.

В мстерской портного чужк здл несколько осторожных вопросов. Д, он определил точно. Никто ему ничего не скжет… Ндо проявить изобреттельность.

В гостиницу он возврщлся один, тк кк Боре отпрвился в обход по вверенной ему территории. Н крутой улице незнкомц вновь сбили снки, которыми упрвлял шестилетний млыш. Прнишк стршно испуглся, увидев, что нехл н чужеземц. Пострдвший его успокоил ровно нстолько, чтобы получить нужный ответ.

– А где другой чужк, – спросил он, – тот, что провел здесь всю зиму?

– Человек с черными глзми? Который не умеет рзговривть?

Тролледингскя идиом «не уметь рзговривть» ознчл – «не знть местный язык».

– Он тм, в бшне. – Мльчишк укзл н вершину холм.

Смуглый человек поднял глз. Змок был довольно убогим. Его окружли невысокие стены, и эти кртины больше нпоминли прилипшую к грнитной скле выщербленную рковину. Оборон лишь немногим более ндежня, чем ров и простой вл.

– Спсибо, сынок.

– Тк вы никому не скжете?

– Не скжу, если ты этого не хочешь.

Чужк продолжл смотреть н вершину холм. Вниз спусклся человек, похожий н Борс. Человек в плще слегк улыбнулся.

Когд констебль вернулся, чужк сидел в общем зле, потягивя горячее вино.

– Все тихо и мирно? – спросил он его.

– Ничего не изменилось, – ответил Боре. – В последний рз неприятность произошл здесь дв год нзд. Ккой-то итскиец повздорил с прнем из Двр. Из-з девчонки. Все удлось улдить еще до того, кк дело дошло до кулков.

– Змечтельно. Это ознчет, что я могу спть спокойно.

– Больше всего мы ценим мир, сэр. Возможно, вм не известно о том, что кждый мужчин Хммерфест дл клятву умереть сржясь, если городу будет угрожть опсность извне. Мир нм необходим. Где еще в этой стрне вы сыщете мстерские и лвки, подобные ншим? Люди в необжитых местх дже не обрбтывют землю, о ремесле я и не говорю. Првд, они умеют делть мулеты, которые хоронят вместе со своими мертвецми, чтобы умиротворить Древних богов. Ужсно глупо. Если дже Новые боги не способны провести человек в безопсности через жизнь до Зл Героев, то ккя им после этого цен?

– Я не очень силен в религиозных вопросх…

– Вы не одиноки. Большинство людей слбо в этом рзбирются. Они плтят своим священникм в основном з то, что-бы те не вмешивлись в их дел. Д, кстти. Я потолковл с прой торговцев мехми. Похоже, они зинтересовлись. Хотят поговорить. Звтр зглянут сюд.

Чужеземец пересел поближе к очгу.

– Хорошо, – скзл он, – это знчит, что я не долго буду пользовться вшим гостеприимством.

– О, думю, что вше пребывние будет коротким. Кк я смог зметить, они очень зинтересовны.

Тон его зметно изменился.

Чужк повернулся, и его плщ снов зпхнулся. Боре ни рзу не видел своего гостя без плщ, но сейчс он успел зметить простой и изрядно потертый эфес меч. Констебль впервые по-нстоящему обртил внимние н холодные жестокие глз и тонкий горбтый нос. Н губх незнкомц игрл зловещя улыбк.

– Блгодрю вс, – произнес он. – Вы проявили большую зботу, свернув сегодня с обычного мршрут. Но сейчс я должен вс покинуть. Первя тепля постель з много недель,

– Понимю. Все понимю.

Поднимясь по ступеням, человек в плще зметил, что н лице великн появилось выржение неуверенности.

Поствив н дверь охрнительное зклинние, он отпрвился в постель.

Они появились рньше, чем можно было ожидть, д он, по првде говоря, не был уверен, придут ли они вообще. Зклинние предупредило его. Чужк неслышно выскользнул из постели, взял меч и зтился.

Их было трое. Борс он узнл срзу по комплекции. Кждый из двух остльных был ниже и тоньше, чем человек, которого он рзыскивл.

Он ннес Борсу стршный режущий удр в горло и успел зткнуть рот второму, прежде чем тот успел вскрикнуть. Третий тоже ничего не смог сделть. Смуглый пришелец приствил острие меч к его горлу и, убедившись еще рз, что перед ним не тот, кого он рзыскивет, зколол.

Совершив это, чужк пожл плечми. Все-тки ему придется ннести визит в змок.

Но сперв он зжег лмпу и осмотрел мертвецов.

Ничего особенного.

Почему эти люди решили совершить убийство, хотя он никкого повод им не двл?

Смуглый человек нтянул свои новые зимние споги, влез в теплое одеяние и, нкинув поверх него свой широкий плщ, вложил меч в ножны, не збыв предврительно очистить его от крови.

Жен Борс ждл в общем зле.

Темные глз незнкомц, в которых никто не мог бы увидеть жлости, поймли её взгляд.

– Мне придется уехть рньше, – скзл он, – и хотелось бы получить чсть плты обртно.

От ужс лицо женщины перекосилось. Трясущимися рукми он нчл отсчитывть деньги.

– Слишком много, – произнес незнкомец, отбрсывя обртно две монеты.

Его голос был лишен кких-либо эмоций. Однко он не смог избежть несколько тетрльного жест.

– А это н покрытие причиненного мною ущерб, – сркстически произнес он, выудив из сумки золотую монету.

Чужеземец нпрвился к дверям, женщин посмотрел н золотой кружок. Н одной его стороне был выбит корон, н другой – нчертны слов н языке, которого он не знл.

Когд хлопнул дверь, женщин, зливясь слезми, поспешил н второй этж.

Они были уложены очень ккуртно, бок о бок. И н лбу у кждого все еще дымилось выжженное клеймо в форме короны.

Женщин не знл, что это знчит, но в Хммерфесте были люди, которых весьм интересовли вести с юг. Ей предстояло скоро узнть нечто потрясющее.

Их гостем был король.

Глв 13

Весн, 1011 год от основния Империи Илькзр

РЕГЕНТСТВО

Полковник Орион не имел ни млейшего предствления о том, что произошло в Крк Штрбгере. Он просто знл, что скчет рядом с одержимым. Его спутник – озлобленный человек с окменевшим лицом и плотно сжтыми губми – был совсем не тем Ргнрсоном, в обществе которого он отпрвился н восток. Этот новый Ргнрсон был мстителем, послнцем смерти. В своем спутнике полковник увидел воплощение рок и угдывл его особое преднзнчение.

Орион видел, кк Ргнрсон нхлестывет своего коня, и это его пугло.

Если этот человек не смягчится, он сможет поджечь континенты.

Брги не ощущл боли, ему не нужны были ни покой, ни отдых. Он гнл коня до тех пор, пок Орион, гордящийся своей выносливостью, уже не мог оствться в седле. Но и после этого мршл продолжил путь, бросив своих попутчиков н кком-то постоялом дворе в десяти милях от Форгреберг.

– Дерел! – згремел он н весь дворец, шгя к своему кбинету. – Пртксис, ленивый бездельник с южного побережья! Я хочу немедленно увидеть твою никчемную здницу!

Перед ним возник полурздетый Пртксис.

– Сэр?

– Совет. Собрть! Немедленно!

– Сэр… Посреди ночи…

– Плевть я хотел! Собери этих сукиных сынов внизу через дв чс. Или им придется припомнить стрые добрые дни. Мы не выбросили орудия пыток из подземных зстенков. А если ты не сделешь этого, то окжешься первым в очереди к плчу.

– Что-то случилось, сэр?

– Д, что-то случилось, – слегк смягчившись, ответил Ргнрсон. – И мне ндо что-то предпринять, прежде чем этот проклятый крточный домик рухнет, похоронив нс под своими обломкми. Действуй. Быстро! Быстро! Быстро! – Он змхл рукой, кк делет пекрь, посыля своих подручных н улицу со свежим хлебом. – Я все объясню позже. – Гнев его куд-то улетучился.

Он сумел опередить новость, И остнется впереди, если Орион ничего не пронюхет или Ргнр не откроет свой большой рот. Ргнр, првд, поклялся не говорить никому, включя дже дух покойной мтери. Остльных же Гжердрм и Вчел не выпустят из Крк Штрбгер.

– Прежде чем уйти, – скзл Пртксис, – я должен сообщить, что в городе появилсь ккя-то женщин, и он вс рзыскивет. Дм появилсь н следующий день после вшего отъезд.

– Женщин? Кто он?

– Ничего не желет говорить. Првд, дет понять, что состоял в весьм дружеских отношениях с бин Юсифом.

– С Груном? Смое время получить вести от этого… Впрочем, нет. Кжется, я теперь его понимю. Ступй. Я встречусь с ней после того, кк потолкую с Советом. Кстти, сколько этих недоумков сейчс в городе? Большинство?

– Приближется День Победы и время дебтов по ссигновнию гильдии. Они не хотят пропустить зседние.

– Проблем снят. Я скзл Ориону, чтобы он нчл пковть свой бгж. Мы рсплчивемся с ними, Дерел. Блгодря тебе. Ты будешь вознгржден.

– Моя нгрд – служение вм, сэр.

– Не неси чушь. Две сотни смых больших шишек университет пдут перед тобой ниц, после того кк ты опубликуешь свой труд, который сейчс обдумывешь. Когд ты говоришь о книге, у тебя вид жулик, которому везде мерещится золото.

– Вм виднее, милорд.

– Убирйся! Впрочем, постой. Прежде чем уйдешь из змк, пришли сюд Аринг, Черного Клык и Вльтер.

– Королев, сэр? Он…

– Дерел! Не смей дже думть о ней. Если будут спршивть, скжи, что мне нужны их голос в поддержку решения о приведении рмии в боевую готовность.

Черный Клык и Вльтер прибыли вместе.

– Кк чувствуют себя детишки, Хкен? – спросил Брги.

– Подвлены. Тебе ндо их повидть.

– Повидю, кк только смогу. Вльтер, ты узнл что-нибудь?

– Ни слов, ни шепот. Но появилсь женщин…

– Дерел мне уже скзл. Кто он?

– Не говорит. Похоже, он хочет, чтобы мы считли её женой бин Юсиф.

– Женой? У Грун никогд не было… Во всяком случе, он этого не признвл. Но Нсмешник считл, что ткое возможно. Это было бы в его стиле. В Хммд-ль-Нкире они держт своих женщин под змком. Кроме того, Грун не хотел бы, чтобы об этом узнл Эль Мюрид. Особенно после того, кк см убил его сын, поклечил жену и оргнизовл похищение дочери. Д. У него могл быть жен. Но не думю, что он появилсь бы здесь.

– Я постоянно слежу з ней, – скзл Вльтер. – Поместил ндежную девицу в гостиницу, где он остновилсь. Женщин говорит, что ждет тебя.

– Хкен, нпрвь курьеров к Дрконоборцу и Альтенкирку. Я хочу, чтобы они перебросили сюд свои удрные бтльоны.

– Фин?..

– Д. Дерел уже собирет Совет. Кк только нчнется зседние, я хочу объявить военное положение. Войск гильдии должны оствться в кзрмх. Ты, Ярл, все понял? – спросил он появившегося позже других яринг.

– Хм. Оперция «Волчья охот»?

«Волчья охот» был всеобъемлющим плном действий н случй чрезвычйного положения, рзрботнным несколько лет нзд по укзнию Фины.

– Д. Вльтер, у тебя еще одн здч. В Форбеке я повстречл хозяин постоялого двор, утверждющего, что люди, похожие н нших убийц, постоянно ездят туд-сюд через Свернейк. Групп просккл нездолго до моего тм появления. Зхвти прочку.

– Кк быть с Мйском?

– Пошли туд кого-нибудь.

Проход Свернейк являлся единственным путем н Восток. К северу и югу от него н сотни миль горы были непроходимы. Тким обрзом, Свернейк контролировл всю торговлю между Зпдом и Востоком. Поскольку проход приндлежл Квелину, королевство и зщищющя Свернейк крепость Мйск постоянно были центром интриг и зговоров. Глубинной причиной гржднской войны были попытки Шинсн зхвтить проход.

– Ты зствляешь меня рспылять силы, – пожловлся Вльтер.

– Пострюсь больше н тебя ничего не нвешивть. Жль, что нет Нсмешник. Это его рбот… Кстти, слышно о нем что-нибудь?

– Я встречлся с одним Мрен Димур, который видел его в Улмнсике в окружении трех человек,

– и?..

– Эти трое мертвы.

– Мои люди попросили Мрен Димур дть их описние. Вместо этого он покзл их могилы. Мрен Димур зовут Тендрик. Он – хороший человек. Помог их выкопть.

– Что дльше?

– Один из них – сэр Керен из Синсин, рыцрь-нордмен, сумевший вовремя от нс скрыться. Второй – Бел Джоки, комндир бтльон, исчезнувший одновременно с Блфуром. Судя по рзмерм третьего труп и списку друзей сэр Керен, исчезнувших из ншего поля зрения, третьим был скоре всего Терние Лейзен. Он был рендтором сэр Керен и при этом имел серьезные связи в преступном мире. Он и сэр Керен приторговывли своими мечми. Эт троиц ехл вместе с одноглзым Рико, который иногд рботл н людей Эль Мюрид.

– Остлись ли следы этого Рико? Или Нсмешник? Или Блфур?

– Нет. Мрен Димур, живущие в тех крях, не очень дружелюбны. Тендрик полгет, что события рзвивлись примерно тк: Керен, Лейзен и Рико везли Нсмешник в Аль-Ремиш. Джоки и Блфур н них нпли. Рико окзлся человеком Блфур. В схвтке они убили Керен и Лейзен, сми, потеряв Джоки, зхвтили Нсмешник.

– И это все?

– По-видимому, д. После этого никких следов. Я обртился к остткм ншей гентурной сети среди торговцев, но ничего не узнл. Гильдия, со своей стороны, тоже хочет узнть, что случилось с Блфуром, но и ей повезло не больше моего.

– Если они, конечно, не темнят.

– Люди гильдии слишком прямолинейны для этого. Они могут действовть только кк грубые ростовщики, пытющиеся оттяпть з долги твои нследственные земли.

– Посмотрим. Кстти, я скзл Ориону, что мы готовы рсплтиться.

– Н это есть деньги?

– Блгодря Пртксису. Ярл, не своди глз с Кзнчейств. А ты, Хкен, с монетного двор. И если кто-то попытется…

– Однко ты стновишься прноиком.

– Только потому, что мне со всех сторон угрожют. Ты был той ночью в моем доме.

– Хорошо, хорошо.

– Ярл, я хочу увидеть Орион, кк только тот возвртится. Скжу о Джоки и взгляну н его рекцию. Теперь время зняться Советом.

Под здние Совет был приспособлен стрый пкгуз. Советники неустнно требовли себе новое прлментское здние, но Фин отбивл все их нскоки. Квелин со времен гржднской войны никк не мог рсплтиться с долгми.

Ргнрсон ждл нчл зседния в помещении, выделенном для Нродного Консул. У дверей стоял чсовой дворцовой стржи. Еще один гврдеец оствлся в зле зседний. Он должен был сообщить Арингу, когд соберется кворум.

Оперция «Волчья охот» предусмтривл ликвидцию Совет. Лояльность некоторых прлментриев, в первую очередь нордменов, вызывл серьезные подозрения. Эти люди ждли только повод, чтобы нчть новую гржднскую свру.

– Нордмены, лишенные своих феодльных привилегий з учстие в мятеже, позже были прощены. Они приняли помиловние только потому, что льтернтивой ему были смерть или изгнние из стрны.

Никто не верил в то, что ристокрты сдержт слово, хотя Ргнрсон и Фин ндеялись н длительное првление, во время которого смые стрые и ниболее упорные противники уйдут и им н смену появится молодое поколение, более привычное к новым порядкм.

В дверь постучл солдт.

– Большинство в сборе, сэр. Полковник Аринг сообщет, что готов.

– Очень хорошо. Ты не видел сэр Пртксис?

– Он идет к вм, сэр.

Появился Пртксис.

– Кк все прошло, Дерел? Ккие у тебя впечтления?

– Достточно спокойно. В городе окзлись все, кроме троих. Они что-то подозревют, и ни один не откзлся прийти.

– Ты провел их в зл?

– Д. Они нервничют и группируются по пртиям.

– Хорошо. Теперь я хочу отпрвить тебя с сообщением к Арингу. Рсскжу тебе позже, кк все было.

У Пртксис был несчстный вид. Ведь предстоящее зседние Совет должно стть поворотным в истории Квелин.

– Вот возьми. Это пропуск в зл, когд ты вернешься.

– Змечтельно. Только не торопитесь. Я бегом.

– Любопытно было бы взглянуть, – фыркнул Ргнрсон. Он знл, что Пртксис – не клек и не толстяк – был совершенно чужд физическим упржнениям любого род.

Брги не спеш отпрвился вниз. Арингу нужно дть время. Рядом с мршлом шгл телохрнитель. Солдт стршно нервничл, зня, что н них будут смотреть десятки врждебно нстроенных опытных бойцов. Кроме того, он не рз был свидетелем того, кк бурные дебты зкнчивлись звоном мечей.

В зле было нстоящее столпотворение. По крйней мере семьдесят из восьмидесяти одного, рзбившись н кучки, отчянно спорили или громоглсно выскзывли догдки, рзмхивя при этом рукми. Ргнрсон не стл требовть тишины. Он нступил см собой, когд по злу прополз слух о его появлении. К этому времени солдты Аринг нчли выстривться вдоль стен.

– Господ, – нчл Ргнрсон, – я приглсил вс сюд, чтобы решить судьбу госудрств. Это будет судьбоносное решение, и вы примете его до того, кк покинете этот зл. Господ, королев мертв!

Поднявшийся после этих слов шум был способен зглушить смую громкую трктирную дрку. Кое-где вспыхнули потсовки. Ткое чстенько случлось во время зседний зконодтелей. Они еще не освоили искусств решть вопросы в спокойной, цивилизовнной, прлментской мнере.

Шум стл дже громче, когд собрвшиеся увидели, что рмия перекрыл все выходы. Брги дождлся, когд все немного успокоились, и скзл:

– Когд вы перестнете влять дурк, мы сможем поговорить.

Все рсселись по своим местм, и мршл продолжил:

– Господ, её величество покинул нс сорок чсов нзд. Я при этом присутствовл. Её лечил доктор Вчел, но спсти не смог. – Брги дл волю чувствм. Никто не посмеет обвинить, его в том, что он не оплкивл потерю. – Было сделно все, чтобы предотвртить печльный исход. Мы дже приглсили чродея – специлист в целительной мгии.

Он поведл, что королев был обречен с момент рождения первого ребенк. В то время её коснулось отрвленное дыхние Шинсн. Яд произвел свое действие.

Из зл послышлось негромкое и нестройное бормотние.

– Помолчите! Я желю говорить об этой женщине. Некоторые из вс делли все, чтобы отрвить её существовние и сделть првление невыносимым для неё бременем. Он же тем не менее постоянно одривл вс своим прощением. И вот теперь он отдл жизнь рди того, чтобы Квелин стл местом, где можно было бы нормльно жить. Королев мертв, все мы окзлись н перекрестке. Если кто-то из вс думет, что появился шнс что-то зтеять, то знйте – я никого прощть не стну. Я – это рмия. Я служу Короне. Я зщищю Корону. И пок кто-то не возложит её н себя, я буду рспрвляться с мятежникми без всякой жлости. Если потребуется, то ветви всех деревьев Квелин прогнутся под тяжелыми и вонючими плодми. Теперь к делу.

Пртксис пробирлся по злу, отягощенный бумгой и пишущими приндлежностями. Он, бедняг, должно быть, действительно бежл. Хорошо. Аринг и Черный Клык сейчс перекрывют городские квртлы, чтобы никто без особого то рзрешения не мог скрыться.

– Мой секретрь зпишет, кто кк голосовл, и публично оглсит результты, когд мы будем извещть нселение.

Он ухмыльнулся про себя. Эти слов принесут ему десяток лишних голосов тех, кто пок еще сидит н зборе и не знет, в ккую сторону соскочить. Ему ндо обеспечить себе большинство.

– Выбор у нс огрничен. Нследник трон нет. Ученые мужи из Хэлин-Деймиеля предлгют, чтобы мы вообще откзлись от монрхии и устновили республикнское првление н мнер некоторых членов Беделинской Лиги. Лично я не склонен рисковть блгополучием госудрств рди подобного эксперимент.

Мы могли бы пойти по пути других городов Лиги и выбрть н огрниченный срок Тирн. Это ускорит переходный период и сделет его более глдким. Недосттки этого пути видны невооруженным глзом.

В-третьих, мы могли бы сохрнить монрхию, подыскв себе короля среди првящих домов сопредельных стрн. Я предпочитю именно этот путь. Но его релизция потребует времени, и нм потребуется регент, который будет упрвлять стрной до коронции нового монрх.

У меня все. Можно нчинть обсуждение. Стрйтесь вести себя пристойно. Место председтеля я попрошу знять господин Пртксис.

Кто-то зорл:

– Вы збыли еще одну возможность. Мы могли бы избрть короля из своих рядов!

– Слушйте! Слушйте! – хором зкричли нордмены.

– Молчние! – взревел Пртксис, и Ргнрсон порзился мощи его голос.

– Позволь мне ответить н это, Дерел.

– Слово имеет мршл!

– Вот вы, нордмены, кричите: «Слушйте! Слушйте!» Но все вы одновременно королями стть не можете. Посмотрите по сторонм. Вы видите здесь кого-нибудь, кто мог бы стть вшим королем?

Аргумент окзлся точным. Кждый из присутствующих нордменов считл себя единственным достойным кндидтом. Квелинскя знть никогд не стрдл избытком скромности.

– Хорошо. Продолжй, Дерел.

– Слово имеет депутт нрод от Дельхген.

– Господ, я хочу скзть, что броны упустили одну весьм достойную кндидтуру. Я имею в виду мршл.

Это выскзывние привело к еще одной, достойной любой тверны сцене. Ргнрсон взирл н свлку без всякого интерес. Брги совершенно искренне не был зинтересовн в короне, все свои подвиги для усмирения мятежных бронов он совершл только рди Фины.

Ргнрсон прекрсно понимл мотивы предложившего его кндидтуру депутт. Между мршлом, провинцией Дельхген и рсположенным тм свободным городом Седлмейр устновились особые отношения. Дельхген и Седлмейр существовли в состве королевств Квелин почти кк втономные республики в соответствии со специльной хртией, дровнной Финой под прямым двлением Ргнрсон. В знк признтельности эти квзиреспублики стли ярыми сторонникми монрхии во время гржднской войны. Седлмейр, кк и получившие подобные же свободы Брейденбх и Фриг, носили прозвище «комнтные собчки мршл».

Ргнрсон мягко улыблся. Очень хорошо, что внесено ткое предложение, теперь у него появилсь возможность постепенно уступить. Можно предположить, что некоторые из противников, пмятуя о првиле меньшего зл, предложт мршлу огрничиться регентством.

Н это можно соглситься. По првде говоря, он уже стл регентом с того момент, кк Фин отошл от дел, С этой рботой он спрвится, и, кроме того, регент всегд имеет возможность оствить пост.

Когд-то, много лет нзд, Грун пытлся искушть его королевским троном. В то время корон кзлсь Брги более привлектельным головным убором, чем сейчс. Но тогд он мячил лишь в отдленной перспективе, д и он по молодости лет видел лишь светлые стороны монрхии.

Через несколько минут он уже крепко спл в своем кресле. Это будет длинное зседние, и ничего вжного в ближйшие несколько чсов они не скжут.

Квелинцы недром слыли упрямцми. Спор продолжлся четыре дня. Устлость и существовние впроголодь нконец вынудили всех прийти к компромиссу. Совет знчительным большинством голосов провозглсил Ргнрсон регентом. Првд, сделно это было лишь после того, кк обсуждение всех иных вринтов зкончилось тупиком.

Ргнрсон покинул зл в знчительно лучшей физической форме, чем вошел в него. Он хорошо отдохнул, вступя в дело лишь тогд, когд депутты зтевли дрку.

Весь Форгреберг с нетерпением ожидл окончния зседния, не сомневясь в том, что новости будут отвртительными.

Когд все решилось, Дрконоборец и Альтенкирк окзлись уже в городе. Форгреберг был ндежно зщищен. Верные войск, рзместившись в сердце королевств, были готовы подвить любой мятеж, где бы он ни случился.

Глв 14

Весн, 1011 год от основния Империи Илькзр

ЖЕНЩИНА ИЗ ТАЙНЫ

– Впусти его, – скзл Ргнрсои. Он поднялся со своего мест, сделл шг к дверям и, протягивя руку, продолжил: – Прошу вс, полковник. Простите з то, что мне пришлось провести тк много времени н зседнии Совет.

– Понимю, – ответил Орион. – Примите мои поздрвления.

– Придержите их н год. Не исключено, что мне еще придется пожлеть о своем соглсии. Сейчс мне хотелось бы поговорить с вми о Блфуре. Мои люди кое-что узнли.

– Вот кк?

Ргнрсон ндеялся, что по рекции Орион догдется о плнх гильдий. Поэтому он перескзл все, что услышл от Вльтер, зкончив повествовние вопросом:

– Вы желете получить тело кпитн Джоки?

– Мне необходимо зпросить Высокий Крэг. Ккого дьявол пондобилось Блфуру в Ульмнсике? Соглсно доклду, он отпрвился н неделю поохотиться в окрестностях озер Берберич. Д, здесь что-то происходит, и мне это не по вкусу.

– Я уже двно твержу вм об этом. Вы не можете предположить, кто мог похитить моего друг?

– Нет. Этот тип Рико… Нет, все это ствит меня в тупик. Но я, конечно, зпрошу Высокий Крэг.

– Тем не менее я не продлю вшего пребывния у нс.

– Очень хочется понять, почему вы нс тк опсетесь, – покчв головой, произнес Орион. – Может быть, если бы я знл, мне удлось бы вс переубедить.

– Мне смому это хочется понять. Просто интуиция, кк мне кжется. А День Победы, между прочим, приближется.

– Мой штб рзрбтывет плн вывод войск. Мы двинемся с восходом солнц после Дня Победы и ожидем, что покинем пределы Квелин через пять дней. Из-з того, что вы держите нс в кзрмх, я не успел уведомить Высокий Крэг и договориться о прве проход с соседними стрнми. Впрочем, сомневюсь, что возникнут ккие-либо проблемы.

– Меня это устривет. Мы нмерены оргнизовть прощльный вечер для всех вших ребят.

– Не смею возржть.

– Ндеюсь, что вы не зтите против меня зл.

– Извещйте меня обо всем, что узнете о Блфуре, после того кк мы уйдем – моего гент.

– Хорошо.

Ргнрсон выбрл один листок из горы петиций, нкопившихся н его рбочем столе. Н него вдруг обрушились все дел, которые во время болезни королевы оствлись в подвешенном состоянии. Кждый, кто мог, пытлся привлечь внимние регент.

– Эй, Дерел, добудь для меня большую коробку,

– Сэр?

– Для того чтобы я мог збросить туд бумги, «требующие дльнейшего рссмотрения». Вроде этой. Ккой-то тип просит меня «почтить своим присутствием» открытие своего питейного зведения.

– Сэр? Вы позволите дть вм совет? Выполните эту просьбу. Отклдывйте те, в которых нордмены просят вс рзрешить осуществлять местные поборы. Двть послбления знти и их ствленникм ознчет згнть себя в смертельную ловушку. Основой Вшей влсти являются вессоны, вроде того достойного человек, который когд-то был солдтом, зтем стл влдельцем постоялого двор. Держите их рядом с собой. Теперь я нмерен доствить сюд ту женщину. Через полчс вс устроит?

Он вернулся через десять минут. Окзывется, он услышл, что регент освободился, и ждл внизу.

– Мршл! Вот эт дм.

– Блгодрю, Дерел.

Ргнрсон встл с кресл и внимтельно посмотрел н гостью. Н ней был трдиционный нряд жительницы пустыни. Сквозь вуль смотрели темные миндлевидные глз, уголкх которых был зметн сеть морщинок. Дм явно стрше, чем ей хотелось бы быть.

– Мдм, прошу вс, сдитесь. Может быть, желете кф? Уверен, что Дерел сможет нм его приготовить.

– Нет. Прошу вс не беспокоиться. – Он говорил с зметным кцентом н итскийском, хрктерным для рйон Нижнего Сильвербинд.

– Что я могу для вс сделть? Мой секретрь скзл, что вы нмекете н вши отношения с Груном бин Юсифом?

Вуль слегк зколыхлсь от негромкого печльного смех.

– Простите, что я тк н вс смотрю. Прошло столько времени… Ах, д. Грун. Грун – мой муж.

Ргнрсон опустился в кресло со словми:

– Мне никогд не доводилось слышть о его женх.

– Это – одн из печльных тйн ншей с ним жизни. Но это првд. Двдцть три год… Похожих н вечность. Большую чсть этих лет я был женой лишь по нзвнию. Иногд я не видел его годми.

Ргнрсон не скрывл своего скептицизм. Он ответил н его сомнения, откинув вуль. Этот жест считлся необыкновенно смелым для её стрны. Змужние женщины Хммд-ль-Нкир предпочли бы публично появиться обнженными, но только не открыть лицо.

Ргнрсон был поржен. Видимо, ему все же не придется просить Дерел выкинуть её вон.

– Вы по-прежнему меня не узнете?

– А рзве я должен вс узнть? Мне в жизни не приходилось встречть женщин, объявляющих себя женми Грун.

– Время меняет нс всех. Я збыл, что я уже двно не тот ребенок, которого вы когд-то видели. Той девочке было четырндцть. Жизнь сложилсь нелегко. Мой муж со своими людьми вечно нходился в бегх, з исключением тех периодов, когд они вторглись в пустыню, чтобы убивть людей моего отц.

Ргнрсон по-прежнему ничего не мог понять.

– Но вы должны помнить. Помните тот день, когд толстяк привез меня в вш лгерь в Алтее? Я поднял ткой шум, что вы здрли мне подол и отшлепли. Зтем появился Грун, и я тк испуглсь, что не произнесл больше ни слов.

Почему женщины не способны изложить все четко и ясно. Теперь он припомнил Нсмешник, притщившего в лгерь молоденькую девчонку в кчестве своего военного трофея.

– О боги! Тк, знчит, вы – Ясмид? Дочь Эль Мюрид? Змужем з Груном? – Он рзрзился хохотом. – И вы хотите, чтобы я этому поверил?

– Ах вот кк! Вы смеете нзывть меня лгуньей? Вы тогд здрли мне юбку и видели это,

Он поднял юбку и нклонилсь.

Ргнрсон срзу вспомнил это бгровое родимое пятно в форме шестиплой детской лдошки,

– И это! – Он сердито обнжил небольшую слегк отвислую грудь. Под ней н уровне сердц был ттуировк Хриш, которую в Эль Мюриде носили лишь немногие избрнные.

– Хорошо, хорошо. Вы – Ясмид.

Невероятно. В его доме появилсь дочь Эль Мюрид, исчезнувшя двдцть лет нзд. Появилсь в кчестве жены Грун.

Этим брком Грун вонзил тысячи ножей в сердце своего зклятого врг. Почему он не рструбил о бркосочетнии н весь мир?

– Я понимл, что мне не удстся вс срзу убедить. И я зхвтил с собой вот это.

Он протянул дргоценности, которые могл получить только от Грун, и несколько писем. Прочитть их Брги не мог, тк кк послния были н языке Хммд-ль-Нкир. Но зто н кждом из них имелсь личня печть Короля-без-Трон.

– Я вм верю. Скжите теперь, что привело вс сюд?

Он решил обсудить все с Вльтером. Люди пустыни не позволяют своим женм бродить без сопровождения. В лучшем случе столь свободное поведение вызвло бы грндиозный переполох.

– Мой муж исчез.

– Зню и пытюсь устновить с ним связь.

– Он поклялся убить моего отц.

– Ну, это, прямо скжем, не смя свежя новость ншего столетия.

– Нет. Но послушйте. Прошу вс. После того кк он вернулся… после войны в вшей стрне… после того кк хотел нпсть н отц, вместо этого сржлся с вшими вргми… Он очень стрдл тогд. Аль-Ремиш был в его рукх. Но дружб зствил его изменить плны. Он пожертвовл своей мечтой, чтобы помочь вм.

Тогд Грун с тысячей всдников, явившись из ниоткуд, погнл О Шинг через проход Свернейк и по рвнинм к востоку от гор М'Хнд. Брги тогд, кк, впрочем, и сейчс, не понимл действий Грун. Дружб? Чепух. Грун рди политической выгоды готов зрезть родную мть.

– Итк?

– Когд он годом позже вернулся домой, он выглядел тким устлым и стрым… Ему все стло безрзлично. Я зствил его поклясться, что он оствит моего отц в покое, если отец см не стнет нпдть н него.

– Тк вот почему он ушел в подполье! О нем двно ничего не слышно. Лишь редкие схвтки, – чтобы его люди не рзбежлись.

– Д. В этом моя вин.

– Но теперь он передумл?

– Д. Грун повелел Белулу и Рхмну готовиться к решющему нступлению. Он нпрвил Эль Синусси и Эль Мехдури в прибрежные стрны добывть средств и вербовть бойцов среди беженцев. Он прикзл повсеместно истреблять гентов моего отц. Прольется много крови.

– Это продолжется уже много лет. И будет продолжться до тех пор, пок не умрет либо Грун, либо вш отец.

– Или дже дольше. У нс есть сын. Мегелин. Мльчик переполнен ненвистью.

– Не понимю, чего вы хотите. Тк же кк, не вижу причин, почему Грун изменил своей клятве. Обычно он держит слово.

– Грун считет, что отец нрушил перемирие. Люди отц, Хбибулл и Ахмед, похитили вшего толстого друг.

– Нсмешник! Тк вот что с ним случилось после того, кк я год нзд послл его нйти Грун… Он почти срзу исчез.

Ргнрсон решил не рзвивть тему до тех пор, пок не услышит её версию случившегося.

– Я не зню точно, кк это произошло. Может быть, Груну известно больше. Мрен Димур рсскзывли ему, что случилось. В то время, когд Нсмешник меня похитил, Хбибулл был одним из моих телохрнителей. Они нзывли это похищением, хотя я ушл добровольно. В то время я не очень хорошо сообржл, язык у толстяк был подвешен что ндо. Одним словом, я решил, что смогу помочь им устновить мир. Тк или инче, но вш друг той ночью едв не убил Хбибуллу. Мне кжется, что тот все время мечтл о мести.

– Дерел! – позвл Ргнрсон и, обрщясь к Ясмид, спросил: – Вы готовы сейчс встретиться с Хбибуллой?

– Но с ккой целью? Это может привести к новым неприятностям. Сейчс они все обо мне збыли… Но если бы все знли… то…

– Сэр? – Пртксис был тут кк тут.

– Узнй, может Хбибулл Кк-его-тм прийти сюд.

– Прямо сейчс?

– Кк можно быстрее.

– Я не думю… – нчл Ясмид, но Пртксис уже исчез.

– Я згонял этого прня чуть не до смерти, – пробормотл Брги. – Жль, что под рукой нет Гжердрм.

Пртксис был прислугой з все, устривя любые дел, нчиня от удиенций для послов и кончя посредничеством в контктх с торговыми крвнми.

– Прошу меня извинить, – произнес Ргнрсон, – но вы можете ему не открывть тйну своей личности. Итк, вы считете, что Хбибулл похитил Нсмешник потому, что тот когд-то ннес оскорбление вшему отцу, Грун, приняв это похищение з нрушение перемирия, решил возобновить военные действия?

– Решющя оперция, которую он плнировл много лет. Все или ничего. Грун ндеется, что его поддержт многие племен.

– Д. Возможно. Но у Эль Мюрид Нсмешник нет, и Грун должен это знть. У него тм полным-полно шпионов.

– Я говорю лишь то, что зню, Ккие-то люди убили людей Хбибуллы, толстяк передли неизвестному человеку в черном. Грун считет, что убийцы скрылись где-то н севере.

– Подождите. Человек в черном… рсскжите мне о нем.

– Мрен Димур скзли, что он был высоким и худым. И еще он носил мску.

– Мску?

– Метллическую мску. Может быть, дже золотую. С смоцветми. Кк у тех создний, которые изобржены н стенх хрмов в джунглях. Убийцы дрожли от стрх перед ним.

Ргнрсон спрятл лицо в лдони.

– Грун исчез, и я боюсь, что он попытется убить моего отц, когд он нпдет н Хммд-ль-Нкир, нчнется пник. Я пришл сюд в ндежде н то, что вы сможете что-то сделть.

– Что именно?

– Остновить его!

– Не понимю.

– Я люблю отц. Он был мне добрым отцом. Он – хороший человек. Он не тит зл…

– Войны унесли жизни почти миллион людей.

– Отец не делл этого. Он этого не хотел. Во всем были виновты люди вроде Нссеф. Его военчльники были рзбойникми.

Ргнрсон не стл спорить, тк кк в её словх был доля истины. Но в то же время именно отец этой женщины отдл прикз обртить Зпд в свою веру и убивть всех, кто её не приемлет.

– Но что я могу сделть? Мне неизвестно местонхождение Грун. З последние десять лет мы встречлись только рз.

– Кк жесток Рок, – зрыдв, произнесл Ясмид. – И почему люди, которых я люблю, тртят все силы н то, чтобы уничтожить один другого? Мне не следовло приходить, я должн был понять, что это ни к чему не приведет. Все, что я пережил, плнируя побег, все мучения в пути… Все, все идет прхом.

– Не исключено, что вы проделли это не нпрсно. Есть вринт… И он связн со стринным присловьем «врг моих вргов»…

– Простите, но я не понимю.

– Имеется еще один горздо более серьезный противник. Зня об этом, вш муж и вш отец могут соглситься, что он горздо более опсен для них обоих, чем они друг для друг.

– Вы говорите згдкми.

– Я не решюсь нзывть вещи своими именми. Мне приходилось рньше встречть людей в черном. Я дрлся с ними. Они нзывют себя тервол.

Крск отлил от лиц Ясмид.

– Шинсн! – воскликнул он. – Только не это!

– А кто мог решиться н то, чтобы выдвть себя з тервол?

Но с другой стороны, с ккой стти Шинсну похищть Нсмешник? Есть ли ккя-нибудь связь между Блфуром и Шинсном? Неужели Империи удлось проникнуть в гильдию? А этот Вилис Нортен, использоввший имя Мрен Димур, окзлся вессоном из Квелин. Неужели генты Империи сумели проникнуть и в Квелин?

– Дерел!

Но Пртксис уже ушел. Ргнрсон зписл имен. Орион. Вльтер. Мгл, Требилкок. Нстло время выяснить, сумел ли Мйкл узнть хоть что-нибудь.

– Кому-нибудь известно, куд ушел Грун?

– Нет. Он просто скрылся, ничего не скзв дже Белулу и Рхмну. Грун иногд тк поступет. Все жлуются. Он обещет не повторять подобного, но тут же снов тк делет. Я думю, что он пытется добрться до моего отц.

– Если бы я ншел способ с ним связться, войну можно было бы предотвртить. А кк вш отец? Он прислушется к вшим словм?

– Д.

Почему он тк уверен после стольких лет?

– Но он изменился. Он теперь жирный стрик и к тому же, кк говорят, свихнувшийся.

– Зню. К Груну из пустыни приходят люди и говорят, что отец предл свои иделы, что он зхвтил Трон Пвлин для… Типы, подобные Нссефу изменили его.

– Нссеф двным-двно умер. Я см убил его.

– Чудовище по имени Нссеф погибло. Но есть и иные Нссефы. Они изолировли моего отц от остльного мир и взяли брзды првления в свои руки.

– Но он еще способен поднять голос. Првоверные последуют з ним, если он к ним обртится публично. Ведь приближется Дишрхун, не тк ли?

Дишрхун был Днями Высшей Святости и прздновлся в Хммд-ль-Нкире целую неделю. В Аль-Ремиш стеклись пломники, чтобы послушть речи Эль Мюрид.

Ргнрсон беспокоил лишь судьб Квелин. Если Грун, вторгнувшись в Хммд-ль-Нкир с территории Квелин и Тмерис, проигрет, у Эль Мюрид появится зконное основние ннести ответный удр. Это может нчть новую серию войн.

– Мне и без этого хвтет проблем, – пробормотл он. – Грун, Грун, может, было бы лучше, если б я перерезл тебе глотку много лет нзд.

Он по-прежнему считл Грун другом, но, кк ни стрнно это звучит, этот человек всегд ему не очень нрвился. Вот ткой прдокс.

Грун был постоянно погружен в свои собственные плны…

– Мршл?

– А, Дерел, подожди немного, – скзл Брги и, обрщясь к Ясмид, спросил: – Вы будете нзывть себя?

– Решу после того, кк его увижу, – ответил он, опускя вуль.

Брги подошел к дверям.

– Приветствую вс, посол. Очень рд, что вы смогли прийти.

– Мне тоже необходимо побеседовть с вми, мршл. Нш рзведк…

– Простите меня. Дерел, пошли з Вльтером, его женой и полковником Орионом.

– Он только что…

– Зню. Возникли новые обстоятельств. В связи с Блфуром. И мне снов ндо его увидеть. Интересно, знет ли кто-нибудь, где обретется Требилкок?

– Я пошел, – ответил Пртксис.

Ученый был стршно недоволен, тк кк его собствення рбот стрдл все больше и больше, пок он змещл Гжердрм.

– Блгодрю з терпение, посол. Прошу вс, входите.

Хбибулл бросил подозрительный взгляд н женщину.

– Итк, этот бндит бин Юсиф…

– Я зню, тк же кк и вы, почему он тк поступил, не тк ли?

– Простите, но я не понимю.

– По городу ходит весьм любопытня история. О человеке, оплтившем похищение одного моего друг, который по чистой случйности окзлся и другом только что упомянутого вми бндит.

Хбибулл никк не регировл н слов Брги.

– Не исключено, что вы сми слышли эти рсскзы. И они могли покзться вм интересными, особенно в той чсти, где похитители окзывются неспособными доствить товр. – И Ргнрсон перескзл то, что услышл от Ясмид.

– И где же вы слышли это скзку?

– Во многих местх. Сегодня я её услышл еще рз вот от этой дмы.

Хбибулл, покосившись н женщину, спросил:

– Но зчем Шинсну похищть этого толстого фкир?

– Хороший вопрос. Но меня, по првде говоря, знимло и то, зчем гентм Эль Мюрид пондобилось его похищть?

Хбибулл принялся приносить извинения.

– Д, д. Я все зню, – остновил его Ргнрсон. – Но сейчс, в дни, когд мы прикидывемся все збывшими и всепрощющими… Рзве Эль Мюрид не учит, что прощение является ктом божественным?

– То, что совершил толстяк, было преступлением против смого Бог…

– Нет, Хбибулл. Это не тк.

Посол повернулся н голос.

– Ты ненвидишь его, потому что он одурчил тебя, – скзл Ясмид и, обрщясь к Ргнрсону, продолжил: – Мужчины моего племени могут простить все – рну, оскорбление и дже убийство. И Хбибулл простил это. Но он не может простить того, что его выствили дурчком в глзх друзей из числ Непобедимых. Нет, Хбибулл, не спорь, ты должен это признть. Он рсскзывл тебе бйки и демонстрировл фокусы, зствив поверить, что он твой друг. Ты зступлся з него предо мной. Вот почему ты зхвтил его дже с риском рзвязть новую войну.

– Кто вы? Мршл, кто это?

Ргнрсон посмеивлся, облизывя губы.

– Господин Хбибулл, мне кжется, что вы уже догдыветесь.

Ясмид сбросил с лиц покрывло.

Хбибулл вперил в неё изумленный взгляд. Но его порзил вовсе не этот отчянный жест женщины.

– Нет, этого не может быть. Это – колдовство, мршл. Неужели вы вступили в союз с демонми Преисподней? Вы вызывете мертвых, чтобы поиздевться ндо мной!

– Мне кжется, что Хбибулл был в меня влюблен. В то время я этого не понимл. Думю, что большинство из них поклонялись мне.

– Госпож!

Ргнрсон с изумлением нблюдл з тем, кк Хбибулл упл н колени и, склонив голову, вытянул перед собой скрещенные в зпястьях руки.

Теперь у Брги не оствлось никких сомнений в подлинности посетительницы.

– Поднимись, Хбибулл. – Он опустил н лицо покрывло.

– Что моя госпож желет?

– Рсскжи все честно мршлу.

– Я уже узнл от него все, что ндо. З исключением одного: может ли он эскортировть леди к её отцу? И при этом с большим успехом, чем моего друг.

Хбибулл, вновь превртившийся в посл Эль Мюрид, спросил:

– С ккой целью?

– От вшего хозяин мне нет никкого толку, и я не выдвлю ни слезинки, если кто-нибудь воткнет кинжл ему в брюхо. Мир от этого стнет только лучше. Именно поэтому меня не очень волнует, будет ли бин Юсиф соблюдть условия перемирия с Хммд-ль-Нкиром. Мир мне сейчс нужен только потому, что Шинсн снов сует нос в Квелин, и я цепляюсь з соломинку. Мне ндо, чтобы мои флнги были свободны. Ясмид утверждет, что может устновить мир между своим мужем и своим отцом.

– Мужем?

– Д, бин Юсифом. А вы рзве не знли? – Н сей рз, кжется, посл удлось достть.

– Это првд, – вмешлсь Ясмид. – Тков был мой выбор, Хбибулл.

Зтем он объяснил, кк перед этим сумел добиться мир.

– В отличие от мршл Шинсн меня совершенно не зботит. Но я включюсь в эти игры рди того, чтобы не позволить моим любимым мужчинм убить друг друг.

– У вс есть дети? – спросил Хбибулл, – Он оплкивет отсутствие у него внуков. Войны лишили его всех ндежд.

– Сын. Мегелин Мик бин Грун. Он будет счстлив и польщен.

До того кк Всевышний дровл ему новое имя, Эль Мюрид звли Мик ль Рми.

– Может быть, было уместнее послть вшего сын, – зметил Ргнрсон. – В этом случе кждый получит в зложники ребенк противник.

– Нет. Мегелин убьет дед.

– Риск для обеих сторон следует урвновесить.

– Я принял решение, мршл. И я принимю весь риск н себя.

– Посол?

– Слушю вс.

– Тк вы проводите её? Или вы взяли обязтельство сделть войну неизбежной?

– Кинжл Хриш я по этому поводу не целовл. По првде говоря, я совершенно не ожидл, что последствия окжутся столь тяжелыми. Толстяк. Трущобное ничтожество. Кто зметит его исчезновение? Кому он нужен?

– А я не понимю, почему он тк вм пондобился по прошествии стольких лет.

– Я все сделю для госпожи Ясмид.

– Отлично. Двйте мне знть, кк идут дел. И еще одно. Не могли бы вы окзть мне личную услугу. Когд в следующий рз решите что-то зтеять смостоятельно, посоветуйтесь прежде с Аль-Ремишем. Хорошо?

Хбибулл в ответ улыбнулся.

– Госпож, – скзл он, подвя ей руку. – Есть ли у вс иные пожелния?

– Нет, – ответил, поднимясь, Ясмид.

– В тком случе мы нпрвляемся в посольство. Отпрвимся в путь, кк только сумеем собрть эскорт.

Ргнрсон смотрел им вслед. Подходя к дверям, они уже вовсю игрли в известную игру: «А ты помнишь?»

Ргнрсон принялся ждть появления Орион, Вльтер и Мглы. Ему следовло просмотреть столько бумг… Но вместо этого Брги смежил веки.

Стрнно, ккие извилистые пути выбирет порой Судьб. Итк, у Грун есть жен. Потрясюще.

Глв 15

Весн, 1011 год от основния Империи Илькзр

ВСТРЕЧИ В ХАММЕРФЕСТЕ

Они нпли, едв он вышел из гостиницы. Их снов было трое, и н сей рз он не успел подготовиться. Но эти люди не были профессионлми. А он тковым являлся.

Меч с простой рукояткой с присвистом вылетел из ножен. Один из них успел удрить его ногой по руке. И это было все. Бойцми они окзлись никудышными. Мир црил в Хммерфесте слишком долго. Он успел их убить з двдцть секунд, еще до того кк они успели вскрикнуть или позвть н помощь.

После этого незнкомец вернулся в гостиницу.

– Гуро, – позвл он.

Говорил чужк негромко, но звук его голос зствил женщину мчться вниз что есть мочи. Он взглянул н него, и её лицо превртилось в мску ужс.

– Еще трое. Н улице. – Он бросил ей монету.

– Вы… Вы…

– Первым, Гуро, клинок обнжил не я. Я прибыл сюд, чтобы встретиться с одним человеком. И я с ним встречусь. Но почему они тк хотят умереть? Неужели мне придется перебить всех мужчин Хммерфест? Если потребуется, я это сделю. Тк им и скжите. А теперь я вс покидю с ндеждой, что мне не придется оплчивть и другие похороны.

Он осторожно переступил через ккуртно уложенные в ряд тел. Н лбу кждого труп стояло клеймо в виде крошечной короны.

Чужк брел вверх по холму, меч снов покоился в ножнх. Он не верил в то, что сыщется еще один хрбрец, готовый нпсть н него. Он и тк уже убил лучших бойцов город.

Миновв последнее здние, стрнник оглянулся. Город из скзки. Скзочные дом, в которых обитют скзочные персонжи – но только до того момент, кк сядет солнце.

Когд все узнют, что здесь произошло, Хммерфест нвсегд утртит свой скзочный облик.

Его этой ночью посетили силы Ад.

Незнкомец поднял глз н крошечный ветшющий змок.

Человек, который ему нужен, нходится тм.

Человек нстороже и ждет. В этом не может быть сомнений. См он н его месте поступил бы только тк. Он ждл бы сообщения об успехе или провле. Или ждл, когд жертв неудвшегося покушения придет, чтобы здть вопросы.

Жестокя улыбк искривил его тонкие губы.

Это был холодня, леденящя прогулк. Оглядывясь, он кждый рз видел, что в новых и новых окнх город згорется свет. Гуро времени не терял.

Интересно, хвтит ли им мужеств нпсть? Чтобы спсти человек, уже послвшего н смерть шестерых из них. Приблизившись к невысоким стенм змк н рсстояние полет стрелы, незнкомец остновился, чтобы лучше почувствовть, не готовится ли новя зсд. Для этого он употребил не только все чувств, вырботвшиеся з годы пртизнской войны, но и силы, недоступные простым людям. Во дворе змк он не усмотрел для себя никкой опсности, уловив в то же время присутствие в Цитдели трех человек.

Только трое? Дже это жлкое подобие змк зслуживло более крупного грнизон, особенно в свете того, что одно из нходящихся тм существ являлось женщиной.

Он в здумчивости выжидл. Похоже, возникют ккие-то числовые зкономерности… Три убийцы в его комнте. Трое з порогом гостиницы. И еще трое здесь.

Женщин или не женщин, но он был чстью зговор.

Но почему? В Тролледингии женщины крйне редко ндевют мечи.

Есть только один ответ. Колдунья!

В тком случе им известно, что он приближется.

Хотя чужеземец знл, что его ждут, он вел себя кк человек, проявляющий крйнюю осторожность. Д, им известно, что охотник приближется, но о том, кто именно этот охотник, троиц оствлсь в неведении.

Чужк сделл все, чтобы кк можно лучше подготовить к встрече с колдуньей свои смые могущественные и ндежные зклинния. Конечно, репутция у диких тролледингских ведьм невысок, но он вряд ли бы выжил, если бы не принимл мер предосторожности, тридцть лет нходясь в постоянной опсности.

Он еще рз вслушлся. Все трое пок в одной комнте. И полное отсутствие следов мгии в других местх.

Знчит, то, что случится, случится именно тм.

Они не знют – кто он. Им известно лишь то, что он пришел с юг. Прежде чем убить, они попытются устновить, кто он и зчем явился.

Что же. Их ждет сюрприз.

Он подошел к дверям комнты, держ првую руку н эфесе меч, левую вытянув вперед. Местонхождение женщины было четко зфиксировно в его мозгу.

Время!

В укзтельном пльце левой руки возникло ткое ощущение, словно он сунул его в огонь.

Женщин издл дикий вопль.

Незнкомец вошел в комнту с жестокой улыбкой н тонких губх. Одним движением он откинул нзд кпюшон плщ.

Женщин продолжл кричть. Колдунья окзлсь сильнее, чем можно было предположить. Первый удр он сумел пережить.

Остльные в стрхе смотрели н пришельц. Один из них – толстый стрик с гривой седых волос, очевидно, был Тном Хммерфест.

– Бин Юсиф! – выдохнул второй.

– Полковник Блфур. Похоже, что вы удивлены! – Он скинул плщ, – Но тот человек был моим другом.

Блфур ничего не ответил.

– У него есть еще друзья, – продолжил Грун. – Просто мне выпл честь прибыть первым. – Его укзтельный плец левой руки опять почувствовл жр, женщин перестл кричть, н лице бин Юсиф появилсь жестокя улыбк. – А вы, стрик, слушйте. Вм хочется увидеть рссвет?

Толстяк утвердительно кивнул. Он был слишком нпугн и потрясен, чтобы говорить.

– В тком случе тихо выходите из комнты, зтем из змк и нпрвляйтесь в гостиницу Борс. Им нужен человек, который мог бы скзть, что делть дльше. И не оглядывйтесь.

Тн вышел из помещения кк побитя собк.

– К нему еще вернется мужество, – предупредил Блфур.

– Не исключено. Хрбрость возрстет, когд з тобой толп. Но перейдем к делу. Вы будете говорить?

– Нчинйте вы.

– У вс есть единствення возможность уйти отсюд живым, Блфур. И возможность весьм слбя. Для этого потребуется, чтобы леопрд смыл свои пятн. Иными словми, вы должны скзть всю првду, несмотря н полученную дрессировку. Если стнете упрямиться, то эту ночь вм не пережить. А то, что мне требуется, я все рвно от вс узню.

– Ты сдохнешь здесь от голод, прежде чем сможешь сломть меня!

– Не исключено. Если огрничусь физическим воздействием.

Грун перешел н древний язык Империи Илькзр, который использовлся в Хммд-ль-Нкире только в литургических целях и который применяли чродеи Зпд. Он обртил левую лдонь к потолку и сделл рукой ткой жест, словно поднимл тяжесть.

Мертвя женщин встл с пол.

Пльцы Грун здвиглись.

Ведьм сделл первый неуклюжий шг.

– Видите? Теперь я влдею Силой. Король Хммд-ль-Нкир одновременно является глвным шгном своего нрод,

Шгны входили в квзирелигиозное бртство колдунов. Они служили в военных отрядх, являлись жрецми и выступли в роли советников вождей. Шгны редко отличлись большим могуществом.

Грун родился четвертым сыном, его отец Влигейт не обрщл н него внимния, и поскольку мльчишке было очень длеко до Трон Пвлин, он нчл готовить себя к тому, чтобы стть глвным шгном одной из провинций во влдениях отц.

Однко время и умелые действия подослнных Эль Мюридом убийц сделли Грун глвным претендентом н Трон Пвлин. Он окзлся достточно умным, достточно быстрым, достточно жестоким, чтобы выжить и стть основным претендентом н корону. После более чем двдцтилетнего перерыв он вновь стл учиться мгическому искусству и теперь вовсю использовл Силу, чтобы бороться с узурптором.

Блфур не отвечл.

– Вы видите?

Полковник продолжл хрнить молчние.

Грун вновь зговорил н языке имперторов.

Вокруг головы ведьмы возник темный ореол, и он зговорил.

Однко скзть покойниц могл немного. Женщин всего-нвсего являлсь млдшим членом Девятки, лидером которой – был человек, явившийся н север, чтобы укрыться от вргов.

Грун сжл пльцы в кулк, и женщин рухнул н пол, приняв позу покоящегося в утробе зродыш.

– Что скжете, полковник? Неужели я должен продолжть?

Несмотря н то, что в этой строй рзвлюхе дул холодный сквозняк, Блфур покрылся потом. Но он был волевым человеком и зкленным бойцом. Он нпл первым. Но Грун этого ждл.

Тм, внизу, н улицу высыпли все жители. Их фкелы рзрисовли скзочные стены волшебного городк мрчными колеблющимися тенями. Они не отводили глз от змк и кждый рз, услыхв очередной ужсющий вопль, дружно вздргивли. Эти крики исторгло тело, которое уже было не в силх повиновться воле его облдтеля.

Блфур окзлся упорным противником. В течение нескольких чсов он сопротивлялся жестоким усилиям Грун. Но муки, к которым прибегл бин Юсиф, не были мучениями тел – телесные стрдния волевой человек может зствить себя игнорировть, – это были муки рзум, муки души. Грун бин Юсиф нтрвил н солдт демонов. Они пробрлись ему в мозг, в душу, зхвтили контроль нд речью, зствляя выблтывть првду и ложь одновременно. Грун повторял свои вопросы вновь и вновь. В конце концов, решив, что узнл все необходимое и секретов у полковник не остлось, он использовл свой меч.

Зтем он улегся спть между трупов, чтобы те отгоняли дурные сны.

Грун бин Юсиф прожил ткую жизнь, что покойники двным-двно перестли его тревожить.

Он проснулся нездолго до зход солнц, зкончил то, что необходимо было зкончить, и нчл спускться с холм.

Испугнные хммерфестсцы не покидли улицы. Во глве толпы стоял трясущийся толстяк.

Грун отбросил кпюшон плщ и скзл:

– Можете возврщться в свой змок, Тн. Мне он больше не нужен. – Бросив монету, он добвил: – Похороните их.

И вновь тонкие губы чужеземц искривил жестокя улыбк.

Перед Груном стояли дв десятк мужчин. Но все они рсступились, открывя дорогу. Его нескрывемя уверенность в себе ясно говорил, что у них нет иного выбор. Этот стршный человек зплтит и з их похороны, если они встнут н его пути.

– Тн.

– Д?

– Збудьте вши игры в Девятки. Инче они приведут вс в лпы демонов.

– Я тк и поступлю, сэр.

– Я верю вшу мудрость.

Грун, улыбясь, дошел до гостиницы Борс и знял тм комнту. Он рсплтился со всеми долгми тк, кк рсплчивлся всегд – серебром или смертями.

Он уснул, рзмышляя о том, что эт Девятк был лишь крошечной, незнчительной чстью зговор и должн был предоствлять укрытие людям, которым слишком опсно пребывть в иных местх. Но существовли другие Девятки, и некоторые из них были способны сотрясть горы.

Н следующее утро чужк купил лошдь и двинулся н юг. Он, кк всегд, пустился в стрнствие в одиночестве.

Он просто не мог инче. Дже нходясь в толпе, этот стршный, смертельно опсный человек оствлся в одиночестве.

Глв 16

Весн, 1011 год от основния Империи Илькзр

СМЕРТЬ И ИСЧЕЗНОВЕНИЕ

Ргнрсон проснулся кк от толчк.

– Д?

– Прибыл полковник Орион, мршл.

– Блгодрю тебя, Дерел.

Брги только что видел мрчный сон. Ему пригрезилось, что он змкнут внутри врщющейся сферы, и вокруг него в погоне друг з другом носятся силы добр и зл. При этом зщитники добр выглядят ткими же злобными, кк и сторонники зл. И борьб эт н его глзх поглотил все, что он любил.

Фин. Элн. Двое детей. Нсмешник. Все они уже ушли от него. Теперь чья очередь?

Рольф? Что случилось с Рольфом? После возврщения из Крк Штрбгер Брги его еще не видел. Комндовние дворцовой гврдией не очень обременительное знятие, но оно все же требовло выполнения кое-кких обязнностей.

Может быть, скоро нстнет очередь Хкен? Или придет черед Рескирд, который является его другом вот уже двдцть лет? А может, это будет Грун?

Грун, которого он знл и любил, был иделизировнный обрз того Грун, с которым он пережил столько приключений. Сегодняшнего Грун он не знл. Сегодняшний Грун стл совсем другим человеком.

Кто еще? Его дети? В первую очередь Ргнр, которому он вручил свое бессмертие. Аринг. Альтенкирк. Гжердрм… Тоже друзья, но они не тк звлдели его душой, кк другие. Может быть, потому, что встретил их позже, уже после того, кк жизнь зклил его сердце. В то время, когд он повстречл Вльтер и Мглу. И Непнту… Впрочем, к Непнте Брги испытывл слбость, тк же кк и к Этрину – своему крестнику.

Его душой ткже влдел Квелин. Он впился в Брги железными клещми. И Ргнрсон не мог понять причину своей любви к этому крошечному королевству.

– Мршл, вы хотели меня видеть?

– Д, и я прошу прощения. – Волосы Брги топорщились во все стороны, и он усиленно протирл глз. – Берите стул. Дерел, принеси нм что-нибудь выпить.

– Вш секретрь скзл, что у вс есть новости о Блфуре.

– Д. Но подождите немного. Мне хотелось, чтобы при рзговоре присутствовл еще пр людей.

Вльтер и Мгл появились очень не скоро. Почти н чс позже, чем ожидл Бргн. Он пытлся знять Орион легкой беседой, вспоминя об Эль-Мюридских войнх, о гржднской войне, о своей первончльной военной подготовке в Высоком Крэге. Полковник терпеливо слушл, но было зметно, что он нервничет. Ему ндо было готовиться к выводу войск.

– Дерел, что их держит?

– Не зню, сэр. Мне скзли, что они прибудут кк только освободятся.

– Возможно, семейня проблем, – выскзл предположение Ргнрсон. – У них очень болезненные дети. Дерел, ты двно видел кпитн Прешку?

– Двно, сэр. И дже хотел обртить н это вше внимние. Он дже не явился з плтой. Кпитн был очень плох н прошлой неделе.

– Мне ндо будет поговорить с ним.

– А вот и Вльтер, сэр.

Вльтер и Мгл вошли в помещение. Плечи Вльтер поникли, см он был стршно бледен.

– Что произошло? См Смерть выглядит лучше, чем ты.

– Возникли серьезные сложности. Непнт и Этрин исчезли.

– Не может быть! Кким обрзом?

– Не зню. Гундр был единственным, кто все видел. То, что он рсскзывет, не имеет большого смысл. Скзл, что появился ккой-то, человек, и Непнт ушл вместе с ним. Упковл вещи свои и Этрин и ушл. Гундру покзлось, будто человек скзл, что отвезет её к Нсмешнику, который скрывется, тк кк якобы ты и Грун хотят его убить.

– Хорошо, я поговорю с Гундром позже. Тм должно быть еще что-то. Дерел, рспрострни известие об их исчезновении. И когд же они ушли?

– Еще утром. У них перед нми преимущество по крйней мере в четыре чс.

– Еще один ход против нс?

– Видимо. Кжется, дело принимет серьезный оборот?

– Д. Я тоже обнружил кое-что новенькое. Поэтому я и послл з вми. Итк, у меня был гостья. Срзу после того, кк вы ушли, полковник. Жен бин Юсиф.

Прежде чем продолжить, Брги дл возможность гостям усесться. Когд все зняли свои мест, он продолжил:

– Кроме того, он – дочь Эль Мюрид. Но это не столь вжно по срвнению с её рсскзом. А скзл он, почему Грун был столь миролюбив, и сообщил кое-что о Нсмешнике и Блфуре.

Он перескзл им все, что слышл от Ясмид, своим повествовнием вызвв у них лвину вопросов.

– Послушйте. У меня нет ответов. Вльтер, вствь эти осколки в свою мозику. Мгл, кто этот человек в черном? Тервол?

– Скорее всего. Но мск мне незнком. По описнию он похож н мску Чин, но черное с золотом не подходит… Мы можем проверить. Ведь мы, кжется, зхвтили мску Чин под Бксендлой?

– Был тм ккя-то мск. Не зню только чья.

– Чин. Я помню точно. Доствьте её мне, и я скжу, точно, был ли это Чин.

– Дерел, посмотри, можно ли откопть эту штуку? Он – в подвлх Кзнчейств. Мы выствим её н всеобщее обозрение, когд рмия рзбогтеет нстолько, что сможет открыть свой музей.

Пртксис отклнялся и исчез. Предметы, приготовленные им для ведения исторических зписей, остлись издевтельски вляться н столе.

– Я стновлюсь проклятием этого человек, – зметил Брги. – Если Гжердрм не вернется в ближйшее время, Дерел подст в отствку. А мне без него с делми не спрвиться. Полковник, только вы пок молчите.

– Не зню, что скзть. Мне все это крйне не нрвится. Неужели нши люди могли вступить в сговор с Шинсном? Если это стнет известно, доверие к гильдии рухнет в одночсье.

– Следовтельно, вы не отметете подобной возможности. Почему?

Три пры глз уствились н Орион.

– Потому, что мне кое-что сообщил мой дъютнт. У нс состоялся сегодня довольно длинный рзговор.

– И?..

– Он не понимет, что это ознчет, но однжды ему в руки попл депеш Блфуру из Высокого Крэг. Письмо было почти полностью сожжено в кмине. Адъютнт нрушил все существующие првил и взял послние. Првд, прочитть он сумел лишь подпись. – «Девятк». До меня доходили слухи, что Блфур мог быть членом Девятки.

– Что это ткое? Никогд не слыхивл подобного.

– Немногие слышли об этом дже в избрнных кругх Высокого Крэг. Но слухи ходят вот уже несколько лет. Если им верить, то существует групп высших офицеров, стремящихся зхвтить контроль нд гильдией. Когд кто-то из стричков умирет, неизбежно слышится шепот, что его убрл Девятк.

Слухи эти, кжется, впервые появились три год нзд. Жн Прэдер утверждл, что его приглшли присоединиться к зговору, чтобы зместить одного из учстников, который недвно умер. Он скзл, что посмотрит и подумет. То, что он увидел, ему не понрвилось, и Жн откзлся. Он не успел ничего скзть, тк кк получил нпрвление в Симблвейн, н место полковник Тердоксс – кк рз того офицер, который умер. В смерти Тердоксс не было никкой згдки. Его убили, когд он вступил в схвтку с бндитми. Полковник переколотил почти всех, но все-тки его прикончили. Однко смерть Прэдер породил мссу вопросов. По официльной версии его отрвил ревнивый муж через две недели после прибытия полковник н место.

– Серьезное косвенное докзтельство зговор, – зметил Ргнрсон.

– Д. Но это еще не все. После смерти Прэдер в Цитдели умерли еще одинндцть человек. Это слишком много дже для стриков. Кроме того, стрцы прокопчены до смого нутр. Хоквинду з восемьдесят. Лудеру почти столько же. А они по-прежнему ткие же крутые мерзвцы, что и в молодые годы. Эти стрикны держтся тк, словно облдют секретом бессмертия. Остльные мло чем от них отличются.

Нзвние «Девятк», думю, возникло потому, что девять кк рз соствляют большинство в Совете. Чтобы зхвтить контроль, необходимо иметь девять зговорщиков – членов Совет. Блфур попл в число подозревемых потому, что, несмотря н молодость, был близок к верхушке гильдии, и потому, что он стршно отрицтельно относился ко всем трдиционным порядкм и тинственным обрядм.

– Последнее я могу понять, – скзл Ргнрсон. – Эти порядки выводили меня из себя. Но меня ввели лишь в Третий Круг. Может быть, позже и повысили, не зню. Ведь я теперь кк-никк генерл. Нверное, стоит нвести спрвки.

– Нет. Дльнейшее продвижение нчинется с того Круг, в котором вы покинули Крэг. Семь Ступеней миновть невозможно. Вш чин в гильдии не связн с продвижением в Ордене.

– Почему же нет? Зчем им в тком случе повышть меня в звнии?

– Д по той же причине, по которой вы сми не до конц рсстлись с ними. Вы полгете, что это зствляет людей считть, что з вми стоит гильдия. А они хотят, чтобы вши успехи сверкли и в Высоком Крэге. Я тоже никогд не проникну в Цитдель – Тинств Шестого Круг мне не осилить. Те же, кто тм зпрвляет, – нстоящие тяжеловесы.

– Вльтер? Мгл? Что вы н это скжете?

Вльтер пожл плечми.

Однко его супруг ответил:

– Похоже, что полковник Орион говорит првду! Не исключено, что он нм дже сочувствует. Мне кжется, ему пришлось немного переступить через свои предубеждения.

Он улыбнулсь, и эт улыбк был способн рсплвить сердце, отлитое из бронзы. Орион просто не мог не ответить н ткую улыбку.

Перед ним был, бесспорно, смя крсивя женщин мир. Прежде чем утртить влсть в Шинсне, Мгл посвятил несколько веков совершенствовнию своей внешности.

– И что вы нмерены предпринять, полковник? – спросил Ргнрсон,

– Пок не зню. Если я предупрежу Высокий Крэг, то это либо усилит слухи, либо нсторожит зговорщиков – в звисимости от того, в чьи руки попдет моя депеш. Вернувшись, я смог бы провести собственное рсследовние.

– Что ж, Я сделл все что мог. Жль, что не удлось зхвтить Блфур. Вльтер, я дл тебе целый список поручений. Есть ккие-нибудь результты?

– Нет. Прежде чем прийти сюд, я послл пру человек в ту гостиницу. Прикзл им зхвтить следующую группу всдников.

– Мгл! Мне нужн твоя помощь. Во-первых, определи: местонхождение Непнты. Во-вторых, посмотри, можно ли призвть Визигодред, Зиндджиру и зствить Вртлоккур порботть.

Дже холодня крсот Мглы не смогл скрыть её негодовния.

– Ты не доверяешь женщине? Полгешь, что я не смогу…

– Вовсе нет. Просто ты см много рз говорил, что не желешь больше вмешивться в подобные дел. Кроме того, я считю, что одним мгом нм не обойтись. Одной дже очень могущественной чродейки будет недостточно, когд мы схлестнемся с Шинсном… А, это ты, Дерел? Кк дел?

– Её тм нет.

– Но он должн тм нходиться.

– Тогд сми и ищите. Я перерыл тм все.

– Эй, перестнь! Я тебе верю. Мгл?

– Кто-то её взял.

Ргнрсон фыркнул. Чтобы прийти к подобному выводу, мгом быть вовсе не обязтельно.

– Вот и еще рботенк для тебя, Вльтер.

– См догдлся. «Узнй, кто это сделл». Интересно, когд мне удстся хоть немного поспть?

– В любое время, когд я сплю, ты можешь дрыхнуть сколько угодно. Меня тогд не будет здесь, чтобы поднять шум. Мгл тебе поможет. Ты ведь ему поможешь, не тк ли? Ндо по меньшей мере выяснить, где мск нходится сейчс.

– Хорошо.

– Итк, Дерел, у меня для тебя есть еще дв дел. После этого обещю оствить тебя в покое. Одно из дел, думю, тебе понрвится. Во-первых, нпугй Хкен. Скжи ему, что я хочу встретиться с ним н клдбище. Нстло время посмотреть, что он сделл для Элны. – Последние слов он неожиднно для смого себя произнес с нпряжением, – Во-вторых, нпиши Гжердрму, чтобы он перестл портить воздух тм и доствил свою здницу сюд кк можно быстрее. – С этими словми он подписл чистый листок. – Ну кк, это тебе по вкусу?

– Превосходно, сэр. Я тк и нпишу, – ответил Пртксис, зловеще улыбясь. – Просто великолепно. Д, кстти. Я тк и не смог нйти Требилкок.

– Нверное, удрился по девкм. У него довольно стрння компния. Объявится.

Но н смом деле Ргнрсон беспокоился. Слишком много людей выпло из поля зрения. Не исключено, что Мйкл что-то обнружил, и его зствили змолкнуть.

– Зодно я взгляну, где он, – зметил Мгл.

– Если ты действительно хочешь кого-нибудь для меня нйти – отыщи Грун, – скзл Ргнрсон и добвил: – Полгю, Вльтер, что сегодня домой ты вернешься поздно?

– Еще кк.

– Хорошо. Я посмотрю, кк дел в моем жилье, после потолкую с Гундром. И еще…

– Что?

– Я просил тебя рзнести дом по бревнышку, но нйти эту смую Слезу Мимизн. Рзве не тк? – произнес Брги.

– Просил.

– Ну?..

– Просто не успел. Все мои люди н оперциях.

– Хм-м… – Вльтеру следовло бы проявлять больше иницитивы. – Возьми людей у Аринг. Или у Хкен.

– Хорошо.

– Дом рзрушть не ндо, – вмешлсь Мгл. – Если Слез тм, я её нйду. Мне эт вещь хорошо известн… – её взгляд зтумнился – он припомнил времен, когд был влдычицей Шинсн и вел войну с Нствником Эсклон,

«Мгл стновится беспокойной, – подумл Ргнрсон. – Вряд ли он когд-нибудь мечтл о судьбе домшней хозяйки… З ней, видимо, тоже стоит присмтривть».

Это нчинет вызывть серьезное беспокойство. Люди, которых он знл и которым доверял, постепенно исчезли. А тем же, кто мог стть его помощником, он верить не осмеливлся. Чродеи. Колдуны. Немники. Все эти люди в основном хрнили верность только смим себе.

Кроме того, кто-то очень хочет увидеть его мертвым. Брги ни н йоту не сомневлся, что нпдение фльшивых приверженцев культ Хриш было нпрвлено против него.

– Достточно. Есть тысячи вопросов, которые нм следует обсудить. Но не сейчс. Я отпрвляюсь н клдбище. Дерел?

– Лошдь уже под седлом, сэр.

– В свое время ты будешь щедро вознгржден.

– Блгодрю вс, сэр.

Обрщясь к присутствующим, Брги произнес:

– Прошу меня простить з то, что я н вс все время нседю. Я просто впл в отчяние, пытясь понять, что происходит. Мне кжется, что я – мух, угодившя в путину, но не имеющя предствления, где нходится пук.

Он зкрепил перевязь своего нового меч и нкинул тяжелый плщ. Н дворе было довольно прохлдно.

Клдбище рсполглось н холме к северу от Форгреберг и нчинлось примерно в миле от городских ворот. Оно было огромным и служило городу с момент его основния. Все мертвые Форгреберг нходили тм свое упокоение. Богтые и бедные, увжемые и презиремые лежли в одной и той же земле. Клдбище, конечно, делилось н учстки. Тм были мест, отведенные для семейных зхоронений, для рзличных этнических групп и религий, тк же кк и для нищих, которых клли в землю з счет городской кзны. Одним словом, н этом холме мертвых рсполглись десятки тысяч могил, большинство из которых были обознчены простыми деревянными знкми. Однко здесь можно было увидеть и огромные, богто укршенные мвзолеи, кк, нпример, мвзолей семейств Криф – првящей динстии Квелин. Именно тм предстояло обрести покой Фине.

Солнце стояло у горизонт. Поднялся холодный ветер. Ргнрсон прошел через открытые ворот, Время и погод весьм подходили для посещения клдбищ.

– Горздо больше, чем я предствлял, – пробормотл Брги.

Он збыл спросить о месте зхоронения Элны и теперь, зметив могильщиков, усердно копющих яму для ккого-то нищего бродяги, поинтересовлся у них, где лежит его жен.

Могил был почти н вершине холм. Хкен сделл все кк ндо.

Три свежие могилы брослись в глз, хотя н них еще не было никких пмятников. Ргнрсон решил, что зхоронение остнется очень простым. Элне и при жизни совершенно не шли роскошные финтифлюшки.

Брги внчле споткнулся о чьи-то ноги и только потом их увидел. Регент Квелин нгнулся, чтобы рссмотреть тело.

Окзывется, он ншел исчезнувшего комндир дворцовой охрны.

Прешк был мертв уже несколько чсов. По меньшей мере с утр. Ргнрсон выпрямился. Ярость его не поддвлсь описнию.

Под телом Рольф окзлся букет полевых цветов, тех, что тк любил Элн. Чтобы собрть их, он, нверное, потртил много чсов – ведь весн только-только нчлсь… Кто-то убил Рольф в тот момент, когд он шел поклониться мертвым.

Ргнрсон снов споткнулся.

Еще одно тело.

Этого мертвец он не знл.

Брги в нступивших уже сумеркх продолжил поиски, ползя среди декортивных кустов и пмятников.

– Что ты делешь? – рздлся голос Хкен. Ргнрсон вскочил, бросив лдонь н рукоятку меч. Он не услышл шгов.

– Подсчитывю покойников, – ответил Брги, узнв брт.

– Что?

– Кто-то нпл н Рольф прошлой ночью или рно утром. Но он их крепко потрепл, прежде чем его прикончили. Я уже ншел троих.

Хкен было присоединился к поискм, но через минуту их прекртил, зявив:

– Все. Больше мы ничего не нйдем.

– Почему?

– Он умер в тот момент, когд полз к могиле Элны. Ему бы этого не позволили, если бы хоть один из убийц остлся в живых.

– Меня очень интересует одно, – скзл Брги.

– И что же именно?

– Что зкончится рньше? Убийцы? Или все мы?… Что ж… похороним его н том месте, где он умер.

Хкен все понял, но все же счел своим долгом скзть:

– Это вызовет пересуды.

– Мне плевть. Кроме того, я не буду похоронен рядом с ней. Я погибну н поле битвы. Элн это всегд знл, и ей следовло бы нйти себе кого-нибудь другого… Он был ей более верен, чем я.

– Д, прень с хрктером что ндо, – произнес Хкен. – Прожил н десяток лет больше, чем имел н то прво. И будучи клекой, утщил с собой еще троих.

– Н его родине о нем будут слгть сги. А мне будет его очень не хвтть.

– По тебе не скжешь, что ты очень рсстроен.

– Я почти что ожидл этого. Он все время искл смерти. Ну лдно. У нс и без этого слишком много неприятностей. Сегодня утром они похитили Непнту и Этрин.

– Что?!

– Кто-то сумел убедить её бежть из Форгреберг. Гундр этих людей видел, и я отсюд еду прямо к нему. Почему бы тебе не присоединиться? Нм есть о чем подумть вместе.

– Хорошо.

– В тком случе подожди чуть ниже по склону.

Хкен немного отошел.

Ргнрсон дл волю слезм. Он оплкивл жену и детей. Он оплкивл Рольф. Прешк был верным другом и преднным сортником. Принести жертву больше, чем он, было просто невозможно. И Ргнрсон вновь повторил клятву отомстить з всех, кто умер.

После этого он присоединился к Хкену.

– Во-первых, – скзл он, – мне требуется плн чстичной мобилизции. Нчть следует, кк только Орион пересечет грницу с Алтеей, и не остнется никого, кто мог бы против неё возржть.

Хкен комндовл гврдией Форгреберг – полком тяжелой пехоты, созднным из тех чстей, которые вел лично Брги во время гржднской войны. Кроме того, Хкен был у Ргнрсон нчльником штб.

Ярл Аринг комндовл конной гврдией королевы, состоящей из одного отряд тяжелой квлерии и двух – легкой. Кроме того, рмия, которую строил Ргнрсон, включл в себя еще пять регулярных полков, нсчитывющих от шестисот до семисот пятидесяти бойцов и рзбитых н три бтльон. Кждый солдт регулярного полк готовил двух добровольцев, которые в случе мобилизции должны были стть под знмен днного полк. Волонтеры, в свою очередь, отвечли з подготовку своих соседей. Учитывя нордменов и их всслов, рзведчиков из числ Мрен Димур и отряды горцев, грнизоны городов и погрничную стржу, Квелин з одну ночь мог собрть рмию из двендцти тысяч пятисот человек с уверенностью, что н змену убитым и рненым встнут новые, хотя и не столь тщтельно подготовленные бойцы.

– Кковы мсштбы мобилизции? – спросил Хкен.

– Во-первых, следует предупредить всех, кто подготовлен. Но с мест их не срывй. Людям ндо дть возможность зкончить сев. Во-вторых, необходимо усилить боевую подготовку.

– Тк ты до смерти нпугешь всех нших соседей.

– Только в том случе, если у них неспокойн совесть… Нет. Нш врг – Шинсн. Пусть эт весть просочится, когд ты стнешь издвть прикзы. Никких отпусков. Нчиня с этого момент – подготовк, подготовк и подготовк. Укрепи Мйск и Крк Штрбгер. Нм необходимо удержть проход Свернейк. Я же беру н себя все, что требуется в облсти дипломтии. В ншем рспоряжении первоклссный полномочный посол.

– Кто же это?

– Вртлоккур. Если они не прислушются к его словм, знчит, они вообще никого не стнут слушть.

– Однко может случиться тк, что от соседей поддержки ты не получишь. Я-то верю твоим словм, что Шинсн вновь зшевелился, но для других требуется подыскть более веские докзтельств.

– Я их прорботю. Д, и еще тысячи других вещей… Ты, кстти, помнишь, кк Грун хотел, чтобы я стл королем Квелин? Негодяй свихнулся. Посмотри, королем чего в то же время хочет стть он см. Хммд-ль-Нкир в сотни рз больше, чем Квелин.

– Хммд-ль-Нкир упрвляется см по себе. Тм совсем иные трдиции.

– Возможно, возможно…

– Ккие новости? – спросил Ргнрсон, когд они приехли в дом Вльтер.

– Прктически никких, Непнт, Этрин, Грун, Рольф… Мгл не обнружил ни след. Они или укрыты мгическим щитом, или…

– Или?

– Мертвы.

– Что ксется Рольф, то он совершенно определенно мертв. Мы ншли его н клдбище. Он сумел прикончить троих.

– Кто эти трое?

– Похожи н тех, кто побывл в моем доме.

– Хриш?

– Н сей рз они не прикидывлись поклонникми культ. Но породу я узню. Кк нсчет Слезы?

– Её здесь нет.

– Куд же он могл подевться?

– Мгл не знет.

– События громоздятся одно н другое, и это все, что мы точно знем. Неужели никому ничего не известно? Но я в конце концов узню все и доберусь до них, если они рньше не доберутся до меня.

– Ну это смо собой рзумеется, – не скрывя сркзм, зметил Хкен.

– А?..

– Они это знли, прежде чем нчть. Поэтому и пытлись прикончить тебя первым.

– О… Вот ты о чем… Где Гундр? Послушем, что скжет он.

Гундр не сообщил им ничего нового. Описние человек, посетившего Непнту, совпдло с описнием шестерки уничтоженных убийц.

– Боюсь, что мы можем скзть ей «прощй», – прошептл Хкен.

– Молчи! – оборвл его Брги. – Возможно, это зствит Вльтер шевелиться. Ствки рстут.

Он всем своим существом чувствовл, что Вльтер волынит. Но почему? Похищен муж его сестры. Убит брт. Достточные мотивы, чтобы рыть землю… «Если и исчезновение Непнты его не тронет, – думл Ргнрсон, – для шпионов придется подыскивть нового нчльник».

В своей прнойе он доктился до того, что нчл подозревть всех и вся. Кждый, кто не трудился тк же отчянно, кк и он – не имело знчения, что тот мог ндрывться от рботы, когд он его не видел, – кзлся Брги предтелем.

И это тоже могло быть чстью вржеского плн. Умный противник действует в нескольких нпрвлениях.

Глв 17

Весн-лето, 1011 год от основния Империи Илькзр

ПРИКЛЮЧЕНИЯ МАЙКЛА

Мйкл Требилкок, подобно подкруливющей жертву кошке, лежл тихо и терпеливо, не сводя глз с дом н противоположной стороне ллеи Лиенке.

Он нткнулся н инострнцев, нвещя своего приятеля Арл, ппш которого в юные годы знл его отц. Родитель Арл тогд снряжл крвны, но с нступлением трудных времен рзорился. Он вновь нжил состояние н рмейских зкзх, которые получл потому, что его семейство во время мятеж остлось верным Короне.

Трое мужчин вышли из гостиницы в конце квртл. Они были нстолько похожи н убийц, тел которых он видел в доме Ргнрсон, что Мйкл почувствовл себя просто обязнным проследить з незнкомцми.

Все его рсследовния до этого момент удчными нзвть было трудно. Дже с помощью Арл он не сумел узнть ничего интересного.

Все в Форгреберге чувствовли, что что-то происходит, но те, кто что-то знл по-нстоящему, хрнили молчние. Во всем подспудно присутствовл ккой-то стрх. В лунном свете сверкли ножи, и в сточных кнвх, нполненных дождевой водой, по утрм нходили тел. И среди обиттелей Форгреберг очень мло нходилось тких, кто не опслся бы преждевременного визит Черной Дмы.

– Арл! – позвл он, и приятели, знявшись слежкой, проследовли з незнкомцми до этого мест.

Один из подозрительных типов вошел в дом, остльные где-то попрятлись.

Арл Днтис был широкоплечим коротышкой, слывшим крутым прнем, получившим зклку н улицх Форгреберг в те годы, когд его отец переживл тяжелые времен. Его физиономия не был озрен светом высокого рзум, зто покрывющие её шрмы со всей определенностью говорили о бесстршии прня. Но смым большим его недосттком было полное отсутствие выдержки. Если бы Арл хотя бы немного умел влдеть собой, шрмов н его роже было бы вполовину меньше.

– Двй зхвтим их, – прошептл Днтис. – Если они из той же бнды…

– Полегче, прень. Двй прежде выясним, что они зтевют.

– Думешь, они порядочные? Чего время зря терять?

«Арл всегд прям кк плк, – подумл Требилкок. – Все его слов и действия легко предскзуемы».

Мйкл, честно говоря, не понимл этой дружбы. У них не было ничего общего, если не считть любопытств, непоседливости и стринной дружбы их ппш. Более того, прктически во всем они были полной противоположностью.

Но Требилкок в рвной степени не понимл и смого себя. Он был человеком без руля и без ветрил. Он дже не знл, зчем приперся в Квелин. Дружб с Гжердрмом? Обычня тяг к стрнствиям? Или же горячее желние отыскть предлог, чтобы не взвливть н себя дело отц? Тк и не ведя, чего хочет, Мйкл переложил весь бизнес н плечи упрвляющих и бухглтеров и отпрвился вместе с Гжердрмом в крошечное королевство, окзвшееся в центре сложнейших политических интриг.

Однко, к его великому рзочровнию, приключении, которых он ожидл, почти не было. Жизнь в Форгреберге окзлсь достточно унылой. Но вот нконец… Нчлось ккое-то шевеление, и его кровь зигрл.

Арл нчл поднимться н ноги.

– Эй! Успокойся, – зшипел Мйкл.

– Один из них ушел.

Мйкл вгляделся в дом. Тот, кто входил внутрь, сейчс стоял н ступенях у вход, внимтельно оглядывя ллею, один из его подручных бежл в сторону город.

– Хорошо. Проследи з ним. Но не вздумй трогть. Пусть делет то, что хочет. Я же прилипну к этому.

– Где мы встретимся?

– Они снов объединятся, знчит, объединимся и мы. Если же они не встретятся, то нм лучше всего увидеться у тебя.

– Точно, – скзл Днтис и двинулся вдоль живой изгороди. Он был ткого мленького рост, что без труд мог укрыться з изгородью и его не было видно со стороны ллеи.

К человеку н ступенях присоединились ккя-то женщин и мльчик.

«Жен толстяк, – подумл Мйкл. – А мльчишк, нверное, их сын».

Женщин что-то произнесл. Судя по её виду, он сильно нервничл. Мужчин кивнул, и он, скрывшись в доме, вскоре вернулсь с кким-то свертком. После этого все трое торопливо зшгли по ллее.

Требилкок осторожно крлся з ними, ожидя, что предпримет третий незнкомец. Непнт кзлсь стршно подвленной, хотя, видимо, все-тки последовл з пришельцем по доброй воле. Он тйно покидл город и опслсь, что кто-нибудь её увидит.

– Этот смуглый прень, нверное, очень крсноречив, если сумел её уговорить, – пробормотл Мйкл.

Непнт и её сопровождющие окзлись тм, где ллея поворчивет, з ними двинулся третий зговорщик. Дождвшись, когд и этот третий скрылся з поворотом, Мйкл выскочил н дорогу. Он шел, низко нклонив голову: не хотел, чтобы его узнли. Путь его лежл мимо дом мршл. Около него всегд крутится с полдюжины солдт, и они могут…

– Эй! Мйкл!

– Чтоб ты сдох! – прошептл Требилкок. Он столкнулся нос к носу с гврдейцем и первый рз в жизни пожлел, что обзвелся тким количеством друзей. Вслух же Мйкл произнес:

– Привет, Тй. Кк дел?

– Отлично. Если не считть того, что нчльство ночей не спит, чтобы придумть для нс знятие. Сейчс приводим в порядок дом мршл. Для этого дел у него имеется жен, горничня, дворецкий. Думю, что неспрведливо взвливть…

«Следовтельно, весть о нпдении не рспрострнилсь», – подумл Мйкл, и скзл:

– Позор. Но по крйней мере ты не мокнешь под дождем в чщобх Гудбрндсдл.

– Ты попл в точку. Сержнту я жловться не нмерен. Он обязтельно отпрвит меня в ккую-нибудь дыру.

– Мне жутко хочется побыть с тобой, Тй. Но у меня дело.

– Дело? У тебя?

– Д. Ничего особенного. Служу гонцом у секретря мршл. И он ожидет, что я стну шевелить ногми.

– Вот кк. Ну двй двигй. Встретимся позже. Почему бы тебе не зскочить вечерком в «Солдтский котелок»? Зхвтим девочек с улицы Арсен… Только не притскивй с собой этого недомерк. Кк его тм? Днтис, что ли? Прошлый рз он рзгромил зведение.

– Хорошо. Посмотрим. Если Пртксис опять не превртит меня в скороход.

– Скжи, Мйкл, что, у этого прня с головой все в порядке?

Требилкок нетерпеливо поглядывл н ллею. Кк длеко они сумели оторвться?

– У Арл? Не обрщй внимния, Тй. Он не тк плох, если узнть его получше. Ну, будь здоров. Мне ндо бежть.

– Вляй. Увидимся вечером.

Требилкок быстро зшгл, но кк только приятель потерял его из виду, перешел н рысь. Н бегу он внимтельно осмтривл боковые улицы, чтобы убедиться, что интересующие его люди не свернули в сторону.

Мйкл ндеялся, что они нпрвились прямиком в гостиницу. В той чсти город, где обитл Арл, следить з ними стнет знчительно проще.

Н сей рз ему сопутствовл удч. Он угдл нпрвление их движения и зметил рьергрд группы н улице Зпдного рынк, кишевшей покуптелями.

Мйкл обнружил Арл, прохлждющимся около зведения своего ппши. Превртности судьбы привели приятеля именно в это место.

– Что случилось?

– Д ничего. Этот тип вернулся в гостиницу. Остльные только что появились.

– Н что они нцелились?

– Откуд мне это знть Мйкл?! Это ты изобржешь из себя шпион. Постой! Похоже, что первый снов возник.

Смуглый человек появился у ворот гостиницы, ведя в поводу с полдюжины лошдей.

– Ого, – пробормотл Требилкок. – И что же теперь прикжете делть?

– Откуд мне-то знть? Это ты у нс бшковитый.

– Арл, они уезжют из город. Я о ткой возможности не подумл… Ну д лдно. Вот получи. – Мйкл сунул золотую монету в лдонь Днтис. – Достнь пру лошдей. Немного еды и минимум брхл для путешествия. А я собирюсь поговорить с твоим отцом.

– Ты – псих!

– Именно. Двй действуй.

– Все ясно. Ты – сумсшедший. Договривйся со стриком см.

– Лдно. Договорюсь. А ты поспеши, инче мы их потеряем.

– Бегу.

Требилкок вломился в контору стршего Днтис и ззвонил, едв не срывя колокольчик и истошно вопя:

– Господин Днтис! Господин Днтис!

Стрый Днтис возник из крошечного кбинетик, где сверял счет.

– Привет, Мйкл! Кк поживешь?

– Господин Днтис, мне нужны деньги. Все, что вы можете мне дть. – Схвтив листок бумги и перо, он продолжил: – Я дм вм вексельную рсписку. Вы можете предъявить её «Бртьям Плеску», которые ведут все мои финнсовые дел здесь, в Форгреберге,

– Мйкл, мльчик мой, успокойся. Что случилось?

– Господин Днтис! Умоляю, поторопитесь!. – Мйкл подбежл к дверям и бросил взгляд н улицу. Непнт, Этрин и смуглые мужчины сдились в седл. – У меня нет времени. Они уезжют. Я выполняю здние мршл, и мне нужны деньги. Я покидю город.

– Но…

– Или вы не верите в мою кредитоспособность?

– Он у тебя более чем достточн, но… – Стрик поскреб зтылок. – Но я не совсем понимю…

– Все объясню, кк только вернусь. Дйте мне все нличные, которые у вс под рукой.

Он поспешно нцрпл рсписку, оствив свободное место, чтобы вписть необходимую сумму.

Продолжя пребывть в недоумении, купец все же хотел окзть помощь другу сын – он считл Мйкл несколько стрнновтым, но, безусловно, дружб с тким достойным юношей из хорошей семьи его сыну только н пользу… Итк, Днтис достл из укромного мест денежный ящик.

– Мйкл, сегодня у меня очень немного нличности. Около пятндцти ноблов и кое-ккя мелочь.

– Отлично. Двйте все, что есть. Мы будем отсутствовть пру дней. Н пропитние хвтит. – Он снов бросился к двери и, выглянув н улицу, зкричл: – Поторопитесь! Они почти уехли. Арл, где ты?

– Вот, Мйкл, двендцть ноблов и семь серебряных. Это все, что могу тебе дть. Кое-что я должен оствить н тот случй, если…

– Хорошо, хорошо. Десяти будет достточно. Если я не смогу… – Он вписл в вексель «десять ноблов» быстрее, чем стрик успел их отсчитть. – Спсибо, господин Днтис! Вы – просто золото! – Он рсцеловл стрик в обе щеки.

– Мйкл!

– Увидимся через несколько дней! – крикнул Требилкок, высккивя н улицу.

В тот же момент появился и Арл с лошдьми.

– Это все, что остлось у Трего.

– Позже мы их сменим. Ты зметил, куд они нпрвились?

– Прямо по улице. Если они уезжют из город, то ворот им не миновть. В Зпдные они не попрутся. Остются Восточные или Южные. Рзве не тк?

– Но ккие из двух? Впрочем, не бед. Посмотрим, не сможем ли мы их догнть?

Они явно не приобрели себе новых друзей, проклдывя себе дорогу по людным улицм; они действовли вполне в стиле нордменов былых времен. Непнту и её спутников они нстигли в тот момент, когд те сворчивли н Дворцовую дорогу, ведущую точно к Восточным воротм.

– Теперь им не уйти, – скзл Требилкок. – Мы можем их объехть боковыми улицми и двинуться впереди.

– Почему бы просто не обогнть?

– Женщин меня знет.

– Кк прикжешь. Хозяин – ты. И что вещл стрик, когд ты ему все объяснил?

– О дьявол! Я совершенно збыл об этом, Арл.

– Ты ему не скзл?

– Я был слишком знят, добывя деньги.

– Лдно. Он кк-нибудь переживет. Ппш привык к тому, что я исчезю н пру дней, когд у меня появляется новя девк.

Но приключение зняло горздо больше времени, чем они предполгли.

Снчл они ехли все время н восток через провинции Форбек и Свернейк – и чстенько по зброшенным дорогм. Отряд, з которым они следили, избегл всяких контктов с людьми, и преследовтелям, чтобы остться незмеченными, приходилось проявлять чудес изобреттельности.

– И куд они спешт, – ворчл Арл н третье утро путешествия. Он пок не жловлся, но боль в зднице просто убивл его. Прень не привык проводить целый день в седле.

– Ерунд, они поедут медленнее. Не ной – ты все же покрепче будешь, чем женщин и мльчишк. Или я ошибюсь?

Мйкл сумел нйти првильный тон. Ничто в мире не зствило бы Арл признть, что его хоть в чем-то могут превзойти ребенок и сороклетняя бб.

До Мйкл дошло, в ккую внтюру они влипли, когд отряд миновл Бксендлу и приблизился к Мйску – последнему оплоту Квелин высоко в горх в проходе Свернейк.

В этом месте между Бксендлой и Мйском было воздвигнуто несколько монументов в пмять о гржднской войне. Ходили слухи, что дже и сейчс в тех местх в земле можно нйти сломнный меч или полуистлевшие кости.

Через две недели после того, кк они проскользнули мимо Мйск, Мйкл и Арл достигли мест, откуд открывлся вид н восточные рвнины.

– О Боги! Ты только взгляни, Мйк. Д тм же ничего нет. Одн трв.

Требилкок нчинл беспокоиться. И кк только люди нходят путь н этой рвнине? Это же просто зеленый окен. И тем не менее крвны проходили в обе стороны…

Кждый день им встречлись крвны. Торговцы торопились н Зпд, чтобы, окзвшись в числе первых, сорвть крупный куш. Иногд преследовтели обгоняли движущийся н Восток отряд, изредк дже встречли знкомых. Друзья ехли, не обрщя особого внимния н то, где в днный момент нходится Непнт и её окружение. Однко позже, добрвшись до рзвлин Гог-Алн, им пришлось держться ближе к Непнте и смуглым всдникм. Отряд мог нпрвиться и к Некремносу, и к Тройесу, или к любому другому городу в окрестностях. И кто знет, куд они двинутся оттуд?

В дороге друзья пытлись поменять своих лошдей н более резвых, покупли еду и кое-ккое оружие, однко при кждой сделке их здорово обсчитывли. Требилкок, нчисто лишенный торговой жилки, в конце концов передл все квртирмейстерские обязнности Арлу, который одним видом нгонял стрх н всех, с кем имел дело.

Однко, когд возникл действительно опсня ситуция, в дело вступл Мйкл. Дже смые сильные мужчины отступли. Только взглянув ему в глз.

Мйкл не понимл, в чем дело, но чстенько этим пользовлся. Он чувствовл, что это – его смое сильное оружие. Конечно, он учился влдеть мечом, кк и все студенты Ребсмен, однко не считл себя сильным фехтовльщиком. По првде говоря, он не считл себя сильным ни в кком деле, пок не овлдевл им в совершенстве и не нчинл превосходить всех окружющих.

Итк, они добрлись до Гог-Алн. Арл ншел человек, окзвшегося другом его отц. С помощью Мйкл он нцрпл послние стршему Днтису и состряпл вексель от имени Дом Днтис, который Мйкл, в свою очередь, обязывлся погсить. Здесь они узнли, что отряд Непнты нпрвился в сторону Тройес.

В ту ночь ничто не могло удержть Арл от удовлетворения телесных потребностей. Стрый Гот-Алн лежл в руинх, пв четырьмя столетиями рнее жертвой могуществ Илькзр. Но по соседству с рзвлинми вырос новый торговый город, где процветли все виды порочных нслждений. Арлу было просто необходимо дть выход своей энергии.

Н это дело у него ушло две ночи. Смирившись с неизбежным, Мйкл стрлся не отствть от приятеля. В конце концов они снов пустились в путь, едв держсь в седлх.

Беглецы, окзвшись в местх, куд не могл дотянуться рук мршл Квелин, стли передвигться без прежней торопливости.

Друзья нстигли их через неделю, примерно в сотне миль от Тройес.

– Теперь мы поскчем впереди, – скзл Мйкл. – Объедем их стороной подльше, чтобы нс не смогли узнть.

Вообще-то здесь тк обычно и поступли: дв всдник не рискнули бы встретиться с пусть дже и небольшим вооруженным отрядом. Н этих диких рвнинх никто друг другу не доверял.

Город Тройес был ткой огромный, что Форгреберг по срвнению с ним кзлся обыкновенной деревней. Большя чсть город не охрнялсь стенми, и его обиттелям было безрзлично, кто их посетил или покинул.

Здесь первый рз в жизни они ощутили себя инострнцми. Их окружли чужие, в лучшем случе безрзличные к ним люди. Арл вел себя очень прилично.

Прошло четыре дня, отряд Непнты все не покзывлся. Днтис уже нчинл дергться.

Мйкл подумывл о возврщении, когд Арл объявил:

– А вот и они. Ну нконец!

В отряде остлся лишь один мужчин, д и тот был рнен. Непнт с сыном пребывли в полном здрвии, хотя и кзлись несколько нпугнными.

– Бндиты, – предположил Требилкок. – Теперь мы будем держться неподлеку, н тот случй, если придется спсть дму.

– Эй, Мйкл, я готов приступить к спсению немедленно. Двй нчнем. Мой стрик нверняк уже из штнов от злости вылез. Ты знешь, сколько времени мы уже в пути?

– Зню. И считю, что нм следует продолжть, пок не стнет ясно, что все это знчит.

– Другого ткого момент нм больше не предствится. Этот прень серьезно рнен.

– Нет. Посмотрим, куд они нпрвляются.

Рненый подошел к дому в одном из смых богтых квртлов город, где и передл женщину и мльчик другому мужчине, который, судя по тону, не был этим осчстливлен. Ни Мйкл, ни Арл по причине незнния язык не поняли, что было скзно, и причин недовольств устновить не могли.

– Что теперь? – спросил Арл.

– Посмотрим, что дльше будет.

И они принялись нблюдть. Арл дже злез в сд через стену и послушл под окнми. Однко ничего вжного не услышл.

Двумя днями позже женщин и мльчик пустились в путь, но уже с новым эскортом.

– Ну уж нет! – зстонл Арл. – Снов в седло? Неужто мы будем следовть з ними до кря мир?

– Почему бы и нет?

– Послушй, Мйкл, я н ткое не подряжлся.

– А я тебя и не тяну. Можешь возврщться. Только оствь мне половину денег.

– Что? Д уже звтр к вечеру ты очутишься в долговой яме. Кроме того, кк я поеду, если мне в дороге и поговорить будет не с кем.

– Тогд тебе лучше остться со мной.

– Лдно. Они длеко отсюд не уедут. Дорог кончется в Аргоне.

– Откуд ты знешь?

– Они нпрвляются к Аргонским воротм. Если бы они двиглись н Восток, то их путь лежл бы в Некремнос через другие ворот.

– Откуд ты знешь, куд они нпрвляются?

– Ты же знешь моего стрик.

– Зню. Что из этого?

– Его роскзни слышл?

– Их-то? По меньшей мере сотню рз.

Стрший Днтис без конц хвстл своими приключениями в молодые годы еще до войн Эль Мюрид, в то время, когд он сколотил состояние н торговле с Востоком. Арл, слушвший эти рсскзы всю жизнь, довольно прилично предствлял, где он и его спутник сейчс нходятся.

До Аргон они добрлись через две недели.

Аргон летом походил н преддверие Ад. Город лежл в дельте реки Рен. Огромня рек дробилсь здесь н десятки руквов, пробивющих себе путь через бесконечные болот.

См же город, в дв рз превосходящий по рзмерм Тройес, стоял н островх дельты, соединенных между собой понтонными мостми. Вместо некоторых улиц текли кнлы.

Стрнствуя вслед з Непнтой по городу, друзья окзлись н глвном острове, по форме нпоминющем большой треугольник, обрщенный вершиной вверх по течению. Остров окружли стены, поднимющиеся прямо из реки.

– О боги! Ккя твердыня! – пробормотл Требилкок. Арл был потрясен дже больше приятеля.

– А я-то считл ппшу врлем. Д в этой стене больше сотни футов, – произнес он, укзывя н северную оконечность остров, где стены достигли мксимльной высоты. – И кк только Илькзр сумел зхвтить город?

– Мгия, – ответил Мйкл. – Кроме того, стен здесь тогд не было. Считлось, что для обороны хвтит одной реки.

Арл огляделся по сторонм.

– Рис. Кругом рисовые чеки, – скзл он.

– Они его экспортируют. Глвным обрзом в Мтянгу. Мы проходили это в университетском курсе экономики. У них есть суд, перевозящие грузы вдоль побережья.

– Будет лучше, если мы пойдем ближе к ним. Они могут зтеряться в толпе.

Понтонный мост кишел людьми, но никто не говорил н их языке, тк что они не могли дже спросить, почему здесь собрлсь ткя толп.

Вскоре друзья подошли к большому укрепленному змку, сооруженному н острове-крепости.

– Фдем, – выскзл предположение Арл.

Фдем был резиденцией првительств Аргонской империи, и тм же обитл королев, не имеющя своего имени и всегд именуемя Фдемой или Мтрирхом. В течение многих поколений Аргон упрвлялся женщинми. Ткой порядок устновился после того, кк Фдем Тенйя, убив тирн-колдун Арон Локвурм, зхвтил корону.

Человек, сопровождющего Непнту, здесь ждли.

– Не думй, что мы н этом остновимся, – скзл Требилкок.

До сих пор им ничего не угрожло. Н улицх было полно инострнцев, но ни один из них не входил в Цитдель.

Они один рз обошли вокруг Фдем, вернее, вдоль трех его сторон, тк кк четвертя предствлял собой чсть городской стены и уходил прямо в воду.

– Нм ндо туд збрться.

– Ты – псих!

– А ты не перестешь это твердить и тем не менее остешься со мной,

– Знчит, и я псих. И кк же ты собирешься это сделть?

– Уже почти темно. Мы попробуем пробрться с южной стороны, где стены пониже и через них можно перелезть.

– Ну теперь-то я точно зню, что ты сумсшедший.

– Они нс не ждут. Держу при, что никто еще не пытлся сделть этого.

Мйкл был прв. Аргонцы испытывли ужс перед теми, кто обитл з стенми Фдем, и посчитли бы попытку перебрться через стену верным, но не лучшим способом смоубийств. Те, кто решил свести счеты с жизнью, предпочитли бросться в реку с смой высокой точки внешней стены, тм, где возвышлся меморил победы нд Локвурмом.

Требилкок и Арл местом своей возможной кончины все же избрли Фдем. Они отпрвились туд под проливным дождем в полночь и без фонрей.

– Не видно никкой охрны, – бормотл Мйкл, подсживя Арл н стену.

– Из-з погоды, нверное, – предположил Арл. Ливень нчлся с нступлением вечер. Они не знли, что летом в Аргоне дожди идут кждую ночь, в результте чего влжность воздух днем стновится просто ужсющей.

Почти дв чс, соблюдя величйшую осторожность, они скользили от окн к окну, чтобы нйти нужное. Смо собой рзумеется, что их внимние привлекли лишь те окн, з ствнями которых виднелся свет.

– Это он, – прошептл Арл Мйклу, стоявшему позди него н узком блкончике. Чтобы добрться до этого окн, им пришлось, используя млейшие выступы, вскрбкться по стене бшни н восемьдесят футов. – Я влезу вовнутрь и…

– Нет! Он нс выдст. Вспомни, он пришл сюд по доброй воле. Двй лучше узнем, что происходит.

Долгое время все было спокойно. Чуть-чуть передохнув, Мйкл спустился н несколько футов вниз, продвинулся немного вперед по кменному крнизу и, поднявшись вновь, окзлся у дльней стороны окн.

Жернов времени перемлывли следующие три чс невыносимо медленно. Ни одному из приятелей рнее никогд не приходилось попдть в столь отвртительные условия. По ним молотил дождь. Кмни внизу бросли в дрожь при одной мысли, что можно случйно здремть и потерять рвновесие. Друзья не имели возможности ни рзмять ноги, ни потянуться…

Кто-то вошел в комнту.

Требилкок нпрягся, услышв, кк женский голос с сильным вессонским кцентом произнес:

– Прошу прощения, мдм, з то, что вм пришлось столь долго ждть.

Требилкок и Днтис приникли к щелям в ствнях. «Почему они не вствляют стекл в окн?» – удивился про себя Мйкл, Првд, и в змке Криф окн тоже не были зстеклены, хотя климт тм был горздо суровее.

Стекло являлось роскошью, и дже монрхи очень редко отвживлись тртить свою кзну н окн.

Непнт поднялсь с кровти. Этрин спл н кушетке.

– Где он? Когд я смогу его увидеть?

– Кого?

– Моего муж.

– Не понимю.

– Люди, которые привезли меня в Тройес… Они скзли, что доствят меня к мужу. Он послл з мной. У них дже было письмо.

– Они солгли, – произнесл с издевтельской улыбкой женщин. – Рзрешите мне предствиться. Я – Фдем. Королев Аргон.

Обычных в тких случях слов: «Рд познкомиться» от Непнты не последовло. Он срзу взял бык з рог.

– Почему я здесь окзлсь?

– Нм было необходимо изъять вс из Форгреберг. Нходясь тм, вы могли доствить нм неприятности.

– Кто вы ткие?

– Мдм? – В комнте возник еще один человек.

– О!..

Требилкок от удивления открыл рот.

Ему никогд не доводилось видеть тервол, но он срзу узнл одеяние и мску. Сердце зколотилось с удвоенной силой. Этот человек может обнружить их присутствие с помощью колдовств…

– Шинсн, – прошептл Непнт. – Снов Шинсн…

– Мы вернулись, мдм, – с легким поклоном ответил тервол.

– Где мой муж?

– Он чувствует себя прекрсно.

– Я требую, чтобы вы отпрвили меня домой! – взорвлсь Непнт. – Вы мне солгли… Ндеюсь, вм известно, что я нхожусь под зщитой Вртлоккур?

– Ну конечно, я это зню. Мне хорошо известно, что вы для него знчите. Собственно, это глвня причин, в силу которой Мы доствили вс сюд.

Непнт зшипел, зкричл, принялсь сыпть угрозы. Посетители же не обрщли н неё никкого внимния.

– Мдм, – скзл тервол, – полгю, что вм следует пострться получить удовольствие от вшего пребывния здесь в гостях. Не осложняйте жизнь ни себе, ни нм.

– Что случилось с моим мужем? Они скзли, что отвезут меня к нему!

– Не имею ни млейшего предствления, – ответил Фдем.

Непнт выхвтил кинжл и бросилсь н тервол. Без труд обезоружив женщину, человек в мске спокойно произнес:

– Фдем, поместите мльчик в другое место. Это вынудит ммшу вести себя более пристойно. А с вми, мдм, я поговорю позже.

Непнт, взвизгнув, принялсь брыкться и кусться, угрожть и умолять. Тервол придерживл ее, пок Фдем утскивл Этрин.

Мйклу Требилкоку пришлось подвить неожиднно возникшие в нем рыцрские чувств. Нет, тервол он не боялся, но здрвым смыслом облдл, и это спсло ему жизнь.

После того кк Фдем ушл, тервол произнес:

– Вш честь и вш сын остются ншими зложникми. Ндеюсь, вы это понимете?

– Понимю. Вртлоккур и мой муж…

– Ничего не стнут предпринимть. Именно поэтому вы и стли моей пленницей.

Здесь он ошиблся. Вртлоккур презирл и игнорировл шнтж, Нсмешник стновился дже более воинственным… Это было у них в крови.

– Вшей пленницей? Рзве это не её город?

– Похоже, Фдем считет, что город приндлежит ей. Збвно, не првд ли? – Но тут же его голос снов стл жестким. – Всего лишь один год. Ведите себя пристойно, и вы свободны… В противном случе… Вм нш репутция известн. В ншем языке нет понятия «жлость».

С этими словми он вышел.

Мйкл выждл пять минут и зтем подобрлся ближе к Арлу, чтобы прошептть… Окзлось, что тот крепко спит.

Этот идиот, стоя, проспл почти все глвные события.

Мйкл тихонько свистнул, чтобы привлечь внимние Непнты, и зтился, выжидя. Потом попробовл еще рз.

Непнт прорегировл лишь н третий рз и с опской приблизилсь к окну.

– Что ткое? Кто вы? Я… Я вс зню?

– Из Форгреберг, Мйкл Требилкок. Мой друг и я следовли з вми все время.

– Но почему?

– Хотим понять, что вы здумли. Эти люди того же сорт, что и те, кто убил жену мршл. И вшего брт.

Непнтой вновь овлдел приступ ярости, и Мйклу с трудом удлось её успокоить.

– Послушйте, вм ничего серьезного не угрожет, пок они верят в то, что смогут шнтжировть чродея и вшего муж.

– Что вы собиретесь делть?

– Внчле я думл вытщить вс через окно. Но в их лпх вш сын, и вы скорее всего откжетесь бежть…

– Вы првы.

– В тком случе, нходясь здесь, я ничего не смогу для вс сделть. Мне остется лишь отпрвиться домой и рсскзть обо всем, что произошло. Возможно, мршл что-нибудь придумет.

Непнт высунулсь из окн и скзл:

– Дождь кончился. Нчинет светть.

Требилкок зстонл.

Ему и Арлу предстояло провести целый день н этом узком, чуть прикрытом снизу выступе.

Вскоре в комнту вернулсь Фдем. Но оствлсь он тм недолго и то лишь для того, чтобы поиздевться нд Непнтой.

Мйкл решил, что до вечер он успеет отдть концы. Этот выступ стл местом их гибели. Солнце плит убийственно. А этот проклятый Арл стоит, привлившись к стене, дрыхнет и при этом громко хрпит…

Требилкок дождлся, когд дождь прогнл всех с улицы, и рзбудил Арл. Прежде чем уйти, он поговорил с Непнтой, чтобы хоть немного поднять её дух.

– Мы поскчем прямо домой, – уверил он ее. – Это не зймет много времени.

Арл громоглсно стонл.

– Подождите, – скзл Непнт, – прежде чем вы уедете, я должн вм кое-что передть.

Тюремщики не удосужились обыскть её дже после эпизод с кинжлом. И это их высокомерие окзлось роковой ошибкой.

Непнт передл Мйклу небольшую шктулку эбенового дерев.

– Передйте это Вртлоккуру, Или моему брту, если не сможете нйти чродея.

– Что здесь?

– Не вжно. Просто поверьте мне н слово, что это предмет исключительной ценности. Ни в коем случе нельзя допустить, чтобы Шинсн нложил н неё свою лпу. Туррн скзл, что в шктулке хрнится последняя ндежд Зпд. Мне передл её н хрнение один человек. Он сделл это, тк кк думл, что… Впрочем, не вжно. Отдйте лрчик Вртлоккуру или моему брту. Пострйтесь не уронить его во время спуск. – Непнт проверил рубшку Мйкл, чтобы убедиться, что т ндежно зпрвлен в брюки. – О, нсколько же я глуп! Если бы я остлсь дом, кк все нормльные люди… Эти люди знли, что следует скзть. Мне повезло, что ншлись друзья, способные обо мне позботиться.

Он одрил кждого из приятелей поцелуем, скзв:

– Желю удчи. И не збывйте о шктулке. Он очень легко пропдет из пмяти.

– Не збудем, – уверил её Требилкок. – И мы вернемся. Обещю.

– Вы – хрбрецы. Но помните, что дм я змужняя, – произнесл он с улыбкой. – Прощйте.

Непнт отошл от окн. Теперь он был в прекрсном рсположении дух. Подобное состояние сохрнится у неё несколько месяцев, вызывя недоумение и злобу тюремщиков.

Мйкл и Арл возвртились домой. И смой опсной чстью их путешествия окзлись те восемьдесят футов, которые пришлось преодолеть, спускясь с бшни.

Совершенно обессиленные, друзья добрлись до Форгреберг в первую неделю вгуст. Их стрнствия продолжлись без млого три месяц.

Глв 18

Весн, 1011 год от основния Империи Илькзр

НЕРОЖДЕННЫЙ

Целую неделю никто не осмеливлся входить в помещение, где лежл Фин и где дитя зл подверглось воздействию смых древних и смых стршных зклятий из всех известных в этом мире. Дже у Гжердрм не хвтло н это мужеств. Он оствлял пищу у зкрытых дверей, стучл и удлялся.

А з дверьми Вртлоккур обрщлся к помощи черной мгии – той рзновидности мгического искусств, которя принесл ему дурную слву. К концу недели он сумел нгнть ужс не только н Крк Штрбгер, но и н Бксендлу.

Днем змок скрывлся в бурлящем, врщющемся и пульсирующем кк сердце сгустке тьмы. Грницы сгустк были довольно четкие. Обиттели город нзывли эту черноту дырой в стене Ад. Некоторые утверждли дже, что видели в дыре создния Внешнего Мир, злобно взирющие н мир людей.

Однко это было не более чем вообржение. Но тьм был вполне рельной, и ночми он скрывл звезды нд Крк Штрбгером. Время от времени внутри неё возникли вспышки жуткого бгрового плмени, окршивя в крсновтый цвет склоны гор, окружющих город и змок. И из тьмы постоянно доносились звуки, похожие н рев дьявольского хор, возносящего хвлу могущественному влстителю-демону…

Н полу небольшой комнты чродей выложил пентгрмму, являвшуюся одной из сторон удивительной конструкции. В восьми футх нд первой пентгрммой плвл вторя, соствлення из огненных линий. Подобно лепесткм цветк, из светящейся пентгрммы н полу поднимлись еще пять пентгрмм, соединяясь своими сторонми с пятью пентгрммми, свисющими из огненного пятиугольник вверху. В целом сооружение обрзовывло кристлл с двендцтью грнями. Н вершине кждой грни нходился кбблистический знк, сверкющий холодным ярким плменем. Н плоскостях кристлл были рзбросны дополнительные светящиеся символы.

Мертвя королев покоилсь н столе в центре кристлл. Н её груди лежло чудовище, которое он, умиря, произвел н свет. С внешней стороны мгического сооружения трудился Вртлоккур.

Он нзывл свое творение «Зимний Ургн», хотя оно не имело никкого отношения ни к погоде, ни ко временм год, являлось результтом мтемтического обобщения мгии, произведенным двно умершим чродеем. «Зимний Ургн» служил вртми к силм столь могущественным, что о них не мог помышлять дже Шинсн. Именно эти силы в свое время помогли рспрвиться с принцми-мгми.

«Зимний Ургн» был ужсюще прекрсен, что чсто присуще силм зл.

Вртлоккур трудился неделю, не смыкя глз и едв приксясь к пище. И теперь руки его дрожли. Его решительность нчл исчезть, упрятння длеко совесть стл подвть голос. То, что он собирлся создть, тило в себе зл дже больше, чем его создтель. Не исключено, что рождется темня сил, более стршня, чем все колдовское зло Шинсн. И её отношение к миру будет целиком звисеть от способности его, Вртлоккур, эту силу контролировть, и особенно в приближющийся первый, смый критический момент. Если ему изменит удч, то он просто окжется первым, кто погибнет Ужсной смертью. Если он преуспеет чстично, это случится позже, но случится обязтельно, кк только он утртит контроль.

Успех должен быть полным и безоговорочным. А он тк устл, тк голоден, тк слб…

Но у него не оствлось иного выбор. Остновиться и повернуть нзд было невозможно. Он зшел слишком длеко.

Крем сознния Вртлоккур соприкслся с Зпредельем, и до него доносилось нсмешливое хихикнье Влстителей Хос, их перешептывния, проклятия, которые они бросли в его дрес, и безмерные посулы…

Но он был не из тех чродеев, кто готов идти н сделки. Вместо этого Вртлоккур усилил мощь «Зимнего Ургн» и вынудил демонов повиновться своей воле. Он прикзывл, они исполняли.

Они его з это возненвидели и теперь готовы ждть вечно того момент, когд мг нконец совершит роковую ошибку.

Волшебный, соткнный из плмени жезл коснулся плвющих светящихся символов, и те, кто ютился н крю сознния чродея, издли вопль ярости. Истекя злобой и болью, демоны ждли его прикзов.

Кбблистические знки зсверкли ярче, и по голым стенм комнты зпрыгли рзноцветные сполохи. Сгусток тьмы здрожл и с бешеной скоростью зкружился вокруг змк. Жители Бксендлы плотно зкрыли двери и ствни. Немногие из оствшихся в змке слуг посыплись вниз по лестницм. Они бы двно с рдостью убежли, но им не позволил Гжердрм.

Мршл прикзл никого не выпускть без специльного укзния. Известие о смерти королевы должно остться тйной до тех пор, пок Ргнрсон не стбилизирует политическую ситуцию.

Гжердрм был бесконечно предн королеве и мршлу. Хотя ему смому ужсно хотелось покинуть это место, он остлся, чтобы удерживть свое стдо в стойле. Вот и сейчс, когд вой в бшне усилился, он снов приготовился остнвливть устремляющихся к свободе людей.

Вртлоккур воздел руки к небу и зговорил, обрщясь к обиттелям нездешних миров. Говорил он н языке своего детств.

Тври Зпределья повиновлись бы прикзм н любом языке, но стринное нречие, созднное чродеями древнего Илькзр, отличлось точностью понятий и не допускло никких кривотолков, которыми могли бы воспользовться демоны.

Вртлоккур отдл прикз.

Тври с Иной Стороны съежились, кк от боли, взвыли, но повиновлись.

Тело королевы сотряслось в стршной судороге. А прозрчный шр, в котором было зключено в позе эмбрион чудовищное дитя, нчл поднимться вверх. Эмбрион повернул голову, открыл глз и уперся взглядом в Вртлоккур.

– Ты зришь меня, – произнес чродей. – Я вижу тебя. И я прикзывю: отныне и вовеки ты стновишься моим верным слугой!

Семь дней Вртлоккур был знят тем, что формировл этот ужсный рзум, обучл его, используя врожденное познние зл, зпечтленное в генх тври.

– Отныне и до скончния веков ты будешь именовться Рейдчр Нерожденный.

Имя Рейдчр ознчло «Тот, Кто Служит», без укзния н хрктер службы. В нем был подспудно скрыт элемент рзрушения и колдовств, готового вступить в дело тк, кк готов вступить в дело меч опытного бойц. В стрые времен титул «Рейдчр» получли мги, которые выступли в битвх под знменми Илькэр. Сейчс ближе всего к ним стояли шгны Хммд-ль-Нкир.

Тврь сопротивлялсь. Существо, которое он создл себе в помощь, пытлось дть отпор. Вртлоккур призвл всю свою волю и обртил её н Нерожденного…

Требовлось победить безоговорочно, без ккого-либо нмек н компромисс.

Схвтк продолжлсь триндцть чсов.

Вртлоккур рухнул без сил.

Но прежде чем он потерял сознние, Рейдчр стл его вечным рбом и дже в ккой-то степени – продолжением личности.

Чродей двое суток неподвижно проспл н холодном кменном полу. И никто не осмелился рзбудить его, хотя тьм исчезл, в мире снов воцрилсь весенняя блгодть.

Общее волнение, вызвнное действиями мг, позволило Непнте и её сопровождению проскользнуть незмеченными через проход Свернейк. Вртлоккур в это время спл.

Он тк и не ощутил присутствия женщины, которя ему был дороже, чем см жизнь.

Сейчс он состоял в брке с его сыном, но между чродеем и Непнтой существовло соглшение: когд Нсмешник умрет – и если в этом не будет вины Вртлоккур, – он стнет супругой последнего. Этот договор, соткнный н ткцком стнке Рок, позволил уничтожить Ну Ли Хси и Ио Хси.

Чродей проснулся нстолько ослбевшим, что почти не мог двигться. Среди его мгических приндлежностей ншелся крошечный флкончик. Вртлоккур отвинтил крышку, выпил все содержимое сосуд и срзу почувствовл прилив сил. Он снов улегся, чтобы полнее нслдиться охвтившим его теплом и дть возможность чудесному бльзму полнее проявить себя. Через полчс он спустился вниз.

– Ты можешь их отпустить, – скзл он Гжердрму, – То, что требовлось сделть, сделно. А Ргнрсон покончил с делми в Форгреберге.

– Я пок от него ничего не слышл.

– Услышишь обязтельно.

Гжердрм, подумв немного, решил, что Вртлоккур скорее всего прв.

– Ну лдно, – скзл он. – Я не стну говорить, что они могут идти. Но если они сбегут, когд я отвернусь, шум поднимть не стну.

– Длеко им не уйти. В Бксендле их появление никого не обрдует, и они будут болтться поблизости до тех пор, пок ты не двинешься в Форгреберг.

Вртлоккур нстоял н том, чтобы Гжердрм взглянул н его шедевр.

Инредсон бросил один-единственный взгляд, и его вывернуло низннку.

Чродей стршно обиделся.

– Прошу прощения, – пробормотл Гжердрм.

– Пошли, – скзл Вртлоккур. – Мы нужны в Форгреберге.

– И мы берем это… то есть его с собой?

Не понимющий его волнения Вртлоккур молч кивнул.

– В тком случе сделем это тихо. В полной тйне, если вы не хотите, чтобы возникли волнения. Черня мгия не пользуется популярностью у простых людей.

Вртлоккур снов обиделся. Прятть свое величйшее творение?!

– Хорошо. Я пок подержу его здесь.

– Очень рд, – ответил Гжердрм. Н сей рз ему удлось спрвиться с тошнотой.

– Ты со временем привыкнешь к нему.

– Не желю привыкть. Его следовло убить, кк только Вчел увидел, что это з тврь.

– Ты выступешь кк узколобый…

Гжердрм спорить не стл.

– Если ехть, тк ехть, – скзл он. – Мое отсутствие слишком зтянулось. Этот чужеземец, Пртксис, нверное, ухитрился зпутть все дел.

Они выехли во второй половине дня. Гжердрм нстоял н том, чтобы не остнвливться и ночью. В Форгреберг они прибыли совершенно без сил вечером следующего дня. Гжердрму пришлось попросить чродея использовть весь свой вторитет и убедить слуг не рсскзывть нпрво и нлево об ужсх, – свидетелями которых они были.

Отдохнуть Гжердрму и Вртлоккуру не удлось. Пртксис срзу по прибытии потщил их в кбинет мршл.

– Двно пор, – скзл Ргнрсон, – Ты получил письмо Дерел?

– Нет, – ответил Гжердрм.

– Видимо, рзминулись. Зписк с прикзом доствить свою здницу сюд.

– Мне не терпелось сменить его.

– Ндеюсь, вы тм сделли все кк ндо?

– Я еще должен, зствить слуг выкинуть все из пмяти, – скзл Вртлоккур.

– В этом нет необходимости. Смерть Фины – не новость. Совет избрл меня регентом. Они тм уже создют комитет, который подыщет кндидтуру короля.

– Имеется еще кое-что, о чем следовло бы збыть, – пробурчл Гжердрм.

Ргнрсон перевел взгляд н Вртлоккур.

– Я проделл несколько зклинний, и они его огорчили, – пожл плечми мг. – Однко, прежде чем мы выехли, я попробовл зглянуть в будущее. Все крйне тумнно, однко две вещи прозвучли весьм четко. «Бдлмен» и «Копье Одессы Хомер».

– Что это знчит?

– Не зню. Бдлмен может быть некоей личностью. Что же ксется «Копья», то это смхивет н мистическое оружие. Я, првд, о тком не слыхивл, что весьм необычно. Мгическое вооружение хорошо известно.

– Для меня ни то, ни другое тоже ничего не знчт, – скзл Ргнрсон и поведл им о всех недвних событиях в Форгреберге, зключив рсскз словми: – Я готовлюсь к мобилизции.

– До того кк ушли немники? – изумился Гжердрм. – Д они нсядут н вс с двойной силой…

– Вовсе нет. Орион горит желнием уйти. Хочет рзнюхть о связях Высокого Крэг с Шинсном. А мы тем временем переворошим весь Квелин, Похищениям и убийствм ндо положить конец.

– У меня для этого имеется превосходное средство, – рсцвел Вртлоккур. – Совершенный слуг, совершенный охотник…

– В чем дело, Гжердрм?!

– Я видел это совершенство.

Ргнрсон бросил н него выжидтельный взгляд.

– Дитя, – произнес Гжердрм. – Не млденец, демон ккой-то. Он сохрнил ему жизнь.

Ргнрсон откинулся н спинку кресл и долго сидел молч, смежив веки. Зтем, подвляя отврщение, негромко скзл:

– Рсскжи мне о нем.

– Мне едв удлось его спсти, – скзл чродей. – Я сделл все необходимое, чтобы он выжил и привязлся ко мне. Я его обучил. Он вовсе не тк плох, кк считет твой друг.

– Он просто ужсен. Вм следовло его убить.

– Чувствми я зодно с Гжердрмом, – скзл Брги. – И кк же он может нм помочь?

– Он способен отыскивть людей, которых ты желешь нйти. Убивть их или приводить к тебе.

– Но кк может он отличить врг от друг? И когд ты можешь нчть?

– Можно призвть его немедленно. А вргов он определяет, прочитв мысли.

Волосы н голове Ргнрсон зшевелились. Читть мысли?! По-видимому, он нчнет это делть у всех – друзей и недругов.

– Рзреши мне немного подумть. Гжердрм, ты привез Фкну?

Инредсон ответил утвердительным кивком.

– Отлично. Зймись похоронми. И пусть они будут не менее торжественными, чем коронция. Форгреберг волнуется, и нстло время чем-то отвлечь людей. Сдется мне, что скоро у нс не остнется времени для рзвлечений. – Обернувшись к Вртлоккуру, он спросил: – Не стоит ли нм удрить по Шинсну первыми?

– Упреждющий удр? Ничего не получится. Шинсн н подъеме. Нбт, призывющий вспомнить об историческом преднзнчении, гремит от грницы до грницы. Империя опрвилсь после войны с Эсклопом и междоусобной борьбы О Шинг и Мглы. Сейчс им не хвтет лишь одного – общего врг. Тервол хотят, чтобы им стли мы.

– Откуд тебе это известно?

– Здесь нет никкого секрет. Бксендл уничтожил миф о непобедимости Шинсн. И им необходимо восстновить веру в себя. Ты только что скзл, что тервол появлялись в горх Кпенрунг. Они осуществляют необходимую подготовку – ослбляют Квелин, обеспечивют успех. В первую очередь устрняют тех, кто мог бы окзть ктивное сопротивление. Предлгю немедленно, пок они не добрлись до смых могущественных лиц в королевстве, пустить в дело Рейдчр. Тебе удлось нйти Слезу?

– Гжердрм, не мог бы ты н минуту выйти? – скзл Ргнрсон и, кк только Инредсон вышел, продолжил: – Слез тк и не появилсь. Мгл не может обнружить никких следов. Ни Вльтер, ни его жен ткже не могут нйти нших недругов. Врги либо зщищены первоклссными зклинниями, либо покинули стрну.

– Почему ты попросил мльчишку выйти?

– Они добрлись до Непнты.

Лицо чродея потемнело, и он тяжело поднялся с кресл.

– Постой, постой! Он же не умерл. Они в некотором роде похитили ее. Мой сын Гундр слышл, кк ккой-то мужчин зверял Непнту, что сможет доствить её к мужу. Он и Этрин уехли с ним. Мгл, првд, не может определить её местонхождение.

– Прости, но я должен действовть. В первую очередь вызывю Рейдчр, и он вскоре доствит тебе твоих вргов. После этого соберу все Бртство, и мы посмотрим, не соглсятся ли союзники собрть войск для новой Бксендлы. Я тоже нчиню склоняться к тому, что нм следует нчть первыми и не остнвливться до тех пор, пок окончтельно не рзделемся с О Шингом. – Он упл в кресло и продолжил: – Я стршно утомлен. Устл смертельно. Этой постоянной борьбе с Шинсном следует положить конец. Или мы, или они.

– Но рзве это рзрешит нвсегд все проблемы? – спросил Ргнрсон. – Рзве мло в мире зл? Не возникнут ли новые врги, после того кк мы рзделемся с Шинсном? Кто-то когд-то скзл, что Зло вечно и неистребимо.

– Вечно? Не зню. В мире все относительно и звисит от точки зрения. Тервол не считют себя злом. Нпротив, они полгют нс злой силой з то, что мы противимся Преднчертнию. Но кк бы то ни было, я хочу избвиться от Шинсн. Вряд ли в течение моей жизни появится возможность еще рз собрть столь внушительные силы.

– Я, чродей, тоже устл. Мне все труднее зствить себя принять что-то близко к сердцу. Я тк много потерял, что стл совершенно бесчувственным. Остлся лишь только Квелин. До тех пор, пок мы не нйдем короля… Впрочем, оствим это. Пок пхть придется мне.

– Боюсь, что здесь вы обрели свой дом, мршл, – улыбнулся чродей.

– Что? Нверное, д. Думю, ты прв. Судьб Квелин по-прежнему продолжет меня волновть. Но я не зню, что делть,

– Доверься мне. Не нвсегд, только сейчс, пок совпдют нши интересы. Я жжду мир и хочу покончить со всеми мхинциями этих шинснских крыс. Я хочу Непнту…

– Это ты похитил Нсмешник?

– Нет. Я обещл Непнте, и мое слово твердо. И кроме того… он мой сын.

В тоне его голос Брги не уловил никкой злобы.

– Не может быть!

– Но это првд. История долгя, но сейчс он не имеет никкого знчения. Он мой сын.

– Хмм… Это объясняет, почему он тебя не боится. Знет ли он о твоем договоре с Непнтой?

– Нет, И ндеюсь, что никогд не узнет. Но вернемся к вопросу совпдения нших интересов. Я обещю хрнить тебе верность, пок не пдет Шинсн или пок он не уничтожит нс.

– Хорошо. Но второй вринт более вероятен.

– Не исключено. Хотя у нс тоже имеются кое-ккие достоинств. Единство. Сил. Огромня рмия… Зчем медлить. Рок зствляет нс действовть. Судьб подстегивет нс… А сейчс мне пор. Некоторое время ты меня не увидишь.

Это и явилось, кк считет Пртксис, нчлом Первой Великой Восточной Войны. Ученый избрл именно этот момент, потому что история требует обознчения креугольных кмней и рубежей. Он стоял н своем, несмотря н то что первопричины конфликт можно было проследить в длеком прошлом, первые крупные битвы произошли лишь в ходе Второй Великой Восточной Войны. Некоторые исследовтели утверждли, что Первой Великой Восточной Войной был битв под Бксендлой, и её следует рссмтривть отдельно от гржднской войны в Квелине. Не отриця, что мятежники получли помощь от Шинсн, ученые мужи нстивли н том, что эт держв прежде всего преследовл собственные цели.

Что бы ни говорили позже историки, именно в этот момент Ргнрсон и Вртлоккур решили положить все силы н уничтожение Империи Ужс.

Глв 19

Лето, 1011 год от основния Империи Илькзр

ПОХОРОНЫ И УБИЙСТВА

Хкен ехл бок о бок с бртом. Гжердрм и Дерел двиглись чуть позди. Это было утром через день после возврщения Инредсон. Он успел оргнизовть похороны в День Победы, полгя, что это будет иметь некоторое символическое знчение.

Вслед з ними в небольшом экипже ктил доктор Вчел. Стрик был слишком слб, чтобы передвигться в седле. Его выступление н похоронх должно было стть одним из смых вжных, тк кк честность лекря нходилсь вне всяких подозрений. Покзния Вчел были призвны опровергнуть слухи вокруг кончины королевы – хотя, конечно, и он не мог скзть всю првду.

Известие о предстоящем событии рспрострнилось мгновенно, и улицы превртились в текущие н север людские реки.

– Будь осторожнее, – скзл Ргнрсон, обрщясь к Хкену. – Покушение в ткой свлке – плевое дело.

– Я предельно внимтелен, – ответил Черный Клык, оглядывясь по сторонм. – Но нм ндо кое-что обсудить. Я имею в виду Ргнр.

– Что ткое?

– Он прет н рожон и ничего не желет слушть.

– В чем дело?

– Девиц.

– И это все? Вот дьяволенок! Еще нет и пятндцти, он… Ты помнишь Ингер – дочь Хъярмл? Тм, дом. Я был примерно в его возрсте, когд…

– Если и ты не желешь относиться к этому серьезно…

– Постой, постой. Я ужсно серьезен. Эти южне всегд беспокоятся о своем помете, никогд не мог понять почему. Он чья-нибудь дщерь?

– Нет. Её отец – один из сержнтов Аринг, тк что здесь нет никкой политики. Просто я хочу скзть, что у нс и без этого хлопот полон рот.

– Лдно. Я с ним потолкую. Кстти, где он сейчс?

– С Вльтером и его бндой.

– Нверное, мне стоит держть его поближе к себе.

– Ты постоянно это твердишь.

– Меня все время что-то отвлекет. Боги! Кк мне не хвтет Элны!

По пути им повстречлся Вльтер.

– Удлось что-нибудь узнть? – спросил Ргнрсои.

– Ничего. Если не считть того, что, кк мы устновили, в похищении Непнты учствовли три человек, Я ншел место, где они жили. Хозяин думл, что они охрняют крвн из Тройес.

– Вот кк? Обиттели Тройес очень похожи н жителей пустыни.

– Одн пород. Но они в любом случе не скзли бы нм првду, рзве не тк?

– Почему бы и нет. Ведь эти люди не более чем немные клинки. Что еще? Что получилось у тебя, Мгл?

– Мло чего. Я не ншл ни Непнты, ни Грун, ни Нсмешник. В Квелине их нет…

– Скжи о Требилкоке, – вмешлся Вльтер.

– Я к этому и подхожу.

– Что с Мйклом?

– Я его обнружил. Он и прень по имени Днтис нходятся в проходе Свернейк. Судя по всему, следуют з Непнтой.

– Что з дьявол! Я прикзл ему рботть ушми и глзми, не… Следуют? Ты уверен?

– Нет.

– Ндеюсь, что это тк. Вот был бы удч! Первя!

– Если хочешь, я могу послть им вдогонку эскдрон, – скзл Хкен. – Н тот случй, если им потребуется помощь.

– Пусть едут сми по себе. Требилкок не привлечет к себе внимния, и Непнт может вывести его н человек, стоящего з всеми покушениями. Но я, похоже, не прв, решя это единолично. Вльтер, он – твоя сестр. Что скжешь? Имеем ли мы прво рисковть?

Нчльник шпионов в поискх поддержки бросил взгляд н супругу, подумл немного и произнес:

– Похоже, что он сейчс в безопсности. Если бы они хотели причинить ей вред, то уже сделли бы это… Рзве не тк? Однко не зню… Использовть собственную сестру…

– Ты уже прибегл к её помощи. Првд, ствки были ниже.

– Ну лдно! Пусть едут дльше. Нм ндо отомстить з Туррн. И з моих других бртьев. Брок. Лкжсос. Ридйя. Хорошо. Остется ндеяться, что этот Требилкок не дурк.

– Похоже, что прень сообржет прилично. З унылым фсдом скрывется нстоящий мужчин.

– Верю. Кк нсчет Орион? Неужели он действительно мирно удляется?

– Д. И очень торопится, чтобы узнть, что происходит в Высоком Крэге. Мне прень не нрвится, хотя объективно он – человек порядочный и верит в святость гильдии. Для нс это плюс. Если кто-то в Цитдели действительно снюхлся с Шинсном, он вытщит этих типов н дневной свет. Орион уезжет н рссвете. Слвно, что ты мне о нем нпомнил. Гжердрм, что плнируется н вечер?

Большого прзднеств по случю Дня Победы не нмечлось, хотя Ргнрсон и призвл обиттелей Форгреберг устроить Ориону и его людям достойные проводы.

– Ничего особенного, – ответил Гжердрм. – Всех интересует только это. – Он укзл в сторону клдбищ. – Ну и политик, конечно.

Хотя Ргнрсон и избрли регентом, положение его нельзя было нзвть непоколебимым. Нордмены уже нчли обвинять Брги в диктторских змшкх. И ндо признть, что время от времени он и в смом деле действовл единолично – особенно при подготовке к мобилизции. Регент рсскзл о своих плнх дюжине сторонников в Совете, но оппозиция все еще оствлсь в неведении.

Ему необходимо выигрть время. Сочувствие, которое Брги к себе вызвл, объявив о гибели Элны, нчинло постепенно улетучивться.

Они поднялись к Королевскому Мвзолею.

– Здесь собрлся весь город, – зметил Хкен, обведя взглядом зполненные людьми склоны холм.

Издлек до них долетел звук труб.

– Ярл н подходе, – скзл Гжердрм.

Отсюд, с вершины холм, вся процессия был видн кк н лдони. Личня коння гврдия королевы в прдных мундирх двиглсь впереди ктфлк следом з бтльоном тяжелой пехоты Хкен, целиком сформировнном из жителей Форгреберг. Срзу з ктфлком сверкли доспехми десятки конных рыцрей, многих из которых – в первую очередь бронов-нордменов – после тщтельного отбор приглсили персонльно. Вслед з ними шгли лидеры всех остльных этнических групп, включя вождей Мрен Димур. Шествие змыкл отряд легкой квлерии. Для того чтобы не зтенять слвного сияния рыцрств, регулярную тяжелую квлерию к учстию в церемонии было решено не привлекть.

Это были не только величественные проводы в последний путь монрх, но и внушительное политическое событие, призвнное продемонстрировть единство и всеобщее примирение. Некоторые избрнные удостоились особых почестей; ндежному предствителю кждой этнической группы предоствлялсь возможность произнести прощльное слово. Послы из соседних стрн ткже должны были выступить с короткими речми, кроме того, им, уже по собственной иницитиве, предстояло уловить противоречия и рзноглсия, проявляющиеся во время церемонии.

Сердце Брги билось в ткт с дробью брбнов Форгреберг.

– Дерел, Гжердрм, я высоко ценю то, что вы сделли. Без вс я бы пропл!

– Спрвились бы, – ответил Пртксис. – Ведь спрвлялись же вы со всеми делми до моего появления.

Но в глубине души он был стршно доволен похвлой. Мршл, похоже, безусловно поверил в компетентность своих сотрудников.

Утро было просто великолепным. Небес сияли бездонной голубизной. Лишь длеко н зпде величественно плыли облк. Свежий, мягкий ветерок обдувл клдбище, и все предвещло прекрсный весенний денек из тех, когд трудно поверить в то, что остются мест н земле, где существует тень. В ткие дни хочется вляться н зеленой трвке, нблюдть, кк ползут в небе соткнные из облков звери, и восторгться совершенством жизни. В ткие дни хочется мечтть о невозможном – бртстве всех нродов, нпример, вечном мире или о всеобщем блгоденствии и избвлении человечеств от голод.

Дже похороны, ствшие общенционльным событием, не могли повлиять н общее нстроение, рожденное прекрсной погодой.

Нстроение у присутствующих упло знчительно позже, когд бесконечные речи уже нчли всех утомлять.

Ргнрсон выступил одним из первых. Кк чсто случется с орторми во все времен, он нболтл больше, чем того требовли обстоятельств. Откзвшись от мотив объединения, предложенного Дерелом, он нчл говорить о Фине, о её мечтх и о том, перед лицом кких угроз окзлся Квелин. Он открыл слуштелям почти все, огорчив тем смым своих ближйших сортников. ……

– Просто пытюсь их предупредить, – объяснил он Вльтеру. – И дть понять, что положение вовсе не безндежно.

Шеф шпионов стрдл мнией секретности. Тйн был его фетишем, и он сообщл людям только те сведения, без которых они не могли обойтись.

Критический момент нстл, когд исполняющий обязнности посл Ахмед с трудом выдвливл добрые слов в дрес покойницы.

Из толпы выскочили три человек с короткими мечми в рукх. Один бросился н Вльтер, второй н Мглу и третий н Ргнрсон. Брги, увлеченный спором с Вльтером, их не увидел.

Хкен едв успел прикрыть брт своим телом. Сбивя с ног убийцу, он получил клинком вдоль ребер. Но тем не менее Черный Клык ухитрился подствить подножку бндиту, тковвшему Вльтер.

Гжердрм и Дерел попытлись перехвтить третьего убийцу, но у них ничего не получилось.

Глз Мглы округлились. Крсивое лицо искзил гримс стрх, изумления и ярости. Острие клинк глубоко вошло в её тело…

Из её полуоткрытого рт вырвлось что-то, нпоминющее громкое пение.

В голубом небе проктился громовой рскт.

Хкен, двое убийц, Гжердрм и Дерел прекртили возню н склоне холм. Ргнрсон откзлся от попытки рскроить бндитм череп. Потрясенный Вльтер змер н полпути к своей супруге. Толп перестл вопить.

Н ккое-то мгновение Мглу охвтило плмя. Зтем плмя отошло в сторону, открыв силуэт женщины, погруженный в тумнное облко. См же огненный смерч обрел формы и черты Мглы.

Убийц рзрзился стршным криком, извивясь, кк кошк с переломленным хребтом. Но огненное существо не ведло пощды. Оно стновилось все ярче и ярче по мере того кк его жертв сморщивлсь, чернел, и его кож нчинл покрывться сетью истекющих влгой трещин.

Нконец оно оствило несчстного.

И обртилось н человек, пытвшегося нпсть н Вльтер.

Толп нчл отступть, и вот-вот могл рзрзиться пник.

– Стойте! – ревел Ргнрсон. – Это – врг нших вргов. Он больше никому не причинит вред!

Но ему никто не верил. Простой нрод недолюбливл колдовство и все, что с ним связно.

Человек, нпдвший н Хкен, попытлся бежть. Он и его сотоврищи были готовы принять смерть, но ткя кончин их не устривл.

Огненный фнтом схвтил его.

– С тобой все в порядке? – спросил Брги у Хкен.

– Через минуту все пройдет. Он врезл мне коленом.

Брги осмотрел рну, ннесенную мечом. Хкену пондобится новя одежд, его кольчуг потребует внимния оружейник. См же её облдтель отделлся лишь ушибом ребер.

Огнення сущность Мглы тем временем, покончив с третьим убийцей, плвл в воздухе н высоте тридцти футов. Ргнрсон сделл еще одну попытку успокоить толпу. Несколько хрбрецов прислушлись к нему. Пник нчл спдть.

Огненное существо плыло по воздуху, выискивя вргов.

– Мгл, – взмолился Ргнрсон, – прекрти! Ты можешь прикончить кого-нибудь из тех, кого нм не хотелось бы потерять.

Огненный обрз Мглы нчл проявлять интерес к рыцрям-нордменм. Бунтрство у них было обрзом жизни.

Но вот огнення форм подплыл к тумнному силуэту, и они слились воедино.

Ргнрсон рспорядился продолжить церемонию и подошел к Вльтеру.

Мгл, – по всей видимости, был рнен очень тяжело, но это её совершенно не беспокоило.

– Я см себя исцелю, – прошептл он, – Дже шрм не остнется. – Он коснулсь щеки Вльтер и, обрщясь к Гжердрму, добвил: – Спсибо з попытку меня спсти.

Ргнрсон увидел Пртксис и бросился к нему. Что делть, если Дерел больше не будет нпрвлять своей твердой рукой всю бюрокртическую деятельность многочисленных госудрственных учреждений?

Но Пртксис не умер. Просто ему въехли коленом в то же место, что и Хкену.

Речи всех выступвших после Ахмет отличлись удивительной крткостью. Шум толпы превртился в ровное гудение.

И в этот момент состоялось первое явление Нерожденного нроду.

Он летел н высоте двдцти футов, следуя всем изгибм дороги, ведущей из Форгреберг. Под ним неуверенно, спотыкясь чуть ли не н кждом шгу, шли трое.

Нроду явление Нерожденного крйне не понрвилось.

Ргнрсону оно тоже пришлось не по вкусу.

В полупрозрчном, молочного цвет пузыре нходился деформировнный человеческий зродыш, рзмерми рз в три превышющий обычного новорожденного. Он, очевидно, излучл ккую-то энергию, зствляя людей рзбегться. Бредущие внизу пленники более всего нпоминли живых мертвецов. Их лиц были искжены в немом крике.

И эти зомби шгли прямо к Ргнрсону. Н их пути встли гврдейцы Хкен. Эти люди видели под Бксендлой Госик из Абучон, они были знкомы с проявлениями стршного колдовств, но сейчс они были нпугны. Однко, несмотря н стрх, гврдейцы стояли нмертво, кк под Бксендлой, перед лицом всей мощи Империи Ужс.

– Спокойно! – скзл Ргнрсон. – Эт штук н ншей стороне.

В его сторону обртились десятки недовольных лиц. Мужчины что-то бормотли себе под нос. Порядочные люди не должны вступть в союз с подобными создниями.

Люди-втомты змерли, не дойдя пяти шгов до регент. В их глзх Ргнрсон не увидел никких признков жизни.

Губы у одного из зомби здвиглись, и змогильный голос произнес:

– Это твои врги. Спршивй. Они ответят.

Ргнрсон содрогнулся. Это чудище, созднное Вртлоккуром… ткое могущественное… и вселяющее ужс.

Толп нчл рзбегться. Фину любили, особенно большинство вессонов, но никто не собирлся присутствовть н похоронх, где млоприятные сюрпризы следовли один з другим. Сейчс всем хотелось одного: добежть до своих домов и лвок и притвориться, что они сумели спрятться от ндвигющегося звтр.

– Кк тебя зовут? – спросил Ргнрсон.

– Айн Хмки.

– С ккой целью ты здесь?

– Истреблять вргов.

– Кто тебя послл?

Ответ не последовло. Ргнрсон посмотрел в сторону Нерожденного.

З того ответил второй пленник:

– Он не знет. Никто не знет. Глврь привел их из Тройес.

– Нйди мне его.

– Он лежит позди тебя.

Ргнрсон посмотрел н рспростертые тел.

И вот один труп зшевелился. Его конечности беспорядочно здвиглись, и он медленно, очень медленно поднялся – продия н живого человек.

Смые смелые и любопытные из зрителей, оствшиеся поглзеть н происходящее, тоже ринулись в сторону город. Их примеру последовли дже несколько солдт. Они решили, что видели более чем достточно.

– Спршивй, – произнес мертвец.

Ргнрсон повторил свои вопросы. И получил точно ткие же ответы. И этот действовл по прикзу, стрясь выполнить его кк можно лучше.

После этого он рухнул безжизненной грудой.

Зговорил следующий. Он окзлся руководителем Девятки и сообщил, что, по его мнению, Квелин готовили по меньшей мере еще восемь Девяток.

– Готовили Квелин к чему?

– К грядущему.

– К приходу Шинсн?

– Не исключено. Но он не знет, – это уже ответил Нерожденный.

– Хм. Обыщи королевство и нйди остльных из этой компнии… Кем бы они ни были.

Трое стоящих перед Брги пленников рухнули мертвыми.

– Схвти их, – прикзл Ргнрсон, – и доствь в темницу.

Он беспокоился. Тйня оргнизция походил н религиозный культ вроде культ Хриш или Мертрегул и при этом служил политическим оружием. О существовнии подобной группы он ничего не слыхл, хотя в юности ему пришлось путешествовть и н Восток.

– Дерел, Гжердрм, вы у нс сильно обрзовнные. Его слов вм о чем-нибудь говорят?

Об отрицтельно покчли головми.

– Мы продолжем собирть информцию, но тк толком ничего и не узнли. Общей кртины не склдывется.

– Если эт штук нм действительно хочет помочь, – произнес Вльтер, – то можно скзть, что мы перехвтили иницитиву. Он очистит Квелин от убийц.

– И облегчит твою рботу, – невесело улыбнулся Ргнрсон.

– Верно. Существо выловит этих людей, я нконец смогу целиком зняться своим основным делом. Нблюдть з ншими домшними блмутми.

– Кк тм Мгл?

– Через неделю будет кк новя, – скзл глв шпионов и нежно добвил: – А я тк ндеялся, что ей удстся остться в стороне. Похоже, что врги смотрят н это инче.

– О Шинг считет, что з ней остлся должок.

– Зню. Никто не верит, что чродей способен окончтельно отрешиться от дел. Однко нм всем следует сейчс быть особенно осторожными. Когд убийцы поймут, что обречены, они попытются ннести нм мксимльно возможный урон.

Вльтер попл в точку. До конц недели Ргнрсон потерял Том Альтенкирк, комндир Королевского Дмхорстерского полк, рсквртировнного в шести зпдных провинциях Квелин. Кроме Том, погибли три верных сторонник Брги в Совете, ткже министр финнсов, председтель Совет Седлмейр и с десяток более мелких чиновников и офицеров, потеря которых, однко, не могл не скзться н эффективности упрвления госудрством и войскми. Попытки покушения были совершены против всех сортников Брги. Его стринный друг Дрконоборец, комндующий легким Мидлендским полком, рсположенном в тылх солдт Альтенкирк, устновил своего род рекорд, пережив пять покушений. Но у всех этих событий был и светля сторон, тк кк врг истреблял не только сторонников, но и влиятельных противников Брги. Гибли те, кто игрл н политической сцене Квелин ниболее зметные роли.

Многие из рестовнных немных убийц окзлись квелинцми.

Терроризм все-тки постепенно сходил н нет по мере того кк Нерожденный притскивл в темницу одного инострнц з другим. Всего он отловил шестьдесят трех человек. Горстк вргов пытлсь было рзбежться по соседним стрнм, но Рейдчр не оствил их в покое и тм. Когд Нерожденному кзлось, что его никто не видит, он любил поигрть пленникми, кк кошк с мышью.

Квелин вскоре стл тким мирным и спокойным, кким его никто из ныне живущих не помнил. Когд Рейдчр совершл ночное птрулировние, дже смые отчянные негодяи стрлись вести себя прилично, А после того, кк перед судом предстл дюжин отпетых глврей преступного мир, мелкя воровскя сошк понял, что нкзние стло окончтельным, бсолютным и неотвртимым.

Времен нступили тихие, спокойные, но удовлетворения они не приносили. В глубине души все были уверены, что это лишь времення передышк. Ргнрсон отчянно пытлся восстновить систему упрвления и подготовиться к очередному рунду схвтки. Постоянными тренировкми вгоняя в пот солдт, мршл ввел военное положение, одновременно убеждя нселение делть все необходимое по хозяйству и при этом сохрнять спокойствие. Одним словом, Брги употребил всю свою волю н то, чтобы укрепить Квелин кк в военном, тк и в экономическом отношении.

В это время домой вернулся Мйкл Требилкок.

Глв 20

1004-1011 годы от основния Империи Илькзр

ИМПЕРАТОР-ДРАКОН

Со времени убийств Тун Ху Шинсн не имел общепризннной столицы. Принцы-мги откзывлись двжды приклонить голову н одну и ту же подушку. Их жизнь целиком звисел от умения избежть подослнных убийц или существ Ночи.

Центр упрвления Империи Шинсн нходился тм, где в днный момент рзвевлось имперторское знмя.

Древний Хунг Тйн был интеллектульным сердцем держвы. Город был средоточием ниболее почитемых хрмов и смых известных университетов.

Чину очень нрвился Хунг Тйн.

– Здесь мсс свободных помещений, – зявлял он. – Половин хрмов зброшен.

Они жили в городе целый месяц, восстнвливя силы, изрсходовнные н бегство домой.

– А я чувствую здесь себя неуютно, – отвечл О Шинг. – Ведь я вырос н грнице.

Он не мог точно рзобрться в своих ощущениях. Может быть, для него здесь все слишком утонченно и обжито? Похоже н то. Врврский принц среди ловких, изворотливых жрецов и высокоумных профессоров. Кроме того, Хунг Тйн был отнесен слишком длеко н зпд…

Лнг, Ву, Трн, Фенг и другие рзделяли его чувств. Обиттели Зпд были им не по вкусу.

Однжды, осмтривя преврщенные ныне в музей и общественный прк дворец и сды Тун Ху, О Шинг здержлся возле одного из многочисленных орторов, упржняющихся в крсноречии н берегу пруд, где плвли золотые рыбки.

– Чин, я не совсем понимю его дилект. Неужели он нзвл тервол «незконным плодом совокупления темной стороны человек с изврщенной формой Истины»?

– Д, Влстелин.

– Но…

– Он бсолютно безвреден. – Чин пошептлся с сопровождющим их чиновником городской дминистрции и продолжил: – Пусть рзглгольствуют. Силу контролируем мы.

– Они не осмелятся ни н что серьезное, – подхвтил Фенг, и из-под его мски послышлся короткий ехидный смешок.

– Эти люди нзывют себя рбми, хотя и имеют свободы больше, чем ученые любой другой стрны, – зметил Чин. – Дже в Хэлин-Деймиеле мыслители более сдержнны.

– Полня свобод, – скзл Ву, – не считя того, что они не могут ничего изменить.

О Шинг и Чин удивил тон, кким это было скзно. Сопровождющий их чиновник что-то прошептл н ухо Чину, и тот объявил:

– Перед вми Кин Куо-Лин. Преподвтель истории.

Профессор выкрикивл против ветр слов, обличющие тервол. Он ссыллся н собственный опыт и докзывл, что колдуны-военчльники исторически обречены. Его безумный взгляд поймл глз О Шинг и прочитл в них сочувствие.

«Я неполноценен, – думл О Шинг. – Хром душой тк же, кк и телом. И душ подобно ноге неизлечим. Однко никого из нс нельзя считть цельным человеком, и тковыми нм стть не дно. Чин, Ву, Фенг принесли цельность своей личности в жертву обуревющим их стрстям. Трн, Лнг и я зтртили слишком много сил н то, чтобы выжить, в результте нше видение мир сузилось, и борьб з существовние стл единственной целью. В этой стрне в нше время ни у кого нет шнсов подняться нд собой и превртиться в полноценную личность».

Некоторым же, кк, нпример, ему, постоянно приходилось существовть в крошечных згонх. И Тм вовсе не был убежден, что все решетки его клетки создны чужими рукми.

В конце концов О Шинг решил поднять Имперторский Штндрт в Лионтунге. В этом стром городе-чсовом восточных крев он чувствовл себя кк нельзя лучше. Кроме того, Лионтунг лежл длеко-длеко от зпдных стрн, в сторону которых были обрщены ждные взоры одержимых идеей зхвт новых земель тервол.

– Клянусь, Ву потирл руки от рдости, когд ему об этом скзл Трн, – хихикя, зявил Лнг. – А Чин, нверное, хвтил удр. Фенг объединился с Ву. Я бы н твоем месте, Тм, внимтельнее следил з Ву. По-моему, он больше тебе не Друг.

– И никогд не был, – прорычл Трн. Лесной человек все еще не мог простить Тму, что тот доверял советм тервол больше, чем ему.

– Ты, Трн, неспрведлив. Ву соткн из прдоксов. В нем сидит несколько личностей. Один из них является моим другом. Но он тм не глвный. Подобно мне, Ву изготовлен из негодного мтерил. Н нем, кк и н мне, лежит проклятие предков. Он облдет Силой и одновременно нходится в подчинении у неё. При этом он предпочел бы быть Ву Великодушным.

Трн неуверенно взглянул н строго друг. Прошедший через тигли Бксендлы, новый, более эмоционльный и склонный к философии Тм постоянно ствил его в тупик. Обрз человек дел, длекого от серьезной мыслительной деятельности, который пытлся создть себе Трн, нчинл все более отдлять их друг от друг.

Чтобы сохрнить этот обрз и в то же время не потерять близость, Трн постоянно обрщлся к обсуждению военных проблем.

– Весенний выпуск дст нм двдцть тысяч бойцов, – скзл он, протягивя О Шингу толстенный отчет. Он тк толком и не нучился читть и ннял себе писц, которому вполне мог доверять. – Здесь содержтся предложения Фенг по комплектовнию. Основной упор сделн н восточные легионы, но серьезных недосттков я не вижу. Ты можешь доклд звизировть.

Никто не посмеет упрекнуть О Шинг и его тервол в том, что они в первую очередь укрепляют ниболее ндежные легионы.

– Скучищ, – объявил Тм, бегло просмотрев стрничек пять. – Впредь, Трн, пусть этими доклдми знимются н более низком уровне. Иногд у меня создется впечтление, что их свливют н меня лишь зтем, чтобы отвлечь внимние от более вжных предметов.

– Но если ты собирешься ими упрвлять, тебе следует знть о них все, – зметил Лнг.

– Понимю. Тем не менее я должен иметь немного свободного времени, чтобы делть то, что хочу. Трн, соствь мне список тервол и претендентов, связнных с не полностью укомплектовнными легионми. Добвь туд одного кндидт, лично мне не знкомого. Лнг, оргнизуй этим людям посещение Лионтунг. Может быть, я смогу нйти среди них кндидт н выдвижение.

– Мне это нрвится, – вмешлся Трн. – Тким обрзом мы сможем отствить всяких Чинов.

В отношении Чин Трн стрдл прноидльной одержимостью. Он знл, что их двний преследовтель оствлся тйным вргом, и чсто пусклся в длиннейшие рссуждения н эту тему. Но никких конкретных докзтельств у него не было.

О Шинг уже нчл проводить политику фворитизм, выдвигя н более высокие посты верных ему людей. Среди претендентов он пользовлся огромной популярностью. Популярность возросл еще больше, когд он ужесточил свою линию. Мехнизм упрвления рмией и првительством все больше переходил под прямой контроль О Шинг. Его тйные недруги видели это, но сделть прктически ничего не могли.

Тм не мог добиться лишь одного. Он не смог убедить тервол откзться от идеи отомстить з поржение под Бксендлой.

Отмщение стло делом чести и репутции не привыкшей к поржениям рмии.

Фенг, нходясь в редком для него воинственном рсположении дух, объяснил:

– Легионы никогд не терпели поржения, и сознние непобедимости было их смым грозным оружием. Именно оно помогло им выигрть сотни бескровных битв. И под Бксендлой их тоже не рзбили. Тм рзбили и обрекли н вечный позор нс – их вождей. Твой Трн оценил ситуцию лучше, чем мы, поскольку утрт Силы не ввергл его в шок и не зтумнил мысли. Нше змештельство, нш пник, нши недеквтные рекции – и нш трусость, если хотите! – убили тысячи и зклеймили позором оствшихся в живых. – В ккой-то момент Фенг не смог сдержть эмоций и выкрикнул; – Мы дже принесли в жертву Легион Имперторского Штндрт, Влстелин, пок Бксендл остется не отмщенной. – Потом более спокойно добвил он. – Пок это жлкое создние – Ргнрсон – остется живым докзтельством того, что волн Преднзнчения может быть обрщен вспять, нши врги будут сопротивляться. Если же мы сделем тк, кк того требует Рок, он кпитулирует и нм не придется плтить кровью.

Влститель, Легионы являются тем скелетом, н которых держится Шинсн. Если мы позволим сломть себе хотя бы одну кость, то подвергнем весь стновой хребет и сму плоть стршной угрозе. В конечном итоге попытк ревнш окжется для нс горздо меньшим злом.

– Я внимтельно выслушл тебя, – произнес О Шинг. Оы понимл, что Фенг сейчс говорит только от своего имени, но слов его выржют мысли всех тервол. – И мне нечего тебе возрзить.

Трн, во всем инстинктивно противостоящий тервол, в этом вопросе выржл с ними полное соглсие. Кждый тервол, получвший удиенцию у О Шинг, имел свой плн мести з Бксендлу. Противостояние этому нпору пожирло у Тм мссу времени, деля все дни похожими друг н друг. О Шинг рдовлся, когд сценрий событий дня хотя бы немного менялся.

Тем не менее ему удлось кое-чего добиться.

Через пять лет и шесть дней после позор Бксендлы Избрнный по имени Фу Пио-Чуонг, преклонив колени, принес клятву верности О Шингу. Не Шинсну, не Совету, не Трону – но лично ему. После этого Импертор нпрвил его н не очень зметный пост в отдленный Восточный Легион. Кроме того, О Шинг в зпечтнном конверте отпрвил укзы о нзнчении некоторых претендентов н столь же незметные посты.

Через неделю отряды террористов, именуемых «Псы Ночи», ннесли первый удр.

Через две недели к нему ворвлся стршно взволновнный и збывший ндеть мску лорд Ву.

– Влститель, – спросил он недоуменно и с выржением скуки н лице, – что происходит? Великие люди гибнут! Убивют комндующих легионми. Змки и другую недвижимость уничтожют. Жрецов и чиновников избивют или убивют. Нши стрые сторонники со времен «бегств» в Миенминге и Мхй призывют к восстнию. Когд мы допршивем зхвченного террорист, тот в кждом случе нзывет своим комндиром одного из претендентов. Претенденты, в свою очередь, ссылются н вс.

– Что же. Это меня нисколько не удивляет.

– Влститель! Почему вы тк поступете? Это – смоубийство.

– Сомневюсь.

– Неужели вы нпдете н своих тервол?!

Лнг и Трн были удивлены не менее Ву. Дже с ними О Шинг не делился всеми своими секретми. Он вырботл визнтийский стиль првления, который был необходим Импертору Шинсн, чтобы остться в живых.

– Я отвергю обвинение в том, что нпдю н своих тервол, лорд Ву. Среди убитых вы не сыщете ни одного преднного мне человек. Обличющие их улики не вызывют ни млейшего сомнения. Они нкпливлись годми. Годми, лорд Ву. Много имен я вычеркнул из списк. Ни один человек не был нкзн з то, что в прошлом являлся моим противником. Лорд Чин жив. Его грехи прощены. Псы уничтожют лишь тех, кто противостоит мне сейчс.

– Понимю, Влститель, – побледнев, произнес Ву.

– И я не остновлюсь, лорд Ву, до смого конц. Тем же, кто мне верен, опсться нечего. Дни моего терпения, мягкости и осторожности зкончились. Отныне я стну Импертором, влсть которого никто не посмеет поствить под сомнение или оспорить. Импертором, кким был мой дед. И никто не посмеет бросить мне вызов. Если Совет со мной не соглсен, то пусть попробует докзть, что хоть один из убитых не являлся моим вргом. Но пок Псы Ночи продолжт свою охоту н темных здворкх Шинсн, искореняя вероломство и предтельство. Пусть те, у кого нечист совесть, дрожт, зслышв стук подков быстрых коней.

Ву поспешил отклняться и удлиться.

– Нс покинул очень нпугнный человек, – со зловещей улыбкой произнес Трн.

– У него есть причин бояться, – зметил Лнг. – Ву боится, что может всплыть и его имя.

– Не всплывет, – возрзил Тм. – Если он и змрлся, то сумел это прекрсно скрыть.

– А вождем у всех этих негодяев – Чин, – объявил Трн.

– Докжи.

– А Трн ведь прв, – скзл Лнг.

– Неужели? Рзве я могу выступить в Совете с подобным обвинением? Доствь мне улики, Трн. Докжи, что это не просто слов злобы. Подожди! Помолчи и выслушй. Я с тобой соглсен. Ведь я же не пребывю в сонном црстве. Но внешне он выглядит тким же чистым, кк и Ву. Следов Чин не оствляет, интуиция – длеко не докзтельство.

Трн отвесил поклон и довольно сердито произнес:

– В тком случе я добуду докзтельств.

С этими словми он вышел.

Тм действительно был соглсен. Чин – змея, но в то же время и второй по могуществу человек в Шинсие и по логике вещей – ближйший претендент н имперторский трон. Его устрнение требует непоколебимых, железных докзтельств, предствленных в тщтельно выбрнный момент.

Чин без сопротивления не уступит, и его потенцильных союзников необходимо зрнее политически устрнить.

Совет, недовольный О Шингом з зтяжку поход н Зпд, подчеркнуто демонстрировл всевозрстющую холодность в отношениях с Влстителем. Некоторые члены Совет с восторгом поддержт любую попытку скинуть его с трон.

Шинсн стл совсем иным. Теперь это был поляризовнный, политизировнный Шинсн. Дже Ву тйно признвл, что во время првления принцев-мгов Империя был более блгополучной. По крйней мере это был устойчивя, хотя, возможно, и излишне сттичня держв.

Пок Трн нкпливл улики против Чин, Тм сумел злечить стрые рны. Однко при этом он ухитрился получить и немло новых. Он внимтельно изучл ситуцию и лично выбирл для Псов их полуночные жертвы. Одновременно О Шинг пытлся – впрочем, без особого успех, – вырвть у тервол нпрвленное н Зпд ядовитое жло. Вскоре он и Лнг нчли учствовть в нбегх Псов, Трн не окзлось рядом, чтобы убедить их не делть этого.

Избрнный по имени Хсиен Луен-Чунг был любимцем Ву и комндовл тысячей в Семндцтом легионе. Ткие посты, кк првило, знимли полнопрвные тервол. Улики против Хсиен были бесспорны, и О Шинг не действовл рньше только потому, что не хотел обострять отношений с Ву.

Перехвченное письмо без подписи решило судьбу Чунг.

– Доствь его по нзнчению, – скзл Тм почтовому курьеру, который был одним из его гентов. – Тким обрзом мы узнем других учстников зговор. Лнг, выясни источник послния.

Письмо генту передл другой курьер, который получил его рнее н почтовой стнции длеко н зпде.

Письмо состояло из пяти слов: «Приготовить Девятку для уничтожения Дркон».

Дрконом был О Шинг. Дркон – его символ, унследовнный от отц. Знчок в письме был его личным знком, не иероглифом, который применялся для обознчения кк обычного дркон, тк и дркон мгического.

«Итк, – думл Тм, – Трм был совершенно прв, не доверяя влдеющим искусством письм. И его совет вербовть почтовых курьеров окзлся удчным».

– Лнг, н сей рз я хочу учствовть. Сообщи, когд все волки окжутся в ловушке.

Ничего не подозревющий Чунг немедленно собрл всех зговорщиков.

– Похоже, что дел лорд Ву обстоят довольно скверно, – рссуждл Лнг, помогя Тму облчиться в доспехи. Зговорщики окзлись офицерми Семндцтого легион или вжными лицми из ближйшего окружения Ву.

– Возможно. Но ни один из преступников в конткт с ним не вступл, И он со своей стороны ничем не проявил себя. Кроме того, послние пришло с Зпд. Полгю, что кто-то просто сумел совртить его легион.

– Кто-то вроде Чин?

– Не исключено, если припомнить их противостояние в прошлом. Чин мог попытться ослбить Ву и сделть его н сей рз более уязвимым. Пошли. Нс уже ждут.

Двендцть Псов притились в лесу неподлеку от черного ход в здние. Тм взирл н них с явным неудовольствием. Неужели эти чумзые рзбойники, которых он взял н службу, без пяти минут тервол? А ведь он потребовл, чтобы к этой оперции привлекли смых лучших. Эти же выглядели нстоящими бндитми, то есть теми, кем считл их Совет.

Чунг знимл большой дом в нескольких милях к юго-зпду от Лионтунг. Ему кк тысячнику полглись десять личных телохрнителей. Кроме того, его нверняк охрняет и колдовство. Большинство собрвшихся здесь зговорщиков были обучены влдеть Силой.

О Шинг нслл черный тумн сн н тех охрнников, что остлись в крульном помещении. Эти шестеро, проснувшись, тк и не узнют, что произошло. Чтобы отвлечь смих зговорщиков, Тм пустил в дело злобную рхислмндру…

Д, они действительно были виновны. Прежде чем нпсть, он для большей уверенности долго слушл, стоя у окн.

Тм охвтил ярость, и девять человек одновременно вскрикнули от ужс и изумления, когд он ворвлся в комнту. Изуродовння ног едв не предл его.

Поствленные ими охрнительные зклятия были незметно для всех нейтрлизовны более могущественной Силой.

Первой, сорвв двери, в помещение ввлилсь слмндр,

К этому зговорщики окзлись совершенно не готовы. Постоянно пребывющее в ярости чудовище поливло огнем комнту. Из-под плвящихся мсок, имитирующих мски тервол, рздлись вопли. Ночь нполнилсь вонью горелого мяс. О Шинг выступил вперед с мечом в руке.

Чунг попытлся ннести ответный удр.

Лнг через плечо О Шинг вогнл дротик в скрывющийся з дргоценным кмнем глз.

– Оствьте некоторых в живых! – прикзл Тм, когд Псы принялись орудовть мечми.

Слишком поздно. Врг был зхвчен врсплох, и нпдение окзлось чрезвычйно эффективным. Уже через несколько секунд все девять нвеки лишились возможности отвечть н ккие-либо вопросы. А слмндр сплил тел, не оствив от них и тени.

О Шинг прогнл чудовище, пок то не сожгло все помещение, и принялся з обыск.

Ничего подозрительного не обнружилось.

Тм коплся в пожиткх Чунг почти чс, когд зкончил, с удивлением услышл, что вопли и шум не прекртились. Но почему? Ведь все зговорщики мертвы.

Он вышел из помещения, чтобы взглянуть н своих Псов.

Те вели себя подобно зпдным врврм, убивя, нсилуя и грбя. И Лнг нходился в центре этого безобрзия.

Тм плюнул и зковылял в Лионтунг в одиночестве.

Что ксется Лнг, то он окзлся вндлом по призвнию. Со стрстью одержимого он учствовл во всех рейдх все дльше и дльше от Лионтунг, используя при этом бртские связи для того, чтобы зхвтить комндовние нд Псми.

О Шинг не обрщл внимния. Он был дже рд тому, что Лнг не вертится под ногми.

А Лнг обожл вылзки Псов Ночи и превртил их в дело своей жизни.

Те, кто подверглся нпдению, не желли просто тк мириться со своей судьбой. Они сопротивлялись, и О Шинг терял сторонников. После кждого рейд Псы нуждлись в пополнении.

Создвлось впечтление, что Шинсн охвтил чум. Отрицние стрых порядков приняло форму эпидемии. И О Шинг не видел опсности в том, что мятежники всегд были против чего-то и никогд – з. Кждый мятеж зкнчивлся см по себе, походя н змею, пожирющую свой хвост.

Но в то же время он всем существом чувствовл, что ситуция выходит из-под контроля. Его инструмент, его оружие нчинло действовть по своей воле.

И вот к О Шингу явились лорды Чин и Ву. Их подкрепляли Ко Фенг, Тенг, Хо Лин и несколько других вторитетных членов Совет тервол. Все они были в ярости и дже не пытлись этого скрыть.

Их появление смо по себе служило достточным сигнлом, но Ву нстоял н том, чтобы протест был подкреплен жестким зявлением. Он и выступил с обвинением.

– Прошлой ночью люди со знкми рзличия Псов Ночи ворвлись во влдения лорд Чин. Вы потребовли, чтобы Совет докзывл вшу непрвоту. Сегодня Совет требует, чтобы вы предъявили докзтельство предтельств со стороны лорд Чин.

О Шинг не отвечл до тех пор, пок полностью не овлдел своими эмоциями. Тм не двл рзрешения н действия против Чин.

Но он не мог позволить себя зпугть.

– Это – не мои люди. Если бы это было тк, то они были бы уже нкзны. Кк я имел возможность говорить рнее, я не тю зл против лорд Чин. Пок он не дет повод сомневться в своей верности, его врги – мои врги. Если я нйду этих бндитов, то нкжу. – Првд, Тм очень сомневлся, что этим сможет умилостивить Совет.

– Они уже понесли нкзние, Влститель, – ответил Чин. – Они мертвы. Все, кроме одного.

Чин подл знк, и солдты втщили в помещение зковнного в цепи Лнг. В нем не остлось ни след от брвды ночного всдник. Он пребывл в смертельном испуге, испытывя ужс скорее перед Тмом, нежели перед теми, кто его зхвтил.

О Шинг в мучительном рздумье посмотрел н брт. После непродолжительного молчния он произнес:

– Прикзывю: отныне кждый, кто совершит нпдение в любое время и в любом месте, будет объявлен вне зкон. Они стнут моими вргми, тк же кк и вргми моих вргов. – Он понял бы подобное поведение Трн, но Лнг… – Террор окончен. И с этого момент Псы Ночи стнут преследовть лишь тех, кто стоит вне зкон. Лорд Чин, все вши потери будут возмещены.

– А кк поступить с этим?

– Своими действиями он подписл собственный приговор. Я дл слово. Псы отныне будут нносить удры только в тех случях, когд докзтельств не вызывют ни млейшего сомнения.

Он не отвел глз под тяжелым взглядом Чин. Тервол должен понять, что О Шинг не простит ему ни единой ошибки.

Лнг, Чин, Ву и все остльные были потрясены тем, что Тм не просит сохрнить жизнь брту.

О Шингу было больно, но решение принято. Для того, чтобы подчинить этих людей своей воле, ему ндо стть несгибемым, перестть колебться и демонстрировть нерешительность. Рди будущего он должен пойти н это. Лнг см себя приговорил к смерти. Тм мог испытывть соблзн, но О Шинг не имел прв позволить себе проявлений слбости. Империю и без того нкрывет тень рспростертых нд нею крыльев хос. Ему необходимо вновь взять все под контроль.

– Лнг, у тебя есть что скзть?

Брт отрицтельно покчл головой.

Тм рдовлся, что здесь нет Трн. Осуждющий взгляд охотник был способен поколебть его решимость. Ему нужно время, чтобы привыкнуть упрвлять единолично.

– Вм смому решть его судьбу, лорд Чин. Вы – пострдвшя сторон.

Взгляд рубиновых глз мски некоторое время перебегл от брт к брту. Зтем рук в перчтке снял с лиц изобржение помеси кошки с горгульей.

– Рзрешите н этом зкончить, Влститель. Я отдю его вм, между нми и без того достточно недорзумений.

– Прекрсные слов, лорд Чин (х ты, скользкя гдюк!). Блгодрю вс. Есть еще вопросы?

– Когд же мы нконец отомстим з Имперторский Штндрт? – выплил Фенг.

Чин потянул Фенг з локоть и произнес:

– Это все, Влститель. Рзрешите пожелть вм доброго дня.

Когд дверь з Чином зкрылсь, Лнг простонл:

– Неужели ты и в смом деле…

– Д, – ответил Тм, ковыляя к письменному столу. – Я не стну терпеть неповиновения, от кого бы оно ни исходило. Дже от тебя. Я не просил, чтобы меня сделли Импертором. Более того, я этого не хотел. Но вот я здесь и теперь сделю все, чтобы стть подлинным Влстителем. Я стну Импертором. И вы все мне не сможете помешть. Ты меня понял?

Н следующей неделе он прикзл кзнить семьдесят Псов Ночи.

Кроввя чистк среди профессионльных бунтрей стл неизбежной. Для этих людей ночные рейды и убийств превртились в смоцель. Теперь н смену террору должно прийти дминистрировние. О Шинг поклялся, что Шинсн от грницы до грницы превртится в спокойную и упрвляемую держву, ккой он был во времен првления Тун Ху. Если он сумеет сохрнить решительность…

Отвртительное поведение Лнг предопределило День Принятия Твердого Решения.

С этого момент и до смого конц Тм остнется О Шингом. Абсолютным првителем в духе Тирнов-Основтелей Шинсн. Н уступки он пойдет только в тех случях, когд это будет вызвно острой политической необходимостью.

Головня Девятк Шинсн собрлсь н чрезвычйное зседние. Было сделно все возможное, чтобы явились все. Нд Девяткми нвисл серьезня угроз.

Последний зговорщик стоял еще в дверях, когд человек в мске, изобржющей помесь кошки с горгульей, произнес:

– О Шинг нчинет подозревть. Его Псы действовли не по нитию, в их рейдх прослеживется систем. Он пытется выяснить, кто мы ткие и кковы нши цели. Тким обрзом, он из ншего помощник неожиднно превртился в злую силу. Прибвьте к этому постоянное сопротивление ншему продвижению в зпдном нпрвлении. И его поддержку в нроде. Ствлю вопрос: не изжил ли он свою полезность?

Человек в мске клыкстой черепхи (прикрытие лорд Ву н днный момент) возрзил:

– Я позволю себе не соглситься. О Шинг чрезвычйно молод, и ему пок еще можно внушить то, что нм ндо. З короткий промежуток времени ему довелось пережить слишком много. Вспомните, он всего з несколько лет превртился из рб в Импертор, не имея той временной перспективы, которой облдют тервол. Мы слишком торопимся. Если нжим ослбить, то он стнет мягче. Нельзя выбрсывть инструмент, пок не звершен его зклк. Мы к нему достточно близки. Необходимо только устрнить его приспешников, чтобы он целиком полглся н нше руководство.

Ву говорил от чистого сердц, проявляя единственную слбость, которя и послужил причиной появления полунсмешливого прозвищ «Ву Милосердный». Он испытывл к О Шингу горздо более теплые чувств, чем тот мог подозревть.

У Ву никогд не было сыновей.

Кроме того, возржл Ву в силу своего неведения. Он не знл, что временной ход событий был соглсовн лордом Чином с Девяткой более высокого порядк.

Чину были прекрсно известны эти слбости Ву.

– Мне, видимо, нет необходимости нпоминть ншему брту о требовниях безопсности. Но тем не менее его слов зслуживют внимния. Я предлгю рсстться н неделю, чтобы хорошенько подумть, зтем собрться, чтобы внести попрвки в ншу политику и ближйшие цели. Оствйтесь в зоне досягемости. Во имя Девяти.

Они уходили по одному, и вскоре в помещении остлись лишь Чин и его ближйший сортник.

– Видимо, нм снов потребуется пополнение? – спросил оствшийся.

– Нет, Фенг, н этот рз не потребуется. Ву говорил без всякой здней мысли, и он не покинет Девятку. Я очень хорошо его зню.

Чин не мог скзть, что скорее всего убить Ву будет просто невозможно. Это не удлось дже смой Мгле. Д и Чин в предвидении будущих столкновений предпринял несколько попыток, якобы от имени принцессы. При этом действовл он тогд горздо более рьяно, чем того могло потребовть Эхелебе. Ву мог стть неуловимым и ужсным в своей решимости противником.

– Лдно, пусть все остнется кк тебе угодно.

Когд Фенг вышел, в помещении возник сгорбленный стрик.

– Отложи всякие действия, – прикзл он. – Но готовь почву для того, чтобы в нужное время О Шинг можно было бы устрнить. Он окжет сопротивление, когд нступит чс Прккии.

Чин ответил кивком. Ему не требовлись прикзы н то, что он тк или инче уже плнировл. Рзве он и Избрнный Чунг не первыми уловили, откуд может подуть злой ветер? Кретин Чунг все изгдил…

Вслух же он спросил:

– А кто его зменит? Нследник у него нет, Прккия не может выступть открыто.

– Не возржешь, если трон унследует человек, нпрямую связнный с Прккией? Кто-то, входящий в Девятку Высшего порядк.

Чин поклонился. Он ндеялся, что вложил достточно почтения в поклон, который для него послужил проявлением полной победы. Скоро он получит Шинсн, зтем, возможно, и Эхелебе,

– Ускорьте нчло оперций н Зпде. Время Эхелебе приближется.

Н сей рз Чин поклонился еще более прочувствовнно. Интриги, которыми он в некоторой степени руководил, приводили его в восхищение. Они предъявляли огромные, достойные его тлнтов требовния и приносили конкретные результты.

– Я возьмусь з это лично, поскольку действия здесь потребуют ювелирной точности.

– Будь осторожен, лорд Чин, – произнес сгорбленный стрец с едв зметной улыбкой. – Помни, ты – смый ценный член Прккии.

Человек в мске кошки-горгульи ничего не ответил. Но его мысли метлись, пытясь оценить возможности, скрытые з словми стрик. Он снов и снов повторял про себя эти слов, чтобы понять, что они ознчют. Он понял одно: ведется ккя-то тонкя и весьм опсня игр.

В рмии протрубили сбор, и вскоре нд ничего не подозревющим Зпдом должен был рзрзиться ургн. О Шинг исчерпл все возможности оттянуть нчло оперции. Все его доводы осыплись подобно розм под удрми ветр. Легионы злизли свои рны. Шинсн обрел внутренний мир, тервол были могущественны и многочисленны. В Лионтунге не хвтло мест для рзмещения тервол с их штбми. Комндовние экспедицией О Шинг возложил н лорд Ву. Ву рзрботл плн вторжения искусно и эффективно. В этом ему помогли готовые к любому сотрудничеству и горящие нетерпением тервол. Их нвязчивя идея вот-вот должн был воплотиться в жизнь.

Путей отступления для О Шинг не оствлось.

Иногд его нчинл беспокоить возможность новой Бкеендлы. Однко горздо чще его волновли последствия победы. Мечты о ревнше и этой войне в течение десяти лет определяли все помыслы и действия тервол. Эт войн стл чстью их внутренней сущности. Но что произойдет после того, кк зпд рухнет? Не обртится ли Шинсн против смого себя – Зпдные держвы против её восток – в схвтке более тяжелой и кровопролитной, чем т дрм, которя недвно рзыгрлсь между ним и Мглой? Иногд его посещли мысли о поступкх этой жуткой женщины. Он сошл со сцены слишком легко. Неужели рди процветния Шинсн? А может, чтобы позволить ему, Тму, сыгрть ккую-то короткую и жестокую роль в её собственной судьбе, прежде чем снов предъявить свои прв н трон?

Ни Трн, ни Лнг не обнружили в Шинсне никких следов ностльгии по Мгле, но в этой преисполненной тйнми, зговорми и колдовством стрне ничего нельзя было исключить.

Мглу необходимо устрнить. Он предствлял для О Шинг угрозу одним своим существовнием.

Трн вернулся из бссейн реки Реи, где следил з ходом весьм любопытной войны. Он привез с собой кое-ккие новости.

Не успев отмыться от дорожной грязи, он ворвлся в жилище Тм и рдостно объявил:

– Пусть у меня ушли н это годы, но Чин я все-тки уличил! Не нстолько, конечно, чтобы докзть его врждебность тебе, но вполне достточно, чтобы пригвоздить его з неподчинение. Действия без прикз. Осуществление политических кций без соглсовния с троном.

Появился Лнг.

– Успокойся. Рсскжи все по порядку. Мне ужсно хочется все это услышть, – скзл он, бросив н Тм многознчительный взгляд.

О Шинг кивнул.

– Речь идет о войне в бссейне Реи. Ею руководит Чин. Знимется этим пру последних лет. Посмотри. Он все время тскется по зпдной чсти стрны, хос и рзрушение идут следом з ним, кк верный стрый пес.

Он протянул О Шингу несколько листков нскоро состряпнного доклд.

– Лнг! Прочитй вслух. Трн, следи з дверью. Чин сейчс в городе нет, но Ву с ним зодно. – Покзывя, нсколько близки друг другу тервол, О Шинг скрестил пльцы.

Лнг збубнил, зчитывя отчет о стрнных мршрутх Чин. Некоторые периоды деятельности Чин из доклд выпдли, тк кк его местонхождение устновить не удлось, но и того, что говорилось, было вполне достточно, чтобы обвинить его в сознтельном нрушении совершенно однознчных рспоряжений Импертор.

Познкомившись с доклдом, они пустились в спор о том, следует ли предпринять необходимые меры немедленно, или подождть окончния кмпнии н Зпде. О Шинг полгл, что Чин во время войны сможет принести существенную пользу.

Тм еще рз вернулся к проблеме близости Чин и Ву, поствив вопрос, не следует ли, несмотря н отсутствие улик, допросить последнего…

В пылу спор они совсем збыли о дверях.

У Лнг неожиднно округлились глз.

О Шинг поднял взгляд н вход.

– Ву! – только и смог прошептть он.

Глв 21

Лето, 1011 год от основния Империи Илькзр

КОРОЛЬ УМЕР. ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!

Высокий смуглый человек мчлся с север подобно ургну. Под ним пл не одн лошдь, люди, пытвшиеся его здержть, умирли. Но еще более безжлостным он был по отношению к смому себе. Своей штб-квртиры в горх Кпенрунг он достиг едв живым.

Белул дл проспть путешественнику двендцть чсов и только после этого рсскзл ему об исчезновении жены.

Не тртя времени н рзмышления, смуглый человек рспорядился:

– Приведи Мегелин…

Юнош был точной копией своего отц, если отбросить прочь несколько десятилетий. В свои девятндцть лет он уже успел прослвиться кк жестокий и умелый воин.

– Оствь нс, Белул, – скзл Грун.

Отец и сын смотрели друг н друг. Сын ждл, когд зговорит отец.

– Я проделл долгий путь, – неожиднно мягким голосом произнес Грун. – Но его нйти не смог.

– Блфур?

– Его я ншел. И он рсскзл все, что знл. Последнее было не совсем тк. Блфур отвечл только н поствленные вопросы и, дже гонизируя, ухитрялся зтумнивть ответы. Полковник окзлся крепким орешком.

По пути домой Грун пытлся уяснить для себя, что же он в конце концов узнл, и плнировл дльнейшие действия.

– Я не ншел своего друг.

– Это то, что я не могу понять в тебе, мой отец. Эти дв человек. Нсмешник и Ргнрсон. Ты позволяешь им рспоряжться своей жизнью. Когд побед нходилсь от тебя н рсстоянии вытянутой руки, ты бросил все, чтобы помочь Ргнрсону в его схвтке с Шинсном.

– Это кк рз то, чему тебе предстоит нучиться, мой сын. В жизнь кждого человек входят люди, которые стновятся ему дороже любой короны. Поверь мне. Ищи тких людей для себя. Восприми это кк должное, ибо подобные отношения объяснению не поддются.

Они некоторое время молч смотрели друг н друг, и зтем Грун продолжил;

– Если хочешь знть, то они помогли мне горздо больше, чем я им, очень чсто поступя вопреки своим собственным интересм. И я перед ними в долгу. Хочу тебя спросить: ты слышл, чтобы Белул или кто-то иной из комндиров когд-нибудь протестовли против моих действий?

– Нет, не слышл.

– Объясняю – почему. Они понимют, что если Шинсн покорит Зпд, то Трон Пвлин не достнется никому, включя Эль Мюрид – д сгрызут шклы его кости.

– Ну это-то я понимю. Но я ткже понимю, что не одно это двигло тобой, когд ты повернул н север, вместо того чтобы истребить собк в Аль-Ремише.

– Когд-нибудь ты поймешь все. Во всяком случе, я н это ндеюсь. Рсскжи мне о мме, – попросил Грун, и в его словх можно было услышть боль. Его долгя и глубокя любовь к дочери смертельного врг уже стл сюжетом эпических повествовний. Её бегство вносило в эпос неожиднную рзвязку.

– Вот и это я тоже стрюсь понять. Понять очень трудно, но кое-что нчинет проясняться. От нших людей поступет отрывочня информция, из которой, однко, можно сделть некоторые выводы.

Уперев взгляд в пол, Мегелин продолжил:

– Если бы это не был моя мть, мне не хвтило бы терпения дожидться новостей.

– Рсскзывй.

– Он пытется зключить перемирие со Зверем. Отпрвилсь к твоему другу Ргнрсону, он нпрвил её дльше.

– Понятно. Ей известно, нсколько я рссержен. Исчез мой стринный друг, и он прекрсно понимет, что я уничтожу эту пдль в Аль-Ремише. У стрцев с рзмягченными костями сил не остлось. Я могу смести их с лиц земли, кк ветер сметет песок с пустынь Схеля.

– Меня кк рз и огорчет, отец, то, что мть пытется их спсти.

– Не збывй, что он – его дочь.

– Головой я понимю, отец, но сердце воспринимть этого не хочет.

– В тком случе прислушивйся к голове и ни в коем случе не обрщй ненвисть н мму. Прежде чем судить ее, подумй о своем отце.

– Именно это и твердит мне голов.

– Ты не по годм мудр, – скзл Грун. – И это хорошо. Позови Белул.

Когд военчльник вернулся, Грун объявил:

– Я возлгю все свои труды н плечи сын. У меня есть дв противоборствующих обязтельств. И я передю ему то из них, которое возможно передть. То, которое я взял н себя в Аль-Ремише двным-двно, в то время, когд Нссеф и Непобедимые подло убили всех, кто мог претендовть н Трон Пвлин.

– Повелитель! – воскликнул Белул. – Я не верю своим ушм! Неужели ты отрекешься от престол?

– Твой слух не подвел тебя, Белул.

– Но почему, Повелитель? Все нше поколение сржлось… Нконец нм покзлось, что цель близк. Нс ждут и, рыдя в объятиях своих жен, вопрошют: «Когд же они явятся?» Десять тысяч кочевников зрыли мечи под своими штрми. Они ждут только ншего приход, чтобы выкопть их и ннести удр. Десять тысяч человек ожидют в лгерях. Им не терпится вступить в дело, тк кк они видят, что древо многолетней борьбы нконец нчинет приносить плоды. Еще двдцть тысяч беспокойно топчутся в языческих городх, ожидя твоего клич. Домой! В тот дом, которого многие из них никогд не видели, Повелитель!

– Не упршивй меня, Белул. Обрщйся к своему королю. Теперь все в его рукх. – Я же избрл для себя иную судьбу.

– Рзве ты не должен посоветовться с другими? Рхмном? Эль Синусси? Хнзи?..

– Неужели они выступят против? Неужели нчнут остнвливть?

– Нет, если тков твоя воля.

– Рзве я дл повод думть, что не тверд в своих нмерениях? Нет, я должен идти иным путем. Должен отдть стринные долги.

– Кому, отец? И почему?

– Империи Ужс. О Шинг зхвтил моего друг.

– Повелитель! – возопил Белул. – Это же смоубийство!

– Возможно. И именно поэтому, прежде чем удлиться, я должен передть мою корону.

Он встл н колени перед мленьким столиком и поднес руки к вискм. Лицо его выржло огромное нпряжение. Н шее вздулись жилы.

Зтем руки Грун резко взмыли вверх и тут же опустились. О столик с гулким шумом удрился ккой-то тяжелый предмет.

Через секунду н поверхности стол мтерилизовлсь корон.

– Корон Имперторов Илькзр, – произнес Грун. – Корон Империи и всего того, что от Империи остлось – ншей пустыни Смерти. Он неимоверно тяжел, сын мой, он овлдевет тобой и толкет к несбыточной цели. Тот, кто её носит, вынужден совершть ткие поступки, которые он бы осудил у любого другого человек. Эт смя кроввя корон из всех когд-либо выковнных человечеством. И он вовсе не нгрд, тяжкий груз. Когд ты её принимешь, жизнь перестет приндлежть тебе до тех пор, пок не нйдешь в себе сил от неё откзться.

Мегелин и Белул молч взирли н Корону. Он кзлсь очень простой и дже хрупкой, однко столешниц под ней прогнулсь.

– Прими её, сын мой, и стнь королем.

Мегелин медленно преклонил колени.

– Для Хлшд-ль-Нкир тк будет горздо лучше, – объяснил Грун Белулу. – Это облегчит принятие решения для некоторых людей, верных своим принципм. Мегелин не только мой сын, но и внук Ученик. Полгю, что история Ясмид уже широко известн.

– Д, – подтвердил Белул. – Возврщение дочери Эль Мюрид было воспринято в пустыне кк чудо.

Мегелин нпрягся еще сильнее, чем Грун. Нпрсно.

– Отец мой, я не в силх её поднять.

– Ты сможешь сделть это. Но только усилием воли. У меня тоже в первый рз ничего не получилось.

Воспоминния унесли бин Юсиф в то длекое утро, когд он короновл себя, ств Королем-без-Трон.

Грун, тогд пятндцтилетний мльчишк, в сопровождении человек, в чью честь получил свое имя Мегелин, и еще десятк выживших бежли из Аль-Ремиш, тковнного Эль Мюридом.

Его отец и бртья погибли. Нссеф, военчльник-дьявол, получивший от Эль Мюрид титул «Огненный меч Творц», нступл беглецм н пятки. Грун оствлся последним претендентом н Трон Пвлин.

Длеко впереди в пустыне возникли руины Имперторской сторожевой бшни. Ккя-то сил повлекл Грун в нпрвлении рзвлин. Внутри бшни он увидел мленького сгорбленного стрик, который утверждл, что пережил гибель Илькзр и что н него возложен долг охрнять символы имперской влсти до тех пор, пок не появится достойный претендент из потомков Импертор. Стрик умолял Грун избвить его от многовековой обязнности.

В конце концов Грун тогд принял корону, испытв те же трудности, что и Мегелин сейчс испытывл.

Грун с тех пор не встречл сгорбленного стрц, хотя тот неоднокртно вторглся в жизнь бин Юсиф. Король-без-Трон до сих пор оствлся в неведении, кого он тогд встретил и кто столь рдикльно изменил его судьбу.

Он ткже не подозревл, что стрик был тем смым «нгелом», который ншел в пустыне двендцтилетнего умирющего мльчишку, единственного пережившего нлет бндитов н крвн, и не только ншел, но и нрек его Эль Мюридом, определив дльнейшую судьбу.

Стрик чсто вмешивлся в земные дел, двя новое нпрвление рзвитию событий. Он был единственным, кто ясно видел конечные цели своей интриги, хотя результты его действий чстенько проявлялись лишь через столетия.

Спекткль не всегд рзвивлся по его сценрию, тк кк в труппу входили миллионы ктеров. Н их поведение влияли фкторы непредскзуемые и не поддющиеся учету.

Грун, нпример, не должен был рсствться с короной лишь рди того, чтобы спсти своего друг.

Тк, кстти, считл и Белул, нчвший яростно протестовть, пок Мегелин боролся с Короной.

– Хвтит! – рявкнул Грун, не привыкший к тому, чтобы его решения оспривлись. – Если ты откзывешься служить Мегелину тк же верно, кк служил мне, я подыщу ему другого военчльник.

– Меня всего лишь волнует судьб ншего дел…

– Его возглвит Мегелин. Он – мой сын, А ты, Мегелин, если почувствуешь необходимость, отпрвляйся к моему другу в Форгреберг и все рсскжи. Но кроме него, никому ни слов. У этих людей с Зпд языки подобны хвосту побитой собки. Они мшут ими непрерывно, вне звисимости от того, есть в этом нужд или нет.

Эти слов будто рзрушили ккой-то брьер. Мегелин нпряг все силы, взял Корону, встл н ноги, поднял венец нд головой и короновл себя.

Юнош внчле зштлся, но тут же пришел в себя. Через минуту он превртился в того Мегелин, что был рньше. Корон стл невидимой.

– Он ничего не весит, отец.

– Это только тк кжется, сын мой. Ты почувствуешь тяжесть Короны, кк только он потребует от тебя тких действий, которые у остльных людей вызывют отврщение и осуждение. Однко хвтит. Это больше не мой штер. Мне необходимо отдохнуть, тк кк звтр я отпрвляюсь в путешествие.

– Тебе не удстся проникнуть в Шинсн, – зпротестовл Белул. – Они тебя убьют, едв ты успеешь отъехть от Столбов Слоновой Кости.

– Проеду горми, – скзл Грун тким тоном, словно дело это решенное. – Я нйду этого человек. Не збывй – я влдею Силой.

И это было действительно тк. Бин Юсиф стл смым могущественным мгом их тех, что появлялись среди его соплеменников з последние столетия. Но это почти не имело никкого знчения. Прктическя мгия был совершенно зброшен сынми Хммд-ль-Нкир, если не считть смых диких мест Джебл-ль-Алф-Дхулкврнеги. Грун стл лучшим просто из-з отсутствия конкуренции.

Вртлоккур, О Шинг, Визигодред, Зиндджир и Мгл могли стереть его в порошок единым взглядом. Все они, з исключением О Шинг, векми оттчивли мгическое искусство. Груну требовлись еще столетия н то, чтобы нучиться одолевть смого слбого и смого ленивого из них.

Бин Юсиф все еще не опрвился от многочсовой скчки, но, вместо того чтобы снов улечься спть, он принялся зтчивть меч. Иногд он рзмышлял о Нсмешнике, время от времени погружлся в воспоминния. Чще всего в них присутствовл его жен. Мирные годы окзлись не ткими уж и плохими.

Он был не смым лучшим мужем. Если он остнется в живых, то пострется в будущем доствлять ей больше рдости.

Грун уехл до рссвет, ускользнув нстолько незметно, что его увидел лишь единственный чсовой. Солдт пожелл Груну счстья; в глзх обоих мужчин стояли слезы.

Именно поэтому он и решил уехть тихо. Некоторые из воинов сржлись под его знменми более двдцти лет. Грун не желл быть свидетелем их горя, он не хотел видеть их обвиняющих глз.

Бин Юсиф знл, что совершет предтельство. Большинство из этих людей пришли сюд только рди него и стли его лучшим оружием. И вот теперь он передет их в чужие для них руки…

Смуглый, угрюмый человек зрыдл. Дже бесконечня черед стршных лет не смогл лишить его этой способности.

Грун сккл нвстречу восходящему солнцу для того, чтобы принести свободу другу. Он верил, что перевернул очередную стрницу истории, но при этом кзлся еще печльнее, чем обычно.

Глв 22

Лето, 1011 год от основния Империи Илькзр

ОКО УРАГАНА

Под зщитой Нерожденного для Квелин нчлось чуть ли не буколическое существовние. Простые люди встретили эти изменения с рдостью.

Однко при дворе все ощущли то нпряжение, которое обычно возникет в неподвижной тмосфере, перед тем кк рзрзиться пок еще невидимому ургну. Покой стновился подозрительным.

Обстновку внешнего блгополучия не смог дже нрушить откз Алтеи пропустить через свою территорию отряд Орион. Ргнрсон без всякого шум сумел договориться о трнзите через Анстокн и Рудерин и при этом попросил крвны, нпрвляющиеся н Зпд, следовть з Орионом. Он знл, что торговые дом Алтеи звисели от торговли с Востоком не меньше Квелин. Новые првители Алтеи тут же утртили знчительную долю своей зносчивости.

Быстро рспрострнившиеся слухи о том, что Грун оствил рмию н своего сын, ткже никого не взволновли. Ргнрсон просто не поверил, считя это лишь новым мневром, нпрвленным н то, чтобы ввести в зблуждение Аль-Ремиш.

Совет почти ничего не предпринимл для того, чтобы нйти нового короля. Единственный приемлемый для Совет кндидт – млдший брт Финм четырндцтилетний Лин Меликр Срдиги от подобной чести отктлся. При этом принц и его ппш вырзили свой откз в весьм грубой форме, когд перед ними предстл делегция из Квелин. Они зявили, что если и появятся в Квелине, то только для того, чтобы поклониться могиле Фины.

Ргнрсон ежедневно совершл пломничество н клдбище. Довольно чсто в сопровождении Ргнр и Гундр. Он просил молодых людей собирть по пути полевые цветы. Брги оствлся у могилы Элны до нступления темноты. И чсто, слишком чсто он знимлся тем, что считл ндгробные кмни. Элн. Ингер. Сорен. Рольф. И еще двое детей, умерших вскоре после рождения, до того кк им успели дть имен. Он рспорядился, чтобы их перезхоронили здесь.

Иногд он относил несколько цветков к Королевскому Мвзолею, к простому со стеклянной крышкой гробу Фины. Вртлоккур своим искусством вернул королеве былую крсоту, и кзлось, что он вот-вот проснется… Н её губх дже сохрнилсь почти незметня, но хорошо известня Брги улыбк, Фин выглядел умиротворенной и счстливой.

Иногд он нвещл и могилу Туррн. Когд-то они были вргми, печльно думл Брги, зтем стли союзникми. Он считл его чуть ли не своим бртом.

В жизни бывют весьм стрнные зигзги.

Однко Брги не осуждл никого, кроме смого себя.

Дни шли з днями, преврщлись в недели, недели – в месяцы. Ргнрсон все больше и больше времени проводил в своих мрчных пломничествх. Все больше и больше его обязнностей переходило к Пртксису, Гжердрму, Хкену и Арингу. Ргнр нчл беспокоиться. Он преклонялся перед мтерью и любил, хотя немного и побивлся, отц. Юнош, понимя, что столь длительное оплкивние умерших может являться симптомом душевного нездоровья, отпрвился к Хкену.

Но у того не окзлось никких предложений. Черный Клык был по-прежнему одержим идеей возврщения всей семьи в Тролледингию. Политических причин для изгнния не оствлось. Претендент отрекся от престол, получив под ребр удр кинжлом, и к влсти вернулся Стрый Првящий Дом, Герои сопротивления получли зслуженные нгрды. Земли возврщлись их бывшим влдельцм.

Брги никогд не думл о том, чтобы вернуться, ни тогд, когд пришли первые вести о восстновлении Строго Дом, ни сейчс.

Конечно, нступит день, когд он вернется домой. У него в Тролледингии остлись кое-ккие семейные обязтельств. Но его обязтельств здесь, в Квелине, неизмеримо вжнее.

Кроме того, Брги здесь пок не добился ни одной из поствленных целей.

В это время и вернулся Мйкл Требилкок.

В конце концов Мйклу удлось отыскть Хкен в военном министерстве. До этого он много чсов вместе с Пртксисом ждл Ргнрсон, но тот тк и не появился.

Хкен внимтельно выслушл, и н его лице появилсь зловещя ухмылк, обнжив черный зуб, из-з которого он получил свое прозвище.

– Мы, прень, только этого и ждли, – зявил Черный Клык, опоясывясь мечом. – Дл! – позвл он своего дъютнт.

– Сэр?

– Это войн. Рспрострни новость. Но без особого шум. Понимешь? Нчинется мобилизция.

– Войн с кем, сэр?

– Ты не поверишь, если я тебе и скжу. Принимйся з дело. Пойдем, прень, – обртился он к Требилкоку. – Мы его сыщем.

Днтис оствлся рядом с приятелем весь день. Теперь же он скзл:

– Мйкл, пожлуй, будет лучше, если я повидюсь с ппшей.

– Поступй кк знешь. Вообще-то стрик мог подождть и еще денек, не тк ли? Если ты хочешь познкомиться с мршлом…

– Мршл, мршл… Д он мне по хрену. Боюсь, что у ппки от беспокойств уже и крыш съехл.

– Вляй!

Когд Арл ушел, Хкен скзл:

– Мне этот прень по душе. Он видит мир в нужной перспективе.

Мысль свою он рзвивть не стл, д и вообще молчл весь путь до клдбищ. Черный Клык говоруном не был.

– Путешествие здорово изменило его, – ответил Требилкок.

Они обнружили Ргнр, Гундр и зливющегося слезми Брги рядом с могилой Элны. Здесь нходились и неизменные полевые цветы. Хкен подошел неслышно, но мльчишки зметили. Ргнр поймл его взгляд и пожл плечми с безндежным видом.

Хкен уселся рядом с молочным бртом и сидел молч, пок тот его не зметил.

– Что теперь, Хкен? – спросил Ргнрсон, бросив кмешек в стринный ндгробный обелиск. – Опять ккие-нибудь бюрокртические зкорюки?

– Нет. Н сей рз дело действительно вжное.

– А знешь, ведь они получили то, к чему мы все стремимся.

– Хм. Кто?

– Все эти люди. Под землей они обрели мир.

– Збвно.

– Збвно?! Проклятие! Если я говорю…

– Отец!

– В чем дело, мльчик?

– Ты ведешь себя кк последний осел.

Юнош ни з что не осмелился бы произнести эти слов, не будь здесь Хкен, который всегд принимл его сторону.

Ргнрсон нчл поднимться, но Черный Клык потянул его з руку и усдил н землю.

Брги был крупным мужчиной. Шесть футов пять дюймов рост и двести двдцть пять фунтов мышц. Годы, проведенные во дворце, не сделли его слбее.

Однко Хкен был еще крупнее. И сильнее. И горздо упрямее.

– Мльчишк прв, – зявил он. – Сядь-к и послушй.

Требилкок сел рядом. Он сморщил нос и нчл рсскз, всячески демонстрируя, что к своим приключениям относится совершенно рвнодушно.

Ргнрсон оствлся безрзличным, несмотря н то, что Мйкл сорвл покровы с двно знимвшей его тйны.

– Почему вы их не выкрли? – спросил Хкен, который первый рз услышл рсскз во всех детлях.

– Они рзлучили её с Этрином, и он зхотели остться. Кроме того, тм был человек в черной мнтии и золотой мске… Если бы он подозревл, что мы тм, то ншел бы нс через минуту. Скорее всего еще до того, кк мы вышли бы из дворц.

Н лице Ргнрсон промелькнул искр интерес, когд Мйкл, упомянул о золотой мске, но он тут же снов впл в безрзличие.

– Ткого большого город я никогд не видел. По срвнению с ним Хэлин-Деймиель кжется небольшим поселком. Д, я чуть было не збыл. Он велел передть вм вот это. Вообще-то я должен был отдть эту вещь Вртлоккуру, но его нет поблизости. Возможно, опсно ждть, когд он меня см нйдет. – С этими словми он вручил Ргнрсону шктулку эбенового дерев.

Брги взял лрец и мрчно произнес:

– Он приндлежл Элне…

Скзв это, Ргнрсон принялся вертеть шктулку, пытясь нйти змок.

И вдруг крышк резко откинулсь…

Рубин внутри лрчик окзлся живым. Он горел огнем. Плмя придло их лицми крсный демонический цвет.

– Прошу тебя, зкрой его!

Они вскочили н ноги, схвтившись з рукояти мечей, и посмотрели вверх.

– Зкрой!

Ргнрсон зхлопнул крышку. С небес спустился Вртлоккур, широкя мнтия трепетл под порывми ветр, хлопя чродея по бокм. Чуть выше нд ним прил Нерожденный.

«Слв богм, – подумл Ргнрсон, – у Требилкок н сей рз хвтило вежливости проявить удивление. Остется ндеяться, что со временем он нучится и бояться».

– Откуд, во имя всех демонов, ты появился? – спросил Хкен.

– Издлек. Рейдчр пришел з мной, зметив, кк этот бледный тип со своим приятелем следуют через Свернейк. Вс было трудно нйти. А чем вы здесь зниметесь?

Хкен сделл широкий жест рукой, который охвтил Ргнрсон, могилу Элны и Королевский Мвзолей.

Тем временем Брги снов утртил интерес к окружющим. Он уселся н землю и открыл шктулку.

– Я же скзл, зкрой! – прорычл Вртлоккур. Ргнрсон неторопливо обнжил меч.

А высоко-высоко нд ними крошечный всдник н крылтом коне зметил еще одну крсную вспышку. Он по спирли опустился вниз, оствясь невидимым с земли. Узнв троих мужчин, всдник воскликнул: «Проклятие!», плюнул, взмыл вверх и устремился н север. Но при этом он не зметил, что еще выше нд ним кружит огромня птиц.

Вртлоккур содрогнулся всем телом, осмотрелся по сторонм, но ничего не увидел.

Нерожденный беспорядочно метлся в небе. Он тоже почувствовл чье-то присутствие. Через некоторое время пузырь с зродышем внутри успокоился и повис нд головой чродея.

И остльные что-то ощутили. Брги опустил меч и осмотрелся по сторонм, вдруг поняв нелепость своих действий. Нпсть н Вртлоккур? С обыкновенной стлью?

Темнело. Ргнр зжег фкелы, которые всегд приносил с собой, поскольку отец чстенько зсиживлся среди могил допоздн.

Плмя отбросило нзд грницу нползющей ночи…

В темноте з кругом свет произошло ккое-то движение, и рздлся мяукющий звук.

Мечи снов взметнулись. Негромкий шипящий голос произнес:

– Достточно. Я пришел с миром.

Пришел черед Ргнрсон содрогнуться. Он знл этот голос:

– Зиндджир…

Его жизненный путь и рнее пересеклся с дорогми колдун. Но в последнее время это стло происходить слишком чсто. Кк подозревл Брги, Зиндджир дже не приндлежл к человеческой рсе. Когд чродей появлялся перед людьми днем, он окутывл себя темнотой, которя для него являлсь тем, чем для простых смертных был свет фкел.

Вртлоккур был более могущественным и более опсным мгом, но он хотя бы появлялся в человеческом облике.

«Видимо, его приближение мы и почувствовли», – подумл Брги.

Н грнице свет и тьмы снов нчлось ккое-то движение. Брги получил удовольствие, увидев изумление н лице Требилкок.

Появились еще дв создния. Одно из них было известно под именем Оно с Тысячью Глз, второе, кк Громчи Божественное Яйцо. Об, подобно Зиндджире, не были людьми и к тому же приндлежли к рзным рсм.

Это были известные мги, прибывшие с смых окрин зпдного мир. Их сопровождл свит из шести человек, облченных в смые рзнообрзные одеяния. Все прибывшие молчли. Не проронив ни слов, они уселись н клдбищенскую трву.

– Вот уж действительно подходящее для них место, – пробормотл Хкен.

– Кто это? – спросил ошлевший от ужс Ргнр. Гундр, по счстью, уснул в смый рзгр повествовния Мйкл.

Требилкок приготовил меч. Ситуция нчинл знимть и его.

– Высший Круг, – прошептл Хкен. – Смые великие мги Зпд.

Ледяные пльцы ужс вцепились в позвоночник Ргнрсон, и волн стрх проктилсь по нервм. Действительно нступют черные дни, если эт компния собрлсь вместе, отбросив все взимные претензии.

– Одного не хвтет, – зметил он вслух.

В последний рз подобное общество собирлось во время Бксендлы, чтобы отрзить колдовство Восток своей мгической силой.

– Он появится, – скзло похожее н мумию существо, известное под именем Кейрл Древнейший. Его слов повисли в воздухе, обрзовв нечто похожее н тумн, который бывет тихим влжным утром.

Где-то в глубине ночи рздлся нечеловеческий крик, и в свете фкелов возникл нижняя сторон огромных крыльев. Порыв ветр едв не згсил огни Ргнр. Юнош зжег еще несколько фкелов.

Н землю с громовым шумом опустился летющий колосс.

– Проклятый, неуклюжий, безмозглый… Прошу прощения, хозяин.

В круг свет вступил средних лет крлик.

– Скжите во имя Преисподней, что здесь происходит. Бдение нд мертвым телом? У кого-нибудь из вс, ребят, нйдется чем промочить горло?

– Мрко… – неодобрительно произнес негромкий голос. Крлик мгновенно зткнулся и сел н землю. Ргнрсон же, нпротив, поднялся, протягивя руку. Вновь прибывший окзлся его стринным другом Визигодредом, грфом Мендляс из северной чсти Итскии. Их пути чсто пересеклись, и они почти что доверяли друг другу.

– Все в сборе, – произнес Вртлоккур. – Мршл…

– Кто был н том крылтом коне? – поинтересовлся Визигодред.

Все взирли н него, не скрывя недоумения. Смотрел н него и Вртлоккур, уж тому-то, кжется, следовло все понять.

Однко Ргнрсон сообрзил, что хотел скзть его приятель. Он вспомнил, что видел крылтого коня нд Бксендлой. Тогд его зметил только он, остльные же проморгли. Брги подумл о том, что всдник является згдкой, которую следовло бы решить… Но только пусть этим зймется кто-нибудь другой. Дже это необычйное сборище не было способно ндолго вернуть Ргнрсон к жизни.

– Мршл, – продолжл Вртлоккур, – я проследил бин Юсиф до Тролледингии, где он одолел полковник Блфур. В днный момент он снов где-то н юге.

Поскольку Брги не отрегировл, вопрос здл Хкен:

– Что он здумл?

– Не зню. Бин Юсиф был крйне осторожен и не оствил дже и тени след, которым я мог бы воспользовться. Но Грун что-то действительно зтеял, если принять во внимние скорость, с которой он мчлся н юг.

– Мйкл, – скзл Хкен, – поделись с чродеем своими похождениями.

Еще до того кк Требилкок зкончил повествовние, Вртлоккур впл в глубокую печль.

– Шинсн, Шинсн, – шептл он. – Все время Шинсн. Они сделли это, чтобы зствить меня повиновться. И кк им постоянно удется зтумнивть мой рзум? Нверное, они что-то сумели придумть, пок я обучлся здесь… Он здоров? А опсность ей не грозит? Почему Аргон? Почему не Шинсн? Мршл, что ты сделл со Слезой? Нм придется ею воспользовться в случе нового столкновения с О Шингом. Н сей рз они не огрничтся четырьмя легионми.

Его речь лилсь непрерывным потоком. Человек в золотой мске – видимо, один из способнейших тервол н службе у О Шинг, – поствил перед Вртлоккуром дьявольски сложную здчу.

Ргнрсон, не отводя взгляд от могилы Элны, передл ему шктулку. Вртлоккур нхмурил брови, не понимя рвнодушия Брги.

Хкен осторожно потянул чродея з мнтию. Жестом подозвв к себе Визигодред, он отвел обоих мгов чуть в сторону и рсскзл о состоянии мршл.

А тем временем позди них Зиндджир, которому все это уже успело ндоесть, сотворил несколько десятков огненных шров и принялся жонглировть ими, используя свои многочисленные руки. Зтем он подбросил все шры в воздух и зствил их слиться в одну большую светящуюся сферу. Сфер нчл врщться, выбрсывя из себя, словно искры из точильного круг, нчертнные синим огнем слов.

Это действо было явно рссчитно н зрителей. Горлопн и нглец. По кким-то тумнным причинм он хотел, чтобы его величли Зиндджир Молчливый,

Синие слов приндлежли рзличным языкм, но все они выстривлись в предложения, дющие нелестную хрктеристику некотором чертм хрктер Визигодред.

Их вржду было мло охрктеризовть кк стринную. Истоки её терялись в векх. Больше всего Зиндджиру выводило из себя то, что Визигодред игнорировл происки мг-троглодит. Он огрничивлся тем, что отбивл тки, не отвечя удром н удр.

Вот и сейчс Визигодред не обрщл н Молчливого никкого внимния, хотя его помощник-крлик негромко, чтобы не слышл хозяин, отпустил несколько ядовитых змечний в дрес Зиндджиры. Тот впл в ярость…

В прошлом подобные отношения нводили Ргнрсон н рзмышления о том, что они являются проявлением слбости Зпд. Волки Рок могут лязгть зубми от предвкушения добычи у дверей и под окнми, обиттели дом, несмотря н это, продолжют знимться своими ничтожными сврми. Вот и сейчс Кист и Форхнгс грозят друг другу войной. Северные провинции Волстокин желют отделиться и обрзовть отдельное королевство под нзвнием Нонверид. Лоскутное одеяло многочисленных госудрств, возникших н Зпде, не рсползется только потому, что его сдерживет Итския.

Очень трудно зботиться о людях, которые не желют зботиться сми о себе.

Визигодред и Вртлоккур, видимо, пришли к ккому-то соглшению. Первый вернулся вместе с Хкеном, второй нпрвился к Королевскому Мвзолею.

Весь Высший Круг в молчнии следил з происходящим.

Сенс некромнтии много времени не знял – обе женщины умерли срвнительно недвно.

Дже теперь, когд возникли привидения, Мйкл Требилкок не проявил ни млейшего стрх. Что же ксется Ргнр, то тот в ужсе зкричл.

Этот вопль вернул Ргнрсон к жизни. Он мшинльно выхвтил меч. Что з дьявольщин…

Брги узнл призрки, увидел печль н их лицх, понял, что они знют о присутствии друг друг.

– Неужели у вс нет никкой жлости? – проревел он, бешено врщя мечом и шгнув в сторону мгов.

Его охвтили невидимые руки. Оружие выскользнуло и упло, острием вонзившись в мягкую клдбищенскую почву. Те же руки повернули его лицом к призркм.

Ккой-то голос произнес:

– Покончи с этим. Верни мир своей душе. Убей свое горе. Королевство не может псть жертвой жлости одного человек к смому себе.

Голос был ему незнком. Ргнрсон не был дже уверен в том, прозвучли ли эти слов в действительности. Не исключено, что это был лишь дресовння ему общя мысль членов этого ужсного Круг.

Обе женщины протянули руки к Брги, и н их лицх появилсь боль, когд они поняли, что не смогут к нему, прикоснуться.

И вновь ккя-то сил зствил его поднять глз н призрков.

Н лице королевы он не увидел ни ненвисти, ни обвинения. Он не винил его в своей смерти. И Элн не проклинл его з то, что он предл её и в жизни, и в смерти. Ей двно все было известно о Фине, и он простил его здолго до своей кончины. Кждя из женщин нстойчиво убеждл Брги, что своей тоской он вредит всем и себе в том числе. У него есть дети, которых ндо рстить, и королевство, которое нуждется в зщите. Элн умолял супруг еще об одном: простить з то, что он сделл, и понять.

Он её уже простил. Понять, однко, было горздо сложнее. Для этого следовло прежде понять смого себя.

Брги всегд считл, что приносил женщинм только зло. Им приходилось жестоко рсплчивться з любовь к нему…

Он попытлся было объяснить Элне, почему рспорядился похоронить рядом с ней Рольф Прешку, но Элн нчл исчезть. Тк же, кк и Фин.

Они обе удлились в свое новое црство. Он кричл им вслед, умолял вернуться. Фин покинул его, одрив нпоследок мыслью, что будущее нельзя искть н клдбищх, и коль скоро он сумел стть регентом, то зщищть Квелин – его обязнность.

Квелин. Квелин. Квелин. Фин всегд прежде всего думл о Квелине.

Ну, скжем, почти всегд. Время от времени он позволял Квелину отойти н второй плн и зплтил з это стршную цену. Её чрево было рзорвно, когд н свободу вырвлось существо, зчтое в сердце тьмы. В смерти Элны был виновн все т же тьм. И в гибели двух десятков других. И в исчезновении его друг Нсмешник…

Что-то необходимо предпринять.

Чувство яростной злобы и ненвисти, влдевшее Ргнрсоном во время скчки из Крк Штрбгер, нконец прорвлось через стену депрессии. Он огляделся и впервые по-нстоящему осознл знчение сбор здесь, н клдбище, мгов Высшего Круг,

Мирное состояние, в котором пребывл Квелин, окзлось обмнчивым. Под звесой этого безмятежного существовния тьм копил силы. Толп чродеев не собрлсь бы здесь, если бы в ближйшем будущем не предстоял схвтк.

Непнт. Аргон. Вот чему сейчс следует отдть все время. И он знет, где можно почерпнуть дополнительные силы…

– Мйкл! Пройдемся вместе. Ты рсскжешь мне об Аргоне.

Брги опояслся мечом и вышел из освещенного круг.

Н следующее утро, когд солнце едв поднялось нд горми Кпенрунг, Брги в буквльном смысле слов последовл совету хозяин постоялого двор. Он поднялся н стены змк Криф и бросил клич. Это не было спокойное обрщение к рмии и резерву о нчле мобилизции. Это был призыв к кроввому походу – эмоционльный призыв, способный пробудить воинственные чувств людей.

Ргнрсон был счстлив, увидев, что хозяин постоялого двор не ошибся в своей оценке нстроений горожн, крестьян-вессонов и лесных людей Мрен Димур.

Глв 23

Лето, 1011 год от основния Империи Илькзр

СКРЫТОЕ КОРОЛЕВСТВО

Крылтый конь мягко опустился н кмни внутреннего двор змк Клыкодред. После того кк Вртлоккур покинул змок, твердыня кзлсь еще более дикой и устршющей. Мленький сгорбленный стрик побрел по холодным и гулким злм. Он без всякого труд преодолел мгические брьеры, не допусквшие Вртлоккур в Бшню ветров. Стрик пробыл в бшне недолго, кк будто ничего не деля, лишь предвясь рзмышлениям. Зтем он кивнул и вышел.

Крылтый конь нпрвился н восток, к земле, которую люди нзвли Мтерью Зл или Империей Ужс. А оттуд он полетел в кря, лежщие столь длеко н востоке, что об их существовнии не знли дже смые обрзовнные тервол. Согбенный стрик решил, что нстло время пустить в дело инструменты Силы, именуемые Бдлмен и Мгден Норт.

Нступило утро, но свет почти не пробивлся через тучи, зтянувшие небо. Большие клубы густого тумн, удряясь о стены змк, преврщлись в облк, вздымлись вверх и уносились в сторону Дрконьих Зубов. Из темного брюх туч густой звесой сыплись огромные мокрые снежинки.

В комнте под смой крышей Бшни ветров нчлось едв зметное движение. В воздухе зплясли пылинки, будто потревоженные осторожными шгми эльфов.

Н щеке Стрц, восседющего н кменном троне, дрогнул жилк. Вртлоккур всегд утверждл, что его стринного друг нельзя считть ни мертвым, ни живым. Он пребывл в состоянии ожидния. Его следующее появление в мире должно было стть последним. Силы стрц почти иссякли после тех дел, которые приходилось вершить в прошлом, в жизни более продолжительной, чем у любого другого обиттеля мир (если не считть Звездного Всдник).

Однжды Горному Стрцу уже пришлось умереть, но чуть позже он вновь возродился к жизни.

Сейчс ему предстояло узнть, нсколько нстойчиво желет его видеть Темня Дм.

Внчле дрогнуло веко, зтем шевельнулся мизинец, нпряглсь мышц н ноге. Обнженное тело стрц покрылось от холод гусиной кожей.

Нконец он сделл вдох. Легкие нполнились воздухом и тут же освободились от него, подняв столб пыли. Прежде чем Стрец сделл второй вдох, прошло несколько минут.

Поднялсь рук. Двигясь рывкми, кк лп порженного ртритом пук, он сбил стоящий н подлокотнике трон флкон. Звон рзбитого стекл нрушил многолетнюю тишину зл.

С пол зклубилось рубиновое облко, которое вскоре скрыло половину комнты. Стрик сделл глубокий вдох, и к его обездвиженным членм вернулсь жизнь. Стрец ощущл в себе горздо больше сил, чем в прошлых пробуждения, но в то же время чувствовл, что никогд не был столь близок к смерти, кк сейчс.

Он поднялся с трон и побрел к шкфу, где хрнились колдовские предметы. Выбрв нужный сосуд, Стрец выпил горькую жидкость.

Все действия он совершл почти инстинктивно. В его древней голове не было ни единой мысли. Возможно, никогд и не будет. Дм по имени Смерть держлсь поблизости.

Выпитый бльзм придл ему бодрости. Уже через несколько минут он почти полностью восстновил силы.

Стрец вышел из комнты и спустился по винтовой лестнице в змок. Тм из зпечтнного зклинниями очг он извлек горячую пищу и с ждностью её поглотил. Осттки еды он зхвтил с собой в свою комнту в бшне.

Пок еще ни одн мысль не коснулсь его мозг.

Стрик подошел к висевшему н стене зерклу и несколькими произнесенными змогильным голосом словми, подкрепляемыми мгическими жестми, обртил его к жизни,

В зеркле возникл кртин снегопд. Стрец, поствив перед стеклом мленький столик и кресло, уселся и принялся нблюдть, не збывя подкрепляться лежщими н подносе остткми пищи. Время от времени он что-то бормотл. Взгляд мгического зеркл обегл мир. Перед взором Стрц возникл то одн, то другя кртин. Подобно штурмну, умеющему по рсположению созвездий определить местонхождение судн, Горный Стрец смог довольно точно определить свое место во времени. И оно его нескзнно удивило. Это был очень крткий сон. Чуть больше десяти лет. Ккие события нстоятельно потребовли его возврщения?

В созннии нчли формировться мысли, но пок это был цепь кких-то обрывков – ни одн из мыслей не был звершенной. Темня Дм стоял рядом со стрцем и не желл его отпускть.

Эти годы ослбили его волю и стремление к смостоятельным действиям. Знния и нвыки сохрнились полностью, и стрик в умелых рукх мог окзться весьм полезным инструментом.

Жернов времени неторопливо перемлывли чс з чсом. И в зеркле Стрцу нчли открывться кртины, не лишенные интерес. Что-то непонятное происходило в штбе Гильдии немников. Солдты тм носились туд-сюд, кк мурвьи в рзворошенном мурвейнике. Нд здниями поднимлся дым и уплывл по ветру в море.

В королевском дворце Итскии шли стрнные дебты, првители Млых Королевств собирли войск. Крошечное госудрство Квелин гудело кк встревоженный улей.

Одним словом, происходило нечто необычное.

Шги з спиной зствили его вздрогнуть. Он обернулся и увидел высокого широкоплечего воин в тяжелой броне. Пришельцу н вид можно было дть не более двдцти пяти лет, и у него были крие глз и темные волосы.

– Я Бдлмен, – скзл он. – Ты должен пойти со мной.

Т бсолютня уверенность в себе, с которой были произнесены эти слов, зствил стрик (он помнил лишь одно из своих имен – Горный Стрец) подняться. И прежде чем возмутиться, он дже успел сделть три шг. Но зтем повернулся спиной к воину и зковылял к волшебному шкфу с мгическими предметми.

Гигнт был изумлен, тк кк, по-видимому, не привык, чтобы смертные откзывлись подчиняться его прикзм.

Он был рожден и взрщен для того, чтобы комндовть. С смой колыбели ему было преднчертно стть военчльником. Его отец – создтель Мгден Норт, Мгистр всех Лборторий Эхелебе, сделл тк, что никто не смел противиться прикзм Бдлмен.

Его изумление продолжлось всего несколько секунд. Зтем он извлек мулет, полученный им от Норт.

– Я говорю от имени того, кто дл мне это.

Увидев медльон, Стрец совершенно преобрзился. Ств мягким и послушным, он принялся упковывть пожитки в стрый холщовый мешок.

Длеко н востоке нходился остров. В длину он был не более полумили, в смой широкой своей чсти не превышл и двухсот ярдов. Остров, рсположенный в миле от крйней восточной точки континент, был обожжен солнцем и обветрен всеми ургнми. Древняя крепость, сооружвшяся по чстям, сползл к морю с похожего н хребет ящер гребня остров. Обрщенный н зпд берег был совершенно безжизнен.

Крепость был сооружен во время крестовых походов Нвми, проходивших в этих местх, когд о Шинсне вообще не могло быть речи.

Эти земли и прогремевшие здесь много веков нзд войны н зпде были совершенно не известны. Дже обиттели тк нзывемого «Дльнего Восток» ничего не знли об этих местх. Полос выжженных пустынь, простирющихся н сотни миль в глубь континент, ндежно прикрывл побережье.

Никто о походх не помнил. Рукописные исторические хроники почти не сохрнились, хотя крестовые походы были периодом длительных и кроввых войн.

Все великие войны продолжительны и кроввы, думл человек, который когд-то дирижировл ими. Он был уверен, что…

Бдлмен помог Стрцу шгнуть из портл переход в комнту, где человек в серой мнтии, склонившись нд большим столом, что-то чертил при свете единственной свечи. Когд Бдлмен удлился, человек в мнтии, не вствя с высокого тбурет, повернулся к Стрцу.

Тких широкоплечих и высоких людей стрику встречть еще не доводилось. Полное отсутствие волос н черепе компенсировлось длиннющими усми и небольшой остроконечной бородкой. Вся рстительность н лице был темной, без единого седого волоск. В чертх угдывлсь незнчительня примесь Восток. В уголкх глз и рт злегли глубокие морщины. Ткие же линии пересекли и его лоб. Голов человек был почти квдртной формы и очень мссивной. Обликом он нпоминл огромную гориллу и мог нпугть кого угодно одним своим видом.

Но Стрец не испытывл ужс. З свою жизнь он встречл множество людей, и некоторые из них были горздо предствительнее этого.

– Приветствую тебя!

Любой другой посетитель не удержлся бы от смех, нстолько писклявый и дребезжщий голос гигнт не вязлся с его обликом. Но лицо Стрц оствлось неподвижным.

– Я – Мгден Норт. – Он мельком продемонстрировл стрику медльон, который рнее покзывл Бдлмен, – Пройдем со мной, – произнес он и вывел гостя н стену крепости.

Стрец нчл что-то припоминть. Из его пмяти ушло лишь недвнее прошлое, и он подобно древней струхе, ощущющей себя снов девочкой, без труд восстновил детли событий, происшедших много веков нзд. Ведь он был одним из ктеров, учствоввших в дрме под нзвнием «Крестовые походы».

– Здесь все изменилось, – скзл он. – Все стло очень стрым.

– Ты бывл здесь рньше? – спросил изумленный Норт.

– С Нмен из семейств Одиг. Верховной жрицей Рет.

Норт был потрясен. Он не сомневлся, что в мире не остлось людей, помнящих, кто строил эту крепость.

См он о твердыне ничего не знл, и, по првде говоря, ему н неё было плевть. Человек-горилл видел здесь место, где можно было продолжть свои исследовния – исследовния, которые вынудили его покинуть родину и превртили в скитльц. Родиной был Эсклон, и бежл Норт оттуд з десять лет до того, кк стрну зхвтил Шинсн.

– Следовтельно, нет необходимости объяснять, где ты окзлся.

– К'Мр Хеви-Тн, что ознчет «Твердыня н острове Хеви».

Норт здумчиво посмотрел н Стрц и скзл:

– Именно. Теперь он приндлежит Прккии. – По его губм скользнул улыбк. – Если у Эхелебе и имеется территория, то он – здесь. Войдем в помещение. Остльные уже прибыли.

– Остльные?

– Прккия. Верховня Девятк.

Стрцу, хотя его рзум и ослб, не понрвилось то, что он увидел.

Они действительно собрлись, но большинство окзлись в мскх, включя горбтого стрикшку, которого Стрец срзу узнл.

Лишь Норт д Бдлмен не прятли лиц. В этом не было никкой необходимости.

Норт был творческим гением Сообществ. Своими создниями (не считя Бдлмен) он нполнил всю крепость. Но почти все его творения приходилось держть в железных клеткх.

Среди собрвшихся были: тервол в золотой мске, женщин. – Судя по виду, явно со Среднего Восток, – и человек в мске в мнтии профессор Ребсменского университет. Тм же нходились генерл из Высокого Крэг и еще двое, происхождение которых Стрец устновить не смог. Одно кресло оствлось свободным.

– Нш брт не смог присоединиться к нм, – скзл сгорбленный стрик. – Он не в силх покинуть свое ложе, что вынуждет нс подумть о его змене. У бедняги болезнь крови, от которой еще никто не излечивлся, хотя тот, кого я сегодня призвл – будь он в полном рзуме, – мог бы обртить болезнь вспять. Сдитесь, мой друг.

Стрец опустился в свободное кресло. Зговорил тервол:

– Позвольте здть вопрос. Кк нм спрвиться с монстром, созднным Вртлоккуром? Он повсюду вылвливет нших гентов.

Остльные дружно зкивли, нёмник из гильдии добвил:

– Тврь деморлизует рботющие Девятки. Нм приходится бежть. Постоянно скрывться от Нерожденного в тйных убежищх. В Квелине он нших людей просто рестовывл, но теперь, открыв охоту по всему Зпду, он стл убивть. И убивть с крйней жестокостью. Неделями мы не способны что-либо предпринять. Я утртил все связи с Квелином. Может быть, нш брт из Шинсн со своей способностью узреть скрытое что-нибудь знет?

– Ничего, кроме того, что Нерожденный сейчс нходится тм, – покчв головой, ответил человек в золотой мске. – Тм же – Вртлоккур и Мгл. Они поствили звесу нд всей стрной. И то, что тм происходит, можно увидеть лишь человеческим взором.

«И при помощи одного зеркл», – подумл Стрец, но вслух ничего не скзл.

Тот, кто первым держл слово, выступил вновь.

– Я побывл тм вчер, – скзл он. – Это случилось вечером. Нпрвляясь в Высокий Крэг, я зметил внизу крсную вспышку. Спустившись, я увидел Вртлоккур, регент и еще троих, склонившихся нд Слезой Мимизн…

По помещению пронесся глухой ропот, Норт пропищл недоверчиво:

– А я-то полгл, что он исчезл.

– Видимо, появилсь вновь. Н клдбище, в окружении пяти человек. И к ним вот-вот должны были присоединиться все смые могущественные чродеи той чсти мир.

Вновь послышлся ропот.

– Они предупреждены и, следовтельно, вооружены. Нм необходимо действовть быстрее, – скзл генерл.

– Действия потребуют мобилизции всех сил Шинсн. А Шинсн пок еще не в нших рукх, – скзл Золотя мск. – О Шинг по-прежнему не склонен к решительным шгм.

– Тогд нм следует попытться выигрть время.

– Или убедить О Шинг действовть,

– Я не могу спрвиться с Нерожденным, – скзл Золотя мск. – А без этого нм времени не выигрть.

– Пожлуй, можно, – произнес сгорбленный стрик. – Пок не вступит в дело О Шинг, у них есть преимущество. Их мгия выстоит. Но в их рядх нет единств. Миледи, – скзл он, обрщясь к женщине, – приведите вше войско в состояние готовности. Генерл, двиньте силы гильдии н восток. Повод придется нйти. Зхвтите проход и удерживйте его до приход О Шинг. Вмештельство Итскии исключено. Эльу Мюрид ткже не предствляет угрозы. Он пострел, рстолстел и ослб. Впрочем, мы можем добвить и его, чтобы усилить нерзбериху.

– А кк быть с чродеями? – спросил Золотя мск.

– Их Сил будет нейтрлизовн.

– А нш? – воинственно спросил тервол. – Мы что, тоже её лишимся?

– Сил действует с определенной цикличностью, и мы в нстоящий момент вступем в эпоху хос. Мой вклд будет состоять в том, что я стну предскзывть ндвигющиеся изменения. К сожлению, эффект нерегулярности действия Силы локлизовть невозможно. Но мы попытемся использовть нше преимущество в обычной силе. Схвтк в этом случе обретет хрктер простой войны и переходит под нчло Бдлмен и генерлов. К чему беспокойство?

– Д к тому, что я ощущю, кк происходят вещи, нходящиеся з пределми моего понимния. Я чувствую, что действуют ккие-то силы, которые я не могу контролировть. Слишком много непредскзуемости.

– Это только добвляет перцу в блюдо, мой друг. Добвляет пряностей. Ккое удовольствие от событий, в исходе которых ты зрнее уверен?

Человек в мске прекртил здвть вопросы, но по всему было видно, что пряности его не интересуют.

– Пок все, – скзл сгорбленный стрик. – Рзойдемся по домм и вернемся к ншим текущим делм. Встречемся ровно через месяц. И поторопимся, тк кк действие Силы скоро нчнет слбеть.

Когд последний из учстников собрния удлился, согбенный стрик снял мску и, обрщясь к Горному Стрцу, скзл:

– Вот, мой друг, мы снов здесь и снов вместе. Ты полгешь, что я веду себя слишком скрытно? Но рзве они не рзорвут меня в клочки, если узнют все? Тебе нечего скзть. Нет. Ндеюсь, что это не тк. Ты, увы, не тот человек, которого я знл когд-то. И мне очень жль. Но у меня тк много дел, которые требуют присмотр. Создется впечтление, что успехи нши рз з рзом возрстют. А чем громднее достижения, тем труднее держть все под контролем, и все меньше остется времени н рзрботку плнов и тщтельную подготовку. Сейчс мне приходится следить срзу з несколькими подводными течениями, чтобы определить последующие действия еще до того, кк звершились текущие. Эр Шинсн еще не достигл вершины рзвития, но уже сейчс я должен ввести Эхелебе в действие. Были времен, когд в ншем рспоряжении были столетия. Между эпическими событиями в Илькзре и войнми Эль Мюрид прошло четыре век. Рождение Шинсн продолжлось дв поколения. Крестовые походы Нвми зняли пять столетий. Помнишь Тгенол и Дворец Любви? Это было сделно мстерски… Я, мой стрый друг, очень устл. Весь выгорел. Отведенный мне срок, вне сомнения, подходит к концу. Я уверен, что ОНИ должны будут меня освободить, кк только все, что требуется, будет исполнено, и мои труды зверштся. – Он склонился к уху Стрц и прошептл: – Н сей рз это будет просто всеобщее истребление. Идей не остлось. И н этих полурзрушенных подмосткх больше никто не стнет рзыгрывть эпических тргедий. Я хочу домой, мой стрый друг.

Стрец продолжл сидеть подобно извянию. В пмяти возникли ккие-то бессвязные воспоминния, и он пытлся их осмыслить.

Ведь он тк много збыл. Он не помнил ни своих имен, ни своего происхождения.

Сгорбленный человечек взял руку Стрц в свою.

– Остнься со мною н время. Рздели мое одиночество.

Одиночество было проклятием, нложенным н Звездного Всдник много столетий нзд.

Однжды, в тумнном и почти стершемся из пмяти вчер, он совершил стршный грех. И нкзнием стл бесконечня черед столетий одиночеств – одиночеств, во время которого он был призвн совершть рзрушительные действия, способные ублжить ИХ и, может быть, убедить ИХ одрить его прощением.

Он не уствл твердить это смому себе, хотя и понимл, что удержть события под контролем стновится все сложнее.

Генерл гильдии вышел из портл переход в своих пртментх и тут же окзлся в кипящем котле жестокой схвтки. Он тк и не получил возможности узнть, что происходит. Дв стрых бойц с железными сердцми, для которых гильдия был больше, чем см жизнь, уже ждли его.

– Хоквинд! Лудер! В чем…

Они ничего не ответили. Приговор был вынесен.

Они были стры, но влдеть мечом еще не рзучились.

Глв 24

Лето, 1011 год от основния Империи Илькзр

КАВЕЛИН НА МАРШЕ

Добровольцы шли нескончемым потоком. Н кждом клочке необрботнной земли пылли костры военных лгерей.

– Они вырстют кк из-под земли, – зметил Ргнрсон.

Хкен стоял н стене рядом с ним.

– Просто не верится, – скзл Черный Клык. – Тк много? Кто же знимется хозяйством?

– Д. Некоторым придется вернуться домой.

Н Хкен, Рескирд и других членов штб мршл нвлилсь тройня нгрузк. Квелин больше не имел прв пребывть в полусне.

Ргнрсон же все свои силы обртил н исполнение обязнностей регент. Ему предстояло убедить Совет одобрить поход, нйти и подготовить человек, который будет упрвлять Квелином во время его отсутствия. В конце концов эт миссия был возложен н Гжердрм, глвным обрзом потому, что его отец Инред Трлсон в свое время был нционльным героем, которому доверяли все слои обществ.

См же Гжердрм считл, что лучше быть обвиненным в госудрственной измене, чем остться дом.

Хкен, Рескирд и остльные окружные комндующие отобрли для экспедиционных сил Ргнрсон шесть тысяч человек. К ядру регулярной рмии они добвили корпус ниболее подготовленных резервистов и смых многообещющих добровольцев. В рспоряжении Гжердрм были ткие же силы.

Экспедиционный корпус состоял в основном из пехоты. Предприятие не вызвло ни млейшего энтузизм среди нордменов, которые поствляли в войско ниболее опытных рыцрей. Поэтому вся тяжеля квлерия Ргнрсон нсчитывл не более. двух сотен всдников, включя личную гврдию королевы. Отобрв всё что можно у Аринг, Ргнрсон получил еще тысячу человек, из которых менее половины можно было считть строевыми квлеристми. Остльные были способны лишь н пртизнские нлеты и могли служить вестовыми.

Пехот состоял из гврдии Форгреберг, легковооруженных солдт из Мидлендского полк, лучников юг и по одному бтльону дмхорстерцев, брейденбхцев и седлмейерцев. К этому войску следовло прибвить сперов, отдельный отряд искусных лучников и вспомогтельные отряды Мрен Димур.

Ргнрсон во всех делх стремился к совершенству и тянул время до тех пор, пок его силы не будут готовы полностью. Лишь постоянное подтлкивние со стороны Хкен вынуждло его выступть.

Брги был одним из тех немногих полководцев, которые понимли, что ключом к победе является подготовленность солдт и дисциплин. Именно поэтому мленьким рмиям удвлось громить превосходящие силы. Почему Шинсн считлся столь грозным противником? Д потому, что тм удлось выкопть смых дисциплинировнных солдт в мире. Весь плн Ргнрсон строился н хитрости, внезпности нпдения и зклинниях чродеев.

– Я очень беспокоюсь, – признлся он своему брту. – Мы пок еще к этому не готовы.

– И никогд до конц не будем готовы, – прировл Хкен.

– Зню, зню… И это меня угнетет. Хорошо. Дй комнду выступть, Я же пок возврщюсь во дворец.

Вскоре он присоединился к Гжердрму в опустевшей штбной комнте. Все доступные крты Восток были рзвешны по стенм. Рисовльщики под комндой Пртксис готовили дополнительные копии для использовния в полевых условиях. Предполгемый путь войск был помечен крсным пунктиром н основной крте.

Брги не оствляло беспокойство. Удстся ли пройти и остться незмеченными? Сможет ли он прокормить своих людей н диких рвнинх Восток?

А кк нсчет воды? Нсколько он впрве верить в то, что крты укзывют не пересохшие источники и колодцы?

«Ндо остновить это безумие, – думл он. – Оствить все кк есть».

Однко путей отступления уже не было. Не только его побед, но дже поржение смогут повлиять н Шинсн. Мужество, проявленное Квелином, может зствить О Шинг повременить с нпдением, дв время Зпду прислушться к предостережениям Вртлоккур.

Вот уже второй рз Квелину приходится выступть в кчестве оплот зпдного мир. Это по меньшей мере неспрведливо.

Появился Вртлоккур. Он был лишь бледной копией того чродея, которого видел Брги неделю нзд.

– Все по-прежнему мертво? – спросил мршл.

– Абсолютно. Дже Нерожденный и тот стршно ослбел.

По причинм, которые чродеи тк и не смогли определить, шесть дней нзд совершенно перестл действовть Сил. Лишь Нерожденный сохрнил некоторые признки жизни, д и то только потому, что черпл силу от «Зимнего Ургн», который подпитывлся энергией из рзных источников.

Ослбевший Рейдчр был стршно знят. После того кк прекртилось действие Силы, врги получили возможность действовть лишь у грниц Квелин. Помощник Визигодред тоже пребывл в хлопотх, осуществляя воздушную рзведку сопредельных территорий со спины гигнтской птицы Рух.

Рейдчру предстояло остться с Гжердрмом. Присутствие Нерожденного поможет держть нордменов в узде.

– Мршл, – рздлся из дверей голос Пртксис, – здесь человек, с которым вм следовло бы побеседовть.

– Хорошо. Двй его сюд.

Н человеке, которого ввел Дерел, крсовлся мундир гильдии. Ргнрсону это не понрвилось, но он все же решил дть возможность гостю выскзться.

– Генерл, я – полковник Ликопулос. Адъютнт сэр Тури.

– А, Хоквинд? – произнес Ргнрсон, протягивя руку. Н него слов Ликопулос произвели впечтление. Хоквинд был одним из смых знменитых стрцев Высокого Крэг – что было спрведливо. В свое время он демонстрировл чудес военного искусств.

– Полковник Орион попросил меня посетить вс. Генерл эту идею одобрил.

– Слушю.

– Орион был моим другом.

– Был?

– Он умер н прошлой неделе.

– Весьм сожлею. Что случилось?

– Неприятности в Высоком Крэге. Орион окзлся в центре событий. Вы же его знете.

– Д, зню. – Но смого глвного в словх полковник он осмыслить был не в состоянии – гильдия против гильдии. Ткое просто невозможно. – Не верю своим ушм, – скзл он. – Объясните…

– Вернувшись, он выдвинул несколько стршных обвинений, что было н него не похоже. Рньше он предпочитл держть рот н змке. Именно поэтому к его словм прислушлись и нчли рсследовние. Нсколько мне известно, полковник нмекл вм о группе зговорщиков, которя, по слухм, хочет зхвтить влсть в Цитдели.

– Д, он об этом говорил.

– И окзлся прв. Нм все удлось выяснить. Предводитель зговорщиков генерл Дейниель исчез из своих пртментов кк рз перед возврщением Орион. В дело вмешлись Хоквинд и Лудер. Шесть дней нзд Дейниель возник у себя дом буквльно из воздух. Из туннеля переход, от которого з милю рзило Шинсном. Они его зрубили. Никто из приближенных ничего не знл точно, но считли, что генерл был в Шинсне н встрече с ккими-то глврями колдунов. Дейниель нмекл, что они готовятся устновить контроль нд зпдным миром.

Ргнрсон поискл глзми человек, которому можно было бы объявить: «А я что говорил», но, кроме Пртксис, никого не увидел. А перед тем хвстться не имело смысл – никкого удовольствия.

– Блгодрю вс з визит. Передйте мою блгодрность генерлу. Я нчиню думть о гильдии горздо лучше. Орион, видимо, упоминл о моих подозрениях.

– Д. Генерл приносит свои извинения з двление, которое н вс окзывлось. Цитдель никогд не собирлсь нвязывть кому-либо свою зщиту нсильно. Это происки Дейниеля. Он хотел держть крупные силы неподлеку от проход Снернейк. Сейчс мы не в состоянии по спрведливости возместить вш ущерб. Однко Хоквинд предлгет к вшим услугми мои тлнты.

– Кким обрзом? – удивленно поднял брови Ргнрсон.

– Моя сильня сторон, мршл, – боевя подготовк солдт. Нсколько я понимю, вы нчинете военную кмпнию, но мне кжется, что вши люди пок до конц не готовы. Потребуется большой опыт и изобреттельность, чтобы обучить их н мрше.

– Д. Это моя смя большя головня боль,

– Я могу с ней спрвиться.

В его словх не было и тени высокомерия.

– Отлично. – Ргнрсон принял мгновенное решение, рководствуясь лишь репутцией Хоквинд. – Дерел, проводи полковник Ликопулос к Черному Клыку. Скжи Хкену, чтобы полковник поствили во глве боевой подготовки, и пусть ему никто не докучет.

Теперь он припомнил и имя: Ликопулос. Репутция полковник вовсе не уступл его уверенности в себе.

– Блгодрю, мршл.

– Хм-м… – буркнул Ргнрсон и вернулся к изучению крт. – Д, возврщться слишком поздно. Передовые дозоры уже нходились в проходе Свернейк. Один отряд знял Штрбгер с целью остновить под Бксендлой всякое движение н восток, чтобы ни одно слово не могло пересечь горы. Второй линией перехвт стл Мйск. Никто без письменного рзрешения; мршл не имел прв ступить восточнее этой крепости.

Перекрытие путей н Восток смо по себе служило сигнлом о том, что в Квелине рзворчивются ккие-то события. Брги нпрвил через горы верных ему купцов, дбы те рспрострнили слух, что в Квелине что-то звривется. Облегчло здчу то, что торговое сообщество ожидло после смерти Фины новой гржднской войны в королевстве… Готовясь к походу, Брги уже згнл себя и других до полусмерти. Что еще можно сделть? Только идти вперед. И ндеяться. И он двинулся.

Чуть к востоку от Мйск его нгнл курьер с вестями от Влътер.

– Хкен, ты только послушй. Этот прнишк – сын Грун – вторгся в Хммд-ль-Нкир. – Брги подобного совершенно не ждл. – Двдцть пять тысяч человек, кк сообщет Вльтер, идут шестью колоннми. Нпрвление движения – Аль-Ремиш.

А он, Ргнрсон, полгл, что движение с уходом Грун рухнет.

З этим Мегелином будет нужен глз д глз.

– Ну и что? – спросил Хкен, – это повлияет н нс?

– Д никк. Если, конечно, не подумют, что мы зкрыли Свернейк, чтобы огрдить тылы мльчишки.

– Возможно.

О его дружбе с бин Юсифом было известно всем.

– Ндеюсь, что у Мегелин получится, – зметил Хкен. – В противном случе Эль Мюрид использует это кк предлог для войны с нми.

– Может быть, мне стоит повернуть нзд?

– Продолжй, – вмешлся Вртлоккур. – Дже если Мегелин и потерпит поржение, он все рвно потреплет Эль Мюрид, и тот ничего не сможет сделть. Прежде чем он восстновит силы, холодный рзум возоблдет.

– Ндо скзть, что меня беспокоит численность войск прня, – скзл Ргнрсон Хкену. – Дже не подозревл, что Грун способен повести з собой столько людей. – Обртившись к Визигодреду, он спросил: – Не мог бы Мрко время от времени туд летть, чтобы мы были в курсе?

– Еще чего! – зпротестовл Мрко. – Зствляете меня сккть, кк одноногую шлюху, когд в порт входит флот. Кто я, по-вшему? Мне иногд тоже хочется соснуть. Вы, ребят, видимо, полгете, что если я в дв рз меньше вс ростом, то н меня можно взвлить в дв рз больше рботы?

– Мрко… – предостерегюще бросил Визигодред. Крлик мгновенно зткнулся.

– Пропустишь несколько визитов к своим подружкм.

– Но, хозяин, что они будут делть? Девочки же без меня пропдут!

Хкен поднял глз, Ргнрсон прошептл:

– Он не врет. Я видел его в деле. – Громко же он произнес: – Знчит, двигемся дльше. Ргнр, попытемся догнть Ярл.

Аринг комндовл внгрдом и шел н один дневной переход впереди их. Он пропускл через свои ряды нпрвляющиеся н зпд крвны и следил з тем, чтобы ни один из них не мог повернуть нзд.

В смом же проходе Свернейк происходило нстоящее столпотворение. Это был рзгр сезон крвнной торговли. В некоторых чстях долины крвны выстроились в хвост друг другу, крвнщики бормотли непристойные проклятия в дрес тех, кто их здерживет. Ргнрсон змечл то, что другие могли бы и не увидеть. У Ярл то тм, то здесь возникли осложнения. Брги не стеснялся здвть вопросы, и возврщющиеся домой квелинцы охотно н них отвечли. Противник н Востоке пок ничего не подозревл.

Проехв день вместе с Арингом, Ргнрсон, прихвтив с собой Пртксис, Ргнр, Требилкок и Днтис, посккл дльше – туд, где продвиглись дозоры и рзведчики. Через некоторое время он обогнл и их.

Брги понимл всю степень риск, но чувствовл себя н подъеме. Он снов н войне. Все политические зботы остлись в сотнях миль позди, здесь регент мог позволить своей бороде дичть, кк той будет угодно. Брги смело повел своих друзей в Гог-Алн, где он и Ргнр целый день бродили средь руин, вечером учинили нстоящий погром в твернх и борделях.

Здесь циркулировли слухи о беспорядкх в Квелине. Не стрдющие избытком хрбрости торговцы отклдывли выход крвнов до тех пор, пок не узнют точно, что происходит.

Не доходя двдцти миль до город, рмия Квелин свернул н север и двинулсь по боковой долине. Долин лежл в стороне от обычных крвнных путей. Специльные. згрдительные отряды остнвливли и сгоняли в одно место те крвны, которым удлось зметить войско Ргнрсон.

Теперь Брги повел свою рмию более кучно, позволяя легкой квлерии отрывться от основных сил не более чем н несколько миль. Мрко следил з степными кочевникми. Войско ускорило мрш и сворчивло кждый рз, когд в поле зрения Мрко появлялись кочевые племен. Мрко иногд возврщлся нзд, для того чтобы отпугнуть кочевников от оствленного рмией след.

Когд рмия, совершя ежедневно сорокмильные переходы, окзлсь в ст милях к востоку от Шемирхн, Сил вновь нчл действовть. Чродеи собрлись, чтобы этим воспользовться, но Сил вновь исчезл, прежде чем они успели что-либо предпринять.

Мгия вновь стл действовть во второй половине следующего дня, но вскоре её действие сошло н нет.

Ргнрсон подозревл, что з этим стоит мленький человечек н крылтом коне. Во время долгих конных переходов в одиночестве он пытлся придумть способ отловить его и узнть, что у него н уме. Если верить легендм, это было бсолютно невозможно, те, кто пытлся поймть стрик, потом горько сожлели об этом.

Приблизившись к землям, тяготеющим к Некремносу, рмия свернул н юг. Брги вместе с Вртлоккуром, Ргнром, Пртксисом, Требилкоком и Днтисом отпрвился в город. Он прикзл Хкену вести рмию к Рее, оствясь между Некремносом и Аргоном в узкой зоне, не приндлежщей ни одному из этих городов.

В этой полосе жили люди, но Ргнрсон ндеялся, что Мрко и згрдительные конные отряды никому не позволят добрться до Аргон.

Он не собирлся отсутствовть долго, но посетить строго знкомц, некремносского чродея по имени Ариститорн, следовло.

Првд, Брги не был уверен, жив ли стрый мг. Чродеи ничего не сообщли о смерти Ариститорн, хотя тот, кзлось, звершл свой жизненный путь еще в то время, когд Брги помог ему получить долг чести от короля Итскии Нортон.

Некремнос з двдцть с лишним лет не претерпел никких изменений. Вртлоккур же скзл, что город ничуть не изменился со времени его последнего визит туд несколько столетий нзд. Стрые здния ветшли, и н их месте возводились новые. Но упрямые обиттели город откзывлись что-либо зимствовть у инострнцев. Поэтому новые дом являлись точными копиями снесенных.

Ариститорн влдел небольшим поместьем з чертой город. В сердце влдений крсовлся минитюрный змок. Из него непрерывно доносились ужсные вопли и стоны.

– Он обожет всякую тетрльность, – пояснил Брги, обрщясь к Вртлоккуру, который с Ариститорном знком не был.

Дверь в жилище мг был высокой и тяжелой. Н ней висел дверной молоток гигнтских рзмеров. При удре рздвлся глухой, низкий, гудящий звук, з которым тут же следовл другой звук, смхивющий н стон великн, подвергемого ужсным пыткм.

– И это человек, который женился н принцессе? – спросил Ргнр. – Тот, которого ты…

– Тс-с, – остновил его отец. – Збудь все, что тебе о нем рсскзывли. Он стр и отошел от дел, но он по-прежнему чродей. И вдобвок вздорный.

Дверь открылсь, и голос, который мог приндлежть истяземому гигнту, прогудел:

– Входите.

– Стрик здесь кое-что все-тки изменил, – зметил Ргнрсон.

Они окзлись в длинном мрморном зле, где ничего не было – только несколько десятков рыцрских доспехов, рсствленных между колонн. Дже шепот отржлся здесь громим эхом, перекликясь с хихикньем фонтн в центре зл. Вртлоккур остновился слев от Ргнрсон. Требилкок и Днтис встли с обеих сторон чуть позди. Они осмтривли стены, положив руки н эфесы мечей. Пртксис и Ргнр окплись в центре этого круг бойцов. Дворец внушл стрх.

– Прекрти клоунду и доствь сюд свою струю здницу! – рявкнул Брги. – Это зствит его появиться, – прошептл он. – Он обожет пугть людей. Готов спорить, что сейчс он пообещет превртить нс в жб.

Ргнрсон окзлся прв, но были нзвны не жбы, тритоны. Миновли десятилетия, но Ариститорн совсем не изменился, если не считть того, что чродей еще более углубил все присущие ему кчеств. Он стл еще древнее и еще вздорнее. Ргнрсон стрик не узнл и признл его лишь после того, кк Брги в третий рз принялся объяснять, кто он ткой. Чродею гость явно пришелся не по душе.

– Явился, чтобы снов меня преследовть. Тк, что ли? – проворчл он. – Знй, ты не более чем молодой льстивый щенок. Но, кжется, прошлый рз тебе удлось ускользнуть безнкзнным. Тк, что ли? Я тебе вот что скжу… Мне с смого нчл был… – Он говорил о женщине. Об одной из своих многочисленных жен.

Ргнрсон в двдцть лет был еще более легкомысленным в своих отношениях с дмми.

– Позволь предствить тебе моих спутников. Мйкл Требилкок. Арл Днтис. Об – солдты удчи. Дерел Пртксис – один из светлых умов Ребсмен. Мой сын Ргнр. И, нконец, твой коллег Вртлоккур.

– … видн вся твоя низость… Что?!

– Вртлоккур. Его ткже нзывют Молчливый и Рзрушитель Илькзр.

Вртлоккур поймл взгляд Ариститорн и н его губх появилсь улыбк из тех, что появляется у мнгусты перед тем, кк т бросется н кобру.

– Что? Ох, ох! О боги. Д обережет нс Птотор! Теперь мне все ясно. Адские силы посетили мое скромное жилище. Я сдюсь. Я умоляю. Мне срзу следовло все понять, кк только Сил оствил меня…

– Он всегд был тким? – поинтересовлся Требилкок. – И кк он мог противостоять королю Нортону? Не понимю.

– Не бери в голову. Все это не более чем комедия. Перестнь, стрый жулик. Мы здесь не з тем, чтобы тебя обидеть. Нм требуется твоя помощь. И мы готовы хорошо зплтить. – Обрщясь к остльным, Брги скзл: – Он пользуется здесь большим влиянием. Не зню почему. Думю, что они не догдлись, что он процентов н девяносто обыкновенный плут.

– Жулик? Ты… Ты… Щенок! Я тебе покжу, кто здесь плут и жулик! Только не квкй громко в моем пруду, когд стнешь лягушкой.

– Но ты же только что признлся, что Сил тебя оствил.

– Х! И ты этому поверил?

– Мршл, не могли бы вы перейти к делу, – прервл их препиртельств Вртлоккур. – Кждя секунд может сыгрть решющую роль. А вы немедленно змолчите!

Губы Ариститорн продолжли двигться, однко с них не слетло ни единого слов. Он последовл прикзу, но тем не менее не прекрщл предвться своему любимому знятию – болтовне.

– Мой стрый друг, – произнес Ргнрсон, – со времени ншей последней встречи я успел перевернуть мир. Теперь я мршл и регент Квелин в Млых Королевствх. Сейчс я веду рмию н войну. Войск идут у грницы территории, приндлежщей Некремносу. Не беспокойся, моя цель не Некремнос. Я иду н Аргон. Д. Мне все известно. Аргон не знл вторжений со времен Илькзр. Но никто им всерьез не знимлся… Если ты спросишь, почему войн, – отвечу: они нпли н меня первыми. По прикзу из Шинсн. Они убили мою жену, двоих детишек и несколько друзей. Кроме того, они похитили жену моего друг и его сын. Не исключено, что и друг тоже. Пленники скрыты в королевском дворце Аргон. Я серьезно нмерен нкзть Аргон.

Ариститорн, когд ему было невтерпеж выскзться вслух, поглядывл н Вртлоккур, но последний дже не смотрел в его сторону.

Стрый колдун прикидывлся смирной мышкой, но это было не более чем очередное шутовство. Для вргов он мог быть смертельно опсен.

– Мне нужны лодки и иные суд, – продолжл Ргнрсон. – Кк можно больше рзнообрзных судов. И не збудь, что мы окжемся перед тобой в долгу. Никто никогд не ствил под сомнение способность Вртлоккур выполнять свои обещния.

Ргнрсон улыбнулся про себя, стршно довольный двойным смыслом, который ему удлось вложить в последние слов. Угроз и обещние в одной фрзе, которя к тому же почти ничего не знчил. Вртлоккур лично н себя не принял никких обязтельств. Постоянное пребывние в политическом гдюшнике превртило Брги в неплохого политик.

Ариститорн преобрзился. Он выпрямился, оствив шутовство, и принял высокомерный вид.

– Ты скзл, что Шинсн имеет влияние н Фдем? Это объясняет многие стрнности.

– Фдем? – переспросил Брги,

– Тк нзывют королевский дворец Аргон, – подскзл Требилкок.

– Д, – продолжил Ариститорн, – в последние несколько лет Аргон ведет себя довольно стрнно. Я слышл, что туд регулярно нведывется человек, похожий н тервол. Однжды он появился и здесь. У Птотор, кк говорят, не хвтило н него терпения. Плохо, если эти рсскзы соответствуют истине. Нши земли достточно несчстны и без Шинсн, рсползющегося подобно рковой опухоли по дворцм. Д. Это объясняет згдку, которя ствит в тупик дже смых мудрых. Особенно все згдки, связнные с Фдемой.

– Королев Аргон, – пояснил Требилкок.

– Тебе нужны лодки. Я не ослышлся?

– Д, лодки. И кк можно больше. Большие, мленькие. Одним словом, все, что удстся рздобыть. Но добыть их ндо быстро, чтобы успеть добрться туд до того, кк они узнют о моем прибытии, прежде, чем снов нчнет действовть Сил и они смогут увидеть меня внутренним зрением.

– У тебя может дже получиться. Вся систем обороны Аргон рссчитн н тку со стороны суши.

– Я же вм говорил, что он сообржет не хуже нс, – скзл Ргнрсон своим спутникм. – Срзу же просек нши плны, я ведь ему ничего не говорил.

– Д, с этим пор покончить. Птотор, опсющийся Шинсн и желющий вписть свое имя в Историю кк Победитель… Он вполне может принять твою сторону.

В Ргнрсоне срзу зговорил стрый прибрежный пирт. Кто-то нмекет, что тоже мог бы претендовть н чсть добычи. И это еще до того, кк добыч зхвчен.

– Д, это бы не помешло, – произнес он ничем не обязывющим тоном. – Кк подмог в последний момент. Но у вргов повсюду есть уши, и мы не можем никого подключть к ншим действиям н столь рнней фзе. Если через неделю…

– Присущее мне чувство спрведливости зствляет меня окзть вм помощь. Но блнс должен быть соблюден.

– Дерел. Этот тип готов торговться. Пострйся сохрнить для Квелин хотя бы королевское столовое серебро.

В искусстве поторговться Пртксис был мстером. При поддержке Вртлоккур, выступвшего в кчество пугл, он сумел уломть Ариститорн соглситься н вознгрждение, которое, по мнению Ргнрсон, было вполне приемлемым. Скромня выплт нличными. Кое-ккие предметы, которые, кк считл мг, нходились у Фдемы. Кроме того, Квелин был обязн оплтить обучение его детишек в Ребсмене. Слв университет достигл всех уголков мир и был нстолько велик, что его выпускникм в этих крях грнтировлсь безбедня счстливя жизнь.

Ргнрсон не знл, что у Ариститорн был целый гурт отпрысков. Все его многочисленные жены постоянно ходили беременными и чстенько приносили по двойне.

Позже, когд они в сопровождении безумолчно болтющего чродея шли в порт, их зметил невысокий смуглый толстяк. Когд они проходили мимо, толстяк укрылся в тени здния. Н его лице можно было увидеть смесь изумления и недоверия. Лишь Арл Днтис зметил этого человек. Он не имел понятия, кто это. Для него коротышк был всего лишь еще одним любопытствующим обиттелем восточных земель…

Глв 25

Лето, 1011 год от основния Империи Илькзр

ШТУРМ АРГОНА

Ариститорн преуспел дже больше, чем ожидл Ргнрсон. Его здесь боялись сильнее, чем Вртлоккур в остльной чсти мир. Никто не посмел откзться дть обет молчния, которого стрый мг неукоснительно требовл! Лодки и небольшие корбли отошли с полностью укомплектовнными комндми, и ни один из влдельцев не зикнулся об оплте, хотя Ргнрсон и пообещл им и их экипжм долю добычи, зхвченной в Аргоне.

Ариститорн скзл, что вопрос оплты пок не стоит. Это – войн. Если Ргнрсон проигрет, то позботиться обо всех придется Птотору. Между Некремносом и Аргоном существовли древние противоречия. И по мнению некремносцев, все сроки для очередной дрчки двно уже миновли.

Ргнрсон повел рмду вниз по Рее и встретился с Хкеном. Н суд смогли погрузиться три тысячи человек, горздо больше того, н что он мог ндеяться. Брги еще сильнее воспрянул духом. Если удстся остться незмеченными, то у него будут отличные шнсы н победу.

Ариститорн прктически грнтировл, что рмия Некремнос двинется следом з ними. Ргнрсон очень ндеялся, что тк и произойдет. Аргон был огромен. В городе и его окрестностях жили не менее миллион человек. Войско в шесть тысяч человек быстро исчезнет, если против него поднимется нселение.

По мере того кк Аргон стновился ближе, Брги придумывл все новые и новые опрвдния того, чтобы плюнуть н все и отступить. Но он продолжл идти вперед. Сомнения вообще были присущи его нтуре, и Хкен с смого детств ругл его з это. Иногд следует игнорировть возможные осложнения и двигться вперед. В противном случе никких успехов ждть не приходится.

Первя волн ткующих состоял из горных отрядов Мрен Димур, погруженных н мленькие лодки. Эти прирожденные рзведчики ннесли удр в двух точкх. Одн групп подплыл к стенм Фдем в том месте, где они возвышлись прямо из реки, вторя остлсь у вершины треугольного остров. Мрен Димур вскрбклись по стенм, сложенным из необрботнных кмней, и сумели зхвтить плцдрм. Их лодки вернулись вверх по реке к Хкену, бойцы которого, изрядно утомленные мршми по болотм, с нетерпением ждли того момент, когд их повезут дльше. Один эскдрон личной гврдии королевы вскочил в седл и вернулся нзд н рвнину, чтобы соорудить укрепленный лгерь в нескольких милях к северу от дороги, связывющей Аргон с Тройесом.

Ргнрсон плыл н борту глеры, которя обычно обслуживл торговлю Некремнос в море Коцум. Еще дюжин тких судов вмещл форгребергцев Хкен, дмхорстерцев Рескирд и отряд лучников. Комндовли штурмовыми отрядми бывшие немники, которых Брги привел в Квелин много лет тому нзд. Перед штурмовыми отрядми стоял здч мксимльно рсширить плцдрмы, зхвченные Мрен Димур.

Все шло нстолько глдко, что создвлось впечтление, будто н плече Брги примостилось дружественное божество. Аргонцы совершенно не ожидли нпдения, и, кк обычно, с нчлом дождя все чсовые отпрвились в укрытие. Аргон остлся беззщитным, подобно девственнице, брошенной н утеху диким кочевникм. Когд поднялсь тревог, н стены успели подняться две тысячи человек.

Основня схвтк, кк и рссчитывл Ргнрсон, звязлсь у вершины треугольного остров. Комндоввший тм Дрконоборец, кк и было условлено зрнее, поднял стршный шум.

Ргнрсон повел свой отряд н второй плцдрм.

Войск, рсположившиеся тм, хрнили полную тишину. В рспоряжении Фдемы имелсь личня гврдия в тысячу человек, кроме того, в Цитдели квртировли некоторые чсти регулярной рмии. Ргнрсон хотел собрть кк можно больше сил до того, кк ргонцы нчнут контртковть.

С трудом добрвшись до вершины стены, он, здыхясь, произнес:

– Думл, что не одолею. Стровт я для подобных упржнений. Кк идут дел, Ярл? Сумел рсширить плцдрм?

В этом месте Мрен Димур делли то, что умели делть лучше всего. Зклывя полусонных противников, они незметно знимли ключевые позиции.

– Зхвтил все, что нходится вокруг. Ткой слбой обороны мне встречть не приходилось. Пок мы не обнружили ни единого полностью очнувшегося ото сн человек. Жль, что Рескирд поднял ткой шум. Можно было зхвтить все это место еще до того, кк они узнли бы о ншем появлении.

– Хм-м. Продолжй продвижение. Зхвти все, что сможешь. Боги! До чего же велик этот город!

Один Фдем был больше, чем весь Форгреберг. Требилкок скзл, что в Цитдели постоянно обитют тридцть тысяч человек.

– Мйкл, Арл, – почему-то шепотом спросил Брги, – А где эт смя бшня?

– Вон то квдртное сооружение со шпилем н углу, – ответил Днтис,

– Пойдем проверим, тм ли Непнт.

Они сошли со стены и нчли пробирться узкими проходми между домми. Рсстояние, не превышющие по воздуху пры сотен ярдов, н земле превртилось чуть ли не в полмили. Им выпл честь окзться теми, кто первым встретил полностью восствших ото сн противников.

Схвтк кончилсь еще до того, кк Ргнрсон успел осознть происходящее. Противники столкнулись, выскочив одновременно из-з угл. Требилкок в одно мгновение уложил ргонц.

Ргнрсон удивленно поднял брови. Прень, окзывется, дьявольски хорошо влдеет мечом.

– До нижнего выступ шестьдесят футов, – прошептл Требилкок. – И от него еще двдцть до окн. Я скину вм веревку, кк только доберусь до выступ.

– Послушй, мльчик. Если ты и Арл смогли сделть это, то и я смогу.

Брги вложил меч в ножны и слегк рзмял пльцы.

Вскоре ему пришлось пожлеть о своей брвде.

Требилкок и Днтис крбклись по стене не хуже горных обезьян. Ргнрсон преодолел тридцть футов, они уже достигли первого выступ. Брги чувствовл, что мышцы нчинет сводить судорог. Когд он выбрлся н узкий крниз, его пльцы окзлись стертыми до крови.

Он посмотрел вниз и пробормотл:

– Ты полный идиот, Брги. Ведь есть люди, которым ты з подобные упржнения плтишь деньги.

Снизу из рзных мест доносился звон мечей. Зщитники змк пок смогли оргнизовть лишь отдельные очги сопротивления.

Рескирд, судя по всему, продвиглся весьм успешно. Шум битвы достигл уже Фдем, и плмя пожров озряло сумрчное небо.

Последние двдцть футов окзлись смыми трудными. Теперь Брги думл о своем возрсте и о том, с ккой высоты ему придется пдть. Вдобвок ко всему меч нещдно колотил его по ногм.

– Обртно мы спустимся по ступеням, – пробормотл он, добрвшись до следующего выступ.

Требилкок невесело улыбнулся. Н его лице плясли отсветы пожров.

– Было бы легче, если бы мы збрлись сюд еще до дождя, – зметил он.

У Ргнрсон зсосло под ложечкой, когд он впервые по-нстоящему осознл, нсколько легко можно соскользнуть со стены.

Днтис отполз от окн и прошептл: – Не могу скзть, есть ли тм кто-нибудь.

Из окн высунулсь голов, и Ргнрсон тут же узнл Непнту.

– Внутрь! – прорычл он. – Быстро!

Днтис прыгнул первым. Они услыхли звук выхвтывемого из ножен меч. Требилкок и Ргнрсон протиснулись в окно одновременно,

Шум борьбы в темноте, удры стли о кмень и проклятия Днтис:

– Он меня укусил!

– Непнт! – зорл Брги. – Угомонись!

– Он нмерен поднять крик, – объявил Днтис,

– Мйкл, ищи лмпу! – Ргрсон двинулся в другую сторону. – Проклятие! – Он приложился черепом о ккой-то свод.

– Мршл, я пытюсь зткнуть ей псть!

– Полегче, сынок. Непнт! Это я – Брги. Веди себя прилично!

Чнг-чнг. Посыплись искры. Вспыхнул неяркий огонек, осветив лицо Требилкок, Когд язычок плмени стл ярче, взору Брги открылись рспростертые н полу Непнт и Днтис. Арл одной рукой зжимл ей рот, другой удерживл её руку с зжтым в ней кинжлом. Ногми молодой человек обвивл ноги дмы.

Брги сильным удром выбил оружие и, схвтив её з волосы, резко рвнул, зствив тем смым взглянуть н себя.

– Непнт, это же я!

Её глз от удивления округлились. С лиц исчезло выржение ужс, и тело обмякло.

– Теперь ты можешь не шуметь?

Он молч кивнул. Ргнрсон с улыбкой посмотрел н Днтис, который остервенело тряс освободившейся рукой.

– Отпусти дму, Арл. Мйкл, взгляни н его лпу.

Днтис скривился, когд, вствя, пришлось опереться н покуснную руку. Ргнрсон помог Непнте подняться.

– Подожди минутку, – остновил он её попытку нчть рзговор. – Прийди внчле в себя.

Немного успокоившись, Непнт поведл, кк в доме Вльтер появился незнкомец и убедил её, что Нсмешник спрятлся, тк кк Грун пытлся его убить. Пришелец выскзл предположение, что в зговоре против её супруг змешн и Брги. В кчестве докзтельств своих слов послнец предъявил кинжл Нсмешник. А он постоянно подозревл Грун в смых худших нмерениях.

– Вообще-то он способен н это, коли возникнет потребность, – зметил Брги. – Но чем мог угрожть ему Нсмешник?

– Об этом я не думл. Во всяком случе, до тех пор, пок не узнл, что меня обмнули. – Он удрилсь в слезы. – Посмотри, во что я тебя втянул. И вообще, почему ты здесь?

– Кто следит з порядком дом?

– Я слышл о Фине. Они здесь сообщли мне все дурные вести.

– Здесь я из-з тебя. Похоже н то, что з всеми ншими несчстьями стоит Аргон.

– Нет. Это – Шинсн. Брги, здесь нходится тервол… Юн контролирует Фдему… Тк мне кжется. Не исключено, впрочем, что они – пртнеры.

– Вот это я и хочу выяснить.

– Но… Ты же один. Ну пусть вс трое. – Обрщясь к Мйклу, он скзл: – Блгодрю вс. Вм удлось передть шктулку Вртлоккуру? И вс я тоже блгодрю. Простите, я тк испуглсь…

– Пусть вс это не беспокоит, мдм, – произнес Днтис, поссывя пострдвшую руку.

– Д, он привез Слезу. Рсскжи мне о тервол. Он носит золотую мску?

– Д, Но кк ты?..

– Он появляется то тм, то здесь. Нверное, служит у О Шинг глвным пуглом. А пришел я сюд не один. Слышишь, кк моя рмия вышибет из них дух?

– Но… Аргон? Они однжды покзли мне город. Фдем, кк мне кжется, хотел нглядно продемонстрировть мое ничтожество. Брги, ты не должен воевть с Аргоном. Дже рди меня…

– Отступть слишком поздно. Солдты, нверное, уже тк нгрузились добычей, что просто не смогут бежть, – фыркнул он. – Кроме того, я не собирюсь зхвтывть весь город. Только Фдем. И нмерен порушить все, что смогу. Я не звоевтель.

– Брги, ты совершешь ошибку…

– Кто-то идет, – скзл Требилкок. Он стоял, прижв ухо к двери. – Похоже, что целя толп.

– Убиремся отсюд! Арл – твое оружие.

Днтис не без труд поймл брошенный ему меч.

– Непнт, сделй вид, что нс здесь нет. Скорее всего они пришли з тобой, хотят, чтобы их добыч остлсь в целости и сохрнности. Отойди к окну. Зствь их подойти к тебе. Мйкл, Арл, мы удрим н них сзди.

Днтис был уличным дрчуном и понял все с полуслов. Но Мйкл принялся протестовть.

– Мы здесь для того, Мйкл, чтобы победить, не для того, чтобы крсиво и блгородно погибнуть.

Ргнрсон едв успел укрыться, кк дверь со скрипом рспхнулсь вовнутрь, и в помещение вошли шестеро солдт, з которыми следовл Фдем.

– Итк, мдм, – скзл женщин, – вши приятели окзлись более чувствительными и менее осторожными, чем мы ожидли. Они явились сюд.

– Кто?

– Этот неуемный смутьян мршл. Он нпл н Аргон. Ккя нглость! – Он рссмеялсь, но смех её был довольно нтужным.

«Пок, видимо, все идет кк ндо», – подумл Брги.

– Не подходите ко мне, – зявил Непнт солдтм. – Или я выпрыгну в окно.

– Не глупите! – бросил Фдем. – Идите с нми. Необходимо перевести вс в другое место. Бшня под угрозой нпдения.

– Я прыгну!

– Хвтйте её!

Четверк солдт двинулсь вперед.

– Вперед! – выкрикнул Ргнрсон. Сделв выпд, он срзил одного из солдт, оствшихся с Фдемой. Днтис, вместо того чтобы тковть четверых, нпл н гврдейц, стоявшего с другой стороны от королевы. Требилкок схвтился еще с одним, но очень скоро окзлся в тяжелом положении.

Ргнрсон, чтобы зствить Фдему змолчть, отвесил ей оплеуху и бросился н помощь Мйклу.

В этот момент его кто-то удрил сзди. Он упл н пол и тут же перевернулся н спину, но лишь для того, чтобы увидеть нд собой тервол с деревянной подствкой от сттуэтки.

– Прикончите его! – рспорядился тервол. – Это тот человек, что нм нужен. Мршл собственной персоной.

Требилкок сржлся с человеком, окзвшимся прекрсным фехтовльщиком. Днтис ктлся по полу в обнимку с другим солдтом. Третий солдт прыгл вокруг них, выискивя момент, когд можно будет ннести смертельный удр.

Ргнрсон подсек тервол удром ноги и, когд тот рухнул, притянул к себе. Деревяння подствк отктилсь в сторону.

Тервол получил боевую подготовку не хуже, чем любой солдт Шинсн. Искусством бойц и выносливостью он превосходил Ргнрсон, хотя последний физически был сильнее. Они ктлись по полу, брыклись и рычли. Брги дже пытлся схвтить противник зубми. Он хотел сорвть с врг мску и вцепиться ему в глз.

Ткя тктик, кк првило, ствит дже более сильного противник в оборонительную позицию, тервол окзлся знчительно более умелым бойцом, чем он.

Не знятый в схвтке солдт чуть было не проткнул мечом Днтис, но Непнт удрил ргонц кинжлом в спину и, бросившись н противник Арл, зколол и его.

– Мы квиты, леди, – пробормотл Арл, подобрл свой меч и со стршной силой рубнул по голове гврдейц, ткующего Мйкл.

Тем временем Фдем очнулсь и обртилсь в бегство.

Ргнрсону удлось просунуть большой плец под золотую мску. Но к тому времени он уже был полумертв. Тервол схвтил мршл Квелин з шею, и тот нчинл терять сознние. Увидев своего вождя в столь плчевном состоянии, Мйкл и Арл бросились ему н помощь. Тервол это зметил. Сил не действовл, и ему не оствлось ничего, кроме кк последовть примеру Фдемы. Мск окзлсь в руке Ргнрсон.

Днтис помог Ргнрсону встть н ноги.

– Мой конец был близок. Мйкл, рзберись с солдтми.

– Но…

– Лдно. Я см это сделю. – И поддерживемый с двух сторон Непнтой и Требилкоком, он принялся резть глотки поверженным недругм, приговривя: – Не понимю тебя, Мйкл. Войн – не выпивк и не юбки. И не игр в шхмты. В ней, если хочешь выжить, ты должен быть более жестоким, чем твой противник. Нельзя оствлять живых вргов у себя в тылу.

Ргнрсон зстонл, и Непнт рзмял ему шею.

– Посмотрите в окно. Есть тм кто-нибудь? Через минуту н нс нпдет целя рмия.

Днтис перегнулся через подоконник и прокричл: – Никого нет! Дрк идет в дльнем конце улицы.

– Ты и Мйкл, быстро бррикдируйте дверь. Нет! Отпустите меня. Со мной все в порядке. Я попытюсь спустить Непнту вниз.

– Постой! – зпротестовл он. – А кк же Этрин?

У Брги все болело, что не делло его более терпеливым.

– Что я, по-твоему, должен делть? Прежде всего нм, следует отсюд выбрться, уж потом беспокоиться об Этрине.

Непнт не соглшлсь, но Ргнрсон не обрщл н её причитния никкого внимния; из коридор уже доносился шум. В тот момент, когд он сбросил вниз конец веревки, скрученной из рзорвнных одеял, под окнми появился отряд Мрен Димур.

– Эй вы! Стойте! Это я – мршл! Арл, дй-к мне лмпу. – Осветив себе лицо, он прокричл: – Держите конец тм, внизу, и не позволяйте никому приближться!

К отряду Мрен Димур присоединились несколько лучников-вессонов. Они, обрзовв оборонительное кольцо, стли внимтельно вглядывться в темноту.

– Непнт, шгй сюд!

Женщин повиновлсь, не перествя при этом жловться. Брги повернулся к ней спиной и рспорядился: – Обними меня з шею и держись крепче.

– Позвольте мне спустить ее, – вмешлся Днтис.

– Спрвлюсь. Мой жизненный путь еще не приближется к концу.

Он не стл снимть перевязь, хотя и помнил о том, ккую опсность предствлял при подъеме болтющийся сзди меч.

Спуск окзлся столь же трудным. Уже н половине пути Брги клял себя з то, что не поступился гордостью и не передл Непнту н попечение Арл.

– Торопитесь! – прокричл Требилкок. – Дверь нчинет поддвться.

Днтис нчл спуск, кк только ступни Брги коснулись мостовой. Он соскользнул по веревке с легкостью обезьяны.

– Из тебя, прень, получился бы клссный вор-домушник, – зметил мршл Квелин.

– Я и есть клссный домушник, – ответил Арл.

Они стли нблюдть з тем, кк Требилкок перебирется через подоконник.

Из помещения послышлся рев, и Мйкл, оглянувшись, метнулся в сторону, едв удержвшись н узком крнизе.

В проеме окн возникли люди.

– Лучники, – скомндовл Брги, – прикройте его.

В окно полетели стрелы. Аргонцы с проклятиями отступили.

– Где полковник Аринг? – спросил Ргнрсон у комндир отряд Мрен Димур.

– Где-то здесь, – пожл плечми тот.

– Хорошо. Поторопись, Мйкл.

Требилкок уже добрлся до нижнего выступ. Кто-то нчл метть из окн тяжелые предметы. У смых ног Ргнрсон вдребезги рзлетелсь вз.

Требилкок оттолкнулся от стены и, пролетев последние пятндцть футов по воздуху, приземлился н булыжную мостовую,

– Проклятие, – взревел он. – Я, похоже, рстянул стопу.

– В следующий рз выпендривться не будешь, – зметил Арл.

– Пошли, – скзл Брги. – Нзд к стене. А вы следуйте туд, куд нпрвлялись.

Аринг поблизости не окзлось. Его людям удлось глубоко вклиниться в Фдем, причем не в одном месте, срзу в нескольких. Посыльные сообщли, что некоторые солдты противник нчинют бежть из Цитдели в город.

Появился Хкен. Комндовние всей оперцией теперь перешло к нему.

– Что происходит? – спросил Ргнрсон.

– Они бегут. Все нши люди уже в деле. Но есть кое-ккие сложности. Большя чсть некремносцев уходит. Мы окжемся в трудном положении, если не победим здесь.

– Мйкл, где здесь ближйший понтонный мост?

– Примерно в четверти мили вверх по течению, – ответил Требилкок, вглядевшись через прпет стены.

– Хкен, нскреби несколько человек и зхвти мост. Мйкл, есть ли мосты, которыми мог бы воспользовться Рескирд?

– В рйоне его действий? Думю, что с этим у него не будет никких проблем.

Ргнрсон взглянул в северном нпрвлении. Кзлось, что пылл вся вершин треугольник. Дождь зкончился, и ничто теперь не могло сдержть плмя.

– Тм, по-моему, дело плохо. Тяжко не только ргонцм, но и Рескирду.

– Брги, – позвл его Хкен, рзвернув н прпете грубо нчерченную крту, – вот то, что нм удлось зхвтить. Это примерно половин.

Черные клинья ползли к центру Цитдели подобно лчным пльцм. В уже зхвченных рйонх кое-где оствлись белые островки сопротивления.

– Кк они дерутся?

– Кто? Мы или они?

– И те, и другие.

– Для нших прней это рзвлечение. Что же ксется их… Всё звисит от чсти. От комндиров отрядов, кк мне кжется. Некоторые топчут друг друг, чтобы поскорее выбрться в город. Другие же стоят нсмерть. Думю, что нши шнсы зхвтить всю Цитдель более чем пятьдесят процентов. Но после того, кк мы это сделем, нм придется сдерживть контртки.

– Продолжй их гнть. Неужели у всех некремносцев кишк окзлсь нстолько тонк, что никто из них не остнется с нми? – Он склонился через прпет. Дюжин небольших лодок билсь об основние стены.

– Ты куд?

– Хочу добрться до Рескирд. Береги Непнту и поищи Этрин. Они держит его где-то поблизости.

Глв 26

Лето, 1011 год от основния Империи Илькзр

БИТВА ЗА ФАДЕМ

У Рескирд возникл проблем из-з того, что ему удлось добиться слишком большого успех.

– Брги, я их поколотил и мог бы очистить всю территорию. Но не могу до них добрться. Этот проклятый пожр…

Звес плмени остновил продвижение Дрконоборц. Эт звес был кк бы основнием большого рвнобедренного треугольник. Целые квртлы являли собой сущий д. Довольно сильный ветер быстро рзносил это дское плмя все дльше и дльше. Ни одн из противоборствующих сторон не могл приблизиться к пожру, чтобы вступить с ним в схвтку.

– Я не могу позволить тебе торчть здесь и ждть, пок все смо собой выгорит, – зявил Брги. – Н это может уйти не один день.

Мсштбы бедствия поржли вообржение. Дже во время войн Эль Мюрид Брги не видел ничего подобного.

– Ярлу и Хкену требуется помощь.

– Эти проклятые некремносцы сбежли кк кролики при виде лисы.

– Ты пок не сумел зхвтить мост?

– Привртня стрж не сдется. Но мы его возьмем. Д у нс, собственно, сейчс нет другого дел.

– Скжи, Мйкл, этот мост связывет те же остров, что и мост в Фдеме?

– Думю, что тк.

– ВОТ ВИДИШЬ? – Спросил Брги у Рескирдэ.

Дрконоборец кивнул тк энергично, что его светля шевелюр взметнулсь во все стороны. Брги рссмеялся.

– Ты что?

– Ты только взгляни н нс. Н меня, себя, Хкен. Мы стли цивилизовнными людьми. До того кк прийти в Квелин, мы никогд не стригли волос. И никогд не брились. З исключением тебя… Однко нм ндо поторопиться, прежде чем рссветет и они поймут, что у нс н уме.

Но соединиться с Хкеном до рссвет им не удлось. Окзлось, что мост вел совсем н другой остров. В результте им пришлось пройти по трем мостм, и н кждом из них возникли небольшие стычки. А когд они достигли нужной перепрвы, то он окзлсь в рукх ргонцев.

Хкен не мог взять мост, тк кк грнизон нчинл контртковть.

Зкленные ветерны Брги зхвтили перепрву одним коротким удром, но вплотную з мостом они увидели новые ряды вржеских войск. Схвтк продолжлсь несколько чсов. Лучники Хкен, когд было возможно, вели стрельбу со стен Фдем. Отряд Ргнрсон медленно продвиглся до тех пор, пок не уперся в глвные ворот Фдем, упорно обороняемые противником.

– Кто кого здесь поймл? – спросил он громко. – Сколько же времени потребуется н то, чтобы зхвтить всю Цитдель?

Тктически дел шли блестяще. Однко стртегически положение стновилось все хуже и хуже.

Дрконоборец здумчиво взглянул н подступющие к воротм дом.

– У нс есть куч дров. Может быть, зплим еще один костер и…

– Действуй.

Пожр, устроенный Рескирдом, прикрыл Брги с флнг, и его люди полезли н стены, где уже утвердились Черный Клык и Аринг. Глвные ворот были зхвчены с тыл,

Ргнрсон устло подошел к Хкену, который успел рсстелить н прпете крту. Н крте оствлось совсем немного белых островков.

– Ворот звершют периметр, – скзл Черный Клык. – Теперь вся стен нш.

– Ты думешь, это мудро? – спросил Ргнрсон. – Они стнут дрться упорнее, если у них не остнется путей к отходу.

– Но если оствить им выход, Фдем сможет ускользнуть. По-моему, её ндо обязтельно зхвтить.

– Д, имея её зложницей, мы получим отличную возможность поторговться, если дел пойдут скверно. Ты тк и не ншел Этрин?

– Нет. Если бы ншел, то дл бы совет уносить отсюд ноги.

– Есть еще одн причин, в силу которой нм следует зполучить эту дму. Если мы её упустим, они будут гнться з нми до смого дом.

– С тобой хотят встретиться чродеи.

– У них есть ккие-нибудь идеи?

– Не зню. Они сновли повсюду, путясь под ногми.

– Кк ведут себя нши люди? Есть ли проблемы?

– Пок нет. Все еще верят в то, что могут поколотить кого угодно, пок ими комндуешь ты. Но уже светло, и скоро они увидят, нсколько огромен этот город. Боюсь, что они нчнут об этом рзмышлять, и тогд…

Солдт Зпд предствлял собой довольно стрнное создние. Сегодня он мог геройски биться с превосходящими силми врг и стоять нсмерть. А уже н следующий день ккие-то совершенно незнчительные обстоятельств могли повергнуть в ужс целую рмию.

– Зйми их тк, чтобы думть времени не было, – посоветовл Брги. – Теперь об очгх сопротивления. Что они собой предствляют?

– Крепость в крепости. Они тм зкрылись, и сдется мне, что выкурить их оттуд будет нелегко.

– Ищи королеву. А остльным не двй высунуть нос из их укрытий. Небольшими силми.

– Я это и делю. Пленных зхвтил столько, что не могу, с ними упрвиться. Рескирд появился очень вовремя. Требуются люди, чтобы рзместить их н стенх.

– Не двй пожрм стихнуть. Кк нсчет нших потерь?

– В целом неплохо. Гибнут, кк ты и предполгл, в основном новобрнцы. Однко могут возникнуть проблемы, если нм придется прорывться с боем.

Тк где же эти проклятые чродеи?

Хкен не стл прямо говорить о том, что может возникнуть необходимость оствить рненых.

Ргнрсон не хотел об этом дже думть, не то что говорить. Мысль о том, что своих людей придется оствить в лпх врг, всегд причинял ему боль. Но иногд этого избежть было невозможно.

– Чродеи тм, где ты н них нткнешься. Слоняйся до тех пор, пок один из них не укусит тебя з лодыжку.

Он тк и поступил. Требилкок и Днтис последовли з ним, до конц игря роль телохрнителей.

Ргнрсон нткнулся н большой двор, где н булыжной мостовой сидели плечом к плечу и низко опустив головы примерно тысяч пленников. Эти жестоко побитые люди тяжело переживли свое положение. Неподлеку от пленных в другом обширном дворе он обнружил уже своих рненых и убитых. Они лежли н положенных ровными рядми тюфякх, вытщенных из кзрм ргонской гврдии. К удовлетворению Ргнрсон, знятых тюфяков было срвнительно немного.

Однко н одном из них лежл хозяин постоялого двор, где они остнвливлись во время скчки в Бксендлу.

– Эй, стрик, что ты здесь делешь? Тебе следовло бы остться дом и комндовть в тверне.

– Стрик? Д я же моложе вс, сэр.

– Войн – моя рбот. Мне з это плтят.

– И моя рбот тоже, сэр. Это же моя стрн, понимете? Здесь мои сыновья – Робби и Тль. Вы их видели, сэр? Кк они тм? Не трусят?

– Сржются кк львы. Нстоящие герои. Вы можете взять домой двойную долю добычи. – Брги не имел никкого понятия, где дрлись сыновья ветерн. Но это не имело знчения, тк кк строму солдту оствлось жить всего пру чсов. – Когд дрк немного поутихнет, я пришлю их к тебе.

– Хорошо, сэр. Большое спсибо, сэр.

– Попрвляйся, хозяин. Ты еще будешь нм нужен, прежде чем все это зкончится.

– Буду кк новый через пру дней, сэр. Эти ргонцы не могут крепко удрить, коли они обрщены к тебе здом.

Ргнрсон поспешил отойти прежде, чем ему изменит выдержк. Снов и снов приходится видеть знкомые лиц людей, которые шли с ним столько лет, что уже стли словно бы его семьей. Эти люди всегд бились в первых рядх, тм где потери были смыми тяжелыми.

Он ничего не мог с собой поделть и не мог сдержть слез, видя, кк умирет стрый боевой товрищ.

Три чродея взяли н себя роль лекрей. Оно с Тысячью Глз, несмотря н свою устршющую внешность, облдл тонко чувствующей милосердной душой, и стрдния других причиняли ему боль. Он, Кейрл Древнейший и Стоян Дузн из Прост-Кменц без передышки, кк н конвейере, делл хирургические оперции. Если бы Сил действовл, то их борьб с болью и смертью был бы знчительно более успешной.

– Ты знешь, Мйкл, мы все соткны из прдоксов, – зметил Ргнрсон, когд они покинули полевой госпитль. – Нши чувств и поступки прдоксльны.

– Сэр? – Госпитльный двор не произвел никкого впечтления н Требилкок, чего нельзя было скзть об Арле – прень стршно побледнел.

– Возьми чродеев. Любой из них не моргнув глзом стер бы с лиц земли город с двдцтитысячным нселением. Взгляни н них сейчс. Они истязют себя до полусмерти рди людей, которых дже не знют.

– Это неотъемлемя чсть человеческой сущности. Мы все более или менее одинковы в этом смысле. Вы готовы уничтожить – и сделли бы это – весь Шинсн до последнего грудного млденц. Или сжечь Аргон дотл.

– Д. «Ткое вот противоречельство», кк мог бы вырзиться мой толстый смуглый друг. Ккя, в сущности, рзниц между хозяином постоялого двор и человеком, которого я убил ночью? И тот, и другой выполняли свой долг… Однко хвтит об этом. Двйте искть Вртлоккур.

Приближение победного звершения битвы всегд погружло Ргнрсон в подобное состояние. Если он не возьмет себя в руки, не зймется чем-нибудь, то депрессия может продолжться не один день.

Вртлоккур они отыскли ближе к вечеру. Он и Визигодред рылись в библиотеке в поискх стринных книг. Зиндджир был тм же, хотя Ргнрсон его тк и не увидел. Мг шипел, плевлся и сквернословил, укрывшись где-то з книжными стеллжми. Тким способом он пытлся вывести из себя Визигодред.

– Что здесь происходит? – поинтересовлся Требилкок.

– Понятия не имею, – ответил Брги. – Это продолжется с тех пор, кк я их впервые встретил.

Из-з полок выступил Ргнр.

– Отец!

Брги обнял его, но тут же отстрнил от себя. Юнош был тяжело нгружен нгрбленным добром.

– Кжется, кто-то нрушет зконы рздел добычи?

– Ничего особенного, пп. Я просто взял пру вещиц для Гундр и других детишек.

– Что будет, если кждый поступит тк же? Кто будет воевть?

– Но Вртлоккур пок, кжется, жив? – по-петушиному вскинув голову, ответил Ргнр.

Чтобы уберечь сын от опсности, Ргнрсон внушил ему, что чродей нуждется в телохрнителе. Это был полня чушь. Вртлоккур, Визигодред и Зиндджир выглядели чертовски внушительно и могли успешно постоять з себя дже при бездействии Силы.

– Его зщит явилсь для нс бесценным дром, – скзл Вртлоккур. – Кк идет битв?

– Тк себе. Пок мы сверху. Но нм необходимо зхвтить Фдему. Хкен скзл, что ты хотел со мной потолковть. Ккие-нибудь сложности?

– Не совсем уверен, – ответил Визигодред. – Но сегодня утром Мрко мне кое-что сообщил. Он побывл в Хммд-ль-Нкире.

– И?..

– Эль Мюрид не рухнул. Прнишк Грун звоевл почти все – кроме Аль-Ремиш. Ему н помощь поднялись кочевые племен. Однко после того, кк в ккой-то момент снов стл действовть Сил, ситуция изменилсь.

– Кким обрзом?

– Если верить слухм, то Эль Мюрид обртился к нгелм. Он, кк тебе известно, претендует н прямую связь с Небесми. Ангелы, очевидно, пошли ему нвстречу, послв генерл. Нступление роялистов зхлебнулось, и нчлся откт.

– Численное превосходство роялистов снов дст себя знть. Это всего лишь вопрос времени.

В рзговор вступил Вртлоккур.

– У Мегелин был первоклссный учитель, – скзл он. – Но тем не менее млыш проигрывет войну. Н прошлой неделе он уступил в трех сржениях, превосходя противник в силх. Этот ниспослнный нгелми генерл – нстоящий Стн.

– Что в этом для нс?

– Возможные последствия. Во-первых, что произойдет, если Мегелин проигрет? Новя Эль-Мюридскя войн? Стрикн безумен еще больше обычного и жждет рсквитться со всеми, кто когд-либо поддерживл Грун. Второе вжное последствие – появление генерл по имени Бдлмен.

– Никогд не слыхивл о тком.

– Ошибешься. Ты о нем слышл. Помнишь то Откровение? Оно было довольно тумнным, но имя было произнесено чётко и нзвно смертельной опсностью…

– Д, д. Вспомнил.

– Мы рссудили тким обрзом: Бдлмен подослл О Шинг, чтобы спсти Эль Мюрид, тк кк Шинсн пок не готов к войне. Действия через Аргон говорят о том, что О Шинг собирлся нпсть следующим летом. Но мы, удрив здесь, нрушили его плны. Д, я слышл о твоей схвтке с тервол. Он пок здесь. Рядом с Фдемой. Хкен дл мне мску, но я ткой не зню. Првд, он очень похож н мску Чин. Возможно, что после Бксендлы он несколько изменил её. Если это Чин, то он опсен дже больше, чем любой другой тервол. Мы избвим себя от многих збот в будущем, если сможем его убить сейчс. Однко вернемся к проблеме Хммд-ль-Нкир. Я думю, что твои действия окзлись более эффективны, чем мог ожидть О Шинг. Кроме того, у нс окзлся Рейдчр. Одним словом, он двинул своего Бдлмен, чтобы угрожть тебе с флнг.

– Этот Бдлмен – тоже тервол?

– Нет. Мрко утверждет, что он достточно ординрен. Ты знком с мстерми восточных единоборств, теми, кто, проводя приемы, использует в своих целях усилия противник. Именно тк действует и Бдлмен. Однко я не думю, что он приндлежит к человеческой рсе. Ну Ли Хси и Ио Хси об хотели создть воин со сверхчеловеческими кчествми. В результте подобного эксперимент и появился О Шинг. Рейдчр, судя по всему, – результт другого опыт. Сомневюсь, что деятельность в этом нпрвлении прекртилсь с уходом принцев-мгов.

Ргнрсон пожевл губми и с шумом втянул воздух сквозь, сжтые зубы. Немного помолчв, он произнес:

– Нходясь здесь, мы мло что можем сделть.

– Конечно. Я просто хотел поствить тебя в известность. Сейчс смое глвное для нс – убить тервол, пок тот здесь. Нет сомнений, что он – один из смых близких к О Шингу людей.

– И схвтить Фдему, – добвил Ргнрсон. – Тот, кто придет ей н смену, двжды подумет, прежде чем соглсится стть темной лошдкой О Шинг.

– Мрко побывл и в Некремносе, – скзл Визигодред. – Птотор собрл большую рмию, но сюд прибыть не торопится. Хочет прежде услышть о нших успехх. Не желет брость живых н выручку погибшим.

– Не смею его осуждть. Ну д лдно. Пожлуй, ндо скзть Хкену, чтобы он знялся вот той бшней.

Сделв ещё один выговор Ргнру, Брги отбыл. Зиндджир возобновил поношение Визигодред. Брг фыркнул. Когд-нибудь он попытется выяснить, когд и почему это нчлось.

Фдем упрямо не желл сдвться. Дни шли з днями. Дело зшло в тупик, и Ргнрсон нчинл беспокоиться.

Городской грнизон пришел в себя, к нему подтянулись чсти, рсквртировнные з городом, и Брги пришлось укрыть все свои войск в Фдеме. Его люди знимлись тем, что обороняли стены. Вот-вот должен был нчться общий штурм.

Теперь он не мог дже увести свою рмию, не добившись победы. А побед, судя по всему, ускользл – если, конечно, не появится рмия Некремнос.

Подошл к концу первя неделя. З исключением твердыни, знятой королевой, Фдем полностью был в рукх мршл. Окружившие стены Цитдели ргонцы выжидли – очевидно, рссчитывя уморить его голодом. Все их попытки штурм удлось отбить с тяжелыми потерями для ткующих. Некремносцы продвиглись чрезвычйно неторопливо, сознтельно позволяя квелинцм терять кк можно больше людей.

Из этой птовой ситуции, кжется, не было выход, хотя Ргнрсон не сидел без дел. Его сперы трудились день и ночь, проклдывя туннель под основнием Бшни королевы. Стены бшни содроглись под удрми меттельных снрядов, выпущенных из трофейных боевых мшин. Он прикзл Мрен Димур беспокоить зщитников, крбкясь по ночм н стены твердыни.

Туннель был зкончен в последний день второй недели. Ргнрсон с чрезвычйной тщтельностью подбирл бойцов в штурмовые группы. Две группы возглвляли Хкен и Рескирд. Третью он повел см. Аринг должен был имитировть решительный штурм извне.

Бшня предствлял собой цилиндрическое сооружение с толстенными стенми и млым количеством помещений внутри.

Когд дверь был зкрыт, проникнуть в бшню можно, было только с её вершины в ст футх нд землей. Если, конечно, не пробивться через подземелье. Подкоп был единственным логическим решением, и зщитники твердыни нверняк подготовились к тке снизу. Людям Брги предстоял жестокя схвтк.

В исходе сржения Брги не сомневлся. Его беспокоил лишь цен, которую придется плтить з победу.

Сперы проверили, не зтоплено ли подземелье. Оно окзлось сухим. Видимо, зщитники подготовили для штурмовых групп иные приветствия.

Брги предполгл, что это будет огонь.

Однко его стрхи не стли рельностью. И в этом снов проявилсь первончльня неготовность Аргон к войне.

Однко в узких темных переходх и в узких дверных проемх рзвернулсь нешуточня схвтк. Люди Ргнрсон продвиглись только потому, что подвляли противник числом. Зщитники бшни упорно дрлись, несмотря н безндежность своего положения.

Схвтк медленно переползл с этж н этж. Чсы шли з чсми.

– Ккого дьявол он не сдется? – спросил Брги у Дрконоборц.

– Некоторые люди никогд не теряют ндежды.

– Мршл! Мы нверху.

– Слвно! Рескирд, Хкен, это – все. Посылйте з Вртлоккуром.

Чродей появился срзу. Ргнрсон с друзьями зхвтили последний оплот Фдемы.

С ней остлись лишь дв солдт. Об были рнены, но продолжли яростно сржться.

Тм же окзлся и тервол. З его спиной стоял связнный и с кляпом во рту Этрин.

– Лорд Чин, – скзл Вртлоккур, – со времени ншей последней встречи прошло довольно много времени.

– Приветствую тебя в Аргоне, мой стрый ученик. Ты прекрсно усвоил нуку. Нстнет день, и ты, возможно, откроешь мне тйну Нерожденного.

– У меня нет склонности к преподвтельской деятельности. Не желете ли вы нм что-нибудь сообщить? Чтобы можно было избежть неприятных и грубых мер.

– Нет. Боюсь, что мне нечего вм сообщть, – скзл Чин, поглядывя н песочные чсы. Создвлось впечтление, что он совсем з себя не боится.

Зволновлся Ргнрсон. У этих типов всегд что-нибудь припрятно в рукве…

Он поднял с пол дротик и сделл вид, что изучет его.

– Что-то должно случиться, – шепнул он Рескирду. – Нчинй уводить отсюд людей.

Чин нхмурился, эвкуция солдт явно вызвл у него беспокойство.

– Милорд, – нчл Ргнрсон, – не могли бы вы со мной поделиться, почему вы принялись убивть близких мне людей. Моя жен не сделл вм ничего плохого.

В его голосе звучли одновременно и стль, и боль.

Чин еще рз взглянул н чсы, поднял меч и, приняв оборонительную стойку, скзл:

– Ничего личного. Просто вы стоите н ншем пути. Но скоро положение изменится. Чс пробил.

Ргнрсон внчле решил, что тервол говорит о своей близкой кончине, но, увидев, кк Вртлоккур судорожно открыл рот и поштнулся, он понял, что тервол этими словми предупредил своих сообщников.

Сил вновь нчл действовть. З спинми Фдемы и Чин рспхнулся портл переход.

Тервол сделл выпд, но Хкен и Рескирд, спся мршл, успели отбить удр. Фдем бросилсь н Брги с кинжлом, кк две кпли воды похожим н тот, которым глврь убийц зколол Элну. Один из оствшихся в помещении солдт сильным удром выбил оружие из руки рзъяренной королевы и толкнул ногой кинжл в нпрвлении мршл. Солдт хотел продолжить схвтку, но Брги резко дернул его з руку, спся от знесенного меч Чин.

– Блгодрю тебя, – произнес Брги, вклдывя кинжл в лдони своего спсителя.

Это был великолепня добыч. Зговоренный клинок стоил целое состояние.

Чин, выкрикивя зклинние, толкнул двух ргонских солдт, Фдему и Этрин в черную псть портл и прыгнул туд см. Произнесенное им зклятие громом проктилось по помещению. Брги метнул дротик в устье портл и упл н пол, зкрывя лдонями глз. Вся кож его горел, кк после ожог.

Он зстонл.

– Спокойно, – скзл Вртлоккур. – С тобой все будет в порядке. Большую чсть колдовств я успел нейтрлизовть.

Ргнрсон не поверил мгу.

– Скжи, я попл в него? – слбым голосом спросил он. – Попл?

Ему кзлось, что жизнь Чин стоит потери глз

– Не зню. Прости меня, но я не зню.

Глв 27

Лето, 1011 год от основния Империи Илькзр

НАСМЕШНИК ВОЗВРАЩАЕТСЯ

Смуглый толстяк продолжл нблюдть из тени. Он дрожл от ужс, зня, что Вртлоккур его обязтельно обнружит. Но в его сторону посмотрел лишь один человек – квдртный коротышк с тяжелым взглядом. Этого бндит он не знл. Прень, увидев его, никк не прорегировл.

Издв вздох облегчения, нблюдтель подождл, пок групп не скроется з углом, зтем двинулся следом.

Что они зтеяли? Брги и Вртлоккуру нечего делть в Некремносе. И кто ткой шгющий рядом с ними местный житель? Похоже, что все встречные знют и боятся его. Толстяк обртился к человеку, подметющему улицу.

– Лично я, глупый чужеземец, умоляю вс дровть мне прощение, достопочтенный господин. Я есть тот, кого отличет невежественность во всем кстельно Некремнос. Лично я стрдю от изумления, увидев, кк немного мгновений тому нзд проходил ккой-то человек в сопровождении чужеземцев. И все прохожие прятли глз при виде вышеупомянутого. Лично меня интересует – кто это тков?

– М-м-м?

Некремносский язык был одним из языков детств Нсмешник, но толстяк отличлся изумительной способностью превртить любое нречие в нечленорздельную трбрщину.

Он предпринял еще одну попытку.

– Ах этот? Ты видел Ариститорн – Могущественного и Великого. Он считет себя мленьким божеством, сидя в своем крошечном змке. А куд нпрвляешься ты, чужеземец?

Нсмешник слышл достточно. Ариститорн ему рньше встречть не доводилось, хотя имя было знкомо. Его неоднокртно упоминл Брги.

Знчит, здоровенный мерзвец знят тем, что втягивет в новые темные делишки своих соучстников в прошлых преступлениях?

Нсмешник поспешно принялся лвировть в толпе прохожих. Однко н беседу с подметльщиком ушло слишком много времени. Он упустил негодяев.

Н их следы он вновь нткнулся в рйоне порт. Но опять слишком поздно. Ему удлось узнть лишь то, что они посещли судоходные компнии и мстер Гильдии рыбков. Суд. Много судов. Вот что им ндо.

Но почему Брги здесь, в Некремносе, вдруг пожелл создть себе флот? В этом не было никкого смысл, если, конечно, это не ккя-нибудь внтюр, связння с передвижением рмии Квелин.

Не исключено, что возможня цель Брги – Аргон, но причины для этого Нсмешник не видел. Он не мог изобрести никкого повод, в силу которого Квелин мог бы нпсть н Аргон. Кроме того, Нсмешник не мог предствить, кк Брги может сделть это безнкзнно. Рньше, конечно, Ргнрсон довершл военные чудес, но то, что он, видимо, здумл сейчс, переходило все грницы.

Нсмешник в отличие от Ргрсон хорошо знл Аргон. Ему было известно, что нселение город по численности превышло половину Квелин. Дже смя большя рмия, которую под силу собрть королевству, просто рстворится в мссе местных обиттелей…

Но рядом с Брги был Вртлоккур. Это способно все изменить. Мг в свое время решил судьбу Илькзр.

Не исключено, что вообще все эти умозключения ошибочны. Суд могли пондобиться Брги лишь для того, чтобы перепрвиться через Рею.

Однко не следует брость это дело: похоже, стоит его рсследовть.

Пор шевелиться. Он бездельничет здесь уже более полутор месяцев и успел проигрть почти все состояние, которым нгрдил его лорд Чин, прежде чем перебросить сюд. Нсмешник знл, что тк поступть не следовло, но стрые привычки побороть невозможно.

При следующей встрече Чин его изувечит и окжется прв. К этому времени ему уже следовло бы быть в Квелине.

Нсмешник мучл голод. Он прикоснулся к кошелю. Опять пуст. До комнты, где он обитл и где хрнился неприкосновенный денежный зпс, путь был неблизкий. Он подумл, не укрсть ли чего-нибудь, но, порзмыслив кк следует, судьбу испытывть не стл. Он утртил присущую ему некогд быстроту. Возрст нчинл скзывться. Скоро дойдет до того, что он сможет совершить грбеж только с помощью клинк. Умение фехтовть он пок не утртил.

Проклиня все н свете, он поплелся через весь город, взял деньги и, купив себе двойную порцию жртвы, прикончил её до последней крошки. Чрезмерность во всем, будь то ед, игр или выпивк, являлсь его глвной слбостью.

В конце концов дня через три он ншел Ариститорн. Брги и Вртлоккур уже успели исчезнуть. Их визит прошел почти незметно и бурных пересудов не вызвл.

Но что-то определенно происходило.

В полурзрушенном кменном дворце короля зтеплилсь жизнь. Комндиры некремносской неумелой и нсквозь проджной рмии метлись туд-сюд с посеревшими от ужс физиономиями. Они были потешными солдтикми, у которых обучение военному ремеслу вызывло острые приступы ллергии. Эти офицеры не двли клятвы умирть з свою стрну, их

глвной здчей было рзгрбить её кзнчейство. Рядовые солдты, собирясь в твернх, глухо ворчли и ждли всяческих неприятностей.

Нсмешник нвострил уши.

Основной темой рзговоров был войн с Аргоном. Никто, похоже, не знл её причин. Пессимисты утверждли, что проникнуть через линию обороны ргонцев не удстся, оптимисты же вслух делили добычу, которую принесут домой. Полки собирлись н военных полигонх к югу от город. – Это деллось ужсно медленно, в лучших трдициях госудрственного упрвления Некремнос.

Нсмешник тоже окзлся тм. Он не стл тртить время н то, чтобы смостоятельно собирть сведения о формировнии войск. Вместо этого он ннял полдюжины предприимчивых девиц, достточно смзливых для того, чтобы привлечь к себе внимние не скупящихся н рсходы офицеров. Девицы с энтузизмом принялись з дело, не збывя при этом внимтельно слушть.

Нсмешник без труд определил, что верховное комндовние изо всех сил тянет время. Генерлы понимли, что они профессионльно непригодны, хотя ни з что не соглсились бы признть это вслух. Они знли, что не способны в схвтке с Аргоном комндовть столь крупными силми. Армия Аргон ткже был плохо подготовлен и вооружен, и её комндиры достточно проджны, но они по крйней мере воспринимли войну очень серьезно.

Нконец, с неторопливостью хромой мебы, некремносское воинство поползло к югу вдоль восточного берег Реи. Сотня тысяч регулярных солдт, новобрнцев, союзников и ждных до добычи вспомогтельных войск откликнулось н призыв Птотор. Войско двиглось в клубх пыли и полной нерзберихе. Несмотря н все усилия Ариститорн и короля, порядк в рмии добиться тк и не удлось.

Первя схвтк едв не обернулсь полным рзгромом, хотя численность врг не превышл десяти тысяч. И стрые солдты, и новобрнцы чуть было не удрились в пнику. Но вспомогтельные войск, состоящие из конных кочевников с рвнин, ворввшись н территорию Аргон, грбя и сжигя все н своем пути, вынудили погрничные чсти отступить.

После этой чуть ли не ктстрофы рмия дже нчл проявлять признки кое-ккого умения. Для этого Птотору пришлось повесить полсотни офицеров, рзжловть в солдты еще сотню и несколько десятков понизить в чине. Когд кто-нибудь нчинл ворчть по поводу утрченных привилегий, Птотор немедленно передвл недовольного в руки Ариститорн. Строму вздорному чродею уже никто противоречить не решлся.

Худо-бедно, но рмия добрел до Долины Гробниц, где рядом со своими сокровищми покоились остнки бесчисленных поколений ргонских ристокртов. Тм ргонцы стли стеной, чтобы предотвртить вндлизм и рзгрбление зхоронений.

Лишення всякой военной выдумки битв продолжлсь от рссвет до зкт. В схвтке погибли многие тысячи, но ни одн из сторон не преуспел. Противостояние могло длиться без конц, если бы степные всдники, вырввшись н свободу, не обошли ргонцев и не принялись бы грбить пригороды. Им удлось зхвтить понтонные мосты, ведущие н десятки окринных островов. Ночью ргонским военчльникм удлось бросить против степняков тысячи нскоро вооруженных горожн. Тем, возможно, и удлось бы повернуть кочевников вспять, если бы не рзнеслсь весть о пдении последней твердыни королевы.

Нсмешник дже охнул, узнв, что знмён Брги рзвевются по всему Фдему.

Некремносцы згорелись отвгой, ргонцы нчли рзбегться, дбы спсти то, что остлось от их жилищ и добр.

Птотор двинулся вперед, зхвтывя остров, обиттели которых не удосужились уничтожить понтонные мосты.

В обеих противоборствующих рмиях црил ткя нерзберих, что Нсмешник не верил своим глзм. Видимо, именно поэтому Брги ндеялся, что сможет одолеть Аргон. Армия Квелин был н голову выше своих противников, не говоря уж о том, что способности военчльников были просто несопоствимы.

Нсмешник знл, что здесь должны были быть Хкен и Рескирд с гврдией Форгреберг и легкой пехотой из Мидленд. Не исключено, что Аринг и Альтенкирк привели под стены Аргон личную гврдию королевы и дмхостерцев. Зня любовь Брги к стрелкм, Нсмешник был уверен, что здесь же должны быть рблетчики под комндовнием Тенн-Хорст и Особый отряд королевских лучников… Брги мог привести в Аргон дже брейденбхцев и седлмейрцев, не говоря о немникх из гильдии…

Чем больше Нсмешник рзмышлял, тем многочисленнее в его вообржении стновилсь рмия Квелин. В конце концов фнтзия зшл нстолько длеко, что Фдем окзлся зполненным всем мужским нселением Квелин…

Его депрессия нчл отступть, и все чще и чще стл появляться прежний Нсмешник, покоряющий девиц легкомысленной болтовней. Н некоторое время он збыл о своих обязтельствх…

Офицеры, которых он теперь тоже стл рзвлекть всякой веселой чепухой, о Брги ничего не знли. Ариститорн и Птотор никому не доверяли и не делились мыслями со своим штбом. Нсмешник мечтл о том, чтобы зтщить чродея в свой штер.

Его девицы терпели все, что требовл от них толстяк, но н это они не соглшлись. У Ариститорн был довольно мрчня репутция. Иногд он приводил к себе домой женщин, которые, к несчстью, привлекли его внимние. После этого дмы бесследно исчезли.

Поэтому Нсмешнику пришлось оствться лучшим другом офицеров и ждть подходящего случя.

Ткой случй предствился вскоре после сржения в Долине Гробниц.

Следуя извилистому кнлу в дельте реки, к берегу причлил брк. Н её плубе Нсмешник увидел Брги с сыном, Вртлоккур, Хкен, Рескирд, Требилкок с его квдртным приятелем и… Непнту!

Вся компния, видимо, отпрвлялсь н поиски Ариститорн и Птотор, скорее всего для того, чтобы соглсовть действия против Аргон, большя чсть которого все еще не был знят.

Нсмешник увидел Непнту здолго до того, кк он зметил его. Он вместе с Хкеном и Рескирдом, весело хохоч, потешлсь нд клоунским войском своего союзник. По срвнению с безукоризненно вымуштровнными и дисциплинировнными солдтми личной гврдии королевы рзболтння и оборвння солдтня в штбе Птотор вызывл только нсмешливую жлость. Солдты Аргон выглядели кк плохо оргнизовння бнд рзбойников.

Нсмешник подобрлся нстолько близко, нсколько мог сделть это, не рзоблчя себя.

Но Непнт должн сейчс томиться в подземельях змк Криф…

Нсмешник не видел Этрин, и это волновло его дже больше, чем присутствие жены. Мльчик редко отходил от мтери. Он ему этого просто не позволял.

Несмотря н протесты Нсмешник, Непнт хотел превртить Этрин в мменькиного сынк.

Он был нстолько зинтриговн появлением супруги, что решил подслушть рзговор, невзиря н опсность и не обрщя внимния н остльных спутников Брги.

Помимо способности окзывться в центре любой дрки, Арл Днтис облдл еще одним тлнтом. Он все помнил. Вот и теперь он, зметив, что из-з фигурной решетки н них смотрит смуглое лицо, тут же вспомнил, что мельком видел эту рожу рнее в Некремносе. Арл шепотом поделился своими нблюдениями с Требилкоком.

Им и в голову не пришло, что они не имеют прв прикончить подозревемого н чужой территории. Посовещвшись, они решили рзойтись в рзные стороны и, описв широкие дуги, тковть нблюдтеля со спины.

Нсмешник очнулся, лишь почувствовв прикосновение холодной стли к плечу.

Он взвизгнул: «Эй!», и, прыгнув, удром ноги в пх сбил Арл Днтис н землю, но тут же встретился взглядом с ледяными глзми Требилкок, хлднокровно взирвшего н Нсмешник из-з эфес нпрвленного н него меч.

Он выхвтил свой клинок и успел отбить первый удр. Нсмешник фехтовл сосредоточенно и молч, что было н него совершенно не похоже.

Толстяк хотел побыстрее зкончить поединок, рнить мльчишку и бежть через проулки, скрывясь з живыми изгородями…

Но Требилкок не позволил ему сделть это.

Глз Нсмешник округлялись от изумления все больше и больше. Требилкок не только прировл кждый удр, но и тут же отвечл контрвыпдом, промхивясь иногд не более чем н толщину волос. Никогд еще он не встречл ткого отпор со стороны столь молодого человек. Мльчишк не позволял ему не только рсчетливо вести бой, но дже не двл времени перевести дух.

Требилкок был действительно великолепен.

Об искусстве Нсмешник в обрщении с клинком ходили легенды. Очень редко ему приходилось встретить бойц, способного выстоять против него несколько минут.

Но н сей рз ему противостоял человек, которого он, возможно, был не способен победить. Лишь единожды з десять минут ему удлось коснуться Требилкок, применив трюк, никогд не использующийся в придворных поединкх чести. Но Мйкл остлся непоколебим и ни рзу не позволил ему повторить этот прием.

Зпугть Требилкок было невозможно, тк же кк и выбить из колеи. И это нчинло пугть Нсмешник…

– Хвтит! – зкричл Ргнрсон. – Мйкл, отойди! Требилкок сделл шг нзд, опустив клинок. Нсмешник был вынужден сделть то же смое. Итк, его поймли. Вх! Это Непнт со всего рзбег врезлсь в супруг.

– Дорогой! Что ты делешь? Где ты пропдл? – и тк длее и тому подобное. Ему не удвлось вствить ни словечк.

– Хвтит! – скомндовл Ргнрсон. – Возврщемся н брку. Пор двигться отсюд. Непнт, отпусти его!

Нсмешник смотрел куд угодно, но только не н Брги. Он чувствовл, что Брги, нпротив, не сводит взгляд с его лиц.

Толстяк было решил рзыгрть мнезию, но тут же от этой мысли откзлся. Он уже успел выдть себя, ответив н объятия Непнты. Теперь следовло сообржть кк можно быстрее.

Когд они поднимлись н борт, Ргнрсон зметил:

– Мйкл, ты дьявольски хорошо влдеешь мечом.

– Сэр?

– Я никогд не видел, чтобы кто-то смог добиться ничьей в схвтке с Нсмешником.

– Рзве тм был ничья? Ведь он уже едв дышл от устлости.

– Именно поэтому я тебя и остновил. Где ты учился фехтовть?

– Отец был мстером в этом деле. Но я, по првде говоря, не очень силен. В Ребсмене…

– Н меня ты, во всяком случе, впечтление произвел. Эй, Непнт! Отлипни от этого сукиного сын. Нм ндо успеть сбежть, пок они не догдются о том, что я нплел им кучу лжи.

Непнт перестл кудхтть, и Нсмешник воспользовлся предоствленной ему свободой, чтобы оглядеться.

Хкен стоял, привлившись к рубке, и, не сводя с него глз, молч пожевывл трвинку. Вртлоккур взирл н него с нос судн. И Рескирд, двя укзния шкиперу, тоже косился н Нсмешник. У всех троих взгляд особым дружелюбием не отличлся.

Смым безопсным объяснением, решил Нсмешник, будет првд. Но только н девяносто процентов.

Он пребывл в полной рстерянности. Непнт болтл о том, что происходило с момент его исчезновения. Кждое её слово еще более зтумнивло мозги Нсмешник. ЕЁ и Этрин похитили генты Шинсн? Возможно, по прикзнию Чин – его, кк он полгл, спсителя. Кк Нсмешник ни стрлся, он не мог припомнить никких обстоятельств похищения, в которых можно было бы обвинить Чин. Если тервол восстнвливл его против Грун, то он полностью в этом преуспел. Обвинения против Брги скорее всего были результтом дезинформции…

Когд дело дошло до рсспросов, он рсскзл им првду. Умолчл он лишь о своем ощущении того, что дело еще не кончено и что ему еще предстоит решить, н чью сторону встть.

Пок он тянулся к своим стрым друзьям, несмотря н очевидное вероломство Грун. Ведь может же он остться н стороне Брги, не оствясь сторонником бин Юсиф?

– Зствь этих лентяев грести быстрее! – зкричл Брги Рескирду. – Проклятие! – рявкнул он, шлепнув себя по щеке в попытке прикончить москит. (В последнее время это стло всеобщим любимым знятием). – Нм ндо успеть отойти н несколько миль до того момент, кк эти шуты передумют.

Нсмешник здумлся.

– Выигрывем один переход, приятель. Кк учит в своей книге Грун. Жль, что приходится поступть тк по отношению к Ариститорну. Он прень неплохой. Но остльные… Они вполне зслуживют того, что получют.

– Лично я остюсь в полной невежественности по чсти того, о чем рзглгольствует стрый друг. Его слов стновятся все более првительственными, поскольку лично я не способен извлечь из оных доступного мне смысл.

– Я зключил сделку с хунтой, зхвтившей влсть после того, кк мы избвились от Фдемы. Мы добились того, з чем явились. Освободили Непнту. Я продолжл здесь болтться только потому, что просто не мог уйти. Поэтому я им зявил прямо: позвольте нм спокойно удлиться, и мы никогд больше не стнем вс беспокоить. Если же они этого не сделют, то я поклялся бить по ним с тыл кждый рз, когд они зтеют очередную свру с Некремносом. Аргону приходится неслдко, и выбор у них нет. Нши ребят колотили их при кждой встрече, не доводя, однко, дело до полного рзгром. У них не хвтет дух штурмовть Фдем из опсения нпороться н нших лучников и имея в своем тылу некремносцев. Поэтому они соглсились. Аринг и Тенн-Хорст уже ушли. Но если они увидят, что имеют шнс удрить в нши тылы, не опсясь Некремнос, они обязтельно сделют это. Тк что нм следует поспешить.

– Стрый друг совершенно прв. Подобный трюк достоин смого Грун.

– Думешь, они все рсскжут Птотору? – спросил Хкен, когд они сошли н берег, чтобы присоединиться к своему эскорту.

– Нет, если он не пообещет отрубить им головы, – ответил Брги. – Эти ребят дьявольски нпугны.

Позже, когд они проезжли по дороге, идущей вдоль бесконечных рисовых чек, перед ними в воду неуклюже плюхнулсь приндлежщя Визигодреду птиц Рух. С неё, подняв, тучу брызг и от всего сердц выругвшись, сктился Мрко. С нлитыми кровью глзми, кипя яростью, он попытлся выбрться н сухое место, но тут же снов свлился в грязь. Изрыгя проклятия, он предпринял еще одну попытку.

– Проклятя куриц-переросток! Ты сделл это нрочно! Я, прыщ ты эдкий, тебе бшку снесу! Ты не стоишь и змеиной блевотины – толстоздя пожиртельниц пдли!

Он поскользнулся и… бх!!! Брызги снов взмыли к небу.

– Бросьте ему веревку, – рспорядился Брги. Птиц, прихоршивясь, спокойно чистил перья, не обрщя ни н кого внимния.

– Я вырежу у тебя зоб, из печенки сврю похлебку, – пообещл Мрко. Солдты выудили его из воды, крлик отвесил Ргнрсону издевтельский поклон. – У меня для вс сообщение, вождь. Рд, что вы несёте свой зд в нпрвлении дом. Этот урод Бдлмен устроил кое-кому порку в Хммд-ль-Нкире, и теперь Эль Мюрид прикзл ему приняться з Квелин.

Выхвтив у одного из солдт дротик, Мрко устремился к птице, приствил острие ей между глз и произнес:

– Послушй, птичк, если бы у меня не было ллергии к пешему хождению…

Ргнрсон мхнул рукой своим спутникм, и они продолжили путь. Пок они могли слышть, Мрко все еще сыпл проклятиями.

Армия ежедневно проходил громдное рсстояние. Ргнрсон спешился и шгл вместе с солдтми, докзывя, что непосильных здч перед ними не ствит. Колонн рстянулсь. Степняки иногд появлялись, но поворчивли коней, кк только видели, что войско с флнгов охрняют Оно с Тысячью Глз и Громчи Божественное Яйцо.

Ргнрсон чуть змедлил мрш около Тройес и послл в город отряд, чтобы рздобыть продовольствие и сообщить всем о присутствии в войскх Вртлоккур. В противном случе жители Тройес могли бы и не устоять перед искушением. В Фдеме рмия Ргнрсон нгрбил немло.

Нсмешник, получив свою долю нгрбленного, тоже отпрвился в город. Он еще со своих рнних дней помнил, что игорные дом в Тройесе содержлись в обрзцовом порядке.

Именно в одном из этих зведений к нему и подошел член действующей в городе Девятки.

Эмисср Прккии толщиной превосходил дже смого Нсмешник. По его лицу ктились реки пот, см он изрядно попхивл. Мухи испытывли к нему особую любовь. Тем не менее игроки рсступлись перед ним, когд он шествовл к столу, где Нсмешник, которому, судя по всему, нчинл улыбться удч, изумлял всех своими ствкми. После того кк кости трижды обошли всех игроков, он прошептл н ухо Нсмешнику:

– Мне ндо поговорить с вми, толстячок.

– Эй! Вот тот смый случй, когд головешк обвиняет чугунок з то, что тот слишком черный. Удлись, нхльствующий прерывтель.

– Может быть, желете, чтобы проверили кости, которые вы столь успешно бросете?

Нсмешник погремел шулерскими костяшкми, рзмышляя о том, кк их подменить другими тким обрзом, чтобы толстяк не зметил,

– Что ж, пойдем поговорим.

Нсмешник собрл свой выигрыш и отошел, извинившись перед зрителями. Крупье не возржл, что было весьм удивительно.

Он все же перед выходом сумел подменить кости.

Нсмешник вышел вслед з толстяком н улицу и, пройдя следом з ним в боковой переулок, выхвтил кинжл и приствил его к горлу нглец.

– Лично я, являясь звсегдтем темных проулков, принимю упредительные действ, прежде чем зхлопывется мышеловк, – пробормотл он. – Говори. Или через мгновение под твоим ртом рзверзнется новый, кровво-крсный.

Толстяк не испуглся.

– Я выступю от имени Скрытого Королевств, – произнес он.

А Нсмешник тк ндеялся, что подобного конткт вообще не произойдет. Он до сих пор тк ничего и не сделл, чтобы ублготворить лорд Чин.

– Говорите, – скзл он, внутренне нпрягшись.

– Поступило сообщение от Прккии. Директив. Уничтожить человек по имени Ргрсон.

– А что, если в порядке дискуссионном скзть, что бывший поклонятель Прккии передумл? Лично я, знчит.

– В их рукх вш сын. Тк что выбирйте, кому из двоих умереть.

– Ядовитейшя свинья! – Он полоснул клинком по горлу толстяк и повернулся, чтобы бежть. Но н его пути стл еще кто-то, и этот кто-то бросил щепотку порошк в лицо Нсмешник.

Нсмешник рухнул без чувств.

Негромкие нстойчивые голос принялись ншептывть и ншептывть ему в ухо, что следует делть…

– Он здесь! – крикнул Хкен, и к нему в проулок подбежли несколько квелинцев. – Второй жмурик, видимо, тот толстяк, с кем он вышел из зл. Пол, стнь н углу и предупреди, если появится городскя стрж. Кжется, Нсмешник успел прикончить еще одного, прежде чем погибнуть смому.

Один из солдт склонился нд Нсмешником.

– Он жив, полковник. Видимо, получил удр по голове.

– Проверь его кошель.

– Пуст.

– Стрнно. Н него не похоже быть зхвченным врсплох. Посмотрим. Кровь. Видимо, он успел рнить еще прочку, но тем удлось скрыться. – Хкен тронул носком спог второй труп, в груди которого все еще торчл меч Нсмешник.

Ккой дьявол знес его в этот проулок вместе с незнкомым ему человеком? И почему, спршивется, они его не добили?

– Полковник… – Но Пол со своим предупреждением опоздл.

Городские стржники узнли в человеке с мечом в груди известного городского грбителя, толстяк окзлся вжным членом мгистрт. Стржники сняли со всех подробнейшие покзния. Их приствния привели в ярость влдельц игорного дом. Полиция хотел рестовть Нсмешник, но Черный Клык возмутился и зкричл, что немедленно призывет Вртлоккур, чтобы тот испепелил языки прямо во рту полицейских чинов. Стржи зкон отступили и отпустили Нсмешник при условии, что тот по первому вызову незмедлительно явится для дчи покзний.

Придя в себя, Нсмешник обнружил рядом с собой Брги, Непнту, Вртлоккур и Хкен.

– Что произошло? – спросил Брги.

– Оствь его в покое, – взмолилсь Непнт. – Рзве ты не видишь?

– Хорошо. Эй, кто-нибудь, принесите ему суп.

Нсмешник рссеянно проглотил несколько ложек похлебки, усиленно стрясь припомнить, что же произошло. Голос… говорившие, что он должен… Должен что? Убить. Убить этих людей. В первую очередь Брги. И Вртлоккур, если удстся.

Он попытлся нщупть свой кинжл, но тот куд-то пропл.

Им овлдел неодолимя потребность немедленно ннести удр.

Вртлоккур взирл н него с большим подозрением. Чродей с момент первой встречи н острове дже не пытлся скрыть своего недоверия. Ндо быть изворотливее, подумл Нсмешник. Ему и Непнте следует выбрться из этой переделки живыми.

Но он должен совершить то, что прикзно. Рди Этрин.

Его друг н протяжении более двдцти лет… Его отец… Но потребность умертвить их нестерпимой болью рвл внутренности подобно прогрызющемуся н свет дркону.

Вртлоккур был незконным сыном последнего импертор Илькзр и косвенным обрзом учствовл в убийстве своего отц. Это было проклятием всего род Голмнов. Сыновья истребляли отцов. Нсмешник однжды, двным-двно, уже убил Вртлоккур. Яблоком рздор был Непнт… Но жуткий человечек н крылтом коне вернул чродея к жизни.

Нсмешник принялся врть своим бывшим друзьям, в то время кк все мысли его были обрщены к Этрину. Неужели и тот когд-нибудь стнет убийцей своего отц?

Глв 28

Лето, 1011 год от основния Империи Илькзр

ДРУГ-УБИЙЦА

Очередную новость Мрко принес Ргнрсону, когд тот уже нходился под Гог-Алном. Мегелин отступл к хребту Кпенрунг. Пески пустыни были обильно орошены кровью его солдт. Армия молодого полководц потерял едв ли не половину личного соств.

Эль Мюрид ткже понес огромные потери, однко, несмотря н это, он прикзл Бдлмену вести свое потрепнное войско прямо н Квелин.

Ргнрсон еще более увеличил скорость мрш. Когд рмия вступил в проход Свернейк, Вртлоккур скзл Брги:

– У нс возникл еще одн проблем – Нсмешник. С ним что-то сделли. Он лжет…

– Д, он ведет себя довольно стрнно. Но кк бы вёёл себя ты или я, побывв в лпх Шинсн?

– Я уже был в лпх Шинсн. Именно поэтому меня и не оствляют подозрения. В Тройесе произошло нечто ткое, в чем он не желет признвться.

– Не исключено.

– Я зню, что ты думешь. Обмнщик опсется з сын и з Непнту. Тем не менее пострйся не спускть с него глз.

Через некоторое время, когд рмия миновл Мйск и рдостно нчл спуск с гор к уже недлекому дому, Вртлоккур снов предстл перед Ргнрсоном и объявил:

– Непнт исчезл.

– Кк, опять?!

– Н этот рз её укрл твой жирный друг.

– Двй снчл, – вздохнул Ргнрсон.

– Он оствил её в Мйске…

– Но зчем?

– Попробуй догдться.

– Не имею понятия.

– Он хочет, чтобы он избежл всякого риск.

– Убирйся.

Брги все это стршно не нрвилось. Вртлоккур был прв. Что-то произошло, и Нсмешник совершенно изменился. Его знменитое чувство юмор исчезло. Он неделями не улыблся и избегл своих друзей, предпочитя брести в стороне и что-то бормотть, опустив глз в землю. Нсмешник потерял ппетит и превртился в тень того жизнердостного толстяк, который явился в змок Криф н прздновние Дня Победы.

Н вопросы Нсмешник не отвечл и нчинл горячиться, если от него не отствли. Хкен и Рескирд просто перестли его змечть.

Ргнрсон же, нпротив, не сводил с него глз, ндеясь нйти ответ н згдку.

Квелин приветствовл их кк героев-победителей. Продвижение рмии змедлилось. Кждое утро выход здерживлся – н то, чтобы оторвть солдт от сельских крсоток, уходил мсс времени.

– Не нрвится мне все это, – зметил Хкен утром того дня, который Ргнрсон нметил для возврщения в Форгреберг.

– Что именно?

Связи с Гжердрмом они пок не имели, и в Форгреберге, по-видимому, еще не знли о возврщении рмии.

– Сколько мужчин ты встретил н пути? – скзл Черный Клык в своей обычной мнере, когд собеседнику предоствлялсь возможность смому дть по меньшей мере половину информции.

– Я все-тки тебя не понимю.

– Мы идем по стрне уже три дня, я пок не увидел ни одного мужчины, который не был бы стриком. Когд я спршивю, мне отвечют, что все ушли н Зпд. Итк, где они могут быть? Что случилось с тем грнизоном, который Гжердрм оствил в Крк Штрбгере?

– Ты прв. Дже нордмены и те исчезли. Отыщи Ргнр. А ткже Требилкок и Днтис. Мы поскчем вперед.

К ним присоединился и Вртлоккур. Во второй половине того же дня они уже окзлись в Форгреберге. Город был совершенно пуст. Ворот охрняли несколько отвртительно вооруженных стрцев. Н улицх знимлись строевой подготовкой женщины.

– Что з дьявольщин? – взревел Ргнрсон, увидев первый подобный отряд. – В чем дело? – спросил он, осдив коня рядом с мрширующими девицми. Месяцы полевой жизни вовсе не прибвили ему обяния. Не узнв его, женщины бросились врссыпную.

Одн из них все же узнл Ргнрсон.

– Это же мршл! – зкричл он, хвтясь з его шпору. – Слв богм! Слв богм, что вы вернулись.

Остльные, тут же збыв свои стрхи, обступили регент и нперебой принялись ему что-то втолковывть.

– Что, дьявол вс всех побери, здесь происходит?! – зорл Ргнрсон. – Вот ты! – Он ткнул пльцем в девушку, схвтившую его з шпору. – Ты говори! Остльным молчть! – рявкнул он. Девицы бросились бежть по улицм с восторженным визгом: «Мршл! Мршл вернулся! Мы спсены!»

– Тк, – знчит, вы ничего не знете, сэр?

– Нет, будь я проклят. И помру в неведении, если мне не рсскжут. Где мужчины? И почему вы игрете в солдтиков?

– Они все ушли с сэром Гжердрмом. Эль Мюрид… Его рмия в Ортвейне и Улмнсике. Кким-то обрзом они прошли – через горы. Сейчс они могут быть уже и в Моршеле.

– О!.. – С Гжердрмом остлось тк мло опытных бойцов. – Хкен!

– Я поскчу, – вызвлся Ргнр.

– Хорошо. Скжи Рескирду, чтобы торопился, и пусть предупредит всех людей, что в городе мы остнемся только н одну ночь. Никких увольнений. А теперь скчи.

Он с гордостью посмотрел вслед сыну. Ргнр превртился в нстоящего мужчину. И был почти готов к смостоятельнойжизни.

– Блгодрю тебя, крсвиц. Теперь во дворец. Тм мы получим дополнительные сведения. Вртлоккур, ты можешь связться с Рейдчром?

– Нет. Я должен ждть, пок он см ко мне не явится.

– Проклятие! Ведь н то, чтобы проползти по обходным тропм, нужны столетия. Кк они преодолели горы? И почему их не увидел Рейдчр?

Ргнрсон не знл, кк это делется, но зто это прекрсно известно Бдлмену. Просто войск Бдлмен передвиглись быстрее, чем это считлось возможным, Гжердрм, – ещё не зня, н кого готовится тк – Мегелин или Квелин, – выжидл слишком долго. Более того, он, не здумывясь, прикзл своим войскм контртковть поочередно мелкими отрядми, в результте чего понес тяжелые и к тому же бесполезные потери. Гжердрму пришлось прибегнуть к тктике зтяжек, чтобы успеть собрть новые силы и попытться прегрдить вргу путь н Форгреберг.

Вот уже дв дня от Гжердрм не поступло никких новостей. Ходили слухи, что звязывется крупня битв. Гжердрм перебросил всех способных носить оружие мужчин под Бредн-Линне у грницы с провинцией Моршел, всего в двдцти пяти милях от столицы.

Ргнрсону приходилось проходить через те кря во время гржднской войны.

– Гжердрм умнеет прямо н глзх, – скзл Брги Хкену. – Это смое удобное место для нейтрлизции мссировнных тк. Тм преоблдют небольшие фермерские хозяйств, вся территория перегорожен кменными стенкми, кругом лес, большие и мленькие, множество холмов… Кроме того, полдюжины змков неподлеку друг от друг. Много мест, где можно укрыться и откуд можно нпдть в случе проигрыш основной схвтки. Для змысловтых квлерийских мневров мест тм не остется. А это, в свою очередь, ознчет, что Бдлмену придется столкнуться с тяжелой рыцрской конницей Квелин грудь в грудь.

– Он избегет сржений, если считет условия неблгоприятными, – зметил Вртлоккур.

– Ему нужен Форгреберг, поэтому он где-нибудь будет дрться. С нми или с Гжердрмом. Посмотрим н крты, они все скжут.

Перейдя в штбную комнту, они рзвернули крты Моршел и прилегющих к нему провинций.

– А теперь, – скзл Ргнрсон, – попытемся встть н место Бдлмен. Ты торчишь здесь, н Линне, у грниц Ортвейн. Другя большя толп поджидет в Бреде. Местность для сржения неблгоприятня. Что делет Бдлмен, чтобы добрться до Форгреберг?

– Я мог бы рзделить рмию, – скзл Требилкок. – Удержл бы Гжердрм в Бреде, вторую группу обошел. Если бы у меня было достточно сил, конечно. Гжердрм не смог бы уйти, дже зня, что происходит.

– Нм остется только гдть, пок мы не получим сведений от Нерожденного или крлик. Готов спорить, что числом мы их превосходим. Гжердрм поднял двдцть пять тысяч. Но зто у Бдлмеи опытные бойцы. Одни ветерны.

Требилкок, ткнув пльцем в крту, продолжил:

– Если он попытется совершить обходной мневр, то ему придется двигться н восток вплоть до Линн. – Он провел пльцем по реке, обрзующей южную грницу Моршел. Длее он текл к Форбеку и лесному зкзнику Гудбрндсдл вблизи округ Форгреберг. Речк был тк себе, хотя кое-ккую прегрду для войск создвл. Во время перепрвы рмия стновилсь более уязвимой.

Ргнрсон соглсился с Требилкоком.

– Д, – скзл он. – Холмы в Трутвйне крутые, лес дремучие. Дороги мы сможем удержть без труд. Но это не знчит, что он туд не двинется. Ему не приходилось бывть в Квелине.

– Ты полгешь, что Хбибулл и Ахмед пять лет здесь били бклуши? – нсмешливо поинтересовлся Хкен. – Боюсь, что их крты поточнее нших.

– Д… Ну что же, вообще-то я соглсен с Мйклом. Н их месте я тоже передвинулся бы н южный берег Линн. Тким обрзом, нм следует укрыться в Гудбрндсдле. Он будет форсировть Линн у Норбери, неподлеку от мест впдения в Шпее. Тм с обеих сторон город есть мосты. Мы удрим с флнг, когд войск сгрудятся для перепрвы. От одного из мостов до лес не более ст ярдов. Им придется отступить вниз к берегм Шпее.

Дискуссия продолжлсь длее. Вскоре появился Ргнр, приведя с собой Нсмешник.

– Мы что-то слишком рзволновлись, – объявил Ргнрсон уже ближе к вечеру. – Невозможно сплнировть оперцию в мельчйших детлях вплоть до последней стрелы. И этого делть мы не будем. Общий плн у нс имеется, и мы ннесем удр без учет непредвиденных обстоятельств. Хороший отдых принесет нм горздо больше пользы. Нсмешник, комнт, в которой ты жил с Непнтой, свободн. Рсполгйся кк дом.

Появился Ярл Аринг и помнил в сторону Хкен. Через минуту они вдвоем подошли к Ргнрсону.

– Сэр, – нчл Аринг, отводя свои стльные глз в сторону.

– Слушю.

– Осложнения.

– В чем дело?

– Один из моих сержнтов хочет с вми поговорить. По личному делу.

– Достточно вжному для того, чтобы я его принял?

– Думю, что тк, – вмешлся Хкен.

– Хорошо. Позовите его.

– А я ведь тебя предупреждл, – проворчл Хкен, когд Аринг вышел.

– Ах, вот что! Ргнр и эт девчонк…

– Он ждет ребенк.

– Тщи Ргнр обртно. Он об этом знет?

– Нверное. Полгю, он сумел выкроить время, чтобы с ней повидться.

Сержнт Сименсон окзлся обветренным ветерном, с которым Ргрсон ни з что не хотел бы схвтиться в битве. Многочисленные шрмы н лице говорили о том, что он с честью прошел все ступени службы, нчвшейся еще до появления Ргнрсон в Квелине. Тем не менее воин волновлся, кк ребенок, которому предстояло отвечть з рзбитую взу.

Хкен привел Ргнр. Увидев сержнт, сын мршл едв не удрился в пнику.

– Ты, прень, вел себя кк горилл, – проворчл Брги. – Посмотрим, сможешь ли ты вести себя кк подобет мужчине. Тебе и сержнту ндо кое-что обсудить. Беседуйте. Я остнусь только слуштелем, пок кто-то из вс не нчнет вести себя кк осел. Если это произойдет, я рскрою вм череп. – Обрщясь к Сименсону, он добвил: – Теперь уже ничего не изменить. Тк что обсуждйте только будущее. Вы успели поговорить с дочерью, сержнт?

Сержнт утвердительно кивнул. Он был стршно зол, но, являясь хорошим отцом, прежде всего беспокоился о будущем дочери.

Ргнрсон с интересом следил з беседой, восхищясь Ргнром. Его сын не пытлся увильнуть. Он действительно любил девчонку и, срзу перейдя к делу, нчл обсуждть детли брчного соглшения. См Брги не смог бы улдить дело лучше. Во всяком случе, с Финой он сделть этого не сумел.

Н этом все и зкончилось, если не считть того, что слухи о рзговоре просочились в нрод, обеспечив новую поддержку Ргнрсону. Пртксис пострлся, чтобы создлсь легенд о несгибемости и неподкупности мршл, который дже собственного сын не стл зщищть вопреки совести.

Когд Ргнрсон отошел ко сну, было уже совсем поздно, еще до рссвет ему следовло быть в войскх. Он зснул с ндеждой, что его воины не проведут ночь в пьянстве и в погоне з юбкми, понимя в то же время, что ндежд эт тщетня. Что-то рзбудило его. Но это был вовсе не звук. Незвный гость двиглся бесшумно, кк кошк.

Вот-вот должен был нступить рссвет. Небо з окном уже нчинло сереть.

Скорее почувствовв, нежели увидев удр, он отктился в сторону. Нож глубоко рссек кожу н спине, пройдясь по ребрм и позвоночнику. Брги взревел и свлился н пол, увлекя з собой простыни и одеяло.

Убийц еще рз удрил, но уже в пустую постель.

Мршл Квелин вскочил н ноги, по его спине лилсь кровь. Обнженный Брги повернулся лицом к нпдвшему, обхвтил его и рухнул вместе с ним н кровть.

Убийц окзлся стршно тяжелым коротышкой и в то же время увертливым не хуже обезьяны. Они сктились н пол, и в этот момент противник удрил Брги коленом в пх. Регент взвыл и что есть силы хвтил руку врг с зжтым в ней кинжлом о ножку кровти. Оружие отктилось под грдероб. Убийц брыклся, пытясь вцепиться Брги в глз, и куслся. Тк же вел себя и Ргнрсон, подкрепляя действия громоглсным ревом.

Противник был крепким и решительным бойцом, силы которого увеличивло отчяние. Брги же слбел. Нчинло скзывться обильное кровотечение.

«Куд, к дьяволу, подевлсь охрн? Где этот Хкен?» Он перестл прировть удры и сосредоточился только н том, чтобы взять противник в жесткий зхвт. Ему удлось проскользнуть з спину врг и зжть его шею между локтем и предплечьем. Брги резко рвнул руку кверху, одновременно, невзиря н боль, изогнувшись нзд всем телом.

– Все-тки я уел тебя, – прорычл Брги.

Это был стршный прием. Если применить его неожиднно к ничего не подозревющему противнику, то легко можно сломть шею.

Убийц болтл ногми, извивясь, кк вытщенный из воды угорь. Брги не отпускл. Убийц извлек откуд-то второй кинжл и, не глядя, нчл колоть Ргнрсон в бок.

«Где, во имя д, Хкен? Где Вртлоккур? И вообще, куд все подевлись?»

Движения убийцы нчли слбеть.

Брги подозревл, что это очередня уловк. Медленно, очень медленно он поднялся н ноги, поднимя вместе с собой и врг.

Убийц возобновил сопротивление с новой силой, признвясь тем смым в обмне.

Хвтит, подумл Брги. Он нклонился вперед, рискуя, что противник перебросит его через себя, и зтем резко рвнул нзд, используя тело кк рычг. Ргнрсон почувствовл, кк хрустнули шейные позвонки, зжтые между его предплечьем и плечом.

Сорвння с петель дверь рухнул, и в спльню ворвлись Хкен, Вртлоккур и нсколько солдт стржи. Помещение злил свет фкелов. Брги позволил телу нпдвшего соскользнуть н пол.

– О боги, – зливясь слезми, прошептл он и бессильно опустился н кровть. Н мгновение Ргнрсон дже збыл о боли.

– Он жив, – скзл Вртлоккур, приложив пльцы к шее Нсмешник.

– Вчел сюд! – прикзл Брги.

Вртлоккур поднялся, и по его щекм тоже ктились слезы.

– Ложись, – скзл он Ргнрсону, – и дй мне возможность остновить кровь. Быстрее! Д двигйся же!

Он повиновлся, не имея сил противиться гневу чродея.

– Почему? – произнес он и тут же зстонл, когд Вртлоккур рздвинул кря рны н спине.

– Тебе придется некоторое время побыть в горизонтльном положении. Вчелу пондобятся мили нитей, чтобы зштопть ткую дыру. Порез до костей. И бок тоже.

– Но почему? Будь все проклято! Ведь он же был моим другом.

– Может быть, потому, что у него есть сын. – Чродей осмтривл его рны без всякой нежности. – У меня тоже был сын…

– Проклятие! Ты что, выворчивешь меня низннку?

– … но думю, что он умер в том темном проулке в Тройесе. Снов проклятие Голмнов. Если бы не Этрин, то его отец здесь бы не лежл.

В спльню вбежл Вчел. Он проверил у Нсмешник пульс, порылся в своей сумке и, доств оттуд пузырек, зткнутый комком шерсти, скзл Хкену:

– Подержи это у него под носом. – После этого он повернулся к Брги и рспорядился: – Принесите горячей воды. – Нжв в нескольких местх и внимтельно осмотрев рны, Вчел продолжил: – С вми все будет в порядке. Несколько стежков, несколько недель в постели. Однко, мршл, некоторое время вм будет больно.

– А кк с Нсмешником?

– Перелом шеи. Но он все еще жив. Думю, что было бы лучше, если бы он умер.

– Почему?

– Помочь ему я не в силх. Никто не может сделть этого. Я могу всего лишь поддерживть его существовние.

Пок Вчел обмывл, зшивл и перевязывл Брги, Вртлоккур еще рз внимтельно осмотрел Нсмешник. Зкончив осмотр, он произнес:

– Рзум к нему не вернется, и он обречен н рстительный обрз жизни. Д и в тком состоянии его долго не продержть. Вы не сможете кормить его, не рзрезв спинной мозг. – Голос выдвл печль и отчяние чродея.

Вчел все же осмотрел Нсмешник еще рз и ничего не смог добвить к дигнозу Вртлоккур, не говоря уж о том, чтобы оспорить его.

Брги, врч и Хкен обменялись взглядми.

– Для него будет легче, если мы его прикончим, – произнес чродей. Его глз увлжнились, голос дрожл.

Мысли Ргнрсон путлись, в голову лезли ккие-то немыслимые идеи…

Нсмешник дернулся, и из его горл послышлись душерздирющие жуткие звуки. Вчел нмочил лечебной жидкостью еще один шерстяной шрик и склонился нд стрдльцем.

Все остльные взглянули друг н друг.

– Проклятие! Я сделю это, – прорычл Хкен, вытскивя кинжл. Н него было стршно смотреть.

– Нет! – выкрикнул Вртлоккур. Его вид мог привести в трепет дже всилиск.

– Я – врч, – скзл Вчел.

– Нет, – продолжил чродей более спокойным тоном. – Он – мой сын. И пусть это будет н моей совести.

– Ни в коем случе, – возрзил Ргнрсон. – Ты не можешь сделть этого. Вспомни о Непнте и Этрине. Я совершу это, – выдвил он с трудом. – Пусть он ненвидит меня… Кроме того, он больше прислушется к голосу рзум, если это буду я… Доктор, у вс нйдется что-нибудь, действующее быстро и безболезненно?

– Нет, – повторил Вртлоккур.

– Следует ли это сделть? – спросил Брги, обводя взглядом лиц всех присутствующих.

Хкен пожл плечми. Вчел неохотно вырзил соглсие. Вртлоккур внчле кивнул, зтем отрицтельно покчл головой, зтем пожл плечми.

– А вы, – прорычл Ргнрсон, обрщясь к солдтм, – вы, если цените свою жизнь, крепко зпомните: когд вы пришли сюд, он уже был мертв. Ясно?

Он со стоном стл н колени рядом с Нсмешником. Рны болели все сильнее и сильнее.

– Доктор, дйте мне что-нибудь.

Вчел неохотно вытщил из своей сумки еще один пузырек, но, не удовлетворившись им, продолжил поиски.

– Поторопись, лекрь! Мне еще ндо поучствовть в битве, я вот-вот нчну терять терпение.

– Ни в кких битвх вы пру недель учствовть не будете, – спокойно произнес Вчел, извлекя из сумки пинцет. – Положите один кристлл ему н язык. Он подействует через две минуты.

– Я буду присутствовть н этом сржении. Если кто-нибудь соглсится донести меня. Мне ндо ннести ответный удр, или я сойду с ум.

Лишь с третьей попытки он сумел зхвтить пинцетом крошечный голубой кристлл.

Ргнрсон смотрел с противоположного берег Шпее н Норбери. По его щекм все еще ктились слезы. Он едв не убил себя, прошгв пешком весь путь. Рны болели просто ужсно. А ведь Вчел его предупреждл. Доктор ндо было послушться. Он посмотрел н небо. Не исключено, что будет дождь.

Брги еще рз внимтельно изучил Норбери. Это был город-призрк. Все его обиттели успели бежть.

Он с нетерпением ждл доклд рзведчиков. Мрен Димур рссыплись по обоим берегм Линн.

Ргнрсон уже в который рз принялся рзглядывть мост. Это было мссивное кменное сооружение, по ширине способное пропустить лишь одну повозку, зпряженную быкми. Весьм симптичня теснин.

З его спиной негромко переговривлись лучники и пехотинцы. Хкен и Рескирд сновли среди воинов, зствляя их говорить еще тише. Чуть выше по Шпее личня коння гврдия королевы во глве с Ярлом ждл момент, чтобы форсировть реку и удрить по вргу с тыл.

Если врг появится, конечно.

Видимо, не сегодня, подумл Ргнрсон, когд солнце нырнуло з холмы Моршел.

– Ргнр, передй комндирм, что их люди могут рзбивть лгерь.

Он еще стоял н том же месте, когд поднялсь лун, проливя бледный свет через рзрывы облков. Было почти полнолуние. Брги стоял, опершись н копье, нпоминя собой легендрного воин, оберегющего лесную тропу.

К нему подошли Требилкок, Днтис и полковник Ликопулос. Ни один из них не произнес ни слов. Они понимли, что сейчс не время отрывть мршл от рзмышлений.

Он же предвлся воспоминниям о Нсмешнике и Груне. Они, если не считть Хкен и Рескирд, были его смыми стрыми друзьями. И отношения его с тролледингцми были совсем иными. Хкен и Рескирд были спокойной и ндежной опорой. Незметные, ненвязчивые, они всегд окзывлись рядом, когд возникл потребность. В Нсмешнике и бин Юсифе было больше жизни, больше стрсти, но горздо меньше ндежности, чем в первых двух.

Брги припоминл приключения тех времен, когд они были молоды и не испытывли сомнений в своем бессмертии.

Тогд они были счстливее, чем сейчс, решил он. Никому ничем не обязнные, они могли отпрвляться куд глз глядят и делть все, что зблгорссудится. Дже Грун не слишком нпирл н свою роль короля в изгннии.

– Кто-то приближется, – прошептл Требилкок.

В темноте по пустой полосе между поселением и рекой проскользнул человек и прыгнул в воду.

– Помоги ему, Мйкл.

Требилкок скоро появился в сопровождении Мрен Димур.

– Он идет. Всдник Пустыни. Тысячи. Много тысяч. Подковы звернуты тряпкми. Вот тк.

– Мйкл, Арл, полковник, известите всех немедленно. Згсить костры. Все н исходные позиции. Но чтобы тихо! – Обрщясь к рзведчику, он спросил: – Нсколько длеко?

– Три мили. Сейчс, может быть, две. Идут медленно. Дозоров не высылют, чтобы себя не выдть.

– Хм-м…

Этот Бдлмен действительно хитроумный тип. Он вновь поднял взгляд к небу. Рзрывы в облкх рсширились – для лучников свет будет достточно.

– Ргнр, беги к Ярлу и передй, чтобы он нчл движение уже сейчс.

Перед Арингом стоял очень нелегкя здч. Лошди очень неохотно вступют в сржение ночью.

Едв войск успели знять исходные позиции, кк в городе н противоположном берегу зшевелились ккие-то тени. Всдники Эль Мюрид шли пешком, ведя своих лошдей под уздцы. Скоро они должны были столпиться н мосту.

Мневр Бдлмен произвел н Ргнрсон сильное впечтление. Прирожденный воин, видимо, рссчитывл зхвтить Форгреберг еще до рссвет.

Примерно сотня вступил н мост. Ргнрсон считл, что сотни три перепрвятся по мосту выше по реке. Сотен пять примерно все еще оствлись н южном берегу.

– Время!

Стрелы со змеиным шипением пронзили воздух. Две тысячи лучников вели стрельбу с мксимльно возможной чстотой.

Толп н мосту збурлил. Зржли лошди. Послышлись проклятия людей. Рздлись стоны, крики и недоуменные вопросы. Через несколько мгновений полегл примерно половин нступющих. А через четверть минуты те, кто выжил, мчлись в город, смешивя ряды товрищей по оружию, которые все еще были н подходе к мосту.

– Хкен! – проревел Брги. – Вперед!

Форгребергцы Черного Клык бросились в холодные воды реки. Промокнув и дрож от холод, они выбрлись н противоположный берег и зняли боевую позицию, чтобы не позволить вернуться тем, кто успел перепрвиться. Когд к ним присоединились лучники, они без труд вынудили отрезнных от основных чстей вргов либо двигться вверх по реке, либо. добирться до своего берег вплвь.

Рекция Бдлмен был мгновенной.

Всдники лвиной вылетели из город, в лобовой смоубийственной тке сшибя с позиций пехотинцев Хкен, знимвших плцдрм перед мостом. Стрелы свистели с обеих сторон. Больше лошдей попдло от тесноты, нежели от действий противник.

Второй отряд врг удрил по квелинцм, стоящим н северном берегу Линн.

Н южном берегу всдники без труд прорвлись через тонкую цепь стрелков, прегрждющих путь к перепрве. Стрелы не смогли остновить воинов пустыни.

Битв принял хрктер всеобщей свлки. Войск Ргнреон, непривычные к ткому отпору, зколеблись.

– Рескирд! – зкричл Ргнрсон. – Никого больше в бой не посылй. Рссредоточься! Отбивй тех, кто прорвется.

С помощью Ликопулос, Требилкок и Днтис ему удлось рсположить свои силы вдоль берег, одновременно обеспечив зону стрельбы для лучников. Исход сржения – побед или поржение – сейчс целиком звисел от Аринг.

Н противоположном берегу реки Черный Клык ревел словно рзъяренный бык, лишь этим ревом д силой воли зствляя своих форгребергцев держться. Кзлось, что он одновременно был всюду.

С север по небу плыло ккое-то пятно. Оно светилось подобно неяркой луне, и внутри него угдывлись очертния человеческого зродыш…

Сржение прекртилось. Обе стороны, зтив дыхние, следили з Нерожденным. То здесь, то тм офицеры Эль Мюрид нчли беззвучно влиться с седел.

Хкен возобновил рев и повел своих бойцов н врг.

Из город н гигнтском черном жеребце выехл великн. В свете луны и ровном сиянии Нерожденного Ргнрсон сумел его хорошо рссмотреть.

– Бдлмен, – прошептл Брги. Он был поржен: н воине не было одеяния тервол.

Появление воителя произвело впечтление н людей Брги, и ему пришлось зрычть н своих лучников. Некоторые из них уже нчли жловться н недостток стрел.

– Положение выровнялось, – скзл Ргнрсон Требилкоку. – Скжи Рескирду, что он может нпрвить людей н противоположный берег.

Рейдчр и Хкен очистили зпдный берег, и мидлендцм не пришлось с боем пробивть себе путь н сушу.

– Жль, что я не могу схвтиться с этим мерзвцем, – скзл Ргнрсон, имея в виду Бдлмен.

Подкрепление не изменило общего положения. Люди Бдлмен вновь уверовли в свою непобедимость и в преднчертнное богми призвние.

Воздействие Рейдчр н дского военчльник произвело н последнего впечтления не больше, чем укус пчелы н слон. Бдлмен, похоже, дже не зметил усилий Нерожденного. Он всего лишь прикзл своим лучникм стрелять в зщитную оболочку Рейдчр.

Очень скоро, несмотря н своё численное превосходство, квелинцы снов окзлись н грни рзгром. Но вот появился Аринг.

Но появился он не в ниболее опсном месте, выше по Линну н втором мосту.

Он вел тяжелую квлерию. Легкие конники прикрывли его тыл и флнги. Рыцрей в тяжелой броне остновить было невозможно. Они вдребезги рзнесли построения противник, оствив тех, кто выжил, в жертву легковооруженным квлеристм, после чего вышли в тыл Бдлмен. Весть об этом достигл ушей вржеского военчльник лишь з минуту до удр.

Но тем не менее здесь Аринг столкнулся с нибольшими трудностями. Врги превосходили его числом, во глве их стоял тлнтливый вождь, и, кроме того, у конницы не было прострнств для мневр. Тем не менее ему удлось смешть ряды всдников пустыни. Хкен и Рескирд мгновенно воспользовлись открывшимися возможностями.

Аринг и еще несколько офицеров, прорубив себе путь к смому Бдлмену, взяли волшебного военчльник и его телохрнителей в плотное кольцо.

Ргнрсон рдостно рссмеялся. Устновлення им мышеловк зхлопнулсь. Он победил. Пок его люди добивли врг, Брги нчл плнировть поход для воссоединения с войскми Гжердрм.

Но в результте выяснилось, что побед обошлсь ему дорогой пеной. Хотя Хммд-ль-Нкир утртил свою боевую мощь, Ргнрсон потерял Аринг. Его зколол Бдлмен. Он прорубил себе путь через ряды личной гврдии королевы тк, словно перед ним были дети, вооруженные деревянными мечми. Исчдию Ад удлось уйти.

Рейдчр тк и не смог нпсть н его след.

Полководец бежл, оствив свою рмию н милость рзъяренного победителя.

Глв 29

Зим, 1011-1012 годы от основния Империи Илькзр

СМУГЛЫЙ ЧУЖЕЗЕМЕЦ В ИМПЕРИИ УЖАСА

Смуглолицый стрнник безостновочно изрыгл проклятия. Перевл Ло-П-Синг, пересеквший двойной хребет Столбов Богов и Столбов Слоновой Кости, кзлся нескончемым. А ведь он служил единственным проходом в Шинсн. Горы по высоте и крутизне ничем не уступли хребту Крчнодин, знчительно превосходя последний по ширине… Больше всего путник утомлял постоянный холод.

И беспокойство. Обычно, чтобы скрыться н вржеской территории, он привык полгться н Силу. Но Сил мгии перестл действовть, и ему приходилось прятться, подобно обыкновенному воришке.

Путешествие зняло знчительно больше времени, чем он рссчитывл. Н перевле появились легионы, и большую чсть времени чужеземцу приходилось проводить в укрытии.

После исчезновения Силы, кк он понял, в Шинсне нчлись волнения, и влдения некоторых ниболее деспотичных тервол были рзгрблены. Крестьяне подняли бунт. Торговцы и ремесленники линчевли нескольких облдтелей мсок. Но все мятежи окзлись рзрозненными и прктически бесполезными. В рспоряжении тервол оствлись не знющие жлости легионы. Рспрв был быстрой и беспощдной. В большинство рйонов стрны вернулсь прежняя или дже еще более невыносимя тирния.

Грун извлек пользу из этого всеобщего змештельств. Он двиглся н восток, не скрывясь, но тем не менее дни преврщлись в недели, недели – в месяцы. Окзывется, он совершенно не предствлял, нсколько огромен Шинсн. И бин Юсиф одолевл тоск, когд он здумывлся о том, ккой мощью облдет Империя Ужс с её уходящей в век трдицией Преднзнчения. Ничто не сможет остновить Империю, если О Шинг обртится к нроду, укжет ему путь и отдст прикз идти н выполнение священной миссии…

Но пок О Шинг, судя по всему, укрывлся н Востоке, в том месте, где, кк кзлось Груну, восходит солнце. Осень еще рз превртилсь в зиму, и ему снов пришлось пробивться через зснеженные просторы, поплотнее зкутвшись в плщ.

Его конь пл в Сенделинской степи. Змены ему не ншлось. Попытк укрсть лошдь, по его мнению, ознчл бы еще один дополнительный вызов Року.

Вступя н перевл Ло-П-Синг, он думл, что шгть ему придется смое большее несколько сотен миль.

Его мышление сформировлось н Зпде, где многие госудрств были еще меньше, чем Квелин. Шинсн же простирлся не н десятки или сотни – н многие тысячи миль. И кждую из этих миль необходимо было преодолеть незметно.

Со временем он все же добрлся до Лионтунг. Здесь, если верить тому, что он понял из своих огрызков основного дилект Шинсн, он может нйти О Шинг. А тм, где он отыщет О Шинг, окжется и Нсмешник.

В других, более приятных обстоятельствх посещение Лионтунг могло доствить Груну удовольствие. Это был стрый, спокойный город, кких рнее ему видеть не приходилось. Здесь преоблдл рхитектур, хрктерня лишь для восточных рйонов Шинсн. А социльня структур окзлсь не столь жесткой, кк в сердце Империи. Неужели здесь до сих пор скзывется длительное пригрничное существовние? А может быть, это потому, что Ву менее одержим идеей бсолютной влсти, нежели другие тервол? Грун понял, что О Шинг пользовлся здесь большой популярностью.

Репутция О Шинг совсем не совпдл с предствлением Грун. Импертор и приближенные к нему Лнг и Трн были легкодоступны. Простые люди без всякого стрх могли обрщться к ним со своими жлобми.

Но тем не менее О Шинг оствлся О Шингом – полубогом, Влстителем Империи Ужс. Он был творением многих живших до него поколений. И его истиння роль мло звисел от личных кчеств. Он призвн был вести Шинсн по пути извечного Преднзнчения,

Действовть необходимо быстро. Лионтунг кишел тервол и их приспешникми. К весне Шинсн окжется во всеоружии для того, чтобы двинуться в поход первый рз после того, кк Мгл зтеял войну с Эсклопом.

Вот-вот должно нчться всеобщее истребление, лишь нпрвление удр оствлось под сомнением.

О Шинг предпочитл удр по Мтянге. Понимя, что Зпд сейчс слб, он тем не менее противостоял всем доводм тервол. Бксендл оствил н Имперторе очень глубокий шрм.

Грун укрылся близ город в лесу и предлся рзмышлениям. Почему О Шинг колеблется? Ведь кждый день промедления ознчет усиление его вргов.

Прежде чем ннести удр, бин Юсиф основтельно изучил Лионтунг. В конце концов к действиям его принудил голод.

Его желние убивть знчительно поубвилось.

Пок он не слышл ни единого упоминния о Нсмешнике.

Нконец в одну из ночей он приступил к действиям. При помощи веревки и крюк, воспользоввшись пузой между проходом птрулей, Грун перебрлся через стену. Окзвшись н улицх город, он двинулся вперед очень медленно, оствясь все время в тени. Если бы было возможно, то он пошел бы по крышм. Но все здния имели крутую черепичную кровлю, с которой по крям свисли огромные ледяные стлктиты.

– Дьявольски ндоело мерзнуть, – пробормотл Грун.

Несмотря н поздний чс, н глвных улицх все еще кипел жизнь. Кждое более или менее внушительное здние в городе служило жилищем для тервол, и их подручные сновли туд-сюд.

– Все нчнется этой весной, – бормотл он, – Брги еще не будет готов.

Он обследовл Цитдель, думя все время о жене и сыне. И с кждым шгом его ндежд встретиться с ними вновь стновилсь все призрчнее.

Если сегодня у него ничего не получится, они нвсегд остнутся пленникми мир, приндлежщего О Шингу.

Однко мысль о возможности неудчи ему дже не приходил в голову. Грун бин Юсиф никогд не терпел неудч. Он был слишком искусен и имел огромный опыт.

Перед его мысленным взором прошли люди, которых он, кзлось, уже збыл. Большинство из них умерли от его руки. Некоторые были убиты по его прикзу. Кинжлы Белул и Эль Синусси были столь же обильно окршены кровью, кк и его клинок. Тйня войн с Эль Мюридом был продолжительной и кровопролитной. Не всеми своими поступкми он мог гордиться, сейчс с порог твердыни, где обитл более опсный врг, Ученик кзлся не тким уж и скверным. И, оглядывясь нзд, мотивы деятельности смого Грун во многом утрчивли свое знчение. С позиций этих дней все поступки предыдущих двдцти лет, кзлось, были совершены больше по привычке, чем в силу убеждений.

Ккой путь избрл для себя Мегелин? Дже сюд доходили слухи, что дом идут большие сржения. Но эти сообщения путлись с известиями о войне между Некремносом и Аргоном, охвтившей весь бссейн Реи и втянувшей в свои жернов десятки более мелких городов и княжеств.

Ходили слухи, что Аргон уже стоял н грни гибели, когд объявился военчльник по имени Бдлмен, который постепенно добился перелом войны, и теперь уже Некремнос лежл в руинх.

Грун не исключл, что з этой войной мог стоять О Шинг. Он отвечл интересм Шинсн, и, кроме того, до бин Юсиф доходили слухи о том, что в Аргоне неоднокртно видели ккого-то тервол.

Однко он ни в чем не был уверен до конц. Он слишком плохо влдел местным нречием.

Цитдель Лионтунг стоял н бзльтовом возвышении и являл собой весьм внушительное сооружение. Тридцтифутовые стены были сложены из кирпич, покрытого белой штуктуркой, н которой тм и сям виднелись поблекшие фрески и тинственные мистические знки.

Вскрбквшись н семьдесят футов по бзльтовой скле, Грун обнружил, что вся Цитдель упрятн под единую крышу. Издли ему кзлось, что это всего лишь обмн зрения.

Проклятие! Кк проникнуть внутрь? Через ворот невозможно. Н ступенях, ведущих к ним, кипел жизнь.

Н стену не влезть. После нескольких безуспешных попыток зцепиться крюком он понял, что здесь трюк с веревкой не пройдет. Обойдя Цитдель кругом, он убедился, что в твердыне имеется лишь один вход.

Негромко проклиня все н свете, он пристроился в тени кк можно ближе к чсовым и прислушлся к их переговорм. Отошел он только тогд, когд решил, что сможет првильно произнести проль.

Выбор не было: или проследовть через глвный вход, или отпрвляться домой.

Он принялся ждть в темноте у нчл узкой улицы. Через некоторое время мимо него прошел одинокий тервол, примерно одного с ним рост.

Когд кинжл Грун ншел свою цель, тервол успел только судорожно схвтить воздух широко открытым ртом. Бин Юсиф поспешно оттщил труп в тень и позимствовл у покойник мску и плщ. Н мску он особого внимния не обртил, тк кк не умел рзличть по ним тервол.

Эт мск изобржл голову срнчи.

Пребывя в полном невежестве, он сумел ннести удр горздо большей силы, чем предполгл.

Грун дже не подозревл о существовнии ккого-то Ву, А если бы дже и подозревл, то это его нисколько бы не взволновло. Для него все шинснцы были одинковы. Он бы не пролил ни слезинки, если бы они все – мужчины, женщины и дети – пли под удрми кинжлов своих вргов.

Грун см был жестким и жестоким человеком и оплкивл своих вргов после того, кк те окзывлись глубоко в земле.

Он поднимлся по ступеням в твердой уверенности, что что-то обязтельно пойдет не тк. Бин Юсиф пытлся скопировть походку тервол и привычку шевелить првой рукой тк, кк шевелится обеспокоення кобр. Про себя он непрерывно твердил проль.

Грун был просто потрясен, когд чсовые упли н колени и, прижв лбы к кмням ступеней, прошептли нечто похожее н зклинние.

Однко эт удч еще сильнее зствил его беспокоиться. Он не имел ни млейшего понятия, кк в тком случе следовло поступть.

Но тк или инче в здние он проник. И все встречные повторяли спекткль, рзыгрнный чсовыми. Грун решил н это предствление никк не регировть. Пок никто не осмеливлся комментировть его поведение, кким бы стрнным оно, возможно, ни кзлось.

«Видимо, прикончил кого-то стршно вжного», – пробормотл бин Юсиф. Прекрсно. Хотя в этом имелись и свои недосттки. Рно или поздно кто-нибудь обртится к нему с просьбой, жлобой или з укзниями…

Зметив в коридоре тервол, Грун скользнул в пустую комнту. Он не осмеливлся встречться с рвными по положению.

Удч продолжл ему сопутствовть. Было совсем поздно, и количество людей в Цитдели знчительно уменьшилось.

Н предмет своих поисков Грун нткнулся совершенно случйно.

Он збрел в ту чсть здния, которя был отведен под жилые покои. Тм ему поплсь полуоткрытя дверь, из-з которой доносились негромкие голос…

Услышв звук шгов, он вовремя успел обернуться. В тот же момент из-з угл в коридоре появился чсовой, вооруженный рблетом. Узрев Грун, солдт в нерешительности змер.

Грун понял, что совершил ккую-то ошибку. Арблет нчл медленно поднимться.

Меттельный нож, брошенный из-под руки, вонзился в горло солдт. Арблет выстрелил, и тяжеля стрел, пробив рукв Грун, унеслсь в глубь коридор.

– Проклятие!

Он бросился к упвшему чсовому, для верности добил его, зхвтил оружие и зспешил нзд к полуоткрытой двери.

Ему покзлсь, что короткя схвтк произвел громовой шум. Но з дверьми не было слышно никких признков тревоги.

Грун осторожно зглянул в помещение. Собеседники окзлись вне поля зрения. Скользнув в комнту, он выглянул из-з знвесей. Он не знл трех человек и почти не понимл, о чем они спорят. Но продолжл слушть в ндежде, что удстся узнть что-нибудь о местонхождении его глвной цели и Нсмешник.

– Я совершенно убежден, Трн, – скзл О Шинг. – Столько дым без огня быть не может, и з всем стоит Чин. Ву тоже нверняк змешн. Тебе удлось вычислить еще кого-нибудь, Трн?

– Квен и Фнг, Влститель. (Он использовл титул «О Шинг».)

Грун выступил из-з грдин. О Шинг поднял глз н вход.

– Ву! – только и смог прошептть он.

Грун был отличным профессионлом. Арблетня стрел прошил горло Лнг еще до того, кк он успел зхлопнуть открытый от изумления рот. Мгновением позже он прикончил Трн тем же ножом, который метл в чсового.

О Шинг обежл вокруг кровти и дернул з шнур.

Грун негромко выруглся.

– Ты… Ты не Ву.

Грун стщил с себя мску срнчи. Пок он зряжл рблет, н его губх игрл тонкя, жестокя улыбк.

– Вы! – изумленно выкрикнул О Шинг. Он хорошо помнил, кто гнл его через проход Свернейк. – Кк… вы?

– Я – Брт Смерти, – произнес Грун. – её слепой брт по имени Спрведливость.

В коридоре послышлся топот ног.

Грун выстрелил. Стрел пробил сердце О Шинг.

Смуглый человек обнжил меч и улыбнулся только ему присущей улыбкой. Не исключено, что теперь Зпд и Брги получт дополнительное время. Но при этом он был опечлен тем, что тк и не сумел нйти Нсмешник. Куд мог подевться этот кусок жир?

Бин Юсиф не знл, что выпущення им стрел смел последнюю прегрду, стоящую н пути Прккии в её стремлении добиться полного контроля нд Шинсном, Своим поступком он добился результт, противоположного желемому.

Он вступил в бой и прорвлся, оствив з собой след из мертвых тел.

Грун остлся в Шинсне, чтобы нйти и освободить Нсмешник,

Он пробыл н свободе достточно долго, чтобы злить кровью злы Цитдели, узнв при этом, что Нсмешник тм нет и никогд не было. Бывший Король-без-Трон пробыл тм достточно долго для того, чтобы убедить своих преследовтелей в том, что им противостоит не человек, демон-кровопийц.

Глв 30

Лето 1011 год – зим 1012 год от основния Империи Илькзр

ПРОТИВНАЯ СТОРОНА

Стрец полусонным оком следил з тем, кк Звездный Всдник вновь ктивизирует действие Силы и открывет туннель переход.

Через возникший невесть откуд портл ввлилсь целя бнд. З ней влетел испугнный мльчишк и следом з ним тервол – но почему-то без мски. Зтем из портл рздлись яростные восклицния и вылетел дротик, пронзив череп тервол. Стрец и Звездный Всдник змерли в изумлении. Но уже через мгновение согбенный человечек с проклятием подскочил к мльчишке, возникшему из портл. Схвтив его з плечо, он спросил:

– Что случилось? – Произнесено это было н грни пники.

Все шло из рук вон плохо, совсем не тк, кк ему хотелось. Больной белокровием отошел в иной мир. Гильдия очистил свои ряды. Он просто не успевл нходить змену выбывшим членм Прккии. И вот теперь Чин – смое ценное орудие – лежит мертвым у его ног.

– Помоги же ему! – зкричл он Горному Стрцу, прежде чем Фдем успел ответить н его вопрос.

Стрец опустился н колени рядом с тервол. Чин был безндежен. Удр дротик превртил его мозги в кшу.

– Ргнрсон, – выдохнул Фдем.

– Что? Что с ним случилось?

– Он пересек степи и, зключив союз с Некремносом, явился в бссейн Реи и нпл н Аргон с лодок, Ргнрсон зхвтил Фдем, мы едв успели дождться открытия портл.

Нчли появляться остльные члены Девятки. Они топтлись в комнте, пытясь понять, что происходит.

– Уходите! Уходите! – зкричл Звездный Всдник, – Отпрвляйтесь в комнту собрний.

Из портл появился Бдлмен. В одеянии военчльник пустынь он выглядел потрясюще.

– Кто этот мльчишк? – спросил Звездный Всдник.

– Сын толстяк. Его жен бежл.

– Приведите его в комнту собрний. – Ткнув ногой тело Чин, зло добвил: – Бездрь, ничего не мог толком сделть. К этому времени Аргон по ншим плнм должен был быть готов к войне.

В силу низости души и движимый злобой, он походя умертвил при помощи мгии спсшихся вместе с Фдемой солдт.

– И когд же мне удстся обрести свободу? – спросил он у Горного Стрц. Ткнув еще рз ногой тело Чин, он добвил: – Оттщи мертвяков к зверюшкм Норт.

Стрец приступил к делу, и у него сложилсь первя з все время мысль: никогд еще его хозяин не вел себя столь стрнно иррционльно. Покончив с переноской тяжестей, Горный Стрец прошел в комнту собрний и тут же окзлся свидетелем горячего спор.

Серия неудч потрясл морльный дух Прккии. Кмнем преткновения, глвным виновником промедления был О Шинг, Он не желл двигться н Зпд и не поддвлся воздействию.

– Тк устрните его, – произнес Бдлмен.

– Это не тк просто, – ответил Звездный Всдник. – И в то же время это необходимо сделть. Окзлось, что им руководить невозможно. Если бы он был слбее, чем Эхелебе-в-Шинсне… Но… Большинство тервол н его стороне. И мы потеряли глву Ведущей Девятки в Империи. Он умер, не нзвв преемник. Кто были члены его Девятки? Мы не знем. Нм следует их выявить и выбрть среди них того, кого можно поствить во глве. Только после этого мы сможем предпринять меры против О Шинг.

– Но к тому времени он может добровольно соглситься отпрвиться н Зпд, – зметил Норт.

– Возможно, – ответил согбенный стрик. – Возможно. В случе, если он стнет содействовть ншей миссии, мы ему поможем. Итк, нм следует действовть неторопливо и соблюдя осторожность. Ндо выбрть смое подходящие время для встречи с ншими зпдными противникми.

– А кк же нсчет Аргон? – спросил Фдем.

– Что же мы можем сделть? Ведь вы сми скзли, что город потерян.

– Нет, не город, только Фдем. Если мы зхотим, нрод поднимется против вргов.

– Что же, попытемся. Может быть, Бдлмен?

– Мегелин остновлен, – зявил Прирожденный Воин. – Это было трудно и обошлось дорогой ценой. Если мы по-прежнему стнем поддерживть Эль Мюрид, цен еще более возрстет. Против него выступет большинство нселения. Но сделть это возможно.

– Нш здч – ослбить один из флнгов Зпд. И это достигнуто. Продолжение гржднской войны нвсегд ослбит вторую после Итскии держву Зпд.

– Хорошо. Я сделю тк, что тм ничего не остнется, – пообещл Бдлмен.

– Нет. Победи, но сохрни достточно сил для нпдения н Квелин, – скзл Звездный Всдник, – Зхвти проход Свернейк. Создй прегрду, о которую мы рсшибем Ргнрсон, когд он будет двигться н зпд.

После звершения встречи Звездный Всдник остлся в одиночестве, чтобы подумть о том, кк лучше вернуть контроль нд всей гигнтской оперцией. В конце концов он взобрлся н своего крылтого коня и полетел н зпд.

Он проплывл нд зоной военных действий, изрыгя проклятия. Дел обстояли скверно. Ргнрсон не только поломл его плны, но и сумел удрть без потерь. Аргонцы были слишком зняты дркой с некремносцми, чтобы преследовть его.

Согбенный стрик носился н своем крылтом сккуне из город в город в поискх мленького толстяк, звербовнного Чином, и в конце концов обнружил это создние в обществе Ргнрсон. Он отпрвился в Тройес, дбы прикзть толстяку прикончить Ргнрсон прежде, чем рмия Квелин успеет вернуться домой. В случе успех покушения Бдлмен, покончив с Мегелином, сможет двинуться н север, почти не встречя сопротивления…

Из Тройес он ббочкой порхнул нд многочисленными Млыми Королевствми Зпд, оценивя степень их готовности. По крйней мере некоторые из них откликнулись н предупреждение Вртлоккур.

Однко в целом стрик мог быть доволен. Его политик н Зпде успешно рботл. Создвлось впечтление, что тм вот-вот должно было вспыхнуть несколько войн. По грницм с Хммд-ль-Нкиром рзвертывлсь мобилизция – соседи Эль Мюрид опслись, что Ученик вернется к релизции своей мечты о новых зхвтх.

Сырья для всеобщего уничтожения было зготовлено достточно.

Подстегнув в нескольких местх естественный ход событий, он вернулся н свой остров н востоке и принялся подыскивть змену Чину.

Лорд Ву был введен в Прккию всего з несколько минут до того, кк Бдлмен объявил о своем поржении в Квелине. Ву по поводу избрния не проявил ни кпли энтузизм. Бдлмен объяснял свою неудчу плохо поствленной рзведкой. И тот, и другой (их поддерживл и Мгден Норт) требовли полного восстновления действия Силы.

– Но что я могу сделть? – вопрошл согбенный стрик. – Сил появляется и исчезет. Я способен только предскзывть ритм… Фдем, ты готов отпрвиться домой?

– Н рзвлины? Зчем?

– Пок еще не рзвлины. Твои люди все еще держтся. Некремносские вожди слишком зняты своими сврми, чтобы покончить с Аргоном. Создние центр борьбы, появление лидер и немного сверхъестественной поддержки могут все изменить. Бдлмен, отпрвляйся с Фдемой. Уничтожь Некремнос. – Некремносцы слишком упрямы, чтобы быть полезными. Зтем нпрвляйся н зпд. Зхвти проход Свернейк. В этом тебе поможет Троейс.

Бдлмен кивнул. По мнению Звездного Всдник, одн из смых сильных сторон полководц состоял в том, что он не здвл вопросов, всего лишь выполнял прикзы. Он во всех отношениях был совершенным солдтом.

– Ккя сверхъестествення поддержк? – спросил Фдем. – Без действия Силы…

– Продукты этой Силы, прекрсня дм. Норт, кк чувствуют себя дети тьмы? Кк чувствуют себя твои зверюшки? Они готовы?

– Конечно. Рзве не об этом я твержу вот уже целый год? Но мне ндо отпрвиться вместе с ними, чтобы не потерять контроль.

– Прихвти с собой полдюжины. – Он н мгновение прикрыл лицо лдонями, зтем, обрщясь к Горному Стрцу, пробормотл: – Толстяк ничего не сделл. У него либо ничего не вышло, либо он откзлся. Отдй мльчишку н збву тврям Норт.

Стрец поднялся н ноги, но внутри у него негромко ззвучл струн протест.

Юнош дрожл от ужс, нходясь в лпх Горного Стрц. Перед ним простирлся пролив шириной не менее мили. Зплыв предстоял длинный. В случе удчи н противоположном берегу его ждли многие мили пустыни.

Но все-тки у него появлялся шнс н спсение. В когтях «свн длжи» он тких шнсов не имел.

Трясясь, он сполз по кменистому берегу к кромке воды…

Происходил смен времен год, и горбтый стрик ндеялся, что дел у Прккии тоже изменятся к лучшему. Ву до конц выполнит плн устрнения О Шинг. А Бдлмен сообщит об удчном исходе войны с Некремносом.

Прккия собрлсь н очередной совет.

Сообщения от Бдлмен более блгоприятными быть просто не могли. Норт и его создние изменили ход войны. Когд Шинсн двинется в поход, весь бссейн Реи уже стнет чстью Скрытого Королевств. Вот-вот должно было нчться истребление обиттелей степей. Итк, Аргон прикнчивл Некремнос.

Однко лорд Ву тк и не объявился. Прккия нпрсно ждл появления устршющей мски срнчи.

Через некоторое время Звездный Всдник снов взгромоздился н своего коня. Н сей рз его путешествие окзлось коротким. Он приземлился в Лионтунге.

Глв 31

Весн, 1012 год от основния Империи Илькзр

И СНОВА БАКСЕНДАЛА

– Я лично этого человек не зню, – скзл Требилкок, оглядывя комндиров рмии Ргнрсон.

– Тк в чем же дело? – спросил Дрконоборец.

Рескирд еще был бледен от рн, полученных под Норбери, рук его висел н перевязи. Бдлмен, прорывясь, сумел одолеть дюжину крепких бойцов.

– Подождем, пок все не соберутся. По крйней мере не придется рсскзывть двжды.

Появился Ргнрсон, и Требилкок подошел к нему.

– А куд подевлсь твоя тень, Мйкл?

– Сидит у ппы. Изучет счетоводство.

– Летние приключения вышибли из него дух, не тк ли?

– Его отец утверждет, что прень увидел мир в новой перспективе… Я хотел скзть вот что… Ндо, чтобы услышли все. Пок я был у Арл, тм возник стринный дружок его ппочки. Первый человек, миноввший проход Свернейк в этом году.

– Вот кк? Рсскзывй.

Ргнрсон не стл спршивть, ккие новости принес торговец – плохие или хорошие. В эти дни поступли только смые скверные вести.

– Выклдывй, – продолжил мршл, – опоздвшим кто-нибудь все перескжет. – Постучв кулком по столу, он объявил: – У Мйкл есть новости.

Требилкок обернулся к военчльникм и, зпинясь, приступил к рсскзу.

– Будь я проклят, – пробормотл про себя Брги, – это нчинет пугть.

– Я только что говорил с одним человеком… человеком из Некремнос. – Мйкл обвел взглядом удиторию. Половину присутствующих он не знл. Многие из них предствляли инострнные рмии. А большинств его знкомцев здесь не было, тк кк они все еще опрвлялись от рн.

– Этот человек утверждет, – продолжил Требилкок, – что Аргон колотит Некремнос по всему бссейну Реи. Фдем появилсь вновь в сопровождении генерл по имени Бдлмен и чродея, которого зовут Норт. С этого момент все события пошли тк, кк хотелось ей.

В ответ рздлся нестройный гул голосов.

– Д. Тот смый Бдлмен, которого мы высекли пру месяцев нзд. Но присутствие Норт – дже без действия Силы – существенно меняет дело. – Он посмотрел в темный угол, где мячил Громчи Божественное Яйцо. Громчи кзлся взволновнным. – Вы его знете?

– Мгден Норт? – спросил Вльтер.

– Д.

– Я слышл о нем в Эсклопе. Нствник изгнл его з то, что он проводил зпрещенные эксперименты. Все считли, что Норт умер.

– Впереди ргонской рмии он ведет несколько мерзких создний, – продолжил Требилкок. – А смых отвртительных из них нзывют «свн длжи».

– Что по-эсклонски ознчет «ночные тври», – пояснил Вльтер.

– Они, кк говорят, неуязвимы. Рыщут по ночм, убивя всех и вся. Ариститорн сумел спрвиться лишь с одним из них. Стрик змнил его в пещеру или в склеп и звлил выход.

– Ндеюсь, что нши друзья из бртств мгов нйдут решение получше, – произнес Ргнрсон. – Сдется мне, что мы будем иметь удовольствие узреть их воочию. Что еще, Мйкл?

– Некремнос скорее всего весну не продержится.

– А что слышно о ншем приятеле в мске?

– Ничего. Но этот человек утверждет, что в Шинсне произошел дворцовый переворот. О Шинг убит. Тервол дерутся между собой.

– Вртлоккур, кк по-твоему, для нс это хорошо или плохо?

– Для того чтобы строить догдки о том, что происходит, слишком мло сведений, – ответил чродей, выступя из-з спины Ргнрсон.

– Мгл?

Единствення в этом обществе дм рсположилсь в стоящем поодль кресле. Когд он встл, все инострнцы дружно охнули. Немногим из них доводилось встречть крсвиц, лишь отдленно похожих н неё.

– Плохо, – ответил он. – О Шинг могли сбросить только потому, что он не рвлся в бой. Тервол спят и видят, чтобы кк можно скорее приступить к релизции Преднчертния. Они устли от ожидния. Кк только вожди столкуются о том, кто должен знять трон, они окжутся здесь, чтобы смыть позор Бксендлы.

– Мйкл, приведи этого некремносц к Вртлоккуру. Вртлоккур, если ты можешь вступить в конткт с Визигодредом, попроси его нпрвить Мрко взглянуть н то, что творится в Некремносе.

После рзгром Бдлмен в Моршеле Визигодред вернулся домой. Он был смым что ни н есть подлинным итскийским грфом и не мог нвсегд збросить свои обязнности феодл.

– Я попрошу Рейдчр скзть ему, – ответил чродей и вышел в сопровождении Требилкок. Вртлоккуру Мйкл нчинл нрвиться все больше и больше – в первую очередь потому, что совершенно его не боялся.

Вот уже много столетий чродей был вынужден жить в мире, где только упоминние его имени приводило всех в трепет, Он оствлся одиноким человеком, несмотря н огромное количество знкомых. Ргнрсон внимтельно посмотрел им вслед. Всего лишь з чс до этого Вртлоккур попросил мршл быть шфером н своей свдьбе.

Боль еще не прошл. Мысли о Нсмешнике зствляли стрдть душу, от рн, ннесенных другом, болело тело.

Несмотря н утверждения Вчел о якобы полном выздоровлении, Ргнрсон чстенько по ночм испытывл ткие стрдния, что совершенно не мог спть.

Брги постоянно ощущл неодолимую, сводящую с ум потребность нпиться или принять опий, и от этого спсли лишь голос, которые ншептывли о его призвнии.

Ргнрсон обернулся к предствляющему здесь Совет брону-нордмену и спросил:

– Брон Кирилн, удлось ли вм тм подыскть кндидт?

Ргнрсон не был в Совете с нчл восточного поход. У него н это просто не оствлось времени. Все дел с прлментом от его имени вел Дерел Пртксис.

– Нет, регент. Все, с кем мы вступли в конткт, откзлись. Причем некоторые в весьм грубой форме. Я просто в недоумении. Ничего не могу понять.

Действительно, для людей, подобных брону Кирилну, понять подобное было просто невозможно.

– Кто-нибудь проявил интерес?

– Короли Алтеи, Тмерис, Анстокин н что-то нмекли. А Волстокин дже пытлся подкупить строго Веверли из комитет.

– Рд, что вы хоть в чем-то соглсны со стриком, – зметил Брги; Веверли был вессоном из Седлмейр и служил проводником идей регент в Совете.

– Мы об – квелинцы, мршл.

Эти слов, ствшие теперь вполне привычными, во время гржднской войны отнюдь не соответствовли действительности. Тогд, в рзгр смуты, одн этническя групп выступл против другой сомкнутыми рядми. Соствляющие меньшинство силуро плели зговоры в союзе с Эль Мюридом и Волстокином. Нордмены вступли в конткты с Волстокином и Шинсном.

Д и см королев отнюдь не стоял в стороне. Он получл помощь от Алтеи, Кендел и Рудерин. А Ргнрсон явился н юг чстично под двлением военного министр Итскии.

Итския желл получить сильное и дружественное првительство, контролирующее Проход Свернейк и угрожющее с флнг Хммд-ль-Нкиру. Военный министр Итскии относился к Эль Мюриду с прноидльной подозрительностью.

Ргнрсон вернулся к повестке дня зседния, и в конце концов ему удлось вынудить соседей Квелин предоствить хотя бы символическую военную помощь. Когд все рзошлись, он спросил:

– Итк, Дерел, что мы имеем?

– Не много. Пятндцть тысяч н все про все. – Склонившись ближе к регенту, Пртксис добвил: – Ликопулос скзл, что гильдия тоже подкинет людей. Если вы зхотите, конечно. Он говорит, что Хоквинд и Лудер до сих пор вне себя от выходок Дейниел и Блфур.

– Я соглсен принять все, что мне ддут.

Н сей рз он не ндеялся возоблдть нд Шинсном. Во всяком случе, без нстоящей полноценной помощи. Тех крох, которые он получил, было явно мло.

В тот же вечер он выкроил время н то, чтобы побывть в своем жилище н ллее Лиенке. Сейчс тм обитли Ргнр со своей молодой женой в компнии Гундр и всей мелкоты. Подлинным же првителем в доме был дрконш по имени Герд Хс – вдов солдт, который шел с Брги не один десяток лет, и мть дъютнт Хкен. Брги, хотя и любил своих детей, нвещл их нечсто. Смые мленькие, не обртив внимния н принесенные им подрки (коими Брги пытлся зглдить свою вину), срзу нчли возню, стрясь знять место у него н коленях. Ргнрсон грустил, видя, кк они рстут, перествя, подобно Ргнру, быть детишкми. Их возня пробуждл слишком много печльных воспоминний. Брги продолжл ндеяться, что тоск, вызвння гибелью Элны, когд-нибудь все же пойдет н убыль…

Мрко появился через две недели. Облетев весь срединный Восток, он не принес добрых вестей.

Некремнос пл. Бссейн реки Реи почернел от рзмещенных тм легионов Шинсн. Тервол вступили в союз с Аргоном и Тройесом. Войск Тройес уже стли лгерем у Гог-Алн.

О Шинг действительно умер. Тк же кк, судя по всему, и Чин. Смым последним влдыкой Шинсн стл Ко Фенг. Вртлоккур отзывлся об этом типе отвртительно, Мгл нзывл не инче, кк пуком.

– Кк им удлось выбрться из Шинсн? – спросил Брги. – Мрко утверждет, что перевл Ло-П-Синг еще под снегом.

– Туннель переход, – ответил Вртлоккур. – Вот уже в течение месяцев действие Силы то пропдет, то возникет вновь. Видимо, с кждым циклом они посылли своих людей. Я зкономерности в колебниях не уловил, но не исключено, что Ко Фенг сумел сделть это, и ему удется предскзывть момент возврт Силы.

– Д. Они появились рньше, чем мы ждли. Проклятие. Крестьяне могут не успеть посеять хлеб.

Брги плнировл встретить легионы Шинсн, кк и прежде, в той точке, которую легче всего было зщитить. Он нходилсь в проходе Свернейк к зпду от Мйск. Место это именовлось Бксендлой.

Фортификционные рботы продолжлись тм всю зиму, когд позволял погод. Всех мирных жителей эвкуировли в Форгреберг. Крк Штрбгер был укреплен новыми редутми. Земляные дмбы повысили уровень воды в болотх и влжных низинх, перекрывющих чсть проход Свернейк. Больше всего внимния уделялось сооружению ловушек и мелких точек сопротивления, призвнных здержть продвижение врг и дть возможность лучникм зсыпть его тучми стрел, боевым мшинм обрушить н противник снряды с флнгов.

Длее к востоку, в смом Мйске – который теперь окзлся отрезнным, – грнизон крепости трудился не поклдя рук, чтобы сделть Свернейк непроходимым и тм. Крепость з всю свою историю пл лишь однжды, д и то перед Труном, зхвтившим почти лишенную грнизон твердыню неожиднным удром.

Н сей рз Ргнрсон не верил, что крепость сможет устоять. Он дже не ндеялся, что он продержится достточно долго.

Кждя выигрння минут шл н пользу Квелину. Кждый новый день повышл шнсы н приход помощи.

Ждть и ндеяться…

Дороги в горх еще не открылись. Но союзники Фенг из Тройес трудились вовсю, рсчищя путь через Свернейк. В результте Фенг появился под Мйском неделей рньше, чем его тм ждли.

Ргнрсон стоял н вершине крепостной бшни в том месте, с которого он руководил первой битвой под Бксендлой. Его молочный брт облокотился н прпет. Позди их сопел генерл Ликопулос. Вртлоккур бродил туд-сюд, что-то бормоч себе под нос. Внизу у подножия холм, н котором высился Крк Штрбгер, солдты возводили дополнительные укрепления. Итк, в его рспоряжении пятьдесят тысяч человек. Половин из них квелинцы. Пять тысяч – немники под комндовнием смого Хоквинд. Девятндцть тысяч солдт предоствили госудрств второй линии – Алтея, Анстокин, Волстокин и Тмерис. Остльные являлись лучникми из Итскии. Вот уж совершенно неожиднный др! Их учстие в битве непременно должно скзться.

З рядми окопов, влов и других, пок еще не зконченных, укреплений, двиглись фургоны. Из низин в горы ползли целые крвны. Бксендл превртилсь в склд оружия.

Брги плнировл зствить Фенг преодолевть с боем и под ливнем стрел бесконечную череду укреплений. Мршл делл ствку н истощение врг.

Мрко сообщил, что силы противник состоят из двдцти восьми легионов, поддерживемых сотней тысяч вспомогтельных солдт из Аргон, Тройес и степных племен. Ргнрсон не ндеялся обртить вспять столь гигнтскую орду. Он хотел лишь ннести вргу ткой урон, чтобы после прорыв его обороны военчльники противник с горечью рзмышляли, кк же им двигться дльше.

Брги не следил з ходом фортификционных рбот. Он смотрел дльше н восток, туд, где из-з вершин поднимлся дым.

Это был сигнл из Мйск. Дым будет идти до тех пор, пок крепость держится.

Для связи Ргнрсон ткже пользовлся солнечным телегрфом и почтовыми голубями.

Шинсн хорошо усвоил прежние уроки. Тервол привезли с собой осдные мшины и целую неделю вели мссировнный обстрел крепости. Мрен Димур доклдывли о встречх с вржескими птрулями, просочившимися мимо Мйск. Все птрули удлось уничтожить.

Эти крошечные победы вряд ли имели знчение. Птрули были всего лишь первыми кплями ндвигющегося потоп.

– Дым исчез, – объявил Ликопулос. Бешено зрботл солнечный телегрф.

– Проклятие! Неужели тк скоро? – Ргнрсон повернулся к телегрфисту, ожидя, когд тот рсшифрует послние.

Это было короткое и печльное сообщение. «Мйск предн, Тенн-Хорст».

Последний голубь принес столь же безрдостное известие. «Противник пересек горы через пещеры. Конец связи. Удчи вм. Прощйте. Адм Тенн-Хорст».

Это короткое сообщение стоило многих томов информции. Снов предтельство. Рейдчру не удлось искоренить его полностью.

– Вртлоккур, поручи Рейдчру еще рз всех проверить. Изменник, угнездившийся в нужном месте, может стоить не один легион.

Погод ткже не был их союзником. Нступление тепл ускорило тяние снегов, и птрулям Брги приходилось вступть во все более и более тяжелые схвтки.

Нконец Ко Фенг удрил во всю мощь.

И срзу стло очевидно, что Шинсн зпомнил уроки прежней войны, но в то же время тервол окзлись не способными понять их до конц.

О Шинг в первой Бксендле рзгромил квлерия. Поэтому через Свернейк Ко Фенг привел много квлеристов – степных нездников, нцелившихся н рзгрбление Квелин.

Ргнрсон ответил н квлерийский нскок встречной ткой рыцрей. Кочевники, потрясенные несокрушимостью всдников Зпд, оствили поле боя, хотя многокртно превосходили числом рыцрскую конницу.

Через три дня в тку ринулись неоргнизовнные войск Аргон и Тройес. Снов в бой вступили рыцри. Побоище было ужсным. Комндующий конницей Ргнрсон лтеец Хейкс Блиттшо прекртил преследовние только потому, что ни у людей, ни у лошдей не остлось сил.

Фенг предпринял еще одну попытку, собрв осттки своей конницы. После этого снов бросил в бой вспомогтельные пехотные силы. Все волны ткующих рзбивлись о рыцрей Блиттшо, и войск, зсевшие в укреплениях, нчинли ворчть н то, что им дже не удется увидеть противник.

Пок рыцри сржлись с неподготовленными и плохо вооруженными войскми, соотношение потерь в их пользу было ошеломляющим. В пяти схвткх воины Блиттшо истребили более пятидесяти тысяч вргов.

Небес нд Свернейком почернели от слетевшегося воронья. Ветры с восток приносили с собой ткую вонь, которую не выдержл бы и трупный червь. После кждой схвтки воды Эбелер окршивлись в крсный цвет.

Блиттшо потерял менее тысячи человек, при этом большинство из этой тысячи отделлись рнми и должны были вскоре вернуться в строй. Броня и боевое искусство сделли свое дело.

– У Фенг, нверное, поехл крыш, – зметил Ргнрсон. – Или же он поствил себе целью избвиться от всех союзников.

– Он просто глуп, – ответил Ликопулос. – Этот, с позволения скзть, военчльник не имеет ни млейшего понятия, кк руководить ткой большой рмией.

– Зурядный тервол?

– Можно и тк скзть. Ему не хвтет гибкости. Эт милейшя дм Мгл говорит, что он получил прозвище «Молот». Продолжет долбить и долбить, пок не пробьется. Если ничего не получется, он берет в лпы молот больших рзмеров. Ткой тктики он придерживется и здесь.

– Зню.

Двдцть восемь легионов – сто семьдесят тысяч, или дже чуть больше, лучших в мире бойцов.

Когд Фенг взмхнет этим молотом, стен рухнет,

И вот легионы вступили в дело.

Здолго до рссвет удрили брбны, их гром зствил здрожть горы, ритм был похож н биение сердц смого Мир.

Солдты, зсевшие в укреплениях, знли, что теперь им предстоит встреч с нстоящим вргом, грозными силми, потерпевшими со времени основния легионов лишь одно поржение.

Ргнрсон послл в подкрепление Блиттшо всех оствшихся квлеристов.

Солнце взошло, и солнце село.

Хейкс Блиттшо вернулся в Крк Штрбгер нездолго до полуночи. Прибыл он н носилкх, и состояние комндир конницы точно отржло состояние его войск.

– Если бы см не видел, ни з что бы не поверил, – хрипел Блиттшо, пок Вчел промывл его рны. – Они не уступли ни дюйм. Дли нм возможность удрить по ним, зтем принялись истреблять лошдей, зствляя спешиться. – Он осуждюще покчл головой и продолжил: – Мы, нверное, убили двдцть… нет, тридцть… Может быть, дже сорок тысяч. Но они стояли кк склы.

– Зню. Их невозможно зпугть и зствить пниковть. Нм следует испугть тервол.

Ргнрсон был подвлен. Фенг выбил из его рук смое грозное оружие. Блиттшо удлось вывести из сржения не более пяти сотен всдников.

Бой брбнов не смолкл. Молот был готов опуститься еще рз.

Он удрил н рссвете, и удр пришелся по всей ширине кньон от одной стены до другой. Упорно и безостновочно солдты в черном зхвтывли редуты, зполняли трншеи и рзрушли брьеры, прорывли плисды и земляные укрепления. Они не прибегли ни к кким тктическим уловкм, Шинсн просто тковл и тковл в лоб. Его солдты умирли, но убивли и обороняющихся.

Небо потемнело от стрел, выпущенных лучникми Ргнрсон. Копейщики и меченосцы бились до конц, едв не пдя от устлости. Фенг позволял им передохнуть лишь в тот короткий момент, когд отводил потрепнные чсти и бросл в кипящий котел битвы свежие легионы.

Солнце скрылось з хребтом Кпенрунг. Брги вздохнул. Несмотря н то, что брбны продолжли греметь, бой прекртился. С доклдми о потерях нчли прибывть комндиры отрядов.

Звтршний день, кк он считл, стнет последним днем сопротивления.

Глвной силой, сдерживющей поступь врг, окзлись лучники. Дно кньон было усеяно телми с торчщими из них стрелми. Но боеприпсы почти подошли к концу. Противник не позволял обороняющимся выбрться из укреплений, чтобы подобрть изрсходовнные стрелы.

Мгл, однко, оптимизм не терял.

– Фенг переступил все мыслимые грницы, – скзл он. – Он не имеет прв рзбрсывться солдтми. Тервол этого не потерпят. Солдты в отличие от вспомогтельных войск – их глвный и бесценный кпитл.

Он окзлсь прв. Тервол взбунтовлись. Но когд они явились к Фенгу, то выяснили, что…

Он уступил комндовние Бдлмену – человеку без мски. Бдлмен сопровождли дв их стрых знкомц; согбенный стрик и колдун из Эсклоп по имени Мгден Норт.

Стрик злился не столько н Фенг, сколько н смого себя. Только его промедление позволило Фенгу подвергнуть истреблению знчительную чсть поистине бесценной рмии Шинсн.

Фенг неохотно уступил под двлением Прккии. Передч комндовния прошл глдко. Большинство тервол из зпдных рйонов Шинсн были связны тесными узми со Скрытым Королевством.

В полночь брбнный ритм изменился.

Ргнрсон, мгновенно пробудившись от беспокойного сн, бросился н стену змк. Войск Шинсн пришли в движение. Никкие меры предосторожности не смогли полностью скрыть доносящийся с их стороны шум.

Нчли поступть первые донесения. Весь штб, чродеи и советники – все столпились рядом с мршлом н бшне. Никто не мог понять, почему вдруг Шинсн оствляет позиции, для зхвт которых ему потребовлся целый день. Сэр Тури Хоквинд и Хкен проявили иницитиву и тковли отходящего противник.

– Мгл! Вртлоккур! Хотя бы нмекните, что происходит, – взмолился Ргнрсон.

– Фенг смещен, – ответил Мгл.

– Вот кк? Отлично. Но почему они отходят?

– О! – негромко воскликнул Вртлоккур.

– Сил… – вздохнул Мгл.

– Проклятие!

Все возврщлось н круги своя. А Ргнрсон уже решил, что с Силой покончено,

Тьму ночи метеором прорезл Нерожденный. Под ним в воздухе висел Визигодред. Опустив чродея н землю, Рейдчр что-то сообщил Вртлоккуру.

– Собирй Высший Круг! – згремел Вртлоккур. – Живо! Живо!

Монстр умчлся с ткой скоростью, что взгляд не мог з ним проследить.

– Что-то спускется из Свернейк, – скзл Визигодред. – Тври, кких этот мир еще не видывл. Те, которые, по словм Мрко, изменили ход войны в Аргоне. Мы не сможем их остновить.

– Сможем! – бросил Вртлоккур. – Это сделет Нерожденный.

Он, Визигодред и Мгл вдруг покчнулись, словно получили сильный удр.

– Сил вернулсь, – одновременно прошептли они.

– Все вниз! – зревел Вртлоккур. – Нм необходимо свободное прострнство!

Появился Кейрл Древнейший, з ним следом Оно с Тысячью Глз и Стоян Дузн. Ркетой примчлся Рейдчр, тщ з собой Божественное Яйцо. Ргнрсон поспешно отпрвил своих людей вниз.

Ему и смому очень не хотелось здерживться. Не было в мире тких вещей, которые ужсли его сильнее, чем сржение мгов. Но гордость не позволял ему бежть.

Снизу из кньон донеслись вопли.

– Они здесь, эти свн длжи, – скзл Визигодред. – Вртлоккур, спускй с цепи своего Нерожденного, пок они нс не сожрли. – Он вскинул руки вверх и зпел. Из его сложенных чшей лдоней возник подобный молнии луч. Он повел лдонями – тк делет тот, кто нводит зеркло солнечного телегрф, и земля тм, где её кслось огненное копье, нчинл пылть. – Слишком слбое воздействие, – прошептл Визигодред.

Ргнрсон нконец увидел новых вргов. Некоторые из них окзлись огромного рост гумноидми, но с клыкми и когтями, кк у троллей из тролледингских легенд. Иные являлись приземистыми рептилиями, но передвиглись в вертикльном положении н двух конечностях подобно людям. Вместе с этими тврями шл сотня высоких людей с обычным оружием. Кждый из них нпоминл ему Бдлмен.

И тм было что-то еще. Что-то морфное и бесформенное, избегющее свет, кк см смерть.

Рейдчр свлился откуд-то с небес, схвтил одно из этих жутких создний и с огромной скоростью взмыл вверх. Ргнрсон увидел, кк н фоне звезд извивется бесформення мсс.

– Свн длжи, – повторил Визигодред. – Их невозможно убить.

Рейдчр исчез с немыслимой быстротой.

– Он утщит их тк длеко, что н возврщение уйдут месяцы, – скзл Вртлоккур.

– Сколько их? – спросил Ргнрсон.

– Десять. Может быть, пятндцть. Однко помолчи. Кжется, нчинется.

Нд проходом Свернейк рзгорлось золотое сияние.

Все члены Высшего Круг уже были н месте. Они негромко переговривлись между собой. Нужд дже зствил их приглсить Мглу в этот чисто мужской клуб. Времени н проявление мужского шовинизм не оствлось. Н кон были поствлены не только их тел, но и души.

Вновь возник Рейдчр и унес еще одно чудовище.

Ргнрсон нендолго спустился этжом ниже, где его внимния потребовли срзу несколько посыльных.

Строй его рмии было нрушен, и комндиры требовли прикзов. Войск нходились н грни пники.

– Стоять до конц, – скзл он. – Держться изо всех сил. Нши чродеи вступили в дело.

Поднявшись н бшню, он увидел, что все мги в человеческом обрзе, уподобившись Визигодреду, пытются огненными посохми остновить свн длжи, Божественное Яйцо, Оно с Тысячью Глз и Зиндджир сосредоточили все свое внимние н других тврях.

– Н тех, которые выглядят кк люди, Сил не действует, – прогудел Зиндджир.

Ргнрсон вспомнил безрзличие Бдлмен в отношении Рейдчр.

– У них человеческя сущность, – скзл он. – Меч и копье смогут их остновить.

Тк и случилось. Его бойцы схвтились с гигнтми. Но эти близнецы Бдлмен были совершенными воителями, превосходя смых лучших бойцов Шинсн нстолько, нсколько те превосходили солдт Зпд.

– Стрелы! – згремел он со стены. – Перебросьте лучников!

Мршл никто не услышл, и ему пришлось сбежть вниз, чтобы нйти посыльного.

Когд он вернулся н стену, битв уже принял новый оборот. Тервол ввели в действие свои колдовские силы.

Пончлу ему покзлось, что появилось то чудовище, которое О Шинг вызывл во время первого сржения под Бксендлой. Госик из Абучон. Но этот монстр тут же превртился в огненный водоворот с прой исполненных яростью глз.

Мгл уже подготовил ответ. В ночи возникло золотое гло. Внутри него небо приобрело изумрудный цвет, и в этом небе злобно щерилось огромное лицо. Гигнтские когти црпли изнутри золотое кольцо.

Гло нчло врщться, спускясь ниже. И вот н отвртительной роже рзверзлсь гигнтскя псть, и острые клыки принялись рвть все, что было перед ними.

Звуки, сопровождвшие эту нечеловеческую схвтку, с тех пор постоянно преследовли Брги в его ночных кошмрх. Однко в глубине души он понимл, что битв мгов постепенно преврщется в несколько тетрльную демонстрцию взимных возможностей. Тервол создли еще одно чудище, н что его мги ответили своим монстром.

А тем временем Нерожденный со стршно деловым видом продолжл утскивть свн длжи.

Огненный водоворот и золотое гло носились нд полем битвы, истребляя своих и чужих. В пылу битвы они врезлись в Зйдентоп – гору, стоящую нпротив Крк Штрбгер, – и весь склон горы сполз в кньон. В доли секунды обороняющиеся понесли потерь больше, чем з всю битву до этого.

Шинсн тоже испытл горечь потерь. Стоян Дузн создл семиглвого демон, рзмерми превосходящего дюжину слонов, и с количеством ног, кк у сколопендры. Кждя из этих конечностей зкнчивлсь боевым когтем.

– Это стновится похоже н битву з Ттрьян, – пробормотл кто-то з спиной Ргнрсон.

Брги обернулся и увидел Вльтер. Шеф шпионов служил в Эсклоне во время неудчной войны последнего с Шинсном.

Пылли горы и гибли лес. Густой дым не позволял глубоко вздохнуть.

– Отводи войск, пок есть возможность, – дл совет Вльтер. – Используй дымовую звесу для прикрытия отступления.

– Нет.

– Мертвецы звтр дрться не смогут. Кждый покойник послужит кирпичиком для монумент в честь его победы. – С этими словми он укзл пльцем вверх.

Тм, высоко нд ними, едв видимый в отсветх дского плмени, прил крылтый конь.

– Опять этот проклятый стрик, – прорычл Ргнрсон. Но ученик чродея Визигодред ннес удр с еще большей высоты. Крылтый конь ускользнул от удр лишь в последний момент, Мрко продолжл пдть, и Брги был уверен, что он врежется в пылющий склон горы. Но птиц Рух сумел пронестись вдоль горящего склон и дже воспользовться восходящим потоком горячего воздух, чтобы избежть другого очг огня.

Теперь, когд эффект внезпности был утерян, Мрко нчл мневрировть по всем првилм воздушного боя. Крлик сумел докзть, что не зря обучлся мгическому искусству. Его огненные стрелы пронзили небо, зствив крылтого коня уйти в высоту.

– Кто выигрывет битву? – спросил Ргнрсон у Вльтер.

– Мы, – ответил тот. – Перевес создют Мгл и Вртлоккур. Понблюдй з ними.

Если это тк, то к чему этот совет отходить?

Они держли тервол з глотку и при этом нходили время и для других дел. Вртлоккур сооружл «Зимний Ургн». Мгл создл еще одно гло и двигл его нд укреплениями, выхвтывя оттуд создния Мгден Норт. Мленькое гло ухитрилось сожрть дже свн длжи. Но только одного.

– Нверное, отвртителен н вкус, – ншел в себе силы пошутить Ргнрсон.

Рейдчр вернулся из своего очередного путешествия н восток и, не обнружив ни одного свн, присоединился к тке н тервол.

– Теперь нш взял, – зявил Вльтер, и Ргнрсон вновь подивился проявленному им рнее пессимизму.

Тервол перешли к обороне. А тм, нверху, Мрко сумел прогнть с неб крылтого коня.

Но, кк однжды зметил Вльтер, этот стрик постоянно держл у себя в рукве зпсную молнию.

В восточной чсти неб из-з хребт Кпенрунг величественно поплыли чем-то похожие н небольшие луны огни.

ервыми их увидел Мгл.

– Дрконы! – выдохнул он.

– Тк много, – прошептл Вльтер. – Нверное, все, что сохрнились.

Большинство дрконов погибло во время двно збытых крестовых походов Нвми.

Они двиглись прямо н змок. Их светящиеся глз нпоминли двойные звезды. Одно из чудовищ повернуло в сторону Мрко. Крлик н птице Рух понесся прочь.

Его место знял Нерожденный.

Вожди этого крылтого воплощения ужс были древними и мудрыми создниями. Они прекрсно помнили крестовые походы. Они не збыли, что с ними сделло колдовство в то время, когд они выступли з обе стороны, истребляя не столько ворлоков или людей, сколько друг друг. В их пмяти сохрнились знния о том, кк следует уничтожть создния, толпящиеся н стенх змк.

– Уходим отсюд! – крикнул Вльтер. – Нм с ними не совлдть.

Ргнрсон был с ним соглсен. Но он не мог откзть себе в удовольствии понблюдть з тем, кк Рейдчр, спускясь по широкой спирли, вынудил крылтого коня опуститься н землю в тылу вржеской рмии.

После этого Нерожденный принялся изобржть из себя гончего пс, нтскнного н дрконов.

Голов одного из монстров просто взорвлсь, пылющее туловище, оствляя след в ночном небе, рухнуло в горящую сосновую рощу. В небо взвились осттки обугленных стволов, Нестерпимое зловоние злило всю округу.

Вртлоккур звершил создние «Зимнего Ургн» в тот момент, когд первый дркон достиг бшни.

Ргнрсон поктился вниз по винтовой лестнице, коллекционируя ушибы и чувствуя, кк дыхние чудовищ обжигет кожу.

– Посыльных сюд! – выкрикнул он. – Ты, Вльтер, был прв. Необходимо сокртить нши потери.

Под прикрытием битвы чродеев рмия Ргнрсон отошл в полном порядке. К рссвету он полностью оствил Бксендлу. Создвлось впечтление, что Шинсн отомстил з свое поржение.

Битв мгов зкончилсь н рссвете. И зкончилсь он, кк всегд, ничейным результтом. Кейрл Древнейший, Стоян Дузн и Божественное Яйцо погибли. У остльных чродеев сил едв хвтило н то, чтобы уйти.

Их спс Рейдчр, прогнв дрконов с неб.

Тервол тоже сильно пострдли. Они было попытлись нчть преследовние, но ни сил, ни воли у них для этого уже не остлось.

Стрик н крылтом коне прикзл Бдлмену схвтить Ргнрсон, но Прирожденный Воин не смог прорвться через рьергрд рмии Квелин.

Ргнрсон сумел выигрть время. Но все же, оствив позиции, он совершил ошибку.

Н выходе из проход Свернейк он повстречл двигющиеся н восток союзные рмии из Хэлин-Деймиеля, Лебиннин, Дунно-Скуттри и некоторых других Млых Королевств. Тм же окзлись и войск гильдии. Орик Лудер вел з собой тридцть тысяч человек. Ргнрсон использовл тяжеловооруженных рыцрей Лудер для прикрытия отступления.

Он не пытлся испрвить свою ошибку. Бксендл был безндежно утрчен. Шинсн все еще превосходил его числом три к одному, и при этом войск Империи Ужс были и свежее, и лучше.

Лудер последовл примеру остльных союзников и охотно соглсился принять Ргнрсон в кчестве глвнокомндующего.

Ргнрсон мысленно нчл готовиться к следующему этпу кмпнии. Теперь он стнет брть противник измором, двя сржения только при смых блгоприятных обстоятельствх. Его глвня здч – измотть превосходящего силми врг.

Глв 32

Весн-лето-осень, 1012 год от основния Империи Илькзр

ПОРАЖЕНИЕ. ПОРАЖЕНИЕ. ПОРАЖЕНИЕ

Фриг. Форгреберг, Озеро Турнтин. Стк-Армстед – сржение, получившее нзвние «Битв н Перепрве». Тринити-Хиллз в Алтее. Список проигрнных битв непрерывно увеличивлся. Отдельные легионы при поддержке ночных тврей Мгден Норт зхвтили Волстокин и Анстокин, Бдлмену, хотя и с трудом, удвлось преодолевть сопротивление постоянно рстущей рмии Ргнрсон.

Он сумел укрепить свои силы н севере и зтем, пройдя через Рудерин, повернул н юг н Корхну и Форхнгс. Хкен с отрядом, поспешно собрнным из рыцрей, немников и вооруженных крестьян, остновил свое движение в Ауконе. Ргнрсон тем временем сумел выбрться из окружения в Алтее. Но Бдлмен нпрвил удр н юг через Тмерис, предполгя в конечном итоге встретить идущие н север войск противник н реке Скрлотти, в тылу у Брги.

Рескирд пытлся сдержть нпор под Тмерисом, но от решющей битвы откзлся, тк кк его чсти понесли огромные потери еще в Квелине.

Бдлмен сделл небольшую пузу, чтобы перестроить ряды и привести рмии в порядок. Он ждл Ргнрсон в Крдине н другой стороне рвнины, всего в сорок милях от берег моря, прктически рзрезв весь Зпд н две чсти.

А в Кпенрунге Мегелин бин Грун, игнорируя нвисющую с тыл угрозу, зтеял очередную кмпнию против Аль-Ремиш и Эль Мюрид.

– Будь он проклят! – не сдержлся Ргнрсон, когд весть об этом достигл его ушей. – У него нет ни кпли рзум.

Брги почему-то считл, что Мегелин думет тк же, кк и отец, и что роялисты нчнут пртизнские действия в тылх Бдлмен.

Он сидел в своем штре с Ликопулосом, Визигодредом, сыном и комндирми большинств стрн, предоствивших свои войск. Его лоскутня рмия был смой большой, собрнной Зпдом со времен Эль-Мюридских войн.

– Думю, что дел у нс идут совсем неплохо, – зметил Ликопулос, Хоквинд и Лудер соглсно кивнули. – Нс не смогл уничтожить лучшя рмия в мире.

С ним соглсился и нблюдтель из Итскии лорд Хрттобен.

– Вш способность к выживнию не перестет всех изумлять, – скзл он.

– Хм-м… – протянул Брги, окинув мысленным взором свою рмию.

Несмотря н большую численность, особой опсности он не предствлял. Необходимость постоянно отступть не позволял ему реоргнизовть войск и слить их воедино. Вновь сформировнные чсти срзу приходилось брость в бой. Чстенько случлось тк, что комндиры не знли язык, н котором говорили комндующие соседних отрядов.

– Но почему Мегелину не следовло тковть? – поинтересовлся Ргнр. – Эль Мюрид теперь клиент Шинсн.

Он поворошил поленья кончиком костыля. Под Ауконом его рнили, несмотря н то что Хкен нпрвил сын мршл н юг, чтобы избвить от почти верной гибели. Ргнр был слишком импульсивен.

– Возможно. Но мне хочется, чтобы он окзл нм прямую помощь. Грун бы срзу понял, что побед нд Эль Мюридом не будет стоить и ломного грош, если весь остльной Зпд пдет.

По крйней мере зпдный мир нконец поверил в то, что угроз с Восток действительно существует. Однко нстоящя мобилизция еще не нчлсь. По одному появлялись бтльоны или в лучшем случе полки, что было совершенно недостточно по срвнению с грндиозностью здч.

Политический вопрос о том, кто должен быть глвнокомндующим, пок еще не ствился. Ргнрсон не верил в то, что генерлы крупных держв позволят сохрнить комндовние в рукх мршл зшттного королевств, подобного Квелину. Лично он считл Хоквинд лучшим кндидтом н пост верховного комндующего. Но умение Ргнрсон избежть рзгром произвело н союзников сильное впечтление.

См же Хоквинд не хотел этого пост. Он был по горло сыт политикой еще с тех времен, когд руководил войскми в Эль-Мюридских войнх.

– Когд же нконец придет подмог из Итскии? – спросил Брги у Визигодред. Чродей несколько рз побывл дом, но сумел привести с собой лишь лорд Хрттобен д еще одну тысячу лучников. Итския берегл силы, чтобы дть бой н родной земле.

Ргнрсону все-тки удлось восстновить своё преимущество в квлерии. И он безжлостно бросл её в бой, вынуждя легионы держться поближе к своим союзникм или спсться под прикрытием Бдлмен.

Мрко и Рейдчр охотились н тврей Мгден Норт. Они успешно истребляли все их рзновидности, кроме свн длжи. Эти монстры стли чем-то вроде неизлечимой болезни. Тервол возврщли их нзд почти срзу после того, кк их утскивл Рейдчр. Вртлоккур и Нерожденный пытлись змуровывть свн длжи в пещерх н островх посередине окен, но дже тм тервол их нходили.

Нвсегд проблему этих тврей можно было решить, лишь истребив всех колдунов Шинсн.

Но тервол этого не позволяли.

Однко, по крйней мере н днный момент, противостояние мгов зшло в тупик, и их схвтк прекртилсь. Кк ни стрнно, это рдовло Брги, Если ему и придется псть, думл он, то он пдет от руки человек.

Ближе всего от них нходился городок Дичир, и битв получил нзвние по имени этого ничем не примечтельного поселения.

Сржение окзлось низшей точкой во всей крьере Ргнрсон.

Бдлмен объявил о своем появлении брбнным боем. Шинсн всегд шгл под грохот брбнов, укзывющих комндирм легионов нпрвление движения.

Для подготовки к битве у Брги было чуть более двух недель, и он полностью использовл все отпущенное время. Больше, чем сделл Ргнрсон, сделть было невозможно.

Вртлоккур по секрету посоветовл:

– Отходи. Все предзнменовния крйне неблгоприятны.

Ргнрсон остлся непреклонен.

– Будем стоять здесь, и только здесь. Позиции лучше этой нм не сыскть в рдиусе многих, многих лиг. Н этом месте мы их хорошенько потреплем.

Его рмия стоял н крутом холме н крю рвнины, чрезвычйно удобной для мневр квлерии. Лучники имели возможность зсыпть стрелми тех, кто, пережив тку всдников, примется крбкться по склону. Кк только Бдлмен нчнет одолевть и стнет теснить его войск (в том, что это произойдет, Брги не сомневлся), можно было отойти в лес, стоящий н более пологом зпдном склоне. В густом лесу легионы не могли сржться в привычном плотном построении. Пройдя через лес и выигрв время, он сможет перегруппировть свои силы.

Войн н изнурение. Брги оствлся верен своей стртегической линии. Быстря побед исключлсь. Приходилось ждть того дня, когд во всеоружии поднимутся н битву северные держвы. Но до этого времени ндо было остться в живых.

Днные рзведки окзлись неточными, и Бдлмен двинул первый вл нступющих рньше, чем ждл Ргнрсон.

Брги, кк всегд, ответил выпдом рыцрской конницы. Этот приём рнее всегд приносил успех, и он не видел причины менять тктику.

Именно н это и рссчитывл Бдлмен.

Рыцри понеслись через поле, чтобы ннести сокрушительный удр. Однко з ночь Бдлмен сумел не только вырыть перед фронтом своих войск глубокую трншею, но и отлично её змскировть.

Рыцрские ряды мгновенно превртились в неоргнизовнную толпу всдников, и легионы врезлись в клубок людей и лошдей, прежде чем рыцри успели перестроиться или отойти. В последоввшем з этим истреблении погибл половин всего рыцрств Прибрежных стрн и Млых Королевств,

Бдлмен, обойдя свлку, двинулся в нпрвлении холмов. Ргнрсон нчл отход.

– А я тебя предупреждл, – зметил Вртлоккур.

– Предупреждл мою здницу! Неужели ты не мог быть поточнее? Проклятые чродеи никогд простого слов не скжут. Клост, отдй комнду двигться. – Изучив крту, он добвил: – Ндеюсь, нм удстся перепрвиться через Скрлотти. В противном случе нс поймют в ловушку в Дунно-Скуттри.

Солнце поднялось срвнительно недвно. Рейдчр, который до рссвет знимлся отловом и уносом свн длжи, явился с первым рзведывтельным донесением.

В Тмерисе не остлось ни одного легион. Все они быстрым мршем двинулись н север. Бросок нчлся еще до рссвет, и сейчс они нходились всего в нескольких милях от Ргнрсон. Есть риск, что они встретят его войско н выходе из лес.

Оргнизовнное отступление превртилось в бегство. Брги отчянно пытлся восстновить упрвление войскми, чтобы удром встретить легионы, появившиеся из Тмерис. Ему повиновлись лишь немники гильдии и квелинцы, но их совместных сил было явно недостточно.

Однко его усилия сумели предотвртить полную ктстрофу. Большей чсти рмии удлось выйти из-под удр. Половин войск добрлсь до Скрлотти, где Ргнрсон сумел нвести порядок и оргнизовть перепрву.

Тысячи спсшихся присоединились к Дрконоборцу, поспешно уводившему свои чсти в Хэлин-Деймиель.

Легионы прошли н юг вплоть до Ипопотм, оствив очги сопротивления в Симблвейне, Хэлин-Деймиеле, Либиннине и Дунно-Скуттри. Грнизоны этих городов не имели сил для вылзок. Военный флот Итскии знимлся снбжением тк же, кк он делл это во время Эль-Мюридских войн.

К Бдлмену по туннелям переход поступли новые и новые подкрепления. Вльтеру удлось выявить семь легионов, не учствоввших в битве под Бксендлой,

Прирожденный Воин с основной мссой сил стоял нпротив Ргнрсон н противоположном берегу Скрлотти, неподлеку от Дунно-Скуттри. Черный Клык дрлся отвжно, но ему не хвтло сил, чтобы добиться успех. В конце концов он проигрл сржение при Глочо, всего в трех милях от Оскон. Его предли генты Девятки. Тех, кто сумел выжить, Хкен увел н зпд.

Незметно пробежли недели, и конец лет был уже не з горми. Хотя Бдлмен вовсю пользовлся туннелями переход, снбжение его войск в основном шло через Свернейк. И вновь Ргнрсон стремился выигрть время, чтобы дождться того момент, когд снег зкроет перевл и отрежет Бдлмен от бз снбжения.

Прирожденный Воин собирл средств перепрвы и игрл в гляделки с Ргнрсоном. Его поход н Форхнгс привел к тому, что Хкен соединился со своим молочным бртом.

И вот нступил момент всеобщего истребления. Вспомогтельные войск Бдлмен принялись стирть с лиц земли город и сел, убивть скот и вытптывть посевы. Неизбежный зимний голод должен был сокртить число тех, кому удлось выжить после этих нбегов.

Однжды, когд Ргнрсон стоял н берегу Скрлотти и, глядя н противоположную сторону, тупо повторял: «Это моя вин, это я во всем виновт», – перед ним предстли Мгл и Вртлоккур.

– Мршл, нм удлось добиться огромного успех. Смого большого со времени создния Рейдчр.

Брги не приходило в голову ничего ткого, что позволяло бы увидеть будущее в более привлектельном свете.

– Неужели вы зствили итскийцев выступить? – спросил он. Позиция невмештельств, знятя Итскией, был его смой большой головной болью.

– Нет, – фыркнул Вртлоккур. – Мы всего лишь изыскли способ перерезть туннели переход. Способны вмешться, когд они нчинют пересылку.

– О?! И сколько же времени пройдет до того, кк они изыщут способ вс остновить?

– Ровно столько, сколько потребуется им н создние своего собственного «Зимнего Ургн».

– В тком случе не исключено, что до звтр. Они нд ним упорно рботют. И все это из-з того, что ты создл Нерожденного.

Вртлоккур кисло улыбнулся:

– Рейдчр имеет прикз уничтожть всех, кто ведет хоть ккие-нибудь рботы в этом нпрвлении.

– Делйте то, что считете нужным. Мы обязны использовть все возможности.

Брги отвернулся и вновь уствился в темные воды реки, прикидывя в уме, когд зкроются перевлы и он получит возможность перехвтить иницитиву.

Битв, получившя нзвние «Схвтк н Перепрве», нчлсь в полночь мссировнным мгическим удром. Армия Зпд понесл большой урон, прежде чем чродеи Ргнрсон сумели восстновить рвновесие.

Но к этому времени легионеры успели высдиться н противоположном берегу. И это тоже окзлось полной неожиднностью. Брги предполгл, что Бдлмен ннесет основной удр по рсположению Хкен. Удр в лоб по основной силе противник кзлся смоубийством.

Тким он и был. Но только н короткое время. Лучшя боевя подготовк в конечном итоге скзл свое слово. Н зхвченных плцдрмх возникли земляные укрепления. Все контртки Ргнрсон стршно осложнялись громоздкой комндной структурой и языковым брьером и результтов не приносили.

Хкен, стоявший в четырех лигх выше по реке, доносил о сильном двлении со стороны противник. Несколько легионов, форсировв реку еще выше по течению, шли мршем н Куртель.

При свете дня открылсь неприятня првд – лобовя тк окзлсь всего-нвсего отвлекющим мневром. Основные силы Бдлмен нступли выше по течению реки.

Ргнрсон зметил ловушку. Плцдрмы. Они были не нстолько укреплены, чтобы их нельзя было уничтожить, но достточно сильны для того, чтобы продержться несколько дней. Если он зглотит нживку и попытется сбросить врг в реку, з его спиной сомкнется кольцо окружения.

Его вновь превзошли в тктическом мышлении.

Брги зявил о своей отствке, что было встречено дружным смехом союзников и сортников. Хоквинд с улыбкой посоветовл ему дть комнду поскорее уносить ноги, пок Бдлмен не воспользовлся плодми своего мневр.

Бдлмен предпочел не тковть. Во всяком случе, в этом месте. Стрик н крылтом коне негодовл, тк кк перебои, возникющие в рботе туннелей переход, требовли немедленной победы. Кроме того, приближлсь зим, приход которой дже он был не в силх здержть. Пок никто не нучился мнипулировть сменой времен год.

Брги продолжил комндовние. Он прикзл Хоквинду и Лудеру не допустить рсширения плцдрмов н перепрве через Скрлотти. Он нпрвил помощь Хкену, чтобы укрепить его флнги, и бросил осттки конницы н колонну, двигющуюся в нпрвлении Куртеля. Основную же мссу рмии, состоящую из рстерявшей боевой дух пехоты, он вывел из нмечющегося окружения и увел очень длеко от тетр боевых действий – чуть ли не до Лзурного Побережья.

После этого Брги вернулся к тктике войны н изнурение. Броды н реке Портун он оствил без боя. Итския стл его целью, приближющяся зим должн был стть основным оружием.

Легионы нстигли его неподлеку от Октилии. Но в отсутствие Бдлмен Ргнрсон докзл, что его военный тлнт тоже кое-чего стоит. Он змнил шинснцев в ловушку под стрелы своих лучников и истребил двдцть пять тысяч легионеров, см не понеся при этом потерь. Но Брги не возгордился и продолжл придерживться своей стртегической линии.

В нчле октября, проехв по Великому Мосту, Брги окзлся в столице стрны, Итскии-Городе, – месте, где он, Нсмешник и Грун провели большую чсть своих молодых лет.

У Рескирд Дрконоборц возникли трудности. Некоторые профессор Ребсмен яростно гитировли з примирение с Шинсном. Ткя позиция приводил его в изумление.

Во время Эль-Мюридских войн Хэлин-Деймиель выдержл многолетнюю осду, и его зщитники никогд не теряли присутствия дух. И это несмотря н то, что в то время врг не собирлся истребить их всех.

Дрконоборец не сумел убедить ректорт в том, что Бдлмен з пределми Хэлин-Деймиеля уничтожет всех и вся.

В схвтке под Дичирой судьб рзбросл в рзные стороны Ргнрсон и Пртксис, и последний н время превртился в помощник Дрконоборц. В один из осенних вечеров Дерел явился к Рескирду. Он был бледен кк см смерть.

– Я ншел ответ. Нши люди…

– Что?

Ожидние неизбежного поржения существенно повлияло н хрктер Рескирд, превртив его в злобное, ворчливое и способное укусить кого угодно существо.

– Зговор Девятки. Здесь, в смом университете. Я нечянно обнружил… Нпрвляясь к своему строму другу нтиквру Куджру, чтобы потолковть с ним о Слезе Мимизн, я услышл голос. В восточном крыле, в библиотеке, где они хрнят свои…

– Избвь меня от описния мршрут твоего путешествия. Кто? Где? И кк мы можем их схвтить?

– Все в свое время, мой дорогой. Их с нскок не возьмешь. Действовть следует ккуртно. Во-первых, следует выявить всех и изобличить убедительно. В противном случе мы рискуем восстновить против себя весь Хэлин-Деймиель.

Рескирду пришлось смирить свой нрв и преодолеть нетерпение. Инстинкт смосохрнения подскзывл ему, что в этой ситуции жизненно необходимо искть политически приемлемый выход.

Миновл нполненный угрозми месяц. Трижды предтели открывли ворот город. Один квртл был потерян полностью.

Но зтем один из членов Прккии, получив фльшивое известие, подготовленное Пртксисом, совершил ошибку. Дерел позботился о том, чтобы о депеше и последоввших з ней действиях предтеля узнли нужные люди.

Толп рстерзл всех членов действующей в Ребсмене Девятки.

Следуя прикзу Ргнрсон, Рейдчр провел следствие и рскрыл зговор в смой Итскии.

Состоящя в оппозиции групп Грейфеллз использовл предтельство в кчестве политического оружия ещё со времен Эль-Мюридских войн. Рейдчр истребил всех зговорщиков.

Стрння полунейтрльня политик Итскни тут же изменилсь.

Ргнрсон одерживл политические победы и терпел тктические поржения.

Грндиозня битв стновилсь неизбежной.

Звездный Всдник сконцентрировл всю свою мощь н южном берегу Серебряной Ленты. Он верил, что это сржение, если оно будет выигрно, окончтельно погубит Зпд.

А н противоположном берегу широкой реки нд кртми тетр военных действий склонились знменитые военчльники – бывшие врги в бесконечных мелких войнх.

Они не имели прв проигрывть.

Но, в отличие от Звездного Всдник, дже побед для них до конц ничего не решл. Бдлмен сохрнял свое воинское искусство, ресурсы Шинсн оствлись неисчерпемыми.

Глв 33

Зим 1012 год – весн 1013 год от основния Империи Илькзр

ИТАСКИЯ

Тк когд же? – спросил Ргнрсон у Визигодред. Он и итскиец вели нблюдение з рмией Бдлмен со стены Южного город – предмостного укрепления, рсположенного н южном берегу Сильвербинд и зщищющего столицу с этого нпрвления. Южный город оствлся последним, не считя Хэлин-Деймиеля и Высокого Крэг, бстионом Зпд н этой стороне реки. Симблвейн, Дунно-Скуттри, Либиннин и дже приндлежщий Итскии Портсмут пли еще зимой.

– Когд будут готовы, – пожл плечми чродеи.

Вот уже несколько месяцев рмии выжидли, глядя друг н друг. Ргнрсону это очень не нрвилось. Если Бдлмен не удрит в ближйшее время, последняя ндежд Брги н победу исчезнет. День, когд откроется перевл Свернейк, неумолимо приближлся. Мрко сообщл, что в Гог-Алне собрлсь огромня орд, готовя явиться н помощь Бдлмену. Новые првители Шинсн сгребли в своей изрядно рсширившейся Империи всех солдт.

Ргнрсон опслся, что нступление может нчться через Хммд-ль-Нкир дже до открытия проход Свернейк. Туд вели прекрсные перевлы через Тройесу, и путь был всего лишь н несколько сотен миль длиннее. Првд, пролегл он через пустыни. Мегелин не смог бы препятствовть этому мневру.

Сыну бин Юсиф удлось зхвтить Аль-Ремиш, и он провозглсил себя королем. Но Эль Мюрид бежл в южную пустыню, в те мест, где нчлось его движение. Оттуд он по-прежнему мог творить бесчинств. Кроме того, в его рукх оствлсь Ясмид.

– Нм ндо нйти способ зствить его нпсть, – проворчл Ргнрсон, пнув носком спог прпет стены.

Визигодред мягко положил лдонь н его руку и произнес:

– Спокойнее, мой друг. Вы убивете себя переживниями. Кроме того, вспомните об вгурх. Подумйте о том, что они нм скзли.

Чродеи провели много чсов, знимясь предскзниями и изучя предзнменовния. Их догдки нпоминли детскую логическую игру в нож, бумгу и кмень. Нож режет бумгу, в бумгу звернут кмень, кмень ломет нож. Все попытки интерпретировть предзнменовния ни к чему не приводили, зкнчивясь горячим спором между мгми. Те же зботы одолевли и тервол.

В кждой из воюющих сторон нходились сильные группы комндиров, которые утверждли, что кждя схвтк явится противоборством нож, бумги и кмня, или, иными словми, кждое действие встретит все более усиливющееся противодействие.

Гремели брбны. Это продолжлсь тк долго, что н их бсовитый гул все уже двно перестли обрщть внимние. Кждый день несколько легионов выходили из лгеря Бдлмен, чтобы совершить отвлекющие мневры под стенми Южного город.

Эт зим окзлсь смой холодной и смой длинной н пмяти людей. Ни одн из сторон не добилсь серьезных успехов. Но обоим противникм удлось пережить холод без серьезных потерь. У Шинсн хвтло сил н то, чтобы конфисковть необходимые припсы в звоевнных стрнх. З рмией Ргнрсон стояло богтство и мтерильные ресурсы Итскии. Бдлмен предпринял две попытки продвинуться выше по течению, к рсположенным тм бродм. В случе успех он мог бы форсировть реку и тковть Итскию-Город с северо-восток. Лорд Хрттобен со своими рыцрями и рмии Прост-Кменц, Двр и Ив Сколовды ликвидировли эти угрозы.

Судьб Итскии должн был решиться рядом с её столицей. Успех или неудч кмпнии звисели от того, сможет ли Бдлмен зхвтить Великий Мост.

Это сооружение было одним из чудес свет. Мост длиной в трист ярдов перекинулся ркой нд глубокой рекой, ткой высокой, что под ней могли свободно проходить военные суд, нпрвляющиеся н верфи дмирлтейств, зложенные выше по течению в незпмятные времен. Н строительство мост ушло восемьдесят восемь лет, и стоило оно тысячу сто жизней рбочих, утонувших в рздвленных кессонх. Инженеры и рхитекторы зрнее объявили здчу нерзрешимой. И только одержимость короля Линнтел Безумного, првившего Итскией первые пятьдесят три год рбот, позволил довести строительство до той стдии, когд все поверили в возможность его успешного звершения.

Несмотря н свое врврское происхождение, Ргнрсон мучился при мысли о том, что ему, возможно, придется уничтожить это чудо.

Этот вринт бурно обсуждлся несколько месяцев, и н фоне этих споров дже вопрос о смене глвнокомндующего кзлся второстепенным. Вопрос о комндовнии рзрешился срзу после того, кк Вртлоккур объявил Ргнрсон генерлиссимусом. Никто не осмелился вступить в спор с Рзрушителем Илькзр.

Великий мост игрл огромную роль для всех жителей Итскии. Его экономическое знчение для стрны переоценить было невозможно.

Экономик никогд не был сильной стороной Брги. Но он восхищлся грндиозностью сооружения и его зконченной крсотой. Кроме того, это чудо свет являлось рельным воплощением мечты не только Безумного Строителя, но и всего его поколения.

Соглсно мировоззрению Брги, лишь немногие поступки можно было считть греховными, И одним из них, по его мнению, было бы рзрушение мост,

Почти всю зиму он провел в одиночестве, редко встречясь со своими друзьями. Дже Ргнр большую чсть времени отсутствовл, нходясь рядом со своим новым героем Хейксом Блиттшо, подвигми которого он восхищлся. Брги не чсто видел и Хкен, хотя молочный брт обитл в кких-то двух квртлх от его дом. Чще, чем другие, иногд дже мнкируя своими обязнностями, к нему зходил Гжердрм. Мйкл, Арл, Вльтер и Мгл куд-то исчезли, пустившись по просьбе Вртлоккур в неведомое ему предприятие. Из остльных друзей в живых остлись лишь единицы.

Большую чсть времени Брги приходилось проводить в обществе офицеров из генерльного штб Итскии, эти ристокрты постоянно взирли н него сверху вниз, кк будто он был н голову их короче. Они встли под его комндовние, только подчиняясь воле короля Тенни.

Брги был им блгодрен хотя бы з то, что снобы окзлись выше того, чтобы устривть мелкие пкости. Их совещния носили хрктер встреч профессионлов, ищущих выход из кризисной ситуции. Ккими бы неприятными офицеры ни кзлись Ргнрсону, сотрудничество с ними приносило ему новые бтльоны.

Вртлоккур почувствовл нрстние отчужденности у Брги, и теперь рядом с ним всегд нходился один из чродеев (кк првило, Визигодред), готовый сочувственно выслушть своего вождя. Ргнрсон и Визигодред очень сблизились. Дже склочный Мрко соглсился признть их дружбу, ворчливо выскзывя Брги свое увжение.

– Проклятие. Кк мне хочется, чтобы все скорее нчлось, – бормотл генерлиссимус.

Он твердил это вот уже много дней подряд. Дже поржение кзлось ему более приемлемым, чем это безумное и бессмысленное ожидние. Все текущие и перспективные плны были рзрботны до мельчйших детлей, и теперь ему было нечем знять свой ум, кроме кк горькими воспоминниями.

Со времени возврщения из Аргон Брги пребывл в депрессии горздо чще, чем в хорошем рсположении дух. С потерей Элны он утртил способность к позитивному мышлению. Весь мир предствлялся ему в черном цвете, и ничто не могло зствить его рдовться.

Кроме этого, его оствшиеся в живых дети, тк же кк и жен Ргнр, нходились в Квелине. Мысли о них болью отзывлись в сердце, и Брги ничего не мог с собой поделть. Они окзлись зложникми Рок…

Бдлмен его удивлял. Н реке Скрлотти он непрерывно и н нескольких учсткх угрожл войскм Ргнрсон. Здесь же Прирожденный Воин, кзлось, вообще ничего не делл. Сообщество мгов нблюдло з ним очень внимтельно.

– Он вовсе не бьет бклуши, – рссуждл Брги. – Просто мы не понимем, что прень зтевет.

И вновь он подумл о своих детях. От них двно не было никких известий. Живы ли они? Не нходятся ли они в плену? Не используют ли их против него?

Его бойцы-квелинцы тоже не имели известий из дом и день ото дня стновились все мрчнее и мрчнее.

Рейдчр и Мрко не приносили с юг добрых вестей, если не считть сообщения о том, что Высокий Крэг и Рескирд еще держтся. Связться с Рескирдом возможности не было, тк кк всю территорию с воздух птрулировли дрконы.

Для зхвченных вргом королевств зим прошл очень тяжело…

Внимние Ргнрсон привлек ккой-то грохот у стены, примерно в четверти мили от того мест, где он стоял.

– Что з?..

Огромное облко пыли зтмило солнце.

Позди послышлся еще один громовой удр. Он обернулся и увидел, кк рушится в неглубокий снег чсть крепостной стены.

– Подкоп! – выдохнул он. – Трубчи! Тревог! Виэигодред…

Престрелый тощий чродей уже куд-то мчлся н полной скорости. Комнды Брги глохли в изменившемся ритме брбнов врг. Рухнуло еще несколько учстков стены. В осжденном городе ззвучл знкомый сигнл горнов: «К оружию!»

В Южном городе гржднского нселения не было. Н его обычно кишевших людьми улицх остлись только солдты.

Мрширующие, кк обычно, перед стенми легионы бросились н крепость.

Ргнрсон стл мрчнее тучи. Бдлмен снов зстл его врсплох. Но стл бы человек в здрвом уме тртить столько времени н рытье туннелей? Почему он верил, что сперные; рботы несколько месяцев остнутся незмеченными? И кк ему это удлось?

Рушились все новые и новые учстки стены.

– Слишком много проломов, – пробормотл Брги.

В сторону Южного город быстрым мршем двинулись еще несколько легионов. Нд лгерем Шинсн поднялось светлое зрево. Брги улыбнулся. Мги. У них тоже зготовлены для Бдлмен кое-ккие сюрпризы.

Первые ряды легионеров удрили по зсыпнным обломкми проломм. В них полетели стрелы. Н сей рз здесь с обеих сторон встретились лучшие в мире бойцы. Н пути черных легионов встли знменитые итскийские лучники, хвствшие тем, что способны с двухсот ярдов порзить стрелой комр. Н улицх их поджидли пикинеры из Ив Сколовды – воины, сумевшие остновить конницу Эль Мюрид во время стршных войн. Тм же стояли безумные берсерки из Тролледингии – соплеменники Ргнрсон. Они слвились своим презрением к стрху и неукротимой врврской мощью. Эти воители соствляли личную гврдию короля Тенни, и их подбирли по росту, боевой выучке и умению вести схвтку в духе берсерков.

Н губх Брги появилсь нпряження улыбк. Зщитники крепости действовли спокойно и эффективно. Зсевшие н крышх домов лучники превртили проломы в стенх в смертельные ловушки.

Но все же он был готов в случе необходимости прервть схвтку и отступить.

Из лгеря врг послышлся ужсный стон. Кзлось, что тм погибет весь мир. Сияние стло нстолько ярким, что ослепляло. Брги побежл.

Что-то пронеслось нд его головой. Посмотрев вверх, Ргнрсон успел зметить исчезющего в южном нпрвлении Нерожденного.

После этого он мло что видел. Нступющие оттеснили н него группу зщитников, и Брги лишь с большим трудом избежл окружения. Но при этом он угодил в другое, более широкое вржеское кольцо.

Сперы Бдлмен не зкончили свои туннели под стеной, они пробили проходы до смых глубоких подвлов твердыни.

– Предтельство, – пробормотл Брги. – Мне тк и не удлось искоренить его до конц. Ведь кто-то вел постоянное нблюдение з вргом…

Н улицх Южного город воцрился хос. Ргнрсон просто не мог добрться до штб. Ярость его не знл грниц – он понимл, что его отсутствие н комндном посту ознчет поржение.

Зрево в южной чсти неб, вспыхнув еще рз, нчло темнеть. Прогремел гром, и нд головми сржющихся нчли летть ккие-то существ. Тервол нчли свое дское предствление. Сюрприз Вртлоккур, видимо, себя исчерпл.

Он встретил Ргнр около Брбикн – последнего редут, охрняющего Великий Мост.

– Отец! С тобой все в порядке?

– Пок живой. – Он был злит кровью, большей чстью своей.

– Прикрывю эвкуцию.

– Что? Введи в…

– Поздно. Южный город потерян. Ты, видимо, последний, кого удлось спсти. Они прорыли дв туннеля под рекой и перекрывли мост двжды. Нм удлось прорвть зслон и зпечтть один туннель.

– Утопи этих сукиных детей!

Он обернулся и увидел, кк пылет Южный город. Битв зтихл. Изрядно потрепнный отряд мрчных тролледингцев прошел мимо. Северные воины были потрясены – никогд рнее им не приходилось встречть столь умелого противник.

– Спсй все, что можешь. Не дй им знять Брбикн.

С помощью двух солдт Ргнрсон двинулся в сторону город. Он потерял очень много крови.

Н середине мост Брги здержлся. Рек с обеих сторон мост кишел судми, зполненными морскими пехотинцми.

– Что это? – прошептл он.

Чуть позже ему все объяснил Хкен.

– Они нпрвили флот из Портсмут через эстурий, – скзл Черный Клык.

– Проклятие. Негодяй не упускет ни единой возможности.

Ргнрсон контртковл, использовв туннели, пробитые вргом под ложем реки. Нступление возглвили Зиндджир и Визигодред. Нпдение Бдлмен н Брбикн не удлось.

– Вши пугл, кжется, побили их стршил, – зметил лорд Хрттобен, недвно нзнченный нчльником штб рмии Итскии.

– Ндо контртковть, пок есть ткя возможность, – ответил Ргнрсон.

Его рны окзлись серьезнее, чем кзлось Брги. Одной силы воли окзлось недостточно, и он потерял сознние. Комндовние принял Черный Клык, продолжя упрямо придерживться рнее рзрботнного плн.

Женщин был в черном. Он видел её очень неясно. Силуэт женщины кзлся рсплывчтым, окруженным тумном пятном.

– Смерть, – прошептл Брги, когд он склонилсь нд ним. Черня Дм нклоняется, чтобы одрить его фтльным поцелуем.

Ее губы здвиглись, и он услышл:

– Мршл?

И это единственно слово зхлопнуло перед ним вход в ледяной длинный и темный коридор, усыпнный костями погибших рнее героев.

Смерть – эт всеобщя урвнительниц – нконец отвел от него свой взгляд. Последний, узкий и едв зметный выход открылся позди него, не перед ним…

Он вытерл его лицо влжной и прохлдной ткнью.

Брги стл видеть немного лучше.

Нет, рядом с ним нходился не Ангел Смерти. Н женщине было одеяние, которое обычно носили мирские помощницы орден Сестер милосердия. А тумнный ореол создвлся светом, пробивющимся сквозь рстрепнную копну золотистых волос.

Эт женщин, несомненно, дочь одного из итскийских ристокртов. Ни одн женщин из простого нрод не имел возможности тк следить з своей внешностью и столь богто одевться, выступя в кчестве добровольной сиделки.

Брги дл бы ей лет тридцть… Зтем, поняв, что он обнжен, генерлиссимус смущенно прикрыл рукой свои чресл.

– Битв… – пробормотл он. – Сколько времени я?..

– Четыре дня. – Он с полуулыбкой проследил з его рукми. – Сржение продолжется. Вш Черный Клык слишком упрям для того, чтобы уступить. – Он нчл мыть рненого, явно получя удовольствие от его смущения.

– Положение, женщин, положение, – слбым голосом произнес он.

Он збубнил безрзличным тоном:

– Адмирл Стуонсфер зхвтил их флот дв дня нзд. У вргов нчлсь морскя болезнь, и нш флотоводец вынудил их выброситься н кмни у Кроввого мыс. Береговя охрн добил противник. Это было историческое морское сржение. Пп утверждет, что битв был похлеще знменитого Побоищ н Островх.

– Аг, – улыбнулся он. – Это не согреет сердц Бделмен.

Прирожденный Воин собрл все более или менее сносные суд по всему зхвченному им зпдному побережью. Утонули, нверное, десятки тысяч солдт противник.

– А кк тм Южный город?

Он легким толчком зствил его лечь, генерлиссимус был слишком слб для того, чтобы сопротивляться.

– Те супостты, которым удлось пересечь реку, отрезны в рйоне Южной Портовой улицы к зпду от мост…

– Пересечь? Сюд в город? – Он попытлся встть. Он опять зствил его улечься и продолжил:

– Пп говорит, что в Южном городе все еще льется кровь, но события рзвивются в ншу пользу. Когд лорд Хрттобен тковл из рйон Болот…

У Брги перед глзми все поплыло. Он не плнировл никких тк из мест, рсположенных выше по реке.

– … половин тервол погибли. Н некоторое время Сил опять исчезл. Но это их не спсло, – Он произвел рукой древний знк, отгоняющий силы зл, и продолжил: – Это создние… Нерожденный… Говорят, что оно рзмягчет у них кости… Сейчс Сил вернулсь. Но, по првде говоря, мне не известно, кто побеждет. Я зню лишь то, что вот уже несколько дней не высыпюсь. Рненые… Это ужсно. Их тк много.

– Побеждем мы, – прошептл он восторженно. – Если Хкен перехвтил иницитиву…

Кончики её пльцев поглдили его живот. Возможно, это произошло случйно. Но Ргнрсон знл, что женщины Итскии, когд мужчины з ними не присмтривют, могут быть необыкновенно предприимчивыми. А Брги, кроме того, был еще и знменитостью. Он и рнее получл несколько предложений. Предложений, для которых пок еще эмоционльно не созрел.

Но н этот рз Брги ощущл себя просто слишком слбым. Он постепенно впл в збытье, сожлея об упущенной возможности.

Но в нем произошли изменения. Исцеляться нчло не только его тело, но и дух.

Её звли Ингер. Ккя тонкя ирония судьбы, думл Ргнрсон. Его первя любовь носил то же имя.

Они были помолвлены до того времени, пок их родители не вступили в конфликт из-з политических рзноглсий. Рзличие во взглядх н политику Тролледингии привело к тому, что ппш Ингер убил отц Брги. И вот теперь он вступил в связь с женщиной из той семьи, с которой боролся с момент своего появления в Итскии срзу по окончнии Эль-Мюридских войн. Он приндлежл к фмилии Грейфеллз – к той её ветви, которя хрнил нейтрлитет во время постоянных попыток герцогов Грейфеллз зхвтить трон Итскии. От одного из этих герцогов Ргнрсон избвил Итскию, оргнизовв его убийство. После успешного покушения ему пришлось бежть в Квелин…

Убиенный герцог окзлся стршим бртом отц Ингер и, следовтельно, её дядюшкой. Ккие чертовски удивительные трюки выкидывет судьб, думл он, леж рядом с ней и збыв н время о превртностях войны.

Терпевтическое воздействие Ингер окзлось потрясющим, но ни Вчел, ни Визигодред, ни Вртлоккур не смогли устновить причину столь быстрой попрвки здоровья Брги. Неделя пребывния с Ингер сотворил чудо.

Ргнрсон дже перестл стрдть от рн, ннесенных Нсмешником. Он покинул госпитль совершенно обновленным, строя плны н будущее, включя послевоенное время.

Брги нрушил еще один днный себе обет – допустил женщину в свое сердце.

Во время выздоровления единственным источником информции для него служил Ингер. Никто не приходил к нему з советом. Его гордость стрдл, пок он не узнл, что н изоляции нстоял Вртлоккур. Понимя, что Брги получил не только физическую, но и психологическую трвму, чродей хотел предоствить ему время н то, чтобы снов поверить в себя.

Хкен достточно преуспел кк в схвткх с Бдлменом, тк и в борьбе с желющими знять пост глвнокомндующего. Приняв н вооружение тктику Грун, он нносил не сильные, но рздржющие удры во всех нпрвлениях, срзу отходя, кк только врг готовился ннести ответный удр. Блгодря упорству, вере в своих солдт и плнм Брги он сумел добиться успех дже в Южном городе. Черный Клык, подобно молочному брту, испытывл большое увжение к лучникм Итскии. Рзместив их н крышх домов, он приобрел контроль нд улицми, превртив их в зоны смерти и зствляя Бдлмен посылть все новые и новые силы для полного зхвт Южного город. Под звлми трупов не было видно кмней мостовой.

И вот теперь, глядя с Великого Мост, Брги убедился, что Южный город превртился в ткое стршное место, из которого улетели дже стервятники.

Визигодред и Зиндджир сумели проникнуть через туннели в смое сердце вржеского лгеря. Учинив тм несколько пожров, они отступили. Урон, ннесенный ими, был скорее морльным, нежели физическим.

Подвергясь со всех сторон нпдениям – кк смым что ни н есть обычным, тк и мгическим, – тервол рстерялись. Блиттшо и лорд Хрттобен гонялись з отрядми врг, избегя крупных соединений. Время от времени они нпдли и н глвный лгерь.

Рстерянность тервол передлсь и Прккии. Бдлмен докзывл, что в подобных обстоятельствх побед невозможн.

Скоро все его превосходящие врг числом силы будут вынуждены окопться в одном лгере. Зхвт Великого Мост бсолютно исключен. Все попытки удрить с флнгов провлились. Прирожденный Воин нстивл н поэтпном отходе с целью вымнить Ргнрсон н открытое прострнство. Тм при удчном стечении обстоятельств его можно будет вынудить принять сржение и в этом сржении рзбить. Н стороне Бдлмен был и Мгден Норт.

Согбенного стрик снедло нетерпение. Он хотел, чтобы истребление нчлось немедленно, и требовл предпринять еще одну попытку перепрвиться через реку. В крйнем случе Звездный Всдник соглшлся н то, чтобы Бдлмен со всей рмией прошел вверх по Серебряной Ленте до Прост-Кменц, Двр и Ив Сколовды, уничтожил полностью союзников Итскии и, форсировв реку по бродм в её верховьях, снов двинулся н юг.

Тервол от этого предложения откзлись. Им уже двно хотелось спстись от ярости Вртлоккур, создв монстр, способного противостоять Нерожденному. А Норт жждл восполнить потери своего весьм специфического вооружения.

– Отлично, Хкен, – не уствл повторять Ргнрсон. – Ты следовл единственно рзумному курсу.

– Ты уверен? Впрочем, ведь ты см рзрбтывл этот плн.

– Недостток тктики мелких укусов в том, что он не позволит покончить с Бдлменом до открытия проход Свернейк.

– Но иного не дно, – вмешлся Ргнр. – Он высечет нс, кк бедных сироток, если мы попрем н него, подняв голову.

Несмотря н большие потери, понесенные Бдлменом в последнее время, одн истин оствлсь непреложной – победить Шинсн в открытой решющей битве невозможно.

Блговоспитнный, человеколюбивый и изыскнный Визигодред предложил решение проблемы.

Это было отвртительно. Ргнрсон чуть не вырвло…

– Помните то время, когд герцог Грейфеллз звез чуму из Хэлин-Деймиеля? – спросил Визигодред. – Н корблях, зполненных крысми.

Ргнрсон помнил. Он, Грун и Нсмешник тогд рсстроили эти плны, чем и зслужили вечную блгодрность и прощение всех прошлых грехов от военного министерств Итскии.

Ншлись добровольцы, соглсные вернуться в мизмы и рзложение Южного город, чтобы нловить нужное количество грызунов. Рейдчр рзбросл добычу по лгерю врг.

Ничего не решющие стычки продолжлись. Брги усилил двление, стрясь зствить кк можно больше легионов держться в лгере и тким обрзом способствовть рспрострнению эпидемии, если он нчнется.

Общий мор могло остновить только мгическое вмештельство.

Но сможет ли Вртлоккур зщитить его войск и войск союзников? Чум рвнодушн к тким пустякм, кк нционльня приндлежность. Итския, збитя беженцми и солдтми, может окзться плодородной почвой для зрзы.

Чродей не мог уверенно ответить н прямой вопрос Брги.

Шли дни. И вдруг Бдлмен неожиднно нчл проявлять ктивность. В топях Дрискол он едв не змнил в смертельную ловушку лорд Хрттобен. В тот же день, но чуть позже Хейкс Блиттшо нткнулся н зсду, которую не зметил с воздух Мрко. Пок Хрттобен и Блиттшо злизывли свои рны, войско Бдлмен пришло в движение.

Глубокой ночью, получив послние Визигодред, Ргнрсон глопом пронесся по Великому Мосту. Мг руководил рсчисткой Южного город.

Когд Брги прибыл, Визигодред покзл н зпд в сторону объятого плменем горизонт.

В споре со Звездным Всдником победил Бдлмен.

– Что происходит? – спросил Ргнрсон.

– Они отходят. Ближе к вечеру он призвл дрконов, и те жгут все подряд.

– Кк Мрко и Рейдчр?

– Пок живы.

Дрконы ншли способ борьбы с этой прочкой. Мрко ничего не мог сделть с их тктикой группового боя, и ему приходилось оствться н земле. Нерожденный взлетл, но, испытывя постоянное двление со стороны крылтых гигнтов, сделть ничего не мог.

Рссвело. Горизонт продолжл пылть. Горели лес и поля. Плмя пожирло лгерь шинснцев. Дрконы продолжли поджигть все, что могло гореть.

Неподлеку от опустевшего лгеря остновился одинокий всдник в мске. Позди его горой громоздились кости от сгоревших трупов. В рукх всдник держл копье, н котором рзвевлся вымпел герольд.

– Похоже, что чум порботл неплохо, – зметил Ргнрсон, – А кто это?

– Ко Фенг, – ответил Вртлоккур. Н них холодно смотрели глз из дргоценных кмней. Спокойно. Нходясь под знком герольд, он врждебных действий не предпримет.

– Послние? – предположил Ргнрсон.

– Вне всякого сомнения.

Фенг не скзл ни слов. Он опустил копье с флжком нстолько, что нконечник почти уперся в грудь Брги, Ргнрсон взял нколотое н острие послние. Фенг рзвернул коня и нпряженно, кк бы ожидя удр, двинулся через узкий коридор, оствленный в плмени.

– Что это, отец, – поинтересовлся Ргнр.

– Личное послние Бдлмен.

Отрешенно глядя вдль, Ргнрсон спрятл бумгу под одежду.

Предлглсь еще одн встреч. Последняя. Эт встреч положит конец войне. Бдлмен обещл, что встреч пройдет спокойно, по-джентельменски. Встретятся короли н шхмтной доске, писл он. «Пешки, которыми двигет чужя рук», – думл Ргнрсон. Приближется эндшпиль.

– Мы встретимся, когд погснет это плмя… – пробормотл Брги, глядя н юг. Зтем он рзвернулся и посккл в сторону город.

Дже отступющий Бдлмен не перествл удивлять его – трюком с пожрми он сумел выигрть неделю. А соглсись Ргнрсон н предложенную встречу, Прирожденный Воин получил бы еще больше времени для мневр.

Предстоит тяжеля неделя, думл Брги, нпрвляясь к городу. Неделя збот, неделя трудных и в то же время слдких прощний.

Его отношения с Ингер нчинли приобретть весьм серьезный хрктер.

Глв 34

Весн, 1013 год от основния Империи Илькзр

ДОРОГА НА ПАЛМИЗАНО

– Проклятие! Неужели ты не можешь оствить меня в покое, – прорычл Дрконоборец, нтягивя н голову одеяло.

Однко холодные тощие пльцы продолжли трясти его з плечо.

– Пртксис, похоже, я тебя прикончу.

– Сэр?

Рескирд сдлся и принял сидячее положение. Голов кружилсь. Его снов вырвло. Это был трудня ночь. Он сильно перебрл вин. С трудом нтянув н себя одежду, военчльник пробурчл:

– Я же прикзл будить меня только в случе конц свет.

– Конц свет пок не нступило.

Но окзлось, что произошло событие, которое можно было прирвнять к сильному землетрясению.

– Говоришь, они отходят? – ворчл потрясенный Рескирд.

Он не поверил Дерелу. Однко Пртксис окзлся прв. Еще не взошло солнце, в лгере осждющих нчлось движение. Они уходили, оствляя з собой полыхющие осдные мшины и деревянные укрепления. Арьергрд войск здержлся, чтобы остновить отряд, который неизбежно будет выслн н рекогносцировку.

– Нверняк ккой-нибудь трюк, – бормотл Дрконоборец.

Это было слишком хорошо, чтобы окзться првдой. Шинсн не мог отступить и тем смым избвить его от учстия в бесконечных политических сврх, цривших в этой обнесенной стенми клоке.

Нд их головми неторопливо кружил дркон. Чудище должно было послужить нпоминнием о том, что Шинсн отступл непобежденным.

– Что-то произошло н севере, – выскзл предположение Пртксис.

С того времени, кк пл Портсмут, у них не было никкой связи с Итскией. Мрко время от времени пытлся к ним прорвться, но тк и не мог преодолеть зслон из дрконов. Нерожденный же, судя по всему, откзывлся выполнять функции посыльного.

– Пожлуй, нм ндо выступть, – вздохнул Дрконоборец, – Брги потребуется нш помощь. Передй регентм, что они могут присоединиться к нм, если нйдут время н то, чтобы прекртить споры о том, кто кому и сколько должен, и успеют отдть нужные прикзы.

Дрконоборцу кзлось, что он уже целую вечность только тем и знимется, что выслушивет жлобы о той огромной цене, в которую обходится оборон город.

Ргнрсон выслл н противоположный берег Скрлотти несколько рот. Сопротивления они не встретили, и он счел возможным отпрвить н рзведку легких конников.

– Не могу его понять, – скзл Брги Хкену, – Почему они отходят и не пытются держть нс здесь?

Бдлмен служил Прккии, в той произошел рскол. Получя от Звездного Всдник и Норт взимоисключющие прикзы, Прирожденный Воин окзлся прлизовнным. Кждя очередня неудч только углублял пропсть между его хозяевми.

Непобедимя прежде рмия Шинсн теперь билсь в конвульсиях, подобно обезглвленному человеку.

– Плмизно, – здумчиво произнес Ргнрсон, ткнув пльцем в крту.

Теперь это нзвние стнет синонимом другого слов – Рок. По спине Ргнрсон пробежл холодок.

Плмизно нходился в Крдине, неподлеку от реки Скрлотти. Тм и рсположились осттки тридцти легионов, покрыв черной чешуей окружющие поля и зеленые склоны холмов, Флнги рмии упирлись в реку, и их охрняли десятки тысяч степных всдников, ргонцев и солдт Тройес.

– Н этот рз мы просто обязны с ним покончить, – бормотл Брги. Ему рнее уже приходилось обследовть этот рйон, и он знл, что в целом обстновк ему не блгоприятствует.

Брги не требовлось послния Бдлмен, чтобы понять – это будет их последняя встреч. Ему не нужны были предскзния Вртлоккур и его сподвижников-мгов. Он чувствовл это всем своим существом. Приближется бой, в результте которого победитель получит все – битв, которя неизбежно принесет погибель или ему, или Прирожденному Воину. Один из военчльников покинет сцену…

Ргнрсон слбо верил в то, что остнется н подмосткх.

Обидно умирть сейчс, когд у него снов появилсь цель в жизни.

Кждое утро рмии нблюдли друг з другом через руины Плмизно. Генерлы, офицеры, короли д и см Ргнрсон просто стонли из-з того, что нчло битвы пришлось отложить. Армии, оккупироввшие рнее Млые Королевств, теперь приходили н подмогу Бдлмеиу. Снег в проходе Свернейк нчинли тять.

Отложить нчло битвы просили лишь дв негромких голос. Но это были голос Вртлоккур и Визигодред. Мги имели привычку постоянно припрятывть что-нибудь в широких руквх своих мнтий.

Поступило сообщение, что н подходе Рескирд. Его рзношерстное воинство с боями проложило себе путь от смого Хэ-лин-Деймиеля, не дв возможности нескольким тысячм легионеров усилить войско Бдлмен. Ргнрсон и Хкен выехли нвстречу своему другу.

Вернувшись н следующий день, они зстли мгов в возбужденном состоянии.

Визигодред и Вртлоккур были готовы. Кроме того, в лгерь вернулись Вльтер, Мгл, Требилкок и Днтис.

Военный совет н сей рз являл собой сборище королей и Великих воинов. Присутствовли двдцть семь монрхов. Кроме них, явились Хоквинд, Лудер и Ликопулос. Тм были Хрттобен и Блиттшо, Мур и Берлой, Ло Пинто, Пик, Слски, Тнтмгор, Алкрн, Криско, Селенов… Список знменитых бойцов нсчитывл более сотни имен. Сотоврищи чродеев и все стрые друзья Ргнрсон ткже присутствовли н Совете. Был здесь и сын Ргнрсон. Не преминул явиться Пртксис со своим нбором письменных приндлежностей. Рядом с королем Ив Сколовды Веслвом скромно сидел ккой-то неизвестный и не испытнный в боях оруженосец. Он не догдывлся, что его имя вот уже много лет ствит в тупик всех чродеев.

– Вльтер и Мгл вернулись, – возвестил Вртлоккур. – Под охрной этих людей, – он укзл н Требилкок и Днтис, – они посетили Место Тысячи Железных Сттуй.

– Еще никто не возврщлся оттуд живым, – обиженно проворчл Зиндджир. – В свое время я чстенько посылл туд рзных исктелей приключений. Они никогд мне больше не докучли. Звездный Всдник собственноручно нимировл сттуи-убийцы.

– Однко Звездный Всдник свободно появлялся тм и уходил, когд ему было угодно.

– Д. Но во всеоружии Полюс Силы.

– Тк же, кк и мои друзья, – мягко улыбнулся Вртлоккур. – Нствник Эсклон не солгл.

С этими словми он высоко поднял Слезу Мимизн. Рубин сиял нстолько ярко, что никто не мог н него взглянуть. Коллеги тут же зсыпли мг вопросми.

– Окончтельное испытние, – скзл Вртлоккур. – И теперь мы знем, что облдем одним из Полюсов Силы. Мы вступем в бой с хорошим оружием.

«А знешь ли ты, кк им упрвлять? – подумл про себя Брги. – Горбтый стрик нверняк знет, кк комндовть своим Полюсом». Вслух же делиться сомнениями он не стл.

Он уже двно был одержим идеей добрться до Звездного Всдник. Горбун слишком долго с безмерной нглостью вмешивется в его жизнь. Брги стрстно хотел встретиться с этим отродьем один н один.

– Теперь мы получили возможность лишить тервол способности влдеть Силой, – продолжл мг. – Нши друзья знют, кк это можно сделть. Они упрвляют Слезой Мимизн лучше, чем это делл Нствник. Теперь мы способны контролировть битву мгии. Впрочем, пусть сми герои поведют нм обо всем.

Зговорил Мйкл Требилкок, срзу взяв бык з рог. По пути к Месту Тысячи Сттуи они пересекли Шру, Черный лес и горы М'Хнд. Зтем они проникли в пещеру, нучились упрвлять Слезой Мимизн и комндовть сттуями. Кроме того, им удлось узнть много тйн, связнных с прошлой деятельностью Звездного Всдник. После этого они пустились в обртный путь и добрлись до Итскии вскоре после того, кк Ргнрсон нчл преследовть Бдлмен. Мйкл не стл говорить о встреченных в пути опсностях, зсдх и кошмрх. Выпвших н их долю приключений в других устх с лихвой хвтило бы для сочинения эпической поэмы. Ненвисть Мйкл ко всякого род публичным выступлениям принуждл его быть мксимльно кртким. В зключение речи Требилкок зявил, что, по его мнению, сторонники Ргнрсон облдют теперь бсолютным оружием.

Ргнрсон покчл головой и печльно произнес тк тихо, что никто не слышл:

– Глупцы…

Собрние потребовло немедленных действий. Все двно устли от войны. Ни один из монрхов или воинов не привык к длительным, тянущимся более год кмпниям – кмпниям, которым не видно конц. Беженцы просто рвлись домой, чтобы вернуться к привычному обрзу жизни.

Вртлоккур тоже жждл боя. Ведь ему пришлось оствить Непнту в Форгреберге. Тем не менее здрвый смысл ему не изменил.

– Не сию же секунду! – гремел он. – Следует продумть плн и посоветовться с вгурми. До звтр легионы никуд не денутся!

Ргнрсон кивнул с мрчным видом. Слез, возможно, способн рзоружить тервол. Но солдты будут дрться с солдтми. Те осттки Силы, которые Нерожденный и Вртлоккур черпют из «Зимнего Ургн», целиком уйдут н борьбу с тврями Мгден Норт.

Флнги рмии Бдлмен упирлись с одной стороны в приток Скрлотти, с другой – в сму великую реку. Линия войск, тким обрзом, обрзовывл основние треугольник. Отход для шинснцев был зтруднен, но зто никто не мог тковть их с тыл. Откзывясь первым нчинть битву, Бдлмен тем не менее постоянно демонстрировл свое умение создвть численное превосходство в той точке, которую тковл Брги.

Ргнрсон понимл, что тонких мневров в этой битве не будет. Их не допускл хрктер местности. Армии стнут просто истреблять одн другую, ожидя, кто дрогнет первым.

И он, и Бдлмен твердо знли, кто сломется первым. Именно поэтому, повинуясь воле своих хозяев, Прирожденный Воин решил дрться.

Но почему противник для битвы избрл столь неблгоприятное место под Плмизно, оствлось для Брги згдкой.

Рзведк боем не выявил в построениях Бдлмен слбых мест, и Ргнрсон прикзл тковть по всему фронту. Первые ряды ткующих состояли из ндежных пикинеров, предствлявших рмии Двр, Прост-Кменц и Ив Сколовды. З ними шли лучники Итскии, и от стрел, выпущенных ими, небо стновилось черным. Пок легионы, сомкнув щиты, укрывлись от стрел, почти не неся потерь, оствшиеся безрботными остльные солдты Зпд сновли между пикинерми, зсыпя трншеи, не позволяющие провести конную тку. Люди Бдлмен стрлись порзить врг дротикми. Это было нечто новое. Шинсн почти никогд не прибегл к меттельному оружию. Кроме того, Прирожденный Воин рзместил среди своих черных солдт рблетчиков Аргон и Тройес…

Людям Ргнрсон несколько рз удвлось перейти через ров, но их постоянно отбрсывли нзд.

Тк прошел первый день. Схвтк зкончилсь вничью. Потери с обеих сторон окзлись примерно рвными. Но в конечном итоге по очкм победил Бдлмен. Открытие проход Свернейк стло для него н один день ближе.

Битв мгов шл под нчлом Вртлоккур. Его комнд, сгрудившись вокруг «Зимнего Ургн» и Слезы Мимизн, нвел н тервол ужс.

Согбенный стрик, конечно, мог ответить удром своего Полюс Силы, но по здрвому рзмышлению, несмотря н всю отчянность ситуции, делть этого не стл. Использовв Полюс, он неизбежно выдст себя. Его подлиння личин стнет известн всем.

Ночь приндлежл Шинсну. Десятки свн длжи скользили в темноте, пытясь добрться до Внутреннего Круг мгов или военчльников Брги. Несколько офицеров и чродеев погибли…

Теперь Брги понял, почему Бдлмен выбрл полем битвы Плмизно.

Полурзрушення крепость времен Империи венчл небольшой холм, рсположенный рядом с лгерем шинснцев. В этих рзвлинх явившийся н зпд Мгден Норт основл новую лборторию. Именно оттуд рстеклись монстры, нгоняющие ужс н солдт Зпд.

Второй день был похож н первый. Солдты по-прежнему гибли. Ргнрсон попробовл удрить н флнгх у берегов рек, но обе ткующие колонны были истреблены. Првд, удлось продвинуться в ликвидции рвов, проложенных Бдлменом.

Ночь снов приндлежл свн длжи, несмотря н то, что Вртлоккур со своей комндой переключили все внимние с тервол н крепость Норт.

Мрко предупредил, что Свернейк, по его прикидкм, откроется через одинндцть дней.

Н третий день Ргнрсон выдвинул бллисты и ктпульты, чтобы тяжелыми снрядми пробить бреши в стене щитов и открыть путь для стрел лучников Итскии. Его сперы и носильщики нконец полностью зкопли ров.

В эту ночь свн длжи не появились. Это должно было нсторожить Ргнрсон, но не нсторожило.

Н следующее утро он с изумлением обнружил, что вдоль всего бывшего рв устновлены рогтки. Квлерия снов не могл тковть.

Тем временем повсюду возникли схвтки. Звездный Всдник бросил в бой оствшихся дрконов. Все монстры Норт – з исключением стрдющих светобоязнью свн длжи – перелезли через рогтки и нкинулись н пикинеров.

– Хрктер битвы меняется, – зметил Брги. – Темп нрстет.

– Нчинют понимть, куд дует ветер, – скзл Хкен, буйня черня шевелюр которого рзвевлсь н сильном ветру. – Их дни сочтены. Ншим пуглм удлось кое-чего добиться.

Похоже, что Хкен был прв. Покончив с монстрми Норт, чродеи могли переключить свое внимние н солдт врг…

Тяжелые меттельные орудия Ргнрсон збрсывли рогтки зжигтельными снрядми. А в ближнем тылу, з рядми воинов, оруженосцы готовили к тке боевых коней. Нд головми солдт Мрко и Рейдчр, выделывя пируэты, тнцевли смертельный тнец. Они вели воздушный бой с дрконми.

Брги помхл кому-то рукой.

– В чем дело? – спросил Хкен.

– Посмотри туд.

Взглянув в нпрвлении, укзнном Брги, Черный Клык узрел Бдлмен, подобно им нблюдющего з ходом сржения. В ответ н жест Ргнрсон Прирожденный Воин приветственно помхл рукой.

– Нглый и смоуверенный негодяй! – прорычл Хкен.

– А рзве мы не ткие же? – фыркнул Брги.

Глопом присккл Ргнр и объявил:

– Мы будем готовы тковть примерно в четыре.

Последние дни Ргнр все больше и больше времени проводил с Хейксом Блитгю. Обрз жизни рыцрей приводил его в восхищение.

– Слишком поздно, – ответил Брги. – Вм не хвтит светового дня. Скжи им, чтобы все были готовы к тке утром. Но продолжйте делть вид, что нмерены удрить сегодня.

Бдлмен никк не регировл н приготовлений рыцрей. Он не хуже Ргнрсон понимл, что возможно, что – нет.

И ночью он первым обрушился н Брги.

Впереди нступющих шли свн длжи, и, кк обычно, их появление вызвло пнику. Н тврей тьмы сверху бросился Рейдчр, в то время, кк Мрко изо всех сил пытлся отпугнуть дрконов. Следом з свн длжи – и это в пнике никто не зметил – выступл колонн смых лучших бойцов Шинсн.

Кк зметил Хкен, Бдлмен чувствовл, куд дует ветер. Этой упреждющей ткой он хотел ликвидировть все более и более возрстющее превосходство Ргнрсон.

Воины Бдлмен неукротимо проклдывли себе путь к холму, н котором короли рзбили свои штры и неподлеку от которого содержлись боевые кони.

Ргнрсон рзбудили Дроконоборец и Пртксис. Рескирд вопил:

– Ночня тк! Скорее! Они прорывются сюд!

Шум битвы быстро приближлся. Норт пустил в дело всех оствшихся тврей. У подножия холм уже црил пник. Ргнрсон вгляделся в ночь и прикзл:

– Зжигйте фкелы! Поджигйте все, что горит! Больше свет! Нм ндо видеть врг! – «И отпугнуть свн длжи», – подумл он про себя.

Мимо него пробежли Ргнр, Блиттшо и еще несколько рыцрей. Не успев нтянуть доспехи, они торопились к своим лошдям. Если вргу удстся рзогнть коней, то…

– Хкен! – звл Брги. – Куд, к дьяволу, подевлся мой брт?!

Он бешено крутил головой, оглядывясь по сторонм, но Хкен нигде не было видно.

Черный Клык не мог уснуть. Некоторое время он понблюдл з деятельностью Вртлоккур, восхищясь «Зимним Ургном» и Мглой, которя мнипулировл ккими-то кбблистическими знкми, нходясь внутри мгической конструкции. Он грустно покчл головой, подумв, что у него никогд не было любимой женщины. Конечно, у него имелись связи, продолжвшиеся дни или дже недели, но имен этих случйных дм мгновенно вылетли из пмяти. Хкен не сомневлся, что и его збывли столь же быстро.

Он уже нчл чувствовть груз лет и сожлеть о своем прошлом. Вся его жизнь ушл н то, чтобы помочь Брги релизовть свою мечту. Черный Клык вдруг с горечью осознл, что собственной мечты у него никогд не было.

Шум, доносившийся с боевых линий, сегодня был совсем иным. Бдлмен что-то зтеял. Хкен двинулся н шум с фкелом в одной руке и обнженным мечом в другой. Свн длжи Черный Клык не боялся. Он встречл их рньше и знл, что фкел может удержть их н рсстоянии до прибытия Рейдчр.

Бдлмен удрил по итскийцм, пробив линию войск Ргнрсон н стыке рмий Ив Сколовды и Двр. Солдты трех стрн выкрикивли ккие-то вопросы и, не получя ответ, принимлись биться со своими. Нерзберих не поддвлсь описнию.

Сквозь толпу обороняющихся неудержимо двиглсь монолитня черня колонн бойцов Шинсн.

Полгясь только н силу своих легких, Черный Клык несколько уменьшил пнику, собрл группу офицеров и, приняв общее комндовние н себя, возглвил контртку.

Пикинеры и лучники. Смертельный ургн рзорвл ряды легионеров. В монолитной колонне возникли зияющие бреши. В прорыве особенно отличились, понеся большие потери, пикинеры из Ив Сколовды. Черный Клык бросил в бреши новых людей, и оргнизовння поступь легионов сменилсь в этом месте всеобщей свлкой. Хкен, вооруженный топором дровосек, личным примером вдохновлял тех, кто мог рссмотреть его в полутьме. В те моменты, когд он не отдвл боевые прикзы, он громоглсно требовл, чтобы зжигли новые и новые фкелы.

Спустя сорок пять минут прорыв Шинсн был ликвидировн, и ряды войск Ргнрсон снов сомкнулись. Теперь Хкен мог обртить внимние н те тысячи, которые уже успели прорвться.

Холм, где рсполглся штб, был объят плменем. Его зщитники, судя по всему, нходились в критическом положении.

Несмотря н то, что сил не оствлось, Черный Клык помчлся н помощь брту.

Н половине пути его перехвтили свн длжи. Их окзлось трое. У Хкен Черного Клык не оствлось сил, чтобы достточно быстро рзмхивть фкелом. Он упл, посыля перед смертью проклятия своим убийцм.

Крлик, помогя себе воплями, колотил кблукми птицу Рух, брося её в отчянное пике. В его душе боролись стрх и упоение боем. Пр дрконов повлилсь вниз, их гигнтские крылья трепетли под ветром, кк сорвння с опор прусиновя плтк. Вскоре монстры исчезли во тьме.

– Прочкой меньше! – прохрипел Мрко. – Эй, выродки, где же вы?

Вторя пр, сомкнув крылья, совершил боевой рзворот и тоже пошл в пике. Их змеиные шеи были вытянуты и нпоминли укзующие персты судьбы. Эти двое были стрыми и мудрыми существми.

Поле битвы проносилось внизу перед взором Мрко со стршной скоростью. Оно нчинло врщться и колебться, когд птиц Рух совершл мневры. Мрко кзлось, что его бросили н смое дно д. Рев сзди приближлся. Сердце крлик бешено колотилось. Это был его последний шнс выжить в стршной битве цыплят-переростков. Врги должны выйти из пике первыми…

Но дрконы были стрыми и мудрыми. Они умели пользовться млейшим движением воздух и поэтому догоняли его дже в пдении.

Мрко успел зметить обрщенные вверх изумлённые лиц людей. Крики и вопль дрконов, когд один из них в зрте гонки, слишком приблизившись к земле, здел крылом з опорный шест штр.

– Ей-о-о? – звопил Мрко через плечо. – Ты остлся в одиночестве, древний сын шлюхи? Что ж, двй устроим гонку. Только ты д я.

Мрко знл, что в гонке один н один он уйдет от любого из этих дрконьих дедушек.

Но он не зметил, кк нд ним возник крылтый конь, и не увидел полет огненного копья.

Он ощутил лишь боль и изумление, почувствовв, что под ним нет ничего, кроме воздух. Звезды в небе нчли бешено врщться и зтем погсли.

Шесть колонн по две тысячи человек в кждой шли рзными путями, однко все шесть отрядов шгли к одной общей цели, и ими комндовли стрые убийцы по имени Рхмн, Белул и Эль Сенусси.

Они продвиглись по выжженной пустой земле. Избежвшие смерти жители рзбеглись, едв зслышв стук копыт.

Юный король зствлял свое воинство из устлых и ворчщих бндитов совершть переходы только ночми. И однжды в ночном небе они впервые зметили изрыгемое дрконми плмя.

– Нчлось, – вздохнул Мегелин, воткнул в землю Королевский Штндрт и стл ожидть прибытия своих военчльников.

Он уснул, рзмышляя о том, првильно ли поступил и одобрил бы действия сын дух его отц.

Ночные тври преследовли создние, почему-то именоввшее себя Молчливым. Существо это вот уже в течение многих столетий делло все что угодно, но только не молчло. Оно ненвидело свет почти тк же, кк свн длжи, но ужс зствлял его делть все, лишь бы отогнть творения Норт. Нд головой чродея плыли огненные шры. Он дже нчл подумывть о том, не стоит ли помхть огненными мечми.

Однко многовековя жизнь шумливого и ворчливого мг близилсь к концу. Богини судьбы Норны нзвли Плмизно конечной точкой его длинного пути.

Передовя групп свн длжи вспугнул тбун рыцрских лошдей. Движение конской мссы н долю секунды отвлекло его внимние, и Зиндджир умер.

Топот копыт оглушил Ргнр, и сын генерлиссимус едв успел нырнуть под груженный сеном фургон. Взбесившиеся кони чуть было не опрокинули повозку.

Смрд от свн длжи зглушил дже зпх испугнных лошдей и нвоз. Одежд Ргнр мгновенно пропитлось холодным потом – фкел у него не было,

– Хейкс! – позвл он, услыхв рев Блиттшо.

Однко лтеей, его не услышл. Дже стук копыт не мог зглушить звон мечей.

Солдтм Шинсн удлось добрться до лошдей.

Мимо него со ржнием промчлся последний взмыленный жеребец.

Ргнр медленно поднялся. Лдонь руки, вцепившейся в эфес меч, был мокрой от пот и совершенно холодной. К нему приближлся тервол в мске тигр и трое солдт в черной броне. В этот момент н спину Ргнр всей своей тяжестью обрушился фургон…

В результте предрссветного удр Бдлмен линия солдт Зпд отошл нзд ярдов н сто, зтем выгнулсь дугой. Но для того чтобы уменьшить потери в легионх и в то же время ослбить своих вргов, он ввел в бой своих союзников. Вспомогтельным войскм не удлось прорвть фронт Ргнрсон, который сумел остновить ночную пнику.

Ргнрсон, оплкв своих мертвых и сбросив сочувственную руку Рескирд с плеч, произнес холодно и спокойно:

– Со мной все в порядке.

Он взглянул н вершину холм, где поспешно сооружли земляные укрепления оствшиеся в живых солдты Шинсн (из тех, кто сумел прорвться). И где до вчершнего вечер рзмещлся его штб.

Легионеры успешно выполнили прикз и теперь готовились ждть, когд их комндующий придет н выручку.

Визигодред вышел из плтки, где нходились остнки его стрейшего и столь горячо любимого нтгонист. К нему тут же подошл Мгл и что-то прошептл н ухо. Окзывется, Рейдчр только что ншел Мрко.

И подобные сцены происходили повсюду. Н ветру рзвевлсь по меньшей мере дюжин нционльных стягов, нскоро обшитых черной кймой. В ночной схвтке у смерти не окзлось любимчиков. Брги увидел, кк н руины Имперской крепости опустился крылтый конь.

– Нчинем! – прорычл генерлиссимус.

Воздух нполнился ревом труб. Кк бы в ответ им згрохотли брбны. Рыцрскя конниц двинулсь вперед. Н их копьях весело реяли яркие, укршенные фмильными гербми флжки. Король Веслв из Ив Сколовды произнес речь. Его слов окзлись столь зжигтельными, что зствили зтрепетть сердц дже тких прожженных циников, кк Тнтмгор и Алкрн.

Нступл их звездный чс: эту битву люди не збудут и через тысячу лет. Нчинлсь величйшя рыцрскя тк з всю историю человечеств.

Рядом с кждым стременем шгл пехотинец. Некоторые из них были оруженосцми рыцрей, остльные же являлись смыми лучшими бойцми, которых мог предоствить Ргнрсон: тролледингцы, квелинцы, солдты гильдии, ветерны – знменитые мстер боя н мечх. Их зрнее сняли с линии фронт и дли хорошенько отдохнуть. И вот они шгли, уверенные в том, что н сей рз опрокинут стршного врг,

В рядх пикинеров обрзовлись проходы, одновременно поднялись тысячи луков, и тучи стрел зтмили небо. В ту же секунду бллисты и ктпульты освободились от своих смертельных грузов.

Копье со штндртом Ив Сколовды опустилось, подвя сигнл к тке.

Кк ярки были их знчки и флги! Кк сияли их доспехи! Кк сверкли н солнце их щиты! Земля стонл под удрми многих тысяч копыт. Кзлось, что дже смо солнце вздрогнуло, когд из множеств глоток рздлся боевой клич.

Брбнный ритм изменился, кк только Веслв пришпорил своего жеребц. Перед лвиной рыцрей, сомкнув щиты, неторопливо отходили к своим позициям черные солдты.

Н поле перед ткующими окзлось несколько ям. Их было совсем немного, но достточно для того, чтобы змедлить тку.

– Проклятие! – прорычл Ргнрсон, видя, кк сверкющий поток, потеряв свою стройность, медленно нктил н темную стену.

Яркие рыцри Зпд и черные легионеры Шинсн перемешлись тк, кк перемешивются крски н плитре.

Рыцри, збыв о своих копьях, отчянно мхли мечми или булвми. Солдты, оствшиеся рядом со стременем, охрняли лошдей.

Лучники, которые теперь не могли использовть свое оружие из опсения порзить друзей, схвтили мечи, секиры, боевые молоты и бросились в общую свлку.

У Брги не оствлось никких резервов, кроме птрулей, послнных ночью, д пикинеров, которые в случе необходимости должны были прикрывть отход.

Невиднное по мсштбм побоище зхвтило все прострнство от реки до реки.

– Дже при штурме Ттрьян не лилось столько крови, – пробормотл Вльтер.

Дерел Пртксис, не поднимя глз от лист бумги, бросил:

– Полмиллион человек. Смя большя битв в истории.

Он, конечно, ошиблся, но ошибк был простительной. Крестовые походы Нвми двно стерлись из пмяти людей.

– Придется отойти и тковть снов, – проворчл Ргнрсон. Но у него не было возможности отдть необходимые прикзы. Оствлось лишь ндеяться, что комндиры не позволят зрту боя зглушить здрвый смысл.

Рзум восторжествовл. Веслв, Блиттшо и Хрттобен вывели своих рыцрей из боя и зняли первончльную позицию. Шинснцы удрили по пикинерм. И их двление нрстло до тех пор, пок небо вновь не почернело от стрел итскийских лучников. После этого рыцри и их стремянные удрили снов.

В штбе Ргнрсон почти не было слышно рзговоров. См Брги мрчно нблюдл з тем, кк н флнгх противник медленно пережевывл рыцрей Блиттшо и Хрттобен. Лишь лтники короля Веслв продолжли движение.

Ргнрсон нчл подумывть о бегстве в Дунно-Скуттри. Он мог бы н корблях перепрвиться в Фрейленд и тм попытться сколотить новую рмию… Нет. Тм не будет Ингер. Он и без того уже потерял тк много любимых и дорогих ему людей. Этому ндо положить конец. Н сей рз он рзделит судьбу своей рмии и буквльно ответит н вызов, содержщийся в послнии Бдлмен.

Он проверил оружие. Остльные, нервно поглядывя н вождя, поступили тк же. Пртксис бросился в лгерь, чтобы собрть повров, погонщиков мулов, коноводов и способных передвигться рненых.

Глв 35

Весн, 1013 год от основния Империи Ияькзр

ПАЛМИЗАНО. ВСЕПОГЛОЩАЮЩЕЕ ПЛАМЯ

Ему кзлось, что он крушит черные доспехи вот уже несколько дней. Он всю жизнь учился искусству бойц, но учителя збыли ему скзть, нсколько тяжким является этот труд. Здесь в отличие от плц он не имел возможности передохнуть.

– Почти прорвлись! – воскликнул Веслв, рзмхивя окроввленным мечом. От свободного прострнств з линией фронт Шинсн их отделял лишь узкя полоск легионеров.

Оруженосец короля посмотрел нзд. Многие сотни, которые шли з Веслвом в нчле битвы, превртились сейчс в несколько дюжин.

Молодой человек удвоил свои усилия, и линия сопротивления рухнул.

Они прорвлись. Веслв сккл тк, кк будто вся битв был выигрн. Его знменосец глопировл рядом. Через рзорвнную цепь врг прорвлись и другие рыцри. Они придерживли коней, устло поздрвляя друг друг.

Однко их отдых окзлся коротким. Н рыцрей нлетел орд конных степняков, и пок они отржли тку, легионеры з их спинми зкрыли прорыв.

– Бдлмен, – произнес Веслв. – Нм следует отрубить голову дркону.

Оруженосец вгляделся в те четверть мили, которые отделяли их от Прирожденного Воин, Все телохрнители Бдлмен были зчты в колдовском чреве тйных лборторий Эхелебе. Кроме того, этих супервоинов прикрывл толп солдт Тройес.

Веслв построил своих людей для тки.

Солдты Тройес энтузизм в бою не проявили, и уже через несколько минут рыцри Веслв окзлись лицом к лицу с высокими и преисполненными спокойствия воинми, ствшими кольцом вокруг своего предводителя.

Ргнрсон выруглся, когд его конь, громко зржв, вдруг споткнулся. Кто-то сумел подрезть ему сухожилия. Он выпрыгнул из седл, успев н лету сокрушить возникший перед глзми черный шлем. Окзвшись н ногх, Брги продолжл безостновочно нносить удры. Его не могл остновить боль, он не ощущл устлости. Кзлось, что этот берсерк был готов единолично сокрушить все войско Империии Ужс.

У него не оствлось никкой ндежды. Он просто хотел рзить, рзить и рзить тк, чтобы Бдлмен кк можно больше пострдл от своей победы.

Сортники Брги тоже чувствовли, что все изменилось. Н смену их утреннему оптимизму пришло отчяние. Непобедимые легионы еще рз подтвердили свою ужсную слву. Солдты Зпд нчли поглядывть нзд, нмечя пути бегств.

Отчяние не миновло и Вртлоккур. Нконец-то он сумел рспознть своего врг. Шинсн, тервол, Прккия, Эхелебе – все это было только дымовой звесой. З всем стоял этот стрый блмут – Звездный Всдник. Он был в этом уверен, потому что кто-то ухитрялся нейтрлизовть действие его Полюс Силы – Слезы Мимизн. Это мог сделть только человек, в рспоряжении которого нходился второй Полюс Силы.

Дьявол покзл свои рог, решив, что скрывться длее не имеет смысл.

Вртлоккуру кзлось, что пройдет немного времени и Сил вновь стнет верным служителем Шинсн. И дже Рейдчр, сейчс деловито снующий нд рзвлинми строй крепости, не сможет помочь, Тервол уже учились тому, кким обрзом можно нейтрлизовть Нерожденного.

Сколько времени остется? Дв чс? Не более.

Вртлоккур смотрел н Мглу, душой стремился к Непнте.

В живых их оствлось четверо. Веслв. Оруженосец. Знменосец. Бронет из Двр. Склон холм был устлн ковром из тел.

Бдлмен бился один, окруженный вргми.

Прирожденный Воин ннес удр, и оруженосец упл. У него в боку зиял глубокя рн. Вокруг, роя копытми землю, топтлись лошди. Юнош, штясь, поднялся н ноги. Срженный сильным удром, рухнул бронет. З ним следом с громким криком упл знменосец. Оруженосец подхвтил пдющий штндрт, шепч:

– Я не впрве умереть рньше его величеств.

Создвлось впечтление, что Бдлмен нносил удр змедленным движением. Зостренное древко штндрт в рукх юноши, кзлось, двиглось еще медленнее.

Веслв упл. Следом з ним с нконечником древк меж ребер рухнул Бдлмен. Оруженосец, которого звли Одесс Хомер, опустился н их тел. Чродеи тщетно пытлись рзрешить тйну предскзния, приняв имя молодого человек з нзвние мгического копья. Вот тк Рок шутит нд теми, кто зявляет, что в силх увидеть узоры н ткни будущего.

Мегелин, нещдно нхлестывя коня, выбрлся из реки н берег. Звязлсь схвтк, но Белул без труд истребил состоящий из ргонцев пикет. Мегелин осмотрел поле битвы. Между ним и местом центр боя прегрд не имелось. Фортификционные сооружения Шинсн были беззщитны. Лишь несколько птрулей и пикетов не учствовли в побоище.

Собрв своих комндиров, он отдл прикзы. Нсквозь промокшие офицеры с покрсневшими от постоянного недосыпния глзми выстривли свои эскдроны.

– Уже три чс, Белул, – скзл молодой человек, бросив взгляд н нчвшее склоняться к зпду солнце.

Белул ничего не ответил. Он прекрсно понимл, что имел в виду король. Белул был опытным политиком и осознвл необходимость рзгром Шинсн.

Всдники лвиной промчлись через лгерь войск Восток и вокруг холм, н котором возвышлись руины стринной крепости. См же Мегелин с горсткой людей ворвлся в бывшую твердыню. Тм ничего интересного не окзлось. Лишь н зднем дворе объявился крылтый конь. Необычное животное тк нпуглось, что взвилось в воздух и стрелой полетело н восток. Изумленный Мегелин покинул крепость и повел своих людей в тыл врг. Он просккл мимо мест, где всего з несколько минут до этого звершилсь дрм Бдлмен и Одессы Хомер. Ему не дно было знть, что тм произошло.

Один из центурионов явился с донесением к оствшимся в живых тервол. Тких было не больше дюжины, и кждый из них еще в недвние времен клялся в своей верности Эхелебе. Всех их от ярости Нерожденного спс Звездный Всдник. Однко комндовние перешло в руки претендентов и унтер-офицеров.

Теперь они отреклись от своих клятв и вновь избрли Ко Фенг комндующим.

– Это все, – зявил Ко Фенг. – Здесь нм нечего больше делть. Хотя мы и не побеждены, я тем не менее предлгю отходить.

Тервол соглсились. Преднзнчение Шинсн отныне не должно связывться с мбициями и фнтзиями Эхелебе. И Преднзнчение никк не может быть исполнено без легионов, которых в погоне з победой сегодня зствили делть больше, чем они могли. Костяк рмии должен быть спсен, чтобы позже нрстить н него новое мясо.

Кроввый тумн, нполнявший голову, рссеялся. Н несколько мгновений Ргнрсон змер в изумлении, прикрывясь щитом и бессильно опустив руку с зжтой в ней боевой секирой. Противник ослбил двление, солдты Зпд перестли пятиться. Армия, стоявшя н грни рзвл, вдруг чудодейственным обрзом обрел новые силы.

А может, он ошибется?

Он поймл рстерянного, оствшегося без всдник коня и, уже сдясь в седло, понял, что Шинсн выходит из боя. Врг, кк всегд, отходил в полном порядке, вынося в первую очередь рненых и дже проведя контртку в узком проходе с целью освободить отряд, блокировнный н вершине холм.

По следм отступющих двиглись всдники в одеянии жителей пустынь. Преследовтели держлись н почтительном рсстоянии, тк кк легионы сумели покзть, что з приближение к ним приходится плтить дорогую цену.

Солнце уже цеплялось з горизонт. Через чс стемнеет, и ничего не будет видно…

Брги выдвил проклятие, высоко воздел руку с секирой и, бросив боевой клич, обернулся к своим воинм. Те же стояли, опершись н копья или мечи, уствясь вдль невидящими, злитыми кровью глзми. Им было нплевть н то, что врг сейчс чрезвычйно уязвим. Они видели, что Шинсн уходит. И этого было достточно.

Брги сменил коня и, исполненный ярости, посккл вдоль строя, выискивя тех, кто был готов продолжить битву.

У руин крепости он зметил ккое-то движение. Ккой-то седоголовый коротышк выскочил из-з стены, пытясь присоединиться к отрядм легионеров. Всдники Мегелин быстро згнли его обртно з полурзрушенные стены.

Черное, злое ликовние охвтило душу Брги, и он нпрвил своего коня в сторону рзвлин.

Ргнрсон проехл мимо тел Бдлмен, почти не зметив его. В его сердце клокотл злобня рдость.

Горбтый стрик с ненвистью смотрел, кк холодный словно стль конный врвр невозмутимо пересекет поле смерти. Зтем он перевел взгляд н милю дльше, туд, где Ко Фенг подводил легионы к понтонному мосту, предусмотрительно поствленному Бдлменом. Стрик обвел глзми небо, но крылтого жеребц не увидел.

В сердцх он сплюнул. Его вжнейший мгический инструмент – Рог Виндмийрнерхорн, или, по-иному, Рог Звездного Всдник, – остлся притороченным к седлу этой проклятой скотины. А ведь при помощи Рог он мог добиться многого, если не всего. И вот он стоит голый и безоружный перед своими вргми. Почти безоружный – в его рспоряжении оствлись хитрость и др предвидения.

И Полюс Силы, конечно.

Звездный Всдник вошел в крепость и проскользнул в рзгромленную лборторию Мгден Норт. Интересно, что случилось с эсклонцем? Скорее всего он окзлся первой бежвшей с корбля крысой. «Никкого мужеств», – думл стрик. Создвл своих монстров, релизуя в них свои грязные мечты и фнтзии.

Фдем, однко, был тм, где он её оствил. Он сидел н полу рядом с его древним и теперь безумным сообщником – Горным Стрцем.

– Все кончилось? – спросил он.

– Пок нет, миледи, – ответил Звездный Всдник. – Но дело идет к концу.

Отойдя к полкм, где в беспорядке были нвлены инструменты Норт, он выбрл один из скльпелей великого эксперименттор.

– Хорошо. Я тк от всего этого устл.

– Вс ждет полноценный отдых, – скзл стрик. Подойдя сзди, он резко рвнул королеву Аргон з волосы и одним движением перерезл ей горло.

Горный Стрец нхмурился.

– Рок скзл свое слово, мой стрый друг. Идея всемирного истребления выродилсь в провинцильный блгн. Подержи-к вот это, – скзл он, протягивя скльпель.

Отделвшись от оружия, Звездный Всдник принялся гсить лмпы. Когд гореть остлсь только одн, он извлек золотой медльон и приложил его к своему «третьему глзу».

«Тервол решили уменьшить потери. Мне следовло зрнее предусмотреть ткой вринт. Они прежде всего хрнят верность своему Шинсну. Дурцкя привычк! Аг! Я слышу ИХ. ОНИ смеются. То, что мне предстоит, ИХ весьм збвляет», – думл он. Вслух же горбун произнес:

– Это кого-то здорово нпугет.

Стрик спрятл медльон и тут же, вздернув голову, прислушлся. Из темного коридор доносился рзмеренный, и тяжелый топот.

– Он приближется, – произнес Звездный Всдник и взял с полки кинжл из тех, которыми обычно пользуются убийцы культ Хриш. Этот кинжл никому посвящен не был. – Нчинется финльня сцен дрмы, мой друг.

Вртлоккур, Визигодред и Мгл – единственные оствшиеся в живых члены Внутреннего Круг, – сидя в полном изнеможении, нблюдли з «Зимним Ургном». Снружи, з стенми помещения, висел в воздухе, дергясь под порывми ветр, отупевший, обезоруженный и обессиленный Нерожденный. Рейдчр откзывлся повиновться прикзм Вртлоккур.

Откуд-то вдруг появился весь злитый кровью Вльтер.

– Мы победили! – зкричл он. В его руке висел ззубренный меч.

Мги молчли.

Он встл перед ними и прокричл вновь:

– Вы что, оглохли? Мы победили. Они отступют… И в этот момент «Зимний Ургн» взорвлся. Объятый плменем Вльтер успел только коротко вскрикнуть.

Мгл тихо рыдл. Он был не в силх пошевелиться. Визигодред обнял её з плечи и негромко произнес:

– Если бы он здесь не окзлся…

– То погибли бы мы все, – зкончил з него Вртлоккур. – Он был обречен. Это – Рок. Богини продолжют ткть свой безумный ковер… Вльтер был последним Королем Бури. И он стл им не нужен. – Судя по всему, чродей не был удивлен тем, что стрый недруг – Звездный Всдник – смог уничтожить его смое могущественное творение.

Ргнрсон змер. Плохо освещенное помещение тило в себе ккую-то опсность. Впрочем, чувство опсности не оствляло его, когд он приближлся к крепости. Что это? Злобня сил Эхелебе?

Он вошел и остновился рядом с трупом.

– Фдем. Тк вот кк он вознгрдил тебя. – Кровь все еще струилсь из перерезнного горл.

Ощутив угрозу, Брги резко обернулся.

Кинжл рссек его уже изрядно потрепнный кмзол и скользнул по кольчуге. – Ргнрсон выбросил вперед меч. Сгорбленный стрик зстонл, зжл рукми рну н животе и повернулся к двери. Последняя лмп, кк бы привязння к стрцу невидимой струной, упл н пол и вспыхнул ярким плменем. Через несколько мгновений пылл уже вся комнт.

– Сгори нвсегд, выродок, – выдохнул Звездный Всдник, издв один из своих безумных кудхтющих смешков. – Ты рнил меня в последний рз.

Совершенно обессиленный Требилкок встретил Ргнрсон, когд тот брел к своему коню.

– Вльтер погиб, – проговорил он. – Мы решили, что вм следует это знть. – Он описл обстоятельств гибели.

– Итк, он умер от последнего выстрел. А где же твоя тень?

– Арл?

– Он смый.

– Арл и Дрконоборец шли спрв и слев от меня, чтобы встретить вс, если вы уже вышли из крепости. Но зчем он вм пондобился?

– Боюсь, что см не смогу шгть и меня придется выносить.

– Мйк! – послышлся голос Днтис, – Скорее сюд!

Они увидели Днтис, склонившегося нд умирющим человеком.

– Рескирд! – Брги не удержлся и изрыгнул проклятие. – Но почему ты? Почему здесь?

– Брги? – прошептл Дрконоборец.

– Я здесь. Что случилось?

– Сын. Позботься о моем сыне.

Сын Рескирд был кдетом в гильдии, и Брги не видел его вот уже много лет.

– Я все сделю, Рескирд, – скзл Ргнрсон, беря друг з руку. – Что случилось? Кто это сделл?

Серебряный кинжл не пронзил сердце Дрконоборц. Но пройдя совсем рядом, оружие культ Хриш рссекло орту. Рескирд что-то нечленорздельно пробормотл, дернулся и рсслбленно обвис в рукх Брги.

Ргнрсон не смог сдержть рыдний. Но уже через пру минут он взял себя в руки и поднялся, чтобы принять комндовние нд войскми, з которыми остлось поле битвы. Несколько позже Вртлоккур выскзл предположение, что Дрконоборц убил Мгден Норт, которого тк и не смогли обнружить.

– Рескирд был последним, – здумчиво произнес Брги. – Кроме меня, не остлось никого. – И после некоторого молчния спросил: – Скжи, почему я все еще живу?

Глв 36

Весн, 1013 год от основния Империи Илькзр

ДОМА

Фенг не уползл мирно и тихо, поджв хвост. Он шел тк, кк считл нужным, устнвливя мршрут и выбиря время движения, кк бы подчеркивя этим, что уходит добровольно, не по принуждению. Тервол не позволял, чтобы н него окзывли двление. В Алтее, когд итскийцы стли проявлять нетерпение, Фенг устроил ткую выволочку лорду Хрттобену, что нгнл стрху н всю рмию Брги. В Квелине, неподлеку от Форгреберг, Ко Фенг неожиднно рзвернулся, и слишком зртные преследовтели потеряли десять тысяч человек. Этих потерь вполне можно было бы избежть.

Ргнрсон сделл нужные выводы, но его комндиры с трудом перевривли полученные уроки.

Фенг нпрвлялся домой. Но он ведь мог и передумть.

Проход Свернейк открылся, и Брги был вынужден постоянно держть своих комндиров в узде. Фенг не был Бдлменом, но он оствлся тервол – злобным, непредскзуемым и гордым. И у него был возможность вызвть н помощь огромную рмию, стоящую у Гог-Алн.

В рспоряжении Зпд свежих рмий не имелось, и Фенг следовло отпустить, не ущемляя его достоинств.

– Ничего не изменилось, – вздохнул Пртксис в первый вечер их пребывния в столице Квелин. – Если подбить ббки, то в конечном итоге окжется, что они выигрли, звлдев территориями к востоку от хребт.

– Хм-м, – буркнул Ргнрсон, которого волновли совсем другие проблемы. Он все еще оствлся в неведении, живы ли его дети.

Форгреберг обезлюдел. Но кк только войск Фенг пересекли восточные грницы столичного округ, его обиттели нчли понемногу возврщться. Печльные, оборвнные и изнуренные, они смотрели н свои дом тк, будто пришли в чужой город. Своих освободителей они не встречли приветственными крикми, но в их глзх нчинл теплиться ндежд н лучшее будущее. Эти люди не могли вот тк срзу опрвиться от потрясения.

Перед Ргнрсоном стояли еще по крйней мере две проблемы: во-первых, кк поствить н ноги стрну, изуверившуюся во всем, и, во-вторых, кк лучше спровдить войск Ко Фенг через проход Свернейк.

Первя из этих здч во весь рост стоял и перед првительствми всех стрн к югу от Сильвербинд.

Решение второй здчи Брги возложил н лорд Хрттонкбен. А Дерел, кк он ндеялся, сможет совершить еще одно экономическое чудо.

Для восстновления хозяйств буквльно требовлось чудо, тк кк Шинсн оседлл торговые пути, которые трдиционно приносили Квелину львиную долю доход в кзну.

Збот окзлось слишком много.

– Я пойду прогуляюсь, Дерел, – бросил Ргнрсон.

– Что ж, вернемся к делм позже, – понимюще кивнул Пртксис.

Регенту никогд не доводилось видеть Форгреберг столь пустынным и тихим. Это был город-призрк. Вернувшиеся в него жители с глзми пустыми, кк у зомби, бесцельно бродили по улицм. Кто еще вернется домой? Сколько жителей Форгреберг сумели выжить?

Это был ужсня войн. По подсчетм Дерел, он унесл пять миллионов жизней. Вртлоккур зклеймил ученого кк неиспрвимого оптимист. Он считл, что вспомогтельные чсти Бдлмен, носясь дикой ордой по стрнм, истребили по меньшей мере столько же. Небольшие поселения, служившие основой сельского хозяйств Зпд, были стерты с лиц земли. Весной почти никто не сеял, и Квелину предстоял зим столь же стршня, кк и прошля.

– Но ведь должен же кто-то выжить, – бормотл Брги. Он пнул ногой обрывок бумги, и ветер понес листок по пустынной улице.

Поднявшись н городскую стену, Ргнрсон обртил взор н восток. Длеко-длеко в ночи еще можно было рзличить зрево пожров, учиненных дрконми.

Д, он остлся жить.

Но кк он рспорядится своей жизнью? У него есть Ингер. Что еще, если их госпитльный ромн не окзлся пустышкой?

Квелин.

Все тот же Квелин. Кк всегд.

Он прошел через темный город до дворц и оседлл коня. Когд Брги подъехл к воротм клдбищ, в небе уже сиял серебряный диск луны.

Внчле он прошел к Мвзолею.

Здесь ничего не изменилось. Тервол не позволили своим союзникм грбить мертвых. Он ншел стрый фкел и после нескольких безуспешных попыток все же зствил его згореться неярким плменем.

Фин выглядел кк и прежде. Искусство Вртлоккур сохрнило её крсоту. Кзлось, что он спит и вот-вот проедется, кк только Брги произнесет несколько лсковых слов. Он опустился н колени и долго простоял тк, что-то шепч про себя. Нконец Ргнрсон поднялся. Теперь он не сомневлся в том, что его служение Квелину не кончилось.

Он продолжит дело, нчтое вместе с Финой. Пусть это дже будет стоить ему Ингер.

Брги с трудом зствил себя прийти н могилу Элны. Он стрдл сильнее, чем всегд, тк кк не выполнил еще одну её просьбу – прежде всего зботиться о детях.

Фкел с трудом выдерживл сильные порывы восточного ветр. Совсем кк нши стрны, подумл он. Чуть более сильный порыв и…

Свет был нстолько слбым, что он зметил их чисто случйно.

Цветм, возложенным н могилу Элны, было не больше четырех дней. Их принесли сюд уже после того, кк рмии Фенг скрылись з горизонтом.

– Х! – крикнул он ветру. – Х-х! Будь я проклят! Он швырнул фкел в воздух и проследил з его полетом вплоть до удр о землю. Его порзило то, что огонь откзывлся умирть, несмотря н то, что превртился в крошечную искорку. Ргнрсон снов схвтил фкел и побежл к своему коню. Высоко подняв пылющий фкел нд головой, он, злитый лунным светом, глопом посккл в Форгреберг. Со стороны его можно было принять з обезумевший призрк.

Они явились через дв дня. Герд Хс, Непнт, жен Ргнр и все млыши. Им пришлось пройти через д. И глядя н них, в этом нельзя было усомниться. Но дети выросли.

– Нс укрыли Мрен Димур, – скзл Герд. – Дже тервол не сумели нс нйти.

Ргнрсон глубоко поклонился приведшему их вождю. Это был его стрый союзник со времен гржднской войны.

– Я твой вечный должник, – произнес Брги н языке Мрен Димур. – Все что мое – и твое тоже.

Он плохо влдел языком, но дже эти слбые попытки произвели впечтление н стрик.

– Это я кто иметь честь, лорд, – ответил он по-вессонски. – Я быть позволен хрнить домшний очг мршл.

Этот короткий обмен репликми ознчл горздо больше, чем можно было услышть со стороны. Употребление незнкомых языков с обеих сторон подчеркивло близость лесных людей к трону, их лояльность, основы которой были зложены еще в гржднскую войну.

– Нет. Никкой чести. Человек, не способный позботиться о своей семье, возложил н тебя свои обязнности.

– Нет, лорд. У мршл есть много дети из нрод. И не есть бесчестье не мочь помочь немногим, чтобы спсть всех.

Брги подозрительно посмотрел н Пртксис. Уж не поствил ли Дерел этот спекткль?

Слов стрик точно передли суть всех последующих событий. Несмотря н то что Брги был уверен в своем бездрным руководстве войскми, все остльные считли его героем.

Те, кого он считл подлинными создтелями победы, предпочли остться в тени. Этого зхотели кк военчльники, тк и чродеи.

Но смый большой сюрприз ему преподнесли н десятый день после освобождения Форгреберг.

Он был дом н ллее Лиенке, помогя в уборке, приводя в порядок себя и строя предположения о том, кк Ингер может ответить н его послние. Д или нет? Появился Гжердрм с вызовом в Совет. Брги обнял детей, поглдил по головке внук (снох Кристен нзвл его Брги) и отпрвился по вызову.

Кристен безмерно выросл в его глзх. Это он приносил цветы и содержл в порядке могилы родственников муж. Он, кк говорил Непнт, среди всех них окзлсь смой сильной, сохрняя оптимизм в смые стршные моменты. Он потерял муж и родителей, но тем не менее провожл свекр с улыбкой.

Ргнрсон встретил Пртксис рядом с пкгузом, который тк и не успели переделть в приличествующее прлменту здние.

– Знчит, эти проклятые нордмены уже что-то зтевют? – с кривой улыбкой спросил регент. – Я без колебний вышибу дух из сословия, лишив их всех прв.

Во время ссылки пртия ристокртов стл нзывть себя сословием.

– Думю, что пок ничего не змыслили, – ответил Дерел, посыля Гжердрму незметную улыбку. – Скорее всего поступили сообщения из Свернейк.

– Вот кк? Знчит Хрттобен освободил Мйск. Хорошо! Хорошо!

Он вошел в зл и знял свое место н возвышении.

Совет являл собой комичную продию н прлмент. Присутствовли всего тридцть шесть депуттов, среди которых большинство соствляли смовыдвиженцы-ветерны. Но и ткой прлмент годился, пок н остткх Квелин не будут создны подлинные госудрственные структуры.

Зняв председтельское кресло, Дерел незмедлительно предоствил слово брону Хрдлу из Сендентин.

Ргнрсон терпеть не мог брон. Он непрерывно поносил регент и со времен гржднской войны учствовл во всех попыткх ослбить Корону. Тем не менее Брги, хоть и неохотно, не мог откзть Сендентину и в увжении. Брон без колебний поднялся против Бдлмен, окзвшись очень сильным бойцом. Аристокрт свято следовл строй трдиции Квелин – збывть о внутренних рспрях перед лицом смертельного общего врг.

– Мы получили известие из Мйск, – провозглсил; брон. – Армия Империи Ужс оствил эту твердыню. В ншем отечестве не остлось ни единого квдртного фут зхвченной вргом территории. Войн окончен.

Ргнрсон пончлу вознмерился возрзить. Конфликт никогд не звершится, пок существуют тервол. Но здрво подумв, мршл промолчл – слов Хрдл вызвли бурю овций.

– Я предлгю вернуться к решению той проблемы, которя стоял перед нми нкнуне вторжения, – продолжил брон. – Нм нужен король. Человек, способный кк принимть решения, тк и доводить их до конц. Нм предстоят чудовищно трудные дни. Все пртии, все клссы, все политические группы должны отбросить свои эгоистические интересы… Или погибнуть! Нм нужен вождь, который знет кк нши сильные стороны, тк и слбости. Он должен быть спрведливым и терпеливым. Но в то же время он обязн быть нетерпимым ко всему, что грозит существовнию Квелин.

– Дерел, – прошептл Ргнрсон, – если нордмены хотят, чтобы я выслушивл их предвыборные речи о смовыдвижении…

Хрдл, когд был в удре, мог говорить без конц.

Брон, посвятив не менее чс описнию кчеств будущего короля, неожиднно зкончил:

– Сословие кк единое целое вносит следующее предложение – Регентство объявляется ликвидировнным, регент провозглшется королем!

Брги еще не успел прийти себя, предствитель вессонов уже громоглсно поддержл предложение нордменов.

– Постойте! – взревел ликвидировнный регент. Он понял, что весь спекткль зрнее отрежиссировн. – Дерел… Гжердрм…

Об негодяя довольно бездрно изобрзили удивление.

– Не смотрите н меня тк, – скзл Пртксис. – Это целиком их идея.

– И сколько сил потребовлось приложить, чтобы они к этой идее пришли? – Он бросил взгляд н Вртлоккур. Чродей хитро посмеивлся, притулившись в углу.

Тем временем силуро и Мрен Димур выскзли свою поддержку предложению брон.

– Мне ни к чему новые осложнения! – вопил Брги чсом позже, исчерпв все рзумные ргументы. – Без войны, которя только и способн удержть всех вс от безобрзий, я свихнусь через месяц!

Он, кжется, нчл понимть мотивы предложения сословия. Король был более огрничен в своих действиях зконми и обычями, нежели регент.

Итк, они его переупрямили и нзнчили дту коронции еще до того, кк он окончтельно уступил. Зконность его избрния, утверждл Дерел, будет подтвержден тем, что церемонию коронции почтут своим присутствием все монрхи, рмии которых учствовли в войне.

– Знешь, – скзл Брги Пртксису, – Хкен стршно не хотел, чтобы мы отпрвлялись н юг. Он нстивл н том, чтобы мы остлись дрться с претендентом. Если бы я мог подозревть, чем все это кончится, то остлся бы дом.

– Сомневюсь, – ухмыльнулся Дерел. – Квелин с смого нчл был вшим Преднзнчением.

Квелин. Постоянно Квелин. Проклятый, крошечный и требовтельный Квелин.

В комнту вбежл покрытый пылью и потом гонец. Он привез ответ Ингер.

– Ну лдно, – скзл Брги, прочитв письмо. – Вы меня доконли. Д помогут нм Боги.

Одетый в лохмотья, с покрытым язвми лицом и рукми согбенный стрик ничем не выделялся из толпы. Он был один из многих тысяч, выстроившихся вдоль улицы. Мимо него проехли всдники из личной гврдии короля, з которыми проследовл новый мршл Квелин Гжердрм Инредсон. З мршлом тяжелой поступью шгли пехотинцы-ветерны Форгреберг.

Вот-вот должен был появиться король с супругой. Крет монрх впечтления не производил. Это был слегк переделнный ктфлк, в котором проделл свой последний путь Фин. Квелин не мог позволить себе лишних рсходов.

Стрик зковылял прочь, шркя рзбитыми ногми, которым уже пришлось отшгть не одну сотню миль. Он смотрел н флгштоки, ндеясь, что это поможет ему не встретиться взглядом с Вртлоккуром.

В своем крмне он сжимл Слезу Мимизн.

Чродей проявил удивительную беспечность, оствив её без присмотр.

Но это было в хрктере Полюсов Силы. Они очень любили, чтобы о них збывли.

Вртлоккур может не вспомнить о Рубине много, много лет.

Горбун ковылял н восток, одной рукой сжимя Слезу, другой – поигрывя висевшим н шее золотым медльоном. Примерно через чс стрец принялся нпевть. Ему и рньше приходилось терпеть неудчи. И эт, последняя, в конечном итоге окзлсь не ткой уж и стршной. Во всяком случе, он не шл ни в ккое срвнение с кошмром крестовых походов Нвми.

Стрик знл, что в вынесенном ему бессрочном приговоре его ожидет бесконечное число звтр.