Фред Сберхген

Мскрд в крсном смещении

1

Освободившись от дел, Филип Ногр выбрлся чтобы провести свободную минуту в созерцнии мшины, которя принесл его сюд с смого кря глктики. Из роскоши своих пртментов он вступил в смотровой купол. Тм, во вздутом пузыре из прозрчного стекл, кзлось, что он стоит снружи корпус своего флгмн «Нирвн».

Под этим корпусом, «ниже» искусственной силы тяжести «Нирвны», нклонился яркий диск глктики, включющей в одном звездном рукве все звездные системы, открытые, обрушившимся с Земли, человеком. Но в том нпрвлении, куд смотрел Ногр, яркие крошки и точки свет были обильными. Они были другими глктикми, уносящимися прочь н своих кникулярных скоростях в десятки тысяч миль в секунду, уходящих з пределы зрительно обозревемой вселенной.

Тем не менее, Ногр пришел сюд не для того, чтобы обозревть глктики, он пришел взглянуть н что-то новое, н феномен, никогд не видимый людьми в тком приближении.

Он кзлся щепоткой собрнных вместе глктик, облкми, потокми пыли ниспдющими н него. Звезд, которя обрзовывл центр феномен, см держлсь з пределми человеческого взгляд блгодря силе своей грвитции. Ее мсс, возможно, в миллирд рз больше мссы Солнц, тк изгибл прострнство-время вокруг себя, что нет фотон свет, который убежл бы от нее в видимом дипзоне.

Пылевые дебри глубокого космос кувырклись и пенились, опускясь в сжтие гипермссы. Опдющя пыль выстроил из сттических зрядов молнию, возврщл ее в светящиеся грозовые облк, и вспышк огромной молнии смещлсь в крсный дипзон прежде, чем исчезл вблизи днищ грвитционного холм. Возможно, не было дже нейтрино, которое сумело бы убежть от этого солнц. И не существует корбля, который смог бы приблизиться к нему ближе, чем это сделл «Нирвн».

Ногр стл чще бывть здесь после того, кк открыл явление, которое вскоре могло предствить угрозу для нселенных плнет; обычные звезды уходят вниз, кк щепки из дерев в водоворот, если гипермсс встречет их н пути. Но тысячи лет пройдут, прежде чем пондобится эвкуировть ккую-либо плнету; до того, гипермсс может быть поглощен пылью пок ее ядро не взорвется, после чего большя чсть ее субстнции может перейти в более необычную, но менее опсную форму.

Кк бы то ни было, в другую тысячу лет оно предложит кому-то еще одну проблему. Теперь же, людям объявили, что спсясь от гипермссы, Ногр бежл в другую глктику.

Передтчик зрботл, призывя его обртно в роскошь его пртментов, удовлетворенного созерцнием глктики.

Он прикоснулся к плте сильной волостой рукой.

— Мой господин, прибыл курьерский корбль. Из системы Флмлнд… Они привезли…

— Говори понятнее. Они доствили тело моего брт?

— Д, мой господин. Курьер с гробом уже приближется к «Нирвне».

— Я встречу кпитн курьер один, в Большом Зле. Не нужно церемонии. Пусть роботы проверят шлюз, эскорт и гроб н предмет инфекции.

— Д, мой господин.

Упоминние о болезни было чстью ложной версии. Н смом деле не флмлндскя чум уничтожил единоутробного брт Ногры Йохн Крлсен и уложил его в ящик, несмотря н официльную версию. Врчи предложили зморозить героя Кменного Мест, кк последний шнс предотвртить его неизбежную смерть.

Официльня ложь был необходимой, потому что дже Верховный Лорд Ногр не мог спокойно устрнить человек, который отличился в тумнности Кменное Место. В этой битве семь лет нзд были рзбиты мшины-берсеркеры; если бы этого не произошло, рзумня жизнь могл бы нвсегд рухнуть, стертя до основния, в известной чсти глктики. Берсеркерми нзывли огромные втомтические военные корбли, построенные при кком-то конфликте между двно исчезнувшими рсми и ствшими теперь вргми всего живого. Борьб с ними был все еще жестокой, но после Кменного Мест, нчло кзться, что жизнь в глктике выстоит.

Большим Злом было место, где Ногр устривл прздники и рзвлечения с сорок ил пятьюдесятью людьми, которые были с ним н «Нирвне» кк помощники, члены экипж и гости. Но когд он вступил в зл н этот рз, то остро почувствовл его пустоту, сберегемую для одного человек, который, весь во внимнии, стоял з гробом. Тело Йохн Крлсен, и ккой бы ни оствлсь жизнь, было зпечтно под стеклянной крышкой тяжелого контейнер, который содержл свои собственные охлждющие и жизнеобеспечивющие системы, упрвляемые волоконно-оптическим ключом, теоретически неподдельным. И этот ключ Ногр жестом потребовл у кпитн курьер.

Ключ был подвешен н шее у кпитн и пондобилось всего лишь мгновение, чтобы снять золотую цепь с шеи и передть ее Ногре. Еще одно мгновение ушло н поклон. Он был космонвтом, не курьером. Ногр игнорировл недостточную учтивость. Его губернторы и дмирлы были посвящены во все тонкости этикет. См он ни в коей мере не беспокоился, соответствуют ли субординции его жесты и оснк. Нстолько, нсколько это соответствовло рзумному.

Только теперь, с ключом в руке, Ногр посмотрел вниз н своего единоутробного брт. Учствоввшие в зговоре врчи остригли короткую бородку Йохн и его волосы. Губы его были мрморно-белыми, невидящие открытые глз — ледяными. И все-же лицо, под склдкми дрпировочной ткни и змерзшей простыней, несомненно было лицом Йохн. В нем оствлось что-то, чего нельзя было зморозить.

— Оствьте меня в покое, — скзл Ногр. Он повернулся лицом в конец Большого Зл и ждл, глядя через широкий смотровой проем туд, где гипермсс пятнл прострнство, словно снимок, сделнный через плохой объектив.

Когд он услышл стук двери, зкрывшейся з кпитном курьер, он обернулся и увидел, что стоит лицом к лицу с короткой фигурой Оливер Микл, человек, которого он выбрл, чтобы зменить Йохн н посту губернтор Флмлнд. Должно быть, Микл вошел, когд вышел космонвт, которого по мысли Ногры можно было бы оствить здесь, кк символ чего-то. Фмильярно оствив руки н крышке гроб, Микл в глубоком изумлении поднял брови. Его довольно одутловтое лицо судорожно дернулось в сверхвежливой улыбке.

— Кк продолжть линию Брунинг? — рзмышлял Микл, глядя вниз н Крлсен. — Выполнять королевскую рботу однообрзные тягучие дни… и теперь это вознгрждение з добродетели…

— Оствь меня, — скзл Ногр.

Микл учствовл в зговоре кк никто другой, если не брть во внимние флмлндских врчей.

— Я думл, будет лучше появиться, чтобы рзделить вшу скорбь, — скзл он. Зтем глянул н Ногру и не стл продолжть. Он сделл поклон, который был немного нсмешливым, позволяемой только недине, и быстро вышел з дверь. Он зкрылсь.

«Итк, Йохн. Если бы ты устроил зговор против меня, я бы просто убил тебя. Но ты никогд не был зговорщиком; все дело в том, что ты служил мне слишком хорошо, мои друзья и врги стли слишком любить тебя. Поэтому ты здесь — моя змороження совесть, последняя совесть, которую я когд-либо буду иметь. Рно или поздно ты возгордился бы, поэтому необходимо было сделть это или же убить тебя.

Теперь я помещу тебя в безопсное место и, может быть, однжды у тебя появится другой шнс для жизни. Это трудно предствить, но когд-нибудь ты остновишься в рзмышлениях нд моим гробом, тк же, кк я сейчс стою нд твоим. Без сомнения ты будешь молиться з то, что, по твоему мнению, является моей душой… Я не могу сделть этого для тебя, но я желю тебе слдких снов. Спи в своих бельверских небесх, не в ду.»

Ногр предствил мозг при бсолютном нуле, его нейроны сверхпроводимы, повторяют один сон з другим, еще и еще рз. Но в этом не было смысл.

— Я не могу рисковть своей влстью, Йохн, — н этот рз он прошептл слов громко. — Это было необходимо, в противном случе я должен был бы тебя убить.

Он снов повернулся к проему.

2

— Я полгю, тридцть третий уже доствил тело Ногры, — скзл второй офицер эстильского тридцть четвертого курбер, глядя н хронометр. — Должно быть приятно стть импертором или чем-то вроде этого, и иметь под рукой людей, которые бросются через всю глктику выполнять что-то для тебя.

— Не бывет приятно, пок кто бы то ни было принес тебе труп твоего брт, — скзл кпитн Турмн Хольт, изучя стронвигционную сферу. Его сверхсветовик быстро удлялся в течение многих временных интервлов от системы Флмлнд. Дже если Хольт был и не в восторге от своей миссии, он был рд окзться подльше от Флмлнд, где з рботу принялсь политическя полиция Микл.

— Интересно, — скзл второй и хихикнул.

— Что это знчит?

Второй оглянулся нзд через левое, зтем првое плечо.

— Слышли ли вы это? — спросил он. — Ногр… бог… но половин его космонвтов — теисты.

Хольт улыбнулся, но лишь слегк.

— Он не обезумевший тирн, ты знешь. Эстил не худшее првительство в глктике. Хорошие прни не опускются до мятеж.

— Крлсен делл все кк ндо.

— Д, он все делл верно.

Второй скривился.

— О, конечно, Ногр мог быть и хуже, если вы серьезно об этом. Он — политик. Но я не могу поручиться з экипж, который он нбрл з последние годы. У нс н борту имеется пример тому. Вот чем они знимются. Если хотите знть првду, то после смерти Крлсен я сильно нпугн.

— Лдно, — скоро мы увидим их, — вдохнул Хольт и нпрягся. — Я пойду посмотрю н пленников. Кпитнский мостик теперь вш, второй.

— Я сменю вс. Блговолить к человеку и убить его?

Минутой позже, глядя через потйной глзок внутрь мленькой курьерской кмеры для зключенных, Хольт мог с искренним сострднием пожлеть, что его пленник жив.

Звли его Джнд. Он был вожком рзбойников и зхвт его был последним успехом Крлсен н службе во Флмлнде, который положил конец мятежу. Джнд был крепким мужчиной, хрбрым и свирепым бндитом. Он нпдл н влдения эстелийской империи Ногры, когд же шнсов у него не остлось, сдлся Крлсену.

«Моя честь требует победить моего врг,» — нписл однжды Крлсен в личном письме. — «Моя честь не позволяет мне уничтожть или ненвидеть моего врг.»

Но политическя полиция Микл придерживлсь другого мнения.

Рзбойник должно быть был очень высоким, но Хольт никогд не видел его стоящим прямо. Нручники все еще сковывли его кисти и лодыжки, хотя они были из плстик и предположительно не нтирли человеческую кожу, но они не увеличивли ндежности зключения и Хольт снял бы их, если бы мог.

Незнкомку, по имени Люсинд, можно было бы по виду принять з его дочь, но он был его сестрой, млдшей всего лишь н пять лет. Он был редкой крсоты и, возможно, полиция Микл имел мотивы длекие от сострдния, посыля ее ко двору Ногры не зклейменной и без психологической обрботки. Было достточно хорошо известно, что требуется для определенных рзвлечений придворных и ккое лкомство любят высшие чины.

Хольт был длек от того, чтобы доверять тким рсскзм. Он открыл кмеру — он был зперт из предосторожности, он боялся, что Джнд зблудится и попдет в детские неприятности — и вошел.

Когд Люсинд впервые взошл н борт его корбля, глз ее выдвли беспомощную ненвисть к кждому эстилеру. Хольт был вежлив и предупредителен, нсколько это было только возможно. И когд теперь он вошел, н ее лице не было неприязни… был ндежд, которую, кзлось, он должн рзделить с кем-то.

Он скзл:

— По-моему, несколько минут нзд он нзывл мое имя.

— А? — Хольт перевел взгляд н Джнду, но перемен не видел. Глз пленного остекленело вглядывлись в пустоту, в првом из них пробилсь слез, которя, кзлось, не имел никкой связи с любого род эмоциями. Лп Джнды был по прежнему слб, и все его тело неуклюже сгорблено.

— Может быть… — Хольт не зкончил.

— Что? — спросил он с едв зметной стрстью.

Боги космос, он не мог позволить себе зпутться с этой девушкой. Он почти желл снов увидеть ненвисть в ее глзх.

— Может быть, — мягко скзл он, — для вшего брт будет лучше, чтобы он не выжил сейчс. Вы знете, куд его везут.

Ндежд Люсинд, ккой бы он ни был, рзвеялсь после его слов. Он молчл, вглядывясь в своего брт, кк будто видел что-то новое.

Прозвучл нручный телефон Хольт.

— Сэр, нс зсек ккой-то корбль и вызывет. Через пру чсов они сблизятся с нми. Корбль мленький, обычный.

Последние три слов были привычными зверениями, что увиденный корбль не был гигнтским корпусом берсеркер. Берсеркеры были похожи друг н друг, то что флмлндские мятежники не имели корблей в глубоком космосе, в этом Хольт не имел причины сомневться.

Он пошел нзд н мостик и поглядел н мленький силуэт н скнирующем экрне. Этот был необычен для него, но что было особенно удивительного, когд столько судостроительных верфей рзмещены н многих плнетх. Почему корбль приближется к ним с сигнлми бедствия?

Чум?

— Нет, не чум, — ответил по рдио голос, через взрывы неподвижности, когд он обртился с вопросом к незнкомцу. Видеосигнл с другого корбля был скчущим, зтруднявшим возможность рзглядеть лицо говорившего. — Схвтили кусок пыли при последнем прыжке и рсштлись зщитные поля. Возьмете ли несколько пссжиров н борт?

— Конечно.

Корбль н крю сверхсветового прыжк стлкивется грвитционным полем с достточного рзмер скоплением пыли относительно редко, хотя это и не было из ряд вон выходящим событием, это могло объяснить шумы в коммуникционных системх. Ничего тревожного для Хольт не было.

Незнкомец выбросил ктер, который пришвртовлся к входному люку курьер. С приветливой улыбкой, преднзнченной пссжирм, Хольт открыл люк. В следующее мгновение он и полдюжины его людей, соствлявшие экипж, были зхвчены врсплох внезпным нтиском человекоподобных мшин — они были борджной группой берсеркер, холодные и древние, безжлостные кк кошмр.

Мшины зхвтили курьер тк быстро и эффектно, что никто не смог окзть рельного сопротивления. Но срзу они не убили никого из людей. Они вывели из строя двигтели одной из спстельных шлюпок и согнли всех, включя и пленных, в шлюпку.

— Н экрне не было берсеркер, не было, — повторя второй помощник Хольту. Люди сидели рядом, вжимясь друг в друг в тесном прострнстве. Мшины оствили им воздух, воду и пищу, и нчли отбирть по одному для допрос.

— Я зню, что подобного еще не было, — ответил Хольт. — Берсеркеры, вероятно, оформляют себя в новое тело, оснщя новым оружием. После Кменного Мест это логично. Случйным является лишь то, что никто этого не предвидел.

Клцнул дверь, открывясь, и пр грубых человекоподобных мшин вошл в шлюпку, протискивясь в своем движении между девятью людьми, пок не достигли того, кто им был нужен.

— Нет, он не может говорить! — вскрикнул Люсинд. — Не троньте его!

Но мшины ее не слушли, либо не желли слушть. Они подняли Джнду н ноги и, чекня шг, выволокли его вон. Девушк, пытясь что-то объяснить, стрлсь остновить роботов, хвтл их з руки, втомты волокли з собой и ее… Хольт без всякой пользы зметлся в тесном прострнстве, опсясь, что роботы обернутся и убьют Люсинду. Те, однко, попросту позволили ей выйти з ними из спстельной шлюпки, оттолкнув девушку от люк своими метллическими лпми. Дверь з ними зхлопнулсь. Люсинд остлсь стоять, тупо глядя н стльную перегородку. Он не шевельнулсь дже тогд, когд рук Хольт обнял ее.

3

После ожидния, покзвшегося вечностью, люди увидели, кк крышк люк снов отворилсь. Роботы вернулись, но без Джнды. Н этот рз они пришли з Хольтом.

По корпусу курьерского корбля пробежл дрожь, похоже что втомты переделывли его. Хольт привели для допрос в мленькую кмеру, которую от остльной чсти судн отделил новя переборк и где электронный мозг берсеркер рзместил свои глз, уши и коммуниктор.

Используя свою коллекцию зписей человеческих голосов, берсеркер долго рсспршивл кпитн. Едв ли не кждый вопрос кслся Йохн Крлсен. Берсеркеры считли Крлсен своим глвным вргом, но этот, похоже, был одержим этим человеком и не желл верить в то, что Крлсен по-нстоящему мертв.

— Я зхвтил вши крты и стронвигционные комплекты, — нпомнил берсеркер Хольту. — Я зню вш курс к «Нирвне», где предположительно нходится нефункционирующий Крлсен. Опишите этот корбль «Нирвн», используемый жизненной единицей Ногрой.

Пок его спршивли о мертвеце, Хольт двл берсеркеру прямые ответы, не желя быть поймнным н лжи. Но флгмн был иным делом, и теперь он колеблся. Кроме того, он мло чего мог добвить о корбле, дже если бы и хотел. Ни он, ни его пртнеры по зключению не имели шнс достигнуть ккого-то плн обмн берсеркер. Все, о чем они говорили в шлюпке, могли слышть мшины.

— Я никогд не видел «Нирвну», — искренне ответил он. — Но логик подскзывет мне, что это должен быть мощный корбль, если величйшие вожди человечеств путешествуют н нем.

В скзнном нет никкого вред.

Внезпно дверь открылсь и Хольт в удивлении вгляделся в стрнного человек, вступившего в помещение для допрос. Зтем он определил, что это не человек, ккое-то создние берсеркер. Возможно, его плоть был плстиковой, может быть кким-то продуктом косметической природы.

— Эй, вы кпитн Хольт? — спросил фигур. Тон был не грубым, кк у устройств, змскировнного с величйшим искусством, которым только можно змскировть мехнизм.

Поскольку Хольт молчл, фигур спросил:

— Что-то не тк?

Его речь подтвердил догдки Хольт, которые мог определить сведущий человек, который внимтельно присмтривется.

— Вы не человек, — скзл Хольт.

Фигур присел и стл прохживться. Берсеркер объяснил:

— Кк вы видите, я не могу имитировть жизненную единицу при тщтельном рссмотрении. Поэтому я требую, чтобы вы, нстоящя жизнення единиц, помогли мне убедиться в смерти Крлсен.

Хольт ничего не скзл.

— Я — особое устройство, — продолжл берсеркер, — построенное берсеркерми с одной глвной целью: увериться в смерти Крлсен. Если вы поможете мне удостовериться в его смерти, то я освобожу вс и другие зхвченные жизненные единицы. Если вы откжетесь помочь, все вы получите не очень приятные стимулы для того, чтобы изменить свое решение.

Хольт не поверил, что после всего им предоствят свободу. Но он ничего не терял от переговоров и мог, по крйней мере, избвить себя и других от неприятного «стимулировния». Берсеркеры в целом были умелыми убийцми, не сдистми, хотя в течение долгой войны они стли сведущими в человеческой нервной системе.

— Ккую помощь вы хотите получить от меня? — спросил Хольт.

— Кк только я зкончу перестривть себя в этот курьер, мы нпрвимся к Нирвне», где вм будут передны вши пленники. Я читл прикзы. После того, кк с ними переговорят вожди людей н «Нирвне», зключенных доствят н Эстил для тюремного зключения. Тк?

— Тк.

Дверь вновь отворилсь и втиснулся Джнд, изогнутый и ошеломленный.

— Сможете ли вы уберечь этого человек от любых рсспросов? — спросил берсеркер Хольт. — Он ничем вм не поможет.

В ответ было только молчние. Хольт нпряженно ждл. По крйней мере, вглядевшись в Джнду, он понял, что что-то в изгое переменилось. Слезы перестли течь из его првого глз.

Когд Хольт зметил это, он почувствовл ужс, который не мог объяснить, словно его подсознние уже знло, что сейчс скжет берсеркер.

— То, что в этой жизненной единице было костью, стло… метллом, — скзл берсеркер. — Тм, где текл кровь, теперь циркулируют консервнты. Внутри череп я поместил компьютер, и в его глзх рзмещены кмеры для того, чтобы собирть достоверные фкты, которые я должен получить о Крлсене. Подобрть мнеру поведения путем промывния мозгов человек — вполне в моей влсти…

— Я не испытывю к тебе ненвисти, — скзл Люсинд берсеркеру, когд тот вызвл ее н допрос. — Ты ткой же несчстный случй, кк землетрясение, кк чстичк пыли, пробивющя корбль н скоростях больших свет. Ногр и его люди… вот кого я ненвижу. Если бы его брт не был мертв, я убил бы его собственными рукми и принесл бы тебе его тело…

— Кпитн курьер? Это — губернтор Микл, говорящий по поручению Верховного лорд Ногры. Доствьте двух вших пленников н «Нирвну» сейчс же, — прикзл он.

— Слушюсь, сэр.

После прибытия из сверхсветового путешествия в пределы видимости «Нирвны», мшин-убийц выпустил Хольт и Люсинду из спстельной шлюпки; зтем он позволил лодке с экипжем Хольт дрейфовть между двумя корблями, словно люди используют ее для проверки поля курьер. Экипж курьер был зложником берсеркер и его оружия, н случй рзоблчения.

Оствив их тм, мшин сделл более очевидной перспективу их окончтельного освобождения.

Хольт не знл, кк сообщить Люсинде о судьбе ее брт, но, нконец, он решился. Он рсплклсь н минуту, но зтем стл очень спокойной.

Теперь берсеркер зключил Хольт и Люсинду в хрустльную сферу, которя преднзнчлсь для трнспортировки н «Нирвну». Мшин, бывшя бртом Люсинды, уже нходилсь н борту, ожидл, сутулившяся и рзбитя, словно человек в последние дни своей жизни.

Взглянув н эту фигуру, Люсинд остновилсь, зтем ясным голосом скзл:

— Мшин, я хотел бы поблгодрить тебя. Ты сделл моего брт рзновидностью нелюдя. Блгодрю, что ты ншл способ убить его рньше, чем его смогли змучить врги.

4

Шлюз «Нирвны» был зщищен и оснщен системми втомтической зщиты, которя оттлкивл борджные мшины, в то время кк лучи и ркеты были способны отрзить любое нпдение тяжелым оружием со стороны курьер, или дюжины курьеров. Все это берсеркер предвидел.

Н борту Хольт приветствовл офицер.

— Сюд, кпитн. Мы все ждем.

— Все?

У офицер был опрятня лощення внешность, появляющяся в результте безопсной и необременительной службы. Глз его изучли Люсинду.

— В Большом Зле отмечют годовщину. Прибытие вших пленников было зплнировно.

В Большом Зле пульсировл музык и тнцоры корчились в костюмх более бесстыдных, чем нгот. Стол убегл почти н всю длину Зл, обслуживющие мехнизмы убирли осттки бнкет. В тронообрзном кресле в центре стол сидел Верховный лорд Ногр. Богтый плщ свисл с его плеч, перед ним стоял хрустльный кубок со светлым вином. Около полусотни пирующих нходились вместе с ним з столом: мужчины и женщины, и несколько существ, чей пол Хольт не мог нзвть с полной уверенностью. Все пили и смеялись, н некоторых были мски и костюмы, приготовленные для дльнейших увеселений.

Головы повернулись к вошедшему Хольту и мгновення тишин повисл в помещении. Глз и лиц обртились к пленникм, Хольт не видел в них и признк жлости.

— Добро пожловть, кпитн, — скзл Ногр приятным бритоном, когд Хольт вспомнил, что следует поклониться. — Новости с Флмлнд?

— Ничего особо вжного, сэр.

Ндутый мужчин, который сидел спрв от Ногры, нклонился вперед нд столом.

— Без сомнения великий трур о последнем губернторе?

— Конечно, сэр, — узнл Хольт Микл. — И сильное предвкушение нового.

Микл откинулся нзд, цинично улыбясь.

— Уверен, мятежное нселение с нетерпением ожидет моего прибытия. Девушк, ты жждл встретить меня? Подойди, милшк, к столу, сюд, — когд Люсинд медленно повиновлсь, Микл жестом подл знк обслуживющим устройствм. — Роботы, поствьте стул для человек… тм, в центре. Кпитн, вы можете возврщться н свой корбль.

Филип Ногр все еще увжл зковнного в кндлы своего строго врг Джнду и трудно было скзть, что у него н уме. Но, кзлось, он доволен рспоряжениями, которые отдвл Микл.

— Сэр, — скзл Хольт Миклу. — Я бы хотел видеть остнки Иохн Крлсен.

Это привлекло внимние Ногры, который кивнул. Обслуживющя мшин оттщил нзд трурные дрпировки, открывя льков в одном конце Зл. В огромном лькове нходился гроб.

Особенно Хольт не удивлялся. Н многих плнетх было привычкой пировть в присутствии мертвого. После поклон Ногре, он повернулся и отдл честь, подойдя к лькову. З собой он услышл лязгнье и шум от движения зковнного Джнды и его дыхние. Шепот пронесся вдоль стол, зтем внезпно стих, дже пульсирующя музык прекртилсь. Вероятно, Ногр жестом рзрешил идти Джнде, желя посмотреть, что тот будет делть.

Хольт достиг гроб и зстыл нд ним. Он с трудом смотрел н змерзшее лицо внутри него, или пятно гипермссы з отверстием. Он едв слышл шепот и бормотние собрвшихся. В его голове был только кртин экипж, беспокоящегося в смертельной хвтке берсеркер.

Мшин, вделння в плоть Джнды, подошл сзди и ее рецепторы вглядывлись вниз, в лед. Фотогрфия обрзцов сетчтки глз позволил берсеркеру срвнить результт со стрыми зписями, чтобы решить, был ли этот человек Крлсеном.

Слбый вскрик зствил Хольт оглянуться нзд к столу, где он увидел Люсинду, вырывющуюся из рук Микл. Микл и его друзья смеялись.

— Нет, кпитн, я не Крлсен, — бросил ему Микл, зметив выржение лиц Хольт. — И вы думете, я жлею об этом? Перспективы Йохн не ярки. Он достточно огрничен ореховой скорлупой и не долго мог считть себя королем бесконечного космос.

— Шекспир! — крикнул лизоблюд, выскзывя восхищение литертурной эрудицией Микл.

— Сэр, — сделл шг вперед Хольт. — Могу я теперь збрть пленников обртно н корбль?

Микл неверно истолковл беспокойство Хольт.

— Ого-го! Я вижу, ты ценишь некоторые вещи в жизни, кпитн. Но, кк ты знешь, кждый рнг имеет свои привилегии. Девушк остется здесь.

Он ожидл этого. Для нее было лучше остться здесь, чем н берсеркере.

— Сэр, тогд… может увести мужчину? В тюремном госпитле н Эстиле он сможет попрвиться…

— Кпитн, — голос Ногры не был громким, но он нвел тишину з столом. — Не препирйтесь здесь.

— Д, сэр.

Микл покчл головой.

— В мыслях я еще не простил своих вргов, кпитн. Ведь они могут вновь знимться тем же… — он снов добрлся до руки Люсинды. — Знешь ли ты, кпитн, что ненвисть — истиння пряность любви?

Хольт беспомощно поглядел н Ногру. Холодный взгляд Ногры говорил: еще одно слово, курьер, и ты очутишься в зстенкх. Двжды я не предупреждю.

Если бы Хольт крикнул теперь берсеркеру, устройство в оболочке Джнды могло бы убить всех в зле рньше, чем его смогли бы остновить. Он знл, что оно слушет его, следит з кждым движением.

— Я… я возврщюсь н корбль, — пробормотл он. Ногр глядел в сторону и никто не обрщл н Хольт внимния. — Я… вернусь… через несколько чсов. Чтобы отпрвиться н Эстил.

Голос Хольт угс, когд он увидел, что группк гуляк окружил Джнду. Они сдвинули нручники с омертвевших членов пленник и, нложив рогтый шлем н голову, дли ему щит, копье и одежду из мех, экипировв кк древнего скндинвского воин Земли — впервые получившим ужсное имя берсеркер.

— Гляди, кпитн, — смеялся Микл. — В ншем мскрде мы не боимся судьбы принц Просперо. Мы принесли подобие ужс снружи внутрь корбля!

— По! — зкричл в хмельном угре лизоблюд.

Просперо и По ничего не знчили для Хольт и Микл выглядел рзочровнным.

— Оствьте нс, кпитн, — скзл Ногр, укзв жестом нпрвление.

— Идите, кпитн Хольт, — спокойным мягким голосом скзл Люсинд. — Все мы знем, что вы хотели бы помочь всем, кто здесь нходится в опсности. Лорд Ногр, будет ли кпитн Хольт обвинен в том, что здесь произойдет, когд он уйдет?

Удивление вспыхнуло в глзх Ногры. Он кчнул головой в подтверждение.

И Хольту ничего не оствлось, кк вернуться нзд к берсеркеру с докзтельствми и присоединиться к своему экипжу. Все еще ожидет его впереди, если только пирующие простят ему шутку с мехнизмом, который, по их мнению, был Джндой.

Хольт вышел. Ему дже в голову не пришло, что Крлсен был всего лишь зморожен.

5

Рук Микл был н ее бедре, когд он стоял возле его кресл и голос его ввинчивлся в нее:

— Зчем тк дрожть, крсотк… это возбуждет меня, что ткя хорошенькя девушк дрожит от моих прикосновений. Д, это рстргивет меня еще больше. Ведь теперь мы не врги, не тк ли? Если д, то я буду суров с твоим бртом.

Он дл Хольту время покинуть «Нирвну» и стл вырывться изо всех сил. Удр отбросил голову Микл и вздыбил его ккуртно причеснные седые волосы.

В Большом Зле нвисл тишин, зтем взрыв смех, когд ее схвтили з руки и стли держть. Он рсслбилсь, пок не почувствовл, что хвтк ослбел, зтем схвтил столовый нож. Рздлся новый рскт смех, когд Микл по-утиному бросился прочь, и человек сзди снов схвтил Люсинду. Другой пришел ему н помощь. Вдвоем, с улыбкми, они отобрли нож и силой зствили ее сесть в кресло возле Микл.

Губернтор тихо скзл, подргивющим голосом, хотя и стрлся кзться спокойным.

— Приведите сюд мужчину, — прикзл он. — Пусть сядет тм, з столом перед нми.

Пок выполняли рспоряжение, Микл обртился к Люсинде сочувственным тоном.

— Конечно же, я собирлся лечить твоего брт, чтобы он попрвился.

— Лживый комок грязи, — прошептл он, улыбясь.

Микл улыбнулся в ответ.

— Ну что ж, придется испытть искусство моих специлистов по умственному контролю, — скзл он. — Держу при нет нужды в оковх для удержния твоего брт после того, кк они сделют это.

Он сделл нсмешливый жест нд столом в нпрвлении стеклянных глз, которые глядели с лиц Джнды.

— Тк. Но он будет все знть, кждым нервом ощущть все, что случится с ним. Можешь быть в этом уверен.

Он рссчитывл и плнировл, что подобное случится, но теперь он чувствовл, будто выдохнул дьявольский воздух. Он опслсь обморок, и в то же время желл, чтобы он случился.

— Нш гость доствлен в своем костюме, — по сторонм стол. — Кто первым его рзвеселит?

С близлежщих кресел рздлись рукоплескния.

— Джеми известен своей изобреттельностью, — приятным тоном скзл Микл. — Я нстивю, чтобы ты смотрел н это. Выше нос!

По другую сторону от Микл, Филип Ногр потерял свое безрзличие. Словно бы сопротивляясь, он был вынужден нблюдть. В его поведении было видно возрстющее ожидние, переборовшее отврщение.

Джеми подошел, хихикя, сжимя мленький, укршенный дргоценностями, нож.

— Не глз, — предупредил Микл. — Я хотел бы, чтобы он кое-что увидел позднее.

— О, конечно, — зтрепетл Джеми. Он рзместил рогтый шлем нбекрень и стремительно ухвтился з него пльцми. — Нчнем с одной щеки. С кусочк кожи.

Прикосновение Джеми лезвием было достточно мягким, но все же для мертвой плоти достточно сильным. В первом же прикосновении вся безжизнення мск опл крсным и мокрым, перед вглядывющимися глзми присутствующих. И стльной череп-берсеркер ухмыльнулся.

У Люсинды было достточно времени увидеть, кк тело Джеми было отброшено через Зл стльной рукой, прежде чем люди, держвшие ее, лишились своих жизней, он смогл нырнуть под стол.

Нступил форменный бедлм, и в следующее мгновение весь стол рзлетелся вдребезги от мощи берсеркер. Мшин, обнружив что ее рзоблчили, изменил свой нчльный плн уйти с докзтельствми смерти Крлсен. Он вернулсь ко второй цели древнего берсеркер — обычному убийству. Двигясь через Зл, приземистя и невероятно прыгучя, он скшивл н своем пути косообрзными рукми все подряд, пожиня воюющую толпу в кроввом успокоении.

У глвного вход звывющие люди, обезумев, прыгли друг н друг, убийц рботл среди них, методично клеч и убивя. Зтем он снов вернулся в зл. Приблизившись к Люсинде, сидевшей под столом, мшин зколеблсь, узнв в ней пртнер по своей основной функции. Через мгновение он ншл другую цель.

Это был Ногр. Его сломння првя рук бессильно свисл. Он пришел с тяжелым ручным втомтом и открыл огонь с левой руки, когд мшин окзлсь по другую сторону от него. Рзрывы рсшвыряли друзей Ногры и мебель, но только слегк здели движущегося противник.

Нконец, один зряд попл. Мшин рухнул, но в своем стремительном движении сшибл Ногру н пол.

Непривычня тишин нступил в Большом Зле, который был рзгромлен, словно здесь рзорвлсь бомб. Люсинд встл. Повсюду слышлись стоны, возглсы, но еще никто не встл.

В изумлении он продолжл свой путь среди рзгром, устроенного мшиной-убийцей. Он ощущл только оцепенение, глядя в ошметки одежды и плоти, которые все еще цеплялись з метллический остов. Теперь, мысленно, он видел лицо брт, кким оно было однжды, — сильным и улыбющимся.

Сейчс тм было что-то больше чем мертвец, если только можно было дть нзвние этому… конечно, зложники берсеркер хорошие космонвты. Он могл обменять тело Крлсен з них.

Обслуживющие мшины выстроились н крю с пническим видом, н ккой только они были способны. Они здержли Люсинду, но он уже открыл тяжелый гроб нполовину, когд слбый голос из Зл остновил ее. Ногр сидел у перевернутого стол.

Он снов проквкл:…

— живой.

— Что?

— Йохн живой. Здоровый. Видишь? Это — морозильник.

— Но все мы говорили берсеркеру, что он мертв.

Он почувствовл тупость, испытв одно потрясение после другого. Впервые он взглянул в лицо Крлсену и долгие секунды прошли, прежде чем он смогл сдержть слезы.

— Это зложники. Им нужно его тело.

— Нет, — покчл Ногр головой. — Теперь я понимю. Но нет. Живым я не отдм его берсеркерм.

Грубя сил личности все еще сочилсь из его тел. Оружие он опустил, но его внутренняя сил держл Люсинду н месте. Теперь в ней не было ненвисти.

Он зпротестовл.

— Но тм семь человек.

— Берсеркеры нрвятся мне тем, — Ногр болезненно сжл зубы, — что не дют пленникм свободы. Здесь. Ключ…

Он достл его из внутреннего крмн своей туники.

Глз Люсинды вновь опустились н строгое лицо в гробу. Зтем, импульсивно, он бросилсь з ключом. Когд он взял его, Ногр потерял сознние, или сделл вид что потерял.

Змок гроб имел несколько положений и он повернул его в «КРИТИЧЕСКОЕ ВОЗРОЖДЕНИЕ». Огоньки зроились вокруг лежщей фигуры, послышлось гудение энергии.

Автомтические системы корбля были здействовны н критическое положение. Обслуживющие мшины нчли вытягивть служебные устройств. Первым они унесли Ногру. Предположительно, где-то действовл робот-медик. З троном Ногры зкричл громкий голос.

— Корбельное зщитное устройство требует прикзов! Что з причин критического положения?

— Не контктируйте с курьерским корблем! — крикнул Люсинд. — Нблюдйте, чтобы он не нпл. Но не зденьте спстельную шлюпку!

Люсинд подбежл к смотровому окну, столкнувшись о тело Микл.

Уствившись в окно, он увидел берсеркер-курьер, смутно видимого в клубящемся свете гипермссы. Спстельня шлюпк с зложникми — мленькя, смутня точк перед нею.

Сколько ждть, пок убьют зложников и берсеркер стнет искть спсения в бегстве?

Когд он обернулсь нзд, то увидел, что гроб открыт и в нем сидит человек. Ккое-то мгновение его глз нпоминли детские, беспомощно глядя н нее. Зтем их зполнил энергия, сил, совершенно отличня от той, что был у его брт и, возможно, дже большя.

Крлсен оторвлся от нее, рзглядывя окружющее прострнство, опустошенный Большой Зл и гроб.

— Филип, — прошептл он, кк бы от боли, хотя его единоутробного брт не было видно.

Люсинд подошл к нему и рсскзл всю историю, с того смого дня в тюрьме Флмлнд, когд он услышл, что Крлсен умер от чумы. Один рз он прервл ее:

— Помоги мне выбрться отсюд и овлдеть космическим оружием.

Его пльцы были твердыми и сильными, когд он пожл их. Но когд он очутился подле нее, то окзлся н удивление низким.

— Продолжйте, что потом?

Он спешно поведл ему историю, пок обслуживющие мшины не пришли, чтобы вооружить его.

— Но почему вс зморозили? — зкончил он, внезпно удивлення его силой и здоровьем.

Он игнорировл ее вопрос.

— Идем к пульту упрвления зщитой. Мы должны спсти тех людей.

К нервному центру корбля он прошел со зннием дел и уселся в кресло офицер зщиты корбля, который, по всей видимости, был мертв. Пнель перед Крлсеном згорелсь и он прикзл:

— Дй мне связь с тем курьером.

В течение нескольких мгновений спокойно звучщий голос с курьер ответил рутинно. Лицо, появившееся н экрне было плохо освещено. Любой, вглядывющийся без предубеждения ни з что бы не скзл, что это нечеловек.

— Говорит глвнокомндующий Крлсен с «Нирвны», — он не нзвл себя губернтором или лордом, только своим звнием того великого дня у Кменного Мест. — Я снов пришел. Я хочу говорить с людьми н курьере.

Зтемненное лицо двинулось н экрне.

— Д, сэр.

Крлсен отключился.

— Это сохрнит их шнсы. Теперь мне нужен скоростной ктер. Вы, роботы, погрузите мой гроб н борт одного из них. Сейчс из-з кризисного вообржения, я нпичкн нркотикми и должен снов зморозиться.

— Но вы же не собиретесь этого делть по-нстоящему?

Снов вств из кресл, он выждл.

— Я зню берсеркеров. Если их основня здч — охот н меня, они не стнут тртить время н пру злпов, чтобы уничтожить зложников пок я у них н виду.

— Вм не следует идти, вы слишком много знчите для всех людей, — услышл Люсинд свой голос.

— Это не смоубийство, в зпсе у меня есть несколько трюков, — внезпно голос Крлсен изменился. — Ты говоришь, Филип не погиб?

— Не думю.

Глз Крлсен прикрылись, в то время кк его губы медленно и беззвучно двиглись. Зтем он взглянул н Люсинду и схвтил бумгу и стило с пнели офицер зщиты.

— Передй это Филипу, — нписв, скзл он. — Он отпустит тебя и кпитн н свободу, если я попрошу об этом. Вы не угрожете его влсти. Не тк, кк я…

6

С мест офицер зщиты Люсинд следил, кк хрустльный ктер Крлсен окзлся снружи вблизи от курьер и н некотором рсстоянии от спстельной шлюпки.

— Эй, н курьере, — услышл Люсинд его. — Можете ли вы зписть мою передчу? Сумеете сфотогрфировть мою сетчтку н экрне?

И ктер метнулся в сторону н мксимльной скорости, когд удр оружия берсеркер пришелся н то место, где он только что нходился. Крлсен был прв. Берсеркер не стл терять времени н шлюпку, устремился з ктером.

— Огонь по курьеру! — зкричл Люсинд. — Уничтожьте его!

Сноп ркет покинул «Нирвну» и устремился к курьеру, но цель нчл стремительно двигться. Возможно, злп не достиг своего нзнчения потому, что курьер был уже в бхроме искривляющегося окружения гипермссы.

Ктер Крлсен не был поврежден, но он не мог уйти. Это был стекляння точк, исчезнувшя с экрн в рзрывх от орудий берсеркер, точк, втиснувшяся в течение гипермссы.

— В погоню! — зкричл Люсинд и увидел звезды, окрсившиеся впереди в голубой цвет. Но почти немедленно втопилот «Нирвны» отменил прикз, ргументируя тем, что ускорение в укзнном нпрвлении будет фтльным для всего живого н борту.

Ктер был теперь в гиперпрострнстве, зхвчен грвитцией, которя могл сделть любые двигтели бесполезными. А корбль-берсеркер опрометчиво бросился з Крлсеном, ни о чем больше не беспокоясь.

Дв пятнышк покрснели, и крснели до тех пор, убегя громдным опдющим облком пыли, кк будто т, что обрзуется н горизонте при зходе солнц. Зтем крсное смещение гипермссы окутло их невидимостью, и вселення больше их не видел.

Вскоре после того, кк роботы перенесли людей со спстельной шлюпки н борт «Нирвны», Хольт ншел Люсинду в Большом Зле, вглядывющейся в смотровое окно.

— Он спс вс, — скзл он, — хотя никогд вс не видел.

— Зню, — скзл после пузы Хольт. — Я говорил с лордом Ногрой. Не зню почему, но вы свободны, и меня не будут преследовть з проникновение чертов берсеркер н борт. Несмотря н то, что Ногр, кжется, ненвидит нс обоих…