Фред Сберхген

Крылтый шлем

Его руки были подняты вверх, его серя бород и черные одежды бились н ветру. Номис стоял н плоской вершине утес н высоте добрых ст футов нд шумящим прибоем. Белые чйки плыли к нему по течению, зтем неожиднно взлетли с резкими крикми, словно их мленькие души испытывли боль.

С трех сторон от него возвышлись нд морем черные бзльтовые склы. Перед ним простирлось необъятное волнующееся море.

Широко рсствив ноги, он стоял в центре змысловтой дигрммы, мелом нчерченной н утесе. Вокруг себя он рзложил предметы своего ремесл — вещи мертвые и иссушенные, вещи стрые и изрезнные, вещи, которые обычный человек выбросил бы и збыл. Своим тонким пронзительным голосом Номис пел под ккомпнемент ветр:

Собирйтесь, тучи черные,

Появляйтесь, злые молнии,

Волны ждные, зеленые,

Моего врг ищите,

В море яростно топите,

Пусть его корбль взорвется,

Мертвым эхом отзовется.

Это и впрямь было похоже н песню, и он повторял эти слов много рз. Тонкие руки Номис дрожли, уств держть нд головой обломки рзбитого корбля. А птицы все кричли нд ним, и ветер трепл его редкую седую бороду.

Сегодня он был утомлен, чувство, что вся его дневня рбот был нпрсной, не покидло его. Сегодня ему не было дровно никкого знк успех. Он и рньше редко их получл. Это были либо его беспокойные символические сны, либо грезы няву — темные моменты экстз, пронизыввшие стрнными видениями его рзгоряченный мозг.

З свою жизнь Номису не чсто удвлось своей волей вызвть злые силы, чтобы покрть своих вргов. Успех своего колдовств у него смого вызывл горздо больше сомнений, чем у тех, кого он зствлял верить в свои способности. Он был бсолютно уверен, что силми природы можно упрвлять посредством мгии, но успех звисел не столько от мстерств и искусств зклинтеля, сколько от его везения.

Двжды в своей жизни Номис пытлся вызвть бурю. И только один рз ему улыбнулсь удч. После этого в нем зродилось сомнение в себе. Скорее всего, это было простое совпдение — буря ндвиглсь см. С тех пор неуверенность в своих силх не оствлял его.

Теперь же, несмотря н все свои сомнения, он упорно пытлся добиться успех в этом скрытом от всех месте, где провел в зклинниях уже трое бессонных суток. Тковы были его стрх и ненвисть к человеку, который должен был в это время нходиться в море и приближться к этому берегу. Он вез с собой нового Бог и желние стть првителем этой стрны, нзыввшейся Квинсленд.

Угрюмые глз Номис, вглядыввшиеся в морскую дль, зметили, что тм нчли появляться сильные всплески волн. Однко, они выглядели нсмешкой нд его стрниями, тк кк совсем не походили н ту стршную бурю, способную рздвить корбль, которую он тк стртельно пытлся вызвть.

До скл Квинсленд, лежвших вдли безжизненной полосой, оствлось грести еще день. Погод нчинл портиться. Хрл нхмурился, глядя н серое море. Его руки с ленивой уверенностью отдыхли н руле корбля.

Тридцть гребцов, вольных людей и воинов, тоже были обеспокоены вспенивющимися впереди волнми. У них было достточно опыт в мореходстве, и они понимли, что нужно грести медленнее. Это позволяло легче просккивть волны. По безмолвному соглсию люди стли реже опускть весл.

Нлетел легкий прохлдный бриз. Зтрепетли флжки н мчтх со спущенными прусми и бхром пурпурной королевской плтки, которя стоял посередине корбля.

В плтке, один н один со своими мыслями, нходился молодой мужчин, которого Хрл нзывл королем и господином. Хмурое выржение исчезло с лиц Хрл, кк только он подумл, что, вероятно, молодой Ай удлился в плтку, чтобы продумть плн битвы, которя неминуемо ждл их. Племенм врвров не было никкого дел до нового Бог или до крушения строй империи, но они непременно зхотят испытть волю и хрбрость молодого првителя Квинсленд. В этом не было никкого сомнения.

Хрл улыбнулся, когд подумл, что его молодой господин может в этот момент и вовсе не думть о войне. Нверняк его сейчс знимет другой предмет — принцесс Алике. От ее соглсия принять руку и сердце Айя звисел судьб королевств и рмии. Говорят, все принцессы крсивы, но у этой, по слухм, был еще и хрктер. И если он был ткой же, кк и те девчонки знтного происхождения, которых встречл Хрл, то покорить ее будет тк же трудно, кк вождя врвров, может быть, и еще труднее.

Лицо Хрл, которое только что было нстолько веселым, нсколько позволяли его шрмы, снов нхмурилось, ему пришло н ум, что король мог уйти в плтку для того, чтобы попрктиковться в чтении. Ай уже двно был обожтелем книг и, без сомнения, взял прочку с собой в плвние.

А может быть, он в это время молился своему новому доброму Богу рбов. Несмотря н молодость и прекрсное здоровье, Ай все же слишком серьезно относился к богослужению.

Хотя голов Хрл и был знят рзными мыслями, он, кк всегд, оствлся нстороже. Неожиднно у левого борт рздлся стрнный слбый всплеск. Он повернул голову в ту сторону, и его мысли срзу же оборвлись, кровь зстыл в жилх.

Прямо возле корбля, зкрывя горизонт и длекие облк, возвышлсь голов чудовищ с мордой дркон из ккой-то зловещей легенды. Тускло блестевшя шея, поддерживющя голову, был ткой толщины, что мужчин не мог бы обхвтить ее обеими рукми. Только морские демоны могли знть, кким было его туловище, скрытое под водой. Его глз были кк дв зтумненных дымкой солнц, кждый рзмером с большое серебряное блюдо. Чешуя головы и шеи был серой, тяжелой, кзвшейся железной. Рот походил н гроб с приоткрытой крышкой, сквозь щель которого был виден збор из зубов-кинжлов.

Длиння, кк якорня цепь, шея, покчивясь, добрлсь до судн. Ее чешуя стл скрести деревянное покрытие плншир. Люди в испуге и рстерянности зкричли, но в следующее же мгновение все хрбро схвтились з оружие. Большой Торл, смый сильный в комнде, н этот рз окзлся и смым быстрым. Поствив ногу н скмейку для гребцов, он стл рубить своим мечом эту рскчивющуюся ужсную шею.

Но удры, с лязгом нносившиеся по тусклой чешуе, были бсолютно бессильны. Дркон дже не ощущл их.

Его голов перестл кчться и повернулсь к входу в пурпурную плтку. Из щели этой жуткой псти рздлся пронзительный крик. Столь мощного вызов н бой не слышли в своей жизни дже бывлые воины, подобные Хрлу.

Шум голосов и звон оружия ясно дли понять королю, что же происходило н плубе. Еще не успел стихнуть вопль дркон, кк полы плтки рспхнулись, и из нее вышел молодой Ай, вооруженный мечом, в боевом шлеме и со щитом в руке.

Хрл почувствовл необычйную гордость з юношу, который ни н шг не отступил от вствшей перед ним опсности. Хрл вытщил левой рукой свой короткий топор из-з ремня и бросил его в чудовище. Не ннеся никкого вред, звякнув об огромный глзблюдо, топор упл. Чудовище, вероятно, дже не зметило удр. Чудовищня голов дркон, неожиднно широко рскрыв псть, сделл выпд в сторону короля.

Ай мужественно встретил его. Своим длинным мечом он попытлся пронзить черную глотку изнутри, но для дркон этот удр был не стршнее, чем укол булвкой. Мгновенно его челюсти зхлопнулись, рздвив Айя. Зтем исполинскя голов поплыл прочь, уносимя длинной шеей. Взгляду людей предстл жуткя кртин: зубы дркон сжимли тело короля, рздробленные ноги которого свисли нружу. Снов рздлся слбый всплеск воды, и зловещее чудовище исчезло. Освещенное солнцем море кк обычно ктило свои волны, скрывя свои стршные тйны в глубине вод.

Остток дня прошел н корбле почти в полном безмолвии. Судно круг з кругом ходило н том ничем не отмеченном месте, где вод поглотил его господин. Оно было в полной боевой готовности, но не с кем было биться. Стл приближться большя волн, и люди предприняли все меры, чтобы встретить ее, но волн, дже не успев рскчть корбль, отктилсь нзд.

К концу дня море снов успокоилось. Щурясь в лучх зходящего солнц, Хрл отдл резкую комнду: «Отдых!»

Уже двно его зтупившийся топор был нйден и водворен н место — з пояс. О тргедии, случившейся н плубе, нпоминли лишь несколько кусков дерев, содрнных с плншир чешуей дркон, рзбрызгнные кпли крови и упвший с головы Айя крылтый шлем.

Деррон Одегрд, недвно нгржденный орденом и получивший внеочередное — н три ступеньки выше — звние мйор, сидел н зседнии отрядов особого нзнчения, открытого новым комндиром Временной Опертивной службы. Он выполнял обязнности дъютнт.

В этот момент Одегрд с профессионльным и дружеским интересом слушл своего бывшего одноклссник Чн Амлинг, ныне мйор службы Исторических Исследовний, делвшего короткое информционное сообщение.

— Кк теперь нм всем стло известно, последнее нпдение берсеркеров было совершено н одного человек. Их мишенью окзлся король Квинслендский Ай, чей уход из жизни явился невосполнимой утртой для ншей истории.

Амлинг, остроумный человек и умелый ортор, снисходительно улыблся, глядя поверх голов своих слуштелей.

— До совсем еще недвнего времени большинство историков сомневлось дже в его существовнии. Но кк только мы нчли непосредственные рсследовния, его историческя знчимость был срзу же подтвержден.

Амлинг повернулся к электронной крте и стл тковть ее жестми учителя.

— Мы видим здесь, кк сокрщлсь и рспдлсь Великя Континентльня Империя, что в конце концов привело ее к крху. Теперь обртите внимние — это Квинсленд. Во многом блгодря деятельности и влиянию короля Айя Квинсленд смог сохрниться в тком срвнительно стбильном состоянии, оберегя для последующих цивилизций ншей плнеты фундментльную чсть культуры империи.

Новый комндир Временной Опертивной службы, словно студент, поднял руку. В это время доклдчик рсскзывл уже о рзведывтельной экспедиции, которую собирлись послть н луну или, по крйней мере, н Сиргол вместе с полковником Ворсом и другими.

— Мйор, признться, мне кое-что не совсем понятно. Ведь Ай и см был немного врвром, не тк ли?

— Д, он действительно был тким снчл. Но будем говорить проще — когд он осознл себя собственником земли, которую нужно было зщищть, он прекрсно с этим спрвился, откзвшись от своих пиртских нбегов. Долгое время он был одним из нлетчиков и врвров, поэтому знл все тонкости их игры. И он тк хорошо исполнял свою роль по другую сторону борьбы, что н него предпочитли не нпдть.

Ни у кого н этот рз не было вопросов к Амлингу, и он сел. Следующим офицером, знявшим место во глве стол, был мйор службы Анлиз Вероятности, чья мнер говорить был не более убедительной, чем его речь.

— Джентльмены! — нчл он нервным голосом. — Мы не знем, кк был убит Ай, зто знем где. Мйор продемонстрировл видеопленку.

— Его жизнь недвно оборвлсь здесь, во время его первого поход н Квинсленд. Кк видите, все остльные люди н корбле остлись живы. Нверное, врг посчитл, что, уничтожив комнду Айя вместе с ним, он может ннести вред историческому рзвитию. Нм в службе Анлиз Вероятности кжется, что это предположение во многом опрвдно.

Лицо Амлинг выглядело тк, словно он собирлся перебить доклдчик и поспорить с ним, или, скорее, зключить с ним при.

«Не првильно соствлен реглмент, — подумл Деррон. Службе Вероятности следовло дть слово до Амлинг».

Мйор службы Вероятности остновился, чтобы сделть глоток воды.

— Честно говоря, ситуция в нстоящее время крйне серьезня, через девятндцть или двдцть дней удрня волн Айя дойдет и до нс. Больше времени мы не имеем, это все, что у нс есть. Я зню, что шнсы обнружить змочную сквжину врг з эти девятндцть дней отнюдь не велики.

Рздрженное уныние быстро поползло по лицм людей, сидевших з столом, деля их нпряженными помимо воли. Только новому комндиру удвлось сохрнить относительное спокойствие.

— Боюсь, вы првы, говоря о трудностях обнружения этой змочной сквжины, мйор. Рзумеется, в этом нпрвлении предпринимются все возможные попытки. Зтруднение в том, что вргу удется ловко прятть свои следы. Н этот рз он тковл только одной мшиной вместо шести, что знчительно усложняет ншу рботу. И срзу же после того, кк было совершено убийство, т единствення мшин где-то спрятлсь. Он не покинул того времени, когд жил Ай, и он будет пытться зпутть нши рсследовния и нпрвить их н ложный путь. В то же время он будет действовть очень осторожно, чтобы не оствить нм никких следов.

Комндир Опертивной службы нклонился вперед, стновясь все более возбужденным.

— Итк, у кого есть идеи, ксющиеся способов проведения контрмер?

Первые предложения зключлись в том, чтобы кким обрзом продлить жизнь Айя, чтобы он все-тки остлся жив после убийств. Эту идею срзу же стли обсуждть н высоком техническом уровне. Естественно, верх в этом вопросе взяли ученые, но они никк не могли договориться между собой. Когд стли выдвигться личные точки зрения, сплошь ргументировнные формулми, комндир Опертивной службы объявил получсовой перерыв.

Неожиднно получив немного времени в свое рспоряжение, Деррон вышел и позвонил в общежитие медперсонл, нходившееся в больничном комплексе, рсположенном совсем рядом. Лиз жил сейчс тм. Он обучлсь н медсестру. Он обрдовлся, когд зстл ее дом и узнл, что у нее тоже нйдется свободное время. Уже через несколько минут они вместе гуляли по прку, где впервые когд-то встретились.

У Деррон уже был готов тем для рзговор, но Лиз все эти дни думл только об одном.

— Знешь, Мтт выздорвливет тк быстро, что удивляет всех докторов.

— Прекрсно. Мне нужно будет зйти нвестить его н днях. Я уже хотел было, но потом подумл, что будет лучше подождть, пок мы сможем поговорить друг с другом.

— О, Господи! Он уже рзговривет!

— Н ншем языке? Уже?

Ей было приятно рсскзть ему все подробно.

— Что ксется его быстрого выздоровления, врчи считют, что причин вполне объясним. Ведь он появился из ткого длекого прошлого. З короткий срок ему пришлось пройти все ступени эволюции з двдцть тысяч лет, что ускорило все энергетические процессы его мозг и тел. Конечно, мне понятно не слишком много. Врчи говорят о ккой-то сфере, где мтерильное встречется с немтерильным.

— И что?

— И, кжется, Мтт понимет их тк же, кк и я, если не лучше. Он уже почти все время н ногх. Доктор дли ему свободу. Он ткой послушный: никогд не войдет в комнту, если висит тбличк «Вход зпрещен», никогд не ксется опсных предметов…

— И что?

— Я уже говорил тебе, что приостновили коррекцию его лиц? До тех пор, пок он см не примет окончтельного решения, кким он хочет видеть себя.

— Я уже что-то слышл об этом. Лиз, сколько времени ты еще собирешься жить в больнице? Это действительно только потому, что ты изучешь медицину, или… что-то еще? — он чуть было не добвил «:» Это Мтт?»

Ее лицо немного вытянулось.

— Иногд мне кжется, что это не мое призвние — быть медсестрой. Но пок я не собирюсь переезжть. Мне трудно жить в больнице, когд мне смой кждый день проводят терпевтические сенсы.

— Уже есть ккие-нибудь результты?

Деррон знл, что по убеждению врчей, Лиз просто потерял пмять, когд перед ней рзорвлся снряд берсеркер. Ккое-то время некоторые считли, что он могл быть шпионкой или дезертиром из будущего и что пмять он потерял, путешествуя во времени. Однко исследовния линии ее жизни ничего подобного не подтвердили. В смом деле, ни одного человек, ни одного прибор, ни одного сообщения еще не отпрвляло будущее в эту всегд готовую к обороне цивилизцию, нзыввшую себя современной. Нверное, жители неизвестного грядущего времени имели свои собственные сообржения, по которым воздерживлись от общения. А может быть, плнет будущего Сиргол был не зселен людьми. А может, будущее было просто зблокировно от нстоящего времени, что в ккой-то мере было н руку. В тком случе ни одн мшин-берсеркер не могл нпсть оттуд н нстоящее.

— Нет, терпия почти не помогл.

Лиз тихонько вздохнул. Он почти ничего не помнил о своей жизни. Удрня волн взрыв стерл ее пмять. Он решил переменить тему и снов вернулсь к Мтту, рсскзывя о его новых успехх.

Деррон, не слушя ее, н секунду зкрыл глз. Он смковл те ощущения, которые приносило ему присутствие Лизы. В этот момент он нслждлся прикосновением ее руки, зпхом трвы и земли под ногми, теплыми лучми псевдосолнц н его лице. В следующий момент все могло исчезнуть — взрыв снряд снов мог сотрясти воздух или суровя нитк жизни короля Айя могл быстрее, чем ожидлось, рспустить ткнь истории, ведя к рзгдке тйн.

Он открыл глз и увидел огрду клдбищенского прк и невероятно живых, поющих и порхющих птиц. Тм, где были зоны отдых, кк всегд, толпились люди, прогуливясь прочкми и по одному. Мест, где зтоптння трв не могл уже подняться, сдовники огрдили метллическими сеткми. Во всем был видн попытк имитировть нстоящий, нтурльный мир. В присутствии Лизы он несомненно стновился лучше.

Деррон покзл рукой н деревья.

— Где-то здесь то дерево, под которым ты упл, я тогд побежл спсти тебя. Но скорее это ты спсл меня тогд…

— Я спсл тебя? От чего?

— Я медленно умирл от одиночеств среди сорок миллионов людей. Лиз, я хочу скзть тебе, что ты должн уехть из больничного общежития.

Он отвел глз, посмотрел вниз.

— Если я это сделю, где же я буду жить?

— Рзумеется, я прошу тебя жить со мной. Ты больше не мленькя зблудившяся девочк, ты смостоятельня, изучешь медицину. Поэтому можешь решть. В этом рйоне есть несколько пустых квртир, и мы вместе могли бы выбрть одну из них. Это возможно. Особенно теперь, после моего повышения.

Он сжл его руку и ничего не ответил. Он был молчливо здумчив. Ее глз следили з дорожкой, по которой они шли.

— Лиз, что ты скжешь?

— Скжи, что конкретно ты предлгешь мне, Деррон?

— Послушй, вчер, когд ты рсскзывл мне о проблемх своей новой подруги, мне покзлось, что ты имеешь отчетливое предствление о взимоотношениях мужчин и женщин.

— Ты хочешь, чтобы я жил с тобой временно, тк? Ее голос был чужим и холодным.

— Лиз, ничего в мире нет постоянного. Только что н совещнии… я не должен говорить тебе об этом. Но дел обстоят не тк уж блгополучно. Я хочу рзделить с тобой то хорошее, что еще ждет нс впереди.

Он все еще молчл. Он повел ее по кмням, положенным для переход через ручей.

— Лиз, ты хочешь устроить свдьбу? Нверное, снчл я должен был предложить тебе официльно выйти з меня змуж. И все же немногие будут осуждть нс, если мы обойдемся без росписи. К тому же, свдьб — это бюрокртическя волокит и кнцелярщин, требующя времени. Ты думешь, мы поступим не првильно, если не зрегистрируемся?

— Думю… нет. Меня тревожит то, что ты считешь все временным. Боюсь, чувств тоже.

— Конечно, когд все тк непостоянно! Это совсем не знчит, что мне все это нрвится. Но кто в ншем мире может скзть, что он будет чувствовть или думть через месяц, через год? Через год мы все можем…

Его голос зтих.

Он стл подыскивть нужные слов и, нконец, ншл их.

— Деррон, в больнице я прониклсь верой в то, что жизнь людей можно сделть более стбильной, не ткой уж временной. Просто кждый человек должен иметь цель и идти к ней, строя, создвя ценности, ккой бы короткой ни был его жизнь.

— Ты говоришь, что прониклсь этими мыслями в больнице?

— Кто знет, может быть, я всегд был уверен в этом.

Где-то в глубине сознния Деррон чувствовл то же смое. Это ощущение появилось целую вечность нзд, тк двно, что, кзлось, это было не с ним, с кем-то еще. Он не мог, д и не хотел сделть стоп-кдр своей пмяти, чтобы поднять звесу нд случившимся.

У Лизы был свой пример, подтверждющий ее мысль.

— Посмотри н Мтт. Вспомни, кк сильно был он поклечен. И с ккими усилиями он борется з жизнь…

— Извини, — перебил Деррон, глядя н чсы. — Я побежл. Я уже почти опоздл н зседние.

Ученые, рзобрвшись нконец, со своими вычислениями, пришли к единому мнению.

— Все сводится к тому, — нчл объяснять их только что выбрнный ортор, — что если мы хотим иметь хоть ккую-то ндежду н восстновление жизни Айя, то, прежде всего, нужно обеспечить неподвижность поврежденным чстям его тел — нложить шину н сломнную руку или ногу, или сделть что-нибудь в этом роде.

— Но кким же обрзом вы собиретесь нложить шину н его оборвнную жизнь? — потребовл рзъяснений комндир Опертивной службы.

Ученый нетерпеливо продолжл.

— Комндир, единственное, что я могу предложить, это послть кого-нибудь н место Айя. Временно, всего н несколько дней. Чтобы он продолжил прервнное плвние короля в Квинсленд. Мы ддим ему коммуниктор, чтобы он, в случе необходимости, мог получть от нс ежедневные или дже ежечсные инструкции. Если берсеркеры н этом успокоятся, то можно будет зкончить игру, которя позволит нм выжить.

— Кк вы думете, сколько времени человек может успешно игрть эту роль? — перебил кто-то.

— Я не зню. — Ортор-ученый слбо улыбнулся. — Джентльмены, я не зню, срботет ли вообще этот плн подтсовки. Ткие эксперименты еще не проводились. Но я думю, тким обрзом мы сможем получить несколько лишних дней или недель, чтобы позботиться о себе.

Комндир опертивной службы поскреб свой двно не бритый подбородок.

— Что ж, н сегодняшний день этот плн у нс единственный. Но Ай жил двендцть столетий нзд. Это ознчет, что человеку, который зменит Айя, придется пройти этот путь во времени, верно?

— Боюсь, что д, сэр, — скзл биопсихолог. — Умствення деволюция происходит уже через четырест лет. Комндир устло стл рссуждть вслух монотонным голосом.

— Что, если выйти из этой ситуции, послв туд робот? Нет, нельзя. Роботы не умеют действовть во всем, кк люди. Это не будет достточно убедительно. Что же остется? Нм нужно нйти кого-нибудь из современников Айя, чтобы тот нучил ншего человек, кк вести себя тм.

— Внешность тоже не имеет особого знчения, — зметил кто-то. — Никто не знл ничего об Айе в Квинсленде. Был известн только его репутция.

— Полковник Лукс, офицер службы Психологии, откшлялся и скзл:

— Мы должны зствить комнду Айя принять ншего посл. Для этого действительно требуется человек, не мшин. И было бы змечтельно, если бы нм удлось перенести некоторых из них в нстоящее время, чтобы несколько дней порботть с ними здесь.

— Мы можем это оргнизовть, если есть ткя необходимость, скзл комндир Опертивной службы.

— Хорошо. — Лукс что-то мшинльно рисовл в блокноте. — Внчле нм потребуются кое-ккие трнквилизторы и нтибиотики… Зтем устновим дигноз, обследуем все поврежденные мест… Зтем несколько дней гипноз. Я уверен, что-нибудь получится.

— Прекрсно, Лукс, — комндир обвел взглядом всех сидящих з столом. — Итк, джентльмены, остется решить смую вжную проблему. Кто же будет ншим подствным Айем?

« Рзумеется, — думл Деррон, — кто-то еще кроме меня должен стть единственным кндидтом «.

Он не хотел говорить этого первым, просто не хотел и все. Но, черт возьми, почему не он! У него было время подумть, и он четко построил кждую фрзу своего выступления. Он откшлялся, обртив н себя внимние удивленных людей, которые почти збыли о его присутствии.

— Попрвьте меня, если я ошибюсь, джентльмены. Но рзве все мы не знем человек, которого можно было бы отпрвить во времен Айя, не причинив вред его пмяти? Я имею в виду человек, явившегося к нм из еще более глубокого прошлого.

Хрл ясно предствлял себе свои тягостные, мучительные обязнности. Он собирлся отвести корбль в Квинсленд, тм предстть перед королем Горбодуком и принцессой. Ему придется смотреть им в глз и рсскзывть, что случилось с Айем. Постепенно Хрлу стновилось понятным, что ему могли не поверить. И что тогд?

Остльня комнд сознвл, ккой груз ответственности неожиднно свлился н него. Вот уже несколько чсов после нпдения чудовищ они безоговорочно выполняли все его прикзния. Уже сдилось солнце, Хрл все зствлял грести. Он хотел, чтобы они плыли без остновок до смого Квинсленд дже ночью. Это могло отвлечь людей от печльных мыслей, которые непременно овлдели бы их умми, остнься они без дел.

Они гребли кк слепые, кк больные или дже кк мертвые. Их лиц были бледны от пережитого потрясения. Они не знли и не думли о том, куд плывет корбль. Чсто их весл рботли не в ткт, стлкивясь друг с другом или неловко шлепясь н воду. Никто не брнился из-з этого, никто, кзлось, дже этого не змечл.

Торл греб со стонми и проклятиями в дрес врг.

В пурпурной плтке стоял сундук с дргоценностями Айя. Когд улягутся печль и скорбь, он стнет еще одной проблемой для Хрл. Н крышке сундук, н почетном месте, лежл крылтый шлем. Это было все, что остлось от Айя.

Десять лет нзд Ай был нстоящим принцем, его отец — королем. В то время, когд у Айя только нчинл пробивться бород, Хрл попл к нему в услужение, ств вскоре првой рукой принц. И приблизительно тогд же среди бртьев, дядей и кузенов Айя стл, кк чум, рспрострняться стршня болезнь — звисть и вероломство. Эт чум унесл жизнь отц Айя и рзорил его дом. Королевство же рстщили по кускм чужеземцы.

Нследство Айя сокртилось до одного-единственного боевого корбля. Хрл оствлся искренне преднным своему господину. Он был ткже и терпелив. Он никогд не выржл недовольств по поводу книг и пристрстия принц к чтению. Он не был против молитв Богу, проповедующему любовь и милосердие, от которых см же и пострдл.

Неожиднно ккя-то сил пронеслсь в воздухе, нклонив, повернув и рскчв корбль. Первой мыслью Хрл было предположение, что вернулся дркон, здев дно корбля своим туловищем. Очевидно, люди подумли то же смое. Бросив весл, они схвтились з оружие.

Но дркон не было видно. Почти со сверхъестественной скоростью тумн стл окутывть корбль. Крсный свет зкт рссеялся в белой мгле. Выхвтив свой боевой топор, Хрл огляделся по сторонм. Ему покзлось, что изменился дже ритм нктывющихся волн, дже зпх моря. Воздух стл теплее. В этом стрнном мягком свете люди смотрели друг н друг, пытясь понять, что происходит вокруг. Они держли в рукх мечи, готовые к бою, и шептли что-то о колдовстве.

— Медленно гребите вперед! — прикзл Хрл, зсовывя бесполезный топор з ремень.

Он пытлся зствить свой голос звучть тк, кк будто у него был плн действий. Н смом же деле, он полностью потерял ориентир. Он передл руль Торле, см знял нблюдтельную позицию. Зтем он остновил гребцов, которые не успели сделть и пятидесяти удров. Вод збулькл вокруг опущенных весел. Не дльше, чем н рсстоянии выстрел из лук в тумне стл вырисовывться отлогий песчный берег. Что з земля лежл здесь, совсем рядом?

Когд люди увидели берег, их голос стли громче. Только одно они знли нверняк — всего несколько минут нзд в их поле зрения не было видно никкой земли.

— Смотрите, впереди твердый берег!

— Он только кжется твердым. Не удивлюсь, если он рстет, кк дым.

— Колдовство!

Без сомнения, колдовство. Никто не спорил с этим. Здесь действовли ккие-то сверхъестественные силы, добрые или злые. Но кк вести себя в подобной обстновке? Хрл перестл притворяться, что знет это, и собрл совет. После некоторых споров они решили грести прочь от берег, чтобы выяснить, удстся ли им выйти из-под влсти колдовского видения.

Солнце двно зшло, но тусклый свет, просчивющийся сквозь тумн, не исчезл. Ноборот, он дже усиливлся по мере того, кк тял тумн, и чем дльше от земли, тем сильнее.

Когд корбль окончтельно вышел из тумн, и у Хрл появилсь ндежд н освобождение от колдовских чр, прямо из моря, перегородив путь судну, встл черня стен. Не было видно ее крев, ни боковых, ни верхнего. Ее слегк вогнутя, глдкя поверхность отрезл все прострнство, нходившееся перед людьми. Зпрокинув вверх головы, они увидели, что стен имеет форму гигнтской опрокинутой чши, нвисшей нд их мленьким корблем. Высоко нд ними, ярко, кк солнце, горели огни. Они отбрсывли свет н белый тумн и черную воду.

Люди стли громко молиться, призывя всех известных им богов и демонов. Они пронзительно кричли, что нступил конец свет. Все думли, что попли н небо. Они чуть не сломли весл, когд с силой нлегли н них, поворчивя корбль нзд, к згдочной суше.

Хрл был тк же потрясен, кк и все остльные, но он поклялся, что умрет, но не покжет людям своей рстерянности. Один из них повлился н плубу, зкрыл рукми и стл выть:» Колдовство! Колдовство! Колдовство!» Он снов и снов повторял это слово. Хрл пнул его ногой, потом с трудом поствил н ноги. У него родилсь идея.

— Д, колдовство! И только! — зкричл он. — Это не нстоящее небо и звезды, это мирж. Но если где-то здесь нходятся волшебники, которые хотят нм зл, мы сумеем рзделться с ними. Ведь у них тоже есть кровь, и они смертны, мы и сми еще не збыли дв-три фокус, првд?

— От этих слов люди немного приободрились. Тм, позди, в тумне, еще оствлся рельный мир, н который можно было смотреть, не теряя рзум.

Почти ровным голосом Хрл прикзл плыть нзд, в нпрвлении берег. Люди охотно повиновлись. Человек, которого стрх свлил н плубу, поворчивл голову то впрво, то влево, глядя н своих товрищей и ожидя от них нсмешек. Но никто в эти минуты не собирлся шутить.

Они быстро добрлись до пологого берегового склон. Он окзлся нстоящим, твердым. Когд корбль пристл к берегу, Хрл, держ в руке меч, первым выпрыгнул н мелководье. Вод был теплее, чем он ожидл, и когд брызги попли ему н губы, ему покзлось, что он пресня. Но к тому времени Хрл уже перестл удивляться тким пустякм.

Один из учителей Мтт, опередив Деррон н шг, слегк постучл в дверь плты, потом немного сдвинул ее в сторону. Просунув в обрзоввшуюся щель свою голову, учитель скзл медленно и отчетливо:

— Мтт, к вм пришел один человек. Он хочет поговорить. Его зовут Деррон Одегрд, он сржлся вместе с вми, в вшей эпохе.

Учитель повернулся, чтобы пропустить Деррон. Когд тот вошел в комнту, человек, сидевший до этого в кресле перед телевизором, встл. Он был прямой и высокий.

В этом мужчине, одетом в костюм и тпочки, которые обычно выдвли в больницх, Деррон не мог обнружить никкого сходств с тем умирющим первобытным человеком, которого несколько дней нзд он помог принести в больницу. Тогд его голов был обрит, и только теперь стл появляться ежик русых волос. Лицо Мтт ниже глз было покрыто пленкой, которя служил кожей до того момент, когд будет принято решение о его внешности.

Н прикровтном столике, нполовину знятом учебникми для средней школы, лежло несколько нбросков и рзных фотогрфий, которые выглядели вринтми одного и того же лиц молодого мужчины. У Деррон в крмне был фотогрфия другого лиц — лиц Айя. Он был сделн специльным роботом-птицей, которого послли н здние кк рз в тот роковой день, когд молодой будущий король отпрвлялся в свое роковое плвние в Квинсленд. Это был последняя фотогрфия перед убийством. Обычно прострнственно-временные витки не пропускли послнников других веков дв рз в одно и то же место.

— Я рд вс видеть, Деррон.

Мтт вклдывл истинное знчение в слов этой рсхожей фрзы. Его голос был довольно низким, но если он будет звучть немного повыше, то его вряд ли отличишь от голос Айя. Зпись голос принц был сделн одновременно с фотогрфией. Мтт, тк же, кк и его учитель, рзговривл медленно, произнося слов подчеркнуто отчетливо.

— Я рд, что вы выздорвливете, — скзл Деррон, ткже, что вы тк быстро привыкете к новому миру.

— Я тоже рд, что вы здоровы, Деррон. Очень хорошо, что вш душ смогл покинуть тело метллического человек, в котором жил, потому что метллический человек сильно пострдл в бою.

Деррон улыбнулся, зтем кивнул в сторону учителя, который знял у дверей позицию то ли тюремщик, то ли слуги.

— Мтт, не двйте им ндувть вс рзговорми о моей душе. В том бою мне не угрожл прямя опсность, кк вм.

— Ндувть меня? — быстро спросил Мтт.

— Деррон имеет в виду, что вы не должны позволять нм обучть вс не соответствующим истине вещм. Он шутит, — скзл учитель.

Мтт нетерпеливо кивнул. Он знл, что ткое шутк. Но не это знимло его в днный момент. Его волновло другое.

— Деррон, но все-тки это вш душ был в метллическом человеке?

— Ну… скжем, это был моя электроння сущность.

Мтт взглянул н телевизор. Когд вошли посетители, он выключил звук. Покзывли что-то вроде исторического фильм.

— Мне немного рсскзывли об электронике. Он переносит душу с одного мест н другое.

— Вы имеете в виду, перенести глз и мысли? Кзлось, Мтт здумлся, првильно ли он понимет эти слов. Решил, что првильно.

— И глз, и мысли, и душу, — твердо скзл он.

— Эт ориентция н душу — его собствення идея, мйор. Мы здесь ни при чем.

— Понимю, — тихо скзл Деррон.

С точки зрения Опертивной службы эт склонность Мтт к точности суждений и уверенность в скзнном был очень вжной. Ткя непоколебимость просто необходим генту, у которого, естественно, должны быть првильные предствления.

Деррон улыбнулся.

— Хорошо, Мтт. Моя душ сржлсь рядом с вми, хотя я и не рисковл своей шеей, кк вы. Когд вы вскочили н берсеркер, я зню, вы хотели спсти меня. Я очень блгодрен… и рд, что сейчс могу скзть вм это.

— Может быть, вы присядете?

Мтт подвинул Деррону стул и сел см. Учитель остлся стоять, словно притившись в сторонке.

— Я сржлся з вс, з свой нрод, я хотел убить этот берсеркер. С тех пор, кк я здесь, я понял, что все люди могли бы быть уничтожены, если бы мы тогд не победили. Дже эти.

— Это првд. Но опсность еще не миновл. Ндвигется другя битв. В другом времени и в другом месте, но ткя же вжня.

Это было подходящее нчло для вербовки. Именно з этим он и был послн сюд. Но прежде, чем нчть свою речь, Деррон здумлся. Десятый рз он просил, чтобы Опертивня служб послл н это здние кого-нибудь другого. Но специлисты считли, что Мтт скорее ответит соглсием именно Деррону, человеку, сржвшемуся рядом с ним. Пусть дже последний момент и нуждлся в некоторых оговоркх. К тому же именно Деррон предложил Мтт.

Д, он не рз возврщлся в своих мыслях к тому зседнию. Он не видел Лизы со времени их последней прогулки по прку — избегл встреч с ней. Признться, теперь он жлел, что сделл это предложение н совещнии. Ему бы следовло не высовывться.

Кк бы тм ни было, дел обстояли тк, что если Деррон окжется не н высоте, этим делом зймется кто-нибудь другой, возможно, менее добросовестный.

Бесшумно вздохнув, Деррон перешел к делу.

— Вы уже много сделли для нс, Мтт. Для кждого из нс. Но теперь мое руководство прислло меня сюд, чтобы спросить вс, готовы ли вы помочь нм еще?

Кк можно проще он рсскзл Мтту суть дел.

Берсеркеры, смертельные врги всего род людского, серьезно рнили великого вождя, жившего когд-то в другой чсти плнеты. Теперь требовлся человек, способный н время знять его место.

Мтт сидел тихо, его глз нд прикрыввшей лицо пленкой, зменяющей кожу, были нпряжены. Когд Деррон зкончил свое крткое вступление, Мтт срзу же спросил:

— Что будет тогд, когд великий вождь снов обретет силы?

— Он опять зймет свое место, вс вернут сюд, в нш мир. Есть все основния ндеяться, что вы не пострдете, хотя вы сми должны понимть, что полностью опсности избежть не удстся. В ккой степени он вм грозит, мы скзть не можем, у нс пок нет опыт подобного род.

« Объясни ему все, мйор, но не слишком сгущй крски «, — скзл себе Дерроп.

Ему смому доверили, кким оттенком серого рисовть эту кртину. Конечно, опертивники могли подсмтривть з ним сейчс, но кким обрзом, интересно знть, можно убедить человек соглситься н то, о чем он и см бы слышть не зхотел, откройся перед ним ткя перспектив!

Нет, см бы он ни з что не стл добровольцем. Что для него сделло человечество з последнее время? Для него всегд выглядело сомнительным, когд для кого-либо что-либо нужно было совершть. Его больше не пугл смерть, но оствлось все же кое-что неприятное, нпример, физическя боль. Или же вероятность встретиться лицом к лицу с непредвиденными опсностями где-то в полурельное, нзывемой прострнством вероятности, в которое уже нучились зпускть роботов-рзведчиков, но еще не нучились понимть его.

— А если, несмотря н все попытки врчей, великий вождь умрет и никогд больше не может вернуться к себе?

— Тогд н вши плечи ляжет обязнность прожить его жизнь до конц. Если вм потребуется совет, мы подскжем вм, что делть. Н месте этого короля вм будет уготовн лучшя учсть, лучшя судьб в истории, чем большинству остльных людей. А когд вы зкончите его жизненный путь, мы постремся вернуть вс сюд, в нш мир, где вс будет окружть почет.

— Почет?

Учитель попытлся объяснить.

Вскоре знчение слов стло понятно Мтту, и он здл следующий вопрос.

— Мне ддут с собой мгические стрелы для борьбы с берсеркерми?

Деррон здумлся.

— Думю, вы получите ккое-то оружие для личной зщиты. Но вшей основной целью будет не борьб с берсеркерми, исполнение роли короля, довольно достоверное исполнение.

Мтт кивнул. Его движения были ткими же медленными и четкими, кк и речь.

— Все слишком ново и стрнно. Мне нужно подумть.

— Конечно.

Деррон уже собирлся скзть, что придет з ответом звтр, когд Мтт здл еще дв вопрос.

— А что будет, если я скжу нет? И если вы никого не нйдете для змены рненого вождя?

— Не может быть и речи, чтобы вс или кого-либо еще зствили сделть это силой. Нши опытные специлисты считют, что если ткое случится, то войн будет проигрн, все мы скорее всего погибнем меньше, чем через месяц.

— Я — единственный, кто может отпрвиться туд?

— Вполне вероятно. Вы были первой кндидтурой.

Был еще одн здч — доствить одного или двух человек из глубокого прошлого, чтобы помочь будущему послннику дптировться в новой для него обстновке. Однко, лучше, чем у Мтт, это не получилось бы ни у кого. А н счету был кждый день.

Мтт рзвел только что излеченными рукми.

— Я должен верить вм, ведь блгодря вм я жив. Мне не хочется умереть через месяц, мне не хочется видеть, кк погибют люди. Поэтому мне следует положиться н вших специлистов и отпрвиться н место вождя, если это в моих силх.

Деррон, охвченный противоречивыми чувствми, с облегчением вздохнул. Он зсунул руку в крмн, где лежл фотогрфия.

Комндир Временной Опертивной службы, сидевший в мленькой пещере и нблюдвший з происходившим в больничной плте рзговором при помощи системы секретных скннеров, удовлетворенно и слегк удивленно кивнул. Этот Одегрд действительно был ловким прнем. Никогд никкой брвды, только отличня рбот. Сегодня кк и всегд: спокойное мягкое внушение — и вербуемый делет нужные ему выводы.

Теперь предстояло всерьез зняться проведением оперции — колесо попло в колею. Комндир рзвернулся н своем врщющемся стуле и стл нблюдть з полковником Луксом, который нтягивл н себя через голову белый блхон, похожий н ночную рубшку. Под блхоном скрылсь кольчуг из плстиковых колец, зщищвшя его от шеи до колен.

— Лукс, кк же лицо и руки? — спросил комндир, нхмурясь. — У этих прней, с которыми ты собирешься встретиться, нстоящие ножи, кк тебе известно.

Лукс это знл. Он проглотил комок в горле.

— У нс нет времени придумывть новые зщитные приспособления. Я не внушу никкого доверия, если буду выглядеть переодетым дьяволом, поверьте мне.

Комндир Оперслужбы проворчл что-то и встл. Некоторое время он постоял з спиной опертор рдр, чтобы посмотреть н изобржение корбля, приствшего к берегу. Нпротив корбля н побережье рсполглсь групп мленьких зеленых точек — его комнд. Зтем комндир подошел к окну — широкому, грубо прорубленному в скле отверстию, и покосился н нходившиеся с обеих сторон от него тяжелые огнеметы, около которых были обслуживющие их ртиллеристы. Генерторы тумн были поствлены очень близко к окну с обртной стороны стены. Из-з них бсолютно ничего не было видно, кроме струившихся в рзных нпрвлениях светонепроницемых потоков. Комндир ндел очки с нбором толстых линз. Точно ткие же были н ртиллеристх. Срзу же стло видно. Теперь он мог рссмотреть кждого человек из группы, стоящей в сотне ярдов от корбля, рскчивющегося н поверхности спокойного моря.

— Ну что ж, — скзл он с неохотой. — Кжется, мы увидим, кк ты помшешь нм рукой, если, конечно, они не окружт и не схвтят тебя. Если они попытются это сделть, нчинй рзмхивть рукми нд головой, и мы им покжем.

— Я не хочу, чтобы вы стреляли без рзбор, комндир, скзл Лукс, с беспокойством глядя н ртиллеристов. Нм нужно провести очень тонкую, искусную обрботку этих людей. Это будет нелегко, сумсшедшя стрельб может совсем провлить дело. Лучше всего спрвиться с ними при помощи нркотиков. И потом произвести н них впечтление, здть некоторые вопросы.

— Кк знешь, — комндир Оперслужбы пожл плечми. Взял противогз?

— Д. Помните, что мы собиремся подмешть трнквилизторы в их питье. Они устли физически, поэтому должны срзу уснуть. Но не мешкйте, когд потребуется дть гз.

Лукс быстрым взглядом обвел все вокруг.

Кжется, некоторые из них уходят с побережья, — скзл опертор рдр. Лукс вскочил.

— Я иду. Где мои помощники? Скжите им, пусть пок не появляются. Я пошел!

Послышлся глухой стук его сндлий, быстро удрявшихся о ступени лестницы, которя вел вниз.

Песчный, отлого поднимвшийся берег переходил в кменистую почву долины, н которой то тм, то здесь виднелсь редкя трвк, ккя обычно рстет в тени. Основную чсть своих людей Хрл оствил у воды. Они были готовы в любой момент нчть оборону корбля и при необходимости столкнуть его н воду. Себе же он выбрл шесть человек и вместе с ними отпрвился в рзведку.

Они не успели отойти длеко. Едв миновв первый бугор, попвшийся н их пути, они увидели одинокую фигуру, двигющуюся к ним сквозь тумн. Вскоре он превртилсь в мужчину, одетого в белые одежды, похожие н те, которые носили добрые волшебники из стрых предний.

Не выкзывя ни млейшего удивления или стрх перед стоящими нпротив него семью вооруженными морскими рзбойникми, он подошел еще ближе, миролюбиво подняв руки.

— Меня зовут Лукс, — просто скзл он.

Фрз прозвучл н родном Хрлу языке, првд с сильным кцентом. Но в своих путешествиях ему приходилось слышть речь и похуже.

— Двйте-к кое о чем спросим этого чродея, — скзл Торл, положив руку н кинжл.

Человек в одеянии колдун поднял брови. Он слегк отвел првую руку в сторону. Возможно, это был только жест протест, но он же мог окзться и сигнлом.

Стойте! — резко скзл Хрл.

В этом тумне н рсстоянии выстрел из лук могл злечь целя рмия. Поэтому он вежливо кивнул Луксу, предствился и предствил свою комнду.

Человек в белом, чьи руки снов были безобидно опущены, поклонился степенно и с признтельностью.

— Мой дом совсем недлеко. Позвольте мне предложить вм свое гостеприимство. Прошу вс хотя бы отобедть.

— Блгодрю вс з приглшение, — скзл Хрл, которому совсем не нрвилсь неуверенность в собственном голосе.

Спокойня незвисимость незнкомц вызывл тревогу. Хрл хотел снчл спросить, в ккой стрне они окзлись, но потом решил не покзывть своего незнния.

— Прошу некоторых или всех вс зйти в мой дом, — скзл Лукс. — Я угощу вс. Если вы хотите оствить людей для охрны корбля, то я прикжу отнести им чего-нибудь освежющего.

Хрл что-то нерешительно пробормотл. Он пытлся предствить, кк бы воспринял эту стрнную обходительность Ай. Луксу не ндо было облдть ясновидением, чтобы оценить ситуцию. Эти семеро морских рзбойников только что высдились с корбля н берег. Теперь нужно было узнть, сколько людей и корблей прибыло сюд.

— Подождите немного здесь, — нконец ответил Хрл. — А потом мы все семеро пойдем с вми.

Оствив двух человек с Луксом, Хрл и остльные решили вернуться к корблю, чтобы рсскзть все комнде. Узнв новость, некоторые стли убеждть Хрл немедленно схвтить колдун и здть ему несколько вопросов. Хрл покчл головой.

— Мы можем сделть это в любой момент. Колдуны обычно бывют упрямыми и высокомерными. А если пустить человеку кровь, то потом, если мы ошибемся, очень тяжело будет зкчть ее обртно. Просто понблюдем з ним, пок не узнем поближе. Если вм пришлют сюд пищу, думю, вм следует любезно обойтись с его людьми.

Не было необходимости предупреждть комнду быть нстороже. Они теперь все опслись собственной тени.

Хрл и шесть его пиртов, окружив Лукс, отпрвились вместе с ним. Рзбойники делли вид, что Лукс окзлся в их кольце совершенно случйно, что он совсем не их узник. Лукс, судя по всему, принял условия игры, потому что не выкзывл ни млейшего беспокойств.

Чем дльше групп двиглсь вперед, тем реже стновился тумн. Не успели они пройти и ст шгов, кк путь им прегрдил гряд низких, прежде невидимых скл, с вершин которых струились серые мссы воздух. Прямо у подножия склы стоял дом колдун. Это было простое кменное строение, новое н вид, одноэтжное, но довольно большое и прочное, способное быть и особняком, и мленькой крепостью. Хотя для крепости у него были низкие и широкие окн, ворот не были зщищены ни рвом, ни нсыпью.

В дверях покзлись несколько человек, одетые в простые одежды слуг. Они поклонились приближвшемуся Луксу и его гостям. С некоторым облегчением Хрл зметил, что все слуги были смыми обыкновенными людьми. Среди них были хорошенькие веселые девушки, которые, искос оглядев воинов, со смехом убежли в дом.

— Никких скзочных ведьм, — громко проворчл Торл. — Но я не сомневюсь, что эти тоже знют, кк околдовть.

Торл вошел в ворот перед Луксом, з которым по пятм следовли остльные. Последним шел Хрл, постоянно оглядывясь и держ руку н топоре. Кк можно доверять человеку, который приглсил в дом семь вооруженных чужестрнцев?

В доме не было ничего вызывющего подозрений, з исключением стрнной смоуверенности хозяин. Входня дверь открывлсь прямо в просторную столовую, где стояло несколько столов и скмеек, з которыми можно было рзместить всю комнду корбля. У огромного очг слуг с смодовольной улыбкой поворчивл ппетитно подрумяненную, сочщуюся кплями жир тяжелую тушу. Кзлось, ее нчли готовить всего з несколько чсов до их приход.

Несмотря н то, что окн пропускли достточное количество свет, н стенх фисели фкелы, освещвшие зл ярким светом. Через простые портьеры, скрыввшие здние комнты, Хрлу было видно, кк з ними то и дело мелькли суетившиеся слуги. Здняя чсть дом, должно быть, был встроен прямо в склу. Трудно было определить, сколько вооруженных людей могло поместиться в этих комнтх или подстерегть в зсде вокруг дом, но до сих пор Хрл не видел здесь никкого оружия, кроме столовых ножей.

Другой слуг с непринужденными мнерми ствил н глвный стол восемь приборов. Рядом с дорогими, но довольно простыми н вид серебряными блюдми, ножми и вилкми появились высокие пивные кружки.

Лукс прошел прямо к столу, сопровождемый кк бы случйно окзвшимися около него двумя пиртми. Он любезно обртился к гостям:

— Прошу сдиться. Есть вино и пиво, н вш выбор.

— Пиво! — рявкнул Хрл, многознчительно посмотрев н своих людей.

Он слышл о сильно действующих нркотикх и ядх, вкус которых нельзя было рзличить в вине. Нельзя было ткже допустить, чтобы дже чистый нпиток зтумнил их рзум. Остльные хором подтвердили его выбор, хотя Торл кзлся немного рзочровнным.

Компния рсселсь, и из-з портьер проворно вышли две девушки, чтобы нполнить кружки. Хрл зметил, что нпиток колдуну нливли из того же сосуд, что и ему, но прежде чем попробовть пиво смому, он подождл, пок хозяин не вытер пену со своих губ. Только после этого он сделл небольшой глоток.

Пиво было не слишком крепким и не слишком слбым, но вкус его был немного необычен. Хрл подумл, что не может быть инче в этом месте, где все тк стрнно. И он снов приложился к своему боклу.

— Пиво в вшей стрне вкусное и крепкое, — решился скзть он, погрешив против истины, чтобы сделть комплимент. — Без сомнения, у вс здесь много сильных мужчин, и вы служите сильному королю.

— Все, что вы говорите — првд.

— А кк зовут вшего короля?

— Имя ншего теперешнего короля — Комндир Плнеты, — колдун причмокнул губми, нслждясь пивом. А кому служите вы?

Тяжелый вздох пронесся нд столом. Одновременно были подняты и сдвинуты кружки, после чего их, знчительно потерявших в весе тк же одновременно поствили н стол. Все, кроме Хрл. Он пок не зметил никкого вероломств, но твердо решил больше не пить. Пок.

— Кому мы служим? — переспросил Хрл. — Нш слвный молодой господин мертв.

— Молодой Ай мертв! — прорычл Торл тк, кк будто кто-то коснулся его открытой рны.

Обслуживющя их девушк вошл, чтобы вновь нполнить кружки. Торл сгреб ее и усдил к себе н колени. Когд он своими тонкими слбыми рукми попытлсь высвободиться из его медвежьих объятий, он с комически-глупым выржением н лице только нежнее стл прижимть ее к себе.

Эт сцен чем-то нсторожил Хрл. Его собствення голов был бсолютно ясн, но все же он должен был усилить бдительность.

— Смерть молодого Айя был бы действительно очень печльн, — скзл спокойно Лукс, — если бы это был првд.

Он кк-то стрнно осел н своем стуле, полностью рсслбившись и, кзлось, позбыв о своем величии.

Кк ни стрнно, никто не посчитл оскорбительным, что их, пусть дже косвенно, зподозрили во лжи. Люди уже сильно подвыпили, и вокруг стол стли рздвться приглушенные рыдния.

— Мы видели, кк он погиб!

— Д, д!

Большие кулки Хрл сжлись, когд он вспомнил, кк беззщитен был перед дрконом.

— Мы видели, кк он погиб. И черт подери, в это трудно поверить!

Лукс нклонился вперед, неожиднно проявив нстойчивый интерес.

— И кк же он погиб?

Дрожщим голосом Хрл стл рсскзывть обо всем. Его горло быстро пересохло. Почти не сознвя, что он делет, Хрл прервл рсскз и отпил еще глоток из кружки. Рсскз о дрконе ему смому кзлся неудчной выдумкой. Есть ли ндежд, что король Горбодук поверит в это?

Когд Хрл зкончил повествовние, из-з стол стл поднимться Торл, кк будто желя что-то скзть. Девушк с визгом упл с его колен и мягко приземлилсь н пол. Торл, покзывя несвойственную ему зботу, нклонился, чтобы помочь ей. Но девушк см поднялсь и убежл. Торл же тк и остлся в согнутом положении, пок его не усдили н место. Положив голову н стол, он зхрпел. Его товрищи, которые сми изрядно клевли носми, громко смеялись нд ним. Все люди были утомлены… Нет. Что-то не тк. Они не могли опьянеть от одной-двух кружек пив, кким бы оно ни было. Дже если они пьяны, почему не шумят и не спорят?

Все это было нстоящей головоломкой для Хрл. В здумчивости он сделл еще глоток и решил, что ему лучше встть н ноги.

— Вш король не умер, — монотонным голосом повторял ему колдун. — Не умер, не умер. Почему вы должны думть, что он мертв?

— Почему? Мы видели, кк… кк дркон схвтил его.

Но Хрл уже не был уверен в том, что он видел или помнил. Что здесь происходило? Он стремительно встл, нполовину обнжив меч, и крикнул:

— Предтельство! Проснитесь!

Глз его товрищей были остекленевшими или вовсе зкрытыми, у тех, кто еще не спл, было глупое выржение н лицх. Некоторые, услышв его крик, пробовли подняться, но тут же снов опусклись н лвки, опирясь н стол и не змечя, кк оружие соскльзывло н пол.

— Колдун, — пробормотл один из пиртов, — скжите нм снов, что нш король жив.

— Он жив и будет жить.

— Он… он уже… — Хрл не мог зствить себя скзть, что Ай мертв.

Испытывя неизвестно отчего нктивший н него ужс, он отштнулся от стол, держ в руке обнженный меч. Было бы чудовищным преступлением пустить сейчс в ход оружие, но он был тк нпугн, что не мог з себя ручться.

— Не двигйтесь! — прикзл он колдуну.

Колдун тоже встл. Он был спокоен. Его и Хрл рзделял длинный стол. Откуд-то из-под своей одежды Лукс достл мску, нпоминвшую рыло животного, и ндел ее н голову. Его голос звучл хрипло.

— Никто здесь не причинит вм вред. Я пил вместе с вми тот же нпиток, который успокоил вших людей. А теперь сядем и поговорим.

Хрл повернулся и бросился к двери. Н улице он неожиднно почувствовл, что искрящийся тумн стл, словно иголочкми, поклывть его легкие. Он добежл до бугр, откуд был виден приствший к берегу корбль. Все его люди, оствленные для охрны судн, были мертвы или умирли. С полдюжины чудовищ, похожих н людей, с серыми рылми вместо лиц, уклдывли его товрищей в ряды н берегу. Те из его комнды, кто еще мог двигться, совершенно не сопротивлялись, позволяя обрщться с собой, кк с послушными волми.

Случившееся было ужсно. Хрл мшинльно стл нщупывть свой меч, потом топор, но вспомнил, что где-то их выронил.

— Все в порядке, — успокивюще прозвучл голос Лукс из-з спины Хрл. Когд он обернулся, колдун продолжл. — Все вши люди спят. Им нужно отдохнуть. Не будите их.

— Тк вот в чем дело!

Хрл с облегчением вздохнул. Теперь он был уверен, что не было никких основний для беспокойств н этом добром острове с искрящимся воздухом и искрящимся пивом, с дружелюбными людьми, которые говорили только првду. Ему стло ясно, что чудовищ с рылми были обыкновенными людьми с мскми н лицх, ткими же, кк у колдун. Они зботились о его товрищх. Хрл доверчиво посмотрел н Лукс, ожидя, что тот скжет что-то обндеживющее.

Лукс, кзлось, рсслбился.

— Подойдите ко мне, — скзл он.

Они пошли вниз, к морю, где небольшие нбегвшие волны лизли мокрый песок, деля его поверхность идельно ровной.

Колдун стл пльцем рисовть н песке что-то похожее н большую голову.

— Предположим, что это дркон, которого, кк вм покзлось, вы видели. Тк что же все-тки случилось?

Хрл устло и тяжело вздохнул. Он опустился н колени, беспомощно уствившись н рисунок. Теперь, когд нпряжение спло, он почувствовл себя невероятно утомленным и вот-вот готов был уснуть. Но сейчс ему следовло сосредоточиться н том, что покзывл ему колдун.

— Он схвтил Айя, — скзл Хрл. — Зубми.

— Вот тк? — плец колдун нрисовл плочку, изобржвшую тело Айя, зжтую пстью дркон, потом прибвил извиввшиеся линии рук и ног.

Когд он рисовл, нбегли ленивые волны, стирвшие кртинку.

— Тк, — соглсился Хрл, неловко присев рядом.

— А теперь все исчезет, — нрспев произнес колдун. И когд волн смоет эту дьявольскую морду, мы сможем устновить истину или то, что мы хотим считть истиной, и он зймет свое зконное место.

Волны все нбегли и нбегли, смывя дркон. Хрл уснул.

В один из дней поспешной подготовки Мтт спросил:

— Знчит, король Ай вовсе не мертв и не рнен, кк Мне говорили прежде?

Учитель стл объяснять.

— Вм говорили, что он только рнен, поэтому его можно вернуть к жизни. Если вш здч будет успешно выполнен, то все будет тк, кк будто ничего не произошло — ни рнения, ни смерти.

— А если мне не удстся, будет пробовть кто-нибудь другой? Если меня тм убьют, смогут ли сохрнить мою жизнь?

Ему срзу стл понятен ответ, кк только он увидел, нсколько серьезными сделлись их лиц. Но объяснения продолжлись.

— Все, что вм придется делть тм, вся эт рбот нужн только для того, чтобы попытться вернуть жизнь этому человеку. Если нм удстся оживить его, то мы вернем его н корбль, в то место и к тем людям, туд, где произошл тргедия. Но они ничего не будут знть о берсеркере, они просто продолжт свой путь. Вс, рзумеется, мы не можем поместить туд, потому что вс тм в тот день не было. Если вм суждено умереть во времен короля Айя, то смерть окжется нстоящей для вс. Смерть придет и к нм, если вш миссия потерпит неудчу. И больше никто не сможет попробовть еще рз.

Одной из привилегий Деррон, которые двло ему новое звние, был личный, отгороженный перегородкой зкуток в офисе. Сейчс Деррон молч проклинл свое продвижение по службе, которое предоствило Лизе столь прекрсную возможность припереть его к стенке.

— Чья это вин, если не твоя? — требовл он ответ и был ткя сердитя, ккой он еще никогд ее не видел. — Ты признешься, что это ты предложил кндидтуру Мтт. Почему же ты вместо этого не предложил им отпрвиться в прошлое привезти еще кого-нибудь оттуд?

Деррону все же удвлось не потерять терпения.

— Оперслужб не может кждый рз, кк только зхочет, возврщться в прошлое и вытскивть людей из истории. Экипж Айя — это особый случй. Все они живут тм, где должны жить. А Мтт — это другой особый случй. Он, между прочим, уже умирл, когд попл к нм. Кстти, Оперслужб уже спсл двух умирвших в прошлом людей, но они еще не знют, где нходятся. Когд они придут в себя и нчнут понимть, у них будет возможность выбор.

— Выбор? Ккую возможность выбор ты оствил Мтту? Кк он мог откзться, когд ты потребовл этого? Он думет, ты великий герой. Он во многом еще ребенок.

— Прошу прощения, но он вовсе не ребенок. Длеко не ребенок. И он не окжется беспомощным. Прежде чем послть его туд, мы нучим его всему необходимому — от политики до пользовния оружием. И мы будем стоять у него з…

— Оружие?

Теперь он действительно был рзъярен. Он см был кк ребенок.

— Конечно, оружие. Хотя мы и ндеемся, что он отпрвится в Квинсленд всего н несколько дней и ему не придется ни с кем сржться. Мы собиремся попытться вылечить Айя и вернуть Мтт сюд еще до свдьбы.

— Свдьбы?

Деррон терпеливо продолжл.

— Мтт см может спрвиться с тем, что от него требуется. Он лидер по своей природе. Любой, кто может быть предводителем людей эпохи Неолит…

— Никогд не говори об этом! — нчиня понимть, что ее гнев беспомощен, Лиз был готов зплкть. — Конечно, он может сделть это! Если должен. И если он действительно единственный, кто может спрвиться. Но почему ты, ты предложил использовть его! Кк рз после того, кк я рсскзл тебе о нем. Почему? Не хотел ли ты убедиться в том, что он тоже временный?

— Лиз, нет!

Ее глз переполнились слезми, и он быстро пошл к двери.

— Я не зню, кк нзвть тебя! Я больше тебя не зню!

И он ушл.

Уже несколько дней, кк с его лиц сняли больше не нужную искусственную пленку. Блгодря мстерству докторов его новя кож ничем не отличлсь от обветренной кожи моряк. После снятия пленки его бород дв дня росл с фнтстической скоростью. После этого процесс нормлизовлся.

Мтт все еще жил в больнице. Сегодня, в день своего отпрвления, Мтт стоял в своей комнте нпротив зеркл, чтобы хорошенько зпомнить свое новое лицо. Поворчивя голову из стороны в сторону, он рссмтривл щеки, нос, подбородок Айя под рзными углми. Это лицо было тк не похоже н то, которое он видел отрженным в воде озер эпохи Неолит. Ему хотелось знть, кк изменение внешности повлияло н его душу. Мтту кзлось, что он ничего не чувствовл в себе от короля.

— Еще несколько вопросов, сир, — скзл один из вездесущих учителей, стоявший рядом с ним.

Уже несколько дней с Мттом рзговривли только н языке Айя, обрщясь к нему с подобющим почтением, кк к предводителю воинов. Может быть, они думли, что тким обрзом помогут измениться душе Мтт, но все это было больше похоже н тетрльную комедию.

— Первое — кк вы собиретесь провести свой первый вечер по прибытии в Квинсленд? — спросил учитель, почему-то нхмурившись.

Мтт отвернулся от зеркл. Отвечл он очень терпеливо.

— Сейчс очень трудно скзть об этом. Я буду игрть роль Айя кк можно лучше и попытюсь не принимть решений, особенно вжных решений. Если мне потребуется помощь, я воспользуюсь коммуниктором.

— А если вм придется встретиться с дрконом, который убил вшего предшественник?

— Я пострюсь, чтобы он кк можно дольше охотился з мной. В ткое случе у вс будет некоторое время, чтобы нйти его» змочную сквжину» и уничтожить его, огрдив человечество от смертельной опсности.

Другой учитель, стоявший у дверей, скзл:

— Оперслужб будет внимтельно следить з всем. Он сделет то, что от нее звисит, чтобы вытщить вс оттуд прежде, чем дркон успеет хоть кк-то здеть вс.

— Д, д. И с помощью меч, что вы мне дли, я смогу обороняться.

Учителя здвли ему вопросы, пок не подошло время готовиться к отпрвке.

Пришли несколько специлистов, чтобы одеть Мтт. Они принесли точно ткие же одежды, ккие были н Айе в день его отплытия в Квинсленд. Костюмеры обрщлись с Мттом больше кк с мнекеном, чем с королем. Когд пришло время ннести последний штрих, один из них недовольно скзл:

— Если бы нм дли нстоящий шлем для него! Где он?

— Об шлем утонули н месте происшествия. Нши люди из службы Коммуникции никк не нйдут их.

Учителя все еще продолжли придумывть новые вопросы, н которые Мтт терпеливо отвечл. Костюмеры ндели н него поверх одежды Айя комбинезон из специльной пленки. Подошел еще один офицер, чтобы сопроводить Мтт до небольшого поезд, отпрвлявшегося через тоннель в пункт Н.

Однжды ему уже приходилось ездить н этом поезде, когд его возили посмотреть н спящих людей и корбль. Он думл теперь о тряском поезде и о том, что вероятнее всего, ему не доствит удовольствия путешествие н корбле. Кк будто прочитв его мысли, один из учителей посмотрел н чсы и дл Мтту тблетку, которя зщитит все функции его оргнизм.

Н полпути в пункт Н поезд остновился тм, где в прошлый рз остновки не было. В вгон вошли дв мужчины. Один из них был комндиром Временной Оперслужбы. Было видно, что он с почтением относился к своему спутнику, которого Мтт узнл по фотогрфиям. Это был Комндир Плнеты. Он сел нпротив Мтт и посмотрел н него испытующим взглядом. Поезд, покчивясь, возобновил движение.

Лицо Мтт, зкрытое пленкой, покрылось исприной. «Знчит, вот кк выглядит живой король!» — думл он. Более неуклюжий и менее кменный, чем по телевизору. Но в конце концов, этот человек — современный король, и поэтому дух короля в нем совсем не тот, что в Айе.

Комндир Плнеты зговорил.

— Я думю, вы понимете, что для вс очень вжно встретиться со мной, прежде чем покинуть этот мир? Немедленного ответ не последовло.

— Вы понимете, что я говорю? — добвил Комндир Плнеты.

— Д, понимю. Язык Айя не вытеснил из моей головы вш язык. Я хотел вс увидеть, своими глзми увидеть, что делет человек королем.

Некоторые люди из сопровождения чуть не рссмеялись, услышв это, но сдержлись, придв своим лицм кменное выржение.

Комндиру Плнеты было не смешно, он дже не улыбнулся, только искос посмотрел н комндир Оперслужбы, прежде чем спросить Мтт:

— Вс проинструктировли, что делть в случе нпдения дркон?

Крем глз Мтт зметил, что Оперком слегк кивнул Комндиру Плнеты.

— Д, — скзл Мтт. — Мне нужно зствить берсеркер охотиться з мной кк можно дольше. Вы постретесь вытщить меня оттуд…

Слушя, Комндир Плнеты с удовлетворением кивл головой. Когд поезд остновился, он жестом прикзл всем остльным выйти из вгон, чтобы остться недине с Мттом.

— Я объясню вм, в чем секрет короля. Он в том, чтобы всегд быть готовым отдть свою жизнь з свой нрод, если это потребуется.

Он торжественно кивнул, что ознчло окончние нрвоучение и что его слов — это высшя мудрость. Н ккое-то мгновение в его глзх появились нерешительность и тоск одиночеств. Но он тут же снов нтянул н себя мску общественного деятеля и стл говорить Мтту громкие слов ободрения, улыбясь и похлопывя по плечу, пок они выходили из поезд.

Деррон нходился в низкой, прорубленной в скле пещере, рсполгвшейся у железнодорожных путей. Он ждл Мтт, чтобы пожть ему н прощние руку, кк это делли во времен Айя. В небольшой оживленной толпе людей он искл глзми Лизу, но кроме него смого здесь были только те, кто выполнял свои служебные обязнности.

В своих мыслях Мтт всегд связывл Лизу с Дерроном и чсто удивлялся, почему эти двое не поженятся. Может быть, он см женится н Лизе, если вернется с здния и если он соглсится. Иногд он подумывл о том, чтобы выяснить это с Лизой, но кк-то все не хвтло времени.

Мтту скзли, что он должен подождть один в мленькой комнте и что можно снять комбинезон. Последнее он сделл с большой рдостью. Где-то поблизости отворилсь дверь, и в его комнту ворвлся свежий воздух, зпх озер, скрытого здесь для будущих нужд плнеты.

В этой мленькой комнте н столе лежл меч, сделнный специльно для него современными мстерми, виртуозми своего дел. Мтт пристегнул к ремню ножны и стл удивленно рссмтривть меч. Его лезвие было острым, но не острее обычного. Невооруженным глзом нельзя было зметить того, что ему покзывли через микроскоп — еще одно острие, ткое тонкое, что его нельзя было рссмотреть дже при большом увеличении. Для этого годился не всякий микроскоп. Это острие выдвиглось из обычного лезвия, когд рук Мтт и только его брл меч. В его руке меч резл метлл кк сыр, пронзл броню и при этом никогд не тупился. Мстер объясняли секрет этого чистого метлл, из которого было сделно потйное лезвие. Оно состояло из ккой-то единственной молекулы или что-то в этом роде. Мтт не интересовли эти тонкости, он дже не пытлся рзобрться, в чем тут дело.

В последние дни он стл многое понимть. Вклдывя меч в ножны, он вспоминл, кк во сне и няву сквозь его ум, словно реки, лились потоки рзличных нук, глвное — истории. И он обрел новую силу, о которой его учителя не подозревли. Они были изумлены, узнв о ней, и объясняли это тем, что Мтт в короткий срок прошел путь в двдцть тысяч лет.

Рботя нд учениями Современников, Мтт смог ясно понять, что история Сиргол воспринимет их культуру кк что-то стрнное, их цивилизцию кк ошибку времени. Рзумеется, и по простому летоисчислению, и по языкм, и по своим институтм Современники были горздо ближе к эпохе Айя, чем времен Айя к эпохе нрод Мтт. Но по своему обрзу мыслей и чувств Ай и его нрод были несрвненно более близки друг другу и всему остльному человечеству. Только ткя сил, ккой облдли Современники, могл уничтожить берсеркеров… или же породить их. Но когд дело доходило до духовности, Современники стновились мленькими детьми. Их беспокойный ум был следствием их необычйной физической мощи. Но в любом случе они не могли помочь Мтту проникнуться духом короля, что ему теперь было крйне необходимо. Он понял глвное. Дух, духовность жизни были чрезвычйно сильны во Вселенной, инче двным двно злобные мшины-берсеркеры двно бы уничтожили людей при помощи стршных болезней и ктстроф.

Желя обртиться к истокм жизни з помощью, которя теперь был тк нужн ему, Мтт сделл то, что перед нчлом опсного путешествия должен был сделть Ай — он поднял руки и зшептл короткую молитву о своих чувствх и желниях н языке Айя.

Зкончив, он посчитл, что больше не было необходимости оствться в этой мленькой комнте. Поэтому он открыл дверь и ступил з порог.

Все были зняты, кк и прежде. Люди по одному и группми устнвливли и проверяли рзличные мехнизмы и приспособления. Другие суетливо ходили между ними, отдвя прикзы или собиря информцию. Большинство из них были полностью поглощены рботой, но некоторые повернулись в сторону Мтт. Н их лицх был досд оттого, что он до срок вышел из своей комнты, и беспокойство о том, кк бы он не сорвл грфик.

Оглядевшись, Мтт решил не обрщть внимния н эти лиц. Шлем Айя ждл его н специльной подствке. Он подошел, взял его и водрузил себе н голову.

Это был незплнировнный инстинктивный поступок. Но достточно было взглянуть н лиц людей, чтобы понять — интуиция его не подвел. Невольно воцрившяся тишин был лучшим докзтельством того, что шлем кк-то изменил Мтт. В следующий момент люди уже деловито рботли, вернувшись к своим обязнностям и деля вид, что не змечют его присутствия.

Через несколько минут к Мтту поспешно подошли некоторые из его учителей. Они попросили его ответить еще н несколько вопросов. Мтт понял, что это больше нужно им, чем ему. Они хотели удостовериться, что все еще остются его нствникми. Но теперь, когд тот дух, которого он искл, вселился в него, он не собирлся доствлять им ткого удовольствия. Их влсть нд ним кончилсь.

В поискх Комндир Плнеты он нетерпеливо обходил группы рботющих людей. Некоторые из них сердито поднимли головы, но, увидев его, молч уступли дорогу. Нконец, он пробился в круг людей, где нходился првитель Современников, и остновился перед ним, глядя в его окруженные морщинкми глз.

— Сколько можно ждть? — спросил Мтт. — Готовы мои люди и корбль или еще нет?

Комндир Плнеты с удивлением взглянул н него, зтем кивнул.

В свой предыдущий приезд в пункт Н Мтт видел, что экипж Айя спл н специльно сконструировнных кровтях, рзличные ппрты нпрягли их мышцы, чтобы сохрнить силу, лмпы солнечного свет нпрвляли свои лучи н их лиц и руки, чтобы не исчезл згр, электронные диктофоны без устли ншептывли им, что их молодой господин жив.

Сегодня люди были уже н ногх, но двиглись они кк лунтики, и глз их были зкрыты. Они были в своих привычных одеждх и доспехх. Их вели длинной колонной из дом Лукс н берег и сжли н корбль. Плншир, ободрнный чешуей дркон, был отремонтировн, все остльное тоже приведено в порядок.

Генерторы тумн были двно отключены. Кждый человек и предмет, нходившийся н полукруге песчного берег, стоял в центре своих тенейлепестков в свете холодных мленьких солнц, теснившихся высоко под черным изгибом.

Подошел Деррон и пожл руку Мтту, стли протягивть руки и другие. Зтем он ступил в чистую воду и пошел вброд по нпрвлению к корблю. Добрвшись до судн, он влез н плубу. Специльный мехнизм должен был столкнуть корбль н большую воду.

Комндир Оперслужбы взобрлся н борт вместе с Мттом. Они быстро осмотрели корбль и, нконец, зшли в королевскую плтку.

— Придерживйтесь нших укзний, особенно относительно дркон. Попытйтесь зствить его кружить возле корбля кк можно дольше… если зметите его. Помните, что сейчс смое глвное — обнружить его «змочную сквжину», все остльное имеет второстепенное знчение. И если…

Комндир Оперслужбы осекся, когд Мтт повернул к нему свое лицо. В рукх он держл крылтый шлем, точную копию того, который был у него н голове. Этот дубликт он только что ншел н крышке сундук с дргоценностями.

— Я уже слышл все вши лекции, — скзл Мтт. — А теперь возьмите это и придумйте лекцию о небрежности для тех, кем вы комндуете.

Комндир схвтил шлем, в ярости глядя н него, и н секунду потерял др речи.

— А сейчс убирйтесь с моего корбля, если не хотите сесть н весл.

Все еще сжимя шлем и ворч что-то себе под нос. Оперком удлялся.

После этого Мтт уже не обрщл н мир Современников никкого внимния. Он подошел к Хрлу, который сидел, кк спящя сттуя, возле руля. Остльные люди, все еще не пришедшие в себя, с неохотой брлись з весл рукми, кзвшимися деревянными. Было ткое впечтление, что н их сонных лицх просыплось желние вернуться туд, откуд их привели н корбль.

Глядя н черную глдь моря с отржвшимися н ней длекими огнями, Мтт услышл, кк позди него згудел мотор. Он почувствовл, что корбль свободно зскользил по воде. В следующую минуту нд ним змерцл круг огней, зтем под легкий всплеск волны исчезли пещер и темнот. Судно ворвлось в яркое сияние голубого свет. В бескрйнее утреннее небо с удивленным криком взметнулись чйки, нпугнные неожиднным появлением корбля. Вольный соленый ветер подул в лицо Мтт, и плуб зкчлсь у него под ногми. Перед ним простирлся пустынный горизонт, и только неясно очерчення голубя линия н нем говорил, что где-то тм нходится Квинсленд.

Нд првым бортом вствло крсное солнце.

Мтт не стл тртить времени н рзмышления.

— Хрл! — взревел он и тк чувствительно удрил своего рулевого в плечо, что тот чуть не упл. Однко глз его открылись. — Прикжешь мне день и ночь смому следить з ходом корбля?

Ему говорили, что эти слов, произнесенные его голосом, рзбудят людей. Тк и случилось. Воины стли щуриться и ворчть, пробуждясь от долгого сн. Скорее всего, кждому из них кзлось, что он один здремл н веслх. Большинство людей нчло грести еще рньше, чем их рзум полностью проснулся и стл контролировть тело. Уже через несколько секунд они все вместе сделли дружный удр по воде и одновременно вытщили весл.

Мтт продвиглся между скмейкми, проверяя, все ли проснулись, нгрждя ругтельствми или же дружелюбно хлопя по плечм своих воинов тк, кк никто, кроме Айя, не мог позволить себе. Прежде, чем пришли в порядок их мысли, привычный повседневный ритм жизни зхвтил всю комнду. И дже если из-з збывчивости оперслужщих чей-то мозг зтил видения ткующего дркон и погибющего вождя, то кртин, рзворчивющяся перед глзми вместе с лучми встввшего солнц, быстро рссеивл эти кошмры, кзвшиеся ночными снми.

— Гребите, ребят! Впереди земля, где, кк говорят, все женщины — королевы!

Их корбль вошел в порт. Это был Блниум, столиц Квинсленд, большой город с нселением в восемь или десять тысяч жителей. Недлеко от берег возвышлся холм, с смой высокой точки которого прямо н гвнь смотрел серя глвня бшня небольшого змк.

Рзумеется, н той зубчтой стене сейчс нходилсь принцесс Алике, которя пристльно всмтривлсь сверху в прибывший корбль, чтобы издлек оценить своего будущего муж.

В гвни стояло еще с полдюжины торговых и других судов. Их было тк мло чстично из-з времени год, когд большинство из них должно выходить в море, чстично из-з небольших рзмеров причл. В последние годы торговля империи приходил в упдок, жители стрны переживли тяжелые дни. Но со слвным Айем, ндеялись они, жизнь пойдет совсем по-другому.

Нрод стеклся с крутых улиц Блниум к гвни, обрзуя глдящую толпу н причле, к которому подходил большой корбль. Люди встречли его приветственными крикми. Мтт зметил, что их было около тысячи человек всех сословий. От змк, обиттели которого нверняк уже двно рзглядели корбль, в сторону гвни нпрвлялись две большие колесницы из позолоченного дерев, в которые были впряжены горбтые животные. Когд они остновились у смого кря воды, с них сошли люди высокого сословия.

Нступил торжественный момент — корбль стл причливть. Ззвучли песни встречющих, в воздух полетели цветы. Швртовы были отдны, и судно пристло к берегу. Мтт выпрыгнул н землю, почувствовв облегчение оттого, что все приливы и отливы позди. К чести Айя его плвние не зтянулось ндолго.

Делегция знтных людей вжно приветствовл его, из толпы им вторили рдостные возглсы. Король Горбодук посылл свои извинения, что не смог лично приехть для встречи из-з сильного недомогния и передвл, что кк можно скорее желет увидеть Айя в своем змке. Мтт знл, что Горбодук был стр и очень болен — ему оствлось прожить от силы месяц.

У короля не было нследник, знть же Квинсленд не стл бы долго подчиняться ккой бы то ни было женщине. Если бы Алике вышл змуж з одного из местных богчей, это могло не понрвиться остльным, чего было бы вполне достточно для нчл гржднской войны, того, чего отчянно пытлись избежть отец и дочь.

Именно поэтому мысли короля обртились к Айю — молодому, чрезвычйно способному человеку королевских кровей. Его если не любили, то увжли все, но у него не было своих земель.

Оствив Хрл следить з рзгрузкой корбля и поручив ему рсквртировть комнду, Мтт достл из сундук Айя дргоценности, выбрнные смим Айем в подрок королю и принцессе. После этого он сел в колесницу.

В мире Современников он слышл о местх во вселенной, где водились ткие вьючные животные, которых можно впрячь в повозку и одновременно ехть верхом н них. Тких уже не встретишь н Сирголе. Упрвлять колесницей было делом довольно-тки сложным, поэтому Мтт был счстлив отдть поводья в другие руки. Одной рукой он крепко держлся з повозку, другой приветственно мхл толпе. Сотни городских жителей всех сословий влили н улицы из домов, мимо которых грохотл колесниц Мтт.

Люди были рдостно возбуждены. Они ндеялись, что морской рзбойник сумеет объединить их стрну.

Нконец покзлись очертния высоких серых стен змк. Повозки згрохотли по подъемному мосту и остновились во внутреннем дворе, окруженном крепостью. Стрж поднял мечи и пики в честь Мтт, здесь же его приветствовли около сотни мелких чиновников и дворян.

В огромном зле змк собрлось всего десятк дв мужчин и женщин. Все они были по-нстоящему вжными персонми. Когд под звук труб и брбнов Мтт ввели туд, только н некоторых лицх появилось подобие того восторг, который он видел н улицх.

Мтт смог узнть большинство из этих людей по фотогрфиям, секретно сделнным Современникми. От историков он знл, что большинство из них были очень влиятельные люди и что они крйне скептически относились к Айю. Улыбки некоторых из них были неприкрыто фльшивыми. Глвой этой группировки, должно быть, был придворный колдун Номис, фигур которого, одетя в ткие же белые одежды, кк и полковник Лукс, возвышлсь нд остльными. Его улыбк был похож н оскл хищник.

Если кто и был действительно рд, тк это король Горбодук, чье морщинистое изнуренное лицо буквльно светилось. С громкими приветствиями он поднялся со своего трон. Ноги его были очень слбы. Обняв Мтт и произнеся официльное «Добро пожловть!», он с тяжкой одышкой опустился в кресло.

Король не перествл испытующе смотреть н Мтт прищуренными глзми. Кзлось, он проверял, не является ли Мтт подствным лицом.

— Юнош! — неожиднно продребезжл Горбодук. Ты очень похож н своего отц. Мы чсто делили с ним рдость пиров и горе сржений. Пусть душ его веселится в Змке Воинов сегодня и всегд.

Ткие слов должны были вызвть в Айе смешнные чувств, Ай всегд был человеком, который говорил то, что он чувствовл.

— Блгодрю вс, Горбодук, з ткое отношение к моему отцу. Пусть душ его будет вечно покойн в Блгословенном Сду.

Неожиднно у Горбодук нчлся приступ сильного кшля. Возможно, он откшливлся несколько дольше, чем требовлось.

Номис решил воспользовться ситуцией. Пок слуги хлопотли около временно вышедшего из игры короля, он сделл шг вперед, взметнув белые одежды.

Номис не стл обрщться прямо к Мну. Он встл рядом с ним и обртился к собрвшимся в зле.

— Вы, в чьих рукх королевство, неужели будете молчть в то время, кк боги вших предков подвергются ткому оскорблению?

Кзлось, большинство из них действительно собирлось молчть. Возможно, они не были уверены, что действительно ннесено оскорбление, может быть, просто не знли, кто эти боги. Некоторые что-то зворчли, но тк тихо, что их никто не смог бы рсслышть.

Мтт, чьи нервы были до предел нпряжены, не стл пропускть мимо ушей зявление колдун.

— Я считю, что никто здесь нисколько не оскорблен, отчетливо произнес он.

Ему с трудом двлись слов примирения, произносимые мягким голосом, нстолько они не соответствовли нтуре Айя.

Н лице Номис появилсь легкя презрительня улыбк. Остльные с недоумением обдумывли его речь. Обстновк в зле неуловимо изменилсь.

Король, нконец, опрвился от приступ кшля. Теперь все остльные дел должны были подождть — в зл входил его дочь в сопровождении придворных и служнок. Из-под прозрчной вули Мтту быстро улыбнулись ее глз, зтем он скромно опустил их. И он подумл о том, что, похоже, Современники были првы, говоря, что пройти путь Айя будет не тк-то просто.

Пок шли приготовления к церемонии обмен подркми, кто-то дружелюбно прошептл Мтту н ухо, что если король Ай не возржет, можно срзу провести обряд обручения. Конечно, это было слишком поспешно, но, принимя во внимние здоровье короля…

— Я понимю. — Мтт посмотрел в сторону принцессы. Если Алике соглсн, я готов.

Он снов подрил ему быстрый и теплый взгляд своих нпряженных глз. Уже через несколько минут они стояли рядом, соединив руки.

С огромным нежелнием, движимый только своим долгом перед королем, который был сильнее эмоций, к ним подошел Номис, чтобы провести церемонию официльного обручения. В середине обряд он обвел глзми присутствующих и здл обычный для тких случев вопрос: не имеет ли кто-нибудь возржений против этого брк.

Н лице колдун не появилось и тени удивления, когд послышлся голос того человек, н которого он смотрел.

— Я… я имею возржения! Я уже долгое время ищу для себя принцессу. И думю, что пирту лучше бы обвенчться с моим мечом.

Внчле человек говорил неуверенно и зпинясь. Его слишком громкий голос вызывл сомнения в его искренности. Выглядел он довольно внушительно. Высокий и широкоплечий, с крепкими рукми. Ткой одним своим видом мог зствить обычного человек броситься нутек.

Рзумеется, Горбодук хотел бы вмешться и остновить поединок, но у него не было ткого прв. Церемония не позволял этого.

Не было никких исторических днных о том, кк обычно вел себя в подобных случях Ай, в летописях это не было скзно. Номис сделл свой ход. Теперь Мтту оствлось полгться только н себя.

Нельзя было уронить достоинство Айя в глзх окружющих. И не было никких сомнений в том, что ндлежло предпринять в этот момент.

Подсунув большие пльцы рук под широкий кожный ремень, он повернулся лицом к бросившему вызов.

— Не скжете ли вы, кк вше имя? — спросил он, сделв глубокий вдох.

Молодой гигнт ответил с нпряжением в голосе, его тон был менее решительным, чем его слов.

— Мне нет необходимости предствляться. Мое имя известно любому человеку высшего сословия. Но дбы вы могли обрщться ко мне с должным увжением, знйте, что я Юнгуф из Дом Юнг. Знйте ткже и то, что я претендую н руку принцессы Алике.

Мтт поклонился. Он был спокоен и холоден, кк и подобло Айю.

— Я вижу, вы достойный человек, Юнгуф. Поэтому мы могли бы немедленно рзрешить нш спор в бою… если у вс нет причины для отсрочки.

Лицо Юнгуф вспыхнуло, н секунду он потерял нд собой контроль. Мтту стло ясно, что этот человек стршно испуглся, испуглся горздо сильнее, чем подобло воину, ккое бы сржение его ни ждло.

Лдонь принцессы легл н руку Мтт. Он откинул вуль и, глядя ему в глз, отвел его немного в сторону. Ее голос был тихим.

— Я верю всем своим сердцем, что побед з вми, мой повелитель. Я никогд не чувствовл привязнности к этому человеку.

— Принцесс, он уже просил вшей руки?

— Год нзд, — глз Алике смотрели н него с детской скромностью. — Кк и все остльные. Но тогд я скзл ему «нет», и он больше не нстивл.

— Понятно.

Мтт посмотрел через зл туд, где сейчс Номис нрспев блгослвлял Юнгуф по обряду Строй Религии. Кзлось, Юнгуфу нужно все его мужество, чтобы не отпрянуть от колдун, приксвшегося к его рукм. Нет, Юнгуф боялся не просто смерти или рнения в бою.

Мтт довольно спокойно смотрел в лицо опсности. Большую чсть своей жизни он провел в окружении опсных животных в жестоком и коврном мире природы. Однко, тм угроз никогд не исходил от человек. Современники вложили в него силу и стойкость Айя, его нвыки и быструю рекцию. Они его еще и вооружили особым мечом. Одно это двло ему огромное преимущество в бою. Нет, Мтт беспокоил не удль Юнгуф, см фкт дуэли и те перемены в истории, которые должны были произойти после этого.

Кроме короля и принцессы, ткже смих учстников, все остльные выглядели вполне довольными в предвкушении небольшого кровопускния. Чувствовлось нетерпение публики из-з здержки поединк. Ждли, пок с корбля принесут щит Айя.

Это позволило Мтту отлучиться н некоторое время и связться с Оперслужбой. Но они не придумли, кк избежть дуэли. Оствшееся время Мтт провел в легких беседх с дмми, Юнгуф стоял, сердито сверкя глзми, в кругу людей, судя по виду — родственников.

Вскоре Хрл принес щит. Он почти вбежл в злу, выкзывя пылкое желние увидеть поединок. Этим, вероятно, он хотел немного пощекотть нервы противник своего господин.

Вся толп двинулсь во двор, где к ним присоединилсь знть более низкого сословия и простой нрод. Короля усдили н смом лучшем месте. Вокруг него рзместились приближенные.

Было видно, что двор преднзнчлся для боевых зрелищ. Вдоль дльней стены стоял ряд обшитых деревом мишеней, которые во многих местх были изрублены до щепок.

Человек, который говорил Мтту о помолвке, снов подошел и зшептл н ухо, не возржет ли Его Величество Ай, если его нзнчт судьей. Ай кивнул, двя свое соглсие.

— Теперь, мой господин, будьте любезны, зймите свое место н рене.

Мтт встл в центр мощеной кмнями площди, которя был достточно большой дже для проведения военных мневров, и обнжил меч.

Церемония нчл поединк был короткой. Похоже, что при дворе Горбодук для убийств требовлось горздо меньше времени, чем для свдьбы.

Ндвигющийся н него Юнгуф выглядел столь воинственно, будто шел н осду город.

Солнце уже собирлось сдиться, воздух был нпоен теплом, и в безветренном дворе дже смые умеренные упржнения могли зствить человек очень быстро вспотеть.

Первые выпды Юнгуф были до смешного медленными и осторожными. По рекции зрителей, которые не выкзли никкого удивления, Мтт понял, что это его обычня тктик. Вскоре он стл двигться горздо быстрее, и Мтту пришлось сделть шг нзд. Он уже отрзил три удр противник и ндеялся, что при столкновении лезвий меч Юнгуф сломется. Однко лезвия не стлкивлись при сильных удрх, скользили одно вдоль другого. Меч Юнгуф был, без сомнения, очень прочным, кроме того, было ясно, что если он сломется, принесут другой. Если же сломются дв или три, все зкричт о колдовстве. Нет, единственный выход — это рнить противник.

Мтт снов знял позицию в центре рены, уклоняясь от удров Юнгуф. Он знл, что если совершит сегодня убийство, это будет н руку берсеркерм. Но если Юнгуф убьет или поклечит его, это будет еще хуже, это еще стршнее и губительнее отрзится н истории. Зрители уже нчли приглушенно перешептывться, видя явное нежелние Мтт по-нстоящему вести поединок. Он должен победить, и чем скорее, тем лучше, но желтельно без убийств или увечий.

Кк только Юнгуф пошел в тку, Мтт быстро поднял меч и прикрылся щитом. Юнгуф сделл очередной выпд, и Мтт ответным удром попытлся порзить плечевые мышцы руки. Но Юнгуф уклонился от удр. Лезвие его меч скользнуло по щиту Мтт. Зтем Юнгуф рзвернулся и снов пошел в тку. Мтт ннес ответный удр, и лезвие его меч вошло в тело противник между верхних ребер.

Рн был не слишком глубокой, и Юнгуф не прекртил борьбы. Однко следующий его удр сплеч был слбым и медленным, Мтту потребовлось лишь слегк кчнуться нзд, чтобы он прошел мимо. В ответ он см сделл выпд, зтем при помощи щит повлил противник нземь.

Юнгуф упл, кк подкошенный. Нд его горлом нвис окроввленный меч Мтт, который ногой нступил н првую руку противник и не двл ему поднять меч.

— Признй, что ты проигрл поединок и нгрду. Только теперь Мтт зметил, что дышл чсто и тяжело, дыхние Юнгуф было свистящим и булькющим.

— Я проигрл, — быстро ответил он.

Никто и не сомневлся в его поржении.

Мтт устло отступил нзд, пытясь догдться, чем обычно Ай вытирл кровь с меч. Его выручил Хрл, который подскочил, чтобы збрть оружие, зодно пожурить з нерешительность в нчле схвтки.

Родственники Юнгуф окружили его, и с их помощью ему удлось сесть. Мтт подумл, что, по крйней мере, удлось избежть убийств.

Он повернулся к принцессе и ее отцу. Их испугнные глз были устремлены н ккой-то лежщий перед ними предмет. Это было одеяние Номис, светившееся снежной белизной в лучх солнц. Смого колдун не было видно. Сброшенный белый покров говорил о том, что колдун стл теперь черным.

Позди Мтт рздлся мокрый кшель. Обернувшись, он увидел яркое пятно крови н губх Юнгуф.

Огромный метллический дркон лежл без движения, почти полностью утонув в грязи морского дн. Вокруг него монотонно шевелилсь жизнь великих глубин, не опсясь этого берсеркер. Он не собирлся никого убивть, потому что без исторической необходимости не мог погубить дже рстение, инче огромные компьютеры Современников, ткие же неумолимые, кк сми берсеркеры, получили бы след, путеводную нить к «змочной сквжине» дркон, которую они тк неустнно искли.

Дркон все еще нходился под непосредственным упрвлением флотилии берсеркеров, которя осждл плнету в эпоху Современников. С помощью широкой сети своей видеосистемы компьютеры флотилии нблюдли, кк корбль Айя вместе с экипжем был доствлен в Современное время, зтем их снов вернули в прежнюю эпоху, добвив в их экипж одного человек.

Было совершенно ясно, чего добивлись Современники. Мшины были прекрсно знкомы с теорией и прктикой рсстновки ловушек и примнок. Ткя нживк, кк змен Айя, не могл уйти просто тк. Они снов должны были бороться, используя дркон.

Но н этот рз нужно быть хитрее. Подствное лицо нельзя убивть, по крйней мере, тким способом, который потянет з собой ниточку причинных связей и приведет Современников к дркону. Электронные компьютеры берсеркеров, тщтельно обдумв эту проблему, решили, что ншли оптимльное решение: поймть этого псевдо живым и держть его в зключении до тех пор, пок не будут сокрушены столпы истории Сиргол.

Дже прячсь н дне, дркон рскинул вокруг себя неуловимую инфрэлектронную чувствительную сеть. Среди всех остльных предметов он вдруг зметил одетого во все черное мужчину, который стоял н возвышвшейся у моря скле всего в двух милях от убежищ берсеркер и говорил, говорил, говорил. Его ритмическя речь лилсь в прострнство. Подключившись к бнку днных в своей пмяти, берсеркер пришел к зключению, что этот человек пытлся призвть н помощь сверхъестественные силы.

Среди поток его слов берсеркер уловил имя Айя.

Под яркими лучми полуденного солнц н своей вершине склы стоял Номис. Смые зловещие силы лучше всего зклинть в темноте, но его ненвисть и стрх были тк велики, что, кзлось, они сми рождют тьму вокруг колдун. Он не мог ждть, когд сядет солнце.

Вокруг него кружили рыдющие чйки, он пел высоким пронзительным голосом:

Дьяволы ночи, проснитесь, Встньте скелетми мертвых людей, Водными тропми тихо крдитесь, Жду н скле вс, мрк детей!

Все текли и текли слов, призывя, змнивя темные силы, которые тились в глубинх вод в ожиднии утопленников, подтливых свежих трупов, в чьи скелеты, кк в одежды, могли облчться демоны для своих бесконечных плясок н дне моря. Эти темные силы все знли о смерти, знли и то, кк можно было убить Айя, что не смог сделть Юнгуф, несмотря н все мгические зклинния, которые Номис щедро рсточл этому болвну.

Тонкие руки Номйс дрожли, держ нд головой пльцы утонувших людей. Зтем, поклонившись, он опустил их, продолжя петь. Глз его были зкрыты от яркого солнц. Сегодняшние зклинния должны были подействовть, сегодня его ненвисть, словно мгнит, притягивл все смые зловещие силы.

Нконец, он прервл свою песню. Он открыл глз, и ему послышлся ккой-то посторонний звук в шуме вздымющихся волн прибоя. Грудь стрц под черными одеждми переполняло возбуждение.

Вскрикнул птиц. И снизу, от кромки скл, омывемых волнми, снов донесся скребущий звук, почти сливвшийся с шумом ветр и прибоя.

Он уже было перестл обрщть внимние н него и снов нчл петь, когд совсем близко от вершины склы, почти под ногми Номйс рздлся грохот пдющих кмней, сброшенных чьей-то рукой. Этот звук был нстолько ясным, что все колдовские мысли мгновенно вылетели из утомленной головы Номйс. Единственное, о чем он мог сейчс думть, это возможность потерять свое тйное укрытие, когд его кто-нибудь обнружит. В скле, н которой он стоял, со стороны моря был глубокя вертикльня рсселин, извилистой змеей поднимвшяся от смой воды до вершины. Откуд-то из этой рсселины до Номйс доносился звук скрипевшего под тяжелой ногой грвия.

То, что вскоре увидел колдун, зствило его содрогнуться от ужс. Снчл покзлся череп утопленник с прилипшим к нему звитком морской водоросли, зтем появилось и тело. Это существо было похоже н человек. Его фигур был тоньше человеческой, хотя и толще, чем скелет. Когд демон вселяется в тело утопленник, он изменяет его по своему вкусу. Этот же, кзлось, был метллическим.

Полностью выбрвшись из рсселины, демон встл перед Номисом. Он был выше колдун, ему приходилось нклонять голову, чтобы смотреть в лицо стрику. Усилием воли Номис не бросился бежть и остлся н месте, зствив себя не отрывть взгляд от мутных кмней, бывших глзми демон. Сверкнул кпля воды, сктившяся с его костяного пльц. Только когд это стршилище сделло еще один шг, приближясь к Номису, он опомнился и стл жестми и мгическими словми подкреплять зщитную силу своего мгического круг, нрисовнного мелом.

И только потом он, нконец, вспомнил, что порзительный успех его колдовств должен быть подкреплен последним зклиннием.

— Я освободил тебя. Теперь ты должен повиновться и служить мне. Сослужи первую службу, скжи, кк можно убить моего врг?

Блестящя челюсть не двиглсь, но из черного отверстия, где должен был нходиться рот, рздлся дрожщий голос.

— Твой врг — Ай. Сегодня он высдился н этот берег.

— Д! Д! В чем секрет его смерти?

Если бы берсеркеры поручили убить псевдо-Айя дже кому-нибудь другому, компьютеры Современников все рвно бы нпли н след.

— Ты должен привести своего врг Айя сюд живым и невредимым. Больше ты его никогд не увидишь. Если сделешь, кк я скзл, я помогу тебе добиться всего, чего ни пожелешь.

Мысли Номис збегли. Почти всю жизнь он готовился к этой встрече, теперь уж не упустит случя, не дст себя обмнуть. Итк, демон хочет получить живого Айя, живого! Знчит, между пиртом и этим утопленником существовл ккя-то очень вжня мгическя связь. Рзумеется, Ай будет очень доволен тким поворотом своей судьбы. Он и см отпрвил немло людей н вечное поселение к рыбм, жизнь его весьм згдочн и млоизвестн.

Голос Номис прозвучл резко и уверенно.

— Кем тебе приходится Ай, демон?

— Вргом.

Невероятно! Номис чуть не выкрикнул это слово вслух. Ему теперь покзлось, что это мокрое чудовище явилось сюд з собственным телом и душой. Но см он стоял в очерченном мелом кругу и произносил зклинния, уверенный в своей недосягемости. Демон хотел зщитить Айя. Но Номис и вид не покжет, что догдлся об этом. Еще не время. Эт ситуция открывл перед ним ткие невероятные возможности, что стоило пойти н риск.

— Слушй, грязня уродин! Я сделю тк, кк ты скзл. Сегодня в полночь я приведу сюд твоего врг связнного и беспомощного. А теперь убирйся и возврщйся сюд в полночь. Будь готов нгрдить меня всем, чего я ни пожелю!

Вечером Мтт отпрвился н прогулку с Алике. Они шли вдоль зубчтой стены, нблюдя, кк н небе зжиглись звезды. Где-то поблизости, з углом бшни слышлось щебетние фрейлин принцессы.

Мтт был полностью поглощен своими мыслями. Его собеседниц вскоре отчялсь звязть с ним рзговор. Он спросил нпрямик.

— Я нрвлюсь вм, мой господин?

Очнувшись от своих унылых рзмышлений, он остновился и повернулся к ней.

— Принцесс, вы действительно очень нрвитесь мне. Если мои мысли не здесь, то только потому, что обстоятельств вынуждют меня думть о другом.

Это был чистя првд.

Алике сочувственно улыбнулсь. Современники не нзвли бы Алике крсвицей. Но в своем прежнем мире Мтту приходилось встречться с куд более суровой крсотой, с простыми и дже грубыми лицми. Теперь же он видел перед собой совсем другую крсоту девушки из совсем другого мир, третьего по счету в его жизни.

— Могу я узнть, мой господин, ккие проблемы знимют вши мысли?

— Одн из них — этот человек, которого я рнил. Нельзя скзть, что это хорошее нчло.

— Ткое беспокойство делет вм честь. Я рд, что вы окзлись более блгородным, чем мне рсскзывли.

Алике снов улыбнулсь. Без сомнения, он понимл, что его збот о Юнгуфе основывлсь, глвным обрзом, н политических сообржениях. Хотя, конечно, он не могл и догдывться, кк глубоко уходили корни этих политических сообржений. Он стл говорить Мтту о том, что можно было бы предпринять, с кем поговорить, чтобы помочь восстновить отношения между Домом Айя и Домом Юнг.

Слушя ее слов, он почувствовл, что мог бы в смом деле стть королем, если бы он был его королевой. Но он никогд не будет Айем. Теперь он понимл то, что нверняк знли Современники — ни одному человеку не суждено прожить жизнь другого. Но в личине Айя ему, возможно, удлось бы послужить людям.

— А я вм нрвлюсь, моя госпож? — перебил он Алике.

Ее глз, излучвшие дивный свет, обещюще взглянули н него. В этот момент, будто почувствовв что-то, появились гуверннтки и объявили, что пор зкнчивть прогулку.

— До звтр, скзл он, пожимя руку принцессы, что допускли првил придворного этикет.

— До звтр, мой господин.

Гуверннтки повели ее в змок. Он обернулсь, чтобы послть ему еще один многообещющий взгляд, прежде чем скрыться из вид.

Мтт остлся один. Он стоял, пристльно глядя вслед принцессе, мечтя о том, чтобы звтр, когд он вновь ее сможет увидеть, нступило еще десять тысяч рз. Зтем он снял шлем и потер свою голову. Его коммуниктор до сих пор молчл. Конечно, он должен связться с Оперслужбой и доложить обо всем происшедшем.

Вместо этого он снов ндел шлем и стл спускться в глвную бшню, где в одной из комнт лежл Юнгуф под присмотром придворного лекря. Сквозь открытые двери комнты Мтт увидел, что возле рненого нходится кто-то из его родственников, охрнявших покой больного. Он не решился войти. Однко, зметив его, родственники зкивли головми, приглшя его внутрь. Они зговорили с ним учтиво и без усилий нд собой. Похоже, никто из Дом Юнг не питл к нему врждебности з победу в поединке.

Лицо Юнгуф было бледным, см он выглядел кким съежившимся. Он трудно, с булькньем дышл. Когд он повернулся н своем ложе, чтобы сплюнуть кровь, повязк ослбл, и было видно, кк из рны вместе с дыхнием вырывется воздух.

Его лицо не вырзило никкого стрх, когд Мтт подошел к нему. Н вопрос о своем смочувствии он скзл, что умирет. Он хотел рсскзть Мтту о чем-то еще, но говорить ему было слишком трудно.

— Вше Величество, господин Ай, — произнес один из родственников, — я думю, мой кузен хочет скзть, что его вызов не имел под собой основний, и поэтому он зрнее знл, что не может победить.

Юнгуф кивнул головой.

— И еще…

Кузен остновился, потому что другой родственник стл делть ему предупреждющие знки, но он не стл обрщть н них никкого внимния.

— Мне кжется, Юнгуф хочет сообщить вм, что против вс здесь змышляются ткие вещи, с которыми не спрвиться мечом.

— Я видел брошенную н землю белую одежду.

— Знчит, вс уже предупредили. Сможет ли вш новый Бог зщитить вс, когд меч окжется бесполезным?

Где-то в ночи послышлся крик чйки. Глз Юнгуф, вдруг нполнившиеся стрхом, обртились к мленькому окошку.

Мтт пожелл удчи мужчинм Дом Юнг и по лестнице вновь поднялся н крышу змк. Здесь он был совершенно один, и никто не мог его зметить. Охрн змк был чисто символической.

Нступил полня темнот. Глубоко вздохнув, он нжл пльцем н првое крыло шлем, подключя коммуниктор.

— Оперслужб слушет.

Скрипучий голос Современник был лишь шепотом, но Мтту покзлось, что его звук волшебным обрзом сделл всю эту ночь, зияющую чернотой, и дже см змок чем-то нерельным. Рельностью был только зловещя пещер-крепость в центре фнтстического сплетения мшин и энергии.

Мтт доклдывл об уходе Номис, о сброшенных белых одеждх, зключвших в себе угрозу. Его голос кзлся безжизненным дже ему смому.

— Д, экрны нших компьютеров покзывют, что линия жизни Юнгуф поврежден. Он, скорее всего… — что-то стрнное прозвучло в голосе Современник. — Хотя, это не имеет особого знчения.

Слов ознчли, что события, связнные с поединком никоим обрзом не здевли исторической основы мир Современников.

— Вы уже слышли что-нибудь о дрконе?

— Нет.

Дорожк всходившей луны освещл спокойную глдь моря до смого горизонт.

— Почему вы тк много говорите о дрконе?

— Почему? — кзлось, тихий голос треснул. — Потому что это вжно!

— Д. Я это зню. Но что же вы ничего не говорите о моей миссии короля? Если вы поможете мне, я спрвлюсь, хотя мне кжется, что у меня не получется по-нстоящему быть Айем.

Нступил пуз.

— Вы спрвляетесь со всем кк нельзя лучше, Мтт. Когд потребуется сделть что-то дополнительное для того, чтобы стть еще ближе к Айю, мы вм сообщим. Черт побери, нши видеосистемы покзывют, что вы прекрсно спрвляетесь. Кк я уже скзл, произошедшее с Юнгуфом бсолютно не вжно. Вм нужно остерегться дркон.

— Конечно, я буду остерегться.

После вежливого окончния рзговор Мтт решил, что пор нвестить людей Айя, временно рзмещенных в крульном помещении змк, встроенном в мссивную нружную стену. С ткими мыслями он спусклся по лестнице глвной бшни.

Думя о своем, он не зметил, что внутренний двор был почему-то темнее, чем обычно. Не вызвло удивления и то, что здние ворот были полуоткрыты и не охрнялись. Шорох быстрых движений з спиной нсторожил его, но слишком поздно. Прежде чем он успел выхвтить меч, н него нбросились ккие-то люди и повлили нземь. Отбросив гордость Айя, он хотел позвть н помощь, но н голову ему ндели плотную повязку.

— Сэр, не нйдется ли у вс свободня минутк? Это вжно.

Комндир Оперслужбы рздрженно оторвл взгляд от стол, но выржение его лиц срзу изменилось, когд он увидел глз Деррон и зметил что-то в его рукх.

— Входите, мйор. Что это?

Деррон вошел в кбинет н негнущихся ногх. Под мышкой у него был крылтый шлем.

— Сэр, дело ксется его. Это тот шлем, который Мтт ншел н своем корбле перед отпрвлением. Сегодня люди из службы Связи пришли ко мне, чтобы кое-что сообщить о шлеме. Его хронотрнсмиттер передвл постоянный шумовой сигнл.

Оперком с нетерпением ждл окончния его речи.

— Связисты объяснили мне, что точно ткой же сигнл издет тот шлем, что носит Мтт. Ккой бы шлем из этих двух он ни носил, он обнруживет себя этим звуком, который хорошо знком берсеркерм. Естественно, они зсекли его и поняли, что для них поствлен ловушк. Ведь они до сих пор не схвтили и не убили Мтт.

Деррону удвлось контролировть свой голос, хотя он чувствовл, кк гнев сжимет ему горло.

— И вы шокировны тем, что мы делем, Одегрд. Тк?

Негодовние Оперком тоже зметно нрстло. Но он нисколько не чувствовл себя виновтым. Кзлось, он был только рздржен крйней бестолковостью Деррон. Он взглянул н стоящий у него н столе дисплей и нчл крутить селектор.

— Взгляните, тк сейчс выглядит жизнення линия Айя.

Еще во времен, когд Деррон был чсовым, он хорошо нучился рзбирться в этих схемх. Сегодня ему в первый рз предоствлялсь возможность узнть, что з это время произошло с Айем. Он внимтельно рссмотрел изобрженное н экрне, но кртин только подтвердил его вчершнюю тревогу.

— Кжется, дел плохи. Он сбивется с пути.

— Мтт только плтит з нше дополнительное время здесь, в нстоящем. И это все, что он делет. Теперь понятно, почему нм нужно, чтобы дркон стл охотиться з ним и убил? Миллионы людей, многие миллионы погибли в этой войне ни з что. Ясно, мйор?

— Я зню, — он уже здыхлся от гнев, потому что не имел возможность дть ему выход. Руки, сжимвшие шлем, дрожли, и эту дрожь невозможно было унять. Он смотрел н шлем кк н рхеологическую нходку. — Я зню. Вы не сможете победить, пок не нйдете «змочную сквжину» дркон. А Мтт никогд не был для вс ничем иным, кк живой примнкой в ловушке, првд?

— Нет, я бы тк не скзл, мйор, — голос Оперком стл менее резким. — Когд вы впервые предложили его кндидтуру, мы дже не ндеялись, что он сможет вернуться живым. Но уже первые покзния полномсштбного компьютер говорят о том, что все идет кк нельзя лучше. Без сомнения, вы првы, когд говорите, что устновленное в шлеме подслушивющее устройство сделло ловушку слишком явной.

Комндир Оперслужбы сделл плечми устло-ленивое движение.

— Дел сейчс обстоят тк, что Мтт может окзться в большей безопсности, чем мы.

Очнувшись, Мтт ощутил боль в скулх и попытлся кшлем освободиться от куск грязной тряпки, которой ему зткнули рот. Болел и голов. Кровь с силой удрял в виски, словно после прием нркотиков. Он ощущл тошнотворную тряску, его куд-то везли. Когд его голов еще немного прояснилсь, он понял, что лежл перекинутым через спину горбтого животного, с одной стороны которого свешивлсь его голов, с другой — ноги. Шлем где-то свлился с его головы, не чувствовл он и привычной тяжести ножен с мечом.

Он был пленником шести или восьми человек. Они шли в темноте рядом с горбтым животным, ведя его по узкой извилистой дорожке, освещенной лунным светом. Люди чсто оглядывлись, то и дело перебрсывясь словми вполголос.

— …мне кжется, сзди двое, или они…

Мтт рсслышл только это. Он попробовл пошевелиться и понял, что его щиколотки и зпястья крепко связны. Повернув голову, он зметил, что тропинк впереди вилсь между зубчтыми склми и огромными кмнями, из чего он сделл вывод, что они нходились в окрестностях Блниум н смом побережье.

Когд укзыввший путь человек обернулся и нендолго остновился, чтобы подтянулсь вся групп, Мтт безрзлично отметил, что его высокя худя фигур подпоясн ремнем, н котором висели ножны, похожие н его собственные. Это Номис решил оствить себе один из символов королевской влсти.

Дорог стновилсь все непроходимее. Скоро процессия добрлсь до небольшого кменистого гребня. Отсюд нчинлся подъем н склу, которя с обеих сторон был прорезн глубокими рсселинми. Здесь ндо было спешиться. По прикзу Номис Мтт сняли с животного. Он попытлся притвориться, что еще не пришел в сознние, но подошел Номис, приподнял его веки и понимюще усмехнулся.

— Он в созннии. Рзвяжите ему ноги, но смотрите, чтобы руки были крепко связны.

Его люди выполнили прикзние. Дльше отпрвились пешком. Чем дльше он продвиглись, тем чще остнвливлись, тревожно оглядывясь вокруг и вздргивя от кждого шорох. Было похоже, что они боялись Номис не меньше, чем погони, которую уже нверняк послли з ними из змк.

Руки Мтт были связны з спиной. Впереди и сзди шли конвоиры. Они пересекли гряду кмней и стли крбкться вверх по длинной извилистой рсселине, больше похожей н тоннель, куд не проникл дже свет луны. Кзлось, только Номис знл дорогу. Откуд-то снизу ветер стл доносить звуки прибоя.

Лун был зкрыт тучей, когд тянувшяся в беспорядке групп нконец взобрлсь н небольшую ровную площдку. Один только Номис срзу зметил кменно-неподвижную фигуру, стоявшую здесь в ожиднии их приход. Колдун немедленно обнжил меч Мтт, схвтил одной рукой его з волосы, другой приствил острие к горлу пленник.

В это время покзлсь лун. Все остльные зметили существо, нблюдвшее з ними. Словно птенцы ккой-то птицы, люди, пронзительно крич и толкясь, столпились вокруг Номис, чтобы попсть в зону зщиты его древней, нчерченной мелом дигрммы. Н несколько секунд все змерли. Был слышен только шум легкого ветр, прибоя и голос кого-то из конвоиров, бормотвшего что-то в испуге.

Продолжя держть меч у шеи Мтт, Номис вытщил кляп из его рт.

— И ты, грязное чудовище, говоришь, что это твой врг? Почему бы мне тогд не убить его?

Метллическя кукл могл бы стремительно броситься к колдуну, чтобы вырвть Мтт из его рук. Ведь он двиглсь горздо быстрее, чем любой человек. Но острие меч нходилось кк рз нпротив ртерии, и рисковть в ткой ситуции мшин не имел прв.

— Колдун, я дм тебе влсть, богтство, все удовольствия жизни и дже бессмертие, — скзл метллический демон. — Но прежде ты должен отдть мне этого человек живым.

Душ Номис пел, ликуя от рдости победы. Все остльные з его спиной съежились от ужс. В эту минуту, когд, кзлось, могли исполниться любые желния, смое стрстное из них зствило его вспомнить очень длекий день, когд его обжег смех девочки-принцессы, передрзниввшей его.

— Я хочу Алике! — прошептл он. Для него горздо вжнее было сломть ее гордость, чем облдть ее телом.

— Ты получишь ее, — торжественно солгл демон. — Только снчл отдшь мне этого человек живым.

Рук Номис, держвшя длинный меч, слегк здрожл в экстзе триумф. Мтт нпрягся всем телом. Его связнные зпястья все-тки не совсем сковывли движения рук. Собрв все силы, он локтем удрил колдун в его стрые ребр. Номис рстянулся н кмнях, выронив оружие.

Ужс, охвтивший остльных людей, обртил их в пническое бегство. Сорввшись с мест, они внчле слепо бросились врссыпную, но вскоре сбились в кучу н пути к единственной спсительной тропинке, по которой они поднимлись сюд. Мтт побежл з ними, ногой подтлкивя перед собой меч. Ему дже удлось опередить их блгодря тому, что Современники хорошо порботли нд его мускулми и нервми.

Берсеркер здержл толп убегвших людей, прегрдивших ему дорогу. Он не мог поклечить ни одного из них. Но кк только Мтт достиг тропинки, он почувствовл, кк чьи-то жесткие, нечеловеческие пльцы црпнули его по спине. Они схвтили одежду, но ткнь порвлсь, и Мтт окзлся н свободе. Зтем он стл спускться, перепрыгивя с кмня н кмень. З его спиной люди зкричли от дикого стрх, когд к их беспорядочной толпе присоединился берсеркер.

Уже почти спустившись, Мтт упл. Он сильно ушибся и поцрплся, но дже не почувствовл боли. Дорожк был ткой узкой, что он дже не потерял меч, все время подтлкивя его перед собой. Связнными рукми он нщупл позди себя его лезвие и, не боясь порезть пльцы, поднял его с земли. Зтем он вскочил н ноги и еще немного прошел вниз, но оступился и снов упл, повредив колено. Но он уже был длеко впереди опутнного ужсом клубк его конвоиров, зстрявшего в узкой рсселине. Двое из них упли, сломв себе кости и перегородив дорогу остльным. Они выли от безумного стрх. Их ужс перешел все мыслимые пределы, когд холодные пльцы берсеркер стли ощупывть их, ищ одного-единственного человек, который был ему нужен…

Мтт поствил меч н рукоятку позди себя и уверенно провел веревкми, стягиввшими его зпястья, вдоль острия лезвия. Ему удлось освободить руки рньше, чем послышлись скрипевшие н кмнях шги мшины, приближвшейся к нему в темноте.

— Вот он! Вот он! Мы сейчс поймем эту чертовщину! — выкрикивли люди из Опертивной службы, охвченные ликовнием, словно первобытные охотники.

Их гигнтские компьютеры рстягивли н своих экрнх кольц путины, центр которой должен был зхвтить дркон. Его можно было поймть только в том случе, если бы оборвлсь хоть одн из жизненных линий, которые во множестве гнулись и переплетлись у них н экрнх. Должно быть, берсеркер вел бой с ккими людьми в змкнутом прострнстве.

Но он никого не убивл, поэтому обнружить его «змочную сквжину» было невозможно.

— Ну еще немножко! — Оперком не отрывл нпряженных глз от экрн, умоляя про себя мшину пролить кровь. — Ну что?

Ничего. Изобржение пропло с экрнов.

Прихрмывя, Мтт отступил в полосу лунного свет, чтобы видеть врг, который неторопливо следовл з ним, уверенный в своем успехе. Мтт стл спиной к выступу склы, возвышвшейся между двумя рсселинми, зиявшими ткой глубиной, что дже свет луны не мог достть до их дн. Окроввленными пльцми он сжимл рукоятку меч. Мертвенно бледня, скелетообрзня мшин неотступно следовл з ним. Он не хотел, чтобы он упл. Он должн точно рссчитть момент, когд следует броситься и схвтить его с ткой же легкостью, с ккой тлет подхвтывет н руки млденц.

Мтт нпрвил острие своего меч в ту сторону, откуд должен был появиться берсеркер. Его рук успел отдохнуть и крепко держл оружие. Еще минуту нзд врг был н рсстоянии двендцти футов, теперь он уже совсем рядом.

Мшин видел, что ей угрожет всего лишь обыкновенный меч, и с рзмху удрил по нему рукой. Четыре стльных пльц, словно мленькие серебряные рыбки, сверкнули в лунном свете, пдя н землю. Мономолекулярное лезвие остлось тм же, где держл его Мтт. Его твердя рук крепко держл меч.

Мшин же, не сумев остновиться, по инерции двиглсь вперед, прямо н острие лезвия, которое через долю секунды пронзило ее корпус. То, что только секунду нзд было сложнейшим мехнизмом, превртилось в груду метлл. Под ее тяжестью Мтт отклонился и присел. Его спин уперлсь в крй склы. Он видел, кк метллическое чудовище свлилось с обрыв и, кувыркясь, уносило в бездну меч Мтт, зстрявший в ее теле. Его лезвие светилось, словно рсклення докрсн игл.

Демон исчез. Из глубины рсселины послышлся грохот, эхом рздвшийся среди скл. Мтт лег н кмни и отполз от кря н несколько футов. Зтем он встл и пошел туд, где дорог стновилсь широкой и безопсной. Его ушибленное тело болело, но он все же мог двигться. Стрясь держться в тени, он проковылял мимо флегмтичного, спокойно ждвшего хозяев животного. Пройдя десяток шгов, он зметил, кк из темноты выскочили двое людей, оствленных Номисом для дозор. Они нбросились н него, удрили по рненой ноге, и он упл.

— Лучше отпустите меня и бегите сми, — скзл он людям колдун. — Тм, в склх дьявол только что отпрвился з вшим хозяином.

Эти слов зствили их обернуться и посмотреть в ту сторону, откуд доносились крики их товрищей. И тут они были схвчены сми, но не дьяволом, двумя людьми Мтт, которые появились со стороны змк. Меч и топор зсверкли в воздухе, послышлся лязг метлл и крики, которые, впрочем, скоро зтихли.

— Вш ног рнен, мой господин? — с беспокойством спросил Хрл, зсовывя свой топор з пояс и склоняясь нд Мттом.

— Д. Но я почти в порядке.

— Тогд мы пойдем и убьем остльных, — мрчно прогрохотл Торл.

Мтт попытлся привести свои мысли в порядок.

— Нет. Не сейчс. Номис вызвл демон из моря… Издлек рздлся стон, и Торл вздрогнул.

— Тогд уходим?

— Вы можете встть, мой господин? Обопритесь н меня, — скзл Хрл, помогя Мтту подняться н ноги. Зтем он достл что-то из-под своего плщ. — Вш шлем. Я ншел его з воротми, он помог нм нпсть н првильный след.

Хрл и Торл были удивлены, кк медленно протягивет руки з шлемом их господин. Они подумли, что это из-з рны в ноге и из-з недвнего шок, который пережил Мтт. Хрл нес его под плщом, и он был не более, чем метллическя скорлупк. Но стоило его одеть н голову, и человек мгновенно преврщлся в мишень.

В грязи морского дн шевелился дркон. Дрзнившя ложными ндеждми живя примнк, послння Современникми вместо Айя, был сейчс недлеко от берег. Если бы можно было поймть эту примнку, не пролив ничьей крови, то берсеркеры могли бы прздновть победу. Но нужны были ккие-то ухищрения, чтобы преследовть этого псевдо-Айя н земле, в окружении других людей. Вспомогтельный мехнизм дркон, имевший форму человек, мог бы спрвиться с этой здчей, не привлекя к себе внимния, но он был потерян. И все же нельзя было упускть возможности поймть эту нживку, пок он двиглсь по побережью. Взблмутив воду облком поднятой со дн грязи, дркон нчл всплывть.

Поддерживемый с обеих сторон сильными мужчинми, Мтт мог медленно идти по неровной кменистой дороге, которя вел в Блниум. Он думл, что для особой спешки не было причин. Без сомнения, Номис и его люди не стнут устривть погони. Если дже Номис и жив, он совершенно лишился возможности предствлять ккую-либо опсность.

А дркон? Он сделл все, что мог, чтобы поймть его и тихо зхвтить живым. Мтт содрогнулся. Должно быть он прятлся в море. Кзлось, он не собирлся больше охотиться з ним. Рзве что Мтт см пойдет к воде и, опустив в нее руку, нчнет дрзнить его. Дркон легко мог убить его здесь, н земле. В любой момент. И ни крестьяне, ни рмии, ни стены Блниум не смогли бы его остновить.

Нет, если бы он был нужен берсеркеру мертвым, он был бы уже мертв. Его не спсло бы ничто, в том числе, его волшебный меч. Он достточно хорошо знл берсеркеров, чтобы быть уверенным в этом.

— Кк вм удлось спстись, господин?

— Я рсскжу позже. Дйте мне немного подумть.

ЗАСТАВЬТЕ ДРАКОНА ОХОТИТЬСЯ ЗА ВАМИ.

МЫ ПОСТАРАЕМСЯ ВОВРЕМЯ ЗАБРАТЬ ВАС ОТТУДА.

До сих пор не збрли.

КОРОЛЬ ДОЛЖЕН БЫТЬ ГОТОВ ПОЖЕРТВОВАТЬ СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ.

Это скзл Комндир Плнеты, считющий, что сидя в ндежном укрытии, зщищенном от всяких неприятностей, он знимется очень вжным делом.

Современники сржлись з весь человеческий род, Мтт или кто-то другой был для них всего-нвсего инструментом в этом сржении. Однжды они спсли его жизнь, потом снов толкнули н смерть, потребовв высечь молнию из глз кменного льв…

Вспышк озрения рсствил все н свои мест. Крупицы знний, которые дл ему мир Современников об их войнх с использовнием компьютеров и ркет, «змочных сквжин» и линий жизни, неожиднно сложились в ясную кртину. Он вдруг понял, что происходило с ним здесь, в мире Айя. Конечно, кк он не догдлся рньше! Современникм было нужно, чтобы берсеркеры убили его здесь. А берсеркеры, зня это, хотели поймть его живым.

Он все еще мрчно рзмышлял нд тем, что открылось ему, когд зпищл коммуниктор. Охвченный гневом, он не стл обрщть внимния н то, что ему говорили. Он чуть не снял шлем и чуть не выбросил его вместе со всеми его лживыми голосми. Но он выбросит его, обязтельно выбросит в море. Нет, ему теперь не следует появляться н берегу. Знчит, выбросит в бездонную рсщелину, когд снов попдет в горы.

Но вместо этого он положил руки н плечи своих товрищей, остнвливя их.

— Друзья мои, мне нужно недолго побыть одному. Подумть… и помолиться.

Его друзья переглянулись. Ткя просьб в это время и в этом месте несомненно выглядел стрнно. Но после того, что пришлось пережить сегодня королю, любой человек мог бы повести себя стрнно. Хрл нхмурился.

— Вы же безоружны.

— Здесь нет вргов. Но если хотите, оствьте мне кинжл. Мне нужно совсем немного времени.

И они ушли, чсто оглядывясь. Оствили его сидеть н кмне, освещенном лунным светом. Он был их королем, и они любили его. Он удовлетворенно улыблся им вслед и думл, что они будут рядом еще много лет. Он мог остться в этом мире и собирлся именно тк и поступить. Современники не смогут нкзть его, если он прекртит охоту н дрконов. Мтт был всем, что они имели между собой и хосом. Они не осмелятся вернуть его в будущее, пок он живет жизнью короля Айя. Исполняя свои обязнности не лучшим обрзом, он может сильно им нвредить, ослбив тем смым оборону мир Современников.

Он снял свой жужжвший шлем и не спеш почесл зтылок. Зтем, держ его перед собой, нжл н првое крыло, предоствив Оперкому слушть невнятное бормотние прибоя, приносимого ветром с моря.

— Мтт, ответьте мне, это срочно.

— Я здесь. Что случилось?

— Где вы? Что, черт возьми, у вс з…

— Я иду. К своей невесте и в свое королевство. Молчние. Потом снов:

— Мтт, того, что вы зменяете Айя, кжется, уже недостточно.

— Рзве? Я думю, мне этого достточно. З мной уже охотился демон, и я использовл вш меч. Поэтому я не собирюсь гоняться з дрконом, который, кжется, очень доволен, что я жив.

— Охотился демон? Что?

Мтт все объяснил. Ему было слышно, ккой ужс охвтил Оперслужбу. Они и не думли, что врг попытется зхвтить его живым. Вскоре снов послышлся голос Оперком. Он говорил непререкемым тоном и нстойчиво, кк никогд.

— Мтт, что бы ни случилось, не позволяйте им схвтить себя живым, — Кк? Мне всегд прикзывли зствить их поохотиться з мной.

— Збудьте это. Нет, подождите. Они не могут вс поймть. Но если вы будете избегть берсеркер и зйметесь только ролью Айя, этого будет недостточно. Вы сделли все кк нельзя лучше, но просто змещть Айя — этого мло.

— Но почему же тогд врг пытется остновить меня?

— Потому что сейчс мы выигрывем з счет вс время. Они хотят лишить нс любого шнс продлить нше время, любой возможности нйти новый способ зщиты, спстись кким-то чудом. Они игрют очень осторожно и ндеются очень быстро зкончить игру. Все, что я могу скзть вм, о чем попросить, это пойти к морю, туд, где прячется эт чертов штук. Зствить ее вылезти и погнться з вми. Нужно что-то предпринимть.

— А если дркон схвтит меня?

Нступил пуз. Н другом конце был слышен приглушенный шум голосов, зтем рздлся другой, но знкомый Мтту голос.

— Мтт, это Деррон. Все эти люди пытются нйти способ скзть вм, что вы должны умереть. Вм нужно зствить берсеркер убить вс. Если вы попдете в плен живым, нйдите способ убить себя сми. Вм необходимо будет это сделть. Понятно? Рсстньтесь с жизнью тк, чтобы дркон хоть кк-то был причстен к этому. Это и есть то, чего от вс добивется Оперслужб. Простите, я не знл, что ситуция тков до тех пор, пок вс не отпрвили н здние.

Снов появился комндир Оперслужбы.

— Мтт, вы, конечно, можете зствить нс змолчть и отпрвиться к своей невесте в свое королевство, кк вы мне и говорили. Но если вы это сделете, вш мир медленно нчнет приходить в упдок, рзлгясь изнутри. Для вс это будет незметно. Мы же здесь все погибнем. Хос нчнется в вшу эпоху, во времен вших детей. Хос — вот все, что остнется после вс.

— Вы лжете!

Голос Мтт сорвлся н крик, потому что он знл, что Оперком не лгл. Он мог солгть, говоря о том или ином человеке, но он не мог лгть, когд речь шл о победе в войне.

— Мтт? — это снов был Деррон. — Он скзл првду. Я не зню, что еще можно добвить.

— Ничего больше не нужно добвлять! — выкрикнул с болью Мтт.

Резким движением руки, чуть не сломв крыло шлем, он отключил связь.

Слишком поздно. Он зствил их змолчть слишком поздно. Он медленно ндел шлем н голову и встл. Вскоре он увидел приближющихся к нему Хрл и Торлу. Все это время они бдительно нблюдли з ним издлек, вслушивясь в отдельные стрнные слов его молитвы.

Когд они подошли, он скзл очень спокойно и без тени рздржения:

— Меня беспокоит ног. Думю, что будет легче идти вдоль берег.

И, опирясь н своих друзей, он отпрвился в сторону шумевшего прибоя. Он шел медленно, потому что ног его действительно болел сильнее. Пок он сидел, он зтекл. Но теперь это не имело знчения. Его мысли путлись, в голове проносились отдельные фрзы и кртины. Время для рздумий и тревог прошло.

Когд-то, двдцть тысяч лет нзд, он вытщил из волчьей ямы человек кменного век. Теперь ему кзлось, что он прожил все эти двдцть тысяч лет. Он смог проследить движение человеческого род из прошлого в будущее через безмерность прострнств и времени. Ему удлось немного познть жизнь. Он был королем, и женщин с душой принцессы смотрел н него с любовью.

Только около минуты шли они у смого кря воды, когд лежщя перед ними скл неожиднно зшевелилсь и превртилсь в голову чудовищ, поднимющуюся н длинном столбе своей шеи. Следом из моря стло появляться тяжелое тело дркон. И вот он уже бежит им нвстречу.

— У меня есть кинжл, — скзл Мтт своим товрищм. А мечом и топором вы умеете сржться лучше, чем я.

Дркон пришел не з Хрлом и з Торлой. Поэтому было бессмысленно их обижть, прикзв оствить его. Кинжл был спрятн в его лдони. Рукоятк зжт в кулке, лезвие холодило зпястье.

Голов дркон н столбе-шее приблизилсь к нему. Он могл зживо проглотить его. Меч и топор безрезульттно рубили ее с двух сторон. Огромные, похожие н гроб челюсти рспхнулись, и Мтт успел зметить, что в них не было зубов. Только в тот момент, когд челюсти стли осторожно сжимться, он быстро вытщил кинжл и нпрвил острие прямо в свое сердце.

— Он убил его! — неуверенно прошептл комндир Оперслужбы. Зтем рздлся его рдостный возглс. — Убил! Он убил его!

Остльные охотники, которые сидели, словно примороженные к своим компьютерм, уверенные в провле оперции, вдруг зшевелились. Н их экрнх вокруг четкого зеленого изобржения цели кк ркн зтягивлсь сеть путины.

В глубокой пещере под нзвнием Опертивня Ступень з рективным снрядом протянулись метллические руки. Они сняли его с круглой серебряного цвет стойки. Щелчок. Руки рзжлись и отпустили свой груз. Пдя, снряд стл скрывться из вид.

Деррону уже доводилось видеть, кк поржлись цели, кк зкрывлись «змочные сквжины». И теперь он отлично понимл, ккую победу он только что видел н экрне. Корчившееся перед ним пятно, которое хотело изменить мир Айя, вдруг взорвлось, и линии жизней стли выпрямляться, словно нтянутые струны. Поток исторической реки сильно и свободно повернул в свое знкомое русло. Только одн жизнення линия, бывшя ктлизтором всего процесс, недвно оборвлсь. Чтобы зметить эту мленькую детль н экрне, следовло хорошенько присмотреться.

Обрубленный конец этой жизни не оствлял никких сомнений, но все же рук Деррон стукнул кулком по кнопке коммуниктор. Он связлся со Ступенью Три.

— Альф? Послушй, скжи мне, в кком он сейчс состоянии? Хорошо, спсибо.

Он ждл, не прерывя связи со Ступенью Три, пристльно вглядывясь в экрн безучстными утомленными глзми. Вокруг него бурлил центр Оперслужбы, зхвченный первыми волнми ликовния, переливвшимися через все дисциплинрные грни.

— Деррон?

Альф говорил медленно, тихим голосом о рне в сердце и своих предположениях о том, кк этому человеку удлось пронзить себя ножом. Он подтвердил, что мозг Мтт слишком долго оствлся без крови и кислород и что врчи в ткой ситуции бессильны.

Деррон щелкнул выключтелем и остлся сидеть н своем месте, устлый и неподвижный. Некоторые из прздноввших вокруг него охотников попыхивли сигрми, кто-то весело просил порцию грог. Через несколько минут появился см Оперком со сткном в руке. Но н его лице не было улыбки, когд он здержлся возле Деррон.

— Он был хорошим человеком, Одегрд. Лучшим. Не многие бы спрвились и с тысячной долей того, что сделл он. Ни ценой их жизни, ни ценой их смерти.

Оперком торжественно поднял тост з победу нд зеленым вргом. Естественно, позже будут прздновния, церемонии, может быть, дже поствят пмятник в честь этого события.

— Для меня совершенно невжно, что происходит в мире, — скзл Деррон. — Мне вжен кждый отдельный человек.

Оперком вполне мог не рсслышть его слов из-з нрстющего рдостного шум.

— Вы сделли все, что от вс требовлось, мйор, и сделли хорошо от нчл до конц. Мы собиремся рсширять штты, и нм нужны люди для комндных постов. Я собирюсь предствить вс к очередному повышению в звнии.

Его руки были подняты вверх, его седя бород и черные одежды бились н ветру. Вот уже три дня стоял Номис н вершине склы в укромном месте, упорствуя в своей попытке вызвть злые силы. Номис без устли зклинл демонов. Но чувство, что все его черные змыслы против Айя были нпрсны, не покидло его…

Н зубчтой стене, щурясь от утреннего солнц и нпряженно вглядывясь в морскую дль, стоял Алике. Он ндеялсь зметить прус или мчту приближющегося к берегу корбля. С змирнием сердц он ждл, когд впервые увидит своего будущего муж и повелителя.

Впереди были склы Квинсленд, и Хрл знл, что до них грести еще целый день. Он нхмурился, глядя н серую поверхность моря, н бршки небольших волн, вздымвшихся почти у смого горизонт. Но вспомнив о молодом Айе, который сидел в своей плтке и, несомненно, думл о предстоящей ему борьбе, Хрл улыбнулся.