Бенфорд Грегори

Темный зповедник

Грегори БЕНФОРД

ТЕМНЫЙ ЗАПОВЕДНИК

Лзерный луч удрил мне прямо в лицо.

Я отштнулся. В шлеме что-то зжужжло, и стекло потемнело до предел, кк от сверхсильной зсветки. Я рвнул н себя рычг и ввлился в флюоресцирующую псть шлюз.

Тому, кто рботет в Поясе Астероидов, нужно иметь быструю рекцию, инче крышк. Я юркнул в шлюз и змер, следя з нпрвлением следующего удр. Дтчики н скфндре перегорели, шлнги и провод были оплены. Н упрочняющих нколенникх и нлокотникх вздулись бурые пузыри. Ткнь пошл волдырями и сгорел. Еще две секунды - и я окзлся бы в вкууме.

Все это я зметил, ловя взглядом отржение следующего лзерного луч. Но он тк и не появился. Тот, кто стрелял из лзерной пушки, видно, решил, что "Сниффер" вышел из строя. А может, лзер вдруг збрхлил? Кк бы тм ни было, придется отпрвляться н рзведку.

Я быстро пробился по соединительному лзу к мостику... Збвное нзвние для рубки величиной со шкф. Я зпустил двигтель и ощутил толчки, когд "Сниффер" нчл выплевывть рскленную плзму из дюз.

Я включил прогрмму проверки повреждений. Несколько дтчиков н корме вышло из строя, грузовя стрел сплвилсь. Имелись и другие неиспрвности. Лзерный луч скользил по нм в течение всего нескольких секунд.

Чей лзерный луч? Откуд? Я пошрил рдром. Ничего...

В рздумье попытлся почесть нос и обнружил, что шлем и скфндр целы, герметичность не нрушен. Решил н всякий случй не снимть их. Обычно я хожу по "Снифферу" в легком комбинезоне, скфндр ндевю для рботы в безвоздушном прострнстве. Знчит, если бы я не вышел, чтобы попрвить збрхливший гидропогрузчик, то до ближйшего осмотр вообще бы не узнл о том, что в нс стреляли.

Чепух ккя-то! Проспекторы стреляют в тебя только, когд ты пытешься зхвтить чужой учсток. Ткого, чтобы они пльнули рзок и исчезли, не бывет: они доводят нчтое дело до конц. Теперь я был в полной безопсности. "Сниффер" двиглся резкими рывкми и рскчивлся тк, что меня мотло в кпитнском кресле со стршной силой. Я потянулся к пнели упрвления и увидел, что пльцы дрожт. Спрвиться с собой я не мог. Пльцы дрожли тк сильно, что я не отвживлся нжть кнопки, боялся взяться з упрвление. "Отсрочення рекция", - втомтически пронлизировл я свои ощущения.

И ужсно испуглся. Отпрвляться н рзведку всегд рисковнно, дже если тебе повезет и ты не злетишь в чужие влдения. Я срзу же пожлел о том, что действую в одиночку. И нсильно зствил себя рзмышлять.

"Сниффер" вполне мог бы сейчс дрейфовть в прострнстве без дтчиков, с взорввшимся двигтелем и изрешеченной обшивкой. Проспекторы из Пояс Астероидов обычно идут в-бнк.

Если рссуждть философски, то я похож н кролик - могу бегть, уворчивться, прыгть, но не сржться. Првд, есть и кое-ккие сюрпризы для того, кто попытется меня догнть... В любом случе это лучше, чем обменивться лзерными удрми с неизвестным, зрывшимся в склы н рсстоянии тысяч километров.

Однко происшествие меня взволновло. Локторы не зметили никких корблей, это был одиночный лзерный удр. Непонятно, что происходит.

Я включил компьютер. Дежурный блок отметил время, когд перегорели дтчики н корме. Кроме того, я помнил, куд смотрел в момент удр. Это позволяло устновить источник излучения. Ожидя, что компьютер обсчитет эти днные по зконм бллистики, я выглянул в боковой иллюминтор. Солнце кзлось ослепительной белой точкой в чернильно-черном море. Вдлеке мерцли, кувыркясь в прострнстве, скльные обломки. Пок нс не шрхнуло, мы проводили рзведку, двигясь с нулевым ускорением снружи от орбиты смого большого стероид - Цереры. В Поясе теперь больше всего ценился метновый лед, я знл одно подходящее местечко. "Сниффер", который я нзывю своим домом, эт уродливя сегментировння труб с привязнными коконми топливных бков, все еще нходилсь в восьмистх тысячх километров от стероид, где я нмеревлся провести рзведку.

Пять лет нзд я рботл с компнией стероидных ищеек, рзыскивл богтые злежи кдмия. В те времен все считли, что кдмий будет прекрсным топливом для ионных ркет. Кдмий мы ншли и нмеревлись двинуться в обртный путь. Я отбился от остльных и, собиря обрзцы скльных обломков, зметил серый обледенелый стероид. "Авто-глз" "Сниффер" высмотрел его дже н ослепительном солнце. Дтчики покзли, что это твердя углекислот, смешння с некоторым количеством воды. Вероятно, миллион лет нзд в стероид попл комет, и чсть ее нлипл н его поверхность. Я решил до поры до времени не выдвть прметры орбиты этого стероид, выждть, когд - кк сейчс - появится спрос н ткой товр. И вот теперь в большом цилиндровом поселении, выведенном н околоземную орбиту, обнружилсь нехвтк воды, воздух, метлл и прочих веществ. Это случется всякий рз, когд "цилиндровые прни" пристривют новую секцию и им нужно создть внутри экологическую систему. Горные породы и руду они могут добывть н Луне. З водой же прилетют к нм, обиттелям Пояс Астероидов. Если говорить об экономии энергии, то выгоднее перегонять лед по медленным орбитм с Пояс к Земле; это горздо дешевле, чем кчть воду вверх, преодолевя земное притяжение. Конечно, в том случе, если рзведчики, снующие в безвоздушном прострнстве, обнружт зпсы льд. Экрн покрылся зеленой рябью. Потом н нем возникло изобржение конус. "Сниффер" нходился н смой верхушке. Внутри же был тот, кто пытлся меня подоить. Я откинул шлем и слдострстно почесл нос. Если мне опять влепят, я могу не успеть зстегнуться, и меня высвистит в космос... Но чтобы избвиться от зуд, можно пойти и н ткие жертвы.

В конусе сидел тот, кто жждл моей смерти. Во рту у меня пересохло. Руки до сих пор дрожли. Им очень хотелось нжть н кнопки, чтобы корбль побыстрее унесся от этого конус.

Впрочем, может, у меня рзыгрлось вообржение? "Снифферы", рзыскивющие руду, обычно пользуются рдиосвязью, рдиоволны рспрострняются во всех нпрвлениях, это дешево и не требует особого искусств. А если рция н корбле вышл из строя и корблю пришлось сигнлизировть лзером? Я знл, что корбль должен нходиться в десяти тысячх километров от меня, тков дипзон действия рдр. "Сниффер" метлся из стороны в сторону, и корбль не мог послть нм сигнл бедствия. У рзведчиков, проспекторов, вообще-то нет кодекс чести, но ответить н сигнл бедствия они считют своим долгом.

Поэтому можно нзвть меня глупцом, но я рискнул. Я вернул "Сниффер" н прежнюю орбиту и... ничего не случилось. Космические рудокопы любопытный нрод в прямом и переносном смысле этого слов. Тк что считйте меня любопытным. Уствившись в экрн, н котором крсовлся зеленый конус, я съел неперченный суп из тюбик, и мое любопытство рзыгрлось еще больше. Я пошрил локтором по близлежщим склм в поискх чего-нибудь метллического, похожего н корбль. Потом просчитл несколько орбит. В Поясе вообще-то нет пыли. Пыль двным-двно улетел к Юпитеру. Склы - один ученый скзл, что их ндо нзывть плнетоидми, но для меня они все рвно склы - могут быть очень дже большими. Я огляделся и увидел, что одн из них движется в конусе, высчитнном моим перемлывтелем цифр.

Через пять чсов "Сниффер" встретился с этим большим черным обломком, широким и бсолютно никчемным. Я зякорился к нему молибденовыми дюбелями. Вонзясь, они гулко стучли: бум, бум.

Д, я любопытен. Но отнюдь не глуп. Вышедший из строя небесный рудокоп существовл только теоретически. А лзерные болты - это рельность. Мне нужно было прикрытие. В стероиде, который я "оседлл", было достточно метлл, и обычный локтор уже не мог зсечь контуры "Сниффер". Если я прилеплюсь к стероиду, меня будет не легко подбить. Астероид поможет мне пролететь через середину конус. Пок я не выходил в эфир, я был в полной безопсности.

Тк что я выжидл. Поспл. Починил бортовые дтчики. И опять принялся ждть.

Проспекторы ведут жизнь отшельников. Вы следите з ппртурой, худо-бедно чините двигтель, игрете в трехмерный флекскоп, зтягивющую игру, которую следовло бы зпретить. И волнуетесь. Вы рботете в невесомости, рзмышляете о бнкротстве, дже, когд вм, нконец, удется продть руду корпорции Хнсен, ндрыветесь, пытясь вывести свою добычу н орбиту, ведущую к Земле, и миритесь с тем, что вш ближйший собеседник - это втомт, устновленный н борту корбля. Что до меня, то мне это по душе. Я же говорил, что мы - любопытный нрод.

Удивительня штуковин кк бы возникл из шум н экрне локтор. Я и впрвду решил, что это шум. Штуковин появилсь и понеслсь, вибрируя. Он то росл, то кк бы съеживлсь. Н экрне возник збвный силуэт... впрочем, новые корбли корпорции имели похожие очертния. Моя скл пролетел довольно близко, и стрнный брис зствил меня нсторожиться. Я пошел в нблюдтельную рубку, нмеревясь поглзеть н него в оптические приборы.

Астероид, к которому я прицепил "Сниффер", поворчивлся медленно, лениво. Пок мы выползли из тени, я успел нлдить рефлекторный телескоп. Звезды неторопливо описывли круги н гтово-черном небе. Солнце прорисовывло н склх острые тени. Объект моего нблюдения мячил н горизонте збвной бледно-желтой точкой. Я отрегулировл телескоп, и точк попл в фокус.

Я сидел не дыш, и глядел н длинную, поворчиввшуюся трубу. В кких-то стрнных местх виднелись бшни - витые, округлые колонны с неожиднно острыми зубцми. Голубя лепнин. Удивительные двигющиеся пятн. Хос сложных форм. Это был цилиндр, рзукршенный почти до неузнвемости. Я посмотрел н цифры, покчл головой и посмотрел опять. Чтобы убедить меня, компьютер нложил н изобржение перспективную сетку. Я сидел тихо, кк мышк. Цилиндр был нпрвлен почти н меня, и поэтому локтор сильно уменьшл его рзмеры. В проклятой штуковине было добрых семь километров!

Здумвшись, я глзел н стрнную, чудовищную дыру, и мне вдруг зхотелось смыться куд-нибудь подльше. Я поспешно сделл три снимк через телескоп, чтобы узнть ее соств, льбедо и прочие подробности. Потом убрл телескоп и полез обртно н мостик. Руки у меня снов дрожли.

Я еще не знл, что предпринять, но они решили з меня. Н следующем обороте, при втомтическом нведении оптических приборов н цель я увидел н экрне две отметки. Я определил их скорость по эффекту Допплер и получил неутешительные известия: точк поменьше быстро приближлсь к нм.

Молибденовые дюбели с лязгом выскочили из склы. Я взмыл вверх и дл здний ход, стрясь, чтобы стероид отделял меня от изобржения н экрне, мчвшегося в ншу сторону. Я выполнил этот мневр н предельном ускорении. Во рту пересохло, любую цифру, выднную компьютером, я пересчитывл двжды.

"Сниффер" удирл. Больше ничего поделть было нельзя. Точк неслсь н меня с жутким ускорением - десятки "g". В Поясе у вс всегд полно времени и хронически не хвтет топлив. Тк что мы ствим н корбли экономные двигтели и выбирем энергетически выгодные орбиты. Приближющемуся объекту было н это нплевть. Он кк-то умудрился обнружить "Сниффер" и, не жлея топлив, мчлся н нс. Не зню уж, по ккой причине, но они не воспользовлись лзерной пушкой. А ведь подстрелить "Сниффер" н тком рсстоянии было проще простого. Впрочем, вероятно, они боялись, кк бы я не выстрелил в их большой корбль, и рисковли, пытясь зствить меня свернуть.

Но коли тк, то почему они гонятся з мной с бешеной скоростью? Неувязочк получется...

К тому времени я отлетел довольно длеко от стероид, он был слишком мл и не мог служить мне ндежным прикрытием. Мой преследовтель уже выглядывл из-з него. Я не вожу с собой оружия, но у меня есть в зпсе несколько трюков.

Прежде чем зпустить двигтель "Сниффер", я перевел его в особый импульсный режим. Когд точк появилсь из-з стероид, включил двигтели. В ректоре содержится шр рскленной плзмы, он рзогревет тяжелую воду - дейтерий, - зтем это выплевывется вместе с превртившимися в пр скльными осколкми. Смое глвное - подобрть првильную концентрцию дейтерия. В системе предусмотрен дюжин взимоперекрывющихся предохрнителей, но если знешь, кк...

Я отдл комнду компьютеру. Двигтель чихнул, внезпно обогтившись дейтерием. И тут же в ректор поступил скльный порошок, чтобы змедлить цепную рекцию. Вслед з этим - в течение микросекунды - добвилсь порция цезия. Все смешлось, нгрелось и жхнуло. З моей спиной выросло клубящееся облко плзмы. Цезий легко ионизируется и служит прекрсным противордрным экрном. Конечно, можно прострелить облко лзером, но куд будешь целиться?

Этот злп бросил корбль вперед. Я оглянулся. З "Сниффером" рсползлось бело-голубое облко, зкрывя видимость.

Тк я мчлся чс, то и дв. Зтем н экрне появилось изобржение. Мой преследовтель метлся из стороны в сторону, пытясь рзглядеть меня сквозь облко цезия, - мневр весьм дорогостоящий. Судя по всему, у противник был огромный зпс топлив.

Я выбросил еще одно облко. Оно пропороло темноту и звисло белоснежным пятном. Преследовтели двиглись с большим ускорением, чем я, долго с ними тягться я не мог. Поэтому пришлось попробовть еще один трюк. Н предельной скорости я юркнул з ближйший стероид. Может, мой преследовтель не зметит меня, когд выйдет из облк? Это был хороший ход, но тртилось много топлив.

Через три чс я получил ответ н свои вопросы. Меня выследили. Но кк? - подумл я. У кого может быть ткой чуткий локтор?

Я выпустил рскленное добел облко горячего цезия. И ринулся нзд, пытясь улизнуть. Мне стло не по себе. "Сниффер" скрежетл от нпряжения. Я не позволял себе думть об увиденном, но все рвно был совершенно измочлен. Двигтель урчл и что-то бормотл, рзговривя см с собой, я чувствовл себя безумно одиноким, у меня двно не возникло ткого чувств, и мне оствлось лишь глядеть н экрн и предвться рзмышлениям.

Обиттели Пояс не питют пристрстия к нукм. Они рисковые ребят, иделисты, рзбойники, чокнутые, к тому же вечно чем-то недовольны. Большинство из них родом из цилиндрового поселения, выведенного н околоземную орбиту. Те, кто выросли в космосе, рвутся от Земли, не к Земле. Никому неохот сковывть себя земным тяготением. Обиттели Пояс новя пород людей, они жждут стрнствий, стремятся н поиски неизведнного.

Принято считть, что ткой вообще-то и должн быть жизнь. Лет сто нзд ученые пытлись поймть рдиосигнлы других цивилизций, но ничего у них не вышло. Если допустить, что во Вселенной есть жизнь, то почему они не стрнствуют среди звезд? Кк тк получилось, что они не звлдели Землей здолго до ншего появления? Дже если скорость их передвижения соствляет одну сотую скорости свет, з несколько миллионов лет они рсселились бы по всей глктике.

Для некоторых эти доводы вполне убедительны. Причем можно зйти еще дльше: скзть, что пришельцы никогд не посещли ншу Солнечную систему, тк что и исходня посылк неверн. Может, пришельцы вообще н нс непохожи. Ну, конечно, это могут быть рзумные рыбы или существ, которых мы просто не в состоянии себе вообрзить. Но уж, по крйней мере, они не придумли рдио и не путешествуют к звездм. Нилучшим докзтельством служит то, что они не вступют с нми в конткт.

Я никогд не рзмышлял н подобные темы, поскольку это стло прописной истиной, которую мы усвивем в школе еще сопливыми мльчишкми. Мы двным-двно перестли ждть позывных в эфире, в году тк в 2030. Но теперь мне вдруг пришл мысль, что...

В нши дни люди живут в космосе. Допустим, им зхотелось ринуться в межзвездную бездну, кк бы они туд полетели? Н мленькой ркете? Нет, они предпочли бы путешествовть с комфортом, целым сообществом. Они снрядили бы в путь нстоящее цилиндровое поселение, снбдив его рективным двигтелем или чем-то в этом роде, и отпрвились бы к ближйшей звезде, зня, что пок до нее доберешься, сменится не одно поколение.

Дв век, проведенные в космосе, - и люди стли бы совсем другими. Куд бы они нпрвились, долетев до звезды? К плнетм? Д, конечно, но только н рзведку. А жить... Никто из людей, выросших при незнчительном ускорении и привыкших к свободе, которую предоствляет цилиндровый мир, не зхочет привыкть к земному тяготению. Д и неведомо, кк это сделть.

Пришельцы вряд ли устроены по-другому. Вероятно, это космические скитльцы, умеющие жить в безвоздушном прострнстве и использовть солнечную энергию. Им, естественно, нужно сырье. Но летть к плнетм и добывть его тм - длеко не смый дешевый способ. Нет, легче рздобыть сырье н стероидх, в противном случе обиттелям Пояс никогд не удлось бы зрботть ни цент. Стло быть, если пришельцы двным-двно попли в ншу Солнечную систему, то скорее всего они продолжют жить космическими колониями. Рзумеется, они обследовли некоторые плнеты. Но жить им зхочется тм, где удобнее.

Я долго обдумывл свою мысль. Времени в зпсе было предостточно, ведь я выжидл, мневрируя от стероид к стероиду. Вывод мне не понрвился, но против фктов не попрешь. Огромный семикилометровый цилиндр, сидевший у меня н "хвосте", сделли не люди. Я нутром это почуял, едв его увидел. Никто из людей не в состоянии соорудить подобную громдину и утить ее. Цилиндр не издвл рдиосигнлов, но корбли, передвигющие эту мхину, обязны выходить н связь. И кто-нибудь непременно их зсек бы.

Тк что теперь я знл, кто з мной гонится. Но мне от этого было не легче.

Я решил спрятться з склой, зякорившись н ее солнечной стороне. Мне нужно было поспть, д и жечь топливо не хотелось - можно было легко себя обнружить. Лучше н некоторое время зтиться. Я торчл тм пять чсов, мне удлось подремть. А когд проснулся, цилиндр не было. Вероятно, они прекртили погоню. Я был измучен, глз у меня слезились, словно в них попл песок. Но я не хотел признвться смому себе, что теперь-то перепуглся не н шутку. Обиттели Пояс, лзеры - это еще куд ни шло. Но то, что я узнл, было чересчур.

Я позвтркл и отсоединил "Сниффер" от стероид, к которому прицепился. Горло у меня болело, нервы были нтянуты до предел. Я отлетел подльше от склы и огляделся. Пусто.

Включил двигтель. "Сниффер" зскрипел и зстонл. Обшивк зскрежетл. Зпхло рскленным метллом. Все это время я был в скфндре и поэтому не нглотлся гдости. Когд "Сниффер" покинул убежище, я рвнул н всю ктушку.

Мой преследовтель появился неизвестно откуд.

Всего минуту н экрне было пусто, потом возникл точк, которя мчлсь прямо н нс. Зтиться где-то противник не мог, поблизости не летли стероиды, которые служили бы ему прикрытием. А это ознчло, что он способен поглощть излучение локтор, по крйней мере, в течение нескольких минут. То есть пришельцы могли стновиться невидимыми.

Штуковин угрожюще змячил в темноте. Он был желто-синяя, яркя и контрстня. Я повернулся в кресле, желя рзглядеть ее получше. Я воззрился н эту мхину, и по телу пробежл стрнный холодок. Он был древней.

Н желто-синей обшивке во многих местх виднелись метеоритные вмятины. См поверхность сверкл, словно скл, внутри которой бьется призрчный огонь. Но ни вход, ни шлюзов, ни нтенн видно не было.

Штуковин росл н глзх, подбирясь ко мне все ближе.

Я нжл все кнопки н врийной пнели. Когд-то я выложил кругленькую сумму з один особо интересный сюрпризик, он у меня припсен н случй, если ккой-либо проспектор догонит меня и решит, что ему позрез нужен лишний корбль. В боковых портх у меня тились томные ркеты, сокрушительное оружие. Выстреливли они только рз и стоили чертову уйму денег. Но не зря.

Ускорение вдвило меня в кресло. Корбль взревел. Мы понеслись прочь. Я видел, кк штуковин, оствшяся позди, исчезл в выхлопх плмени, когд ректор перегружен, выхлоп бывет ужсно горячим. Он немного зцепил желто-синюю штуковину. Нос корбля сплвился. Я мрчно усмехнулся и врубил двигтель н полную мощность. Перегрузк увеличилсь. Я почувствовл, кк мостик уплывет из-под ног, ощутил ккой-то стрнный зпх и отключился; мир вдруг куд-то ускользнул, и нвлилсь темнот.

Когд я пришел в себя, то увидел, что плвю в невесомости. Ускорители были опустошены. "Сниффер" мчлся н немыслимой скорости. А желто-синяя штуковин пропл.

Может быть, у них что-то вышло из строя? А может, просто топливо кончилось? Есть предел возможностей, дже для тех, кто летет к звездм.

Я потянулся и почувствовл, кк нпряжение, скрутившее мои мышцы в тугие узлы, постепенно спдет. "Сниффер" летел вперед. Я думл, что еще успею рссчитть новую тректорию. Пок что было рдостно чувствовть, что ты одинок и жив.

- Я монитор Цереры н чстоте пятьсот шестьдесят меггерц. Вызывю н зпсной чстоте рудовоз "Сниффер". Зпршивю подтверждение н вшей рбочей чстоте, "Сниффер". Мы оптически определили вши координты. Подтвердите термоядерную вспышку. Повторяю, это монитор Цереры.

Я выключил рцию. Пояс Астероидов велик, но фкел, который я оствил з собой, горздо больше обычного ркетного выхлоп. Вообще-то я пользовлся этими ркетми еще по одной причине: это был мощный сигнл, зметный н огромном рсстоянии. Вероятно, кто-то меня зсек и сообщил мои координты н Цереру.

Удиря от погони, я ни рзу не связлся с Церерой. Ккой смысл? Поблизости не было ни одного корбля, который мог бы меня поддержть. Д и потом обиттели Пояс действуют в одиночку; я убежден, что с трудностями ндо рзбирться смому. Нет ничего гже, чем проспектор, хныкющий по рдио.

Но теперь я снов включил рцию и потянулся к микрофону, нмеревясь вызвть Цереру. Включил - и остновился. Что-то было не тк.

Желто-синий корбль ни рзу в меня не выстрелил. Но ведь с ткого рсстояния ничего не стоило подбить "Сниффер"! Рзъяренный проспектор и глзом бы не моргнул. А вот ОНИ - нет.

Что-то их остновило. Ккой-то звон, нрвственное чутье, мешвшее им стрелять по удирвшему корблю, дже если им ужсно хотелось его остновить.

Морльные нормы строго обществ. Они прилетели сюд, поселились и жили, черпя энергию ншего солнц, рзрбтывя полезные ископемые стероидов, добывя лед с комет. Это было мирное существовние. Они привыкли к сонной Земле, нселенной жизненными формми, не достойными пристльного изучения. Вполне возможно, их вообще не интересовли другие плнеты. И они особенно не следили з тем, что творилось вокруг.

Но внезпно, нверное в прошлом столетии - это очень крткий промежуток времени с точки зрения глктического обществ, - зверюшки, обитвшие внизу, в бело-голубом мире, зсуетились. Появилось рдио, ядерное оружие, космические корбли. И древние существ внезпно обнружили у себя н пороге шумную, юную, неудержимо рстущую цивилизцию.

Я попытлся предствить, что они о нс думли. Мы были молоды и беспрдонны. Цилиндровые обиттели, вне всякого сомнения, могли бы нс уничтожить. Они просто вывели бы стероид - дже не очень большой - н орбиту, пересекющуюся с земной, и смотрели бы, кк ургны сметют человечество с лиц Земли. Для них это рз плюнуть. Но они этого не сделли. Тоже из морльных сообржений?

Д, нверное тк, хотя морльные сообржения свойственны людям, существ, о которых я говорю, пришельцы. Однко их поступки все рвно должны иметь ккой-то смысл, они ведь чем-то обусловлены.

Нсупив брови, я плвл в невесомости. Стремление связть воедино обрывочные рссуждения ни к чему не приводило. Это нпоминло попытку соствить кртинку из отдельных фргментов. Но фргментов не хвтло. И все же что-то подскзывло мне: я прв. Я попл в точку.

Спокойня, древняя космическя цивилизция был, вероятно, встревожен ншим безоглядным устремлением вперед. Они привыкли к плвному течению времени, мы же в мгновение ок вырвлись н сцену. Возможно, эт скорость ошеломил цилиндровых обиттелей, привел их в змештельство. Им требовлось время н рзмышления. Вот почему они не вступили с нми в конткт. То есть все кк рз ноборот, не мы, они скрывлись.

В противном случе...

И тут меня осенило. Они не пользовлись рдиосвязью, потому что рдиоволны рспрострняются во все стороны и только лзер может послть узкий пучок свет н большое рсстояние. Тк вот чем меня шрхнуло: это не оружие, способ связи.

Следовтельно, в Поясе существует не одно цилиндровое поселение. Просто они не дют о себе знть, используя только лзерную связь.

Нпршивлись и дльнейшие выводы. Мы не получли рдиопозывных от других цивилизций, потому что они тоже использовли лзеры. Им не хотелось, чтобы о них узнли в иных, более юных мирх. Они не хотели сообщть нм о своем существовнии.

Но почему? Может, пришельцы обсуждли: поддержть нс или уничтожить? А может, нмеревлись сделть что-то среднее?

Пояс Астероидов служил им естественным укрытием. Им нрвилось жить, зтившись. И теперь они, очевидно, обеспокоены, ведь люди принялись обследовть Пояс. Вероятно, я первый человек, нткнувшийся н них, но отнюдь не последний.

- Монитор с Цереры вызывет...

Я зколеблся. Они были стрыми, стрее, чем можно себе предствить. Они жили в этой Солнечной системе дольше людей... их мир стбилен и спокоен, они нследники необозримой истории. Эти существ были высоко нрвственны и не стреляли в меня, хотя я мог их выдть, и они это прекрсно сознвли.

Им требовлось время. Они должны были принять нелегкое решение. Если их подтлкивть, то они могут ошибиться.

- Рудовоз "Сниффер", зпршивю вши...

Я обитл в Поясе Астероидов и тоже дорожил жизнью отшельник. Поэтому и включил микрофон.

- Церер, "Сниффер" н связи. Говорит Розмри Джокопи, пилот. Я подтверждю, что использовл ядерный взрыв, но лишь в целях обычного геологического исследовния. Нет причин для тревоги. Других сообщений не имею. Конец связи.

Я повесил микрофон и зметил, что руки у меня больше не дрожт.