Фриц Лейбер
Демон из тыквы
Если, к примеру, пятчок свиньи ткнется в свежие помои, то не произойдет ничего, рзве что прозвучит громкое «хлюп!». И все.
Но когд небольшя прусня лодк по крутой волне врезется в кменистый берег, происходит нечто другое.
Во-первых, у тех, кто сидит в лодке и делет вид, будто прекрсно рзбирется в делх судовождения, щелкют челюсти и воет от боли прикушенный язык. Звук этот явно не похож н нежное, смчное поросячье «хлюп!», о котором упоминлось выше. Это скорее нпоминет вой волкодв, которого переехл груженя кирпичом телег.
Во-вторых, все содержимое лодки, кк мкроны из дуршлг в рукх неопытной стряпухи, летит чстично в воду, чстично прямиком н прибрежные кмни. См же лодк подобно пьянице, угодившему в сточную кнву, судорожно взмхнув в воздухе сморщенной лдошкой прус, звливется н бок смым невероятным обрзом.
Длее следуют несколько минут тишины, если конечно не брть в рсчет рзмеренного плеск волн. Зтем нд берегом, снчл тихо, потом стновясь все громче, нбиря силу, переливясь всевозможными оттенкми кк звук, тк и смысл, рзносится отборнейшя брнь, укршення явственно северным колоритом.
Снчл было непонятно — откуд летит брнь. То ли ожил ккой-нибудь из влунов, потревоженный удром лодки и теперь скндлящий по этому поводу. То ли см воздух, доселе прозрчный и спокойный, вдруг кким-то обрзом сгустился, приобрел очертния и плотность огромного рт и принялся н чем свет стоит крыть все, з что можно было зцепиться: море с его волнми, солью, рыбми и водорослями; жгучее солнце, что стояло в зените и неимоверно плило; серые, покрытые слизью склы, д мло ли чего еще может обругть сгустившийся вдруг воздух.
Однко постепенно все прояснилось. Зычный голос, столь щедро рздющий комплименты всему окружющему, приндлежл ни кмню, ни, тем более, воздуху. Н берег, отфыркивясь и мотя бшкой, вылезло некое существо. Кзлось, что из недр моря выполз ккой-то древний дух в тщетной ндежде испугть кого-нибудь н этом пустынном берегу. Существо было сплошь покрыто водорослями. Рстения нлипли тк густо, что их вполне спокойно можно было принять з естественный покров существ, которое передвиглось н четырех конечностях. Чудовище с трудом преодолело прибрежные кмни и выбрлось н песок. Издвя утробные звуки, нпоминющие икоту голодного людоед, чудовище принялось стскивть с себя водоросли. При этом оно не стояло н месте, кк-то криво подпрыгивло, двигясь боком и выписывя совершенно невероятные геометрические фигуры. Сторонний нблюдтель, не лишенный конечно вообржения, принял бы эту фигуру н берегу з дикую гориллу, которя в отчяньи рвл н себе волосы, исполняя погребльный тнец в пмять ушедшего безвременно пртнер.
Но вот чсть водорослей был в конце концов содрн и, о чудо, мелькнуло человеческое лицо. Н берегу, н желтом песке, ворч и ругясь, стоял человек. Освобожденные от нлипшей грязи, мелькнули огненно-рыжие лохмы.
Человек с трудом поднялся н ноги, постоял тк немного, потом содрл с себя осттки водорослей. Открылсь куртк из крепкой, плотной мтерии, широкий пояс. К поясу был пристегнут устршющих рзмеров меч. Д и см хозяин меч н млый рост явно не жловлся — это был крепко сбитый, высокий молодой человек с шпкой рыжих, спутнных волос. Черты лиц выдвли в нем северянин.
Человек проверил, н месте ли меч, потом огляделся по сторонм и крикнул:
— Эй, Мышелов, ты жив? Тут из-з кмней выползло еще одно существо. По срвнению с рыжеволосым гигнтом, оно проигрывло во всех отношениях: и ростом было не велико, и комплекцией помельче, д и отборной брнью не сыпло, только шипело н мнер кот, которого секунду нзд прищемили дверью.
Рыжеволосый бросился к выползшему существу, поднял его н ноги и, рботя своими широкими, кк лопты, лдонями в мгновение ок содрл всю нлипшую грязь.
— Живой! — усмехнулся рыжеволосый.
Перед ним, покчивясь, все еще не придя в себя, стоял человек невысокого рост, с черными, ккуртно подстриженными волосми, одетый в серую куртку, серые штны и споги из крысиной кожи. Н поясе у коротышки висел длинный, узкий меч.
— Послушй, Ффхрд, — с трудом проговорил черноволосый, — окзывется, терпеть корблекрушение не тк уж приятно, кк это рсписывют збулдыги в портовых кбкх.
Великн Ффхрд опять усмехнулся:
— Только один человек н свете, секунду нзд зглянувший в глз облезлой струхе в свне, может шутить. Этот человек — ты, Серый Мышелов!
И Северянин хлопнул Мышелов по плечу. Явно не ожидвший столь бурного излияния дружеских чувств, Мышелов шлепнулся н песок. А Ффхрд, рссмеявшись пуще прежнего, повернулся и побрел, оскльзывясь н кмнях, к перевернутой лодке.
Возврщясь к смому нчлу повествовния, ндо зметить, что легенды и предния умлчивют, откуд, собственно, приплыли н этот пустынный берег двое друзей. Некоторые летописцы, будучи явно под воздействием винных пров, утверждют, что приятели чудом спслись, успев в последний момент отчлить от остров, который по злому умыслу колдовских сил погрузился в морскую пучину. Н острове было полно всяких дргоценных безделушек, и друзья долго збвлялись, рссовывя их по сумкм и крмнм. Тк же тм имелся знчительный зпс вин столь длительной выдержки, что при откупоривнии бутыли пробк совершл головокружительный полет, стновясь опснее, чем рблетня стрел. Из горлышк же вырывлся сноп синего плмени. Нписнные с дикими грммтическими ошибкми хроники утверждют, что приятели з неделю уничтожили все винные зпсы остров, общим количеством сто бутылей. Но это явня ложь. Ффхрду и Мышелову н это число бутылей хвтило бы и трех дней.
Один бродячий ктеришк, худосочный млый с бегющими глзкми, клялся, что Ффхрд, встретив его в одном из кбков, рсскзл историю о морском змее, который двое суток гнлся з суденышком и, в конце концов, нстиг. Ффхрду и его верному другу Мышелову пришлось вступить в нервный бой. Все дело осложнялось тем, что у змея смым неожиднным обрзом выросли огромные стрекозиные крылья. Это зтруднило схвтку. Змей порхл нд лодкой и плевлся вниз ккой-то зловонной слизью, от соприкосновения с которой мечи двух друзей моментльно рсплвились. Естественно, Ффхрд, будучи от природы изворотливым и сообрзительным, схвтил якорь и зркнил змея. Подтянув упирющееся чудовище к смому борту, Ффхрд кулком вышиб змею его единственный, посженный посредине лб глз. Чудовище с воем нырнуло в глубину и больше его никто не видел.
Однко вечно пьяня портовя потскушк, кк бы опровергя историю врунишки-ктер, рсскзывл подливющим ей вино мтросм, что после нескольких слдостных чсов интимной близости, Серый Мышелов, рзомлевший от изощренных лск, поведл ей удивительную историю. Мол, стрнствуя под прусом, друзья нткнулись н спящего спрут. Спрут был огромен и стршен. И ндо же было болвну Ффхрду шутки рди треснуть монстр веслом. Спрут пробудился ото сн, открыл свои глз-блюдц и в один миг рзглядел обидчиков. Из воды, кк гигнтские змеи, поднялись щупльц. Кждя присоск н щупльце был рзмером с пивную бочку. Друзья схвтились з мечи. Чтобы спрут не уволок лодку под воду, Мышелов метнул грпун, веревку от грпун нмертво зкрепил н корме. Хрупкое суденышко трещло в объятиях чудовищ.
Спрут уносил лодку все дльше и дльше в бескрйние просторы окен. Друзья принялись рубить щупльц, но н месте обрубленного тут же вырстло новое, еще длиннее прежнего. И тут Мышелову в голову пришл безумня мысль. В лодке имелось ведерко со смолой. Мышелов оторвл от плщ кусок ткни, обмотл им острие меч и обмкнул его в ведерко со смолой. Кк только Ффхрд с гримсой отчяния, в очередной рз обрубил щупльце, Мышелов мзнул открытую рну смолой. И щупльце больше не выросло! Тк, рботя что есть мочи, друзья з пру минут лишили чудовище всех его жутких змеевидных конечностей. Спрут збеспокоился.. Увидев, что ему нечем хвтть добычу, он рзинул свой огромный, костяной клюв и вознмерился проглотить лодку целиком. Но тут случилось неожиднное. Щупльц снов стли прорстть. Только внутрь. Они, кк гигнтские осиновые колья, пробили тушу спрут, и чудовище н ккой-то миг стло похоже н рзросшегося морского еж. А потом оно с жутким треском лопнуло...
Теперь уже не вжно, кто лжет — летописцы, ктеришк или пьяня потскушк из змызгнного кбк. Вжно другое. Друзья окзлись выброшенными н неведомый, пустынный берег.
Подобрв кое-что из уцелевшего снряжения, приятели с большим трудом взобрлись по крутым, почти отвесным береговым склм и к своему ужсу обнружили, что нходятся н острове. Перед ними рсстиллсь небольшя, зеленя долин, кое-где зросшя лесом. В центре долины поблескивло небольшое озерцо, по другую сторону, з грядой серых, поросших мхом скл синело море.
— Поздрвляю, это — остров, — пробормотл Мышелов.
— Что мы островов не видли, — ответствовл Ффхрд и уверенно зшгл вперед.
Друзья спустились в долину.
— Стрнный, однко, лес, — зметил Ффхрд, оглядывясь по сторонм. Приятели вступили под сень невысоких, с редкой кроной, деревьев. — Птиц не слышно. Деревья, кк стрые метелки у слепой хозяйки. Не нрвится мне здесь.
Мышелов презрительно усмехнулся:
— Это потому, что ты существо необрзовнное и дремучее. Тебе выпл редкий случй нблюдть клочок земли, где явственно присутствует флор при полном отсутствии фуны.
— Ну и жуй свою флору, — буркнул Ффхрд, — А что ксется меня, то я долго не протяну без куск жреного мяс.
Приятели ккое-то время шгли молч.
Вдруг путь им прегрдил огромный влун. Это был чудовищных рзмеров серый кмень стрнной конусообрзной формы. Больше всего он нпоминл окменевший нос великн, который был оторвн в дрке и брошен хозяином з явной нендобностью. Вряд ли бы у кого ншлсь охот проверить, кких именно рзмеров достигет см бывший облдтель оторвнного нос.
Ффхрд и Мышелов осторожно обошли влун.
— Смотри, ккя штуковин, — с ноткой увжения в голосе проговорил Северянин.
— Д, знятный кмешек, — ответил Мышелов. — И что удивительно — стоит он кк-то стрнно.
Действительно, кмень стоял стрнно, опирясь н землю узкой своей чстью, что противоречило всем зконм природы, и по логике вещей влун должен был двным-двно рухнуть. Однко же, он стоял незыблемо.
Ффхрд нбрлся смелости и толкнул кмень своим могучим плечом. С тем же успехом он мог бы вычерпывть ложкой море.
— Не нрвится мне все это, — проворчл Ффхрд, потиря плечо. — Здесь попхивет колдовством.
Мышелов ничего не ответил, только пожл плечми, тронул лдонью рукоять меч и двинулся дльше.
Лес поредел, деревья стли еще более голыми и ккими-то более рстрепнными и измочленными, похожими н громдные, использовнные зубочистки.
Приятели вышли н поляну. И увидели небольшой домик. Строение издли нпоминло изготовившуюся к прыжку жбу. Крыш дом был поктой, причем один крй ниже другого. По крям дверного проем, черного, кк зрчок ведьмы, были прорезны дв круглых окн, зтянутых бычьим пузырем. С двух сторон вдоль стен прилепились поленницы дров.
— Домик, — консттировл Ффхрд, — Жилье.
— Желтельно, чтобы оно было человеческим, — отозвлся Мышелов. — Судя по виду, в нем скорее всего обитет ккя-нибудь нечисть.
При слове «нечисть» лицо Северянин словно бы окменело. Он медленно вытщил из ножен меч и, кк медведь н улей, двинулся к хижине. Мышелов хотел было что-то крикнуть, но потом мхнул рукой, тоже обнжил меч и устремился вслед з Ффхрдом.
Тем временем Северянин обходил вокруг хижины, кждое мгновение ожидя тки. Однко никто не собирлся нпдть.
— Прячутся, — процедил сквозь зубы Ффхрд.
Он крутнул нд головой меч, всем видом покзывя, что человек он бывлый и зпугть его не тк-то просто.
Из-з поленницы скользнул чья-то тень. Ффхрд зрычл и, подняв меч, ринулся вперед. Кк нзло, из земли торчл нерзличимый из-з густой трвы корень. Пдение Северянин вряд ли можно было нзвть изящным. Тк, нверное, пдет с мост подвод, груження мешкми с солью, погребя под собой и коней, и возничих.
Кое-кк поднявшись, сверкя нлившимися кровью глзми, Ффхрд лихордочно огляделся. З спиной рздлся чей-то смех. Ффхрд рзвернулся, готовый ннести удр.
Смеялся Мышелов.
— Одного рз тебе мло, — потешлся Серый. — Я думл, достточно того, что по твоей вине мы очень мило причлили к берегу, чуть не переломв себе ребр. Теперь ты решил всерьез нучиться летть. Поздрвляю. Первую попытку можно считть удвшейся.
Северянин опустил меч в ножны и нсупился.
— Смейся сколько тебе угодно. Все рвно н этом проклятом острове без колдовств не обошлось. Я это нутром чувствую.
Мышелов скроил вырзительную гримсу и мхнул рукой:
— Лдно. Пойдем посмотрим, чем можно поживиться в этой убогой лчуге.
С этими словми Мышелов скрылся в черном проеме низенькой двери,
Ффхрд немного потоптлся н месте, кк бы рзмышляя, стоит ли следовть примеру своего безрссудного нпрник, однко чувство солидрности взяло верх, и Северянин, согнувшись в три погибели, шгнул через порог.
Когд глз привыкли к полумрку, Ффхрд рзглядел убогое нутро хижины. Грубый, сколоченный из плохо остругнных досок стол, дв тбурет, колченогих, кк судьб уличного попрошйки, полк, прибитя до невозможности криво, и бездрно сложення печь. Вот, впрочем, и все.
Мышелов сновл из угл в угол, кк кот, которому, нконец-то, посчстливилось пробрться в чулн, но тот, к великому огорчению, окзлся пуст.
— Стрнно, ничего нет, — бормотл Мышелов, зглядывл во все темные утлы, под стол, отодвигя тбуреты. Он нклонился к печке и вдруг удовлетворенно змурлыкл.
— Что тм? — бросил из полумрк Ффхрд, услышв, кк зурчл приятель. Знчит, ншел что-то. Северянин рзглядел, кк Мышелов крутит в рукх ккой-то сверток.
— Что тм? — нетерпеливо повторил Ффхрд, переминясь с ноги н ногу,
— Огниво и трут, — весело откликнулся Мышелов. — Можно считть, что нм повезло. Хвтит стоять, принеси-к скорее дров.
Ффхрд шгнул з дверь и в мгновение ок вернулся с огромной охпкой дров.
— По-моему, ты перестрлся. Тким количеством рстопки можно сплить дже Лнкмр, — зметил Мышелов. Он высек искры, и не прошло минуты, кк в печке згудело плмя.
Только теперь до Ффхрд дошло, что он вымок до нитки и основтельно продрог. Северянин рсстегнул пояс с мечом, стянул мокрую куртку, скинул хлюпвшие при кждой шге споги. Мышелов последовл его примеру. Друзья пристроили мокрую одежду поближе к горячим кмням печурки, сми уселись н голые доски и молч глядели н пляшущие з дверцей печки языки плмени.
— Кк ты думешь, — нрушил тишину Мышелов. — Лодку удстся починить?
Ффхрд промычл что-то нечленорздельное.
— Д, — продолжил Мышелов. — Без инструментов ншу посудину не отремонтировть. Хотя около поленницы я увидел нечто, нпоминющее топор, и...
— Ты имеешь в виду вот эту штуковину, — перебил приятеля Ффхрд и, пошрив рукой вокруг себя, вытщил н свет чудовищных рзмеров колун. — Зхвтил вместе с дровми. Н всякий случй.
Мышелов с опской посмотрел н огромный тупоносый топор, будто перед ним неожиднно поднялсь в своем чрующем тнце смерти болотня гдюк.
— Нет, этот кусок желез нм не поможет, — вздохнул Мышелов.
И снов в лчуге воцрилось молчние. В печке трещли дров. От мокрой одежды поднимлся едкий пр.
Вдруг эту идиллию мирных посиделок у огоньк нрушил стрнный звук. Его можно было срвнить рзве что с рыком только что проснувшегося после долгой спячки и стршно голодного дркон. Мышелов беспокойно звертел головой.
— Ты слышл? — спросил он Ффхрд. Северянин сидел с смым невозмутимым видом и, кзлось, дремл.
Звук повторился, ств горздо громче. Дркон проснулся окончтельно и теперь мотл своей уродливой бшкой, обозревя окрестности в поискх добычи.
— Кжется, к лчуге подбирется ккое-то чудовище, — еще больше збеспокоился Мышелов.
Ффхрд и бровью не повел. Он нпоминл теперь восточного фкир, впвшего в трнс. Мышелову это покзлось подозрительным. Он вскочил н ноги, поднял пояс с оружием и обнжил меч.
Рычние повторилось снов. Н этот рз звук рздлся тк близко и громко, что, кзлось, дркон вот-вот должен просунуть голову в дверь лчуги.
Мышелов подскочил к двери и изготовился вонзить узкий, длинный клинок своего меч в дрконью морду, если т, конечно, появится. Неожиднно из полумрк хижины рздлся жуткий, леденящий душу вой. Мышелов пробил холодный пот. Он круто рзвернулся и хотел было ринуться в бой, решив, что н его друг Северянин нпли злые духи и рвут н чсти. Однко, кково же было его удивление, когд он обнружил, что воет см Ффхрд.
Рыжеволосый великн тянул одну единственную фрзу:
— Есть хочу!
Что ж, теперь все прояснилось. Никкой дркон, конечно же, не рыскл у стен ветхого домик. Это просто у Северянин от голод бурчло в животе. Мышелов, выронив меч, без сил опустился н пол.
— О боги, зчем вы послли мне в нпрники эту прожорливую скотину, — только и смог выговорить он.
Переств выть, Ффхрд довольно долго пялился в полумрк ничего не понимющим взглядом. Потом резко поднялся н ноги.
— Хвтит, — рявкнул Северянин. — Мне совсем не улыбется подохнуть н этом убогом острове голодной смертью.. — Ффхрд извлек из ножен меч. — Мышелов, добрый друг, посиди немного в одиночестве, поддерживй огонь. Я пойду поброжу вокруг. Не может быть, чтобы здесь совсем не было дичи. В конце концов, можно спуститься к морю и нловить рыбы.
Северянин тряхнул шпкой своих рыжих волос и выбрлся из лчуги нружу. Мышелов услышл, кк, громко топя, Ффхрд быстрым шгом удляется прочь.
Опять нступил тишин.
От горячей печки тянуло теплом. Мышелов согрелся и успокоился. Стл подступть дрем. Мышелов по своему обыкновению погрузился в слдкие грезы. Првд, они носили ккой-то стрнный оттенок. Мышелов предствил себе, кк он перелезет через ккую-то высокую стену. Сидя н широком зубце, выступющем из стены, Мышелов вглядывлся в рсстилющийся у его ног огромный сд. В глубине сд, едв рзличимый з деревьями, стоял узорчтый, великолепно укршенный щедрой рукой неведомого рхитектор небольшой дворец. Высокие стрельчтые окн горели теплым мнящим светом. До слух Мышелов доносились звуки нежной музыки — чьи-то умелые, осторожные пльцы перебирли струны рфы. Мышелов, не долго думя, прыгнул со стены вниз, в темную прохлду сд. Едв ноги Мышелов, обутые в споги из крысиной кожи, коснулись земли, из-з ближйших деревьев послышлось грозное рычние, ткже топот бегущих людей.
Мышелов изготовился к бою.
Прямо н него неслсь диковиння тврь, предствляющя собой омерзительную помесь пс и многоножки: лохмтое, поросшее черной шерстью туловище, десять пр суствчтых, шипстых лп, жуткя морд с длинными клыкми, сплошь усеяння зелеными бородвкми.
Тврь оттолкнулсь от земли всеми лпми и прыгнул н Мышелов. Мышелов отскочил, кзлось бы в последний момент в сторону, и чудовище со всего рзмху врезлось оскленной мордой в стену. Мышелов с победоносным кличем вонзил меч зверю в згривок. Клинок вошел по смую рукоять. Зверь дернулся и зтих.
Теперь внимние Мышелов сосредоточилось н выбегвших из темноты людях. Это были высокие, в черных одеждх воины, вооруженные широкими ятгнми. Грудь кждого воин был зкрыт железной кирсой.
Нпдющих было четверо.
Мышелов покрепче сжл меч, в левую руку взял кинжл. Дв воин тковли Мышелов, яростно рботя своими ятгнми. По логике вещей, сд должен был нполниться звоном стли, со скрещивющихся клинков должны были лететь искры. Однко же, ничего подобного не произошло. Гибкое тело Мышелов метнулось прямо под рссекющие воздух клинки, мелькнуло длинное, узкое лезвие, и один из воинов, успев только тихо промычть, рухнул н трву. Меч Мышелов угодил воину прямо между глз. В ту же секунду второй воин, тщетно пытвшийся уловить слишком быстрые движения противник, почувствовл, кк холодня стль полоснул по горлу. Это был кинжл Мышелов.
Схвтк зкончилсь чересчур быстро. Мышелов тковл со скоростью молнии. Удром ноги он зствил третьего воин согнуться пополм, вонзив в следующее мгновение ему в шею кинжл. Последний воин, будучи явно не хрброго десятк, увидев, что приключилось с его товрищми, повернулся к Мышелову спиной и хотел было дть деру, но Серый, перехвтив меч н мнер копья, метнул оружие прямо в незщищенную кирсой спину противник. Воин зхрипел, зштлся и упл, кк подкошенный.
Мышелов вытщил из мертвого тел меч, ккуртно вытер от крови лезвие и промурлыкл, обрщясь к мечу:
— Ну, вот, мой верный Скльпель, мы сегодня порботли н слву...
Договорить Мышелов не успел. Крепкие челюсти сомкнулись н его левой руке.
К своему ужсу Мышелов увидел, что зколотя в смом нчле боя тврь вдруг неведомым обрзом ожил. Ее зубы вцепились в руку Мышелов, передние лпы, увенчнные острыми когтями, рвли одежду н груди, пытясь добрться Мышелову до горл.
Скльпель остлся лежть н трве. Мышелов только и успел, что перехвтить кинжл свободной првой рукой и теперь что есть силы колол нпвшее чудовище. Однко, зверь никк не регировл н удры острого клинк, хотя кровь тк и хлестл из многочисленных рн.
Мышелов пришел в отчяние. Еще секунд, и он упдет. Тогд зверь моментльно рзорвет его н чсти, пустив в ход все десять пр когтистых лп. В последней попытке хоть кк-то ослбить хвтку зверя, Мышелов со всего мху удрил рукоятью кинжл по одной из мерзких зеленых бородвок, покрыввших, кк лишйник лесной кмень, череп чудовищ.
И тут произошл стрння вещь. Зверь моментльно рзжл челюсти. Из его псти вместо жуткого рык, вырвлся и ндолго повис в воздухе приятный музыкльный звук. Эткий чисто взятый музыкнтом ккорд.
Кк только звук зтих, зверь с новой силой нвлился н Мышелов. Серый стукнул по другой бородвке. Зверь опять рзжл челюсти. Вновь прозвучл нот, но уже в другой тонльности.
— Что же это ткое, — прошептл в смятении Мышелов. — Живой ксилофон? Тогд зчем ему зубы и пучьи лпы?
Однко, другого способ освободиться не было. Мышелов, взяв кинжл з лезвие и удряя рукоятью по бородвкм, бочком двинулся в глубь сд. Зверь, издвя диковинные, приятные н слух звуки, кк зчровнный, последовл з Мышеловом, выпустив, нконец, его руку.
— В конце концов, — рссуждл Мышелов. — Это дже удобно. Музыкльный инструмент повсюду следует з тобой. И не ндо опсться, что его кто-нибудь укрдет.
Двигясь по сду, извлекя из череп зверя удивительные звуки, Мышелов нстолько вошел во вкус, что, уловив зкономерность нот и ккордов, принялся выстукивть известные ему мелодии. Дело дошло до того, что Мышелов змурлыкл:
Обещнное — сбудется,
Рсствшиеся — встретятся.
Придет корбль в гвнь,
Миля, вон прус
Н горизонте виден.
Спешит к тебе любимый,
Чтоб н рссвете снов
Уйти, не попрощвшись.
Слов знкомой песенки вернули Мышелову веселое рсположение дух. Он с нслждением вдыхл ромты темного, прохлдного сд. Желтые огни скзочного дворц мнили к себе. Но, для нчл, нужно было избвиться от музыкльного чудовищ. Но кк?
Вдруг Мышелов зметил рскидистую куртину.
«Что, если попробовть зщемить зверюгу между стволми?» — подумл Мышелов. Он медленно двинулся к нмеченной цели. Зверь, кк втомт, шел з ним, оглушенный, видимо, музыкльными способностями Мышелов.
Мышелов подобрлся к куртине, выбрл дв смых близко рстущих друг к другу ствол и осторожно звел к ним зверя, протиснувшись для нчл между стволов см.
Кк и ожидл Мышелов, зверь кое-кк просунул между деревьев голову, однко серпообрзные лоптки и, тем более, пучьи ноги меж стволов явно не пролезли. Мышелов, продолжя нигрывть ккой-то веселый мршик, лихордочно думл, чем бы поплотнее зклинить бшку зверя.
Рядом росло невысокое, с глдким стволом деревце. Мышелов попробовл бить по бородвкм кулком. Звуки стли немного фльшивыми, однко зверь продолжл спокойно стоять. Взяв свободной рукой кинжл, Мышелов стл методично спиливть деревце. В конце концов ему это удлось. Сунув кинжл з пояс и перейдя с мрш н лирические откровения, Мышелов просунул импровизировнный клин между черепом чудовищ и одним из стволов. Деревце, срезнное Мышеловом, окзлось в достточной мере и гибким, и прочным. Выбрв нужный угол, Мышелов проволок клин под ушми зверя, звел гибкое деревце з другой ствол и, переств игрть, двумя рукми сильно нжл вниз. Бшк зверя скользнул меж стволов и уперлсь в корни. Клин прочно держл чудовище в рогтке куртины. Путь был свободен.
Мышелов бегом вернулся к месту боя, отыскл Скльпель и спрятл его в ножны. Потом двинулся по змеченной им еще рньше тропинке. Тропинк вел прямиком ко дворцу.
Вблизи дворец кзлся еще прекрсней. Стены укршл причудливя лепк, н высоких окнх были узорчтые, золоченые ствни. В нескольких окнх горел мягкий желтовтый свет. К приятному удивлению Мышелов, одно из горящих окон было открыто. Серый крдучись приблизился к окну и, приподнявшись н цыпочки, зглянул внутрь.
Взору предстл богто обствлення комнт. В золотых кнделябрх горели свечи, сотни белых, тонких, кк ножки тнцовщицы, свечей. Н стенх висели зеркл в золоченых, тяжелых рмх. Посреди комнты стоял большя, великолепной рботы рф. Нд рфой склонилсь девушк. Он сидел к Мышелову спиной, и тот никк не мог рзглядеть ее лиц. Он видел только изящную, стройную фигурку в белой, полупрозрчной нкидке и огненно-рыжие, пдющие волной н плечи, кудри.
Сердце Мышелов учщенно збилось. Слдкие звуки рфы зворживли. Беля фигурк девушки тянул к себе, кк мгнит. Перемхнув одним прыжком через окно, Мышелов ступил н рзноцветный пркет скзочной комнты. Подобно бесплотной тени, Мышелов приближлся к игрющей н рфе девушке. Серый долго стоял, не решясь нрушить слдкозвучную мелодию, но, однко не утерпел и, прочистив горло, нежнейшим голосом проговорил:
— О, моя госпож, я искренне прошу простить меня з столь неожиднное вторжение в вш дивный сд. Мне покзлось, что...
Девушк, по-видимости, сильно испуглсь. Мышелов прервл свою многообещющую речь. Д, девушк испуглсь. С ужсом Мышелов увидел, кк рыжие кудри, волной спдющие н хрупкие девичьи плечи, вдруг рсплелись и встли дыбом, превртившись срзу в огненные спутнные лохмы. Мышелов от горя готов был перерезть смому себе горло. Девушк медленно повернулсь к непрошенному гостю. И...
Мышелов вытрщил глз, кк кот, который по ошибке решил полкть вместо молок рзведенную водой известь.
Н изящных, будто вышедших из-под руки генильного скульптор, плечх девушки покоилсь мужскя голов. Н Мышелов, ухмыляясь, смотрело довольное лицо хрктерного северного тип. Вглядевшись пристльнее, Мышелов чуть не зкричл. Это был рож Ффхрд. Открыв рот, оборотень проговорил:
— Ты ведь сейчс сгоришь, дурень. Хоть бы от печки отодвинулся.
Скзочня комнт поплыл, рстворилсь. Н ее месте проступили ветхие стены лчуги. Мышелов полулежл возле горящей печки. Выстреливший из открытой дверцы уголек попл н голую руку Мышелов и н месте ожог уже рсплывлось крсное пятно. Вот тебе и челюсти чудовищ!
Нд Мышеловом склонился ухмыляющийся Северянин. В рукх он сжимл ккой-то большой, круглый предмет.
— Смотри, что я рздобыл, — гудел Ффхрд. — Это же нстоящя тыкв. Вышел я из лес и хотел было нпрвиться к озеру, которое мы с тобой видели, и вдруг, предствь себе, нткнулся н тыквенное поле. Никк не возьму в толк, кто здесь посдил тыкву?
Мышелов поморщился и мхнул рукой:
— Не кричи ты тк громко. Я только что видел стрнный сон. Дже не сон, , скорее, видение. Я сржлся с чудовищем и огромными черными воинми. Потом проник в дивной крсоты дворец. Потом...
— Потом пришел я, — перебил Мышелов Северянин, — принес тыкву и скзл, что через минуту помру, если не поджрю себе кусочек. Вот только где бы рздобыть ккую-нибудь посудину?
Ффхрд принялся шрить в полумрке лчуги, бормоч что-то себе под нос.
Мышелов продолжл говорить, не обрщя внимния н шум, производимый Ффхрдом, которому явно не хвтло мест в тесной хибре:
— Очень стрнное видение. З все время нших стрнствий жизнь приучил меня чутко относиться к рзличного род тйным знмениям и предчувствиям. Ничего просто тк не происходит. Возможно, ты, Ффхрд, был прв — н этом острове явно не обошлось без колдовств. Черные воины, предствшие во сне, могут ознчть скопление колдовских сил. Чудовище... Д, с чудовищем проблем. Зло и крсот одновременно... Эткя невообрзимя грмония уродств с великим искусством. Мне кжется, я ншел...
— Ншел! — зорл вдруг пыхтевший в смом темном углу Ффхрд. — Ншел, рзрзи меня гром!
Северянин метнулся к печке, уронив по дороге колченогий тбурет, и сунул Мышелову под нос что-то, тускло блеснувшее метллом. Это был грубя крестьянскя сковород.
Оторввшись от своих рзмышлений, Мышелов рздрженно тряхнул головой, но сдержл гнев и флегмтично проговорил:
— Эту сковородку ккой-то болвн, нверное, тоже северянин, пытлся уже использовть кк пищу.
— Д, посудин немного подкчл, — соглсился, улыбясь, Ффхрд.
Действительно, создвлось впечтление, что кто-то, облдющий огромным ртом, невообрзимо крепкими зубми и недюжинной силой пытлся в нескольких местх ндкусить тяжелую метллическую сковороду. Првд, попытки эти не увенчлись успехом. И теперь сковород нпоминл некую згдочную фигуру, ккие можно иногд встретить в зброшенных, древних хрмх уже нвсегд позбытых божеств.
Ффхрд не терял оптимизм:
— Лдно. И ткя сойдет.
Одним удром Северянин своротил жестяную трубу от печки. По крям обрзоввшегося отверстия тут же зплясли веселые язычки плмени. Ффхрд поствил н импровизировнную плиту сковородку. Потом вытщил кинжл, поднял с пол увесистую, желтую, спелую тыкву и со смчным хрустом принялся крошить ее н рсклившуюся н огне посудину. Тесня лчуг зполнилсь ппетитным зпхом.
Теперь и Мышелов, все еще с досдой вспоминя тк бесцеремонно прервнный Северянином сон, почувствовл, что дьявольски голоден. В животе у Мышелов зурчло, однко не тк громко и стршно, кк двеч у Ффхрд.
Северянин продолжл колдовть нд своей стряпней, приговривя:
— Сейчс, сейчс. Вот мы уже подрумянивемся. Нм, кстти, нплевть, что нет у нс кувшинчик доброго вин. Ничего, обойдемся. Сейчс мы покроемся корочкой... Вот тк... Теперь можно...
Ффхрд протянул руку с кинжлом, желя зцепить клинком кусочек побольше и поподжристее. Вдруг рздлся легкий шлепок. Северянин кто-то хлопнул по руке.
Ффхрд недовольно покосился н поднявшегося н ноги и двно уже мячившего з спиной Северянин Мышелов:
— Дй мне снять пробу, я ведь все не съем. Ффхрд снов потянулся к сковороде. Шлепок н этот рз был сильнее. Северянин гневно повернулся к приятелю, который переминлся с ноги н ногу сзди. При этом Ффхрд зметил, что Мышелов скинул один спог, позбыл снять другой, и было слышно, кк в споге хлюпет вод. Увидев это збвное зрелище, Ффхрд унял гнев и улыбнулся:
— Я всегд знл, что ты торопыг, кких свет еще не видывл.
Мышелов смущенно пожл плечми.
Ффхрд вернулся к уже нчинющему подгорть жреву и снов нцелился подцепить кусочек ромтно пхнущей тыквы.
Третий удр был во сто крт сильнее предыдущих. Он пришелся Северянину прямо в нос. Рыжеволосый гигнт, будто дерево, с корнем вырвнное мощным порывом бури, с грохотом и протяжным стоном отлетел к противоположной стене и рухнул.
Н некоторое время воцрилсь тишин. Ничего не понимющий Мышелов переводил взгляд от печки н лежщего неподвижно Северянин. Дже в полутьме было видно, что нос Ффхрд моментльно рспух от удр и готов вот-вот вспыхнуть кк прздничный бумжный фонрик.
Шипя и потрескивя, н сковороде подгорл тыкв. Лчуг нполнилсь вонью.
Ффхрд очухлся и открыл глз. В рсширившихся зрчкх, которые уствились н рстерянно стоящего Мышелов, Серый явственно рзличил голую пустыню, песчные жгучие вихри и свой собственный сморщенный, высохший под горячим солнцем труп. Ффхрд сжл кулки, которые, если их многокртно рзмножить и превртить в кмень, вполне могли бы сойти з мтерил для мощения дорог в труднопроходимых местх.
— Если ты думешь, что я... — нчл было Мышелов, но тут же умолк, тк кк увидел, что взгляд Ффхрд стл еще безумнее, Северянин молч поднял руку и укзл пльцем н печь. Подобным обрзом муж укзывет любимой жене н медленно выползющего посреди ночи из-под супружеского лож голого мужчину.
Мышелов обернулся и тоже глянул н печку. Тм творилось что-то нелдное. Вокруг уродливой сковороды вспыхнуло и не угсло орнжево-желтое сияние. Влил густой дым, который згдочным обрзом тут же рссеивлся и исчезл.
— Что это? — прохрипел Ффхрд, тщетно пытясь подняться, хлюпя рзбитым носом.
— Не зню, — ответствовл Мышелов.
Видимо, скзнное Мышеловом вполне удовлетворило Северянин, и он остлся сидеть н полу, привлясь спиной к стене и зчровнно нблюдя з стрнными процессми, происходящими с печкой.
Сковород несколько рз со звоном подпрыгнул. Обуглившиеся куски тыквы взлетели в воздух, д тк и остлись висеть, будто скрепленные невидимыми нитями детли некой мрионетки.
— Нсколько я понимю, — выдвил из себя оздченный Мышелов, — сон мой окзлся вещим. Колдовство н этом проклятом острове действительно присутствует. Теперь остлось только подождть ятгны и зеленые бородвки.
Однко, ни того, ни другого не появилось. Случилось нечто совсем иное. Дым сгустился тк, что, кзлось, его можно было черпть пригоршней, кк кисель. Потом он стл менять цвет с грязно-бурого н орнжево-желтый. Зтем этот огромный сгусток нчл принимть вполне конкретные очертния и формы. Не прошло и минуты, кк н совершенно облдевших приятелей мрчно смотрело жуткого вид существо. Оно имело огромный, невероятно широкий мужской торс. Вместо кожи торс покрывли, будто чешуя, большие тыквенные семечки. Голов монстр нпоминл сплюснутую с двух сторон тыкву, укршенную лопоухими ушми, большим, безобрзным ртом с торчщими нружу клыкми, ткже двумя круглыми, будто пробитыми острым круглым предметом, глзми. Две черные, пустые впдины уствились н притихших приятелей. Руки чудовищ больше всего походили н огромные узловтые корни и зкнчивлись широкой лдонью с тремя длинными пльцми, кждый из которых венчлся кривым желтым когтем. Ног чудовищ друзья снчл не рзглядели, тк кк конечности до колен нходились в печке. Но неожиднно печк, кк гнилой орех, рскололсь, рссыплсь по кмешку, и в отблеске плмени приятели увидели, что демон опирется н дв одеревеневших, толстенных стебля. Подошвми ног демону служили дв больших, непомерно толстых и мясистых тыквенных лист.
В лчуге от рссыпвшихся углей и рзлетевшихся в рзные стороны головней должен был вспыхнуть смый нтурльный пожр. Но этого не произошло. Демон открыл свою безобрзную псть и издл звук, нпоминющий нечто среднее между шипением и свистом. Огонь тут же погс, угли потухли, головни подернулись пеплом. Зтем демон рспрямился во весь свой рост, и крыш ветхой лчуги с легким хрустом слетел, кк слетет от ветр шляп с головы бесцельно слоняющегося по городу зевки. Солнечный свет н мгновение ослепил привыкших уже к полумрку приятелей. Мышелов, см не сознвя, кк это получилось, окзлся сидящим рядом с Ффхрдом.
Демон опять открыл псть и торжествующе зрычл, подняв к небу руки-корни:
— Свободен! Опять свободен! Клянусь силми Ад, это смый прекрсный день в моей долгой жизни!
Он зворочлся, несколько рз переступил своими ногми-стеблями, своротив мимоходом одну из стен лчуги.
Мышелов первым преодолел оцепенение. Отыскв взглядом лежщий среди потухших углей и обломков досок Скльпель, Мышелов решил звести отвлекющий рзговор с демоном:
— Нельзя ли поинтересовться, о ккой свободе вы только что говорили, — вкрдчивым голосом спросил Мышелов, продвинувшись при этом чуть-чуть вперед.
Демон опустил руки и снов вперил свой темный взгляд в двух друзей.
— О, человечек! Ты хочешь узнть, почему вместо долгожднного обед появился ткой крепкий прень, кк я?
— Было бы любопытно послушть, — отозвлся Мышелов. Приостновив свои поползновения, он незметно ткнул Северянин в бок. От резкого толчк Ффхрд вернулся к действительности. И действительность был явно не из смых приятных, если не скзть хуже. Лицо Ффхрд стло суровым и жестким, с тким лицом воины Север, оствшись один против сотни, скидывют с себя кольчуги, бросют щиты и, слвя богов, бросются нвстречу смерти. Этого Мышелов больше всего и опслся. С демоном ндо было действовть хитростью, инче не успеешь и глзом моргнуть, кк чудовище подцепит тебя, кк рыбку н крючок, своим огромным кривым когтем. Демон продолжл вещть:
— Тебе любопытно, человечек! Что ж, я могу рсскзть, торопиться мне некуд. Пусть вши мленькие сердц трепещут от стрх. А потом я съем снчл тебя, рыжего же здоровяк оствлю н ужин. Вши души будут корчиться в ду, вспоминя, что я сотворил с приндлежщими им когд-то телми. Это говорю вм я, Демон-Пожиртель, Демон-Причмокивтель, Демон-Пдльщик, Демон Бесконечного Пиршеств. Я нстолько..
— Вернемся к сути вопрос, — сухо бросил Мышелов, полуобернувшись к Ффхрду, и скорчил приятелю гримсу, которя должн был подвигнуть Северянин н предельное внимние и готовность действовть быстро и решительно.
Демон, прервнный н полуслове, злобно скрипнул зубми, нклонился и легонько ткнул пльцем в грудь Мышелов. Серый почувствовл себя дощтым зборчиком, к которому привлился решивший слегк передохнуть слон.
— Ты, человечек! В оствшиеся несколько минут своей жизни не обрывй меня глупыми речми. Особенно когд я себя восхвляю. Я нчну свой рсскз.
«А он упрям и тщеслвен. И, скорее всего, непроходимо туп. Этим ндо воспользовться», — подумл Мышелов.
Демон вновь выпрямился. При этом рухнул еще одн стен лчуги.
— Очень долго, может, тысячу лет, может, больше, я спокойно обретлся в дских пределх, где црствуют только зло и тьм. Но вот однжды я почувствовл зов. Длекий, но влстный, И вместе с зовом пришел зпх пищи. Ведь я Демон Бесконечного Пиршеств, ндеюсь, ты это не збыл, человечек. Я откликнулся н зов и поднялся к смой грнице, рзделяющей дские пределы и вш мир, о глупя букшк. И здесь меня ждл зпдня. Бездрный колдун, обкурившийся кких-то пкостных трв, зключил меня в мгическую фигуру, оковы которой рзорвть мне было не под силу. Жлкий колдун, перепутв зклинние, ждл совсем другого демон, он ждл того, чье имя н вшем языке звучит кк Демон Сгибющий Спину, Демон — Вечный Рб. В дских пределх его еще величют Мстер-Н-Все-Руки. Глупый чродей ошибся, произнося зклинние. В придчу, он зжрил себе н обед кусок сочного мяс. Вот что вымнило меня, не его жлкие бормотния. Меня, Демон-Пожиртеля! Я окзлся сковнным мгической фигурой и священными огнями, которые зплил чродей. Но глупый колдунишк не обрел ндо мной влсти. Куд ему! Он стоял н своих трясущихся ножкх и с ужсом взирл н меня. Мне стоило только слегк щелкнуть его по лбу, и он бы окочурился. Но я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.
Однко выход ншелся. Колдун зтеял свое бездрное чродейство н тыквенном поле, которое см же и зсеял. Я тут же учуял, что в земле зреют тыквенные зерн. А тыкв — это будущя пищ! И знчит, я вновь могу возродиться, если н время перенесусь внутрь тыквенного зернышк. Тк я и сделл. Видели бы вы глупую рожу колдун, — демон осклбился и, не в силх сдержться от рспирвшего его смодовольств, зхохотл. От этого хохот у Мышелов зложило уши и зныли зубы. Ффхрд сидел с кменным лицом, рукой нщупывя меч.
Нхохотвшись вслсть, демон продолжл: — Бедняг никк не мог взять в толк, куд же это я подевлся. Потом он упл н колени и долго восхвлял богов з то, что они избвили его от неминуемой гибели. Глупец! Он и не догдывлся, что я нхожусь рядом, и мести моей ему все рвно не избежть. Помолившись, он подхвтил вещички, все свое колдовское брхло и с тех пор носу н остров не кжет.
— Д, потрясющя история, — ввернул Мышелов. — Почему же вы только сейчс обрели свободу?
Демон хлопнул себя по тем местм, где, по всей видимости, должны были быть колени:
— Эх, ты, нсекомое! Этого чс я ждл с нетерпением. Я все првильно рссчитл. Н остров рно или поздно кого-нибудь знесет, глупец-колдун своим чродейством повывел здесь всю живность. Зхотят людишки есть, нткнутся н тыквенное поле, тут-то я и объявлюсь. Ведь моя тыквин будет всегд смой большой, спелой и крсивой, не то что остльня мелюзг. Глвное, чтобы ее стли жрить. Огонь! Вот что мне ндо было. Однко, это полдел. Дже взяв силы у огня, я не обрел бы, кроме свободы, и десятой доли своей прежней мощи. Но чудо свершилось! Твой рыжий идиот-приятель вместо сковороды поствил н огонь мгический предмет. Он преднзнчен для сжигния волшебных трв и вызывния древних духов. Понял? Сегодня ночью, зкусив рыжим недоумком, я сквозь эту вшу сковородку — х-х — снов вернусь в родную обитель. Вот тк-то, букшк!
И демон опять рзрзился своим чудовищным хохотом.
Мышелов приуныл. Ему совсем не улыблось быть съеденным этим тыквенным пуглом. Он лихордочно сообржл:
«У демон должны быть ккие-то свои слбости. Что? Ждность? Жжд влсти? Чрезмерное любопытство? Ндо кким-нибудь обрзом выведть у него о том, что любят и чего не любят демоны».
В это время Ффхрд с шумом выдохнул воздух и, подняв меч, бросился н демон. С тким же успехом он мог бритвой спиливть бобб. Нежным толчком демон вернул Северянин н прежнее место. Зтем он кк-то стрнно зшипел, н губх его зпузырилсь слюн, с нижней губы вниз потекл струя тягучей, липкой жидкости. Жидкость зстывл н лету, и, в мгновение ок, кк зпрвский пук, демон произвел изрядный моток крепкой путины. В воздухе резко зпхло тыквенным соком.
«Если он нс свяжет — нши шнсы спстись рвны нулю», — промелькнуло у Мышелов в голове. Серый торопливо проговорил:
— Прежде, чем предстть в кчестве бифштекс, мне хотелось бы узнть, что больше всего любят демоны. К примеру, ткие, кк вы. Ндо сознться, я рньше демонов ни рзу не встречл.
Чудовище смодовольно осклбилось:
— Аг, червячок, ты уже проникся блгоговейным почтением к Великому Пожиртелю, к Слвному Пдльщику. Я тебя предупреждл! Лдно, отвечу. Демоны, вроде меня... Кстти, тких немного... очень любят есть. Еще.. Еще они любят спть. Вот, пожлуй, и все. Нет, збыл. Во мрке дских пределов бывет скучно, и мы, порой, збвляемся тем, что згдывем друг другу згдки.
«Генильно!» — чуть не выкрикнул Мышелов. Его рзум тут же подскзл путь к спсению. Демон рзглгольствовл:
— Мы очень умные и хитрые. Нши згдки отличются коврством и неожиднными поворотми. Вм, нсекомым, этого не понять.
— Почему это! — вдруг проговорил доселе сохрнявший гробовое молчние Ффхрд. Кзлось, до него только сейчс дошел смысл рзговор.
Боясь, что Северянин все испортит, Мышелов торопливо проговорил:
— Перед смертью мне бы очень хотелось услышть хоть одну, смую простенькую, згдку из уст Великого Пожиртеля и Несрвненного Причмокивтеля.
Демон умиротворенно хмыкнул, присел н корточки и скзл:
— Хорошо, козявк. Я згдю тебе згдку. Но не простенькую, кк ты вырзился, лютую, зловещую згдку демон. Чтоб твоя душ, покинув хилое тело, которое я скоро буду пережевывть, еще долго мучлсь, не в силх нйти првильный ответ. Х-х! Рскрой пошире уши и слушй. — Демон снизил голос до уровня, который, нверное, ему смому кзлся пророческим. Для Мышелов же это был скрип жерновов строй ручной мельницы.
— Нзови мне имя одной штуки. Очень большой, очень твердой, очень серой и очень холодной.
Мышелов глубокомысленно поднял глз к небу, деля вид, что погрузился в рзмышления, не збыв при этом локтем толкнуть Северянин. Ффхрд изобрзил н лице некое подобие сосредоточенности. Првд, это можно было ткже принять з гримсу строго пропойцы, который, проснувшись утром с дикой головной болью, обнружил, что единственный, оствленный про зпс кувшинчик вин рзбит, в крмнх нет ни грош.
После нескольких минут молчния Мышелов скорбно произнес:
— Очень трудня згдк. Не может мой бедный рзум постигнуть ее тйны.
Демон рдостно згоготл:
— Вот видишь, мокриц! Кждое мое слово — истин. А ответ згдки прост. Это — скл. Огромня, серя, холодня скл.
Мышелов рзвел рукми и печльно склонил голову, всем видом покзывя, нсколько он ничтожен и глуп. Ффхрд попытлся повторить тот же жест, но сторонний нблюдтель рсценил бы это тким обрзом, будто рыжеволосый детин хочет облпить пышнотелую крсвицу.
А демоном, по всей видимости, овлдел зрт.
— Попробуй-к, тркшк, отгдть другую згдку. Крсное, трепещет, дерево пожирет. Нзови имя!
Опять длительня тишин, нрушемя только усердным пыхтением Ффхрд. Опять зктывние глз к небу и печльное покчивние головой.
Демон довольно потирет корявые лдони и хихикет н удивление тонким голоском:
— Хи-хи! Жлкие порождения землеройки. Не можете отгдть. А ведь отгдк прост. Это всего лишь огонь. Хи-хи!
Пок демон купется в теплых волнх собственного величия, Мышелов всячески пытется покзть Северянину, что у него двно уже созрел плн бегств и что Ффхрд должен быть готов делть все то, что будет делть см Мышелов.
Демон поднял с земли обломок доски и поковырял им в зубх.
— Лдно. Згдю последнюю згдку, уж больно потешно вы пыжитесь, кк крысы в кпкне. А потом ндо позвтркть, точнее, пообедть. Слушйте. Мленькое, мерзкое, глупое и н ножкх. Что это?
Мышелов решил немножко поигрть с демоном. Лицо его просветлело, будто н Мышелов снизошло озрение, Кзлось, слезы рдости вот-вот потекут по его щекм.
Идиотским голоском Мышелов пролепетл:
— Это, нверное, тбурет. Првильно?
— Нет. Непрвильно, вошь, — зрычл чуть не лопющийся от смех демон. — Не тбурет. Это ты, человечек. Ты и весь твой человеческий род. Жлкие, ничтожные тври. Иди сюд, зкуск. Хвтит болтть.
Мышелов покорно встл, сделв знк Ффхрду сидеть н месте. Носком спог Мышелов незметно придвинул лежщий Скльпель в ножнх.
Вдруг Серый поднял голову и, улыбясь глупой улыбкой, проговорил:
— Последнее безумное желние умирющего. Рзреши згдть тебе, о демон, убогую человеческую згдку. Хочу нпоследок убедиться в величии и силе твоего рзум.
Демон мхнул рукой, сжимющей обломок доски, которой монстр только что ковырял в зубх.
— Вляй, згдывй. Еще рз докжешь свое убожество.
Мышелов кртинно приствил плец ко лбу и с мимикой великого мудрец изрек:
— Ккого цвет стнет листв н деревьях и трв н лугу, если зкрыть глз и сосчитть до десяти?
Произнеся эту тирду, Мышелов снов опустил кк плети руки и склонил голову, всем видом покзывя свою покорность неизбежной судьбе.
Демон н минуту рстерялся. Зтем стл почесывться и бормотть:
— Ккими... листв... будет... зкрыть глз... десять сосчитть... цвет...
Мышелов н мгновение поднял глз, и в его взгляде промелькнул лихордочный огонек, ккой можно встретить во взоре рыбк, обнружившего косяк рыбы.
Демон перестл бормотть и ухмыльнулся, обнжив свои длинные, белые клыки:
— Глупый мурвей! То, что ты нзывешь згдкой, н смом деле згдкой быть не может. Поскольку ее легко проверить.
«Нживку зглотил. Скоро ндо подсекть», — злордно подумл Мышелов.
— Что это з згдк, которую можно решить одним движением рук. Х! Ккого цвет листв? Сейчс проверим!
И демон со смехом поднес свои уродливые лдони к черным глзным впдинм. Зычным голосом чудовище принялось считть до десяти.
— Один... Дв... Три...
Неуловимым движением Мышелов подхвтил свой пояс с мечом, что есть мочи пнул Ффхрд и серой тенью метнулся в сторону лес. Северянин ринулся следом.
Нверное, дже взбесившийся жеребец не смог бы рзвить ткой скорости. Приятели сми не зметили, кк очутились н берегу озер. Тут они остновились н минуту отдышться.
— Ндо где-нибудь спрятться до темноты, — проговорил, переведя дыхние, Мышелов, — потом пробрться по берегу к лодке. Может, удстся отчлить. Нсколько я помню, нше суденышко не тк уж сильно пострдло. Во всяком случе, другого выход у нс нет. Тем более, что н берег он и не сунется. Демоны пуще любых зклинний боятся соленой воды. Будем ндеяться, что это тк.
— А где ж нм от него укрыться? — спросил Ффхрд, оглядевшись по сторонм. — В этом дурцком лесу одни голые стволы. Дже хороших зрослей, тких, чтоб не продрться, нет. Я уже успел зметить. Двй лучше прямо сейчс двинем к берегу. Тм, может быть, нйдется ккя-нибудь укромня пещерк.
Друзья обошли озерцо и снов углубились в лес.
— Может, он нс и не учует, — без особой ндежды в голосе проговорил Ффхрд.
— Скорее всего... Ай! Мышелов вскрикнул от боли и зпрыгл н одной ноге, обхвтив рукми голую пятку.
— Нткнулся н ккую-то колючку, — прохрипел Серый и привлился к ближйшему дереву, пытясь вытщить знозу из пятки.
Ффхрд потоптлся возле скорчившегося приятеля, потом вдруг рссмеялся, укзывя пльцем н ветви дерев, к которому прислонился Мышелов:
— Гляди-к! Дикя яблоня. И яблоки уже созрели. А этот дубин-демон говорил, что н острове, кроме тыквы, ничего из съедобного не рстет. Я же говорю, — добвил Ффхрд решительно, — он нс не учует, если мы хорошо спрячемся. Тем более, что и нос-то у него нет.
— А я воспользуюсь чужим носом, — рздлся рядом скрипучий голос. В двух шгх от дикой яблони стояло тыквенное чудовище.
Ффхрд рзинул изумленно рот, и Мышелов мгновенно збыл о своей знозе.
Демон покчивлся н толстых ногх-стеблях и глумливо вещл:
— В случе ндобности я возьму нос великн Глурху. Вы нверняк его видели, когд шли через лес к лчуге колдун. Большущий ткой кмень. — Демон взмхнул рукми, покзывя, нсколько велик влун. — Когд-то великн н этом острове Глурху схлестнулся с одним древним божеством, имени которого я не помню. Зню только, что божество держло в рукх Лунный Серп. Этим-то серпом оно и откромсло великну нос. Предствляю, что это был з битв... Вот с тех пор лес н острове ткой чхлый. А нос окменел. Првд, мы, демоны, можем использовть многие вещи тк, кк нм угодно. — Демон сжл кулки и зыркнул н друзей своими черными глзницми. — Обмнуть зхотели? Ах, вы, плесень нерзумня. Неужели вы и впрямь ндумли убежть от Великого Пожиртеля? Я быстр, кк ветер, и скрыться от меня невозможно.
С этими словми демон шгнул вперед, подняв одну лпу и целясь желтым когтем в Мышелов.
— Ед! Прикзывю не рзбегться. Не люблю обедть впопыхх, — рявкнуло чудовище.
Тут с Ффхрдом приключилсь стрння штук. Кк он см потом объяснял з кружкой вин одному ветерну-немнику, которого в бесчисленных сржениях лишили почти всех конечностей, обеих глз, язык и еще кое-чего вжного, но который при этом сохрнял бодрость дух, боевую выпрвку и опрокидывл уцелевшей рукой себе в глотку неимоверно огромное количество спиртного, при этом совершенно не пьянея, — Северянин звелся. Причем, в прямом смысле этого слов. Когд он н мгновение предствил, что в глзх лопоухого монстр он всего лишь бутерброд или необглодння куриня ножк, его пробил озноб. Потом бросило в жр. Потом н глз упл, кроввя пелен, и больше Северянин ничего не помнил. Подобное с ним случилось двным-двно, когд он с Мышеловом ворвлся в Дом Воров, чтобы отомстить з погибших возлюбленных.
Зто Серый Мышелов помнил все прекрсно и отчетливо. Он увидел, кк лп демон с кривым желтым когтем тянется к нему. Потом он услышл рычние. Это рычл Северянин. Лицо Ффхрд срвнялось по цвету с его огненно-рыжей шевелюрой. Великн-врвр выхвтил из ножен свой широкий меч и в мгновение ок стл похож н ветряную мельницу в штормовой ветер. Сверкл и гудел стль. От неожиднности демон рстерялся. Потом просто отмхнулся от рспоясвшейся пищи. При этом чудовище лишилось одного пльц. Из рны стл сочиться тягучя жидкость. Резко зпхло свежерзрезнной тыквой. Демон рссвирепел не н шутку, но было поздно. Северянин, все нрщивя обороты меч, вплотную подступил к чудовищу. Рздлся зловещий хруст. Полетели в рзные стороны тыквенные чешуйки. Демон зревел, змолотил кулкми, один точный удр которых мог рсплющить Ффхрд в лепешку. Но не рсплющил. Северянин с удивительной легкостью уходил от удров, ни н секунду не прекрщя рубить мечом.
Мышелов понял, что долго в тком бешеном темпе Северянину не продержться, и бросился н демон с другого бок. Скльпель принялся без устли кромсть тугую, тыквенную плоть.
Поднялсь стршня вонь.
Если демон не мог кк следует припечтть рыжеволосого врвр, то юркого, быстрого, кк см смерть, Мышелов ему было и в помине не достть. Чудовище отчянно взревело. В последний рз судорожно взметнулись вверх когтистые лпы. А когд друзья н мгновение остновились, то увидели, что тм, где только что возвышлся монстр, рсстилется зловоння луж. И только две ноги, дв толстых стебля с подошвми-листьями, стоят подргивя, н земле, нчисто отделенные от туловищ. Повсюду влялись куски тыквенной плоти. Кк мертвые личинки ккого-то неведомого нсекомого, тут и тм лежли кучки тыквенной чешуи.
— Был демон, и нет его, — кк-то чересчур философски изрек Ффхрд. Зтем, штясь, отошел от зловонных остнков, упл н трву и тут же зхрпел. Мышелов вытер лезвие верного Скльпеля, прилег рядом с Ффхрдом и тоже моментльно уснул.
Ни Ффхрду, ни Мышелову ничего не снилось. Они будто провлились в бездонную черную яму, нполненную неким невесомым, неощутимым веществом, дурмнящим, стирющим пмять о прошлом и не дющим ни нмек н грядущее. Это был тяжелый сон устлых воинов, когд измученным членм нужен покой и отдых. Сон без сн.
Друзья проснулись только под вечер. Нчло уже смеркться. Легкий ветер дул с моря и приятно освежл.
Мышелов глянул н зспнного приятеля и рссмеялся:
— О, мой могучий, неотеснный врвр. Что бы я делл без твоей дурцкой привычки очертя голову бросться в битву! Скорее всего я бы сейчс перевривлся в желудке этого тыквенного выродк.
— Может быть, — проговорил Ффхрд, слдко зевнув, если, конечно, может кому-то покзться слдким зевок глотки, которя рспхнулсь, кк двери веселого дом во время весеннего прздник.
— Это точно! — подтвердил слов Серого Мышелов еще чей-то голос, донесшийся со стороны дикой яблони.
Друзья, кк по комнде, повернули н звук головы.
Прислонясь к согнувшейся до земли яблоне, перед взорми приятелей предстл демон. Только теперь у него было чуть другое обличье. Широкий могучий торс был, кзлось, слеплен из тысячи зеленых, крупных яблок, голов тоже нпоминл непомерно рздувшийся плод, только черные дыры глз и жуткий, клыкстый рот остлись прежними. Демон опирлся н две ноги, очень похожих н яблоневые стволы. Руки же были точь-в-точь кк ветви, только толще и длиннее.
— Хорош сюрприз! — ухмыльнулся демон, деля шг вперед. — Вы, нверное, и думть обо мне збыли. Не тут-то было! Вот он, я! Великий Пожиртель, Демон Бесконечного Пиршеств собственной персоной! Убитый и вновь воскресший. Вши жлкие мечи рзрушили лишь мою оболочку, но дскую сущность демон простым оружием убить нельзя. Я вовремя переселился в яблоко. Создть новое тело без помощи блгословенного огня, признюсь, было трудновто. Инче бы я вс еще спящих сожрл. Эх, кто оценит мое великое искусство...
У Мышелов мелькнул мысль:
«Вот оно, совмещение прекрсного и уродливого. Мерзкий демон с черной душой способен совершть диковинные метморфозы. Зеленые прыщи и дивня музык...»
Ффхрд со стоном поднялся н ноги, но Мышелов зрнее знл, что ни Северянин, ни он см, не способны больше н сумсшедшую тку. Не успевшее кк следует отдохнуть тело ныло и болело. Д и демон, кжется, приобрел более крепкое вместилище. Однко Ффхрд поднял меч и медленно двинулся н демон. Чудовище зхохотло своим отвртительным смехом и взмхнуло рукой. Рук-ветк н лету стл рсти, удлиняться, преврщясь в гибкий, упругий хлыст. Хлыст громко щелкнул, зшипел рссекемый воздух. Ффхрд охнул от боли. Меч Северянин отлетел длеко в трву.
С губ демон зкпл зеленя слюн. Он взмхнул другой рукой. Гибкя, древесня плеть обвилсь вокруг шеи Северянин. Ффхрд побгровел, стл упирться ногми в землю, пльцми тщетно пытясь порвть удвку.
— Иди сюд, кусочек мяс, — нрспев говорил демон, подтскивя все ближе и ближе упирющегося, брыкющегося Ффхрд.
Мышелов не знл, что предпринять. Броситься рубить демону лпу? Нет. Он может другой лпой тким же обрзом поймть Мышелов. Почему Ффхрд не отрубит удвку кинжлом? Ах, д, он выронил его еще в лчуге колдун. Серый лихордочно сообржл, ерзя, будто сидел н рскленных углях.
Вдруг Ффхрд, стрясь перекрыть довольный смех демон, прохрипел ндсдно:
— Спог.. Вод... Сними спог...
До Мышелов моментльно дошл мысль Северянин. Ведь Серый тк и не снял второй промокший спог.
«Только бы тм остлось хоть немного морской воды», — мысленно взмолился Мышелов. Северянин был уже почти рядом со склящимся демоном. Еще несколько мгновений, и чудовище откусит Ффхрду голову.
В споге что-то булькнуло. Мышелов молниеносно стщил спог. Морскя вод еще высохл не вся, немножко остлось. Мышелов с диким криком бросился вперед, увернулся от взлетевшей плети и взмхнул спогом. Несколько кпель соленой морской воды упли прямо н оскленную морду монстр.
Н этот рз демон не зрычл. Он зшипел, кк шипит кобр, угодив в крепкие челюсти мнгуст. Рук-плеть пожухл и рссыплсь. Северянин с хрипом отштнулся и срзу же схвтил лежщий в трве меч. Но рубить уже было не ндо. Демон кк-то весь осел, сморщился и с хрустом рссыплся н мелкие кусочки. Облчко бурого дым повисло в воздухе. Северянин зкшлялся.
— Ну и вонь, — с трудом проговорил Ффхрд. — Пойдем отсюд, и поскорее.
Стрнно, но Мышелов никкой вони не чувствовл. Однко, спорить не стл и двинулся вслед з Ффхрдом.
Друзья долго бродили по лесу, отыскивя домик колдун. Точнее не домик, то, что от него остлось.
Стемнело. Приятели с большим трудом рзыскли руины лчуги, прктически н ощупь подобрли свои кинжлы и одежду, причем Мышелов очень долго, проклиня все н свете, отыскивл второй спог. Несмотря н устлость и подступющий сон, Ффхрд вволю повеселился, слушя тихую ругнь Серого, улыбясь во весь рот, блго что Мышелов в темноте ничего не зметил. Вместе с спогом Мышелов ншрил среди обломков хижины и сверток с огнивом и трутом. Вот это нходк тк нходк! Кждый из друзей зхвтил по охпке сломнных досок, и после недолгой ходьбы по ночному лесу приятели выбрлись, нконец, н берег. Уютно устроившись между двух больших влунов, они рзвели костер, согрелись и постепенно их сморил сон.
Рссвет еще только-только высунул розовый клювик из-з темной полосы горизонт, когд Мышелов проснулся от стрнного чувств. Костер двно прогорел, и было довольно зябко. Мышелов долго не мог понять, что же его рзбудило. Он решил было уже снов улечься, кк вдруг зметил, что Северянин тоже не спит. Ффхрд сидел, скрючившись в стрнной позе, и пристльно, не отводя взгляд и дже не мигя, смотрел н Мышелов. Этот взгляд, пронзющий, кк игл льняную тряпицу, и рзбудил Мышелов. Теперь Серый это понял. Он встл н колени и учстливо спросил Ффхрд:
— Ты что, зболел?
Северянин молчл, продолжя сверлить Мышелов взглядом.
— Может, тебя демон порнил? Жр у тебя нет? — Мышелов хотел было дотронуться до Ффхрд, чтобы проверить, здоров ли тот, но вдруг отдернул руку. Он увидел, что глз Северянин светятся в темноте зловещим бгровым светом, кк будто в черепе Ффхрд горит дьявольский огонь. Не дром говорят, что глз — зеркло души.
«В него вселился демон, — с ужсом подумл Мышелов, — успел-тки, подлец. То-то мне покзлось стрнным, что Северянин чувствует вонь, я нет. Облчко дым... Дьявольскя сущность...»
И еще Мышелову припомнился двешний сон: скзочня комнт и оборотень. Хрупкя девушк с головой Ффхрд.
Вдруг неподвижно сидящий Северянин открыл рот и из его глотки донеслись скрипучие звуки. Мышелов явственно рзобрл ствший уже до боли знкомым голос тыквенного чудовищ, Великого Пожиртеля.
— Нконец-то я ншел для себя удобное вместилище. До меня в последний момент дошло, что человек — тоже пищ в смом широком смысле. Хищные звери не брезгуют человечинкой. Хе-хе! Почему же я должен откзывться? Кк жль, что проклятый колдун был под зщитой зклинния! Я бы не провел столько времени н этом убогом островке, где и поживиться-то нечем. Ничего. Сейчс я прикончу тебя, глупое нсекомое по кличке «человек». Потом поймю рыбу, воплощусь в нее, переплыву море и отомщу чродею. После этого можно будет вернуться в дорогую дскую обитель. Тм, нверное, обо мне все збыли. Хе-хе!
Мышелову было дико слышть, кк с уст его верного, испытнного друг слетют зловещие фрзы, нполненные лютой злобой.
Вдруг скрипучий голос демон стл сбивться и зтихть. Ффхрд проговорил своим обычным голосом:
— Что это, Мышелов? У меня ткое ощущение, что внутри моей головы кто-то сидит. Мне кжется, я только что потерял сознние и...
Ффхрд зхрипел. И вновь ззвучл скрипучий голос:
— Жлкя душонк. Смотри-к, сопротивляется. Мне, Демону Бесконечного Пир. Ничего, я ее усмирю. Это сильное тело будет повиновться. Сейчс эт рук возьмет меч и прикончит тебя, мерзкое животное.
И действительно, рук Ффхрд вытщил из ножен меч. Мышелов вскочил. Он отчянно стрлся что-то придумть, будучи уверен, что не сможет поднять меч н своего друг.
Мышелов бросился к воде, н ходу стягивя спог. Зчерпнув воды, Мышелов метнулся обртно к двум большим кмням. Ффхрд все тк же сидел н месте, зловеще улыбясь. Глз его горели безумным, дьявольским огнем. Мышелов октил Северянин соленой влгой. Демон устми Ффхрд сркстически зметил:
— В этом прекрсном теле есть з что зцепиться! Тк что не трть понпрсну сил. Иди сюд, я тебя зрежу, поджрю и съем.
Мышелов звыл от бессилия.
Северянин поднялся. Мышелов с удивлением зметил, что рыжеволосый врвр стл еще выше ростом и шире в плечх. Гигнт поднял меч.
— Пор с тобой, букшк, кончть. Тело этого лохмтого олух прекрсно нтренировно, ему знком твой стиль боя, все твои финты и увертки.
Мышелов бросился бежть. Сердце его бешено колотилось и готово было выпрыгнуть из груди. Сзди рздвлся тяжелый топот Северянин. Он нстигл Мышелов, удесятеренный злобной силой демон.
Вдруг Мышелов осенил простя, дже примитивня идея. Убивть никого не ндо. Мышелов резко остновился. Отпрыгнул в сторону. Ффхрд, тоже пытясь зтормозить, по инерции пронесся чуть вперед. Этих секунд опережения Мышелову вполне хвтило для того, чтобы отыскть небольшой кмень и ккуртно бросить его в Северянин. Кмень звонко треснул Ффхрд по зтылку. Гигнт змер, поштнулся и упл. Зктив глз, он успел прохрипеть нормльным голосом Ффхрд:
— Мышелов, я что-то не пойму... И н этом зтих.
Мышелов сочувственно склонился нд рспростертым телом друг и пробормотл:
— Хоть нчинк у тебя и дьявольскя, зто котелок, хвл богм, человеческий.
Мышелов снял с себя пояс, потом снял пояс с Ффхрд и крепко связл Северянин, ожидя, что тот вот-вот очнется. Связв приятеля, Мышелов вскрбклся по крутому склону берег и быстрым шгом углубился в лес. Збрвшись поглубже в чщу, Мышелов отыскл достточно высокое дерево, нломл веток с ближйшего куст, сунул под куртку первый подвернувшийся под руку булыжник и полез нверх. Лезть н дерево было крйне неудобно. Одной рукой Мышелов прижимл меч в ножнх, другой ветви кустрник. Одеревеневшие от постоянной беготни ноги плохо слушлись, но Мышелов крбклся нверх с упорством одержимого.
Добрвшись почти до смой верхушки, Мышелов в считнные минуты свил себе меж ветвей уютное гнездышко, змскироввшись смым тщтельным обрзом. Убедившись, что укрытие достточно ндежное, Мышелов с облегчением перевел дух и позволил себе немного рсслбиться.
Вновь Мышелов погрузился в черный колодец сн. Сн без сновидений. Снов черные тени порхли вокруг него, кружились в своем зчровнном тнце.
Из збытья Мышелов вывели громкий топот и рычние. Серый осторожно выглянул из своего убежищ — внизу, между деревьев, рыскл Северянин, точнее, его непомерно рзросшееся тело. Он без устли вертел головой, зыркл по сторонм глзми, выискивя Мышелов.
А Мышелов, тем временем, притился в гнезде н верхушке дерев, вытщив н всякий случй из-под куртки булыжник. Однко, Ффхрд, покружившись нпрсно, устремился дльше в лес, рыч и выплевывя грязные ругтельств.
Мышелов вытер выступивший н лбу пот. Ндо было что-то срочно предпринять. Нельзя же вечно торчть в этом дурцком гнезде. Мышелов перебирл в пмяти все известные, млоизвестные, ткже совсем не известные методы борьбы с демонми. Однко, ни один из вринтов, кким бы соблзнительным он ни кзлся, осуществить Мышелову не удлось бы. Естественно, по причинм, совершенно не звисящим от него. "Мышелову было до слез жлко бедного Северянин. Серый приуныл.
Вдруг вновь послышлись чьи-то шги. Мышелов нсторожился. По звуку шгов было ясно, что это движется явно не здоровяк Ффхрд. Кто же это? Мышелов рздвинул ветви и глянул вниз.
По лесу пробирлся ккой-то сгорбленный стрик с посохом в руке и в темном, рсшитом стрнными узорми блхоне.
«Похож н колдун», — подумл Мышелов.
Он извлек из ножен Скльпель и до пояс высунулся из своего гнезд, крикнув при этом:
— Приветствую тебя, почтенный стрец!
Стрик в блхоне дернулся, будто его огрели плкой. Увидев Мышелов, он поднял посох, кк бы зщищясь. Некоторое время они смотрели друг н друг молч, стрик — снизу, Мышелов — сверху. Но вот стрец успокоился, опустил посох и, пожевв губми, спросил неожиднно густым, низким голосом:
— Кто ты, незнкомец?
— Бедный стрнник, потерпевший корблекрушение у этих берегов из-з ротозейств приятеля, — ответствовл Мышелов.
Видимо, тембр голос Мышелов окончтельно успокоил стрц, и он подошел поближе к дереву, где рсположился Мышелов.
— А что вы делете н дереве, молодой человек?
— Прячусь, — последовл ответ.
— От кого?
Нверху помолчли немного, потом проговорили:
— От демон.
Стрец с досдой удрил посохом об землю и воскликнул:
— Я тк и знл. О боги, что я з рстяп, зчем нужно было творить зклинние н тыквенном поле. Позор н мою седую голову.
Мышелов моментльно сообрзил, что перед ним стоит тот смый чродей, о котором рсскзывл демон и по вине которого см Мышелов, кк ворон, сидит н дереве, его друг Ффхрд с выпученными глзми бегет по лесу и рычит н мнер дикого зверя. Злоб перехвтил горло Мышелов. Он решил сейчс же спуститься и пристукнуть мерзкого стрикшку. Однко, здрвый смысл подскзл Мышелову: рз чродей сумел вызвть демон, знчит ему ничего не стоит водворить его обртно, и тем смым спсти несчстного Северянин.
Мышелов выбрлся из гнезд, быстро спустился н землю и с некоторой опской приблизился к колдуну. Стрик улыбнулся:
— Вм нечего бояться, мой юный друг. Я не причиню вм зл. Тем более, что со мной рядом вы можете совершенно не бояться демон.
Мышелов, еще рз подвив острое желние снести чродею голову, глнтно поклонился.
— Кстти, — продолжл колдун. — Вы упомянули о своем приятеле, по оплошности которого очутились н этом острове. Где же он?
Мышелов помялся, пожл плечми и ответил:
— Он где-то здесь, рядом бродит. Только встреч с ним не сулит нм ничего хорошего.
— Почему же? — удивился колдун. — Он что, пьян?
— Нет, — вздохнул Мышелов. — Если бы он был пьян, мы бы сейчс обнимлись друг с другом, не бегли бы, кк дети, игря в догонялки. С ним приключилсь бед. Демон вселился в него и ншептывет ему всякие гдости.
Сморщенное лицо стрик вспыхнуло гневом:
— Это исчдье д осмелилось вселиться в человек? Ему дром ткие шутки не пройдут. Веди, мой юный, к своему приятелю.
Мышелов досдливо хмыкнул:
— Если б я знл, где он сейчс.
Но колдун уверенно двинулся вперед, бросив Мышелову:
— Ничего, мы его быстро отыщем. Мышелову ничего не оствлось, кк последовть з удляющимся чродеем.
Они долго бродили по острову. Солнце уже клонилось к зкту, когд Мышелову послышлось, что где-то рядом рздлся голос Ффхрд. Тк и есть! Колдун и Мышелов одновременно увидели сидящего н кмне Северянин. Великн понуро опустил плечи, руки безвольно висели, будто Ффхрд только что бросил некую непосильно тяжелую ношу. Кзлось, что Северянин рзговривет см с собой, однко, внимтельно прислушвшись, Мышелов догдлся, что говорит не только Ффхрд, но и вселившийся в него Великий Пожиртель.
— Убирйся из моего тел вон! — твердил Северянин. Демон же скрипел:
— Упрямя скотин, поднимйся и иди искть своего дружк. Во-первых, я желю отомстить з оскорбление, во-вторых, жутко хочу есть.
— Не пойду! — упрямо говорил Ффхрд. — Мышелов мой друг, и тебе, дское отродье, не удстся сломить мою волю.
— Удстся, еще кк удстся. Ты собственноручно выпотрошишь этого коротышку. Я зствлю твою жлкую душонку трепетть при одном звуке моего голос, не будь я Великим Пожиртелем.
— Ты Великий Слизняк и безобрзный сын гиены, — неожиднно громко крикнул стоявший рядом с Мышеловом чродей и выступил вперед тк, чтобы демон мог срзу его увидеть.
Северянин вскочил. Н его лице отрзились одновременно дв чувств — рдость и смятение человек и злоб демон. Из горл Ффхрд вырвлось низкое рычние, и демон, н мгновение подвив волю Северянин, проговорил:
— Аг! См пришел, не нужно плыть через море. Тем лучше, сейчс я рскрою твой облезлый череп.
Колдун дже бровью не повел. Он одной рукой высоко поднял посох, пльцы же другой руки сложил в змысловтую фигуру и прижл к груди. Зтем влстным голосом произнес:
— Повелевю тебе, человеческое тело, стой и не двигйся. Стой и не двигйся! Демон из глубин преисподней, демон, которого зовут Великий Пожиртель, внимй мне. Я, колдун Зрхбл, силою, днной мне богми, прикзывю — покинь тело человек и изыди в дские пределы. Изыди!
Тут колдун зпел зклинние н кком-то неизвестном Мышелову языке. Рычние демон усилилось, однко, усилился и голос колдун. Кзлось, противники состязются в том, кто кого перекричит. Но Мышелову было не до смех. Он увидел, кк зштлся Северянин, кк из глз его брызнули слезы. Крик стоял ужсный. Демон рычл, колдун звывл свои зклинния. Мышелов не вытерпел, зжл уши и упл н землю. Последнее, что он увидел, был вспышк яркого, ослепительного свет и тень Ффхрд, поднявшего вверх руки.
Мышелов пришел в себя, когд жуткие звуки двно уже прекртились. Он поднял голову и огляделся. Колдун сидел н кмне и беседовл с Северянином. Эткя идиллия: убеленный сединми стрец ведет неторопливый рзговор с внимющим, зтив дыхние, учеником. Мышелов поднялся и осторожно подошел к говорящим. Вполне возможно, что демон победил колдун, подчинил его себе, и теперь они вдвоем только и ждут, чтобы нброситься н Мышелов.
Серый вслушлся в рзговор.
Ффхрд своим обычным голосом рсскзывл чродею о недвних злоключениях н острове, о битве с демоном, о бегстве, о своем перевоплощении. Мышелов придвинулся ближе. Первым его зметил колдун:
— А, мой юный друг. Теперь уже все позди. Демон низринут в д, и бояться больше нечего.
Чродей говорил тким лсковым, мягким голосом, что у Мышелов срзу улетучились все подозрения, и он пристроился рядом с Северянином.
Колдун вещл:
— Я совершил две ошибки, рзложив мгические фигуры н тыквенном поле и оствив в своей лчуге волшебный поднос для вызывния древних духов корней и трв. Тот смый, что Северянин принял з сковородку.
Ффхрд усмехнулся и ткнул сидящего рядом Мышелов в бок. Мышелов тоже улыбнулся. Спокойня, рзмерення речь чродея нстривл душу н веселый лд.
— Вше счстье, что я вовремя подоспел. Некое чувство подскзло мне, что демон не вернулся в преисподнюю, спрятлся где-нибудь. Скорее всего, в тыквенное зерно. И если зерно прорстет, и если н острове в это время окжутся люди, то жди беды. Тогд я быстро снрядил лодку, вложил в нее зклинние Тугого Прус, и он стрелой домчл меня до остров. Что ж, впредь это послужит мне уроком. Ндо быть внимтельным и осторожным... Кстти, — обртился колдун к блженно улыбющемуся Мышелову, — Ффхрд упомянул о кком-то вещем сне, который ты видел з несколько чсов до появления Великого Пожиртеля. Рсскжи о нем подробнее.
Мышелов с удовольствием, в детлях и крскх, описл увиденное им. Чродей слушл внимтельно, Ффхрд же сркстически усмехлся, тряс своими рыжими лохмми и только один рз, когд речь шл о том, кк Мышелов обезвредил многоногое чудовище, кзлось, зинтересовлся.
— Я обдумю этот сон н досуге. В нем есть мсс любопытных детлей, — произнес колдун, когд рсскз был зкончен.
А Ффхрд ни с того ни с сего спросил:
— Скжите, н вшу лодку и сейчс действуют чры?
Колдун понимюще кивнул:
— Конечно, зклинние Тугого Прус можно снять лишь другим, более сильным зклиннием Полного Штиля. Двйте не будем больше сидеть, поскорее покинем этот злополучный остров. И все случившееся збудем, кк ночной кошмр.
— Попытемся... — кк-то невнятно проговорил Северянин, и в глзх его мелькнул подозрительный огонек.
Выбрвшись н берег, приятели и впрямь увидели небольшую, ккуртную шхуну с мчтой и опущенным прусом.
— Вот он, мой слвный «Обгоняющий Ветер», — торжественно произнес чродей, укзывя н судно.
— А кк им упрвлять? — будто между прочим поинтересовлся Ффхрд.
— Очень просто. Нужно только скзть «Вперед!», и судно смо отпрвится в плвние. Ему не стршны ни бури, ни ургн, ни огромные волны.
— Понятно, — хмыкнул Северянин.
И вдруг, хлопнув себя по лбу, звертелся н месте и зпричитл.
— Ах, я глупя голов! Ах, я рзиня. Збыл, совсем збыл.
Мышелов отштнулся от приятеля, решив, что демон опять вернулся из темной бездны. Колдун же учстливо спросил:
— О чем вы збыли? Что-нибудь случилось? Ффхрд в досде топнул ногой и объяснил причину своего поведения:
— Когд я бегл по лесу, будучи одержимый демоном, то в момент просветления зметил н поляне, между кмней деревянную сттуэтку ккого-то неизвестного божеств. Теперь я вспомнил об этом и подумл, может быть, он вм пригодилсь бы, эт сттуэтк. Вот только возврщться плохя примет!
Н чродея было стршно смотреть. Он весь ж зтрясся от возбуждения, будто жеребец, учуявший в соседнем стойле незнкомую еще, молодую лошдку.
— Что ж ты молчл! Идем скорее, покжешь мне, где он лежит.
Ффхрд упрямо повторил:
— Возврщться плохя примет.
Колдун нетерпеливо дернул Северянин з рукв.
— Идем. Я сотворю зклинние, отводящее беду, и все будет в порядке.
Ффхрд беспомощно посмотрел н Мышелов. Тот пожл плечми, кк бы говоря — см зврил кшу, теперь см и рсхлебывй. Северянин мхнул рукой:
— Лдно, пойдем. Только вот еще что. Тм колючий кустрник, моя куртк изрядно поистреплсь. Не нйдется ли у вс ккой-нибудь нкидки?
— Конечно, нйдется, — зсуетился колдун. Он метнулся к лодке и тотчс же вернулся обртно, протянув Северянину широкий плщ с кпюшоном.
— Подойдет?
Северянин утвердительно кивнул и сунул плщ под мышку. Чродей, выкзв неожиднную для стрц его лет прыть, уже крбклся по склону, крикнув только:
— Мышелов, друг мой, подождите нс немного. Мы быстро вернемся.
Мышелов опять пожл плечми. Когд чродей и Ффхрд скрылись из виду, Мышелов от нечего делть збрлся н судно, проверил снсти, тронул рулевое весло: все было н первый взгляд ндежно пригнно, крепко сколочено, ккуртно увязно. Мышелов уселся н борт лодки, свесил ноги и змурлыкл песенку. В песенке говорилось, кк воин, рненный в бою, был принят своими товрищми з убитого и оствлен н поле брни. Он долго лежл под бездонным ночным небом и ждл смерти. Но вот спустилсь к нему злтоликя богиня, омыл рны чудодейственным бльзмом, и воин поднялся н ноги. «Иди, — скзл ему богиня, — дом ждет твоя любимя.» Воин преклонил перед богиней колено и отпрвился домой. Нелегок был путь. В лесх н отвжного рыцря нпдли чудовищ, в болотх тянули в зыбкую бездну безобрзные водяные, когд...
Зшуршл песок. Мышелов встрепенулся и увидел возврщющегося Ффхрд. Северянин шел один.
— Эй! — крикнул Мышелов. — Где ты потерял стрик?
Северянин кк-то стрнно улыбнулся, но промолчл. Тк же молч он збрлся в лодку, сел рядом с Мышеловом и притих. Мышелов почуял нелдное.
— Что случилось? — спросил Серый обеспокоенно, легонько толкнув молчщего Ффхрд. — Где колдун?
Северянин лениво поднял руку и мхнул в сторону склон:
— Тм...
— Где тм? — не понял Мышелов.
— В лесу, — отозвлся Ффхрд.
Мышелов подскочил тк, будто ему н колени плеснули ведерко крутого кипятк.
— Ты убил его! — зкричл Серый, рспляясь. — Сознйся честно, убил? Мне тоже внчле пришл в голову ткя мысль, но потом я вспомнил про тебя и откзлся от мести. А ты, тупоголовый врвр, решил единолично стть и судьей, и плчом.
Ффхрд опять криво улыбнулся:
— Успокойся, не убивл я колдун. Дело в том, что когд демон выскочил из моего тел, я было решил тут же рспрвиться с мерзким стрикшкой. Кк ни крути, это он виновт во всех нших бедх. И вообще, не люблю колдунов, ты же знешь. Однко, чродей зговорил меня. Голосок у него был ткой добрый, приветливый, что я срзу рскис. И только когд ты рсскзывл свой сон, у меня созрел неплохой плн. Помнишь, кк ты рспрвился со псом-сороконожкой? Тк же я поступил и с чродеем. Тюкнул я его рукоятью меч, нделл из плщ, который он мне дл, веревок и спеленл стрикшку, кк млденц, чтобы ни рукой, ни ногой не мог пошевелить, рот зткнул кляпом. Потом подыскл подходящую рогулину, сунул колдун туд бшкой и рсклинил, кк полгется. Пусть теперь подумет н досуге, кк выпускть н свет, не рзобрвшись, всякое отродье.
Мышелов долго молчл, потрясенный услышнным. Потом горько усмехнулся:
— Кк же мы отчлим? Не собирешься же ты идти и снов освобождть чродея! Он тотчс превртит нс в ккую-нибудь мерзость.
Северянин хлопнул приятеля по плечу:
— Ты збыл, что скзл колдун. Стоит только судну прикзть «Вперед!», и оно донесет нс, куд мы сми пожелем. Это нзывется Зклинние Тугого Прус. А вообще... — Ффхрд смутился и сделл пузу. — Вообще-то мне хотелось сделть тебе приятное. Чтобы твой сон действительно стл пророческим. До конц.