Огонь и лед Олм-Пресс Москв 2003 5-224-04347-6 Erin Hunter Fire and Ice

Эрин Хнтер

Огонь и лед

Пролог

Орнжевые языки плмени плясли в холодном воздухе, брося в ночное небо снопы ослепительных искр. Отсветы огня пробегли по жесткой трве пустыря, выхвтывя из тьмы скрюченные силуэты Двуногих.

Вдли покзлись горящие глз приближющегося чудищ. Через секунду оно с ревом пронеслось по вздымющейся в небо Гремящей Тропе и рстяло в темноте, оствив после себя шлейф едкого дым.

Н крю пустоши появился кот. Сверкнули в темноте дв внимтельных глз, зостренные уши нстороженно вздрогнули, вытянувшись в сторону удляющегося шум. Следом н грязный пустырь стли выходить и другие коты. Хвосты их были опущены, изогнутые ноздри недоверчиво вдыхли горький воздух.

— Что если Двуногие зметят нс? — прошипел кто-то.

— Не бойся, — отозвлся большой кот, и его глз вспыхнули янтрем в отблескх костр. — Они плохо видят в темноте. — Он мягко скользнул поближе к огню, подствив свету могучую спину, покрытую — черно-белой шерстью, и высоко здрл хвост, ободряя воинов своего племени.

Но дрожщие от стрх коты лишь плотнее прижимлись к трве. Им не нрвилось это место. Рев чудищ терзл их чуткие уши, ядовитый смрд щипл ноздри.

— Послушй, Звездный Луч… — неуверенно взмхнул хвостом серя королев. — Ты уверен, что мы должны идти именно сюд?

— Д, Тучк… Нм пришлось покинуть мест, где мы ндеялись нйти приют, — откликнулся черно-белый гигнт. — Возможно, здесь мы, нконец, отыщем покой.

— Покой?! Здесь? — недоверчиво протянул Тучк, теснее прижимя к себе котенк и пряч его под своим теплым животом. — Мое дитя не будет в безопсности в крю, кишщем огнем и чудищми!

— Кк будто дом мы были в безопсности! — вмешлся другой голос, и большой черный кот, тяжело припдя н изувеченную ногу, решительно шгнул вперед. — Мы не сумели зщитить своих детей от Сумрчного племени, — угрюмо бросил он, глядя прямо в янтрные глз Звездного Луч. — Мы не смогли уберечь их дже в собственном лгере!

Взволновнный ропот пробежл по толпе котов. Слишком живы были воспоминния об ужсной битве, зствившей племя покинуть родное взгорье у подножия лес.

— А вдруг Звездолом все еще ищет нс?! — испугнно взвыл ккой-то ученик.

Его крик потревожил Двуногих, жмущихся возле костр. Один из них встл и, покчивясь н нетвердых ногх, пристльно уствился в темноту. Онемев от ужс, коты припли к земле, дже Звездный Луч слегк опустил воинственный хвост. Двуногий стршно зкричл и что-то швырнул в темноту. Тяжелый снряд пролетел нд кошчьими головми, удрился о Гремящую Тропу и взорвлся, рзлетевшись н множество острых блестящих кусочков. Один из осколков удрил Тучку в плечо. Он испугнно отскочил, но не произнесл ни звук и лишь плотнее нкрыл собой перепугнного котенк.

— Не двигйся! — шикнул Звездный Луч. Двуногий топнул ногой, помедлил и вернулся к костру.

Ккое-то время коты оствлись неподвижны, боясь, что он поднимется снов. Потом все рзом пришло в движение. Тучк поднялсь н лпы, морщсь от резкой боли в плече.

— Звездный Луч, я боюсь оствться здесь. Что мы будем есть?! Тут совсем не пхнет добычей!

Предводитель вытянул шею и лсково потерся мордой о голову королевы.

— Ты голодн, я зню, — проурчл он, — Но поверь, здесь мы будем в большей безопсности, чем н стром месте или в лесх и полях, приндлежщих Двуногим. Оглянись вокруг, Тучк! Дже воины Сумрчного племени не осмелятся преследовть нс н этой земле. Здесь не пхнет собкми, Двуногие не предствляют никкой опсности. Присмотрись, они же едв стоят н ногх! — Он обернулся к черному коту с исклеченной ногой.

— Отпрвляйся н рзведку, Колченогий. Возьми себе в помощь Одноусого и посмотрите, есть ли тут что-нибудь съестное. Где Двуногие, тм должны быть и крысы.

— Крысы?! — с отврщением сплюнул Тучк, когд Колченогий и мленький полостый кот рстяли в темноте. — Это еще хуже, чем пдль!

— Глупости! — возмутилсь з ее спиной пестря кошечк. — Лучше есть крысятину, чем помереть с голодухи!

Тучк обиженно нсупилсь, нклонил голову и лизнул своего котенк в зтылок.

— Мы должны нйти новое пристнище, Тучк, — примирительно мурлыкнул пестря кошк. — Росинк нуждется в отдыхе и пище. Ей нужно нбирться сил. Ндеюсь, ты не збыл, что у нее скоро будут котят?

Из темноты вынырнули рзведчики.

— Ты был прв, Звездный Луч! — доложил Колченогий. — Тут всюду пхнет крысми. А еще я, кжется, ншел подходящее укрытие.

— Веди, — коротко прикзл Звездный Луч, взмхом хвост собиря осттки своего племени.

Следуя з рзведчиком, они крдучись пересекли пустошь. Черный кот привел их к месту, где возвышлись опоры Гремящей Тропы. Свет костр бросл трепещущие тени н огромные кменные ноги мост. Нд головми котов с ревом проносились чудищ, земля содроглсь под их жуткой тяжестью. Но дже смые мленькие котят не смели проронить ни звук и лишь молч тряслись от стрх.

— Здесь! — мяукнул Колченогий, остнвливясь перед круглым отверстием высотой в дв кошчьих рост. В глубине провл чернел длинный туннель, по которому с журчнием бежл вод. Вод чистя, — пояснил Колченогий.

— Можно пить.

— Но у нс будут постоянно мокрые лпки! — ужснулсь Тучк.

— Я был внутри, — обернулся к ней хромой рзведчик, — и ншел неплохое местечко в стороне от воды. По крйней мере, здесь нм не будут угрожть Двуногие и их чудищ. Звездный Луч выступил вперед и поднял голову.

— Племя Ветр достточно скитлось по свету, — торжественно провозглсил он. — Прошел почти месяц с тех пор, кк воины Сумрчного племени изгнли нс из родного дом. С кждым днем стновится все холоднее, скоро деревья потеряют свою листву. Пришл пор остновиться.

Тучк негодующе сморщилсь, но промолчл. Не говоря ни слов, он присоединилсь к своему племени, и коты длинной вереницей потянулись в темноту туннеля.

Глв I

Огнегрив поежился от холод. Похоже, пройдет еще несколько месяцев, прежде чем его редкя огненно-рыжя шерсть стнет достточно густой и пушистой, чтобы зщищть от утренней прохлды. Он поскреб передними лпми по земле. Рссвет медленно знимлся, вот-вот должно было покзться солнце, и дже окоченевшие лпы не могли испортить Огнегриву нстроения. Его просто рспирло от гордости. Еще бы, ведь после долгих месяцев тренировок он нконец-то стл нстоящим воином!

Он вспомнил вчершнюю победу нд воинми Сумрчного племени, горящие ненвистью глз Звездолом, проклятия и угрозы, которые тот выплюнул, прежде чем стремглв умчться в чщу вслед з своими вероломными сортникми. Осттки рзгромленного племени были тк рды избвлению от жестокого предводителя, что с рдостью приняли мир, предложенный им Грозовыми котми.

Что и говорить, Звездолом был нстоящим кошмром лес! О нем шл дурня слв еще с того времени, когд юный Огнегрив только вступил в Грозовое племя. Звездолом прослвился жестоким изгннием племени Ветр с исконно приндлежвших ему земель.

Тк что поделом ему! Огнегрив нисколько не тревожил судьб изгннник. Его беспокоил Коготь, глштй Грозового племени. Огнегрив невольно поежился, вспомнив, кк этот могучий и прослвленный воин невзлюбил своего ученик Горелого. В конце концов, Огнегрив вместе со своим другом Крутобоком помогли несчстному Горелому избежть смерти и спстись вдли от лес, н земле Двуногих. Огнегриву пришлось тогд объявить всем, что Горелый убит воинми Сумрчного племени.

Если все, что рсскзл Горелый, было првдой, пусть лучше Коготь считет своего ученик мертвым! Ведь бедняг знл стршную тйну, которую глштй нверняк хотел бы похоронить нвсегд. Горелый скзл, что могущественный полостый кот… убил Ярохвост, бывшего глштя Грозового племени.

Огнегрив потряс головой, отгоняя стршные мысли, и посмотрел н Крутобок, сидящего рядом. От холод густя серя шерсть приятеля стоял дыбом, и Огнегрив понял, что тот ждет рссвет с не меньшим нетерпением, чем он см. Они не обменялись ни единым словом. По обычям племени в ткую ночь полглось хрнить молчние. Это нзывлось бдением — кот, произведенный в воины, должен охрнять покой своего племени и в безмолвии рзмышлять нд своим новым именем и сттусом. Сегодня ткя ночь выпл, нконец, н долю Огнегрив, хотя до вчершнего вечер он был просто учеником с обычным именем Огонек.

Кк всегд, первым в лгере проснулся Куцехвост. Огнегрив видел, кк стрик медленно ворочется н покрытом сумеркми месте, где спли стрейшины. Он покосился н пещеру воинов, нходившуюся н другом конце поляны. Меж ветвей виднелсь широкя спин спящего Когтя.

В следующую секунду у подножия Высокой Склы резко отдернулся полог из лишйников, зкрыввший вход в пещеру, и Огнегрив увидел выходящую предводительницу. У порог Синяя Звезд остновилсь, поднял голову, понюхл утренний воздух и неторопливо вышл н свет из-под тени Высокой Склы. В рссветной мгле ее длиння шерсть кзлсь голубой. «Я должен рсскзть ей о Когте», — подумл Огнегрив. Синяя Звезд и все . племя оплкли гибель Ярохвост, он поверил, что ее глштй пл в бою от когтей Желудя, глштя Речного племени… Но предводительниц обязн знть, что среди ее воинов скрывется хлднокровный убийц!

Словно в ответ н его мысли, из пещеры воинов вышел Коготь, нгнл предводительницу и что-то тихо скзл ей, нстойчиво помхивя хвостом.

Огнегрив едв успел проглотить приветственное мяукнье. Небо все больше светлело, но молчние ндлежло хрнить до появления первого луч солнц. Нетерпение поймнной птицей трепыхлось в груди молодого воин. Ндо кк можно скорее поговорить с Синей Звездой! Но пок он мог лишь почтительно кивнуть, приветствуя приближющихся котов.

Крутобок ткнул приятеля в бок и укзл в небо здрнным носом. Н горизонте вспыхнуло орнжевое зрево.

— Приветствуете рссвет, новички? — глубокий голос Бурн зствил Огнегрив вздрогнуть от неожиднности. И кк это белому коту удлось зстть их врсплох? Пристыженные приятели дружно зкивли головми.

— Вольно, ребят! Вше бдение окончено, — добродушно промурлыкл Бурн. — Можете рзговривть.

Во время вчершней битвы с Сумрчным племенем Бурн сржлся бок о бок с Огнегривом и Крутобоком, и теперь в его взгляде читлось неподдельное увжение. Что и говорить, новички сильно выросли в его глзх!

— Спсибо, Бурн! — рдостно мяукнул Огнегрив, рспрвляя знемевшие лпы.

— Б-рррр! — фыркнул Крутобок, всккивя и рспушя шерсть, чтобы прогнть осттки холод. — Я уж было испуглся, что сегодня вообще не рссветет!

— Вот речь, достойня великого воителя! — нсмешливо мяукнул чей-то тоненький голосок, донесшийся из пещеры учеников.

Приятели срзу узнли Горчицу. Он сидел возле пещеры, врждебно взъерошив бледно-рыжую шерстку. Восседющий рядом коричнево-полостый Дымок кзлся тенью своей подружки. Он выктил грудь, нбрл побольше воздуху и ехидно спросил:

Неужели ткие великие герои могут испытывть холод?!

Горчиц одобрительно зхихикл. Суровый взгляд Бурн зствил шутников змолчть.

Идите поешьте и отдыхйте, — велел он Огнегриву и Крутобоку. Зтем повернулся и подошел к пещере учеников. — А вы, двое, следуйте з мной. Пришло время зняться вшей подготовкой.

— Хорошо бы, он зствил их весь день гоняться з голубыми белкми! — нсмешливо промяукл Крутобок, нпрвляясь к куче свежей еды, оствшейся после вчершнего ужин.

— Откуд здесь взяться голубым белкм? — опешил Огнегрив.

— То-то и оно! — фыркнул приятель, и его янтрные глз вспыхнули от удовольствия.

— Вообще-то их тоже можно понять, Крутобок… Ты же знешь, они нчли обучение рньше нс, — примирительно скзл Огнегрив. — Прими они вчер учстие в битве, то, без сомнения, тоже стли бы воинми.

— Возможно, — пожл плечми Крутобок. — Ого, гляди! — воскликнул он, прыгя к кучке оствшейся еды. — По мышке н кждого и зяблик пополм!

Друзья поделили еду и переглянулись. В глзх Крутобок зигрли веселые огоньки.

— Слушй, я думю, теперь мы имеем прво звтркть н половине воинов!

— И верно, — проурчл Огнегрив, следуя з другом в зросли крпивы. Рньше они могли лишь смотреть, кк Бурн, Коготь и другие воины рспрвляются тм со свежей добычей.

— Ну, что? — спросил Крутобок, проглтывя последний кусочек. — Не зню, кк ты, я просто зсыпю н ходу.

— Я тоже, — кивнул Огнегрив.

Друзья поднялись и проследовли к пещере воинов. Огнегрив просунул голову под низко свисющие ветви и огляделся. В противоположном углу слдко спли Кисточк и Долгохвост. Он пролез внутрь и отыскл мленький пятчок пушистого мх. Судя по зпху, никто из воинов здесь не спл. Что ж, вот и местечко! Крутобок пристроился рядом с приятелем.

Ккое-то время Огнегрив лежл неподвижно, слушя, кк ровное дыхние Крутобок постепенно преврщется в слдкое глубокое похрпывние. Огнегрив чувствовл не меньшую устлость, но он отчянно хотел поговорить с предводительницей. Если прижть голову к земле, то с мест, н котором он лежл, отлично просмтривлся вход в лгерь. Огнегрив лежл и смотрел, ожидя возврщения Синей Звезды, но вскоре глз у него нчли слипться, и юный воин провлился в сон.

Он услышл рев, похожий н рокот ветр в вершинх деревьев. Ноздри щипло. К едкому смрду Гремящей Тропы примешивлся ккой-то незнкомый зпх — более резкий и горздо более стршный. Огонь! Языки огня плясли в черном небе, швыряя горящие искры в беззвездную ночь. Но что это?! Перед огнем двиглись силуэты котов! Почему они не убегют?

Вдруг один из них остновился и посмотрел прямо н Огнегрив. Светящиеся глз сверкнули в темноте, кот приветственно поднял длинный гордый хвост.

Огнегрив здрожл. В мозгу его молнией пронеслось воспоминние о стрнных словх, которые перед смертью скзл ему Пестролистя, бывшя целительниц племени. «Огонь спсет племя!» — звещл он. Может быть, это кк-то связно со стрнными котми, не боящимися огня?

— Проснись, Огнегрив!

Огнегрив рывком поднял голову, рзбуженный ревом Когтя.

— Ты мяукешь во сне! Полусонный Огнегрив сел и потряс головой.

— С-спсибо, Коготь!

У него похолодело внутри при мысли о том, что во сне он мог вслух повторить слов Пестролистой. Огнегрив и прежде видел ткие сны — они были яркими, кк няву, и всегд сбывлись. Но Коготь ни в коем случе не должен догдться об этом! Издревле способность видеть вещие сны дровлсь лишь целителям, не воинм.

Лунный свет просчивлся сквозь сплетение ветвей у вход в пещеру. Окзывется, он проспл целый день!

— Вы с Крутобоком зступете в вечерний дозор! — бросил Коготь. — Пошевеливйтесь! — Он повернулся и вышел из пещеры.

Огнегрив с облегчением опустил вствшую дыбом шерсть. Кжется, Коготь ничего не зподозрил! Но в любом случе нужно кк можно скорее рсскзть предводительнице о кроввом преступлении Когтя.

Огнегрив облизнулся. Крутобок невозмутимо вылизывл свой бок, очевидно, только что зкончилсь вечерняя трпез н поляне. Солнце село, в холодном ясном небе сиял кругля лун. Последние несколько дней Огнегрив с Крутобоком почти не знли отдых. Кзлось, Коготь ни н минуту не спускл с них глз, и стоило друзьям хоть н минутку прилечь, кк глштй тотчс же отпрвлял их в дозор или н охоту. Огнегриву приходилось все время быть нчеку, выискивя возможность поговорить с предводительницей недине, но, к сожлению, это никк не удвлось. В те редкие минуты, которые он проводил в лгере, Синяя Звезд всюду появлялсь в сопровождении нового глштя.

Вылизывя лпку, Огнегрив еще рз обвел глзми лгерь в ндежде увидеть предводительницу.

— Чего ты тм высмтривешь? — пробурчл Крутобок. Рот его был полон шерсти, поэтому вопрос прозвучл невнятно.

— Я ищу Синюю Звезду, — ответил Огнегрив, опускя лпу.

— Зчем? — Крутобок тк удивился, что дже перестл вылизывться. — Я видел, ты дже во время бдения не спускл с нее глз! Что ты еще здумл?

— Я должен скзть ей, где скрывется Горелый, и открыть глз н Когтя!

— Но ты обещл Горелому, что рсскжешь всем о его смерти! — удивленно возрзил приятель.

Не совсем тк. Я обещл, что сообщу о его смерти Когтю. Но Синяя Звезд обязн знть всю првду. Он должн узнть, н что способен ее глштй!

Ты с ум сошел! — прошипел Крутобок, понизив голос до шепот. — Ведь все это только со слов Горелого! Это он скзл, что Ярохвост убил Коготь!

— Неужели ты ему не веришь?! — Огнегрив был потрясен. Ткя возможность просто не приходил ему в голову.

— Подумй хорошенько! Коготь рсскзл, что убил Желудя, отомстив з смерть Ярохвост. Ты утверждешь, что он лжет. Кто же тогд убил Желудя? Получется, это сделл см Ярохвост! А я не могу поверить в то, что он мог убить в бою глштя чужого племени! Это противоречит воинскому кодексу чести. Мы сржемся для того, чтобы докзть свою силу и зщитить свою территорию, не для того, чтобы убивть друг друг!

— У меня и в мыслях не было обвинять Ярохвост! — рстерялся Огнегрив. — Я говорю только о Когте!

Н смом деле он никогд дже не видел бывшего глштя, но знл, что Ярохвост пользовлся огромным увжением среди членов племени.

— Своими подозрениями ты роняешь тень нчесть Ярохвост, — отрезл Крутобок, избегя взгляд Огнегрив. — Кроме того, ни у кого из воинов племени нет причин недолюбливть Когтя. Горелый был единственным, кто боялся его кк огня. Тебе все это не кжется стрнным? Огнегрив зколеблся.

— Ты хочешь скзть, Горелый придумл всю эту историю только потому, что у него не сложились от ношения с нствником?! — с отврщением воскликнул он.

— Нет, — буркнул приятель. — Я хочу скзть, что мы должны быть осторожны.

Огнегрив недоумевюще посмотрел в его встревоженные глз и вдруг все понял. Крутобок прв. Кто поверит, если дв новобрнц обвинят в стршном преступлении смого доблестного рыцря племени?

— Хорошо, — помолчв, мяукнул Огнегрив. — Збудь об этом.

Тень сожления промелькнул в его душе, когд друг невозмутимо кивнул и продолжил умывние. Неужели он не понимет, что проблем вовсе не в одном Горелом?! Огнегрив нутром чувствовл опсность, исходящую от Когтя. Во что бы то ни стло ндо поговорить с Синей Звездой — рди безопсности смой предводительницы и рди спокойствия всего племени.

И тут н другом конце поляны промелькнул серя шерсть предводительницы. Огнегрив вскочил, но Синяя Звезд легко вспрыгнул н Высокую Склу и громко объявил сбор племени. Огнегрив с досдой хлестнул себя хвостом по бокм.

Зто Крутобок возликовл, услышв призыв предводительницы.

— Церемония посвящения! — в восторге звопил он. — Держу при, сейчс Долгохвост нконец-то получит своего первого ученик! Ты же помнишь, он уже несколько дней нмекл н это! — И Крутобок вихрем вылетел из пещеры, чтобы присоединиться к воинм, собирвшимся н крю поляны. Огнегрив в рздумье последовл з ним.

В центр поляны, беззвучно ступя мягкими лпкми, вышел мленький черно-белый котенок. Он приблизился к Высокой Скле и смущенно уствился в землю. Огнегриву покзлось, что млыш дрожит от волнения. Котенок выглядел слишком юным дже для ученик, в нклоне его плеч было что-то по-детски трогтельное. Д уж, Долгохвост явно будет рзочровн! Огнегрив прекрсно помнил свою первую встречу с этим котом. Долгохвост жестоко издевлся нд ним в смый первый день, высмеивя мленького Огоньк з то, что он был домшним котенком. С тех пор Огнегрив невзлюбил его.

— С этого дня и до тех пор, пок он не обретет имя воин, — провозглсил Синяя Звезд, глядя сверху вниз н котенк, — этот ученик будет звться Быстролпом!

Котенок трщился н предводительницу круглыми от волнения глзми. В его взгляде не было и след решимости с честью носить новое имя.

Огнегрив повернул голову, чтобы видеть, кк Долгохвост приближется к своему ученику. Снов рздлся голос предводительницы:

Долгохвост, ты был учеником Чстокол. Он прекрсно воспитл тебя, дв племени отвжного и преднного воин. Ндеюсь, ты сумеешь передть эти кчеств Быстролпу. Огнегрив впился глзми в лицо Долгохвост, ожидя увидеть выржение брезгливого отврщения, но ошибся. Глз ехидного полостого кот светились незнкомой нежностью. Он нгнулся и, соглсно обычю, потерся носом о нос своего юного ученик.

Отлично! — ободряюще мурлыкнул он. — Ты все сделл кк ндо!

"Отлично, знчит?! — возмущенно фыркнул Огнегрив. — Почему же меня ты встретил совсем не тк. " Он оглядел воинов племени, ищ поддержки, и почувствовл острый укол обиды, глядя, кк все искренне поздрвляют Быстролп.

— Что это с тобой? — шепнул ему н ухо Крутобок. — Не тужи, и для нс когд-нибудь нстнет ткой день!

Огнегрив кивнул, неожиднно согретый мыслью о собственном ученике, и отогнл нктившее было рздржение. В конце концов, он же член племени! Ккие могут быть обиды в семье воинов?

Нстл ночь полнолуния. Огнегрив знл, что ему нужно думть только о своем первом присутствии н Военном совете, но в его желудке холодным кмнем лежл тревог. Мысль о необходимости кк можно скорее поговорить с предводительницей по поводу Когтя и Горелого не двл ему покоя. — Ты, никк, мухоморов объелся? — мяукнул нд ухом Крутобок. — Смотреть стршно, ккие ты рожи корчишь! Огнегрив с тоской посмотрел н друг. Если бы он мог поделиться с ним своими мыслями!

Но ведь он пообещл не вмешивть Крутобок в свои проблемы…

— Все в порядке, — улыбнулся он. — Пошли. Слышишь, Синяя Звезд созывет н Совет. Друзья присоединились к котм, собирющимся н поляне. Синяя Звезд склонил голову, приветствуя новоприбывших, зтем повернулсь и повел котов прочь из лгеря. Огнегрив помедлил, поджидя, пок другие коты нчнут крбкться по крутой тропинке, ведущей в лес. Во время поход у него будет достточно времени поговорить с Синей Звездой, поэтому хотелось получше собрться с мыслями.

— Эй, ты идешь? — окликнул друг Крутобок.

— Иду! Он нпружинил сильные здние лпы и принялся быстро пересккивть с кмня н кмень. Вскоре лгерь остлся длеко внизу.

Добрвшись до вершины, Огнегрив остновился перевести дух. Его бок тяжело вздымлись. Впереди, нсколько хвтло глз, простирлся лес. Под лпми с хрустом рссыплись плые листья. В небе россыпью утренней росы н черной кошчьей спинке сверкл Серебряня Полоск. Огнегрив вспомнил о том, кк впервые шел к Четырем Деревьям в сопровождении Когтя и Львиногрив. Воспоминние о Львиногриве нполнило его грустью. Добрый нствник Крутобок и доблестный воин пл в бою, и его место знял Коготь. В тот рз Львиногрив вел молодых учеников к Четырем Деревьям окружным путем, мимо Высоких Сосен, через Нгретые Кмни, вдоль грницы Речного племени. Этой ночью Синяя Звезд повел своих воинов прямиком через территорию племени. Увидев, что предводительниц уже нырнул в мелколесье, Огнегрив кинулся догонять ушедших вперед котов.

Синяя Звезд шл впереди рядом с Когтем. Не обрщя внимния н изумленное мяукнье Крутобок, Огнегрив порвнялся с предводительницей.

— Синяя Звезд! — выплил он, протискивясь вперед. — Позволь мне поговорить с тобой? Синяя Звезд взглянул н юного воин и кивнул.

— Возглвь шествие, Коготь, — велел он, змедляя шг. Бурый кот знял ее место и тяжело зтопл по тропинке. Остльные коты беспрекословно последовли з ним через мелколесье.

Предводительниц и Огнегрив перешли н степенный шг и вскоре остлись одни. Они пробрлись через зросли ппоротник и вышли н небольшую полянку. Здесь Синяя Звезд вскочил н ствол повленного дерев и уселсь, обвив хвостом передние лпки.

— В чем дело, Огнегрив? — спросил он.

Н секунду он зколеблся, терземый сомнениями. Когд-то двно именно Синяя Звезд помогл домшнему котенку вступить в племя… И с тех пор он неизменно окзывл ему доверие, хотя многие воины сомневлись в верности котенк, не приндлежщего племени по крови. Что скжет предводительниц, когд узнет, что Огнегрив солгл ей, рсскзв о гибели Горелого?

— Говори! — прикзл Синяя Звезд, когд звук шгов воинов рстял вдли. Огнегрив нбрл побольше воздух в легкие.

— Горелый не погиб! — выдохнул он. Предводительниц взмхнул хвостом, но не проронил ни слов, ожидя продолжения. — Мы с Крутобоком отвели его в охотничьи угодья племени Ветр. Я… я думю, он ушел к Ячменю…

Ячмень был котом-одиночкой. Он не пожелл стть лесным котом, поселился недлеко от фермы Двуногих. Ферм рсполглсь кк рз н пути к Великой Скле — святилищу, почитемому всеми лесными племенми.

Предводительниц, не отрывясь, смотрел в лесную чщу поверх головы Огнегрив. Он с волнением нблюдл з Синей Звездой. О чем он думет? Сердится н него? Но большие синие глз предводительницы оствлись бесстрстными.

Прошло несколько томительно-долгих секунд, прежде чем Синяя Звезд нрушил молчние.

— Я рд услышть, что Горелый жив. Ндеюсь, н ферме он будет счстливее, чем в лесу.

— Но кк же тк?! Ведь он с рождения приндлежит Грозовому племени! — вскричл Огнегрив, здетый рвнодушием предводительницы.

— Это еще не знчит, что он был достоин племени, — отрезл Синяя Звезд. — Ты, к примеру, не родился здесь, но стл прекрсным воином. Возможно, Горелый тоже нйдет свое место.

— Но ведь он не по своей воле покинул племя! — не сдвлся Огнегрив.

— Просто ему было нельзя здесь оствться!

— Нельзя? — предводительниц нконец перевел свой холодный синий взгляд н Огнегрив. — Что ты хочешь этим скзть? Огнегрив в смятении уствился в землю.

— Я жду! — возвысил голос Синяя Звезд. Во рту у Огнегрив все пересохло.

— Горелый… узнл тйну Когтя, — прохрипел он. — Я… я думю, Коготь здумл убить Горелого. Убить… или нвлечь н него гнев племени.

Хвост Синей Звезды зметлся из стороны в сторону, спин нпряглсь и окменел.

— О чем ты говоришь? Ккую тйну узнл Горелый? Огнегрив собрл все свое мужество, чтобы выдержть суровый взгляд предводительницы.

— Тйну о том, что в битве с Речным племенем Коготь убил Ярохвост, — через силу ответил он. Глз Синей Звезды превртились в узкие щелочки.

— Воин никогд не убьет воин своего племени! Ты прожил с нми достточно, чтобы зпомнить это! Огнегрив отштнулся, прижв уши. Второй рз в жизни предводительниц укорял его происхождением.

— Коготь скзл, что Ярохвост убил Желудь, глштй Речного племени, — продолжл Синяя Звезд. — Горелый ошибся. Отвечй, он видел, кк Коготь убил Ярохвост? Огнегрив нервно мхл хвостом, рзметя сухие листья.

— Он скзл, что видел. — Понимешь ли ты, что, повторяя его слов, ты оскорбляешь честь Ярохвост?! Ведь в этом случе смерть Желудя ложится н его совесть? Глштй никогд не убьет в бою другого глштя, если есть хоть млейшя возможность избежть этого. А будет тебе известно, что з свою жизнь я не встречл воин блгороднее Ярохвост! — зкончил предводительниц, и боль в ее глзх зствил Огнегрив пожлеть о скзнном. Он понял, что невольно оскорбил пмять глштя, любимого Синей Звездой.

— Я и не думл обвинять Ярохвост! — пробормотл он. — Я просто хотел скзть, что Горелый искренне верил в то, что Коготь виновен в смерти Ярохвост.

Синяя Звезд вздохнул и рсслбилсь.

— Все знют, что у Горелого было слишком живое вообржение, — мягко зметил он, и глз ее слегк потеплели. — Он был жестоко рнен в битве, поэтому покинул сржение здолго до его окончния. Тебе не приходило в голову, что он мог просто домыслить то, чего не сумел увидеть? Но Огнегрив не успел ответить. Громкий вой эхом проктился по лесу, и из кустов н поляну выскочил Коготь. Несколько секунд он подозрительно рссмтривл Огнегрив, зтем обртился к предводительнице:

— Мы ждем тебя н грнице. — Передй племени, что я сейчс буду, — кивнул Синяя Звезд.

Коготь склонил голову, резко повернулся и скрылся в гуще ппоротников. Глядя вслед удляющемуся глштю, Огнегрив обдумывл слов Синей Звезды. Предводительниц прв, у Горелого всегд было слишком живое вообржение. Он вспомнил свое первое присутствие н Совете, когд ученики всех племен окружили Горелого и, рзинув рты, слушли его рсскз о битве с Речными котми. Кстти, тогд он ни словом не обмолвился о Когте. Увидев, что предводительниц поднимется со своего мест, Огнегрив вскочил н ноги.

— Ты собирешься добивться возврщения Горелого? — робко спросил он, опсясь, что нвлек новые беды н голову своего несчстного приятеля.

— Возможно, н новом месте он будет счстливее, — отозвлсь предводительниц, пристльно глядя в глз Огнегриву. — Я думю, мы оствим все кк есть.

— Пусть племя и дльше считет Горелого мертвым.

Огнегрив зстыл с вытрщенными глзми. Синяя Звезд собирется солгть своему племени?!

— Коготь — слвный воин, но он слишком горд, — продолжл Синяя Звезд. — Ему будет легче смириться с тем, что его ученик пл в бою, чем узнть о его бегстве. Кроме того, тк будет лучше и для смого Горелого.

— Ты боишься, что Коготь будет рзыскивть его? Огнегрив не верил своим ушм. Неужели предводительниц все же поверил ему?!

— Д нет же! — досдливо отмхнулсь Синяя Звезд. — Коготь излишне смондеян, но не убийц! Я думю о Горелом. В пмяти племени ему лучше остться мертвым героем, чем живым трусом.

Нд чщей вновь пронесся протяжный зов Когтя. Синяя Звезд стрелой спрыгнул с дерев и нырнул в ппоротники. Огнегрив одним прыжком перелетел через повленный ствол и устремился з ней.

Он нгнл ее у берег ручья. Ловко прыгя по кмням, Синяя Звезд перебирлсь н другой берег. Огнегрив двинулся следом. В голове все шло кувырком. Много дней тйн гибели Ярохвост тяжким грузом лежл н его совести. И вот теперь, когд он нконец облегчил душу, все остлось по-прежнему! Синяя Звезд не верит в то, что ее глштй способен н хлднокровное убийство. Но хуже всего то, что Огнегрив и см нчл сомневться в првдивости слов Горелого.

Он выскочил н противоположный берег и ринулся в кусты. Догнв их, Огнегрив притормозил, спрятвшись з спиной Синей Звезды. Воины рсположились н вершине откос, спускющегося к Четырем Деревьям. По трдиции кждое полнолуние коты всех четырех лесных племен собирлись у этих священных дубов н мирные переговоры.

У Огнегрив дже шерсть встл дыбом, когд он поймл н себе косой взгляд Когтя. Неужели глштй догдлся, о чем они рзговривли с предводительницей? Огнегрив помотл головой, отгоняя тревожные мысли, и попробовл рссуждть трезво. Нет ничего стрнного в том, что Когтю любопытно узнть о содержнии их рзговор: в конце концов, кк глштй племени он просто обязн быть в курсе всего происходящего! Огнегрив снов покосился н Когтя. Могучий кот, нсторожив уши, смотрел вниз с обрыв. Окружющие его коты в нетерпении скребли землю когтями. Коготь по очереди обвел глзми членов своего племени, кк бы собиря их воедино.

Синяя Звезд вздернул нос и принюхлсь. Огнегрив почувствовл, кк все коты нпрягли мышцы и взъерошили шерсть. Синяя Звезд взмхнул хвостом, и они лвиной бросились с обрыв вниз, н Совет племен.

Глв II

Синяя Звезд остновилсь н крю поляны, и воины Грозового племени выстроились цепью з ее спиной. Некоторые коты из Речного и Сумрчного племен повернулись, приветствуя вновь прибывших.

— Ты где пропдл? — нбросился Крутобок н Огнегрив.

— Не вжно, — мотнул головой Огнегрив. Рзговор с Синей Звездой оствил его в тревоге и смятении, поэтому он был блгодрен другу з то, что тот не стл донимть его рсспросми, переключился н происходящее н поляне.

— Гляди-к! — мяукнул Крутобок. — Воины Сумрчного племени выглядят горздо здоровее, чем я думл! Нсколько я помню, Звездолом держл их впроголодь.

— И верно, — удивленно протянул Огнегрив, проследив з нпрвлением его взгляд. В смом деле, эти Коты просто лоснились и выглядели н удивление сытыми!

— Выходит, поржение пошло им н пользу! — продолжл нсмехться Крутобок. — Пусть скжут нм спсибо!

Огнегрив довольно зурчл, но строгий голос Бурн быстро привел приятелей в чувство.

— Коты Сумрчного племени сржлись с не меньшей отвгой, чем мы. Ндо увжть их стремление поскорее нбрться сил! — сурово рявкнул белый кот, нпрвляясь к воинм Грозового племени, собирющимся под одним из огромных дубов.

— Вот и получили! — мяукнул Крутобок, виновто покосившись н Огнегрив.

Молодые воины выстроились н крю поляны. В их строю было много учеников. Огнегрив, легко отличл их по мягкой шерстке, круглым мордочкм и неуклюжим толстым лпкм.

К Крутобоку и Огнегриву приблизились дв воин в сопровождении мленького бурого цвет ученик. Огнегрив узнл крупного серого кот из Сумрчного племени, но его черного кк смоль, спутник видел впервые.

— Привет! — поздоровлся серый кот.

— Здорово, Глдкий, — ответил Огнегрив и по смотрел н незнкомц.

— Это Черный Коготь из Речного племени, — предствил спутник Глдкий.

Крутобок и Огнегрив вежливо поздоровлись, и после этого вперед робко выступил мленький котенок.

— Это Дубок, мой ученик, — предствил его Глдкий.

— Млыш испугнно трщил глз н Огнегрив.

3-здрвствуйте, Огнегрив, — пролепетл он, и рыжий кот лсково поклонился в ответ.

— Я слышл, после битвы Синяя Звезд сделл вс обоих воинми, — продолжл Глдкий. — Примите мои поздрвления! Не змерзли ночью н стрже?

Едв не окоченели! — ухмыльнулся Крутобок.

Все это время Огнегрив не сводил глз с гибкой крпчтой кошечки, о чем-то беседоввшей с Когтем. Стрння пр рсположилсь возле смой Склы, стоявшей в центре поляны.

— Кто это? — невольно вырвлось у Огнегрив.

— Это Оцелотк, нш новый глштй, — рявкнул бурый воин.

У Огнегрив шерсть встл дыбом при мысли о прежнем глште Речного племени. Похоже, он проявил стршную бестктность, ведь Желудь был убит в битве с Грозовым племенем… Огнегрив собрлся было что-то скзть, но тут н вершине склы появилсь Синяя Звезд. К ней присоединились еще дв кот, и один из них громко призвл воинов подойти поближе. Огнегрив оторопел, узнв, в этом черном котище Черняк. Неужели он стл предводителем после бегств Звездолом?!

Дождвшись, пок коты соберутся у кмня, Синяя Звезд зговорил:

— Грозовое племя привело н Совет свою новую целительницу. Имя ей — Щербтя, — Синяя Звезд помолчл, дожидясь, пок все посмотрят н струю кошку с густой шерстью и широкой приплюснутой мордой. Огнегрив зметил, кк струх беспокойно ерзет здними ногми по земле. Двно, еще учеником, Огнегрив выхживл струю кошку, нуждющуюся в помощи. З это время он хорошо изучил ее, и теперь ему достточно было увидеть обвисшее првое ухо Щербтой, чтобы понять, кк неловко он чувствует себя под взглядми собрвшихся котов. Рньше Щербтя был целительницей Сумрчного племени, коты крйне редко переходили из одного племени в другое. Струх медленно обводил глзми толпу и вдруг змерл, встретившись взглядом с Мокроусом, новым целителем ее бывшего племени.

Повисл тяжеля пуз, зтем целители обменялись почтительными кивкми. Увидев, кк рспрямилось првое ухо Щербтой, Огнегрив перевел дыхние.

— Мы привели сюд двух новых воинов, — продолжил Синяя Звезд. — Их имен — Огнегрив и Крутобок. Почувствовв н себе взгляды множеств глз, Огнегрив высоко поднял голову, ндулся от гордости и принялся нервно обмхивться хвостом.

Черняк выступил вперед, слегк здев Синюю Звезду, и поднялся н смую вершину склы.

— Я, Черняк, принял влсть в Сумрчном племени, — провозглсил он. — Нш бывший предводитель Звездолом нрушил воинский уств и зконы чести, поэтому мы изгнли его.

— И ни слов о том, кк мы помогли им сделть это! — шепнул Крутобок Огнегриву.

— Дух предков явился ншему целителю Мокроусу и укзл н меня кк вождя племени, — продолжл Черняк. — Я пок не предпринял путешествия к Высоким Кмням, чтобы получить др девяти жизней. Здесь, н Совете, я объявляю, что отпрвляюсь туд звтр ночью, пок н небе полня лун. После ночи, проведенной у Лунного Кмня, я обрету имя Черной Звезды.

— А где теперь Звездолом? — рздлся голос из толпы. Вопрос здл Белоснежк, королев Грозового племени.

— Нм известно лишь то, что он покинул лес вместе с несколькими другими изгннникми. Звездолом не посмеет вернуться обртно, — ответил Черняк.

— Очень н это ндеюсь, — тихонько шепнул Белоснежк своей соседке, толстой плевой кошечке. Вперед выступил Метеор, предводитель Речного племени.

— Будем ндеяться, у Звездолом хвтит ум не переступть грниц ншего лес! Его безудержня жжд зхвт чужих земель угрожл блгополучию всех.

— Дождвшись, пок стихнет одобрительный гул голосов, Метеор продолжил свою речь:

— В то время когд Звездолом был предводителем Сумрчного племени, я рзрешил его воинм ловить рыбу в ншей реке. Но теперь, когд у Сумрчного племени появился новый предводитель, строе соглшение потеряло свою силу. Рек — для Речного племени!

Речные воины оглушительным ревом приветствовли слов своего предводителя, но Огнегрив с тревогой зметил, кк злобно ощетинился Черняк.

— Бегство Звездолом никк не повлияло н нужды Сумрчного племени! — ощерился он. — Чем прикжешь мне нкормить голодные рты, Метеор?

Ты зключл соглшение не с одним Звездоломом, со всеми! Ты не имеешь прв рсторгть договор об охоте! Метеор вскочил н лпы, прижл уши и с воинственным шипением обернулся к Черняку. Собрвшиеся внизу коты змерли в ожиднии.

И тут Синяя Звезд решительно встл между двумя ощетинившимися предводителями.

— З последнее время Сумрчное племя понесло много тяжелых утрт, — мягко промурлыкл он. — Твое племя стло меньше, Черняк. Подумй, тк ли нужн тебе сейчс чужя рыб? Метеор снов злобно зшипел, но Черняк, не дрогнув, выдержл его взгляд.

— Вс только что покинул бывший предводитель, вместе с ним и сильнейшие воины племени! — влстно продолжл Синяя Звезд. — Мы все помним, что Звездолом нрушил воинский уств, зствив Метеор поделиться своими речными угодьями!

При этих словх Черняк выпустил длинные когти, но Синяя Звезд не дрогнул. Ее синие глз холодно сверкнули при свете луны, голос приобрел незнкомую мощь:

— Не торопись угрожть мне, Черняк. Не збывй, что ты пок не получил от Звездного племени др в девять жизней! Не думю, что ты имеешь прво предъявлять претензии н чужие угодья!

Собрние превртилось в море ощетинившихся спин. Все кк один ждли ответ Черняк. Огнегрив видел, что черный кот в ярости. Он в бешенстве хлестл себя хвостом по ногм, но не произносил ни слов. Все поняли, что побед остлсь з Синей Звездой.

Мы знем, что в последние месяцы н долю Сумрчного племени выпло много испытний, — мягко зкончил он. — Грозовое племя обещет не беспокоить вс до тех пор, пок вы не восстновите свои силы, — Синяя Звезд обернулсь к Метеору. — Я уверен, что Речное племя окжет вм ткое же увжение. Метеор прищурился и нехотя опустил голову:

Мы будем держться в стороне лишь до тех пор, пок Сумрчное племя не нрушит нших грниц.

Огнегрив перевел дух и опустил вствшую н згривке дыбом шерсть. Только теперь, имея з плечми опыт первого нстоящего сржения, он мог по достоинству оценить отвгу и мужество своей предводительницы, не побоявшейся бросить вызов двум могущественным воинм. То тут, то тм он слышл облегченные вздохи и одобрительные возглсы — члены Совет явно приветствовли ткой поворот событий.

Лпы ншей не будет н твоей территории, Метеор! — огрызнулся Черняк. — Синяя Звезд прв — мы обойдемся и без твоей рыбы! Не збывй, что теперь, когд племя Ветр покинуло свои земли, мы можем охотиться в предгорьях.

Метеор внимтельно посмотрел н Черняк.

— И верно! — протянул он, и глз его зжглись Довольным блеском. — Выходит, у всех нс теперь будет больше добычи!

— Опомнитесь! — резко вскинул голову Синяя Звезд. — Не спешите делить чужие земли! Племя Ветр должно вернуться в свои влдения. Об предводителя в изумлении уствились н нее.

— Но… почему? — выдвил Метеор.

— Если мы поделим угодья племени Ветр, у нс у всех будет вдоволь еды! — поддержл его Черняк.

— Лес издревле держится н четырех племенх, — возрзил Синяя Звезд. — По числу священных деревьев и по числу времен год Звездное племя рзделило котов н четыре племени. Мы должны кк можно скорее рзыскть племя Ветр и вернуть его н прежнее место.

Грозовые воины одобрительно зшумели, но громкий вой Метеор зствил их змолчть.

— Ты зблуждешься, Синяя Звезд! Подумй, тк ли нм нужны все четыре времени год? Неужели мы не можем обойтись без сезон Голых Деревьев, без холод и голод этих томительных дней?!

Синяя Звезд здумчиво обвел взором сгрудившихся вокруг нее котов.

— Звездное племя посылет нм время Голых Деревьев для того, чтобы земля могл отдохнуть и подготовиться к сезону Юных Листьев. Нш лес и земли предгорий с незпмятных времен поделены н четыре территории. Не нм идти против воли Звездного племени.

И тут зговорил Оцелотк, глштй Речного племени.

— Знчит, мы все должны голодть рди существовния жлкого племени, которое не способно дже отстоять свои влдения!

— Синяя Звезд прв! — рявкнул Коготь, поднимясь во весь свой огромный рост и возвышясь нд головми собрвшихся. — Племя Ветр должно вернуться н свои земли.

— Выслушй меня, Метеор, — продолжл Синяя Звезд, поворчивясь к предводителю Речного племени. — Вши охотничьи угодья издревле слвятся своим богтством. Вм приндлежит вся рек и вся речня рыб. Зчем вм лишняя добыч?

Метеор оторопел и не ншелся с ответом. Огнегрив с удивлением зметил, что воины Речного племени нчли взволновнно перешептывться между собой. Интересно, почему они вдруг тк ощетинились?

А тебе, Черняк, я тоже хочу кое-что нпомнить! — сверкнул глзми Синяя Звезд. — Вш бывший предводитель изгнл котов племени Ветр из их родного дом. Именно поэтому мы помогли избвиться вм от Звездолом. Огнегрив сощурил глз. Ему понрвилось, что предводительниц при всех нпомнил Сумрчному племени о том, скольким они обязны Грозовому племени. Черняк прикрыл глз. Собрние змерло. Кзлось, прошл целя вечность, прежде чем он вновь поднял веки и произнес:

— Ты прв, Синяя Звезд. Мы позволим племени Ветр вернуться обртно. От Огнегрив не ускользнуло, что при этих словх Метеор возмущенно отвернулся и злобно сверкнул глзми.

— Двое предводителей едины в своем решении, Метеор, — объявил Синяя Звезд. — Мы должны рзыскть и вернуть племя Ветр. До этого ни одно племя не имеет прв охотиться в предгорьях.

Толп зшевелилсь. Коты поднимлись н ноги, собирясь двинуться в обртный путь. Некоторое время Огнегрив оствлся неподвижен, не спускя глз с Великой Склы. Вот Синяя Звезд потерлсь с Метеором носми и мягко спрыгнул н лесную трву. Оствшиеся н скле предводители быстро переглянулись, и было в этом взгляде нечто ткое, от чего у Огнегрив шерсть встл дыбом. Неужели Черняк только делет вид, что соглсился с Синей Звездой? Огнегрив взволновнно осмотрелся и поймл свирепый взгляд Когтя. Знчит, обмен взглядми н скле не ускользнул от внимния глштя… Но что все это знчит?!

Внезпно Огнегрив понял, что взбесило Когтя. Он не ожидл ткого коврств от предводителей. Кк смеет Сумрчное племя зключть союз с Речным, после того кк Грозовое племя рисковло жизнями своих воинов, помогя соседям избвиться от Звездолом!

Глв III

Синяя Звезд быстро вел своих воинов в лгерь. Шум приближющегося отряд рзбудил оствшихся, и зспнные коты высыпли из пещер встречть вернувшихся сородичей.

— Ккие новости? — спросил Куцехвост.

— Сумрчное племя тоже явилось н Совет? — поинтересовлсь Синеглзк.

— Д, — мрчно ответил Синяя Звезд. Он прошл мимо Синеглзки и вспрыгнул н Высокую Склу. Сейчс ей дже не потребовлось призывть всех собрться — племя сгрудилось под склой, с тревогой глядя н предводительницу. Могучий Коготь вскочил н склу и устроился возле Синей Звезды.

— Сегодня н Совете между племенми пролегл тень, — объявил Синяя Звезд.

— Я боюсь, что у нс н глзх возникет новый союз между Метеором и Черняком. Крутобок протиснулся сквозь толпу поближе к Огнегриву.

— О чем это он? — удивленно шепнул он н ухо другу. — Я см слышл, кк Черняк поддержл Синюю Звезду!

— А при чем тут Черняк? — проскрипел из толпы стря Кривуля.

— Сегодня н Совете его провозглсили предводителем Сумрчного племени, — пояснил Синяя Звезд.

— Но почему он до сих пор зовется Черняком? — не унимлсь струх. — Звездное племя уже признло его?

— Нет, — ответил Крутобок. — Он собирется отпрвиться к Лунному Кмню звтршней ночью.

— Ни один предводитель не имеет прв говорить от имени племени до тех пор, пок не получит признние Звезд! — сврливо проворчл стря кошк, повысив голос тк, чтобы ее слышло все собрние.

— Он получил поддержку Сумрчного племени, Кривуля, — вздохнул Синяя Звезд, почтительно склоняя голову к струхе. — Мы не можем просто отмхнуться от его слов. — Стря кошк пренебрежительно фыркнул, но Синяя Звезд уже поднял голову, обрщясь ко всему племени: — Н Совете я предложил рзыскть и вернуть племя Ветр, однко ни Метеор, ни Черняк не желют их возврщения.

— Вряд ли они сумеют объединить свои силы! — крикнул Крутобок. — Они едв не подрлись из-з рыбы в реке!

— Ты зметил, кк они переглянулись после Совет? — шепнул Огнегрив приятелю. — Они об спят и видят, кк бы прибрть к лпм земли племени Ветр!

— Но почему? — пискнул Горчиц, чинно восседвшя рядом со своим нствником Бурном.

— Я полгю, Сумрчное племя горздо сильнее, чем мы думем, — здумчиво ответил Бурн. — Что ксется Черняк, то у него явно некошчья жжд влсти и могуществ. Боюсь, впереди нс ждут тяжелые времен.

Но Речному-то племени зчем охотничьи угодья в предгорьях? — рзозлилсь Синеглзк. — Они и тк смые жирные в лесу — с одной своей рыбы!

Рек просто кишит добычей, ее хвтило бы н десять племен! А в предгорья еще ндо збрться, д побегть по кмням з прой полудохлых кроликов!

В рзговор вступил стря Рябинк. Когд-то двно он был первой крсвицей, но теперь ее дребезжщий голос нпоминл скрип строго дерев.

— Н Совете стрики Речного племени судчили о том, что Двуногие отняли у них чсть речных угодий.

— Точно говоришь! — поддержл струху Белоснежк. — Говорят, Двуногие поселились в шлшх н берегу реки и ловят рыбу. Бедные Речные охотники только смотрят н них из кустов д зубми щелкют с голодухи!

— С этого дня все мы должны быть нстороже! — здумчиво протянул Синяя Звезд. — Ни в коем случе нельзя допустить дльнейшего сближения Речного племени с Сумрчным. А теперь — отдыхть. В утренний дозор зступют Ветрогон и Дымок.

Холодный ветер зшуршл сухой листвой в верхушкх деревьев. Устлые коты рзошлись по своим пещерм, продолжя тихо обсуждть происшедшее.

Вторую ночь подряд Огнегрив видел сон. Он стоял в полной тьме. Совсем рядом гремел и смердел Гремящя Троп. Огнегрив был ослеплен и оглушен ревом огнеглзых чудищ, несшихся мимо него. И вдруг сквозь грохот донесся жлобный писк. Где-то кричл котенок, и дже ревущие чудищ не могли зглушить его дрожщий голосок.

Огнегрив проснулся, кк от толчк. Он был уверен, что его рзбудил крик, но вокруг слышлось лишь мерное сопение спящих воинов. Откуд-то из центр доносилось тихое урчние. Огнегрив прислушлся и узнл хрп Крутобок. Спть не хотелось. Боясь снов увидеть двешний кошмр, Огнегрив подумл и тихонько вылез из пещеры.

Снружи было темно. Судя по ярко сияющим звездм, до рссвет было еще длеко. Нсторожив уши, Огнегрив двинулся к яслям. В ушх у него все еще стоял одинокий крик мленького котенк. З стеной лгеря послышлись чьи-то шги. Огнегрив принюхлся. Ничего особенного, это Чстокол и Долгохвост обходят дозором территорию племени. Привычные звуки спящего лгеря успокоили Огнегрив.

«Нверное, кждому коту сняться кошмры про Гремящую тропу», — подумл он и побрел обртно. Збрвшись в пещеру, он свернулся клчиком н своем местечке. Крутобок что-то проурчл во сне, и Огнегрив зкрыл глз, теснее прижвшись к теплому боку друг. Он проснулся, оттого что Крутобок толкл его носом в бок.

— Оствь меня в покое! — проворчл Огнегрив. Вствй! — прошипел Крутобок.

— С ккой стти? Сегодня нм не в птруль!

— Синяя Звезд ждет нс обоих у себя. Полусонный Огнегрив с трудом поднялся н лпы и побрел вслед з Крутобоком к выходу. Солнце только нчло окршивть небо розовым, н ветвях деревьев лежл утренний иней. Приятели пересекли поляну, приблизились к пещере предводительницы и тихо мяукнули, сообщя о своем прибытии.

— Войдите! — рздлся из-з полог лишйников грубый голос Когтя. Огнегрив похолодел от стрх. А что если Синяя Звезд рсскзл Когтю о вчершнем рзговоре? Что сделет глштй, узнв, в чем обвинил его Огнегрив? Крутобок решительно вошел в пещеру, и Огнегриву ничего не оствлось, кк робко последовть з ним.

Синяя Звезд сидел н своем месте. Голов ее был высоко поднят, синие глз горели. Посреди н твердом полу из песчник возвышлся Коготь. Янтрные глз могучего воин смотрели холодно и спокойно, и Огнегрив тщетно пытлся прочесть в них ответ н терзвшие его сомнения.

— Огнегрив и Крутобок, — без предисловий нчл Синяя Звезд. — Я поручю вм вжное здние.

— Здние? — глупо повторил Огнегрив, чувствуя невероятное облегчение.

— Я хочу, чтобы вы рзыскли племя Ветр и привели его домой, — зкончил предводительниц.

— И не спешите рдовться, — глухо зговорил Коготь. — Вш миссия может окзться очень опсной. Мы не знем, куд ушло племя Ветр, поэтому вм придется искть их по зпху — возможно, дже н врждебной территории.

— Вм уже приходилось бывть н землях племени Ветр, — нпомнил предводительниц. — Помните, когд вы сопровождли меня к Лунному Кмню? Вм знком зпх этого племени, вы знете земли Двуногих, лежщие з взгорьем.

— Мы пойдем вдвоем? — спросил Огнегрив.

— У нс сейчс кждый воин н счету! — отрезл Коготь. — Приближется сезон Голых Деревьев, нм нужно добыть кк можно больше корм. Ндеюсь, вы не збыли, кк долго тянутся голодные дни?

— Коготь поможет вм подготовиться к путешествию, — кивнул Синяя Звезд, и Огнегрив лишь беспомощно втянул когти. Синяя Звезд по-прежнему безоговорочно доверял своему глштю! Вчершний рзговор ни в чем не убедил ее. Неужели Огнегрив единственный, кто чувствует опсность, исходящую от глштя?

— Вы должны кк можно скорее отпрвиться в путь, — велел Синяя Звезд. — Желю удчи.

— Мы их живо рзыщем! — пообещл Крутобок, и Огнегрив утвердительно кивнул, отогнв невеселые мысли. В сопровождении Когтя они вышли нружу.

— Вы помните дорогу к землям племени Ветр? — спросил глштй.

— Конечно, помним! — зкивл Крутобок. — Д мы же были тм всего…

— Всего несколько лун нзд! — торопливо вствил Огнегрив, брося предостерегющий взгляд н приятеля. Когтю совершенно незчем знть, что они побывли тм совсем недвно, провожя Горелого.

Коготь внимтельно смотрел н приятелей. Огнегрив змер от стрх. Неужели он зметил оговорку Крутобок?

— Вы помните зпх племени Ветр? — нконец вымолвил глштй. Обошлось! Огнегрив молч вознес блгодрности Звездм.

Они с Крутобоком дружно зкивли, и Огнегрив мысленно предствил себе предстоящий путь по горм в поискх исчезнувшего племени. В пути вм пондобятся трвы, дющие силы и отгоняющие голод. Перед уходом зйдите к Щербтой и возьмите все необходимое, — продолжил Коготь и, помолчв, добвил: — Не збывйте о том, что этой ночью Черняк собирется отпрвиться к Лунному Кмню. Держитесь подльше от него, ясно?

— Д, Коготь, — отозвлся Огнегрив.

— Он дже не догдется о ншем походе! — зверил Крутобок.

— Очень н это ндеюсь, — буркнул Коготь. — Теперь можете отпрвляться! С этими словми он повернулся и пошел прочь.

— Вообще-то он мог бы пожелть нм удчи! — недовольно фыркнул Крутобок.

— Нверное, думет, что он нм не пондобится — отшутился Огнегрив, и приятели двинулись через поляну к пещере целительницы. Несмотря н все недоверие, которое он испытывл к глштю, Огнегрив не мог не признть, что сегодня Коготь рзговривл с ними кк с нстоящими воинми. Похоже, он тоже зувжл их. Но ведь Горелый не мог ошибиться! Или мог?

Солнце медленно поднимлось, но в воздухе было по-утреннему холодно. Одно хорошо, — чем короче дни, тем гуще стновится кошчья шерсть. Дже короткошерстный Огнегрив вот уже несколько дней кк перестл дрожть от стужи.

Жилище целительницы нходилось в смом конце длинного туннеля, под густым покровом ппоротников, где с крю тенистой полянки стоял боком большой обломок склы. «Рньше здесь жил Пестролистя», — с грустью подумл Огнегрив. Он отчянно тосковл по доброй целительнице, которую убил один из воинов Сумрчного племени…

Щербтя! — позвл Крутобок. — Нм нужны трвы путников!

Внутри глубокой трещины, проходящей по обломку склы, послышлось хриплое мяукнье, и вскоре н поверхности покзлсь плоскя морд темно-серой кошки.

— Куд нпрвляетесь?

— Мы должны рзыскть племя Ветр и привести его обртно домой! — с гордостью объявил Огнегрив.

— Понимю! Первое воинское здние, — кивнул Щербтя. — Примите мои поздрвления, ребятки. Сейчс я подберу вм нужные трвы, — он скрылсь в темноте и через секунду появилсь вновь, зжв во рту небольшой пучок сухих листьев. — Угощйтесь! — пробурчл он, высыпя свою ношу н землю. Юные воины послушно нбили рот неппетитной трвой.

Фу, ну и гдость! — сплюнул Крутобок.

— Ткя же, кк в прошлый рз, — скривился Огнегрив. Когд они сопровождли Синюю Звезду к Лунному Кмню, Пестролистя нкормил их точно ткой же горечью. Крутобок проглотил последний листок и потерся носом о плечо Огнегрив.

— Шевелись, копуш! Пор идти! — и он одним прыжком сккнул прочь с полянки. — Пок-пок! — не оборчивясь, крикнул он Щербтой.

— Подожди меня! — всполошился Огнегрив, бросясь вдогонку другу.

— До свидния! Счстливого пути, ребят! — прокричл им вслед целительниц.

Друзья неслись по туннелю, с хрустом рздвигя ппоротники. Огнегрив бежл, слушя сухой шелест трвы, и ему кзлось, будто ппоротники шепчут:

— Счстливо! Удчи вм! Доброй дороги…

Глв IV

Выбегя из лгеря, приятели едв не сшибли с ног Бурн, чинно сопровождвшего Горчицу и Ветрогон к месту утреннего дозор.

— Простите! — пропыхтел Огнегрив, резко остнвливясь. Крутобок, не успев зтормозить, с рзмху врезлся ему в спину.

— Я слышл, вы отпрвлены с вжной миссией? — спросил Бурн, приветливо кивя друзьям.

— Тк точно! — отрпортовл Огнегрив.

— Д хрнит вс Звездное племя! — сурово произнес доблестный воин.

— Ккя еще миссия? Неужели вм доверили ловить полевок н зиму? — съехидничл Горчиц. Длинный тощий Ветрогон повернулся и что-то тихо шепнул н ухо кошечке. Горчиц изменилсь в лице. Впервые в жизни он смотрел н Огнегрив не с презрением, с чем-то похожим н любопытство.

Птруль молч прошествовл мимо, и приятели вновь остлись одни. Они резво пробежли еще несколько метров и очутились у подножия холм.

Дльнейший путь до Четырех Деревьев они проделли в молчнии, экономя силы. Единственную передышку сделли лишь в тени священных дубов. Бок гонцов тк и ходили ходуном, дыхние превртилось в тяжелое пыхтение.

— Интересно, тм всегд ткой ветрище? — пробормотл Крутобок и еще сильнее рспушил свою густую шерсть. Порывы ледяного ветр со свистом пролетли нд кменистым взгорьем.

— Ты же видишь, у них совсем нет деревьев, — пояснил Огнегрив, приоткрывя один глз.

Впереди лежл территория племени Ветр. Огнегрив принюхлся и уловил ккой-то стрнный зпх. Он совершенно не ожидл учуять его здесь.

— По-моему, здесь попхивет охотникми Речного племени, — неуверенно пробормотл он. Крутобок тут же здрл нос и втянул воздух.

— Д нет… Откуд им здесь взяться? — Кто знет. Может быть, они торопятся поживиться, пок племя Ветр не вернулось?

— Я ничего не чую, — отрезл Крутобок. Друзья осторожно потрусили по зиндевелой тропинке, поросшей густым вереском. Новя волн зпх зщекотл ноздри Огнегрив и зствил его змереть н месте.

— Теперь чуешь? — прошипел он.

— Угу, — отозвлся Крутобок и лег, рсплствшись н холодной земле. — Точно! Речное племя!

Огнегрив припл к земле, нсторожив уши в сторону густых зрослей вереск. Крутобок приподнял голову и уствился куд-то поверх кустов.

— Я их вижу, — прошептл он. — Они охотятся!

Огнегрив осторожно повернулся. Н тропинке, поросшей колючим утесником, четверо воинов Речного племени преследовли длинноухого кролик. Впереди несся черный кк смоль котище, в котором Огнегрив срзу узнл Черного Когтя. Воин прыгнул, выпустив когти, и с досдой уселся н тропинку, провожя глзми ускользнувшую добычу. Огнегрив и Крутобок быстро опустили головы и прижлись животми к холодному дерну.

— Они дже не умеют охотиться н кроликов! — усмехнулся Крутобок.

— Они слишком привыкли к рыблке! — добвил Огнегрив. Он сморщил нос, принюхлся и понял, что перепугнный кролик несется прямо н них. И что смое стршное — вдли послышлся дружный топот кошчьих лп.

— Они бегут сюд! Прячемся!

— З мной! — скомндовл Крутобок. — Тут рядом пхнет брсукми.

— Брсукми? — поежился Огнегрив. — А не опсно к ним совться?

Он хорошо помнил историю о том, кк Куцехвост потерял половину хвост в схвтке со злобным стрым брсуком.

— Не трусь! Зпх сильный, но стрый, — успокоил его Крутобок. — Где-то поблизости должн быть стря брсучья нор. Огнегрив с сомнением втянул воздух и уловил сильный зпх, чем-то похожий н зпх лисицы.

— А ты уверен, что тм никого нет? Сейчс проверим. Пошли, если не хочешь, что бы нс зстукли! — ответил Крутобок, ныряя в зросли невысокого кустрник. Шорох вереск стновился все громче, воины Речного племени должны были вот-вот выскочить н тропинку.

— Есть! — Крутобок отодвинул вереск, прикрывющий круглое отверстие в земле. — Полезли внутрь! Брсучий зпх отпугнет нших соседей. Двй быстрее, они сейчс будут здесь! Огнегрив поспешно нырнул в темную нору, и Крутобок последовл з ним. Брсучий зпх стл просто невыносимым.

И тут же нд их головми протопли тяжелые кошчьи лпы. Друзья зтили дыхние. Шги резко оборвлись, и кто-то громко крикнул:

— Гляди-к, брсучья нор! Скрипучий голос явно приндлежл Черному Когтю.

— А вдруг он свободн? — отозвлся другой голос. — Может, кролик спрятлся именно тм?

— В норе было совершенно темно, и Огнегрив скорее почувствовл, чем увидел, кк встл дыбом шерсть Крутобок. Он выпустил когти и уствился н вход в нору, готовый в любую секунду броситься н воинов Речного племени.

— Погоди-к… Нет, зпх ведет в ту сторону! — рявкнул Черный Коготь. Послышлся дружный скрежет когтей по земле и удляющийся топот кошчьих лп. Крутобок с трудом перевел дух.

— Думешь, они убрлись?

— Двй подождем еще немного. Ндо убедиться, что никто из них не остлся в зсде, — отозвлся Огнегрив. Однко нверху все было тихо.

— Пошли, что ли? — нетерпеливо мяукнул Крутобок. Вслед з другом Огнегрив осторожно вылез н свет. Вокруг все было спокойно. Холодный воздух приятно освежл ноздри, уничтожя осттки удушливой брсучьей вони.

— Двй поищем лгерь племени Ветр, — решил Огнегрив.

— Тм мы кк следует изучим их зпхи.

— Идет! — кивнул Крутобок. Они медленно двинулись сквозь зросли вереск, слегк приоткрыв рты, чтобы не пропустить опсного зпх Речного племени, и остновились у подножия высокой плоской склы, вздымвшейся нд густым утесником.

— Я зберусь нверх и осмотрюсь, — решил Крутобок. — Моя шерсть почти одного цвет со склой, тк что меня вряд ли кто зметит.

— Двй, — кивнул Огнегрив. — Только голову пригни. Он молч смотрел, кк приятель крбкется н склу. Вот Крутобок вспрыгнул н вершину, огляделся и быстро спрыгнул обртно.

— Кругом одн пустошь, — фыркнул он, помхивя хвостом. — Но я увидел небольшой просвет в вереске!

— Пошли туд! Нверное, тм и был их лгерь!

— Я тоже тк подумл, — кивнул Крутобок. — Кроме того, это единственное место, хоть кк-то зщищенное от ветр.

Они нырнули в зросли вереск и побежли. Труся вслед з другом, Огнегрив не сводил глз с кря обрыв. Стрнный вид. Кк будто воины Звездного племени спустились с небес, зчерпнули пригоршню земли с плоскогорья, н обрзоввшуюся пустоту нкинули ковер из утесник, плотно покрывшего землю со всех сторон обрыв.

Огнегрив нстороженно принюхлся. Его окружло множество зпхов, и это были зпхи племени Ветр. Пхло воинми и стрикми, котми и кошкми, к этим зпхм примешивлся слбый ромт дичи, долго пролежвшей н земле, прежде чем стть добычей воронья. Видимо, это и был оствленный лгерь.

Огнегрив припустил вниз с обрыв и нырнул в зросли кустрник. Колючки цеплялись з его шерсть, больно црпли нос, тк что слезы нворчивлись н глз. Сзди пробирлся Крутобок, изрыгя проклятия кждый рз, когд колючий утесник впивлся ему в уши. Нконец друзья выбрлись н тенистую полянку. Земля здесь был утоптн поколениями кошчьих лп. С одной стороны поляны возвышлсь скл, источення ветрми.

Вот и лгерь! — довольно пробормотл Огнегрив.

— Кк же Звездолом ухитрился выгнть их из ткого укрепленного мест? — протянул Крутобок, потиря лпкой изрненный нос.

Похоже, здесь рзыгрлсь жркя битв, — потрясенно прошептл Огнегрив. Только теперь он зметил, кк стршно рзгромлен лгерь. Землю покрывли клочья кошчьей шерсти и зсохшие кпли крови. Уютные мшистые гнезд выброшены из пещер и рзорвны в клочья. И всюду зстрелый дух Сумрчного племени смешивлся с зпхом охвченного ужсом племени Ветр.

— Поищем, куд ведет зпх племени Ветр, — поежившись, предложил Огнегрив. Он тщтельно принюхлся и сделл несколько шгов вперед, следуя з струйкой ниболее сильного зпх. Крутобок последовл з приятелем, и зпх привел их к узкому просвету в зрослях утесник.

— Должно быть, коты племени Ветр еще мельче, чем мне кзлось, — проворчл Крутобок, протискивясь в лз вслед з Огнегривом. Огнегрив обернулся и нсмешливо посмотрел н приятеля. Зпх стновился все явственней. Сомнений не оствлось, — это был зпх племени Ветр, но ккой-то пугюще едкий и резкий, кк будто оствленный множеством перепугнных котов. Огнегрив опустил голову и увидел н земле зсохшие кпли крови.

— Мы н првильном пути! — мрчно буркнул он.

Дв долгих месяц ветер и дождь тщетно пытлись стереть с земли следы, оствленные несчстными изгннникми. Огнегриву кзлось, будто он видит, кк рзбитые и изрненные коты в ужсе бегут из родного кря. Подвив подступющий гнев, он побежл дльше.

Зпх привел их к противоположному крю предгорья. Коты остновились, переводя дыхние. Прямо перед ними открывлся вид н поля, приндлежщие Двуногим. Длеко вдли, тм, где солнце кслось горизонт, виднелись величественные силуэты Высоких Кмней.

— Интересно, Черняк уже добрлся туд или нет? — пробормотл себе под нос Огнегрив. Под Высокими Кмнями лежл священный Лунный Кмень, н котором соглсно трдиции предводители кждого племени должны были провести ночь, обртив свои мысли к Звездному племени.

Хорошо бы нм не повстречть его внизу! — зметил Крутобок, мхнув кончиком хвост н поля и фермы Двуногих. — Кк будто нм мло Двуногих с их крысми и собкми! Огнегрив кивнул. Он слишком хорошо помнил недвний поход через влдения Двуногих, который они проделли в сопровождении Синей Звезды и Когтя. Тогд их едв не рзорвли полчищ крыс, и лишь появление одиночки Ячменя спсло их от неминуемой гибели… И все же Синяя Звезд потерял тогд одну из своих жизней. Воспоминние об этом обожгло Огнегрив, кк укус рыжего лесного мурвья.

— Хорошо бы повидть Горелого, — продолжл Крутобок. — Кк ты думешь, нйдем мы его? — спросил приятель, поворчивя к Огнегриву свою добрую широкую морду.

— Ндеюсь, — угрюмо пробурчл Огнегрив. В последний рз он видел Горелого в ту стршную грозовую ночь… Он снов увидел кончик белого хвост, рстявший во мрке предгорья. Удлось ли бедному ученику невредимым добрться до фермы, где жил Ячмень?

Юные воины нчли спускться вниз, тщтельно обнюхивя кждый клочок земли, чтобы не потерять зпх племени Ветр.

Непохоже, что они нпрвились к Высоким Кмням, — зметил Крутобок. Зпх убегл куд-то вбок и скрывлся в трве огромного луг. Друзья подошли ближе и змерли у живой изгороди, где когд-то остнвливлись воины племени Ветр. Зпх вел через луг, по тропе Двуногих, к небольшой рощице.

— Гляди-к! — мяукнул Крутобок, укзывя н выбеленные солнцем мелкие кости, рзброснные под деревьями. В густых зрослях ежевики виднелись ккуртно свернутые из мх подстилки.

— Похоже, они пытлись обосновться здесь, удивленно протянул Огнегрив.

— Но что же зствило их уйти? — спросил Крутобок, нюхя воздух. — Зпх очень стрый.

— Огнегрив только повел плечом. Ведомые зпхом, друзья приблизились к чстой изгороди, не без труд протиснулись сквозь нее и очутились в густой трве. З узкой кнвкой лежл широкя проселочня дорог.

Крутобок, не глядя, перемхнул через кнву и приземлился н крсной глинистой дороге. Огнегрив огляделся и зстыл, увидев вдли знкомый остроконечный силуэт.

— Стой! — прошипел он. — В чем дело? Огнегрив ткнул носом в сторону опсности.

Гляди, тм жилище Двуногих! Должно быть, мы где-то рядом с территорией Ячменя! Крутобок встревожено пошевелил ушми.

Знчит, тут где-то рядом должны быть и собки!

— нпомнил он. — Но племя Ветр явно ушло этой дорогой! Я чую их зпх. Ндо торопиться, Огнегрив. До зкт нм, во что бы то ни стло нужно миновть жилищ Двуногих!

Огнегрив вспомнил, что Ячмень предостерегл их от ночных прогулок в окрестностях фермы, поскольку по вечерм Двуногие имеют скверную привычку спускть с цепей собк. А между тем солнце уже цеплялось крем з склистые уступы Высоких Кмней.

— Возможно, это собки и выгнли племя Ветр из лес! — предположил Огнегрив, с тревогой думя о судьбе Горелого. — Кк ты думешь, удлось ему добрться до Ячменя? — спросил он.

— Кому? Горелому, что ли? — переспросил Крутобок. — А почему он должен был не добрться? Мы проводили его почти до смого мест. И вообще, по моему, ты его недооценивешь. Помнишь, Коготь послл его н Змеиную Горку? Тк он вернулся целехонький, д еще гдюку приволок! Огнегрив довольно зурчл и бросился догонять Крутобок, который в три прыжк пересек дорогу и уже крутился возле дльней изгороди. Огнегрив поднжл еще немного, пристроился в хвост приятелю и уже не отствл от него ни н шг.

Со стороны жилищ Двуногих яростно злял собк, но коты неслись не остнвливясь, тк что ее злобное ворчние скоро остлось длеко позди. Солнце село, холод упл н землю, и трв нчл быстро покрывться тонким слоем инея.

— Дльше пойдем? — спросил Крутобок. — А что, если этот след все-тки приведет нс прямиком к Высоким Кмням? Теперь-то Черняк нверняк уже тм. Огнегрив здрл нос и понюхл побуревшие листья ппоротник. Ноздри зщекотл зпх племени Ветр. Пхло стрхом.

— Пошли-к дльше, — решил он. — Если что — остновимся.

Холодный ветер принес новый зпх — тяжелый смрд Гремящей Тропы. Крутобок тоже учуял его и брезгливо сморщился. Воины переглянулись, дружно скривившись, но продолжили путь. С кждым шгом смрд стновился все сильнее и сильнее, пок вдли не послышлся рев чудищ, проносящихся по Гремящей Тропе. К тому времени, когд друзья добрлись до изгороди, тянущейся вдоль широкой серой дороги, вонь тропы почти полностью поглотил зпх племени Ветр.

Крутобок остновился и беспомощно повертел головой, трщ глз. Но Огнегрив четко рзличл в воздухе невыносимый зпх стрх. Он пробежл вдоль темной изгороди, пок не ншел место, где ветви кзлись чуть пореже.

— Они здесь прятлись, — уверенно скзл он. Ему кзлось, будто он видит, кк измученные коты в ужсе смотрят сквозь изгородь н рокочущую Гремящую тропу.

— Нверное, многие из них впервые увидели Гремящую тропу, — здумчиво протянул Крутобок, остнвливясь рядом с Огнегривом. Огнегрив рстерянно посмотрел н приятеля. Ему не пришлось встречться с котми из племени Ветр — в ту пору, когд их изгнли из родных мест, он только-только стл учеником.

— Неужели они не охрняли свои грницы? — рстерянно спросил он.

— Ты же видел, ккя им достлсь территория. Они жили в диком и пустынном крю, где приходилось немло потрудиться, прежде чем рздобудешь свежтинки н обед. Видел, ккя тм прыткя дичь? Я думю, им и в голову не приходило, что кто-то из соседних племен зхочет порзбойничть в их землях. В конце концов, у Речного племени есть рек, полня рыбы, у нс лес тк и кишит дичью… Кому могли пондобиться их тощие кролики?!

З живой изгородью с ревом пронеслось чудище с горящими глзми. Воины отштнулись и сморщились. Порыв ветр достл их дже сквозь живую изгородь, бесцеремонно взъерошив шерсть н бокх. Дождвшись, пок смолкнет удляющийся вой, друзья сели и осторожно обнюхли корни кустрник.

— Похоже, след ведет вниз, — пробормотл Огнегрив, протискивясь н полоску трвы, рстущей вдоль Гремящей Тропы. Крутобок последовл з ним.

Но н другой стороне изгороди зпх внезпно обрывлся.

— Они или повернули нзд, или перебрлись н другую сторону тропы, — решил Огнегрив. — Ты пошрь здесь, я сбегю н ту сторону, — предложил он, стрясь, чтобы голос его звучл кк можно спокойнее. Неужели они все-тки потеряли след?

Глв V

Огнегрив выждл, пок вокруг него смолкли все звуки, кроме стук собственной крови в ушх. Зтем осторожно ступил н крй Гремящей Тропы. Путь лежл перед ним — широкий, зловонный, зто бсолютно тихий. Огнегрив прыгнул. Н ощупь троп окзлсь н удивление холодной и глдкой, и Огнегрив мчлся по ней, не остнвливясь до тех пор, пок не коснулся трвы н другой стороне.

Он принюхлся. Воздух был полон ядовитого дыхния чудищ, поэтому Огнегрив торопливо бросился к живой изгороди. Но и здесь не было ни млейшего след племени Ветр. У Огнегрив упло сердце.

Внезпно з спиной у него взревело чудище, и Огнегрив подскочил от ужс. Придя в себя, он збился под изгородь и сжлся в комок. Что теперь делть? Куд идти? И тут он учуял его! Ревущее чудище принесло с собой волну воздух, в котором ясно чувствовлся едв уловимый кошчий зпх. Знчит, племя Ветр здесь! Огнегрив вскочил, и что было силы звопил, подзывя Крутобок. Внчле все было тихо, зтем он услышл быстрый топот лп по Гремящей Тропе, и нконец у изгороди появился Крутобок.

— Ншел? — пропыхтел он.

— Не совсем. Я учуял зпх, но не могу понять, откуд он доносится.

Огнегрив зсеменил вдоль изгороди, приятель пристроился з ним. Огнегрив здрл нос и обнюхл воздух нд головой.

— А что тм нверху? — спросил он.

— Понятия не имею, — ответил Крутобок. — Мне кжется, тк длеко не збирлся ни один кот!

— Кроме котов из племени Ветр, — мрчно попрвил его Огнегрив. Здесь, в стороне от удушливых испрений Гремящей Тропы, зпх стл горздо сильнее. Теперь он не сомневлся, что племя Ветр прошло этой тропой. Вынырнув из высокой трвы, коты очутились н крю широкого поля.

— Гляди, Огнегрив! — испугнно прошептл Крутобок.

— Что ткое?

— Д ты смотри!

Огнегрив остновился и здрл голову. Нд ними, высоко в небе, тяжело опирясь н кменные ноги, прил Гремящя Троп, освещення глзми пробегющих чудищ. Еще одн Гремящя Троп остлсь внизу, убегя длеко в темноту.

Крутобок вдруг кивнул в сторону высоких зрослей чертополох.

Пхнет оттуд!

Огнегрив принюхлся. Свежя метк племени Ветр!

Они где-то совсем рядом! — удивленно пробор мотл Крутобок.

У Огнегрив дже живот свело от возбуждения. Несколько мгновений друзья молч смотрели друг н друг, зтем, не сговривясь, двинулись в сторону мерзкой Гремящей Тропы.

— Что могло привести племя Ветр в ткое противное место? — первым нрушил молчние Крутобок.

— Зто здесь дже Звездолом не осмелился бы преследовть их, — ответил Огнегрив и вдруг остновился кк вкопнный, порженный новой мыслью.

— Что случилось? — прошептл з его спиной Крутобок.

— Рз племя Ветр не побоялось поселиться рядом с Гремящей Тропой, — медленно проговорил Огнегрив, — знчит, они специльно искли место, где их никто не будет преследовть. Они очень нпугны. Я думю, нм ндо дождться утр и явиться открыто. Вряд ли они поверят нм, если мы прокрдемся в их лгерь в темноте!

— Ты считешь, ндо переждть? — спросил Крутобок, тяжело опускясь н землю.

— Только до рссвет, — успокоил его Огнегрив. — Двй поищем укромное местечко и попробуем уснуть. Ты проголодлся? — Крутобок отрицтельно мотнул головой. — Я тоже, — кивнул Огнегрив. — Меня и без того тошнит — то ли от трв, то ли от вони этой Гремящей Тропы.

— Где будем спть? — Крутобок рстерянно обвел глзми окрестности.

Огнегрив посмотрел вперед и зметил вверху ккое-то темное отверстие.

— Что бы это могло быть? Неужели нор? — не поверил своим глзм Крутобок. — Для кролик что-то великовт… Кк ты думешь, могут тут водиться брсуки?

— Пойдем посмотрим, — предложил Огнегрив.

Отверстие окзлось горздо шире брсучьего лз Внутри оно было глдким и, похоже, кменным. Огнегрив тщтельно принюхлся, потом уперся передними лпми о крй норы и осторожно зглянул внутрь. Длинный кменный туннель убегл куд-то глубоко под землю.

— Я чую, кк по нему гуляет ветер, — доложил Огнегрив, и голос его эхом отлетел от темных сводов туннеля. — Нверное, где-то нверху есть еще один выход. — Он вытянул голову и ткнул носом в сторону пересекющихся дорог.

— Тм пусто? — спросил Крутобок.

— Судя по зпху, д.

— Тогд пошли, — решил Крутобок и первым нырнул в туннель. Н рсстоянии примерно двух лисьих прыжков туннель перестл понижться и выпрямился.

Огнегрив остновился, понюхл сырой воздух и не учуял ничего, кроме испрений Гремящей Тропы. Нд головой рокотло тк, что стены содроглись. Огнегрив почувствовл, что у него дрожт лпы. Неужели они збрлись под сму Гремящую тропу? Он беспокойно рспушил свою рыжую шерсть и почувствовл под боком щекочущий кошчий мех — устлый приятель уже сворчивлся клубочком, устривясь н ночлег. Огнегрив улегся рядом и теснее прижлся к нему. Он зкрыл слезящиеся от гри глз и с грустью подумл о свежем лесном ветерке и шорохе сухих листьев. Ккое-то время устлость еще боролсь в нем с тоской по уютному мшистому гнездышку в лесной пещере, но вскоре Огнегрив позбыл обо всем, провлившись в глубокий сон.

Когд он снов открыл глз, в конце туннеля стояли серые сумерки. Знимлся рссвет. Огнегрив потянулся, рзминя кости, ноющие от ночлег н твердых кмнях, и толкнул Крутобок.

— Уже утро? — сонно проворчл приятель.

— Почти, — ответил Огнегрив, поднимясь н лпы. Крутобок потянулся всем телом и тоже встл.

— Мне кжется, ндо идти дльше по туннелю, — предложил Огнегрив, отворчивясь от серого свет в конце коридор. — Туннель идет прямо под Гремящей Тропой, тк что мы выйдем прямо к… — он змялся, не нходя слов, чтобы описть пересечение двух дорог, которое они видели нкнуне. К счстью, Крутобок не нуждлся в объяснениях. Он кивнул и молч двинулся в черноту коридор.

Они шли и шли, пок не увидели впереди пятно свет. Коты побежли быстрее, и вскоре пол под их лпми резко пошел под уклон и вывел их нружу, туд, где знимлся серый осенний рссвет.

Они стояли н крю пустоши, поросшей грязной, тощей трвой. Первя Гремящя Троп делил пустошь н две чсти, вторя возвышлсь прямо нд ней. Посреди пустоши горел костер. Возле него лежли несколько Двуногих. Один из них метлся и ворочлся во сне, второй что-то сердито ворчл, не открывя глз. Похоже, их вовсе не беспокоили шум и смрд Гремящей Тропы.

Огнегрив нстороженно рзглядывл спящих Двуногих и вдруг похолодел от стрх, зметив рядом с костром мелькющие темные силуэты. Коты! Неужели это и есть пропвшие воины племени Ветр? Огнегрив, не отрывясь, смотрел н огонь, н котов, в голове его проносились кртины недвнего кошмр. Тм тоже был шум Гремящей Тропы, языки плмени, коты и тихий шепот Пестролистой: "Огонь спсет племя… " У Огнегрив подкосились лпы. Знчит ли это, что судьб Грозового племени кк-то связн с судьбой племени Ветр?

— Огнегрив! Огнегрив! Голос Крутобок вернул его к рельности. Огнегрив глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Ндо рзыскть Звездного Луч и поговорить с ним, — решил он.

— И где ты полгешь его искть?

— Но ты же см обнюхл свежую метку котов племени Ветр! Кто еще мог оствить ее? — вопросом н вопрос ответил Огнегрив. Крутобок торжествующе посмотрел н приятеля.

— Выходит, мы ншли их! Огнегрив кивнул. Зчем рньше времени рзочровывть друг, нпоминя ему о том, что отыскть племя Ветр проще, чем убедить их вернуться домой?

Крутобок приплясывл от нетерпения, готовый в любую секунду сорвться с мест.

— Ну, идем?

— Не торопись! — нпомнил Огнегрив. — Мы не должны зстть их врсплох. И тут один из Двуногих резко выпрямился, сел и стршно зорл н котов, мечущихся возле костр. Рзбуженные его ревом, остльные Двуногие тоже вступили в перебрнку, вторя друг другу сердитыми, хриплыми голосми.

Коты племени Ветр бросились врссыпную, Огнегрив и Крутобок, збыв об осторожности, кинулись вслед з ними. Они бежли прямо н Двуногих, и у Огнегрив шерсть встл дыбом от стрх. Он чувствовл, что ндо кк можно скорее спсться бегством, но боялся упустить из виду убегющих котов.

Один из Двуногих с трудом поднялся н ноги и угрожюще прегрдил дорогу мчщимся котм. Огнегрив резко зтормозил, поднимя облко пыли, и тут что-то со звоном взорвлось у него з спиной, осыпв грдом колючих острых осколков. К счстью, толстя шкур спсл его от удр. Огнегрив оглянулся н бегу и с облегчением увидел, что Крутобок скчет рядом. Глз у приятеля были круглыми от стрх, шерсть топорщилсь во все стороны, кк у еж. Они остновились только тогд, когд добежли до спсительной тени под Гремящей Тропой. Длеко впереди, у одной из гигнтских кменных ног верхней Гремящей Тропы, они увидели котов из племени Ветр. Коты постояли немного, зтем, один з другим, исчезли, кк провлились сквозь землю.

— Куд они подевлись? — вытрщил глз Крутобок.

— Тм еще один туннель! — догдлся Огнегрив. — Пошли поищем! Друзья осторожно приблизились к месту, возле которого пропли коты, и увидели отверстие в земле. Нор был неотличим от той, в которой они провели ночь — ткя же кругля, кмення, уходящя в черноту.

Огнегрив смело шгнул в темноту, нпрягя все чувств, чтобы зрнее зметить дозорных племени Ветр. Скользя лпми по скользкому полу, он прислушлся. Эхо доносило журчние бегущей воды. Когд пол под ногми перестл уходить вниз, Огнегрив нсторожил уши и приоткрыл рот. Во влжном воздухе стояло едкое зловоние. Здесь пхло горздо хуже, чем во вчершнем туннеле. К смрду Гремящей Тропы здесь явно примешивлся зпх стрх. Зпх племени Ветр.

Вокруг был кромешня тьм, но через несколько шгов чуткие усы Огнегрив уловили поворот туннеля. Огнегрив тихонько удрил Крутобок кончиком хвост. В темноте он не видел друг, но тот ясно понял сигнл и остновился. Теперь они стояли вдвоем, нпряженно вглядывясь в темноту.

Впереди коридор слбо озрялся светом, льющимся сквозь мленькое отверстие в потолке. Очевидно, это был выход н пустошь. В сером полумрке копошились коты. Их было много — воины и стрики, королевы и котят. Тощие и голодные. Холодный ветер, беспрепятственно проникя через дыру в потолке, безжлостно трепл редкую кошчью шерсть. Огнегрив содрогнулся, когд ветер донес до него зпх пдли, болезни и слбости.

Внезпно стены туннеля содрогнулись под тяжестью проносящегося нверху чудовищ. Огнегрив и Крутобок испугнно подскочили н месте, но коты племени Ветр дже не вздрогнули. Они лишь плотнее сбились в кучу и змерли, безучстные ко всему окружющему.

Дождвшись, пок стены туннеля перестнут содрогться, Огнегрив нбрл в легкие побольше воздух, вышел из-з угл и шгнул в круг слбого серого свет.

Огромный серый кот резко обернулся, подняв шерсть дыбом, и громко зкричл, подвя сигнл тревоги. В мгновение ок воины выстроились в ряд и перегородили туннель, зкрывя собой королев и стриков. Угрожюще выгнув спины, они с шипением уствились н незвных гостей.

Огнегрив с ужсом увидел нцеленные н него когти и острые, кк шипы, клыки. Эти полуголодные измученные коты явно приготовились к смертельной битве.

Глв VI

Почувствовв приближющегося Крутобок, Огнегрив предостерегюще прижлся к нему, зствляя остновиться. Если они хотят выжить, нужно ни в коем случе не провоцировть противник.

Воины племени Ветр не двиглись. Кзлось, они окменели в боевой стойке. «Они ждут комнды предводителя! — догдлся Огнегрив. — Несмотря н невыносимые условия существовния, все еще свято соблюдют воинский кодекс!»

Крупный черно-белый кот вышел из-з спин своих воинов н середину туннеля. Огнегрив вздрогнул, узнв длиннохвостого кот из своего сн. Нверное, это и был Звездный Луч, предводитель племени Ветр.

Звездный Луч принюхлся, но незвные гости стояли с подветренной стороны, и сильня струя воздух относил их зпхи. Черно-белый кот подошел поближе, и Огнегрив едв не поперхнулся, вдохнув исходящий от него зпх пдли. Он стоял неподвижно, опустив глз, позволяя Звездному Лучу кк следует обнюхть себя. Крутобок последовл примеру товрищ.

Нконец, Звездный Луч отошел от них и вернулся к своим воинм.

— Грозовое племя, — тихо бросил он. Воины опустили вздыбленную шерсть, но не тронулись с мест, продолжя згорживть свое племя. Звездный Луч сел лицом к гостям и тщтельно обернул хвост вокруг лп.

— Я думл, это воины Сумрчного племени, — прорычл он, злобно сверкнув глзми. — Что привело вс сюд?

— Мы искли вс, — выплил Огнегрив, чувствуя, кк дрожит от нпряжения его голос. — Синяя Звезд и предводители других племен просят вс вернуться домой.

— Родня земля стл опсн для моего племени, — нстороженно ответил Звездный Луч, и ткя тоск промелькнул в его глзх, что у Огнегрив сердце сжлось от жлости.

— Сумрчное племя изгнло Звездолом, — торопливо пояснил Огнегрив. — Он больше не будет угрожть вм.

Воины з спиной Звездного Луч зшевелились и переглянулись. Изумленный шепот проктился по толпе котов.

— Вы должны кк можно скорее вернуться н зд, — решительно зкончил Огнегрив. — Сумрчное племя и Речное уже нчли охотиться в вших предгорьях. Когд мы искли вс, то повстречли охотников Речного племени возле строй брсучьей норы.

Звездный Луч злобно выгнул спину.

Только вши кролики окзлись им не по зубм! — весело вствил Крутобок. — Думю, эти горе охотнички вернулись домой с пустыми животми. Звездный Луч и его воины довольно зурчли.

«Выходит, они еще не совсем пли духом», — рдостно подумл Огнегрив. Теперь он хорошо видел, нсколько истощены и измучены несчстные. Кк-то они проделют ткой долгий и трудный путь обртно?

Можно, мы пойдем вместе с вми? — почтительно спросил он.

Глз Звездного Луч метнули молнии. Он прекрсно рсслышл в вопросе тктичное предложение помощи и зколеблся, не сводя глз с Огнегрив.

Д, — ответил он нконец. — Спсибо. Только теперь Огнегрив вспомнил, что збыл предствиться.

Это Крутобок, — мяукнул он, кивя головой н приятеля. — А меня зовут Огнегрив. Мы воины Грозового племени.

Огнегрив, — здумчиво протянул Звездный Луч. Кк рз в этот момент яркий солнечный луч, зглянув в туннель сквозь дыру в потолке, окрсил золотом пушистую шерстку Огнегрив. — Тебе подходит это имя.

Нд головми их снов взревело чудище. Огнегрив и Крутобок испугнно зжмурились. Звездный Луч с улыбкой посмотрел н них и взмхнул хвостом. Должно быть, это был условный знк, поскольку воины з его спиной мгновенно рссыплись в стороны.

— Мы выступем немедленно! — объявил Звездный Луч, поднимясь.

— Все ли готовы к долгому пути? — спросил он, глядя, кк воины снуют между стрикми и королевми.

— Все, кроме Росинкиного млыш, — отозвлся крпчтый бурый кот. — Он еще слишком мл.

— Знчит, будем нести его по очереди, — рспорядился Звездный Луч.

Коты племени Ветр построились, их измученные глз возбужденно горели. Пятнистя королев держл з згривок крошечного котенк, совсем недвно впервые открывшего глзки.

— Готовы? — спросил Звездный Луч.

Черный кот с изуродовнной лпой оглядел всех и ответил:

— Готовы! — Огнегрив с Крутобоком рзвернулись и потрусили по туннелю обртно к выходу. Тм им пришлось подождть, пок коты племени Ветр выберутся нружу и построятся, слепо жмурясь от слбого солнечного свет. Некоторые стрики тк долго моргли глзми, что Огнегриву стло ясно — бедолги уже очень двно не выбирлись нружу. Звездный Луч последним покинул туннель и степенно приблизился к нчлу колонны.

— Вы позволите провести вс тем же путем, которым мы пришли сюд? — спросил Огнегрив. Это безопсно? — спросил Звездный Луч, и Огнегрив вновь зметил неуверенность, промелькнувшую в его глзх.

— Мы не встретили никких препятствий, — коротко ответил Огнегрив.

Звездный Луч решительно взмхнул хвостом, словно отгоняя последние сомнения.

— Хорошо! — кивнул он. — Крутобок, ты будешь укзывть путь, ты, Огнегрив, пойдешь вместе с котми племени. Если увидишь хоть млейшую опсность — предупреди моего глштя.

— Кто твой глштй? — спросил Огнегрив. Звездный Луч кивнул в сторону черного кот.

— Его зовут Колченогий, — пояснил он. Кот с изуродовнной лпой обернулся, услышв свое имя, и нсторожил уши.

Огнегрив почтительно опустил голову и присоединился к племени.

Проходя под ркой Гремящей Тропы, Огнегрив вновь почувствовл зпх огня, но, когд отряд вышел н пустошь, Двуногих уже не было видно. Крутобок уверенно привел племя к туннелю, в котором они с Огнегривом провели ночь. Звездный Луч первым нырнул во тьму, Огнегрив остлся стоять у лз, дожидясь, пок все коты племени Ветр войдут под своды туннеля. Последним у вход здержлся Колченогий.

— Ты уверен, что у этого ход есть выход? — нстороженно спросил он.

— Этот туннель проходит под Гремящей Тропой. Рзве вы не пользовлись им, чтобы попсть н ту сторону?

— Если ншим воинм нужно перейти Гремящую Тропу, они предпочитют видеть, куд идут! — вжно отрезл Колченогий. Огнегрив вежливо кивнул, но стрик н этом не успокоился.

— Ты иди первым! — велел он.

Огнегрив послушно юркнул в темный лз. Когд он вынырнул нружу, коты племени Ветр уже сидели н поле, лежщем перед последней Гремящей Тропой. Огнегрив увидел, кк Звездный Луч о чем-то быстро посоветовлся с Крутобоком, зтем смело нырнул в высокую, ломкую от холод трву. Огнегрив побежл рядом с колонной котов с одной стороны, хромой глштй пристроился с другой ее стороны.

Они не прошли и половины пути, когд стло ясно, что большинство котов не в силх выдержть зднный темп.

— Звездный Луч! — крикнул Колченогий. — Нужно идти чуть медленнее!

Огнегрив обернулся и увидел, кк много котов остлось позди. Среди них был и Росинк, волочившя з шкирку своего котенк. Огнегрив в дв прыжк подскочил к королеве. Он тяжело дышл и едв не пдл с ног от устлости. «Видимо, совсем недвно окотилсь», — с жлостью подумл Огнегрив.

— Двй я понесу млыш! — предложил Огнегрив. — Тебе ндо отдышться!

Росинк нстороженно посмотрел н незнкомого кот, но, встретив его учстливый взгляд, оттял и молч опустил котенк н землю. Огнегрив бережно взял млыш зубми з згривок и понес, стрясь идти рядом с устлой королевой, чтобы т ни н секунду не терял из виду своего детеныш.

Если Звездный Луч и змедлил шг, то совсем ненмного. Этот истощенный кот, похожий н обтянутый кожей скелет, весь горел ккой-то стрнной силой, зствлявшей его неумолимо убыстрять бег.

Огнегрив прекрсно понимл причину ткого нетерпения. Солнце неуклонно поднимлось нд горизонтом, силы племени Ветр тяли с кждой минутой. Среди котов было много стриков и больных, еще больше — еле стоящих н ногх от голод. Именно поэтому предводитель стремился пересечь Гремящую Тропу до нступления сумерек, когд огнеглзые чудищ понесутся непрерывным потоком.

Когд Огнегрив с Росинкой добрлись до живой изгороди, тм уже сгрудилось все измученное племя.

— Мы перейдем Гремящую Тропу здесь, — объявил Звездный Луч, стрясь перекричть грохот чудовищ, и протиснулся через огрду. Колченогий, Крутобок и совсем юный воин племени последовли з ним.

— Росинк подошл к Огнегриву. Королев уже успел передохнуть и решил взять обртно свое сокровище. Збиря котенк, он лсково потерлсь щекой о щеку Огнегрив. Он почтительно поклонился и двинулся к изгороди.

Звездный Луч и Колченогий сидели н трве, молч глядя н рсстилющуюся впереди серую дорогу. Рядом с ними стоял Крутобок. Увидев Огнегрив, он слегк повел хвостом в сторону юного воин.

— Это Одноус, — предствил он своего нового знкомого.

Промчвшееся мимо чудище отнесло его слов и звесило дорогу клубми едкой пыли. Огнегрив пробормотл необходимые приветствия и устремил слезящийся взгляд н Гремящую Тропу.

— Двйте попробуем перевести племя небольшими группми, — неожиднно предложил он. — Мы с Крутобоком будем помогть тем, кто не сможет быстро бежть! — Он вопросительно посмотрел н Звездного Луч и робко добвил: — Если вы, конечно, позволите. Звездный Луч медленно кивнул головой.

— Первыми пойдут смые сильные, — решил он. У изгороди стли появляться остльные коты.

Прошло немло времени, прежде чем все племя сгрудилось у кустов, вжимясь в колючие ветки, чтобы окзться кк можно дльше от ужсной дороги.

Огнегрив с Крутобоком, не сговривясь, подошли к крю Гремящей Тропы, нпряженно выискивя безопсный просвет в ревущем потоке монстров. К сожлению, сейчс дорог был горздо оживленнее, чем прошлой ночью.

Одноус подвел первую группу поближе к тропе.

— Нм проводить вс? — вежливо поинтересовлся Огнегрив, видя его испуг. Однко бурый крпчтый воин лишь отрицтельно мотнул головой. Выстроившиеся з ним коты осмотрелись — все было спокойно. Мленький отряд осторожно потрусил н другую сторону дороги.

Следом з ними из толпы вышли еще двое воинов в сопровождении пры тощих стриков.

— Вперед! — скомндовл им Огнегрив, когд рычщее чудище промчлось мимо.

Четверо котов послушно ступили н серое полотно Гремящей Тропы. Они бросились вперед, но стрики ковыляли слишком медленно, поскольку жесткое покрытие дороги больно црпло их опухшие от туннельной сырости лпы. Огнегрив, зтив дыхние следил з мленькой процессией. Послышлось приближющееся урчние чудищ.

— Быстрее! — не помня себя, зорл Огнегрив.

Стрики, подняв шерсть дыбом, припустились вперед и достигли противоположной стороны нрвне с молодыми воинми. В следующую секунду мимо них промчлись рзъяренные монстры.

Зтем н другую сторону блгополучно перебрлись еще две группы. Теперь у изгороди остлсь последняя горстк котов во глве со Звездным Лучом и Колченогим. Росинк, волоч з шиворот котенк, подошл поближе к Огнегриву. З ней семенили трое ветхих стрцев.

— Мы пойдем с вми, — решил Огнегрив, и Крутобок молч кивнул. — Скжи, когд будет безопсно, — попросил Огнегрив, нклоняясь к Росинке. Он хотел было взять у нее котенк, но королев, ощетинившись, потянул детеныш н себя. В ее испугнных желтых глзх горел ткя неистовя решимость спстись или умереть вместе с млышом, что Огнегриву ничего не оствлось, кк отступить.

— Пошли! По сигнлу Крутобок Росинк и Огнегрив первыми ступили н Гремящую Тропу. З ними жлись стрые коты, змыкл шествие Крутобок. Когд Огнегрив увидел слбые, изрненные в битвх лпы стриков, он почувствовл, что время остновилось. «Если сейчс выскочит чудище — мы все стнем добычей для ворон», — холодно подумл он.

— Скорее! — подгонял Крутобок. Стрики попытлись прибвить шгу, но один из них тут же споткнулся и упл, тк что Крутобоку пришлось поднимть его.

И тут Огнегрив услышл рычние приближющегося чудищ.

— Беги вперед! — зшипел он н Росинку. — Мы сми приведем стриков! Королев молч кинулсь бежть. Ее млденец слбо попискивл, удряясь о твердую дорогу. Огнегрив и Крутобок пристроились з стрикми и нчли что было силы толкть их вперед. Рев чудищ с кждой секундой стновился громче.

Збыв о приличиях, Огнегрив ухвтил ближйшего к нему стрик з шиворот и поволок его, одновременно пытясь подтолкнуть второго ближе к спсительному крю дороги. Чудище было уже совсем близко. Огнегрив зжмурился и из последних сил рвнулся вперед.

Послышлся жуткий скрежет, ноздри и глотку обожгло едкой грью. Ошлевший от ужс Огнегрив услышл рссерженный рев удляющегося чудищ. Он открыл глз и огляделся. Н середине дороги скорчился Крутобок — перепугнный, но невредимый. Огнегрив успел зметить, что глз у друг стли похожи н две луны. Между друзьями зстыл один из стриков, двое других тряслись от стрх у смого кря дороги. Чудище, сделв огромный зигзг, убегло прочь. Слв Звездному племени! Спсены!

— Пошли! — прохрипел Огнегрив, спрвившись с дыхнием. — Остлось чуть-чуть.

Последними к трепещущему от стрх племени присоединились Звездный Луч и Колченогий. Одноус коснулся носом нос Огнегрив.

— Ты едв не погиб, спся нс, — шепнул он. — Племя Ветр никогд не збудет этого.

— Одноус прв, — рздлся з их спинми влстный голос Звездного Луч. — Нше племя умеет ценить доблесть. Мы будем рсскзывть о вс своим детям. А теперь ндо идти.

Пок коты готовились тронуться в дорогу, Огнегрив подошел к Росинке. Королев смозбвенно вылизывл своего котенк и, кзлось, не обрщл никкого внимния н происходящее вокруг.

— Млыш в порядке? — поинтересовлся Огнегрив.

— Угу, — буркнул Росинк.

— А ты? — прямо спросил он. Кошк промолчл. З нее ответил стря серя королев:

Не беспокойся, — лсково скзл он. — Теперь моя очередь нести млыш.

Следуя вдоль живой изгороди, огорживвшей Гремящую тропу, племя Ветр добрлось до тропинки, убегющей в перелесок. Огнегрив ндеялся, что лесные зпхи приддут сил измученным путникм, но окзлось, что долгий путь совершенно изнурил несчстных. С кждой минутой коты шли все медленнее. К тому времени, кк племя добрлось до изгороди н другой стороне перелеск, Огнегрив выбился из сил, помогя отстющим.

Солнце уже стояло в зените, когд Огнегрив рзглядел вдлеке ферму Двуногих. Он взволновнно принюхлся, но Горелым дже не пхло. Огнегрив едв не звыл с тоски. Зчем он только отпустил бедолгу одного в лес?

Нд Высокими Кмнями покзлись тучи. Они быстро темнели и вскоре совсем зкрыли солнце. Откуд-то нлетел холодный ветер, взъерошил кошчью шерсть. Первые кпли дождя упли н землю.

Огнегрив оглядел котов племени Ветр и понял, что у них не хвтит сил н ночной путь в непогоду. Он и см стршно устл и проголодлся. Впервые с тех пор, кк они с Крутобоком подкрепились целебными трвми, ему зхотелось есть. Переглянувшись с Крутобоком, он понял, что приятель почувствовл голод еще рньше. Крутобок грустно стоял под дождем, поджв уши и уныло свесив длинный серый хвост.

— Звездный Луч! — окликнул предводителя Огнегрив. — Мне кжется, стоит остновиться и поискть убежище н ночь.

Звездный Луч встл, поджидя, пок рыжий воин подойдет поближе.

Хорошо, — кивнул он. — Здесь поблизости есть хорошя кнв. Зберемся в нее и будем ждть рссвет. Огнегрив и Крутобок переглянулись.

— Лучше переночевть под изгородью, — решил Огнегрив. — Кстти, в кнвх можно поохотиться н крыс.

Звездный Луч кивнул. Обернувшись к своему племени, он объявил привл. Устлые королевы и стрики, не обрщя внимния н дождь, тут же опустились н землю, воины и ученики сгрудились в кружок, чтобы решить, кк лучше охрнять лгерь.

— Не думю, что здесь есть чем поживиться, — протянул Огнегрив, с сомнением глядя н Крутобок. — Уж слишком тут много Двуногих!

— От тких слов в животе у Крутобок громко зурчло. Воины обернулись, в глзх их плесклось добродушное веселье. И вдруг все змерли. Трв позди зшуршл. Воины с шипением изогнули спины и выпустили острые когти, но Крутобок с Огнегривом лишь рдостно повернулись нвстречу шороху. Ветер уже донес до них знкомый зпх родной пещеры.

— Горелый! — выдохнул Огнегрив, когд из густой трвы покзлся стройный черный котик. Огнегрив в три прыжк подскочил к другу и рдостно обнюхл его.

— Слв Звездному племени! Ты жив! — проурчл он и отступил н шг, с изумлением оглядывя строго приятеля. Что произошло с тощим, збитым, вечно нпугнным котенком? Сейчс перед ним стоял крепкий, сильный кот. Его когд-то реденькя шерстк превртилсь в густую черную шубу и блестел под дождем, кк вороново крыло.

— Огонек! — рдостно воскликнул Горелый.

— Огнегрив! — попрвил его Крутобок и выступил вперед, ткнувшись носом в нос Горелого. — Мы стли воинми. Он Огнегрив, я теперь — Крутобок.

— Вы его знете? — злобно спросил Колченогий. Огнегрив дже опешил от ткой неприкрытой врждебности и тут же выругл себя з глупость. Кк он мог збыться и нзвть Горелого по имени?! Хорошо, если коты племени Ветр не рсслышли или не обртили внимния н имя кот-одиночки! А что, если они кк-нибудь упомянут н Совете о встрече с бывшим учеником Грозового племени? Тогд весть о чудесном спсении Горелого, кк пожр, рзнесется по всему лесу!

Он одиночк? — спросил Одноус.

Д. Он поможет нм нйти еду, — быстро ншелся Огнегрив, вырзительно глядя н Горелого. Черный кот молч кивнул.

— Я зню, где здесь можно хорошо поохотиться! — спокойно мяукнул он, и Огнегрив снов подумл, кк сильно изменился приятель. Кзлось, он не обрщл никкого внимния н врждебные взгляды незнкомых котов. По крйней мере, н его холеной черной шерсти не дрогнул ни один волосок.

— С ккой стти одиночк вызывется помогть нм? — брюзгливо поинтересовлся Колченогий.

Одиночки и рньше приходили нм н помощь, — пояснил Крутобок. — Однжды, неподлеку от этого мест другой кот-одиночк спс нс от крысиных полчищ. Горелый выступил вперед и почтительно склонил голову, приветствуя воинов племени Ветр.

— Позвольте мне помочь вм! Когд-то Огнегрив и Крутобок спсли мне жизнь, и с тех пор я нвеки у них в долгу. Друзья моих друзей — мои друзья. Вы путешествуете вместе, знчит, я обязн прийти вм н помощь.

Он поднял голову и смело посмотрел н воинов. Врждебность в глзх котов сменилсь выржением осторожного любопытств. Дождь лил все сильнее, и несчстные коты, облепленные мокрой шерстью, стли похожи н живых скелетов.

— Пойду позову Ячменя, — решил Горелый. — Он поможет нм, — с этими словми он повернулся и скрылся в высокой трве.

— Звездный Луч с любопытством посмотрел н Огнегрив. Видно было, что ему хотелось бы о многом рсспросить друзей, но вслух он здл лишь один вопрос:

— Ему можно доверять? Огнегрив переглянулся с Крутобоком.

— Кк нм. Звездный Луч кивнул своим воинм, и те, приглдив мокрую шерсть, стли ждть прикз.

Огнегрив успел промокнуть до костей, дожидясь возврщения Горелого. К счстью, бывший ученик пришел не один, с Ячменем. Огнегрив рдостно мяукнул — ему было приятно снов увидеть черно-белого добряк.

Ячмень скептически оглядел промокшее кошчье воинство и коротко объявил:

— Ндо подыскть вм ндежное укрытие. З мной!

Огнегрив первым сорвлся с мест, рдуясь возможности рзмять зтекшие лпы. Крутобок присоединился к нему, но воины племени Ветр не тронулись с мест. Они явно не доверяли чужкм и не решлись покинуть безопсное место. Звездный Луч обвел глзми свое племя.

— Нм придется довериться им, — бросил он и первым двинулся вслед з Ячменем. Коты один з другим поднялись и потрусили з предводителем.

Через незметный лз в живой изгороди Ячмень и Горелый вывели их н соседнее поле. Тм, в глубине зросшего сд, в зрослях крпивы и колючей ежевики стояло брошенное жилище Двуногих. В стенх зияли сквозные дыры от обвлившихся кмней, от крыши остлсь ровно половин. Коты в стрхе смотрели н покинутый дом.

— Я ни з что не войду туд! — прошмкл кто-то из стриков.

— Тм двно никого нет! — зверил Ячмень.

— В нем мы укроемся от дождя, — поддержл его Огнегрив.

И тут из толпы юных учеников рздлся чей-то ехидный шепоток:

— Конечно, ему легко ззывть нс в дом! Чего еще ожидть от бывшей игрушки Двуногих! Родился домшним, домшним и остнется!

Огнегрив поперхнулся от бешенств. Прошло несколько месяцев с тех пор, кк его в последний рз посмели попрекнуть происхождением. Рзумеется, в свое время появление в Грозовом племени домшнего котенк нделло немло шуму. В лесу не было ни одного кот, который не знл бы истории рыжего котенк. Но теперь, когд он стл воином?! Он выгнул спину и гневно смерил глзми обидчик.

— Кжется, ты провел дв месяц в сыром туннеле? Ндеюсь, это не превртило тебя в крысу? ченик вылетел вперед, рспушив шерсть, но Крутобок решительно встл между ощетинившимися противникми.

— Долго нм еще мокнуть тут по вшей милости?

— З последние месяцы нм пришлось видеть мест похуже, чем брошенные дом Двуногих, — тяжело вздохнул Звездный Луч. — Одну ночь можно провести и здесь.

Коты недовольно зшептлись, но не тронулись с мест. Огнегрив беспомощно огляделся и встретился взглядом с Росинкой. В следующую секунду кошк решительно выступил вперед и, не выпускя из зубов своего детеныш, первой вошл в рзрушенный дом. З ней последовл серя королев, подтлкивя носом своего промокшего котенк. Тут под крышу потянулись и остльные, вскоре под ливнем не остлось ни одного кот. Огнегрив с любопытством оглядел мрчное убежище.

Голый земляной пол в нескольких местх порос сорной трвой. Здесь было горздо теплее и суше, чем н улице, несмотря н то что прохудившяся крыш и дыры в стенх свободно пропускли внутрь порывы ветр и струйки дождя. Между тем коты уже почти перестли испытывть ужс перед новым убежищем. Деловито обнюхв стены, они принялись уклдывться н ночлег, выискивя мест подльше от сквозных дыр. Только Звездный Луч и Колченогий оствлись н ногх.

А что будем есть? — сврливо поинтересовлся Колченогий.

— Вы отдыхйте, — рспорядился Ячмень. — Ты, Горе…

— А мы?! — тут же звопил Огнегрив, не двя одиночке произнести имени Горелого. — Покжи нм с Крутобоком, где тут можно поохотиться!

— С вми пойдут Колченогий и Одноус, — решил нконец Звездный Луч. «Интересно, — подумл Огнегрив, — он по-прежнему не доверяет одиночкм или просто зботится о чести своего племени? Нверное, хочет покзть, что его коты еще способны сми позботиться о себе!»

Шесть котов выскочили из тепл под ливень. Охот обещл быть нелегкой, однко голод стновился просто невыносимым. «Чем сильнее голод, тем лучше охотишься, — подумл Огнегрив. — Сегодня у полевок и мышт нет ни единого шнс н спсение!»

— Вы только покжите мне, где искть! — кровождно мяукнул он, обрщясь к одиночкм. Коты привели их в жиденький перелесок. Огнегрив с нслждением вдохнул знкомый зпх и бросился в ппоротники з добычей.

Охотники вернулись с полными ртми свежтины. Этой ночью котм племени Ветр пришлось рзделить трпезу с новыми товрищми. Кждый нелся до отвл. Потом все свернулись клубкми и, тесно прижвшись друг к другу, приготовились слдко уснуть под шум ветр и шелест ливня, хлествшего в стены.

С нступлением темноты Ячмень поднялся н ноги.

— Пор охотиться н крыс, — пояснил он. Огнегрив поднялся и с блгодрностью потерся носом о нос домшнего кот.

— Вот уже второй рз ты приходишь нм н помощь… Спсибо тебе.

— Спсибо вм з то, что прислли ко мне Горелого, — отозвлся Ячмень. — Помяни мое слово, из него вырстет отличный крысолов! Д и вообще… С ним мне стло веселее. Вот уж не думл, что тк приятно будет время от времени обедть в хорошей компнии!

— Он счстлив н новом месте? — спросил Огнегрив.

— Спроси у него смого, — мяукнул Ячмень и шгнул в темноту.

Огнегрив подошел к Звездному Лучу, сосредоточенно вылизыввшемуся перед сном. Огнегрив невольно поежился при взгляде н его рспухшие и изрненные лпы.

— Мы могли бы по очереди дежурить ночью, — предложил он, кивя в сторону Крутобок и Горелого. Звездный Луч с блгодрностью посмотрел н него. Глз его зтумнились от устлости.

Спсибо, — просто ответил он. Огнегрив почтительно поклонился и вернулся к друзьям. Он предложил свою помощь от чистого сердц, хотя и был нескзнно рд возможности остться недине с друзьями. Ему не терпелось поговорить с Горелым, не опсясь посторонних ушей. Ндо же нконец узнть, кк ему живется н новом месте!

Дождвшись, пок все зтихнут, Огнегрив отозвл друзей в дльний угол дом, поближе к выходу и подльше от сопящих котов.

— Ну, рсскзывй! — поторопил он, когд друзья устроились н новом месте. — Что было после того, кк мы ушли?

— Я побежл прямо через территорию племени Ветр, кк ты и говорил.

— А собки Двуногих? — перебил его Крутобок. — Их спустили с цепи?

— А кк же! Но я их легко обмнул! — спокойно пояснил Горелый. Огнегрив не поверил своим ушм.

Легко?! — Ну д. Я издлек учуял их, поэтому просто притился и дождлся рссвет. Когд собк снов взяли н привязь, я вылез и спокойно пошел к Ячменю. Он обрдовлся. Похоже, я пришелся ему по душе, — похвстлся Горелый и тут же нхмурился.

Чего не скжешь о Когте, — злобно прошипел он. — Кстти, что вы ему скзли?

Огнегрив зметил, что при воспоминнии о бывшем нствнике в глзх Горелого н секунду промелькнуло строе зтрвленное выржение.

— Скзли, что тебя убили воины Сумрчного племени, — понизил голос Огнегрив. Крем глз он зметил, что к ним приближются двое учеников, и пошевелил ушми, предупреждя друзей.

— Ккя удч! — громко мяукнул Горелый. — Мы, одиночки, кк рз обожем лкомиться молоденькими ученикми! Ученики презрительно смерили чужк взглядми.

— Тк мы и поверили! — хором промяукли они.

— Неужели? — проурчл Горелый. — Лдно, живите. Я не люблю жилистое мясо.

— Кк ты можешь водить дружбу с одиночкой? — спросил один из учеников, обрщясь к Огнегриву.

— Мудрый воин всюду нходит друзей, — отозвлся Огнегрив. — Если бы не эти одиночки, мы сейчс мокли бы мод дождем и мучились от голод. А вместо этою, кк видишь, сытно поужинли и спим в тепле. Вот и делй выводы, — зкончил он, грозно посмотрев н юнцов. Те поняли нмек и поторопились отойти в сторонку.

— Знчит, Грозовое племя считет меня мертвым, — протянул Горелый, когд ученики убрлись восвояси. — Что ж, пожлуй, это к лучшему, — он поднял голову и внимтельно посмотрел н друзей. — Я рд снов увидеть вс, — признлся он. Огнегрив довольно зурчл, Крутобок шутливо ткнул черного кот лпой. — Но вы выглядите устлыми, — продолжл Горелый. — Вм ндо немного поспть. Этой ночью я посижу в дозоре. Не спорьте, я ведь могу выспться звтр.

Он встл, лсково лизнул кждого в голову и тихонько отошел к входу в дом. Тм он сел и уствился в дождливую тьму. Огнегрив посмотрел н Крутобок.

— Ты устл?

— Ужсно! — зевнул приятель, роняя голову н вытянутые лпы.

Огнегрив последний рз посмотрел н Горелого, одиноко сидевшего н пороге. Он чувствовл, что поступил првильно, когд помог черному котенку бежть из Грозового племени. Возможно, Синяя Звезд тоже был прв, когд скзл, что Горелый не рожден быть воином… «У кждого кот своя судьб, — устло подумл Огнегрив. — Горелый счстлив, это смое глвное».

Когд Огнегрив проснулся, Горелого в доме не было. День знимлся ясный. Тяжелые дождевые тучи медленно уползли прочь. Подсвеченные лучми поднимющегося солнц, они кзлись огромными цветми, плывущими по неподвижной глди озер. Здрв голову, Огнегрив позбыл обо всем, звороженно глядя в небо. Тем временем коты стли поднимться и рзминть лпы, потом дружно принялись з осттки вчершнего ужин.

Короткохвостый, бурый кот неслышно подошел к Огнегриву, взглянул н небо и вдруг изумленно вскрикнул, д тк громко, что рыжий воин дже подскочил от неожиднности. Н крик сбежлись остльные коты и зстыли, тревожно переглядывясь.

— Что стряслось, Корявый? — мяукнул Росинк. — Ты говоришь со Звездным племенем?

Огнегрив догдлся, что бурый кот, должно быть, целитель племени. Знчит, случилось что-то серьезное… У Огнегрив похолодело внутри при виде нпружинившейся фигуры кот.

— Тучи окршены кровью! — прохрипел Корявый, глядя в небо остновившимися от ужс глзми. — Предки посылют нм знк. Бед близко. Этот день принесет ненужную смерть.

Глв VII

Некоторое время все молчли, прлизовнные стрхом. Первым опомнился Колченогий.

Но тучи плывут нд всеми племенми! — ншелся он. — Почему ты решил, что это знк именно для нс?

Коты с облегчением зшумели, но Звездный Луч призвл их к тишине.

— Н все воля Звездного племени, — скзл он. — Что бы тм ни было, но сегодня мы вернемся в свой дом. Я чувствую, день будет дождливым. Ндо скорее выступть.

Спокойный голос предводителя успокоил Огнегрив. Все и без того измучены, не хвтло только удриться в пнику! Ншли время для мрчных пророчеств!

Под предводительством Звездного Луч коты вылезли н утренний холод. Огнегрив поежился. Похоже, Звездный Луч не ошибся, обещя дождливый день!

— Может, мы сбегем н рзведку? — предложил он.

— Это было бы отлично, — кивнул Звездный Луч. — Посмотрите, нет ли впереди собк, Двуногих или крыс. З ночь мы нбрлись сил, но с собкми нм не спрвиться. Ндо быть нчеку!

По глзм предводителя было видно, что пророчество Корявого встревожило его горздо сильнее, чем он хотел покзть, когд успокивл племя. Огнегрив побежл первый, Крутобок кинулся следом. Теперь они двиглись впереди, по очереди возврщясь к Звездному Лучу, чтобы сообщить, что дорог свободн и можно идти или что придется н время прититься и переждть. Воины беспрекословно слушлись своего предводителя, и вскоре ночной приют скрылся с глз.

Стоило солнцу подняться в зенит, кк небо зволокло тучми, и первые тяжелые кпли зстучли по земле. Местность нчл медленно поднимться, и вскоре, протиснувшись сквозь очередную изгородь, Огнегрив увидел крсновтую глинистую тропку, ведущую от земель Двуногих к охотничьим угодьям племени Ветр. Он воспрянул духом и торжествующе посмотрел н Крутобок. Почти пришли!

По другую сторону изгороди послышлся нестройный топот множеств лп. Огнегрив оглянулся и посмотрел в поле. Коты племени Ветр приближлись. Впереди всех хромл Колченогий.

Кзлось, стрый кот был немло удивлен, когд рыжий проводник неожиднно выскочил из-з кустов.

Сюд! — просто скзл Огнегрив, укзывя н просвет в дрожщей от дождя листве. Ему не терпелось посмотреть, кк измученные коты вылезут н ту сторону и обрдуются родным предгорьям. Под предводительством Колченогого коты нчли просчивться в дыру. Огнегрив дождлся, пок пролезет последний кот, когд снов окзлся снружи, увидел, кк Колченогий в сопровождении двух воинов уже перебежл через тропинку. Видя, кк они ускорили свой бег, Огнегрив понял, что коты узнли родные мест. Ему пришлось поднжть, чтобы угнться з ними.

Коты что есть духу бежли к пологому склону, з которым нчинлсь их родня возвышенность.

У подножия холм Колченогий и воины остновились, поджидя отствших. Жмурясь от дождя, коты упрямо здирли морды вверх. Бок их вздымлись и опдли — коты полной грудью вдыхли воздух родных предгорий.

Огнегрив вприпрыжку понесся в конец цепочки, ищ глзми Росинку. Нконец он увидел ее. Пестря королев шл рядом с сильным воином, держщим в зубх ее детеныш. Через кждые несколько шгов кошечк остнвливлсь, вытягивл голову и тщтельно обнюхивл свое мленькое промокшее сокровище. Огнегрив с улыбкой подумл, что совсем скоро Росинк сможет устроить котенк в детской родного племени.

Огнегрив пристроился рядом с Крутобоком, змыквшим цепочку. Они рдостно переглянулись, но не проронили ни слов, рстрогнные волнением изгннников, возврщющихся в родной дом. Теперь дже стрики прибвили шг и смотрели вверх, щуря глз под струями проливного дождя. Когд змыкющие порвнялись с Колченогим, отдыхвшим у подножия холм, шествие возглвил Звездный Луч, глштй присоединился к змыкющим. Звездный Луч стремглв кинулся по узкой овечьей тропке, проложенной в густой трве и зрослях кустрник.

Поднявшись н вершину холм, воины племени с утроенной силой бросились вперед. Их силуэты упрямо чернели н фоне сумрчного неб. Кзлось, они не змечли дже порывов ветр, ерошивших мокрую шерсть н их спинх. Что знчит дождь и холод, если уже покзлись родные охотничьи земли! Внезпно двое учеников обогнли Огнегрив и юркнули в знкомые зросли вереск.

— Стоять! — взревел Звездный Луч, змиря н месте. — Тут могут быть охотники из других племен!

Услышв прикз, нетерпеливые ученики тут же вернулись обртно и присоединились к племени, пряч сияющие восторгом глз.

Горный кряж, усыпнный обломкми кмней, кончлся высоким гребнем, прегрждвшим путь к лгерю. Огнегрив не успел опомниться, кк Росинк, урч от удовольствия, выхвтил детеныш из зубов воин и понеслсь к обрыву. Звездный Луч повел хвостом, и трое воинов сорвлись с мест и побежли з королевой, несущейся к родному лгерю.

Предводитель не тронулся с мест, спокойно выжидя, пок все члены племени продерутся через кусты и соберутся вместе. Зтем он обернулся к Огнегриву и Крутобоку. Глз его сияли.

— Мое племя никогд не збудет вшей помощи, — торжественно произнес он. — Вы об покзли себя достойными воинми. Но теперь, когд племя Ветр вернулось домой, нм пришл пор рсстться. Вс ждут в Грозовом племени.

Огнегрив рзочровнно понурился. Он-то рссчитывл посмотреть, кк Росинк будет устривться со своим котенком! Однко Звездный Луч был прв. Они выполнили свой долг, тк что ничто больше не удерживло их.

— Местность вокруг может кишеть незвными охотникми, — снов зговорил Звездный Луч. — Колченогий и Одноус проводят вс до Четырех Деревьев.

— Блгодрю тебя, — поклонился Огнегрив.

Звездный Луч подозвл воинов и повторил им свое рспоряжение. Зтем его устлый взгляд снов здержлся н Огнегриве.

— Вы с честью послужили племени Ветр. Передйте Синей Звезде, что мы никогд не збудем, кто помог нм вернуться домой. Отныне мы в долгу у Грозового племени.

Увидев, что Колченогий уже потрусил по нпрвлению к Четырем Деревьям, друзья повернулись и побежли з ним, сопровождемые Одноусом. Вскоре тропинк привел их в зросли колючего утесник, который хоть и двл хорошую зщиту от дождя, однко не позволял сворчивть, зствляя держться вместе. Внезпно Одноус остновился и принюхлся.

— Кролик! — рдостно воскликнул он и нырнул в утесник.

Колченогий молч остновился. Глз его горели от зрт. Вскоре послышлся отдленный стук лп, шелест утесник — и все стихло.

В следующую секунду Одноус вынырнул н тропинку. Из псти его свисл жирный кролик.

— Кжется, у него это получилось чуть лучше, чем у Речных? — прошептл Крутобок, нклоняясь к приятелю. Огнегрив довольно зурчл. Одноус положил добычу н тропинку.

— Нлетй! Когд с кроликом было покончено, Одноус сел и довольно облизнулся. Ед взбодрил его, однко кости еще ломило от голод и устлости, лпы рспухли от сырости. Между тем Крутобок явно нмеревлся идти к Четырем Деревьям прежним путем. Огнегрив вздохнул — путь предстоял неблизкий. А что если пойти нпрямик через земли Речного племени? В конце концов, они ходили не по своей прихоти, выполняли решение, одобренное н Совете всех племен! С ккой стти Речное племя будет возржть, если они пройдут по их земле?! Они же не охотятся и не нрушют никких договоров!

Огнегрив посмотрел н сопровождющих и робко мяукнул:

— Вообще-то вдоль реки было бы быстрее… Крутобок дже перестл облизывть лпы.

— Сообржешь, что говоришь? Земли вдоль реки приндлежт Речному племени!

— А мы проберемся утесником, — успокоил его Огнегрив. — Тм Речное племя никогд не охотится — для них это слишком высоко.

Крутобок медленно опустил мокрую лпу н землю.

— Дже когти болят, — пожловлся он. — Что и говорить, было бы неплохо слегк срезть путь! — Он повернулся и с ндеждой посмотрел н глштя племени Ветр. Тот не срзу ншелся с ответом.

— Звездный Луч велел нм идти с вми до Четырех Деревьев, — неуверенно протянул он.

— Но вы можете не ходить вместе с нми! — быстро вствил Огнегрив. — Делйте тк, кк сочтете нужным. Мы с Крутобоком пройдем по смому крешку речных земель! Нс никто и не зметит!

Крутобок энергично зкивл, но Колченогий отрицтельно покчл головой.

— Мы не можем отпустить вс одних н земли Речного племени, — решил он. — Вы устли. Если случится бед, вы можете не спрвиться.

— Д нс никто не увидит! — отмхнулся Огнегрив. Он уже поверил в то, что тк оно и будет, и не понимл упорств Колченогого.

Стрик явно колеблся.

— Если мы послушем тебя, воины Речного племени узнют о ншем возврщении, — пробормотл он, не сводя мудрых глз с Огнегрив.

Огнегрив понял его с полуслов.

Конечно! А если они почуют свежий зпх племени Ветр, то уже не посмеют в открытую охотиться н кроликов н вших землях!

Одноус слизнул с усов последние осттки крольчтины и добвил:

— А кроме того, в этом случе мы будем дом еще до того, кк стемнеет!

— Ты просто боишься, что тебе не достнется уютного гнездышк в пещере! — проворчл Колченогий, но было видно, что он уже принял решение. Глз его довольно сверкли.

— Знчит, идем через Речные земли? — спросил Огнегрив.

— Идем! — вздохнул Колченогий.

Он повернулся и повел троицу по строму брсучьему следу, бегущему прочь от бесплодного высокогорья. Вскоре они очутились н землях Речного племени. Дже сквозь шум ветр и дождя до них доносился яростный шум реки, бьющейся о берег где-то неподлеку.

Брсучьей тропой коты шли н этот звук. Троп постепенно сужлсь, тк что вскоре превртилсь в узкую полоску трвы, бегущую вдоль кря ущелья. Коты очутились в довольно опсном месте. С одной стороны к небу вздымлись склистые уступы, с другой — зиял глубокя пропсть. Огнегриву пришлось прищуриться, чтобы рзглядеть противоположный крй ущелья. А что если попробовть перепрыгнуть? Если бы не устлость и голод… От стрх высоты у Огнегрив дже слегк зтряслись лпы, и все же он никк не мог оторвть глз от длекой полоски земли.

И вдруг прямо под его лпми земля с тихим шорохом зструилсь в пропсть. Только теперь он зметил, что мокрые ппоротники здесь липнут к кмням, листья их блестят не от дождя, от клубящейся влги, поднимющейся со дн пропсти.

Огнегрив отпрянул, ощетинившись от стрх. Впереди, опустив морды к земле, понуро брели его спутники. Что ж, придется идти по этой тропинке до тех пор, пок не предствится возможность перепрвиться н другую сторону — туд, где з жидким перелеском лежит земля Грозового племени.

Огнегрив, спотыкясь, бросился догонять своих спутников. Колченогий крлся, нсторожив уши и опустив хвост тк низко, что тот едв ли не волочился по земле. Одноус тоже выглядел встревоженным — он то и дело поглядывл вверх, кк будто прислушивлся к чему-то. Огнегрив повертел головой, но не услышл ничего, кроме шум реки. Он нервно огляделся по сторонм, невольно зржясь тревогой сопровождющих.

Тем временем крутой кменный склон нчл понижться, и вскоре коты смогли отодвинуться подльше от опсного кря ущелья. Дождь по-прежнему зливл глз и уши, но впереди уже покзлся лес, обещвший укрытие. При мысли об ужине и уютном гнездышке у Огнегрив потеплело н душе.

Внезпно Колченогий предостерегюще взвыл. Огнегрив змер и принюхлся. Птруль Речного племени! Он обернулся, но было уже поздно. С хриплым воем шестеро Речных воинов выскочили н тропинку. Огнегрив попятился. Глубокое ущелье с бурлящим потоком окзлось совсем близко.

В следующую секунду огромный темно-коричневый воин прыгнул ему н згривок. Огнегрив отктился от кря обрыв, отчянно отпихивя врг здними лпми. Здоровенный кот впился зубми ему в спину, и Огнегрив збился, пытясь сбросить его. Когти его отчянно скребли по мокрой земле. Когд противник полоснул его по боку, Огнегрив извернулся, впился зубми в шкуру врг и нмертво стиснул челюсти. Но это лишь рзздорило воин, и тот принялся что было силы рвть когтями рыжую шубку Огнегрив.

— Теперь ты никогд не осмелишься ступить н землю Речного племени! — шипел он, зхлебывясь от ярости.

Друзья Огнегрив тоже держлись из последних сил. Огнегрив прекрсно понимл, что они сильно измотны долгой дорогой. Он слышл, кк громко вскрикнул Крутобок, кк зшипел от боли Одноус… И вдруг со стороны лес до его ушей донесся ккой-то новый звук. Это был крик, полный гнев — и Огнегрив воспрянул духом. Боевой клич Грозового племени! В следующую секунду он учуял спешщий н выручку птруль. Д-д, он ясно рзличил зпх Когтя, Синеглзки, Бурн и Горчицы.

С шипением и воем воины Грозового племени ринулись в битву. Бурый котище оствил Огнегрив и вскочил н лпы, рстерянно глядя, кк Коготь одним удром смхнул н землю серого воин и н всякий случй хорошенько куснул его з зднюю лпу. Побежденный кот поднялся и, хромя, бросился в кусты. Коготь медленно повернулся. Взгляд его светлых глз остновился н Оцелотке. Пятнистя кошк ктлсь по земле, сцепившись с Колченогим. Измученный хромой кот явно уступл своей яростной противнице. Не рздумывя ни секунды, Огнегрив кинулся н помощь стрику, но Коготь опередил его. Он просто шгнул вперед, сгреб Оцелотку з шкурку и с ревом отбросил ее прочь от Колченогого.

З спиной у Огнегрив рздлся злобный визг. Он резко обернулся и увидел Горчицу, борющуюся с воином Речного племени. Врги сплелись в единый клубок и ктлись по мокрой трве, бешено црпя и куся друг друг. Огнегрив похолодел от ужс: они ктились прямо к крю ущелья! Еще один поворот — и они рухнут в бездну.

Огнегрив прыгнул. Одним сильным удром он оторвл чужк от Горчицы и отбросил его подльше от кря. От толчк плевя кошк несколько рз перевернулсь и свлилсь бы вниз, если бы Огнегрив вовремя не ухвтил ее зубми з згривок. Горчиц злобно шипел и скребл лпми по грязи, но Огнегрив молч тщил ее прочь от опсного мест. Кк только он остновился, кошк вскочил н лпы и бешено сверкнул глзми:

— Кто тебя просил! Я умею побеждть без посторонней помощи!

Огнегрив открыл было рот, чтобы все объяснить, но рздвшийся сзди ужсный крик зствил его змолчть. Коты повернули головы. Крутобок склонился нд ущельем, его здние ноги дрожли от нпряжения. А прямо перед его носом Огнегрив успел зметить чью-то белую лпу, вцепившуюся в крй обрыв. Крутобок нгнулся еще ниже и рзинул рот, пытясь ухвтить лпу, но он в мгновение ок скрылсь из глз. Крутобок отчянно зкричл, и его вопль гулким эхом рзнесся по ущелью.

Услышв крик, коты мгновенно прекртили сржение. Огнегрив змер, хвтя ртом воздух, кк выброшення н берег рыб. Воины Речного племени вскрбклись н крй ущелья. Огнегрив медленно присоединился к ним и опустил голову. Длеко внизу, в пене бурлящего поток, он увидел мелькнувшую голову несчстного. В следующую секунду он скрылсь в пенной воде.

Холодея от ужс, Огнегрив вспомнил утреннее пророчество Корявого: «Бед близко. Этот день принесет ненужную смерть».

Глв VIII

Оцелотк зпрокинул голову и зкричл:

— Белолпый! Не-ет! Крутобок медленно попятился нзд, ншривя лпми твердую почву. Его мокря шерсть стоял дыбом, глз округлились от ужс.

— Я… Я пытлся поймть его… Он вдруг поскользнулся… Я не хотел… — бормотл он.

Огнегрив подбежл к другу и ткнулся носом ему в бок, успокивя, но Крутобок отпрянул, весь дрож. Один з другим коты отвернулись от пропсти и уствились н виновник тргедии. Глз воинов горели бешенством, спины выгиблись дугой. Синеглзк и Бурн невольно подлись к Крутобоку и приняли оборонительную стойку.

Оцелотк издл низкий рокочущий вой — и воины Речного племени приросли к земле. Глштй прорычл, глядя прямо в глз Когтя:

— Это уже выходит з пределы обычной погрничной схвтки. Мы возврщемся к ншему племени. В следующий рз мы встретимся уже по-другому.

Коготь, не дрогнув, выдержл взгляд Оцелотки. Он не выкзл и тени стрх и не шевельнул ни единым мускулом. Оцелотк взмхнул кончиком хвост, повернулсь и пошл прочь. Воины двинулись з ней, и вскоре птруль Речного племени скрылся в кустх.

Огнегрив содрогнулся, услышв угрозы Оцелотки. С холодным ужсом он понял, что сегодняшняя дрк может привести к большой войне между племенми.

— Нм лучше уйти, — нрушил молчние Колченогий. — Вы, юноши, сослужили отличную службу ншему племени, и мы никогд этого не збудем. Спсибо.

Это были обычные слов блгодрности, однко н фоне только что рзыгрвшейся тргедии они покзлись Огнегриву вызывюще рвнодушными. Коготь молч кивнул, и воины племени Ветр рзвернулись, чтобы идти обртно в свое предгорье. Огнегрив еле слышно пожелл доброго пути проходившему мимо Одноусу, но юный воин лишь молч посмотрел н него и прошел мимо.

Огнегрив беспомощно огляделся и увидел Горчицу. Плевя кошечк стоял н крю обрыв, вглядывясь в бурный поток. Кзлось, он приросл лпми к земле, не в силх отвести глз от бурлящей реки. Огнегрив понял, что здир только теперь понял, что едв не рзделил судьбу несчстного Белолпого.

Он сделл несколько шгов к Горчице, но Коготь резко скомндовл:

— З мной!

— Бурый гигнт двинулся в лес, птруль молч последовл з ним. Огнегрив змешклся возле Крутобок.

— Пойдем! — тихо попросил он. — Мы не должны отствть!

Крутобок повел плечми и повернулся. Глз его были зтумнены болью. Он пристроился в хвост цепочки и пошел, с трудом волоч ствшие тяжелыми лпы.

Хотя птруль Речного племени скрылся из виду, Огнегрив прекрсно чувствовл его зпх. Коготь вел свой отряд в родные земли прямо через лес Речного племени. Огнегрив снчл удивился, но потом понял, что теперь им уже нечего бояться соседских птрулей. Все, что могло произойти, уже произошло. Теперь нет необходимости идти окружным путем.

У грницы, з которой нчинлись земли Грозового племени, Коготь остновил отряд, чтобы подождть отствших друзей.

— Кжется, я ясно велел идти з мной! — рявкнул он.

— Но Крутобок… — виновто нчл Огнегрив.

— Чем быстрее он окжется в лгере, тем будет лучше для всех! — отрезл Коготь.

Крутобок промолчл, но Огнегрив почувствовл себя оскорбленным резким тоном глштя.

— Он не виновт в смерти Белолпого!

— Я зню, — буркнул Коготь, отворчивясь. — Тем не менее это произошло. Пошли. Н этот рз не отствйте ни н шг! — и он бросился вперед, минуя знки, огрждющие родную землю.

Об этом моменте Огнегрив мечтл с тех пор, кк очутился в лгере племени Ветр меж двух Гремящих Троп. Но теперь он едв обртил внимние н эти метки. Все мысли его были зняты другом.

Вскоре они выбежли н знкомый след, ведущий прямо к лгерю. Дождь зметно ослбел. Когд коты вынырнули из длинного ппоротникового туннеля, им нвстречу высыпли воины. Хвосты их были высоко подняты в знк приветствия.

Вы ншли племя Ветр? Кк они? Живы-здоровы? — нбросилсь н гонцов Кисточк.

Огнегрив кивнул, не в силх вымолвить ни слов. Кисточк рстерянно опустил хвост. Тем временем коты уже нчли собирться н поляне. По мрчному виду прибывших они поняли, что стряслсь ккя-то бед.

Идите со мной! — прикзл Коготь Огнегриву и Крутобоку. Друзья послушно поплелись з глштем в пещеру Синей Звезды. Огнегрив незметно приблизился к другу и потерся о его бок. Крутобок не отстрнился, но и не попытлся прижться плотнее. Он шел, опустив голову, безучстно перествляя лпы.

Из-з мшистого полог прозвучл лсковый голос предводительницы. Синяя Звезд приглшл своих воинов войти. Все трое молч появились под сводми уютной пещеры.

— С возврщением! — рдостно промурлыкл Синяя Звезд. — Вы отыскли племя Ветр? Привели их обртно?

— Д, — тихо ответил Огнегрив. — Они уже устривются в своем лгере. Звездный Луч просил передть тебе свою блгодрность.

— Отлично, отлично, — довольно зурчл Синяя Звезд. Внезпно глз ее потемнели. Он зметил, кк мрчны вошедшие. — Что случилось?

— Огнегрив решил вернуться домой через земли Речного племени, — прорычл Коготь.

И тут Крутобок словно очнулся от збытья.

— Это решил не один Огнегрив! — возрзил он, поднимя голову. — Мы все…

— Н них нпл птруль Речного племени, — перебил Коготь. — Хорошо, что мои воины вовремя услышли крики. Инче эти двое могли бы не вернуться домой.

— Знчит, вы спсли их, — улыбнулсь Синяя Звезд, зметно рсслбляясь. — Блгодрю тебя, Коготь.

— Все не тк просто, — фыркнул глштй. — Они сржлись у кря ущелья. Воин Речного племени, сцепившийся с Крутобоком, не удержлся и рухнул в пропсть. Огнегрив увидел, кк при этих словх Крутобок мучительно сморщился.

— Он погиб? — прошептл Синяя Звезд. Глз ее округлились от ужс.

— Это был несчстный случй! — не выдержл Огнегрив. — Крутобок никогд не смог бы убить воин в погрничной схвтке!

— К сожлению, Оцелотк остлсь при другом мнении, — рявкнул Коготь, поворчивясь к Огнегриву.

Его могучий хвост яростно мотлся из стороны в сторону. — Кк ты мог додумться до ткого?! Идти через чужую территорию, д еще в сопровождении котов из племени Ветр! Что вы нделли? Теперь все знют, что мы союзники! Ты хоть понимешь, что это еще больше сблизит Сумрчное племя с Речным?

— Вы шли через чужие земли вместе с воинми племени Ветр? — не веря своим ушм, переспросил Синяя Звезд.

— Д их было всего двое! — пробормотл Огнегрив, чувствуя, кк земля уходит у него из-под ног. — Звездный Луч велел им сопровождть нс до дом…Мы устли…

— Вы не имели прв нрушть грницы Речного племени! — крикнул Коготь. — Тем более с ншими союзникми!

— Д они же никкие не союзники, — опрвдывлся Огнегрив. — Они просто провожли нс!

— А в Речном племени об этом знли? — спросил Коготь.

— Но что в этом ткого?! Воины Речного племени н Совете соглсились с тем, что племя Ветр должно вернуться домой! Мы привели их… Зчем они вообще н нс нпли?! Мы же не гуляли, выполняли специльную миссию! Это кк путешествие к Высоким Кмням.

— Они не двли соглсия пропустить вс через свои земли! — взревел Коготь, теряя терпение. — Я вижу, ты до сих пор не понял зконы племени!

Синяя Звезд поднялсь н ноги. Глз ее метли молнии, но голос оствлся спокойным.

— Вы не имели никкого прв вторгться в охотничьи угодья Речного племени. Это очень опсно. Он строго посмотрел н провинившихся. Огнегрив испугнно зглянул в ее глз, боясь увидеть в них гнев, но увидел лишь тревогу. Сердце его зныло от блгодрности и рскяния. Что он нделл?! См того не желя, он поссорил свое племя с Речными котми, и это может вылиться в нстоящую войну.

— В то же время вы выполнили поручение, — продолжл Синяя Звезд, слбо вильнув хвостом. — Молодцы, что рзыскли племя Ветр и помогли им добрться до дом. Но сейчс мы должны готовиться к войне с Речным племенем. Ндо немедленно приступить к подготовке новых воинов. Белоснежк скзл мне, что двое ее котят уже готовы нчть тренировться. Крутобок и Огнегрив! Я хочу, чтобы кждый из вс взял себе ученик.

Огнегрив зстыл, не в силх вымолвить ни слов. Неужели им окзн ткя честь? Он не верил своим ушм. И это сейчс, после всего, что они нтворили?! Огнегрив осторожно покосился н Когтя, но глштй сидел неподвижно, кк кменный.

— Но ни одному из Белоснежкиных котят еще не исполнилось полгод! — пробсил Крутобок.

— У меня нет времени ждть до полугод! Уже н прошлом Совете возникли тревожные рзноглсия.

Теперь после того, что случилось… — Голос Синей Звезды дрогнул и оборвлся. Крутобок тут же опустил голову и принялся сосредоточенно рзглядывть свои лпы.

И тут зговорил Коготь. Огнегриву срзу не понрвилось выржение его янтрных глз, устремленных н предводительницу.

— Не лучше ли будет поручить ткое вжное дело более опытным воинм? Думю, Долгохвост и Чстокол не откжутся взять еще по одному ученику?

Эти двое пок сми не слишком отличются от учеников! Их еще учить и учить!

— Я думл нд этим, — спокойно отозвлсь Синяя Звезд. — Но у Долгохвост и без того слишком много проблем с Быстролпом, ты же знешь… Что ксется Чстокол, то его Дымок вот-вот должен стть нстоящим воином. Не будем мешть обоим.

— А если попросить Ветрогон? — не сдвлся Коготь.

— Ветрогон… Ветрогон — прекрсный охотник и доблестный воин, но у него нет ни кпли терпения, необходимого педгогу. Думю, Грозовое племя сумеет нйти лучшее применение его способностям.

— И ты полгешь, эти двое юнцов достойны воспитывть воинов племени? — презрительно фыркнул глштй.

Огнегрив сморщился. Коготь вроде говорил о них с Крутобоком, но смотрел только н него, Огнегрив.

Неужели он думет, что домшний котенок не сможет воспитывть прирожденных членов племени?!

Посмотрим, Коготь, — спокойно ответил предводительниц. — Не збывй, эти двое сумели привести домой племя Ветр. Кроме того, — улыбнулсь он, — я рссчитывю н то, что ты будешь приглядывть з тренировкми. — Коготь молч кивнул, и Синяя Звезд перевел взгляд н Огнегрив и Крутобок. — Идите поешьте, — велел он. — Когд взойдет лун, мы проведем церемонию посвящения.

Друзья вышли из пещеры, оствив Синюю Звезду недине с глштем. Пок длился рзговор, ливень превртился в мелкую морось.

— Помирю от голод! — мяукнул Огнегрив, учуяв теплый зпх свежтины, доносившийся с поляны. — Пошли, перекусим?

Крутобок не шелохнулся. Глз его были пусты, будто смотрели куд-то внутрь.

— Я хочу спть, — выдвил он нконец.

Нсытившись, Огнегрив нпрвился в пещеру воинов и срзу увидел Крутобок. Друг лежл, свернувшись в клубок, положив голову н лпы. Огнегрив почувствовл, что у него слипются глз, но снчл ндо было зняться мокрой шерстью. Пришлось тщтельно вылизться, прежде чем лезть в гнездышко. Проснулся он от легкого толчк в бок. Нд ним стоял Синеглзк.

— Церемония нчинется, — шепнул он. Огнегрив поднял голову и зхлопл глзми.

— Спсибо, Синеглзк, — мяукнул он, и кошечк выбежл из пещеры.

— Вствй! — тихонько пихнул он Крутобок. — Церемония!

Огнегрив вскочил и потянулся всем телом, тк что лпы здрожли от нпряжения. Сейчс он стнет нствником! Рдостное возбуждение збурлило в крови.

Крутобок неуклюже зшевелился. Движения его были медленными и неуверенными, кк у глубокого стрик. При взгляде н него Огнегрив вдруг вспомнил недвнее путешествие и почувствовл боль в нтруженных лпх.

Дождь нконец кончился. В полном молчнии друзья дошли до поляны. Высоко нд верхушкми деревьев сиял лун, обливя серебром мокрые ветви.

— Молодцы, что привели племя Ветр! — рдостно проскрипел кто-то, и Огнегрив дже подскочил от неожиднности. Повернувшись, он увидел Куцехвост. Стрый кот неслышно подошел к ним.

Кк-нибудь вечерком зйдите и рсскжите нм, стрикм, кк дело было.

— Огнегрив рссеянно кивнул и уствился н поляну. У подножия Высокой Склы уже сидел Белоснежк. С обеих сторон от мтери восседли котят — один темно-серый, другой рыжий. Беля королев нгнул голову и по очереди лизнул кждого з ушми. Серя кошечк тут же недовольно фыркнул и нетерпеливо дернул головкой.

И снов волн возбуждения пробежл по телу Огнегрив, ерош шерсть н згривке. Крутобок стоял неподвижно, уныло свесив голову.

— Ты волнуешься? — спросил Огнегрив.

Крутобок вяло повел плечом.

— Послушй! — понизил голос Огнегрив. — Ты не виновт в гибели Белолпого! Воины Речного племени прекрсно знли, что нд ущельем опсно сржться, они не должны были нпдть н нс в тком стршном месте! Горчиц тоже едв не сктилсь вниз! — добвил он и посмотрел н Горчицу.

Плевя кошк чинно сидел н крю поляны. Ее верный друг Дымок смотрел н Огнегрив с неприкрытой ревностью. Что ж, его можно понять. Огнегрив вот-вот стнет нствником, в то время кк Дымок никк не может зслужить звние воин. Впрочем, это вовсе не двло Дымку прв н нглость! По-видимому, тот считл инче, потому что нгнулся к Горчице и скзл громко, чтобы Огнегрив услышл:

— Мне тк жль будущего ученик Огнегрив!

Предствляешь, ккой позор — чистокровный член племени получит в нствники бывшую игрушку Двуногих!

Но Горчиц впервые не оценил шутки. Он повернул голову, неуверенно посмотрел н Огнегрив и отвернулсь.

Огнегрив фыркнул и снов обртился к Крутобоку.

— Синяя Звезд не упрекет тебя! — горячо продолжл он. — Он считет тебя хорошим воином и доверил воспитние ученик!

Крутобок поднял глз и резко бросил:

— Синяя Звезд сделл это только потому, что племени срочно нужны воины. Нпомнить тебе, почему они нужны? Потому, что я дл Речным котм повод ненвидеть нс! Я подвел всех!

Огнегрив отштнулся, потрясенный резкостью друг. Он хотел что-то скзть, но тут голос Синей Звезды призвл всех к тишине. Огнегрив молч приблизился к предводительнице. Крутобок двинулся з ним.

Когд они вышли н середину поляны, Синяя Звезд обвел глзми собрвшихся котов.

— Этой ночью мы собрлись здесь, чтобы дть имен двум новым ученикм. Выйдите вперед!

Серя кошечк мгновенно вылетел из-з мтеринской спины и выскочил н середину поляны. Глз ее горели, пушистый хвост стоял трубой. Рыжий котенок неуклюже ковылял з сестрой. Он нсторожил ушки и с потешной серьезностью морщил мленькие брови.

Сердце Огнегрив молотом стучло в ребр. Кто из млышей достнется ему в ученики? Он уже видел, что серьезный рыжий котенок будет более блгодрным учеником, зто неуклюжя порывистость серой кошечки чем-то нпомнил ему свое первое появление у Высокой Склы…

— С этого дня, — торжественно нчл Синяя Звезд, глядя н крошечную серую кошечку, — и до тех пор, пок он не обретет имя воин, эт учениц будет звться Пепелюшк!

— Пепелюшк! — рдостно крикнул серя кошечк, не в силх сдержть своего восторг. Мть предостерегюще шикнул н нее, и непосед виновто понурил голову.

— Огнегрив! — продолжл Синяя Звезд. — Ты зслужил прво стть нствником. Пепелюшк стнет твоим первым учеником. — Огнегрив почувствовл, кк грудь его рспирет от гордости. — В свое время тебе посчстливилось иметь нескольких нствников, — продолжл предводительниц, не сводя глз с Огнегрив. — Ндеюсь, ты сумеешь передть своей юной воспитннице все, чему нучил тебя я…

Огнегрив дже рстерялся. Слов Синей Звезды остудили его восторг. Впервые он почувствовл, что кроме чести существует еще и ответственность… Готов ли он нести ее?

А ткже обучишь ее тем воинским нвыкм, которые передли тебе Коготь и Львиногрив.

При упоминнии о Львиногриве, Огнегрив приободрился. Ему почудилось, что нствник смотрит н него со своей Звездной Полосы и глз его светятся гордостью и добротой. Он выпрямился и пострлся с достоинством выдержть взгляд предводительницы.

А этот ученик, — Синяя Звезд повернулсь к рыжему котенку, — получит имя Ппоротник.

В отличие от сестры котенок не шелохнулся и не произнес ни звук.

— Крутобок, ты будешь воспитывть Ппоротник. Твоим учителем тоже был нш слвный Львиногрив. Нше племя все еще скорбит о его утрте…

Ндеюсь, ты хрнишь в себе мудрость и мстерство Львиногрив и сумеешь передть их своему ученику.

При этих словх Крутобок впервые поднял голову и в глзх его промелькнуло что-то, похожее н гордость. Он выступил вперед и коснулся носом нос ученик. Ппоротник вежливо ответил н приветствие. Он кзлся спокоен, и только по сияющим, кк звезды, глзм можно было понять, что млыш взволновн не меньше своей порывистой сестры.

Увидев, кк Крутобок приветствует ученик, Огнегрив опомнился. Он чуть не збыл исполнить церемонию! Огнегрив быстро вышел вперед и нгнулся к Пепелюшке. Но кошечк слишком резко вскинул голову, и он с силой врезлся носом в ее нос, д тк, что слезы хлынули из глз. Непосед тут же снов коснулсь его нос, н этот рз более ккуртно. Сквозь зстилющие глз слезы Огнегрив ясно видел, что Пепелюшк довольно усмехется в усы. Он совсем рстерялся.

Я нствник! — нпомнил он себе и оглянулся н племя.

Все собрвшиеся одобрительно кивли головми. Кзлось, все прошло блгополучно. И тут Огнегрив нткнулся взглядом н Когтя. Огромный глштй сидел н крю поляны. В его янтрных глзх плясл откровення нсмешк.

Он повернулся к Пепелюшке. Мленькя негодяйк спокойно сидел н своем месте и смотрел н него с откровенным превосходством. Огнегрив почувствовл, кк по шкуре у него пробежли искры. Больше всего н свете он хотел стть великим воином и мудрым нствником, но только теперь ему стло ясно, что Коготь всей душой желет ему поржения.

Глв IX

Проснувшись, Огнегрив срзу увидел Крутобок. Друг сидел рядом, по-кроличьи втянув живот и сгорбив плечи.

— Крутобок! — окликнул Огнегрив. Тот испугнно вскочил.

— Ты в порядке? Крутобок снов сел н свое место.

— Со мной все хорошо. Огнегрив почувствовл фльшь в его бодром тоне, но решил не приствть. По крйней мере, сегодня друг хотя бы пытлся вести себя по-прежнему.

— Похоже, сегодня холодно, — мяукнул Огнегрив, зметив облчк пр, вылетющие изо рт Крутобок. См он не торопился вствть, уютно устроившись среди сопящих котов.

— Тк и есть, — отозвлся приятель и нгнул голову, чтобы вылизть грудку.

Огнегрив сел и помотл головой. Воздух пх морозом.

— Чем ты с Ппоротником будешь сегодня знимться? — поинтересовлся он.

— Покжу ему лес, — ответил Крутобок.

— Двй я приведу Пепелюшку и мы пойдем вместе! — воодушевился Огнегрив.

— Сегодня я хотел бы пойти один.

Огнегриву покзлось, будто его удрили. Еще двно, когд они с Крутобоком были ученикми, то вместе совершили первый поход по охотничьим угодьям племени. Кк было бы здорово теперь, ств нствникми, снов вдвоем обойти грницы родной земли! Но рз Крутобок хочет сделть это один — пожлуйст!

— Хорошо, — соглсился он. — Увидимся позже. Позвтркем мышкой, срвним учеников.

— Хорошо, — кивнул Крутобок.

Огнегрив поднялся и вылез из пещеры. Снружи было дже холоднее, чем внутри. Дыхние клубми пр вырывлось изо рт. Он вздрогнул, рспушил шерсть и по очереди потянул кждую лпу. Земля под ногми стл твердой, кк кмень. Звонко топя, Огнегрив побежл к пещере учеников. Зглянув внутрь, он срзу увидел Пепелюшку. Спящя кошечк был похож н рвномерно вздымющийся и опдющий пушистый серый холмик.

— Пепелюшк! — тихо позвл Огнегрив. Млышк тут же вскинул голову. Огнегрив вылез, через секунду из пещеры покзлсь свежя и энергичня Пепелюшк.

Чем будем знимться? — спросил он, шевеля ушкми.

— Двй обойдем территорию Грозового племени.

— Мы увидим Гремящую Тропу? — оживилсь Пепелюшк.

— Ну… если хочешь, — соглсился Огнегрив и подумл, что Пепелюшк будет явно рзочровн, когд увидит вблизи это грязное зловонное место.

— Ты голодн? — неуверенно спросил он. Может, ее стоит нкормить перед походом?

— Нет! — решительно тряхнул головой Пепелюшк.

— Вот и отлично! Поедим позже. З мной!

— Д, Огнегрив! — воскликнул млышк. Глз ее сияли.

Тоск, сжимвшя сердце Огнегрив после рзговор с Крутобоком, рстял без след. Он гордо рспрвил плечи и вжно нпрвился к выходу из лгеря.

Пепелюшк бросилсь з ним, обогнл и первой ворвлсь в ппоротниковый туннель. Огнегриву пришлось поднжть, чтобы догнть ее.

— Кжется, я скзл — з мной! — нпомнил он, когд Пепелюшк птицей полетел н гребень оврг.

— А я хочу полюбовться видом! — отрезл учениц.

Огнегрив вздохнул и отпрвился следом. Он быстро обогнл Пепелюшку, уселся н вершине и принялся вылизывть передние лпы, не спускя глз с ученицы, мячиком прыгвшей с кмня н кмень. Добрвшись до верх, он с трудом переводил дыхние, но ничуть не утртил здор.

Смотри, ккие деревья! Ну и ну, они будто сделны из лунного свет! — восторженно выдохнул он.

Посмотрев вниз, Огнегрив был вынужден соглситься с тким определением. Подернутые инеем деревья горели в белых лучх солнц. Он с нслждением вдохнул полную грудь морозного воздух.

— Ты должн поберечь силы, — нствительно скзл Огнегрив. — Сегодня нм предстоит долгий путь.

— Хорошо. Конечно. Куд идти? — спросил Пепелюшк, нетерпеливо елозя лпми по земле, готовя в любую секунду сорвться с мест и ринуться в чщу лес.

— З мной! — повторил Огнегрив и озорно прищурил глз. — Повторяю — з мной!

По тропинке, вьющейся по крю обрыв, он повел ученицу к песчной полянке, где когд-то см учился сржться и охотиться.

— Здесь будем тренировться, — пояснил он.

Во время Зеленых Листьев деревья, окружющие поляну, здерживли солнечный свет и пестрыми пятнми рссыпли его по песку. Но сегодня лучи холодного солнц беспрепятственно освещли мерзлую крсновтую площдку.

— Много лун нзд здесь протекл рек. Сейчс от нее остлся только ручеек, он бежит чуть выше, — пояснил Огнегрив, укзывя носом вверх. — Летом тут все пересыхет. В этом месте я поймл свою первую добычу.

— Кого поймл? — тут же спросил Пепелюшк и, не дожидясь ответ, выплил: — Тут все змерзнет? Двй пойдем и посмотрим, есть ли лед! — с этими словми непосед вскочил и нчл крбкться к ручью.

— Посмотрим в другой рз! — позвл Огнегрив, но Пепелюшк и ухом не повел. Пришлось бежть з ней. Он догнл ученицу у смой вершины. Вместе они встли н гребне и посмотрели вниз н ручей. Ледяня кромк уже блестел по крям поток, но быстрое течение не позволяло морозу сковть весь ручей.

— Д уж, сейчс тут не поохотишься, — протянул Пепелюшк. — Рзве что рыбки нловить.

Огнегрив не ответил. Место первой счстливой охоты словно вернуло его в счстливые времен детств. Он стоял и смотрел, кк Пепелюшк вытягивет шею, вглядывясь в чернеющую внизу воду.

— Н твоем месте я предоствил бы рыблку Речному племени, — усмехнулся Огнегрив. — Если кому-то нрвится мочить шерсть, я не возржю. См я предпочитю иметь сухие лпы.

Пепелюшк восторженно крутнулсь н месте.

— Куд теперь?

Воодушевление ученицы и собственные воспоминния утроили силы Огнегрив. Он бросился вперед, крикнув через плечо:

— К Совиному Дереву!

— Пепелюшк понеслсь следом, рзмхивя коротким пушистым хвостиком. По упвшему дереву они перешли ручей, и Огнегрив вспомнил, сколько рз см пользовлся этой перепрвой.

— Чуть дльше ручей можно перейти по кмням, но этот путь нмного короче, — пояснил он ученице. — Будь осторожн! — предупредил он, ступя н бледный ствол, двно потерявший осттки коры. От влги или льд тут бывет очень скользко.

Он пустил Пепелюшку первой, см пошел следом, готовый подхвтить ее, если он поскользнется. Конечно, утонуть в ручье нельзя, зто можно зпросто простудиться в ледяной воде. Пепелюшк еще слишком мл, чтобы спрвиться с холодом.

Перепрв окончилсь блгополучно, и Огнегрив с невольной гордостью проводил глзми ученицу, ловко приземлившуюся н трву н противоположном берегу.

— Отлично, — проурчл он.

Пепелюшк зжмурилсь от удовольствия.

— Спсибо! — мяукнул он. — Ну, где это твое Совиное Дерево?

— Сюд! — кивнул Огнегрив и прыгнул в зросли.

Ппоротники уже успели пожелтеть. Совсем скоро, к концу листопд, они лягут н землю, сломленные дождями и ветрми… Но пок пожелтевшие хрупкие зросли стояли прямо, вытянув к небу верхушки.

Огнегрив и Пепелюшк с шумом проклдывли се бе путь под изогнутыми ветвями. Впереди, в окружении редких деревьев, возвышлся огромный дуб. Пепелюшк, зпрокинув голову, долго смотрел н его вершину.

— А тм првд живут совы? — мяукнул он.

— Конечно, — подтвердил Огнегрив. — Видишь во-он тм дупл?

Пепелюшк сощурилсь и впилсь глзми в переплетение ветвей.

— А почему ты думешь, что это совиные, не беличьи дупл?

— Нюхй! — вместо ответ прикзл Огнегрив.

Пепелюшк послушно втянул носом воздух и рзочровнно покчл головой. Потом с возросшим любопытством посмотрел н своего нствник.

— В следующий рз я нучу тебя отличть беличий зпх, — пообещл Огнегрив. — Тогд ты поймешь, что здесь ими и не пхнет. Ни одн белк никогд не осмелится поселиться рядом с совиным гнездом! А теперь посмотри н землю. Что ты видишь? Пепелюшк послушно опустил голову.

— Листья? — неуверенно спросил он.

— Попробуй поискть под листьями.

Земля под дубом был покрыт толстым ковром из бурых дубовых листьев, хрупких от мороз. Пепелюшк зрылсь в них носом и принялсь рсшвыривть в стороны. Когд он снов сел, во рту ее было зжто что-то, формой и рзмером нпоминющее сосновую шишку.

Ф-фу! — плюнул млышк. — И впрямь пхнет пдлью!

Огнегрив довольно зурчл.

— Аг! Ты знешь, что это ткое, д?

— Когд я был учеником, Синяя Звезд точно ткже рзыгрл меня. Зто теперь ты никогд в жизни не збудешь этого зловония.

— Но что это?!

— Совиня погдк, — объяснил Огнегрив, вспомнив урок Синей Звезды. — Понимешь, совы питются той же пищей, что и мы, но желудок у них устроен немного инче. Они не могут переврить кости, шерсть и другие осттки. В желудке вся непереврення пищ сктывется в комок, и сов отрыгивет его. Если под деревом есть ткя погдк, знчит, ты ншл совиное дупло.

Зчем мне его искть?! — ужснулсь Пепелюшк.

Огнегрив зглянул в ее испугнные голубые глз и невольно пошевелил усми. Глз у млышки мтеринские… Неужели Белоснежк не рсскзывл деткм истории о совх, которые уносят в когтях непослушных мленьких котят? — Совы живут высоко и видят горздо дльше, чем мы. В ветреные ночи, когд трудно рзличить зпхи, ты можешь нйти сов и проследить, где они охотятся.

Пепелюшк внимтельно слушл. Стрх в ее рспхнутых глзх сменился любопытством. «Все-тки слушет», — рдостно подумл Огнегрив.

— Куд дльше? — требовтельно спросил учениц.

— К Огромному Плтну, — решил Огнегрив.

Когд солнце поднялось нд бледным горизонтом, нствник с ученицей уже прошли через лес, перешли тропу Двуногих и преодолели еще один ручеек. Вскоре они увидели Огромный Плтн.

— Ну и громдин! — восхитилсь Пепелюшк.

— Безух рсскзывет, что в бытность учеником он збирлся н смую верхнюю ветку, — сообщил Огнегрив.

— Не может быть! — отрезл учениц.

— Предствь себе, но когд Безух был учеником, Плтн, нверное, был совсем мленьким, — рссмеялся Огнегрив, не опускя зпрокинутой головы.

Збыв обо всем, он любовлся Плтном, но громкий шорох вернул его к действительности. Где Пепелюшк? Опять сбежл?

Огнегрив со вздохом нырнул в зросли рыжего ппоротник-орляк. Знкомый зпх зствил его похолодеть. Неужели Пепелюшк побежл н Змеиную Горку? Тм же гдюки! Огнегрив, сломя голову, кинулся вперед.

Он вынырнул из кустов и взволновнно огляделся. Пепелюшк стоял н большом влуне у подножия кменистого утес.

— Беги з мной, я приведу тебя н вершину! — весело крикнул он.

Огнегрив похолодел от ужс, глядя, кк он нпружинилсь, готовя перепрыгнуть н следующий кмень.

— Пепелюшк! — рявкнул он. — Немедленно слезй! Зтив дыхние, он смотрел, кк глупышк поворчивется и неуклюже сползет с влун. Не выдержв, он сорвлся с мест и подбежл к ней. Пепелюшк вся дрожл от нпряжения, шерсть свесилсь н один бок.

— Это место нзывют Змеиной Горкой! — отдувясь, скзл он. Пепелюшк вытрщил глзищи.

— Змеиной?! — Здесь живут гдюки. Одного их укус достточно, чтобы убить ткую млышку, кк ты! — пояснил Огнегрив, быстро вылизывя глупышку с головы до хвост. — Пошли. Я покжу тебе Гремящую Тропу.

Пепелюшк дже споткнулсь от неожиднности.

— Гремящую Тропу?!

— Д. Иди з мной!

Он нырнул в ппоротники и по тропинке, огибющей Змеиную Горку, привел Пепелюшку в ту чсть лес, через которую огромной кменной рекой пролегл Гремящя Троп.

Усевшись н крешке опушки, коты боязливо выглянули н дорогу. Глядя н Гремящую Тропу, Огнегрив искос поглядывл н Пепелюшку. По ее подргивющему хвостику он видел, что глупышк еле сдерживется, чтобы не выскочить и не обнюхть тинственную дорогу. Первыми о приближении чудищ доложили чувствительные волоски в его ушх, зтем мягко здрожл земля под лпми.

— Не двигйся! — предупредил он Пепелюшку. — Чудище приближется. Учениц рзинул рот.

— Ой! — пискнул он, сморщив нос и прижимя уши к голове. Рокочущий шум стл ближе, н горизонте появился темный силуэт.

— Чудище? — прошептл Пепелюшк. Огнегрив кивнул. Пепелюшк выпустил когти и что было силы впилсь в землю. Когд чудище пронеслось мимо, он крепко зжмурилсь и не открывл глз до тех пор, пок шум не смолк вдли.

Огнегрив потряс головой, пытясь освободиться от удушливого смрд.

— Принюхйся, — предложил он. — Можешь учуять что-нибудь, кроме вони Гремящей Тропы?

Он подождл, пок Пепелюшк поднимет голову и робко втянет носиком воздух.

Прошло ккое-то время, прежде чем он зговорил.

— Знешь, я, кжется, помню этот зпх. Это было, когд Звездолом нпл н нш лгерь. И еще тк пхли котят, которых он увел, ты вернул обртно.

Точно, это зпх Сумрчного племени! Знчит, з Гремящей Тропой нчинется их территория?

— Д, — кивнул Огнегрив, чувствуя, кк шерсть у него н спине стновится дыбом. После всего произошедшего нходиться рядом с землями Сумрчного племени было небезопсно. — Нм лучше уйти отсюд.

Когд они проходили через молоденький сосняк, Огнегрив почувствовл сильный зпх Двуногих и змер н месте. Несмотря н то что он см вырос не длеко от этих мест, зпх Двуногих неизбежно приводил его в трепет.

— Не двигйся, — предупредил он нгнвшую его ученицу. — Где-то поблизости гуляют Двуногие со своими собкми.

— Они збились под дерево и осторожно уствились н изгородь, з которой нчинлись земли Двуногих. И вдруг морозный воздух принес с собой зпх, от которого у Огнегрив непонятно и слдко зныло в груди.

— Гляди!

Огнегрив посмотрел туд, куд укзывл мленький носик Пепелюшки, и увидел хорошенькую кошечку, бегущую под деревьями. У незнкомки был бледно-золотистя шубк с белой мнишкой и белые носочки н передних лпкх. Тяжелый живот говорил о том, что очень скоро он стнет мтерью.

— Домшняя киск! — прошипел Пепелюшк, ощетинивясь. — Двй ее прогоним!

Стрнное дело, появление чужой кошки н исконных влдениях Грозового племени не вызвло у Огнегрив привычной вспышки ярости. Дже шерсть не шелохнулсь н згривке. Почему он тк уверен, что эт кошк не несет им опсности? В следующую секунду Огнегрив сорвлся с мест и, не дожидясь, пок Пепелюшк первой кинется н нрушительницу, с шумом бросился в ломкие зросли рыжего ппоротник-орляк.

Кошечк обернулсь н хруст ломемых стеблей, испугнно сверкнул глзми и юркнул н тропинку, бегущую вдлеке от деревьев. В следующую секунду он подбежл к изгороди, вскрбклсь н нее и исчезл н территории Двуногих.

— Ккой ты увлень! — рзозлилсь Пепелюшк. — Я см хотел погоняться з ней! И почему мне тк не везет? Ппоротник, нверное, сегодня пой мл множество рзной дичи!

— Зто он нверняк не злезл н Змеиную Горку! — усмехнулся Огнегрив. — И это не его чуть было не укусил гдюк! — Он вильнул хвостом в сторону. — Пошли. Я проголодлся.

Пепелюшк поплелсь следом, изредк принимясь ворчть, когд сосновые иголки впивлись ей в лпки. Огнегрив велел ей зкрыть рот и идти молч. Место было голое, неприятное, в случе внезпной опсности спрятться будет негде. Кк и все коты, Огнегрив чувствовл себя неуверенно н открытой местности. Вскоре они вышли н вонючую просеку, оствленную чудищем Древогрызом. Н просеке было тихо. Огнегрив знл, что тк будет до следующего сезон Зеленых Листьев. До первых листочков только глубокие зубчтые колеи, подернутые льдом, будут нпоминть Грозовому племени о чудищх, живущих в их лесу.

Когд они вернулись в лгерь, Огнегрив еле волочил ноги от устлости. Скзывлось двешнее путешествие с племенем Ветр. Пепелюшк тоже слегк притомилсь. Очутившись дом, он отчянно зевнул и побежл рзыскивть бртц.

Огнегрив зметил Крутобок, кивющего ему из-з зрослей крпивы.

— Иди скорее! Я оствил тебе немного свежтины, — мяукнул друг, подцепил когтями мышку и бросил Огнегриву. Огнегрив поймл звтрк зубми и с удовольствием рстянулся н земле рядом с Крутобоком.

— Кк дел? — пробормотл он с полным ртом.

— Лучше, чем вчер, — серьезно ответил Крутобок. Огнегрив встревоженно поднял голову, но тот спокойно продолжл: — Знешь, мне понрвилось… Ппоротник очень способный млыш, я это срзу понял!

— Пепелюшк точно ткя же, — кивнул Огнегрив, вновь принимясь з еду.

— Ты не поверишь, — улыбнулся Крутобок, — порой я збывл, что я нствник, и чувствовл себя учеником! Эти млыши не ддут рсслбиться!

— У меня т же бед, — кивнул Огнегрив.

Друзья болтли до сумерек, и лишь когд н небо взошл лун, вечерняя прохлд зствил их вернуться в пещеру. Вскоре Крутобок уснул, Огнегрив все никк не мог сомкнуть глз. Из пмяти не шл двешняя кошечк. Он лежл, окруженный зпхми родного племени, но в ноздрях все еще стоял нежный ромт домшней кошки. Что з нвждение?!

Нконец он уснул, но и во сне зпх не отпускл его. И Огнегриву приснился сон: он снов был котенком. Вместе со своими бртишкми и сестренкми он лежл, прижвшись к мтеринскому животу. Под ним был постель — д ткя мягкя, что ни одно гнездышко из мх не могло срвниться с ней. И снов пришел зпх кошечки…

Огнегрив проснулся, кк от толчк, и резко рспхнул глз. Ну конечно! Встречення в лесу кошк был его сестрой!

Глв X

Он проснулся н рссвете — и тут же снов вспомнил о сестре. Огнегрив поскорее вылез из пещеры, ндеясь, что привычные дневные зботы прогонят нвязчивые мысли. Утро снов выдлось морозное. У выход из лгеря сидели Бурн и Долгохвост, готовые зступить в птруль. Мленькя юркя Кисточк бежл к ним через поляну и, порвнявшись с Огнегривом, весело поприветствовл его. Бурн недовольно окликнул Горчицу, т выскочил из своей пещеры и в последний момент успел присоединиться к уходящему птрулю. Эту сцену Огнегрив нблюдл множество рз, но сегодня впервые ему не зхотелось присоединиться к птрулю, уходящему в морозную свежесть лес.

Он медленно побрел через поляну к пещере учеников. Интересно, проснулсь ли Пепелюшк?

Из узкого выход детской с трудом вылезл Чернобурк. З ней н свет выбрлся крпчтый котенок, зтем еще двое. Четвертый млыш выктился следом и неуклюже упл н землю.

Чернобурк подхвтил котенк з згривок и бережно поствил н лпки. Ее лсковя збот зствил Огнегрив змереть н месте. Нверное, мм вот тк же нежно выхживл его, когд он был слепым котенком…

Он не мог сдержть звисти при мысли о том, что все в лгере облдют тем, к чему он тк безндежно стремится. Все они были прирожденными членми клн. Огнегрив привык гордиться своей верностью Грозовому племени, которое приняло его и подрило судьбу, немыслимую для домшнего котенк. Он и теперь был верен племени и, не здумывясь, отдл бы з него жизнь, но впервые эт верность был омрчен горечью. Почему никому из членов племени не приходит в голову мысль увжть его происхождение?! Вот вчершняя кошечк нверняк понял бы его с полуслов! У них могли бы быть общие воспоминния, общя судьб…

От тких мыслей у Огнегрив зщемило сердце. К счстью, сзди рздлись тяжелые шги Крутобок. Огнегрив повернулся и приветственно потерся носом о нос друг.

— Ты не мог бы сегодня взять с собой Пепелюшку? — вдруг спросил он. Крутобок изумленно уствился н друг.

— Зчем?

— Д тк, ничего особенного, — ответил Огнегрив, стрясь, чтобы его голос прозвучл кк можно небрежнее. — Просто вчер я кое-что зметил, сегодня хотелось бы проверить… Ты, пожлуйст, приглядывй з Пепелюшкой, у нее есть привычк пропускть слов мимо ушей. Не спускй с нее глз, он тк и норовит куд-нибудь улизнуть. Крутобок весело пошевелил усми.

— Похоже, тебе достлся нстоящий бесенок! Что же, думю, он дст хороший пример моему Ппоротнику. Он и шгу не сделет, прежде чем не обдумет, стоит ли шевелиться!

— Спсибо тебе! — обрдовлся Огнегрив и со всех лп побежл к выходу, прежде чем друг успел поинтересовться, куд же он все-тки нпрвляется.

Когд з деревьями появилсь земля Двуногих, Огнегрив змедлил шг и припл к ней. Широко рзинув рот, он вдохнул морозный воздух. Отлично! Не пхнет ни птрулем Грозового племени, ни Двуногими. Он перевел дух.

Огнегрив медленно подполз к изгороди, з которой вчер исчезл кошечк. Тут он помедлил, внимтельно огляделся и снов принюхлся. Зтем собрлся в комок и прыгнул, единым мхом перелетев через огрду. Двуногих поблизости видно не было. Перед ним лежл пустынный сд с незнкомыми, сильно пхнущими рстениями.

Огнегрив збеспокоился. В облетевшем сду он чувствовл себя беззщитным. К счстью, прямо нд его головой свисл толстя ветк ккого-то дерев. Листья с нее двно облетели, но спрятться нверху все-тки легче, чем н земле. Огнегрив молч подпрыгнул, рстянулся н ветке, прижвшись к шершвой коре, и приготовился ждть.

Со своего мест он отлично видел откидывющу-юся доску в двери жилищ Двуногих. Когд-то двно, мленьким котенком, он см лзил в дом через ткой ход. Огнегрив уствился н доску, терпеливо дожидясь, когд из-з нее покжется мордочк сестры. Солнце медленно взбирлось н небо, но Огнегрив лежл неподвижно и вскоре нчл змерзть. Влжня ветк, кзлось, выссывл тепло из его тел. А что если Двуногие держт сестру взперти? В конце концов, он должн скоро окотиться! Огнегрив облизнул лпу. Может, пор возврщться в лгерь?

Внезпно снизу донесся резкий хлопок. Огнегрив опустил глз и увидел сестру, вылезвшую через откинутую доску нружу. Шерсть у него н спине встл дыбом от нетерпения, и он едв сдержлся, чтобы не спрыгнуть в сд. Его удержл только стрх нпугть ее, кк это произошло вчер. Ведь теперь от него пхнет диким лесным котом, не домшним котенком.

Огнегрив дождлся, пок сестр добежит до кря гзон, зтем сполз н крешек ветки, соскользнул н огрду и бесшумно спрыгнул н рстущие под ней кусты. Зпх домшней кошки вновь нпомнил ему сегодняшний сон.

Но кк привлечь ее внимние, не нпугв до полусмерти? Огнегрив в отчянии нпряг пмять, пытясь вспомнить, кк Двуногие нзывли сестру, но из прошлого всплыло только собственное имя. Он тихо окликнул ее:

— Эй! Это я, Рыжик!

Кошк зстыл н месте и огляделсь. Огнегрив зтил дыхние и медленно высунулся из кустов.

Глз кошечки округлились от ужс. Огнегрив прекрсно понимл, что он выглядит ужсно — тощий, дикий, пропхший резкими лесными зпхми. Сестр выствил вперед когти и угрожюще зшипел. Ее отвг восхитил Огнегрив.

И тут нконец он вспомнил ее имя.

— Принцесс! Принцесс, это я, Рыжик!

Он зметно рсслбилсь и теперь с удивлением смотрел н незнкомого кот, откуд-то узнвшего ее имя. Огнегрив, смиренно сгорбившись, ждл ее решения. Нконец, сердце его зпрыгло от рдости — стрх сестры сменился живым любопытством.

Рыжик? — Принцесс нстороженно принюхлсь. Огнегрив шгнул вперед. Сестр не двинулсь с мест, тогд он сделл еще один шг. Принцесс оствлсь неподвижн, и вскоре Огнегрив подошел тк близко, что между ними едв могл бы пробежть мышк.

— Ты не пхнешь Рыжиком, — отрезл Принцесс.

— Это потому, что я больше не живу с Двуногими.

Я живу в лесу в Грозовом племени. Это нш зпх, пояснил Огнегрив и осекся. Он же никогд не слышл о Грозовом племени! Он вспомнил, что и см ничего не знл о лесных котх до тех пор, пок не повстречл Клубк. Принцесс вытянул носик и осторожно провел губми по щеке Огнегрив.

— А вот здесь все еще сохрнился мтеринский зпх, — пробормотл он себе под нос. Огнегрив здохнулся от рдости, но в следующую секунду Принцесс сощурил глз и врждебно попятилсь, прижв уши к голове.

— Чего тебе здесь нужно? — прошипел он.

— Вчер я увидел тебя в лесу, — признлся Огнегрив. — Я пришел поговорить с тобой.

— Зчем?

— Кк зчем? — не понял Огнегрив. — Ведь ты моя сестр!

Неужели он ничего не чувствует к нему?!

Ккое-то время Принцесс молч смотрел н него. Огнегрив слегк воспрянул духом, зметив, кк врждебное выржение постепенно исчезет из ее глз.

— Уж очень ты тощий! — недовольно протянул он нконец.

— Для домшнего кот я и впрямь худовт, зто для племени — в смый рз! — отшутился Огнегрив. — Сегодня ночью мне приснился твой зпх. Мне снилсь ты, и остльные нши сестры и бртья, и… А где нш мм?

— Дом, где же ей еще быть?

— А где… — Остльные нши бртья и сестры? — догдлсь Принцесс. — Большинство живет здесь, неподлеку. Время от времени я вижу их в соседских сдх.

Они помолчли, зтем Огнегрив снов спросил:

— А ты помнишь, кк мягко было в мминой корзинке? — Ему стло немного стыдно з свою ребячливость, но он ничего не мог поделть. К счстью, Принцесс и не думл смеяться.

— Конечно! — змурлыкл он. — Я мечтю зполучить эту корзинку для своих будущих котят!

У Огнегрив словно кмень с души свлился. Кк здорово, что можно, не стыдясь, делиться ткими смешными воспоминниями!

— Это будут твои первые котят?

Принцесс робко кивнул, в глзх ее мелькнул стрх, и Огнегрив почувствовл щемящую нежность к ней. Несмотря н то что они были ровесникми, сестр кзлсь ему более юной и хрупкой.

— Все будет отлично! — зверил он, вспоминя рождение Чернобуркиных котят. — Ты выглядишь отлично, срзу видно, что Двуногие души в тебе не чют! Вот увидишь, котятки у тебя будут смые крсивые и здоровые!

Принцесс подошл ближе и прижлсь к нему боком. Огнегрив почувствовл, кк сердце у него тет от любви. Впервые з много месяцев он понял, чего лишился, оствив семью рди племени. Все лесные коты по прву рождения влдели богтством, от которого он отрекся. Их поддерживло ощущение кровной связи, нерзрывной родственной близости.

Внезпно Огнегриву отчянно зхотелось, чтобы сестр узнл о его нынешней жизни.

— А ты знешь что-нибудь о лесных племенх? Принцесс вытрщил глз.

— Ты говорил о кком-то Грозовом племени.

— Точно, — кивнул Огнегрив. — А всего племен четыре, — торопливо нчл он, зхлебывясь от волнения. — Все члены племени зботятся друг о друге.

Молодые охотятся добывя пищу для стриков, воины зщищют охотничьи угодья от нпдения других племен. Весь сезон Зеленых Листьев я учился, чтобы стть воином. А теперь у меня дже есть собственный ученик!

По оздченному выржению Принцессы он видел, что он мло что понял из его сбивчивого рсскз, однко слушл с удовольствием, дже жмурилсь.

— Судя по всему, тебе по душе ткя жизнь, — протянул он, когд брт змолчл.

Огнегрив не успел ответить. Из дом рздлся громкий голос Двуногого, зовущего свою любимицу. Огнегрив в мгновение ок метнулся под ближйший куст.

— Мне пор, — скзл Принцесс. — Они будут волновться, если я здержусь, к тому же мне ндо есть з семерых. Я уже чувствую, кк они ворочются у меня внутри, — нежно улыбнулсь он, глядя н свой живот.

Огнегрив опсливо выглянул из-под своего куст.

— Иди, конечно. Мне тоже пор возврщться в лес. Но я скоро снов приду повидть тебя.

— Буду ждть! — н бегу обернулсь Принцесс. Он был уже н полпути к дому Двуногих. — До встречи!

— Скоро увидимся! — пообещл Огнегрив. Сестр скрылсь из виду, и до Огнегрив донесся лишь хлопок откидной доски.

Дождвшись, пок в сду снов стнет тихо, Огнегрив осторожно вылез из своего укрытия, вскочил н лпы и кинулся в лес. Он бежл, вспоминя зпхи своего детств, и неожиднно они покзлись ему более дорогими, чем зпхи окружющего лес.

Н вершине оврг Огнегрив помедлил, глядя н лежщий внизу лгерь. Впервые ему не хотелось возврщться туд. Он боялся, что все в лгере покжется ему чужим и незнкомым. «Может, пойти поохотиться?» — неуверенно подумл он. Пепелюшк не скучет в ндежных лпх Крутобок, племя будет рдо свежей добыче. Огнегрив повернулся и бросился стремглв в лес.

Обртно он вернулся, тщ в зубх полевку и лесного голубя. Солнце уже клонилось к горизонту, и коты собрлись н вечернюю трпезу. Крутобок в одиночестве сидел в зрослях крпивы, терзя зубми жирного зяблик. Огнегрив кивнул ему и пошел к куче свежтины, чтобы добвить туд свою добычу.

Под Высокой Склой сидел Коготь. Увидев Огнегрив, он сощурил янтрные глз.

— Я зметил, что Пепелюшк сегодня провел весь день с Крутобоком, — бросил он, когд Огнегрив положил в кучу свои трофеи. — Где ты был?

— Я решил поохотиться. Жль было терять ткой змечтельный день, — выдержл его взгляд Огнегрив. Голос его звучл спокойно, но сердце поймнным зябликом колотилось в груди. — Сейчс племя, кк никогд, нуждется в свежей пище.

Коготь медленно кивнул, глз его недоверчиво потемнели.

— Это тк, но больше всего ншему клну необходимы воины. Воспитние Пепелюшки доверено тебе. Ндеюсь, ты не збыл об этом?

— Д, Коготь, — склонил голову Огнегрив. — Звтр же я зймусь ее тренировкой.

— Вот и хорошо, — глштй отвернулся и перевел взгляд н поляну. Огнегрив вытщил из кучи мышку и пошел в крпиву, поближе к Крутобоку.

— Ну кк, ншел, что искл? — рвнодушно спросил друг.

— Д, — ответил Огнегрив и сморщился, увидев боль в глзх Крутобок. Сердце его сжлось от жлости. — Ты опять думешь про Белолпого?

— Стрюсь не думть, — тихо отозвлся он. — Просто, когд я один, то ничего не могу с собой поделть… Все время вспоминю пророчество Корявого и слов о нечянной смерти…

— Хвтит! — перебил его Огнегрив и потерся носом о холодный нос друг. — Похоже, этот зяблик только нполовину ощипн! Не зню, кк ты, я не нстолько голоден, чтобы нбивть живот пухом! Хочешь, мхнемся?

Крутобок с блгодрностью посмотрел н друг и взял осттки зяблик. Огнегрив окинул взглядом поляну. Возле пещеры учеников сидели Горчиц и Дымок. Дымок деловито рвл зубми кролик. Огнегрив хотел поймть взгляд Горчицы, но кошечк явно избегл смотреть в его сторону.

А вот и Пепелюшк! Млышк устроилсь возле строго пня у пещеры учеников. Огнегрив улыбнулся, вспомнив, сколько рз ел тм см, будучи учеником. Пепелюшк о чем-то с жром рсскзывл Ппоротнику. Тот внимтельно слушл сестру и время от времени кивл, не перествя ощипывть воробья. Глядя н мирно болтющих брт с сестрой, Огнегрив ясно понял, кк тесно они связны, кк много знчт друг для друг.

Он невольно вновь подумл о Принцессе. Впервые зрелище вечернего лгеря вызвло у него не чувство покоя и зщищенности, стрнную тоску. Возврщясь в лгерь, Огнегрив тщтельно вылизл себя, уничтожив зпх Принцессы, но с зходом солнц родной зпх вновь зщекотл его ноздри. Сегодня он обрел родную душу, по которой тк долго тосковл… В нем проснулось чувство одиночеств, которое все это время, безымянное и неосозннное, прятлось н дне души. Только сейчс он осознл, что с смого нчл был одинок в племени.

Он не знл, что делть с этим чувством. Что, если детские воспоминния, которые мнят его к сестре, однжды окжутся сильнее верности племени?

Глв XI

— Сегодня опять солнечно! — сообщил Огнегрив Крутобоку, чувствуя, кк его рыжя шерсть нчинет светиться в слбом утреннем свете.

Хорошя погод позволял ему почти кждый день видеться с Принцессой. Огнегрив стрлся выкривть любую свободную минутку между охотой, тренировкми и несением птрульной службы. Но сейчс было не время для визитов. Они с Крутобоком шли к песчному рву, где их поджидли ученики.

— Хорошо бы ткя погод простоял до конц сезон Голых Деревьев! — мечттельно протянул Крутобок. Огнегрив улыбнулся в усы. Он знл, кк его пушистый товрищ ненвидит дождь! Когд Крутобок промокл, его густя шерсть прилипл к телу и долго оствлсь влжной, в то время кк короткошерстный Огнегрив высыхл почти мгновенно.

Воины остновились у кря рв и вдоволь полюбовлись резвящейся Пепелюшкой. Млышк зрывлсь в кучу хрустящих от мороз листьев, рсшвыривл их в рзные стороны и пытлсь поймть до тою, кк они коснутся земли.

Огнегрив и Крутобок весело переглянулись. — По крйней мере, он уже согрелсь и готов нчть тренировку, — философски зметил Огнегрив. Увидев приближющегося нствник, Ппоротник неуклюже вскочил н ноги. — Доброе утро, Крутобок! — промяукл он. — Ккое будет сегодня здние?

— Охот! — объявил Крутобок и, сопровождемый Огнегривом, спустился н дно рв.

— Где будем охотиться? — кинулсь к ним Пепелюшк. — Кого будем ловить?!

— Пойдем к Нгретым Кмням, — решил Огнегрив, невольно зржясь ее зртом. — А ловить будем всех, кто попдется.

— Я хочу охотиться н полевок! — зявил Пепелюшк. — В жизни не пробовл полевок!

— Боюсь, вся нш сегодняшняя добыч пойдет н ужин стрейшинм, — охлдил ее пыл Огнегрив. — Хотя, если ты их кк следует попросишь, они не откжутся с тобой поделиться.

— Ну лдно, — легко соглсилсь Пепелюшк. — Кк идти к Нгретым Кмням? — не дожидясь ответ, он вскрбклсь по стене овржк и устремилсь в лес, высоко здрв хвостик.

— Нм туд! — зорл Огнегрив, укзывя в противоположную сторону.

— Отлично! Пепелюшк сктилсь н дно рв, перебежл к противоположной стенке и полезл нверх, зкидв Огнегрив ворохом плой листвы.

Крутобок потянулся, схвтил один из кружщихся листочков и с довольным урчнием прибил его лпой к земле. Зметив изумленный взгляд Ппоротник, он слегк смутился, но быстро ншелся:

— Ну… Никогд не ндо упускть случя потренировть охотничьи нвыки!

Четверо котов, следуя знкомой цепочкой зпхов, двинулись в сторону Нгретых Кмней. Солнце уже стояло в зените, когд они вышли из лес н открытое прострнство. Впереди, словно вырстя из мягкой земли, высился в небо обломок склы. Морщины и трещины испещряли его глдкую поверхность. Коты невольно сощурили глз.

После лесного полумрк глдкя скл слепил глз, беспощдно отржя солнечный свет.

— Вот они, Нгретые Кмни! — моргя, объявил Огнегрив. — Вперед!

— Мррр-рр! — Пепелюшк дже змурлыкл от удовольствия. — Ккой слвный! Тепленький! — з явил он, прижимясь к глдкому кмню.Огнегрив не стл спорить. После обледеневшей лесной земли скл кзлсь удивительно приятной н ощупь.

Они устроились н небольшой площдке н вершине утес. Сзди он уступми обрывлся в сторону лес. Впереди тихо журчл вод. Это, спускясь с предгорий, несл свои воды рек. Он огибл Нгретые Кмни и убегл в глубь территории Речного племени. Огнегрив не мог спокойно слушть ее ропот, хотя и уверял себя, что после долгой зсухи рек, должно быть, сильно обмелел.

Он вытянулся, нслждясь теплом нгретого кмня, подствил солнцу рыжую спинку, зкрыл глз и дже зурчл от блженств. Его переполнял гордость. Н эти Кмни приходили з теплом поколения котов. Многие из них сржлись и погибли з то, чтобы сохрнить Кмни н своей земле.

Крутобок рстянулся рядом.

Лезьте сюд! — позвл он учеников. — Двйте-к нгреемся впрок! Впереди нс ждут долгие дни холод и сырости.

Ученики збрлись н площдку, устроились рядом с нствникми и довольно зурчли, убюкнные теплом.

— Это здесь погиб Ярохвост? — спросил вдруг Ппоротник.

— Д, — осторожно ответил Огнегрив.

— Аг, Коготь отомстил з его гибель и убил Желудя! — вствил вездесущя Пепелюшк.

Мороз пробежл по шкуре Огнегрив, когд он вспомнил рсскз Горелого. По словм перепугнного ученик выходило, что это Ярохвост был виновт в смерти Желудя, зтем Коготь убил его — глштя собственного племени! Огнегрив с усилием отогнл неприятные мысли и ответил: — Д, это было здесь.

Котят смолкли и с блгоговением посмотрели вниз.

Внезпно до Огнегрив донесся ккой-то шум. Он нсторожил уши.

— Тихо! — прошипел он. — Слышите? Ученики смешно здергли ушми.

— Кжется, я слышу, что кто-то скребется, — прошептл Ппоротник.

— Может, полевк? — спросил Крутобок. — Кк тебе кжется, откуд доносится звук?

— Вон оттуд! — мяукнул Пепелюшк, всккивя н лпы. Црпнье стло громче и вдруг стихло.

— Ну вот, тебя услышли, — укоризненно скзл Огнегрив. Пепелюшк виновто сгорбилсь, Ппоротник тихонько зхихикл.

— Не рсстривйся, — успокоил глупышку Крутобок. — Зто теперь ты знешь, что к добыче ндо подкрдывться тихо и незметно, особенно если имеешь дело с полевкми. Они очень проворные.

— Сдись и слушй! — велел Огнегрив. — В следующий рз, когд услышишь шум, снчл определи, откуд он доносится. Потом нчинй медленно-медленно ползти н звук. Только тихо! Мышк очень чуткя, он слышит дже шорох твоей шерстки. Поэтому приближйся постепенно — пусть он думет, что это ветер гуляет по скле.

Коты змерли и не шевелились до тех пор, пок вновь не услышли тихую возню. Нсторожив уши, Огнегрив поднялся и пополз вперед, бесшумно перествляя лпы, пок не очутился возле небольшой трещинки, бегущей по склону утес. Тут он помедлил. Црпнье возобновилось. Огнегрив метнулся, зпустил лпу в трещину и вытщил толстую полевку, прятвшуюся в темной щели. Рзвернувшись, он швырнул мышку н ярко освещенный кмень. Т пискнул, оглушення пдением н твердую поверхность, и Огнегрив быстро прикончил ее.

— Здорово! — звопил Пепелюшк. — Я тоже тк хочу!

— У тебя будет куч возможностей, — усмехнулся Крутобок. — А сейчс пор возврщться в лес.

— А рзве мы больше не будем охотиться? — возмутилсь Пепелюшк.

— Ты слышл, кк пискнул мышк? — вопросом н вопрос ответил Огнегрив. Пепелюшк кивнул. — Знчит, ее крик слышли и все остльные. Сейчс они все попрятлись и зтились. Я немного ошибся. Ндо было прикончить ее до того, кк он успел крикнуть.

— Мне нечего добвить, — фыркнул Крутобок, стрясь не рссмеяться. Огнегрив взял в рот полевку, и коты, спустившись с кмня, повернули обртно в лес. После тепл Нгретых Кмней чщ встретил их морозной прохлдой, которую не могло рстопить по-зимнему слбое солнце. Огнегрив обнюхл свежие метки н грнице, з которой нчинлись земли Речного племени. Отсюд земля круто обрывлсь вниз к пеке.

Осенний лист, кружсь, сорвлся с дерев. Ппоротник мгновенно подпрыгнул, схвтил листок обеими лпми и с довольным видом уселся н землю.

— Отлично! — похвлил его Крутобок. — Я вижу, полевкм от тебя не уйти! Ппоротник просиял.

— Здорово сделно! — пискнул Пепелюшк, потершись носом о пушистый бок бртц. Зтем обернулсь и посмотрел вниз.

— Что-то рек сегодня спокойня, — пробормотл Огнегрив, не выпускя изо рт полевку.

— Потому что он змерзл! — вствил неугомоння Пепелюшк. — Я вижу сквозь деревья!

Огнегрив дже выплюнул мышку.

— Змерзл? Совсем? — не поверил он, всмтривясь в просвет между деревьями. Действительно, длеко внизу сверкл неподвижня лент реки. Неужели Пепелюшк говорит првду? У Огнегрив дже лпы зчеслись от любопытств. Он никогд в жизни не видел змерзшей реки.

— Может, взглянем одним глзком? — словно угдл его мысли Пепелюшк и, не дожидясь ответ, перепрыгнул через сильно пхнущие погрничные метки. Огнегрив похолодел от стрх, увидев, кк его учениц исчезет н территории Речного племени. Он не мог дже окликнуть негодницу без риск привлечь внимние птрулей. Но Пепелюшку необходимо вернуть обртно! Позбыв о брошенной полевке, Огнегрив бросился в погоню з беглянкой.

Крутобок и Ппоротник последовли з ним.

Они догнли Пепелюшку у смого берег. Рек и в смом деле почти полностью змерзл, если не считть узкой черной полоски, стиснутой широкими плстми льд. Огнегрив с содрогнием вспомнил Белолпого.

Они уже собрлись возврщться, когд Крутобок вдруг нсторожил уши.

— Водяня полевк! — прошептл он. В смом деле, по льду около смого берег метлсь крошечня полевк.

Огнегрив быстро посмотрел н учеников. Не хвтло только, чтобы они кинулись гоняться з этой крошкой! Но ученики стояли кк вкопнные. Огнегрив перевел дух, оглянулся — и змер н месте. Крутобок огромными прыжкми несся прямо н лед.

— Вернись, дурчин! — зшипел Огнегрив.

Но было уже поздно. Рздлся отвртительный треск, лед под лпми Крутобок проломился, и серый кот со сдвленным криком ушел под воду. Н мгновение нд полыньей взметнулись бешено мшущие лпы — и тут же скрылись в ледяной темной глубине.

Ппоротник в ужсе смотрел н реку, Пепелюшк отчянно зкричл. Огнегрив дже не обернулся — ему было не до осторожности. Зстыв от стрх, он смотрел в темную глубину, проглотившую друг. Где он? Может, бьется, не в силх проломить ледяную зпдню? Огнегрив осторожно ступил н лед. Лпы обожгло холодом. Он попробовл бежть, но ноги беспомощно рзъезжлись. Огнегрив в пнике отпрыгнул обртно н берег. Его зтрясло от ужс, и в ту же минуту он с облегчением увидел серого кот, несущегося по воде нмного ниже того мест, где они стояли.

Однко облегчение тут же сменилось новым стрхом. Течение несло Крутобок вниз, бешено крутя и переворчивя в холодной воде. Несчстный беспомощно колотил лпми по воде, но все его попытки выплыть зхлебывлись в бешеной ярости течения. Огнегрив бросился вдоль реки, с шумом ломя ппоротники, но Крутобок сносило все дльше и дльше.

И тут с противоположного берег рздлся громкий кошчий крик. Огнегрив змер кк вкопнный. Незнкомя серебристя кошк выскочил н лед ниже того мест, куд сносило Крутобок. Он легко пронеслсь по льдине и вдруг нырнул в воду. Не веря своим глзм, Огнегрив смотрел, кк кошк плыл против течения, уверенно згребя воду сильными лпми. Когд Крутобок порвнялся с ней, он крепко схвтил его зубми з мокрую шкуру.

К ужсу Огнегрив, тяжелый кот тут же скрылся под водой, утянув з собой спсительницу. Огнегрив сорвлся с мест и, не спускя глз с реки, бросился н выручку. В следующее мгновение нд бурлящей водой покзлсь серебристя голов. Кошк плыл против течения, волоч з собой безжизненное тело Крутобок. Огнегрив не верил своим глзм. Неужели хрупкя кошк может бороться с ледяным течением д еще тщить з собой ткую тяжесть?! Тем временем кошк ухвтилсь передними лпми з лед с той стороны, где стоял Огнегрив. С нтугой вытягивя шею, он волочил з собой Крутобок. Соскльзывя и обрывясь, кошк нконец вылезл н лед. Крутобок безжизненно болтлся в реке. Быстрое течение мотло из стороны в сторону его обмякшее тело, но тинствення спсительниц и не думл рзжимть зубы.

Огнегрив, нконец, очнулся от оцепенения. Сктившись с берег, он выскочил н лед, подбежл к кошке и остновился з ее спиной. Не говоря ни слов, он нклонился и ухвтил Крутобок зубми з шкуру. Вдвоем они кое-кк выволокли нсквозь промокшее тело н лед и втщили н берег.

Огнегрив с тревогой склонился нд другом и облегченно вздохнул, увидев, что его глдкя серя грудь еле зметно вздымется и опдет. Дышит! Тут Крутобок здрожл, мучительно зкшлялся, изрыгнул изо рт ручеек речной воды и зтих.

— Крутобок! — встревожился Огнегрив.

— Я… в порядке, — со свистом выдохнул друг. Голос его был слб, но спокоен.

Огнегрив перевел дух и сел прямо. Нстло время объясниться с серебристой кошкой. Судя по зпху, он приндлежл Речному племени. Впрочем, Огнегрив догдлся об этом еще рньше, когд увидел, кк он плвет. Кошк окинул его холодным взглядом, отряхнулсь и сел. Бок ее тяжело вздымлись от устлости, вод ручьями стекл по блестящей шкурке, кк будто кошк был одет не в шерсть, в утиные перья. Крутобок медленно повернул голову и посмотрел н свою спсительницу.

— Спсибо! — прохрипел он.

— Ты просто дурк! — отрезл кошк, злобно прижимя уши. — Что ты делл н моей территории?!

— Тонул, — честно ответил Крутобок.

Кошк фыркнул, и Огнегрив зметил, кк в ее глзх промелькнули веселые искорки.

— А н своей территории ты не мог этим знимться?

— А кто бы меня тм спс? — пошевелил усми Крутобок.

З спиной Огнегрив кто-то тихо мяукнул. Он обернулся и увидел Пепелюшку, скчущую к ним через зросли высокой трвы.

— Где Ппоротник? — крикнул он.

— Идет! — зпыхвшись, ответил Пепелюшк, тыч носом себе з плечо. Ее бртец боязливо приближлся к ним по берегу. Огнегрив вздохнул и повернулся к другу.

— Крутобок, нм ндо выбирться отсюд.

— Угу! — Крутобок встл н лпы и снов посмотрел н серебристую кошку. — Спсибо тебе еще рз!

Он грциозно склонил точеную головку и сердито прошипел:

— Живо выметйтесь отсюд! Если отец узнет, что я рисковл жизнью, спся нрушителя из Грозового племени, он порвет меня н подстилки для котят!

— Зчем же ты меня спсл? — улыбнулся Крутобок.

— Инстинкт, — не принял его зигрывний кошк

— Не могу смотреть, кк коты тонут. А теперь убирйтесь!

Огнегрив поспешно поднялся.

— Спсибо тебе. Если бы не ты, он утонул бы! Поверь, я бы очень тосковл по этому несносному комку шерсти! — Он подтолкнул друг, который уже нчл мелко дрожть от холод. — Скорее идем в лгерь! Ты сейчс совсем змерзнешь!

— Уже иду! — кивнул Крутобок, но прежде чем уйти, он снов обернулся к серебристой крсвице. — Кк тебя зовут? Кстти, я — Крутобок!

— Серебрянк! — ответил кошк. Повернувшись, он спрыгнул н лед, перескочил через кнл и очутилсь н противоположном берегу.

Сопровождемые ученикми, друзья понеслись сквозь зросли ппоротников к грнице. Кк ни был взволновн Огнегрив, он все же зметил, что Крутобок то и дело оглядывется н бегу.

Впрочем, он окзлся не единственным нблюдтельным котом в компнии. Мленькя Пепелюшк оглянулсь, хитро прищурилсь и невинно протянул:

— Ккя хорошенькя кошечк, првд, Крутобок?

Крутобок только шутливо потрепл ее между ушми, и озорниц весело понеслсь вперед.

— Не збегй вперед! — громко зшипел н нее Огнегрив. Не хвтло только новых неприятностей!

В конце концов, они еще не выбрлись н свою территорию! Он свирепо посмотрел н притихшую Пепелюшку. А все из-з нее! Если бы не эт мленькя негодяйк, они не очутились бы н территории Речного племени, и Крутобок не свлился бы в воду! Он посмотрел н промокшего до костей друг. Несмотря н то что Крутобок хорошенько отряхнулся, он был весь мокрый, концы усов уже нчли подергивться инеем.

Огнегрив побежл быстрее.

— Ну, кк ты? — спросил он у стрдльц.

— Х-х-х-орош-шо! — клця зубми, ответил Крутобок.

— Прости меня, — тихо скзл Пепелюшк, догнв Огнегрив.

— Ты не виновт, — вздохнул он.

По мере приближения к лгерю его все больше охвтывло беспокойство. Кк они объяснят случившееся племени? Ничего себе, поохотились — вернулись без добычи, д еще с промокшим Крутобоком! Дже единственную полевку и ту бросили, возврщться уже нет времени. Огнегрив содрогнулся при мысли о том, что едв не потерял лучшего друг. Хорошо, что Звездное племя послло им спсительницу по имени Серебрянк!

— Ручей возле учебного оврг все еще не змерз! — рздлся сзди здумчивый голос Ппоротник.

— Что? — рссеянно переспросил Огнегрив, погруженный в свои невеселые рзмышления.

— Скжем племени, будто Крутобок свлился туд! — зкончил котенок.

— Можно скзть, что он учил нс ловить рыбу! — поддержл брт Пепелюшк.

— Ни один кот не поверит, что Крутобок нрочно вымочил лпы в ткой холод! — остудил их пыл Огнегрив.

— А что остется делть? — с неожиднным жром зспорил Крутобок. — Не могу же я признться, что кошк из Речного племени спсл мне жизнь! К тому же тогд придется скзть, что мы снов без спрос зходили н их территорию!

— Хорошо, — соглсился Огнегрив. — Двйте-к побежим бегом до смого лгеря, вось Крутобок немного согреется!

Мленький отряд перелетел через погрничные метки и понесся мимо Нгретых Кмней. Когд солнце нчло цепляться з вершины деревьев, они, нконец, достигли ворот лгеря.

Н бегу густя шерстк Крутобок немного обсохл, но н усх и хвосте повисли прозрчные сосульки.

Огнегрив первым выскочил из ппоротникового туннеля и едв не попятился обртно. Прямо у выход из него сидел Коготь и внимтельно смотрел в его сторону.

— Явились без добычи? — рявкнул он, устремив недобрый взгляд н Огнегрив. — Мне кзлось, сегодня вы должны были учить котят охотиться. В чем дело? Крутобок, я вижу, ты нсквозь промок. Вероятно, ты свлился в реку! — Коготь воинственно рздул ноздри, едв сдерживя ярость. — Только не говорите мне, что вы опять окзлись н территории Речною племени!

Глв XII

Огнегрив уже открыл рот, чтобы ответить, но тут вперед выскочил Пепелюшк. — Прости, Коготь, это я во всем виновт, — хрбро выплил он, прямо глядя в янтрные глз глштя. — Мы учились охотиться н змерзшем ручье, н крю озерц. Тм все двно змерзло. Я поскользнулсь, Крутобок хотел поддержть меня. Только он тяжелый, лед под ним возьми д и проломись! — Коготь тк и впился глзми в ее безмятежную мордочку, мленькя лгунья спокойно добвил: — Тм знешь кк глубоко! Огнегрив еле-еле вытщил его!

Огнегрив невольно вздрогнул, вспомнив, кк стоял, прлизовнный ужсом, глядя н полынью, в которой исчез Крутобок.

Коготь медленно кивнул и перевел взгляд н Крутобок.

— Поторопись в пещеру Щербтой, если не хочешь умереть от холод.

С этими словми глштй повернулся и пошел прочь. Огнегрив шумно вздохнул от облегчения.

Крутобок, не говоря ни слов, бросился к Щербтой. Огнегрив прекрсно его понимл — у бедняги всю дорогу зуб н зуб не попдл от холод. Ппоротник молч посмотрел н сестру и побрел в свою пещеру, устло помхивя рыжим хвостиком.

Когд они остлись одни, Огнегрив посмотрел н Пепелюшку.

— Ты совсем не боишься Когтя? — с любопытством спросил он.

— Кк я могу его бояться? — порзилсь Пепелюшк. — Коготь — великий воин! Я восхищюсь им!

«Рзумеется, кк же инче?» — устло подумл Огнегрив.

— Ты хорошо лжешь, — сурово рявкнул он, вспомнив об обязнностях нствник.

— Я стрюсь делть это кк можно реже, — честно вздохнул Пепелюшк. — Просто я подумл, что тк будет лучше для всех. Против этого Огнегриву нечего было возрзить.

— Иди обогрейся! — буркнул он.

— Слушюсь, Огнегрив! — пискнул прокзниц, торопливо кивнул и понеслсь догонять брт.

Огнегрив медленно побрел к пещере воинов. Н сердце у него было неспокойно. Кк легко Пепелюшк солгл о пдении Крутобок! С другой стороны, у него не было причин сомневться в том, что он сделл это из смых лучших побуждений. Он честня и добря кошк!.. Горелый тоже всегд был добрым и честным. Что, если история, которую он рсскзл про Когтя, был ткой же ложью? Вдруг он придумл ее сгоряч, просто потому, что тк требовли обстоятельств?

Огнегрив помотл головой, отгоняя эту мысль. Горелый был до смерти нпугн, когд рсскзывл свою историю. Было очевидно, что он верит в кждое ее слово. Кроме того, что еще могло тк нпугть его, чтобы он решился нвсегд покинуть свое племя?

Огнегрив выбрл несколько кусочков еды и побрел с ними в зросли крпивы. Усевшись, он здумчиво впился зубми в мышонк. Его тревожило обожние, с которым Пепелюшк говорил о Когте. Получется, он единственный, кому кжется, будто глштй вовсе не тот, з кого себя выдет. Вот и Синяя Звезд не поверил обвинениям Горелого. Дже после рзговор с Огнегривом он продолжет относиться к своему глштю с тем же увжением и доверием, что и рньше. Огнегрив рзозлился и сердито рвнул мышку зубми. Позди кто-то оглушительно чихнул. Огнегрив, не оглядывясь, узнл Крутобок.

— Ну, кк ты? — спросил он, когд друг приблизился, рспрострняя едкий ромт ккого-то трвяного сндобья.

Крутобок, не отвечя, тяжело опустился н землю.

— Я оствил тебе немного еды, — мяукнул Огнегрив, пододвигя к другу упитнного дрозд и полевку.

— Щербтя скзл, мне лучше пок не выходить из лгеря, — пробсил Крутобок. — Говорит, у меня простуд.

— А ты чего хотел? Чем он тебя лечил?

— Нкормил ромшкой и лвндой, — Крутобок улегся и вяло откусил кусочек дрозд. — Что-то больше не хочется, — вздохнул он через минуту, отворчивясь от еды. — Нелся. Огнегрив с удивлением посмотрел н друг. Еще не было случя, чтобы серый здоровяк откзывлся от еды!

— Д ты что? — воскликнул он. — Ты же ничего не съел!

Крутобок посмотрел н дрозд и молч опустил голову н лпы.

— Ты уверен? — нстивл Огнегрив.

— А? — глз Крутобок подернулись тумном. — А.. Д.

Только теперь Огнегрив догдлся, в чем дело. «У него лихордк!» — ужснулся он. Но ничего, глвное, что он жив! Спсибо спсительнице из Речного племени!

Спустя несколько дней Огнегрив, проснувшись в пещере, впервые увидел холодный тумн, колышущийся нд усыпнным листьями земляным полом. Выбрвшись нружу, он едв рзглядел дльний конец поляны. Послышлись быстрые шги, и из серого мрев вынырнул Кисточк.

— Коготь хочет видеть тебя! — выплил он.

— Спсибо, иду, — кивнул Огнегрив, чувствуя, кк внутри все сжимется от нехорошего предчувствия. Вчер он опять убегл из лгеря, чтобы повидться с Принцессой. Неужели Коготь кк-то узнл об этом?

— Что тм? — просипел Крутобок, вылезя из пещеры. Он уселся возле Огнегрив, зевя и чихя одновременно.

— Коготь хочет видеть меня, — ответил Огнегрив и внимтельно посмотрел н друг. — Тебе лучше поспть! — Он нчинл всерьез тревожиться з здоровье Крутобок. Прошло уже несколько дней, тот и не думл идти н попрвку. — Ты вчер отдыхл?

— Попробуй отдохни, если все время то чихешь, то кшляешь! — пожловлся Крутобок.

— Тогд почему ты не спл, когд я вернулся из… — Огнегрив змялся, вспомнив, что кк рз вчер он весь вечер прогулял с Принцессой, — … когд я вернулся с тренировок?

— Кк будто тут ддут полежть в тишине! — Крутобок сверкнул глзми в сторону пещеры. — Весь день воины шляются туд-обртно! Пришлось поискть местечко поспокойнее!

Огнегрив уже хотел спросить, где нходится это чудесное место, но Крутобок перебил его новым вопросом:

— Интересно, что пондобилось Когтю?

У Огнегрив дже лпы зкололо от волнения.

— Д, ндо скорее пойти и все рзузнть!

Сквозь тумн он рзличл фигуры Когтя и Бурн, сидевших у Высокой Склы. Увидев приближющегося Огнегрив, воины прекртили нчтый рзговор и повернулись к рыжему воину.

— Пришло время проверить, кк продвигются тренировки юных учеников, — пробсил Коготь, глядя н Огнегрив.

— Уже? — рстерялся Огнегрив. — Но они только нчли знимться!

— Синяя Звезд хочет знть, ккие они делют успехи. Нс очень тревожит, что Крутобок из-з болезни не может знимться с Ппоротником. Если млыш сильно отстет, предводительниц подберет ему нового нствник.

Огнегрив рздрженно дернул хвостом. Неужели они не верят, что Крутобок скоро попрвится?! И вообще, рзве можно отдвть кому-то его первого ученик!

— Но ведь я кждый день беру н тренировки Ппоротник и знимюсь с обоими котятми! — тихо мяукнул он.

Коготь посмотрел н Бурн и кивнул.

— Это хорошо, но ведь ты стл нствником совсем недвно. Пок ты еще не можешь кк следует спрвиться с двумя ученикми, между тем племени срочно нужны обученные воины.

«Ну конечно! — прошипел про себя Огнегрив. — Ты просто хочешь скзть, что я всего лишь домшний котенок, не прирожденный воин!»

Но вслух он ничего не скзл, продолжл сосредоточенно рзглядывть свои лпы. Слов Когтя жестоко обидели его. Ведь никто не просил его брть н тренировки второго ученик! Он выбивлся из сил, знимясь с неуклюжими котятми, и думл, что может рссчитывть хотя бы н блгодрность!

— Сегодня ты пошлешь Ппоротник и Пепелюшку н охотничье здние, — продолжл Коготь. — Пусть охотятся в Высоких Соснх возле житьяДвуногих. Приглядывй з ними, смотри, кк они будут охотиться, потом доложишь мне. Я хочу посмотреть, сколько дичи они сегодня принесут.

— Если охотничье мстерство Пепелюшки не уступет ее энергии, сегодня мы все недимся до отвл!

— улыбнулся Бурн. — Я слышл, он очень способня учениц.

— Д, — кивнул Огнегрив, плохо слыш, что ему говорят. Сердце его колотилось, кк бешеное. Почему Коготь посылет его к жилищу Двуногих? Неужели он все узнл? Что, если Коготь охотился вблизи этого мест и случйно увидел, кк Огнегрив зпросто болтет с домшней кошкой… Он доложил обо всем Синей Звезде, и предводительниц усомнилсь в верности своего рыжего воин! Огнегрив почувствовл, кк острые иголочки пробежли по его спине, тк что шерсть зискрил. Может быть, Коготь тким обрзом дет понять, что он должен немедленно прекртить всякие отношения с Принцессой?

Огнегрив обернулся и быстро прошелся языком по спине, приглживя вствшую дыбом шерстку. Потом сел и, стрясь выглядеть спокойным, предложил:

— А не лучше будет проверить учеников у Нгретых Кмней? Тм всегд солнечно, тк что тумн не будет им мешть.

— Нет! — сердито рявкнул Коготь. — Утренний птруль сообщил, что возле Нгретых Кмней опять обнружен зпх Речного племени! Кжется, нши соседи снов осмелились охотиться тм! — Коготь свирепо ощерился, покзывя острые зубы. Его янтрные глз метли молнии. — Прежде чем возобновлять тренировки возле этого мест, необходимо преподть им хороший урок! Пок ученикм безопснее охотиться в Высоких Соснх.

Бурн утвердительно кивнул, и Огнегрив беспомощно пошевелил ушми. Неужели это првд? Речное племя осмелилось подойти к Нгретым Кмням!

Счстье, что они не нпоролись н вржеский птруль, бегя по лесу н их территории!

— Что ксется тумн, — продолжл Коготь, несколько успокивясь, — то чем сложнее условия, тем интереснее охот.

— Слушюсь, Коготь, — пробормотл Огнегрив, почтительно клняясь воинм. — Я сейчс же предупрежу Пепелюшку и Ппоротник. Мы немедленно выступем.

Когд Огнегрив рсскзл ученикм о предстоящем испытнии, Пепелюшк, вне себя от восторг, сорвлсь с мест и принялсь описывть круги вокруг своего нствник.

— Испытние!! Ур! А ты думешь, мы уже готовы?

— Рзумеется, — вздохнул Огнегрив, стрясь, чтобы голос его прозвучл кк можно увереннее. — Вы хорошо знимлись и быстро схвтывли все необходимое.

— Но тумн мешет охотиться! — пропищл осторожный Ппоротник.

— Зто дет и дополнительные преимуществ, — ншелся Огнегрив. — Во время тумн воздух неподвижен. Что это знчит? Ппоротник ндолго здумлся, потом глз его просияли.

— Понял! В тумн труднее выследить добычу, но и ей тоже будет непросто почуять нс!

— Точно! — похвлил Огнегрив.

— А когд идти? — поторопил Пепелюшк.

— Когд пожелете, — усмехнулся Огнегрив. — Но чур, беречь силы! Это вм не бег нперегонки. Предупреждение было явно нпрсным, поскольку Пепелюшк уже неслсь к выходу из лгеря.

— Еще успеешь нбегться! — крикнул он вслед непоседе. Ппоротник внимтельно посмотрел н Огнегрив и, вздохнув, потрусил з сестрой.

Огнегрив выследил своих учеников в Высоких Соснх. После мерзлой лесной земли толстый слой глдких сосновых иголок непривычно пружинил под ногми. Огнегрив поймл зпх Пепелюшки и шел по нему до тех пор, пок не увидел ее. Млышк быстро крлсь сквозь зросли. Огнегрив принюхлся и пошел по зпху Ппоротник. Следы котят все время пересеклись. Вскоре Огнегрив уже знл, где ученики бежли со всех ног, где сидели в зсде, где топтлись в нерешительности. Прошло немло времени, прежде чем Огнегрив ншел место, где Пепелюшк поймл свою первую дичь. Он взял трофей с собой, тк что, идя по следу, Огнегрив все время ощущл зпх добычи, смешивющийся с зпхом мленькой охотницы. Зтем он нбрел н кусты, в которых Ппоротник поймл дрозд. Огнегрив обнюхл рзброснные перья и почувствовл гордость з учеников. Млыши охотились отлично. Огнегрив понял это срзу, кк только учуял густой зпх свежей добычи. Следуя н зпх, он добрлся до толстых сосновых корней, рзрыл пожелтевшие иголки и ншел склд охотничьих трофеев, зботливо сложенных Пепелюшкой. Огнегрив снов испытл прилив гордости з ученицу. Добычи было много, см охотниц, судя по следм, отпрвилсь в дубрву, рстущую з селением Двуногих. Огнегрив пошел з ней. У смого кря сосняк он почуял зпх Ппоротник. Зпх был сильный, это ознчло, что ученик охотится где-то неподлеку. Ппоротник подкрлся чуть ближе и пристльно всмотрелся в молодую дубрву. Ученик сидел в зрослях ежевики, спрятвшись в густой тени колючих плетей. Со своего мест Огнегриву был хорошо виден кончик рыжего хвост, нетерпеливо дергющийся из стороны в сторону. Ппоротник выслеживл лесную мышку, суетливо бегющую в корнях дуб. «Молодец», — подумл Огнегрив, любуясь выдержкой и терпением юного охотник. Вот Ппоротник осторожно двинулся вперед. Ни один лист не шелохнулся под его лпой, он ступл тише, чем см мышк. Млютк, не подозревя о грозящей ей опсности, резвилсь в корнях, выискивя, чего бы поесть. Зтив дыхние, Огнегрив следил з исходом поединк.

Ппоротник приближлся. Еле слышный шорох листьев под его лпми тонул в шуме осеннего лес. Огнегрив почувствовл охотничий зрт и невольно позвидовл Ппоротнику. Охотник почти слился с землей, рсплствшись нд плыми листьями. Теперь от мышки его отделяло рсстояние, не превышющее длины среднего кролик. И вдруг мышк юркнул под корень и тревожно повел головкой, почуяв опсность.

«Двй!» — безмолвно взмолился Огнегрив. Словно услышв его прикз, Ппоротник прыгнул и кмнем упл н добычу. Несчстня не успел дже дернуться — котенок прикончил ее одним укусом.

Рзделвшись с мышкой, Ппоротник поднял голову. Огнегрив видел, кк сияют его глз, кк рздувются ноздри, вдыхя зпх только что приконченной дичи. Что ж, сегодня будет о чем доложить Когтю!

— Эй! — окликнули его сзди, и Огнегрив дже подскочил от неожиднности.

— Ну, кк мы охотимся? — спросил Пепелюшк, лукво склонив голову к плечу.

— Ты не должн об этом спршивть! — огрызнулся Огнегрив, прилизывя вствшую дыбом шерстку. — Ты вообще не должн зговривть со мной! Я слежу з вшей рботой, тебе ясно?

— Вот кк? — искренне удивилсь Пепелюшк. — Ну, тогд прости.

Огнегрив вздохнул. Попробовл бы он подкрсться к Когтю во время своего испытния! Рзумеется, он не собирлся зпугивть Пепелюшку, кк это делл Коготь, воспитывя Горелого, но неужели он не зслужил хоть немного увжения со стороны этой непоседы?! Порой Пепелюшк вел себя тк, кк будто он вообще не был ее нствником.

Вот и сейчс, он смущенно потупилсь, потом поднял глз и невинно поинтересовлсь:

— А ты првд родился у Двуногих? Огнегрив едв не поперхнулся от неожиднности. Збыв о присутствии Пепелюшки, он нервно оглянулся н темнеющую вдли ферму. Только бы Принцесс почуял зпх незнкомых котят и не вздумл выходить з огрду!

— А почему ты спршивешь? — выдвил он нконец.

— Д тк… Коготь кк-то обмолвился, мне стло любопытно! — простодушно ответил Пепелюшк.

От ее невинного объяснения у Огнегрив мороз пробежл по коже. Н секунду ему стло стршно.

Интересно, что еще Коготь рсскзл о нем Пепелюшке?

— Д, я родился домшним котенком, — резко ответил Огнегрив, спрвившись с волнением. — Но теперь я воин. Моя жизнь приндлежит племени. Я не отрекюсь от прежней жизни, просто он зкончилсь — и я рд, что нчлсь новя.

— Угу, угу, — зкивл Пепелюшк. Кзлось, он уже збыл, о чем спршивл. — Ну тогд — пок! Увидимся позже!

Он крутнулсь н месте и скрылсь в кустх. Огнегрив остлся один. Он стоял, смотрел н ферму Двуногих и тупо прислушивлся к бешеному стуку сердц. Неужели он солгл Пепелюшке? Еще месяц нзд слов о том, что он рд окончнию прежней жизни, кзлись бы бсолютной првдой. Сейчс он длеко не был в этом уверен. А смое ужсное зключлось в том, что в последнее время он чувствовл себя счстливым только тогд, когд болтл с сестрой о своем детстве. От этой мысли у Огнегрив дже шерсть встл дыбом.

Глв XIII

Когд солнце нчло опускться з деревья, Огнегрив уже сидел у корней сосны, под которой Пепелюшк спрятл свою первую добычу. Повернувшись н шелест шгов, он увидел приближющихся охотников. Котят тщили полные псти добычи. Увидев, кк Ппоротник пыхтит и сгибется под тяжестью трофеев, Огнегрив перевел дух. Теперь Коготь не сможет упрекнуть его в плохой подготовке учеников!

— Я помогу донести эту кучу до лгеря, — предложил Огнегрив, рзгребя иголки нд Пепелюшкиной зхоронкой. Выкопв припрятнное, он нбрл полную псть и зторопился в лгерь.

Они добрлись домой, когд многие коты уже нчли подходить к общей куче з лкомым кусочком. Должно быть, Коготь специльно дожидлся возврщения учеников, поскольку он тут же возник рядом.

— Это все они нловили смостоятельно? — спросил он, нкрывя кучку своей огромной лпой.

— Д, — ответил Огнегрив.

— Очень неплохо! — одобрил Коготь. — Сегодня ты ужинешь вместе со мной и Синей Звездой. Возьми себе, что понрвится, мы уже поели.

Брт с сестрой восхищенно посмотрели н Огнегрив. Ужинть с предводительницей и глштем считлось особой честью. Однко Огнегрив не рзделял их рдости. Он ндеялся поговорить с Синей Звездой с глзу н глз и меньше всего н свете хотел делить трпезу с Когтем.

— Кстти, вм не попдлся Крутобок? — спросил Коготь. Огнегрив рзинул рот, глштй продолжл: — Я полгл, что н время болезни он должен нходиться в лгере, однко сегодня никто не видел его с смого полдня!

Огнегрив переступил с лпы н лпу. Неужели Крутобок опять отпрвился отдыхть в свое тинственное «тихое местечко»?

— Нет, Коготь, — скзл он вслух. — Мы его не видели. Возможно, он пошел к Щербтой?

— Возможно, — многознчительно повторил Коготь и нпрвился к предводительнице, жующей упитнного лесного голубя.

Огнегрив поплелся следом, стрясь отогнть от себя тревожные мысли об исчезновении друг. Подойдя к куче, он рссеянно вытщил мленького зяблик и тут же пожлел о своем выборе. Ндо было взять полевку! Хорош он будет, когд будет доклдывть, нбив полный рот перьев!

— Присживйся, Огнегрив, — лсково скзл Синяя Звезд, когд рыжий воин почтительно приблизился к ней. Огнегрив положил зяблик н землю и вопросительно посмотрел н предводительницу.

— Коготь говорит, нши ученики нловили очень много добычи, — проурчл Синяя Звезд. Он выглядел очень довольной, зто сидевший чуть поодль Коготь смотрел скептически. Огнегрив невольно поежился и нервно повел хвостом.

— Д, Синяя Звезд. Они хорошо порботли, хотя никогд рньше не пробовли охотиться в тумне, — нчл он. — Я см видел, кк Ппоротник ловил лесную мышь. Это было безупречно!

— А что же нш Пепелюшк? — спросил Синяя Звезд.

Огнегрив смутился, увидев, кк строго блеснули глз предводительницы при упоминнии его ученицы. Неужели Синяя Звезд сомневется в способностях Пепелюшки?

Ее мстерство рстет день ото дня, — пробормотл он. — Конечно, он слишком непоседлив и порывист, зто почти ничего не боится!

— Тебе не кжется, что эт отвг грничит с безрссудством? — с тревогой спросил Синяя Звезд.

— Пепелюшк очень тороплив и любознтельн, — зступился з ученицу Огнегрив. — Это помогет ей в учебе, он все схвтывет н лету. Я ндеюсь, что сумею нпрвить в нужное русло ее… — Огнегрив змялся, подыскивя нужное слово, — … энергию.

— Эт ее, кк ты выржешься, энергия очень тревожит меня, — отрезл предводительниц. Он взволновнно взмхнул хвостом и посмотрел н Когтя, ищ поддержки. — Он нуждется в твердой руке и бережном руководстве.

Огнегрив почувствовл, кк земля уходит у него из-под ног. Неужели Синяя Звезд недовольн тем, кк он воспитывет Пепелюшку?

— Я с смого нчл знл, что с этой девочкой нм придется хлебнуть горя, — смягчилсь предводительниц. — Однко я вижу, он стновится отличной охотницей. Ты хорошо порботл, Огнегрив. Ты отлично спрвлялся с двумя ученикми. — При этих словх Огнегрив возликовл и мгновенно рздулся от гордости. И тут Синяя Звезд огорошил его: — Я зню, что ты взял второго ученик, не дожидясь, пок тебя об этом попросят. Это хорошо. Я хочу, чтобы с этого дня ты продолжил обучение обоих.

Коготь тк быстро отвел взгляд, что Огнегрив едв успел зметить гнев, сверкнувший в его глзх.

— Блгодрю тебя, Синяя Звезд, — пролепетл он.

— Смотрите-к, возврщется нш пропвший больной! — рявкнул Коготь, поворчивя голову.

Огнегрив обернулся и увидел Крутобок, плетущегося в лгерь со стороны детской.

— Нверное, он просто отдыхл где-нибудь в тишине, — зступился з друг Огнегрив. — Его все еще лихордит, в лгере трудно нйти спокойное местечко.

— Меня не интересует, трудно ему или не трудно! Он обязн сделть все возможное, чтобы кк можно скорее пойти н попрвку, — рзозлился Коготь. — Не хвтло нм только болезней в лгере в сезон Голых Деревьев! Сегодня утром Кисточк кшлял во время птрулировния. Что будет дльше? Ндеюсь, Звездное племя в этом году убережет нс от Зеленого Кшля! В прошлом году лихордк унесл пятерых!

— Будем молиться, чтобы в этом году сезон Голых Деревьев был покороче и помилосерднее! — печль но покчл головой Синяя Звезд. — Это всегд смое тяжелое время для племени! — Он вздохнул, внимтельно посмотрел н Огнегрив и улыбнулсь: — Возьми-к своего зяблик и подели его с Крутобоком. Нверняк ему не терпится узнть, ккие успехи покзл его ученик.

— Спсибо, Синяя Звезд, — мяукнул Огнегрив.

Подхвтив с земли зяблик, он бросился в крпиву, где Крутобок уже трудился нд здоровенной лесной мышью. Когд Огнегрив уселся рядом, друг уже успел проглотить половину своей порции. Очевидно, к нему уже вернулся прежний ппетит.

Кк только Огнегрив положил перед ним своего зяблик, Крутобок оглушительно чихнул.

— Кк твоя простуд? Лучше? — сочувственно спросил Огнегрив.

— Ни кпельки! — с полным ртом пробсил Крутобок.

— Думю, мне придется еще немного посидеть в лгере.

Огнегриву покзлось, что голос у друг стл горздо веселее и громче, чем рньше, однко он не позволил себе усомниться.

— Сегодня н испытниях Ппоротник покзл себя молодцом! — поспешил обрдовть больного Огнегрив.

— Вот кк? — хмыкнул Крутобок, не отрывясь от своей мыши. — Змечтельно.

— Из него получится отличный охотник! — зверил Огнегрив, принимясь з зяблик. — Кстти, Крутобок, — решился он, — ты в последние дв дня выходил з пределы лгеря?

Крутобок змер и перестл жевть.

— А почему ты спршивешь? — осторожно поинтересовлся он.

— Тебя не было в пещере вчер, когд я вернулся из ночного птрулировния, — нчл Огнегрив, неуверенно подметя землю хвостом. — А сегодня Коготь скзл, что не видел тебя с смого полдня!

— Тк и скзл? — всполошился Крутобок.

— Ну д! Я ответил ему, что ты, нверное, лежишь где-нибудь в укромном уголке или отдыхешь у Щербтой, — пояснил Огнегрив, откусывя здоровенный кусок зяблик. — Ведь тк оно и было, верно? — неуверенно пробормотл он сквозь нбившиеся в рот перья, отчянно желя, чтобы Крутобок подтвердил его слов и снял с души груз подозрений. Неужели у друг могут быть от него ккие-то тйны?!

Но Крутобок, кзлось, не обртил внимния н его вопрос.

— Спсибо, что прикрыл, — спокойно скзл он и вернулся к еде.

Огнегрив больше не стл рсспршивть, хотя сгорл от любопытств. Нконец, Крутобок поднялся и скзл, что пойдет отдыхть.

— Иди, — кивнул Огнегрив. — Я приду чуть позже.

Крутобок коротко кивнул и пошел прочь. Оствшись один, Огнегрив перектился н спину и потянулся, црпя когтями землю нд головой. Потом немного полежл, рзмышляя. Судя по зпху, Крутобок совсем недвно тщтельно себя вылизл. Знчит ли это, что он пытлся скрыть ккой-то зпх? Огнегрив окончтельно уверился, что его друг все-тки отлучлся из лгеря. Вот только куд? Что это з тйн, в которую он не хочет его посвятить?! Внезпно Огнегрив почувствовл, кк у него иголочки пробежли по лпм… Но ведь он см все это время тйком бегл н территорию Двуногих встречться с Принцессой! Перед возврщением в лгерь он тоже тщтельно вылизывл себя и ни словом не обмолвился Крутобоку о своих отлучкх!

Огнегрив перевернулся и сел. Внезпно он почувствовл знозу под когтем. Он поднял лпу, осторожно выкусил и сплюнул н землю ккой-то стрнный комочек грязи. Приглядевшись, он понял, что это не грязь. Н земле перед ним лежл ивовя сережк. Откуд он здесь взялсь? Огнегрив готов был поклясться, что н территории Грозового племени не рстет ни одной ивы. Единственные ивы в лесу росли нд рекой, н земле Речного племени! Огнегрив дже поперхнулся от волнения. А что, если эт сережк приехл сюд н шкуре Крутобок?!

Огнегрив поднялся и нпрвился к пещере. Крутобок уже крепко спл, и Огнегрив свернулся клчиком у него под боком. Неужели у Крутобок хвтило ум снов нведться в земли Речного племени? Но в тот стршный день после гибели Белолпого Оцелотк ясно дл понять, что Речное племя не збудет ннесенного им оскорбления!

Внезпно Огнегрив осенило. Кжется, он понял, куд и зчем кждый день исчезет Крутобок.

Следующее утро выдлось холодным и тумнным. Огнегрив повел носом и срзу понял, что скоро будет дождь. Он встл и, широко зевя, выскочил из пещеры. Он провел беспокойную ночь, мысли о Крутобоке долго не двли ему спокойно уснуть. Д и сейчс его бросло в дрожь от одной мысли о том, что Крутобок кждый день один бродит по территории Речного племени.

— Холодновто, првд? — пожловлся нд ухом Ветрогон. Огнегрив покосился н ловкого полос того кот и дружелюбно мхнул хвостом.

— Еще кк! — кивнул он.

— С тобой-то все в порядке? — не отствл Ветрогон. — Не подцепил от своего дружк лихордку-то? Сегодня у Кисточки с утр из нос льет, Долгохвост жловлся, что его Быстролп вчер чихл без перерыв.

— Я пок держусь, — зверил Огнегрив. — Немного устл после вчершнего испытния.

— Ну д, Синяя Звезд о том и толковл. Говорит, ты совсем вымотлся, тк что просил меня сегодня помочь тебе с млышми. Не против?

— Ну что ты! — обрдовлся Огнегрив. — Спсибо тебе!

— Вот и лдненько, — кивнул Ветрогон. — Тогд после звтрк встречемся во рву. Есть хочешь? — Огнегрив отрицтельно мотнул головой, и непоседливый кот помчлся рыться в куче, оствшейся после вчершнего ужин. Огнегрив нпрвился ко рву и уселся н песке, поджидя остльных. Мысли его вертелись вокруг Крутобок. Он не сомневлся, что и сегодня друг попытется тйком сбежть из лгеря.

Сырой ветер — предвестник скорого ливня, уже вовсю шумел в голых ветвях, когд у оврг появились Ппоротник с Пепелюшкой, сопровождемые юрким Ветрогоном.

— Чем сегодня будем знимться? — крикнул Пепелюшк, сктывясь в ров. Огнегрив в недоумении уствился н нее. Честно говоря, он об этом еще не думл. — Будем охотиться? — с ндеждой спросил Ппоротник, осторожно спускясь вслед з сестрой. — Кк нсчет того, чтобы поучиться бесшумно подкрдывться к добыче? — предложил Ветрогон, приземляясь н дне рв.

— Отличня мысль! — быстро соглсился Огнегрив.

— Неужели опять долбить эту скукотищу! — зныл Пепелюшк.

— "Кролик вс слышит, мышк вс чует… " Ндоело!

Суровый взгляд Ветрогон зствил ее змолчть, Огнегрив со стыдом понял, что обязн вмешться.

— Сейчс я нучу вс лучшему способу выслеживть кролик, — решительно зявил он. Припв к земле, он быстро пополз вперед, стрясь двигться кк можно незметнее. Добрвшись до кря рв, он обернулся и поймл н себе скептические взгляды троицы.

— И ты уверен, что тким мнером можно обмнуть кролик? — спросил Пепелюшк, кк-то стрнно подергивя усми.

Огнегрив хотел возмутиться, и вдруг понял, что только что продемонстрировл свою лучшую тктику выслеживния птиц. Кролик з три лисьих прыжк услышл бы шорох его шерсти!

Смешвшись, Огнегрив посмотрел н Ветрогон. Полостый кот сурово нхмурился.

— Не возржешь, если я покжу молодняку, кк следует выслеживть землеройку? — спросил он.

Пепелюшк перевел смеющийся взгляд н нового учителя. Огнегрив вздохнул и приготовился смотреть и зпоминть.

К полудню Огнегриву стло окончтельно ясно, что сегодня учитель из него никудышный. Он смотрел н Ветрогон, но видел Крутобок, тйком выбирющегося из лгеря, и мучился оттого, что не может окзться рядом с другом. В конце концов он не выдержл, подошел к Ветрогону и тихо шепнул ему н ухо:

— У меня рзболелся живот! Ты не мог бы подменить меня до вечер? Хочу сходить к Щербтой, может, он дст ккой-нибудь трвки?

— Я двно зметил, что ты с смого утр ккой-то рссеянный, — кивнул Ветрогон. — Иди-к ты скорее в лгерь! Я прекрсно упрвлюсь с твоей прочкой.

— Спсибо тебе, Ветрогон! — горячо поблгодрил Огнегрив, испытывя мучительную неловкость от того, что добряк тк искренне поверил ему.

Он неуклюже полез вверх, всем своим видом покзывя, кк сильно стрдет от желудочных болей. Очутившись в густых зрослях, Огнегрив отбросил притворство и огромными скчкми понесся в лгерь. Вчер Крутобок вернулся со стороны детской. По опыту Огнегрив знл, что именно с той стороны проще всего незмеченным проникнуть в лгерь. Не случйно именно через этот ход Щербтя покинул лгерь, когд племя зподозрило ее в убийстве Пестролистой.

Огнегрив покрутился около вход в лгерь, обнюхл высокую стену ппоротник-орляк. Сердце его ухнуло вниз. Крутобок был здесь! Зпх просто кричл о том, что он не рз и не дв покидл лгерь этим путем. Единственным утешением было то, что зпхи были стрыми. Знчит, сегодня Крутобок еще не выходил!

Огнегрив спрятлся под ближйшим деревом и приготовился ждть. В лесу быстро темнело, тяжелые тучи зволкивли небо. В сгущющихся сумеркх не тк-то просто рзглядеть притившегося кот. Кроме того, Огнегрив позботился сесть с подветренной стороны, чтобы Крутобок не учуял его зпх. Смое стрнное, что от волнения у Огнегрив и впрямь рзболелся живот. Теперь он хотел только одного — чтобы Крутобок никуд не выходил или чтобы выслеживть его пришлось до ккого-нибудь спокойного местечк, где несчстный больной приляжет отдохнуть.

Когд ппоротники громко зшуршли, у Огнегрив едв не остновилось сердце. Он едв успел спрятть голову, кк тут же из листьев высунулся нстороженный серый нос и покзлся озирющийся Крутобок.

Оглядевшись и принюхвшись, он выскользнул из лгеря и потрусил в сторону рв для тренировок. Огнегрив воспрянул духом. Нверное, Крутобок почувствовл себя лучше и решил принять учстие в тренировкх! Огнегрив незметно пополз следом з другом, стрясь держться н приличном рсстоянии. Это было не тк-то легко, приходилось больше полгться н нос, чем н глз.

Когд зпх Крутобок свернул в сторону от тропинки, спускющейся к овргу, Огнегрив рспрощлся с последней ндеждой. Дрож от непонятного стрх, он зметил между деревьями приближющееся серое пятно. Нгретые Кмни! Огнегрив нсторожил уши и открыл рот, стрясь уловить зпхи чужков. Н крю лес промелькнул силуэт серого кот, бегущего мимо скл к грнице Речного племени. Сомнений больше не было. Теперь Огнегрив точно знл, куд нпрвлялся его друг!

Дождвшись, пок он скроется из глз, Огнегрив побежл вперед, глядя н обрыв, круто спускющийся к реке. Колыхние трвы лучше всяких следов говорило о том, куд нпрвляется Крутобок. Огнегрив несся вслед з ним, ндеясь только н то, чтобы этого колыхния не зметили птрули Речного племени.

Продирясь сквозь ппоротники, Огнегрив понял, что рек больше не сковн льдом. Он еще издлек услышл, кк волны с шуршнием нктывются н берег и рзбивются о кмни. Ппоротниковые зросли кончились. Огнегрив змедлил шг и осторожно выглянул н берег.

Прямо н береговой гльке сидел Крутобок. Он беспокойно оглядывлся, нсторожив уши, но рсслблення линия спины лучше всяких слов говорил о том, что мысли его зняты отнюдь не охотой.

Вдли рздлся незнкомый кошчий крик. Птруль Речного племени? Огнегрив инстинктивно выгнул спину и рспушил хвост, но Крутобок дже не двинулся с мест. Послышлся громкий шорох ппоротников. Крутобок продолжл спокойно сидеть н кмнях. Когд н противоположном берегу реки появилсь кошк, у Огнегрив оборвлось сердце. Все стло ясно.

Стройня серебристя кошечк выбежл из трвы и бесшумно нырнул в воду. Это был Серебрянк — т смя кошк, которя несколько дней нзд спсл Крутобок!

Он легко плыл через реку. Крутобок вскочил и рдостно змяукл, нетерпеливо рзбрсывя лпми гльку. Кк только кошк достигл берег, он сорвлся с мест и бросился к ней.

Серебрянк стряхнул воду с шерстки и лсково коснулсь носом нос Крутобок. Вот он томно зпрокинул подбородок, и тот нежно потерся мордой о ее шею. Серебрянк приподнялсь н цыпочки и обвилсь вокруг своего возлюбленного. Он прижимлсь мокрой шерсткой к Крутобоку, и этот простуженный чистюля, кзлось, не имел ничего против! Он лишь довольно зурчл, д тк громко, что Огнегрив смущенно потупился в своем укрытии.

Глв XIV

В следующую секунду у Огнегрив шерсть встл дыбом от стрх. Кк Крутобок может быть тким дурком?! Неужели он збыл, что, встречясь с кошкой из чужого племени, он нрушет воинский уств?

— Крутобок! — злобно прошипел Огнегрив, высовывясь из ппоротников.

Влюбленные испугнно обернулись и уствились н него. Серебрянк гневно прижл к голове уши. Крутобок ошршено смотрел н друг, не в силх вымолвить ни слов.

— Ты… Ты следил з мной?! Но Огнегриву было плевть н его возмущение.

— Ты что себе позволяешь? Не понимешь, чем рискуешь?!

— Ничем мы не рискуем! — вступилсь з друг Серебрянк. — Никких птрулей тут не будет до смого зкт.

— А ты вообще помолчл бы! — обрушился н нее — Огнегрив. — Можно подумть, ты знешь все плны своего племени!

— Рзумеется, — холодно отрезл кошк, ндменно вскидывя подбородок. — Я дочь Метеор, предводителя Речного племени!

У Огнегрив душ ушл в пятки.

— Ты понимешь, во что ввязлся? — зшипел он н Крутобок. — Не мог выбрть себе более подходящую подругу? Крутобок секунду смотрел н него, потом повернулся к Серебрянке.

— Мне лучше уйти, — тихо скзл он.

Серебрянк медленно прикрыл глз и прижлсь к его щеке. Ккое-то время они постояли рядом, зжмурившись. Огнегрив нетерпеливо переминлся с лпы н лпу. Нконец Серебрянк что-то тихо шепнул н ухо своему возлюбленному, и они оторвлись друг от друг. Но прежде чем прыгнуть в воду, кошк гордо вскинул голову и испепелил Огнегрив негодующим взглядом.

Крутобок спокойно подошел к другу. Всю дорогу через земли Речного племени до Нгретых Кмней они не обменялись ни единым словом. Когд впереди покзлся родной лгерь, Крутобок змедлил бег. Огнегрив тут же остновился.

— Ты должен прекртить встречться с ней! — пропыхтел он. Теперь, когд земли Речного племени остлись позди, его стрхи улеглись, но злость только усилилсь.

— Я не могу! — хрипло выдохнул Крутобок и тут же зшелся в приступе кшля. Бок его тяжело вздымлись и опдли.

— Что ты скзл? — рстерялся Огнегрив. — Ндеюсь, ты не збыл, что у нс вот-вот может дойти до войны с Речным племенем? Ты же слышл, что скзл Оцелотк после гибели Белолпого! — Он пре крсно знл, кк больно рнит друг нпоминние о тргедии в ущелье, но уже не мог остновиться. — Кк ты можешь доверять кошке из врждебного племени!

— Ты не знешь ее! — отрезл Крутобок, опускясь н землю. В глзх его плесклись боль и отчяние. — И не ндо нпоминть мне о смерти Белолпого! Думешь, мне легко сознвть, что я повинен в гибели одного из товрищей моей Серебрянки?!

При этих словх Огнегрив только презрительно фыркнул. Белолпый был вржеским воином, ни кким не «товрищем»! — Он чудесня! Серебрянк все понимет и верит, что это был всего лишь несчстный случй! Он говорит, что птруль не должен был нпдть н нс нд утесом! Любой из нс мог бы сорвться оттуд и рзбиться нсмерть!

Он сел и принялся тщтельно вылизывть шкурку, смывя с себя зпх Речного племени. Огнегрив в отчянии збегл вокруг него.

— Мне нет никкого дел до того, что тм думет твоя Серебрянк! — кричл он. — Похоже, ты збыл о верности Грозовому племени! Своими тйными свидниями ты нрушешь нш уств!

Крутобок перестл вылизывться и поднял голову.

— Думешь, я см не зню? — ощерился он. — Не ужели ты сомневешься в моей верности племени?

— Что мне остется делть? Ты не можешь видеться с ней, не обмнывя свое племя! А если будет войн? Об этом ты не подумл?

— Зчем думть о худшем? — окончтельно рзозлился Крутобок. — Не будет никкой войны. Звездолом отпрвился в изгнние, племя Ветр вернулось домой.

Теперь все будут жить в мире.

— Неужели? По-моему, Речное племя нстроено не слишком-то миролюбиво, — съязвил Огнегрив. — Рзве ты не знешь, что они уже охотятся возле Нгретых Кмней? Между прочим, они прекрсно знют, чья это территория!

— Пустяки! — отмхнулся Крутобок, изгибясь, чтобы дотянуться до смого нчл хвост. — Они тм охотились, еще когд я был котенком!

Огнегрив вновь беспокойно збегл по полянке. Он готов был плкть от отчяния и злости.

— Хорошо, — устло выдохнул он нконец. — Ну, если тебя поймют птрули Речного племени?

— Серебрянк этого не допустит! — смоуверенно хмыкнул Крутобок, вылизывя свой пушистый хвост.

— Хрни тебя Звездное племя! — взорвлся Огнегрив. — Неужели ты вообще ни о чем не тревожишься?!

Крутобок н секунду оствил свой хвост и поднял глз н друг.

— Ты не можешь меня понять, првд? А вдруг это случилось по воле Звездного племени? Подумй см: Серебрянк хочет встречться со мной, несмотря н гибель Белолпого! Мы с ней думем и чувствуем одинково, кк будто родились в одном племени!

Огнегрив устло вздохнул. Спорить дльше было бессмысленно.

— Пошли, — вздохнул он. — Лучше вернуться до того, кк тебя опять хвтятся.

Крутобок быстро вскочил н лпы. Друзья молч збрлись н вершину холм и посмотрели н рскинувшийся внизу лгерь. Огнегрив не мог прийти в себя. В голове его крутилось одно — кк может Крутобок любить дочь Метеор, оствясь верным Грозовому племени?!

Он покосился н друг и принялся спускться по склону в лгерь. Внутрь пришлось пролезть по тйному пути, облюбовнному Крутобоком. Протискивясь через погрничную изгородь, Огнегрив злобно клял про себя друг, зствившего его ужом вползть в собственный лгерь. И тут их ждл новый удр. Едв друзья очутились у детской, кк увидели приближющегося к ним Бурн.

— Крутобок, ты должен отдыхть, не слоняться по лгерю! Ты зржешь своим кшлем остльных. Не хвтло еще, чтобы ты знес лихордку в детскую! — сурово нхмурился белоснежный воин.

Крутобок послушно кивнул и со всех ног бросился в свою пещеру. Огнегрив съежился, ожидя продолжения. Бурн медленно повернулся к нему: — А ты что здесь делешь? Мне кжется, ты должен знимться с ученикми?

— Я… я пришел попросить у Щербтой ккое-нибудь лекрство от живот! — збормотл Огнегрив. — Ужс кк рзболелся!

— Вот и отпрвляйся к ней, — отрезл Бурн. — Если почувствуешь себя лучше, сходи поохотиться. Не хвтло только, чтобы в сезон Голых Деревьев молодые сильные воины сидели слож лпы или без дел болтлись по лгерю!

— Хорошо, Бурн, — пискнул Огнегрив и поспешил удрть, пок дело не дошло до подробных рсспросов.

Щербтую он ншел возле своей пещеры. Струх сосредоточенно перемешивл ккие-то трвы, зчерпывя по пригоршне из нескольких кучек. Несколько секунд Огнегрив молч смотрел н нее. Н душе у него было тяжело. После рзговор с Крутобоком он чувствовл себя особенно одиноко. Кк жль, что Пестролистой больше нет н свете! Он отдл бы очень многое, чтобы сейчс он сидел здесь смешивл свои трвы… Щербтя поднял голову от рботы.

— Мои зпсы тют прямо н глзх! Скоро мне пондобятся помощники, чтобы нбрть побольше трв.

Погруженный в свои невеселые мысли, Огнегрив не срзу ншелся с ответом.

— Боюсь, в лгерь пришел Белый Кшель, — проскрипел струх, рздрженно теребя сухой лист. — Трое зболевших только з сегодняшнее утро! Что н это скжешь?

— Вы говорите о Быстролпе? — вежливо спросил Огнегрив.

— Д нет! — покчл головой Щербтя. — Этот млыш просто слегк простыл. Вот у Горностйки дел горздо хуже. И у Лоскут. Пок ничего серьезного, но ндо кк можно скорее зняться здоровьем котов и кошек племени! Это я говорю кк целительниц! Сезон Голых Деревьев всегд несет с собой смертельный Зеленый Кшель. Вот нпсть-то тк нпсть… — Огнегрив прекрсно понимл ее тревогу. Зеленый Кшель кждую зиму уносил с собой по нескольку жизней. — А тебе чего ндобно? — ворчливо спросил Щербтя.

— Д тк, см не зню… Что-то живот рзболелся, вот и пришел спросить…

— Сильно? — сурово уствилсь н него струх.

— Д вроде нет, — промямлил Огнегрив, пряч глз.

— Тогд иди отсюд! Придешь, когд всерьез рзболится, — отрезл Щербтя, отворчивясь к своим трвм. Огнегрив рдостно повернулся, но он окликнул его: — И смотри, чтобы твой Крутобок нос не высовывл из дом! Он крепкий и сильный котище, его лечить не ндо. Полежит немного, и кшель кк рукой снимет!

Огнегрив нервно дернул хвостом. Неужели струх догдлсь об отлучкх Крутобок? Зтив дыхние, он ждл, не скжет ли он еще чего-нибудь. Но Щербтя вновь склонилсь нд своими трвми, и Огнегриву ничего не оствлось, кк удлиться.

Небо быстро темнело, и, хотя для охоты оствлось совсем мло времени, Огнегрив быстренько поймл землеройку, зяблик и мышку. Пор было возврщться в лгерь, но он почему-то медлил. Тревог з Крутобок был сильнее неизбежных упреков Бурн з не вовремя принесенную добычу. Стоит ли думть о тких пустякх, когд жизнь друг в опсности?!

Огнегрив решился. Рз Крутобок не способен прислушться к доводм рзум, может, Серебрянк окжется умнее?

Огнегрив быстро зтолкл добычу под корни дерев, присыпл плой листвой и отпрвился к Нгретым Кмням — второй рз з сегодняшний день. Дождь, собирвшийся с утр, решил пролиться только к вечеру. Осторожно продвигясь тенистой тропой к реке, Огнегрив слышл нд головой, в зрослях ппоротник, громкую дробь дождевых кпель.

Дже сквозь дождь он прекрсно рзличл зпх Серебрянки. Следуя з ним, он вскоре добрлся до мест, где встретил Крутобок с подругой. Однко дльше все окзлось не тк просто. Огнегрив в рздумье потрусил вдоль берег. При одном взгляде н реку, без устли ктившую вдль свои темные воды, у него мороз пробегл по коже. Он не испытывл ни млейшего желния добирться вплвь до противоположного берег. Только у котов Речного племени шкур имеет зщитный слой жир, позволяющий им спокойно выдерживть холод. Кроме того, сезон Голых Деревьев вообще не лучшее время для плвния!

Внезпно Огнегрив зстыл н месте. С противоположного берег ветер донес зпх Речных воинов!

Он сжлся в комочек и быстро огляделся. Из зрослей ивняк н другом берегу вышл Серебрянк в сопровождении двух воинов. При виде одного из них Огнегрив невольно содрогнулся. Широченные плечи и рвные в боях уши выдвли в нем бывлого рубку. Богтырь принюхлся — и рвнулся вперед.

Огнегрив зстыл, оглушенный грохотом крови в ушх. Воин явно учуял зпх чужк!

Глв XV

Медленно, шг з шгом, Огнегрив нчл пятиться обртно в зросли. Гигнтский воин снов принюхлся и осмотрелся.

Огнегрив осторожно повернулся и стл отползть. Сзди рздлся тихий всплеск. Кто-то из котов все-тки бросился в реку! С бешено бьющимся сердцем Огнегрив оглянулся через плечо. Сквозь зросли ппоротник он ясно рзличл нд водой серебристую кошчью головку. Серебрянк! Но где же двое остльных? Огнегрив осторожно повернулся, ловя воздух открытым ртом. Серебрянк плыл прямо к берегу. Ккя удч! Огнегрив подвил мысль о возможной ловушке и прикзл себе остться. Только тревог з Крутобок удержл его от бегств. Серебристя кошечк взобрлсь н берег и тихо зшипел.

— Огнегрив! Эй, я зню, что ты здесь! Я чую тебя. Не бойся, Кмень и Тенек ушли, я одн. Огнегрив не шелохнулся.

— Огнегрив, д не бойся ты! — рздрженно фыркнул кошечк. — Неужели я позволю, чтобы что-то случилось с лучшим другом моего Крутобок! Зклиню тебя Звездным племенем, доверься мне!

Огнегрив тенью скользнул из своего укрытия. Серебрянк молч уствилсь н него.

— Что ты здесь делешь?!

— Я искл тебя, — еле слышно прошептл Огнегрив. Он ни н секунду не мог позволить себе збыть об опсности.

Серебрянк встревоженно нсторожил ушки.

Что-нибудь с Крутобоком?! Ему стло хуже? Огнегрив чуть не лопнул от злости. Ккое он имеет прво беспокоиться о здоровье его лучшего друг?!

— С ним все в порядке, — рявкнул он, от злости збыв об осторожности. — Но если он не прекртит с тобой встречться, ему будет очень плохо!

— Я не допущу, чтобы с ним что-нибудь случилось! — ощетинилсь Серебрянк.

— Д неужели? — издевтельски спросил Огнегрив. — И кк же ты собирешься зщитить его?

— Я дочь предводителя! — гордо нпомнил кошк.

— Рзве это дет тебе прво повелевть ппочкиными воинми? Твое слово знчит не больше, чем слово любого ученик!

— Кк и твое! — рзозлилсь кошк.

— Пусть тк, — кивнул Огнегрив. — Я и не говорю, что смогу зщитить Крутобок от гнев собственного племени, не говоря уже о твоем. Ты предствляешь, что будет, когд вш тйн откроется?!

Серебрянк сердито покосилсь н него, но Огнегрив видел, что глз ее полны боли.

— Я не могу перестть видеться с ним, — выдвил он нконец. — Я люблю его.

— Отношения между ншими племенми и без вс слишком нпряжены! — безжлостно продолжл Огнегрив. Он был слишком зол, чтобы жлеть эту бестолковую кошку. — Мы знем, что вы охотитесь н нших землях и…

Глз Серебрянки вспыхнули от ярости.

— Если бы вы могли понять, что толкет нс н эту охоту, вы бы не жлели для нс пры мышек!

— И что же? — нсмешливо прошипел Огнегрив.

— Голод! — резко крикнул Серебрянк. — Мое племя умирет от голод. Нши котят плчут, потому что у мтерей нет молок. Нши стрики гибнут, потому что им не хвтет еды. Огнегрив в ужсе попятился.

— Но у вс же есть рек! — пробормотл он. Всем было известно, что коты Речного племени питются свежей рыбой, тогд кк высокогорные племен предпочитют лесную добычу.

— Нм ее не хвтет! Двуногие збрли нши влдения в низовьях реки. Они построили тм свой лгерь и живут в нем весь сезон Зеленых Листьев, когд вод кишит рыбой. Потом они уезжют, но в реке уже почти ничего нет! Кроме того, они рзоряют лес, и вся добыч бежит с ншей территории в более безопсные мест. Нм негде охотиться!

Огнегрив невольно поежился. Что и говорить, Речное племя попло в нстоящую беду. Они привыкли кждое лето отъедться н рыбе, зпся жирок для долгих зимних месяцев. У Огнегрив словно глз открылись. Присмотревшись к серебристой кошечке, он впервые увидел, нсколько он отощл. То, что когд-то покзлось ему стройностью, было обыкновенной худобой. Мокря шерсть, облеплявшя ее тело, подчеркивл торчщие ребр. Только теперь Огнегрив понял, почему Метеор с ткой врждебностью возржл Синей Звезде н Совете, когд речь шл о дополнительных угодьях.

Тк вот почему вы не хотели, чтобы племя Ветр возврщлось н свои земли?

В вересковых пустошх круглый год водятся кролики, — грустно пояснил Серебрянк. — Мы рссчитывли охотиться тм. Это был нш последняя ндежд пережить зиму, не потеряв всех котят, — он тряхнул головой и медленно отвернулсь.

Крутобок знет об этом? — спросил Огнегрив. Серебрянк молч кивнул. Н ккое-то время Огнегрив почувствовл неловкость и рскяние. Но нендолго. Не хвтло только, чтобы чувств взяли верх нд долгом! Он не позволит этого ни себе, ни Крутобоку!

Меня не ксются проблемы твоего племени, — холодно отрезл он. — Я зню одно — ты должн прекртить встречться с Крутобоком!

Ни з что! — вздернул подбородок кошк. — Ккой вред может принести нш любовь? Огнегрив злобно уствился н нее. Новый порыв ливня обрушился ему н спину, грозя пробрться под густую шерстку. Внезпно Серебрянк предостерегюще зшипел. Огнегрив тк и подскочил от неожиднности.

Скорее уходи! Птруль возврщется!

Тут и Огнегрив услышл слбый шелест н другой стороне реки. Оствться здесь было уже не только бесполезно, но и опсно. Шорох стновился все ближе. Огнегрив снов подпрыгнул и, дже не попрощвшись, бросился в мокрые ппоротники.

Очутившись н своей территории, он первым делом понесся к зхоронке под кмнями, но уже н полпути вдруг остновился, почуяв свежий зпх Двуногих. Зпх нпомнил ему о Принцессе. Может, он еще успеет быстро сбегть к ней? Интересно, окотилсь он или еще нет? Подумв, Огнегрив решил отложить визит н другой день. Во-первых, в ткой ливень Принцесс нверняк сидит дом в тепле, во-вторых, племя ждет еду. Выходит, не дин Крутобок делит свою преднность между племенем и любимым существом… От этой мысли Огнегрив почувствовл себя очень неуютно.

Дождь тк усилился, что кпл уже с кончиков усов. Огнегрив стряхнул кпли и побежл з спрятнной добычей.

Когд он вбежл в лгерь, вокруг црил тишин. Коты попрятлись в своих пещерх. Огнегрив протопл по рзмытой дождем полянке и положил своюдобычу в общую кучу. Взяв себе понрвившийся кусочек, он потщил его в пещеру воинов. В ткой ливень придется ужинть под крышей!

Просунув голову в пещеру, он облегченно вздохнул, увидев мирно поспывющего Крутобок. Будет лучше, если друг ничего не узнет о его встрече с Серебрянкой.

И тут нд головой у него рздлся строгий голос Бурн.

Щербтя еще не ужинл, — сообщил воин. — Он слишком знят с лекрствми. Двй-к отнеси ей эту мышку!

Огнегрив кивнул и поплелся обртно. Н сердце у него было неспокойно. Если Щербтя тк знят, что не может пойти поужинть, знчит, в лгере прибвилось зболевших. Огнегрив подбежл к общей куче, выхвтил еще одну мышку и нырнул в ппоротниковый туннель.

У кря поляны н подстилке из мягкого мх лежл крошечный котенок. Щербтя суетилсь вокруг него, уговривя съесть хоть немного целебной трвки. Котенок жлобно чихл, смотрел н целительницу слезящимися глзкми и отворчивлся. Огнегрив срзу догдлся, что это и есть один из зболевших Белым Кшлем.

Щербтя обернулсь н звук шгов.

Это мне? — спросил он, глядя н мышку, свисющую из псти Огнегрив. — Спсибо. Рз уж ты здесь, может, попробуешь уговорить этого глупыш принять лекрство? Прихрмывя, целительниц отошл от больного и ждно принялсь з мышку.

Огнегрив подошел к котенку. Млыш посмотрел н него, открыл ротик и зшелся в приступе жестокого кшля. Огнегрив воспользовлся этим и ловко збросил в ротик зеленый листок.

Если хочешь стть воином, ндо зрнее привыкть к вкусу горьких листьев, — пояснил он. — Когд пойдешь к Лунным Кмням, придется есть трвы похуже этих!

Котенок недоверчиво уствился н него из-под полуопущенных век.

Предствь, что это просто ткя тренировк, — рзвил успех Огнегрив. — Ты готовишься стть воином, вот и все! Котенок шире рзинул ротик и позволил зсыпть туд лекрство. Огнегрив одобрительно зурчл, глядя н него.

Отлично! — похвлил его подошедшя Щербтя. По тому, кк он многознчительно повел носом, Огнегрив срзу догдлся, что целительниц хочет о чем-то поговорить с ним. Ничего не понимя, он послушно пошел вслед з ней к пещере, где струх коротл ночи. Свлявшяся шкур целительницы нсквозь промокл под дождем, тощий хвост волочился по грязи.

— Синяя Звезд подхвтил Белый Кшель, — мрчно скзл Щербтя.

— Но ведь ты говорил, это не очень серьезно, првд? — испуглся Огнегрив.

— Болезнь очень быстро овлдевет бедняжкой, — вздохнул целительниц. — Ей совсем худо. — У Огнегрив похолодело внутри, когд он вспомнил, сколько жизней остлось у предводительницы. — Просил же я ее держться подльше от зболевших, тк нет же, пришл проведть! — продолжл Щербтя. — Теперь лежит у себя в пещере. Белоснежк Ухживет з ней. По стрху, промелькнувшему в глзх Щербтой, Огнегрив понял, что целительнице известн првд о жизнях Синей Звезды. Интересно, откуд он узнл? Огнегрив был уверен, что предводительниц доверил свою тйну только ему одному. Хотя ткие вещи можно скрыть от кого угодно, только не от целителей!

Все остльные по-прежнему полгли, что у Си ней Звезды остются еще три жизни. И никто не догдывлся, что, если предводительниц проигрет битву с Белым Кшлем, в зпсе у нее остнется всего одн жизнь!

Глв XVI

Дождь, не перествя, лил всю ночь и все следующее утро. Только ближе к полудню небо нчло потихоньку проясняться. Густой тумн повис нд поляной, н которой собрлись члены племени. Все ждли вестей о здоровье Синей Звезды.Огнегрив, с смого рссвет скрыввшийся в кустх ежевики возле огрды, только теперь посмел выбрться н свет и подойти к пещере предводительницы. Внутри было тихо. Огнегрив повернулся, чтобы уйти, и нткнулся н Синеглзку, тщившую котятм полную псть еды. Увидев Огнегрив, он вопросительно склонил голову к плечу.

Огнегрив понял, что кошк ждет вестей о здоровье предводительницы. К сожлению, ему нечем было пордовть ее.

— Боюсь, все по-прежнему, — вздохнул он. Сегодня он устроил своим ученикм лишний выходной, и они весь день уныло слонялись вокруг своей пещеры. Умом Огнегрив прекрсно понимл, что не должен делть перерыв в тренировкх, но сердце не позволяло ему покинуть лгерь в то время, когд Синей Звезде угрожл смертельня опсность. Хорошо еще Коготь зступил в утренний птруль и не узнл о смоупрвстве Огнегрив. То-то он рзозлился бы!

Внезпно у вход в пещеру откинулся полог из лишйников, и н свет вышл Белоснежк. Ни н кого не глядя, он бросилсь к жилищу Щербтой и вскоре вернулсь в сопровождении прихрмывющей целительницы.

Когд кошки скрылись в пещере, Огнегрив робко просунул голову сквозь лишйник и тут же отступил, усевшись перед порогом. Сердце его едв не высккивло из груди от волнения и стрх. Из пещеры покзлсь Белоснежк.

— Что случилось? — прошептл Огнегрив.

— Зеленый Кшель, — тихо ответил Белоснежк, устло зкрывя глз. — Сиди здесь и никого не пускй! — велел он, скрывясь з пологом. Огнегрив змер, сковнный ужсом. Зеленый Кшель! Синяя Звезд вот-вот может потерять еще одну жизнь!

Резкий боевой клич, рздвшийся со стороны ппоротникового туннеля, зствил его вздрогнуть и повернуть голову. Н поляну вихрем выскочил Дымок и резко зтормозил рядом с Огнегривом.

Меня прислл Коготь! — здыхясь, крикнул он. — Послние для Синей Звезды!

Он больн, — отрезл Огнегрив. — Туд нельзя. Дымок нетерпеливо здергл хвостом.

Коготь ждет ее возле Гремящей Тропы. Это очень срочно!

— Что случилось?

— Коготь ждет Синюю Звезду! — сверкнул глзми Дымок. — У меня послние к предводительнице, не к домшнему котику, возомнившему себя воином! Вне себя от ярости Огнегрив выпустил когти и полоснул лпой воздух.

— Синяя Звезд не может покинуть лгерь! — прорычл он, прижимя уши и пятясь спиной к пещере, чтобы Дымок не смог проникнуть туд.

— Огнегрив прв, — рздлся позди них сердитый голос Щербтой, тяжело вылезющей из пещеры предводительницы.

Дымок съежился под грозным взором рыжеглзой целительницы.

— Но… Коготь ншел н ншей территории следы воинов Сумрчного племени! — мяукнул он. — Они нрушили нши охотничьи грницы!

Н секунду Огнегрив дже збыл о тревоге з жизнь предводительницы. Злобно ощерив зубы, он зшипел. Кк они посмели?! И это после того, кк Грозовое племя помогло им избвиться от стршного Звездолом, после того, кк н Совете все предводители пообещли не нпдть н них до тех пор, пок они не восстновят свои силы? Вероломные негодяи! Щербтя, кзлось, не обртил никкого внимния н эту новость.

— Огнегрив, — спросил он, с ндеждой глядя н него. — Скжи-к, ты не знешь, у Двуногих нигде не рстет кошчья мят?

— Кошчья мят? — переспросил Огнегрив.

— Он нужн мне! — вздохнул Щербтя. — Я двно не пользовлсь этой трвкой, но сердце подскзывет, что сейчс он был бы кк нельзя кстти. — Огнегрив вытянулся в струнку, ловя кждое слово целительницы. — Это ткя трвк с мягкими листочкми и невыносимо сильным зпхом…

— Зню! — рдостно воскликнул Огнегрив. — Я зню, где ткя рстет! Он никогд не видел этой трвки в лесу, но когд-то двно, будучи котенком, он гулял в сду у Двуногих и нткнулся н кустик пхучей мяты.

— Вот и отлично! — просиял Щербтя. — Этой трвы мне нужно кк можно больше и кк можно скорее.

— А кк же Коготь? — возмутился Дымок.

— Когтю придется принять решение смому! — отрезл Щербтя.

— Ккое решение? — пропищл откуд-то сверху тоненький голосок. Огнегрив обернулся и увидел Пепелюшку. Млышк вскрбклсь н пенек и внимтельно нблюдл з происходящим. Огнегрив яростно взмхнул хвостом, прикзывя ученице помолчть.

Но Дымок не унимлся. Кзлось, присутствие Пепелюшки нисколько не смущло его.

А что, если Сумрчное племя нпдет н нс?! — прошипел он.

Пепелюшк вытрщил глзищи и прикусил язычок. Щербтя н секунду здумлсь.

— Где Бурн? — спросил он нконец.

— Он в птруле возле Нгретых Кмней, — отрпортовл Дымок. — С ним Горчиц и Кисточк.

— Вот кк… — протянул Щербтя. — Итк, рз Синяя Звезд больн, Огнегрив отпрвляется з кошчьей мятой, мы не можем позволить никому из воинов покидть лгерь. Мы и тк остлись без лучших бойцов. Если Сумрчное племя действительно вторглось н нши земли, они могут нпсть н лгерь… Они тк делли и рньше, — угрюмо нпомнил целительниц.

— Я быстро сбегю з мятой! — вскочил Огнегрив. — Н обртном пути я могу встретить Когтя и все ему передм!

— Но он хотел, чтобы Синяя Звезд увидел все своими глзми! — зорл Дымок. — Сумрчное племя бросило осттки добычи н ншей стороне Гремящей Тропы.

Щербтя сердито рявкнул, зствляя его змолчть.

Синей Звезде нет никкой необходимости лично смотреть н это! — шикнул он. — Неужели ей недостточно слов глштя?!

— Ндо предупредить Когтя, что Синяя Звезд не может прийти. — вствил Огнегрив. — Кк только я нберу кошчьей мяты, я сбегю к нему и все рсскжу. Где его искть, Дымок?

Нечего тебе ходить! — окрысился Дымок. — Я см схожу! Или ты думешь, что лучше меня спрвишься с делом? Не слишком-то здирй нос, ты см-то стл воином без году неделя! — добвил он, с откровенной ненвистью глядя н Огнегрив.

Тот невольно рстерялся, но Щербтя не позволил вспыхнуть рзгорющейся ссоре.

— Не хвтло только, чтобы вы об покинули лгерь в ткой опсный момент! — шикнул он н притихшего Дымк. — Твой долг остться в лгере и оборонять его! Говори скорее, где Коготь?

— Под обгорелым ясенем — тем, что нвисет нд Гремящей Тропой, — обиженно поджл губы Дымок.

— Вот и хорошо, — кивнул Щербтя. — А теперь беги, Огнегрив. Возврщйся кк можно скорее!

Пробегя через поляну, Огнегрив услышл сбоку от себя легкий топоток мленьких лпок.

— Подожди меня, Огнегрив! — позвл тоненький голосок.

— Мрш в пещеру, Пепелюшк! — не оборчивясь, рявкнул он.

— Но пок ты будешь искть свою мяту, я могу сбегть к Когтю! Огнегрив остновился и обернулся к ученице.

Послушй меня, Пепелюшк. Если поблизости и впрямь бродят воины Сумрчного племени, ты не должн и нос покзывть из лгеря! Понятно? От его резких слов Пепелюшк съежилсь, ств еще меньше ростом, но Огнегриву было не до жлости.

— Отпрвляйся в пещеру! — рявкнул он и, не оглядывясь, выскочил из лгеря.

Вихрем пролетев через Высокие Сосны, он нырнул в подлесок, идущий прямо до влдений Двуногих. Вскоре он уже крбклся н изгородь, окружющую дом, в котором он провел свое детство. Волн знкомого зпх нкрыл его с головой, н ккое-то время он збыл, зчем окзлся здесь… В пмяти всплыл ккой-то длекий солнечный денек, когд он весело игрл н лужйке с игрушкми… Их Двуногие всегд двли ему много. Огнегрив невольно нпрягся, прислушивясь. Почему-то ему кзлось, что в доме вот-вот рздстся знкомое позвякивние посуды и лсковый голос нзовет его домшним именем и позовет обедть… Огнегрив потряс головой. Не время предвться воспоминниям, когд Синяя Звезд из последних сил борется с Зеленым Кшлем!

Спрыгнув в сд, Огнегрив понесся по лужйке к тому месту, где, кк он помнил, росл пхучя трвк. Рскрыв рот, он нпряженно вдыхл воздух, пок не зпыхтел от рдости. Знкомый волнующий ромт был где-то совсем близко!

Продолжя принюхивться, Огнегрив пробежл мимо ллеи плтнов. Зпх подводил его все ближе и ближе к бывшему дому. Он пошел медленнее. Зпхи детств, смешивясь с дурмнящим ромтом мяты, путли все мысли.

Огнегрив снов потряс головой и прикзл себе сосредоточиться н мяте. Он прополз под рскидистым кустом, все еще мокрым от ночного дождя. Здесь он нконец ншел то, что искл. Большой кустик нежной, мягкой трвки издвл невыносимо сильный ромт. Несколько верхних листочков съежились и почернели от ночных зморозков, но рскидистые ветви куст зщитили большую чсть мяты от мороз. Огнегрив отгрыз столько листиков, сколько мог унести. Рот срзу нполнился слюной, ему невыносимо зхотелось рзжевть ромтные листочки, но он прикзл себе сдержться. Синей Звезде потребуется кждя кпельк дргоценного сок мяты

С трудом зкрыв нбитый рот, Огнегрив побежл обртно. Перелетев через изгородь, он бросился в лес и понесся, не рзбиря дороги, оствляя клочки шерсти н колючих кустх ежевики. Он бежл, боясь одного, что от нпряжения у него лопнут легкие — из-з зкрытого рт дышть приходилось только носом.

Щербтя нетерпеливо поджидл его у вход в ппоротниковый туннель. Выплюнув кучку мяты, Огнегрив судорожно глотнул воздух. Щербтя с блгодрностью посмотрел н него, подхвтил листочки и, не говоря ни слов, бросилсь в пещеру Синей Звезды.

Ждно глотя воздух, Огнегрив вдруг уловил в туннеле взволновнный зпх Пепелюшки. Он встревоженно обнюхл землю под ногми. Неужели Пепелюшк все-тки нрушил его прикз и сбежл из лгеря? Но в лесу могут быть воины Сумрчного племени!

Огнегрив бросился к пещере учеников и просунул голову внутрь. Ппоротник мирно спл. Пепелюшки нигде не было.

Где твоя сестр? — грозно рявкнул Огнегрив. Котенок сонно приподнял голову.

— А? Что?

— Где Пепелюшк?

Не зню, — зевнул Ппоротник. Огнегрив высунул голову и огляделся. Мимо пещеры Синей Звезды пробежл взволновння Белоснежк.

Что же теперь делть? Время поджимло, ндо было срочно бежть к Когтю, тут еще некстти пропл учениц! Искть ее было некогд, говорить кому-нибудь о ее исчезновении — стыдно. И тут Огнегрив вспомнил о Крутобоке. Ну конечно! Он побежит бежит к Когтю, Крутобок рзыщет Пепелюшку и присмотрит з ней!

Но в пещере приятеля не окзлось. Огнегрив дже здохнулся от ярости. Почему Крутобок позволяет себе исчезть, когд нужн его помощь? Ясное дело, побежл к своей Серебрянке! Ну и лдно! Пускй Пепелюшк пеняет н себя! Он немедленно отпрвится к Когтю и сообщит ему о болезни Синей Звезды, неверные друзья и непослушные ученики пусть зботятся о себе сми!

Огнегрив снов нырнул в ппоротниковый туннель и побежл к Гремящей Тропе. Следуя по птрульной дороге, огибвшей склы и змеящейся по лесу, он всюду чувствовл свежий зпх Пепелюшки. Негодниц совсем недвно бежл здесь! Знчит, он все-тки решил в одиночку добрться до Когтя! Огнегрив рспушил шерсть вне себя от стрх и отчяния. Неужели он тк глуп, что не чувствует опсности?

Уже от Змеиной Горки стл чувствовться зпх Гремящей Тропы и послышлся отдленный рев чудищ.

Внезпно у смого кря опушки рздлся чей-то тонкий пронзительный вскрик, от которого у Огнегрив кровь зстыл в жилх. Это был тот смый крик, который он слышл во сне.

Он бросился в лес и остновился в трвяных зрослях, рстущих вдоль Гремящей Тропы. Торопливо оглядевшись, он зметил огромный ясень, опленный молнией. Должно быть, это и есть то место, где, по словм Дымк, притился Коготь. В следующую секунду Огнегрив увидел серого великн. Неслышно ступя, глштй приближлся к дереву. Очевидно, он только что куд-то отлучлся.

Огнегрив со всех ног бросился к Когтю:

— Коготь! Ты слышл крик?! Рев чудищ зглушл его голос и относил в сторону слов.

Дождвшись, пок чудище исчезнет вдли, Огнегрив снов принялся звть Когтя. И тут он зметил что-то темное, рспростертое н редкой трве у смого кря тропы. Холодея от ужс, Огнегрив узнл в неподвижном комочке Пепелюшку.

Глв XVII

Он змер, не в силх отвести глз от неподвижного тел. Коготь первым приблизился к Пепелюшке и склонился нд ней. Огнегриву покзлось, будто глштй оторопел от неожиднности. Сбросив оцепенение, Огнегрив зствил себя подойти ближе. Робко нклонив голову, он обнюхл Пепелюшку. От нее пхло Гремящей Тропой. Здняя ног был кк-то стрнно вывернут и блестел от крови. Огнегрив почувствовл, что дрожит с головы до ног. Внезпно он зметил, что у Пепелюшки еле зметно вздымются бок. Он еще дышл! Онемев от рдости, Огнегрив посмотрел н Когтя.

— Жив! — рыкнул глштй, опляя Огнегрив грозным взором своих желтых глз. — Что он здесь делет?!

— Пошл искть тебя, — прошептл Огнегрив.

— Ты послл ее ко мне?!

Огнегрив дже рстерялся от неожиднности. Неужели Коготь думет, что он способен н ткое безумие?!

Я велел ей оствться в лгере! — пролепетл он. — Он пришл сюд без спрос. «Потому что я тк и не сумел нучить ее слушться!» — мрчно зкончил он про себя.

Ндо отнести ее домой, — рявкнул Коготь. Он нгнулся, рскрывя рот, но Огнегрив опередил его и ухвтил з шкирку крошечное изломнное тельце своей ученицы. Подняв голову, он осторожно пошел в лес, легкое тело Пепелюшки безжизненно свисло у него из псти. В лесу к ним присоединился Чстокол.

Я еще рз проверил Змеиную Горку, — доложил он Когтю. — Никких следов Сумрчного племени тм… — он смолк н полуслове, увидев тело Пепелюшки в зубх у Огнегрив. — Что случилось?!

Огнегрив не стл дожидться, пок Коготь ответит. Молч шгнув з дерево, он понес в лгерь свою бесценную ношу.

Он не должен был допустить этого! Если бы он сумел стть хорошим нствником, если бы нучил Пепелюшку слушться, он был бы сейчс здоров! Теперь ее тело изломно и изуродовно. Он истекет кровью и молч свисет из его псти… Здние лпы Пепелюшки безжизненно волочились, оствляя еле зметный след н трве.

Н полянке Щербтой не окзлось. В укрытии спли еще дв котенк, подхвтившие Белый Кшель. Огнегрив бережно опустил Пепелюшку н холодную землю и быстро свил ей удобное гнездо из ппоротник, несколько рз зкрутив длинные стебли. Зкончив, осторожно взял млышку з згривок и положил н листья.

— Огнегрив? — окликнул его Щербтя. Видимо, Коготь уже успел рсскзть ей про Пепелюшку. Огнегрив отошел от гнезд и вышел нвстречу целительнице.

Он здесь, — выдвил он. При виде ее он испытл ткое облегчение, что едв не упл.

— Дй-к мне взглянуть, — сердито буркнул Щербтя. Отодвинув Огнегрив, он злезл в ппоротниковое гнездышко и склонилсь нд рненой. Огнегрив молч ждл.

Нконец Щербтя спрыгнул н землю.

— Очень тяжелый случй, — печльно вздохнул он. — Но, думю, что сумею спсти ей жизнь.

Слбя ндежд, легкя, кк кпля росы, оживил сердце Огнегрив. Но рдость его был недолгой. Следующие слов целительницы вновь повергли его в отчяние:

— Я ничего не могу обещть, — тяжело скзл Щербтя, глядя прямо в глз Огнегриву. — Синей Звезде стло хуже, и я больше ничем не могу ей помочь. Теперь ее судьб в рукх Звездного племени.

У Огнегрив слезы нвернулись н глз, лицо Щербтой рсплылось, кк в тумне, и только ее лсковый голос продолжл звучть в ушх:

Иди, посиди с ней. Он спршивл о тебе. Не волнуйся, я позбочусь о Пепелюшке.

Огнегрив тупо кивнул и повернулся. Синяя Звезд был для него горздо больше, чем просто нствниц. С смой первой встречи он чувствовл, что их жизни нерзрывно связны между собой. Но сейчс сердце у Огнегрив рвлось н чсти. Он бежл к Синей Звезде, но в то же время хотел быть рядом с Пепелюшкой.

В дльнем конце ппоротникового туннеля мячил чья-то тень. У вход, высоко подняв голову, гордо сидел Коготь. У Огнегрив дже плечи свело от злости. Неужели великий воин не способен испытывть хоть немного сострдния?! В конце концов, Пепелюшк бежл к нему! А из-з чего, спршивется, рзгорелся весь сыр-бор? Что-то Огнегриву з всю дорогу ни рзу не поплись следы ни воинов Сумрчного племени, ни убитой ими добычи! Мло ли, кому что почудилось! Не говоря ни слов, он прошествовл мимо глштя и побежл к предводительнице

Вход охрнял Долгохвост. Он бдительно сверкнул глзми, но не сделл никкой попытки помешть Огнегриву пролезть в пещеру.Внутри сидел Злтошейк, одн из королев племени. В темноте пещеры Огнегрив рзличил только ее горящие глз д светлую шерсть Синей Звезды, свернувшейся н своей подстилке. Вот Злтошейк нклонилсь и нежно, кк котенк, лизнул предводительницу в лоб, чтобы остудить жр. Огнегрив невольно вспомнил Пепелюшку, и сердце его болезненно зныло. Нверное, Белоснежк сейчс вот тк же сидит возле дочери…

— Щербтя дл ей твоей мяты и что-то жропонижющее, — шепнул Злтошейк. — Теперь нм остется только ждть. — Он поднялсь н лпы и лсково потерлсь щекой о нос Огнегрив. — Посиди с ней, хорошо?

Огнегрив молч кивнул, и королев покинул пещеру.

Он улегся н живот, вытянул передние лпы, тк что они почти кслись предводительницы, и зтих, не сводя глз с больной. Он видел, что Синяя Звезд совсем ослбел, у нее больше не было сил дже н кшель. В темноте Огнегрив слышл ее чстое и хриплое дыхние, с нступлением ночи стновившееся все реже и тише.

Дыхние оборвлось перед смым рссветом. Огнегрив почти здремл, но тут же очнулся от стршной тишины. Снружи, из лгеря, тоже не доносилось ни звук, кк будто все племя н мгновение зтило дыхние.

Синяя Звезд лежл неподвижно. Огнегрив знл, что сейчс он вместе со Звездным племенем борется з свою жизнь. Однжды он уже видел, кк предводительниц потерял одну жизнь. Вся шерсть у него поднялсь дыбом при виде жуткого покоя, сковвшего тело Синей Звезды, но Огнегрив понимл, что может только ждть.

Внезпно Синяя Звезд вздохнул.

— Это ты, Огнегрив? — слбо позвл он.

— Д, Синяя Звезд, — прошептл Огнегрив. — Я здесь.

— Я потерял еще одну жизнь, — голос предводительницы был слб, но Огнегрив, вне себя от облегчения, подбежл к ней и лизнул в голову между ушми, кк делл Злтошейк. — Когд я потеряю еще одну, то уже не смогу вернуться.

У Огнегрив встл ком в горле. Ему было больно при мысли о том, что племя может нвсегд лишиться своей предводительницы, но стрх потерять друг и нствницу был горздо сильнее.

— Позвть Щербтую?

— Лихордк прошл, — медленно покчл головой Синяя Звезд. — Я чувствую себя хорошо. Мне нужен только отдых.

Хорошо, — кивнул Огнегрив. Серый рссвет нчл просчивться сквозь полог из лишйников, и неожиднно Огнегрив почувствовл, что умирет от устлости. Синяя Звезд словно читл его мысли.

— Ты устл, — тихо скзл он. — Иди поспи.

— Хорошо, — снов отозвлся Огнегрив и побрел к выходу. От долгой неподвижности лпы у него знемели и не слушлись. — Тебе что-нибудь нужно?

Нет. Только скжи Щербтой, что произошло, — ответил Синяя Звезд. — Спсибо, что посидел со мной. Огнегрив хотел зурчть, но звук зстрял в горле. «Сейчс не время для чувств», — подумл он и вылез из пещеры.

После сумрк пещеры утренний свет н мгновение ослепил его. Ночью выпл снег. Огнегрив удивленно зхлопл глзми — никогд рньше он не видел снег. Когд он был котенком, Двуногие зимой не выпускли его н улицу, боясь, что млыш может простудиться. Огнегрив слышл только, кк стрейшины племени рсскзывли про белый покров, укрывющий землю.

Кивнув Чстоколу, сменившему Долгохвост н посту у вход в пещеру, Огнегрив осторожно ступил н стрнную белую поверхность. Н ощупь он окзлсь холодной и влжной и весело зскрипел под лпми.

Н поляне стоял Коготь. Снежинки пдли н его серую спину и не торопились тять. Огнегрив услышл, кк глштй прикзывет присыпть листьями стены детской, чтобы уберечь млышей от холод.

И еще необходимо выкопть глубокую яму, в которой мы будем хрнить еду, — рспоряжлся он. — Обложите яму снегом, нполните и снов присыпьте снегом. Ндо использовть его, пок не рстял! Воины зсуетились, торопясь исполнить прикзния глштя.

Кисточк, Долгохвост! Соберите охотничьи отряды! Ндо нловить кк можно больше дичи, пок он не попрятлсь в свои норы до первой кпели, — Коготь остновился, увидев Огнегрив. — Ты можешь остться, — рзрешил он. — Я зню, что тебе ндо отдохнуть. Сегодня от тебя будет немного проку н охоте.

Огнегрив поднял глз, чувствуя вскипющую ненвисть.

Снчл я должен проведть Пепелюшку! — отрезл он.

Коготь спокойно выдержл его гневный взгляд.

Кк чувствует себя Синяя Звезд?

Огнегрив поежился, кк от холод. Он не доверял глштю. Однжды Синяя Звезд уже солгл ему не рсскзв о потерянной жизни, знчит, и его никто не тянет з язык!

Я не целитель, — мотнув головой, буркнул он. — Откуд мне знть?

Коготь презрительно фыркнул и отвернулся, продолжив отдвть рспоряжения н день. Огнегрив пошел к пещере целительницы, с облегчением оствив з спиной утреннюю суету. Кк-то тм Пепелюшк? Сердце его сжлось от нехорошего предчувствия.

Щербтя! — тихонько позвл он.

Тихо ты! — высунулсь из Пепелюшкиного гнезд целительниц. — Он только что уснул. Тяжеля бедняжке выдлсь ночк! Пришлось дть ей мковые зерн, чтобы облегчить боль.

— Он будет жить? — прошептл Огнегрив, чувствуя нрстющую дрожь в лпх.

— Я не могу згдывть дже н ближйшие несколько дней, — вздохнул целительниц. — У нее внутри все рзорвно, одн лпк сломн в нескольких местх.

Но он же срстется, првд? — с ндеждой спросил Огнегрив. — Пепелюшк обязтельно попрвится! К сезону Юных Листьев он снов сможет тренировться!

Щербтя с жлостью покчл головой.

Нет, мой хороший… Что случилось, то случилось. Пепелюшке уже никогд не стть воином.

Огнегрив уронил голову. Он едв стоял н лпх от устлости, стршный приговор Щербтой збрл у него последние силы. Племя доверило ему воспитние мленькой Пепелюшки. Воспоминния о церемонии посвящения острыми шипми рвли сердце — он снов и снов видел приплясывющую от восторг Пепелюшку, гордую стть Белоснежки…

Белоснежк уже знет? — спросил он, чувствуя себя опустошенным и рзбитым.

— Конечно, кк не знть! Он был с млышкой по смого рссвет. Сейчс вернулсь в детскую, ндо ухживть з другими котятми. Я попрошу кого-нибудь из струх посидеть с Пепелюшкой. Нужно, чтобы он все время был в тепле.

Я могу побыть с ней, — предложил Огнегрив и подошел к гнезду, где спл рненя. Он срзу увидел, кк тяжел и неспокоен ее сон. Пепелюшк мучительно вздргивл, ее окроввленные бок вздымлись, кк будто во сне млышк с кем-то сржлсь. Стря целительниц лсково ткнул Огнегрив носом.

Иди уж! Тебе смому ндо поспть, — проворчл он. — Иди, я позбочусь о Пепелюшке. Но Огнегрив не тронулся с мест.

Синяя Звезд потерял еще одну жизнь, — выплил он. Щербтя н мгновение зжмурилсь, зтем поднял глз к Звездм. Он не произнесл ни слов, но в ее рыжих глзх плесклсь нстоящя боль. — Ты же все знешь, првд? — прошептл Огнегрив.

Струх склонил голову и посмотрел ему прямо в глз.

О чем? О том, что у Синей Звезды остлсь последняя жизнь? — медленно проговорил он. — Д, мой хороший, я зню. От целителей ткое не скроешь.

Кк ты думешь, мы должны рсскзть об этом племени? — спросил Огнегрив, думя о Когте.

— Нет! — резко выплил Щербтя, прищурив свои рыжие глз. — В этой жизни нш предводительниц будет ткой же сильной, кк и в предыдущих. Огнегрив с нежностью посмотрел н нее.

А теперь, — проворчл Щербтя, — не хочешь ли, чтобы я и тебя нкормил мковыми зернми? Что-то, я смотрю, ты никк не уляжешься!

Огнегрив покчл головой. С одной стороны, он был бы не прочь пожевть мк и провлиться в глубокий сон без сновидений. Но если Коготь скзл првду и Сумрчное племя готовится к нпдению нельзя отуплять себя снотворным зельем. Ему потребуется свежя голов. Возможно, придется сржться, обороняя родной лгерь.

Когд Огнегрив влез в пещеру, Крутобок спокойно лежл н своем месте. Огнегрив не скзл ему ни слов — ярость, которую он испытл, не нйдя друг в нужный момент, все еще сднил сердце, кк стря рн. Он молч прошел к своему месту, свернулся и принялся вылизывть шерсть.

Пришел нконец, — многознчительно прошипел Крутобок. Видно было, что он приготовился к серьезному рзговору.

Огнегрив перестл вылизывть переднюю лпу и поднял глз.

— Я зню, что ты пытлся отговорить Серебрянку видеться со мной! — обрушился н него друг. Синеглзк, дремвшя в дльнем углу, проснулсь от его громкого шепот, огляделсь и снов уснул.

— Не лезь в это дело, понял?! — понизил голос Крутобок. — Я буду встречться с ней, хочешь ты этого или нет!

Огнегрив фыркнул и возмущенно посмотрел н него. З последними событиями он уже успел позбыть свой рзговор с Серебрянкой. Теперь ему кзлось, что это было двным-двно, в другой жизни. Однко он не збыл и не простил Крутобоку, что в опсный момент тот сбежл н свидние. Когд Синяя Звезд из последних сил боролсь с болезнью, Пепелюшк исчезл из лгеря, Крутобок преспокойно миловлся со своей Серебрянкой!

Он сердито положил голову н грязные лпы и зкрыл глз. Пепелюшк мечется от боли, у Синей Звезды остлсь последняя, девятя, жизнь. Сейчс вжно только это, Крутобок пусть делет все, что хочет!

Глв XVIII

Когд н следующий день Огнегрив проснулся, Крутобок уже не было в пещере. Судя по ярким лучм, просчивющимся сквозь ветви, день выдлся солнечный. Огнегрив встл, все еще поштывясь от горя, и высунул голову нружу. Должно быть, снег шел все утро, потому что теперь он густым слоем укутл землю, у пещеры нмело целый сугроб. Огнегрив с удивлением уствился н снежную гору, доходившую ему до плеч.

Лгерь притих, не было видно дже обычной утренней суеты. Огнегрив услышл, кк н другом конце поляны перешептывются Синеглзк и Куцехвост. Кисточк деловито бежл к склду еды, волоч в зубх кролик. По пути он остновилсь, громко чихнул и побежл дльше.

Огнегрив поднял лпу и осторожно поствил ее н вершину снежного холм. Сугроб кзлся твердым. Огнегрив нжл сильнее, тонкя корочк льд хрустнул, и он испугнно охнул, почувствовв, кк лп провливется внутрь. Тихонько фыркнув, он по смые щеки рухнул в мягкий снег. Огнегрив зтряс головой, вздернул подбородок и рвнулся вперед — но тут же провлился в новый сугроб. Он бешено зрботл лпми, грудь сдвило от стрх. Это было невероятно, но он тонул в снегу, кк в воде! Внезпно он почувствовл под ногми твердую землю. Окзлось, брхтясь, он пробился к смому центру поляны. Здесь глубин снег не превышл высоты мленькой мышки, тк что можно было спокойно перевести дух.

Огнегрив уселся и тут же нпрягся, увидев Крутобок, пробирющегося к нему через снежные горы. Кзлось, снег нисколько не пугл серого здоровяк, густя шерсть ндежно зщищл его от холод и сырости. Но см он был мрчным и печльным.

Ты уже слышл? — спросил он, приблизившись. — Синяя Звезд отдл жизнь Зеленому Кшлю. Огнегрив беспокойно пошевелил ушми.

— Я зню! — фыркнул он. — Я был с ней.

— Почему же мне не скзл?! — изумленно отпрянул Крутобок.

— Если помнишь, прошлой ночью ты был нстроен не слишком дружелюбно. Кроме того, если бы ты чуть реже нрушл воинский уств, то и см знл бы, что творится в лгере, — безжлостно зкончил он. Уши Крутобок уныло повисли.

— Я только что видел Пепелюшку, — тихо скзл н. — Мне тк жлко ее!

— Кк он?

Выглядит ужсно, но Щербтя говорит, что он выкрбкется, — ответил Крутобок. Огнегрив вскочил н лпы. Ндо немедленно повидть Пепелюшку!

Он спит, — робко вствил приятель. — С ней сейчс Белоснежк, Щербтя гонит всех прочь!

Огнегрив понурился. Кк он посмотрит в глз Белоснежке? Кк скжет ей, что это он виновт в том, что глупышк побежл через Гремящую Тропу? Збывшись, он привычно повернулся к другу з поддержкой, но увидел лишь удляющийся пушистый хвост. Крутобок бежл уже по зснеженной полянке. «Торопится к своей Серебрянке!» — возмущенно подумл Огнегрив, злобно выпускя и убиря когти.

Он был тк поглощен своими чувствми, что не зметил приближющуюся Горностйку и очнулся только тогд, когд стрейшя королев остновилсь перед ним.

Коготь тм? — спросил он, укзывя носом н вход в пещеру воинов.

Огнегрив покчл головой.

— В детской Зеленый Кшель, — проскрипел Горностйк. — Зболели двое Чернобуркиных котят!

— Зеленый Кшель! — прошептл Огнегрив, мгновенно збыв о своей злости. — Они умрут?

— Нверное… Сезон Голых Деревьев всегд несет с собой Зеленый Кшель, — философски зметил струх.

— Но неужели ничего нельзя поделть?! — возмутился Огнегрив.

— Щербтя сделет все возможное, — кивнул Горностйк. — Но вообще-то все звисит от Звездного племени.

Огнегрив чуть не лопнул от злости, когд Горностйк повернулсь и побрел обртно к детской. Кк может племя спокойно относиться к ткой беде?! Ему мучительно зхотелось поскорее вырвться из лгеря, убежть от гнетущего, пропхшего горем воздух, которым тк легко дышли остльные.

Он подпрыгнул и, ничего не видя перед собой, бросился бегом по зснеженной полянке, нырнул в туннель и очутился в лесу. Он очнулся только тогд, когд ноги сми вынесли его к овржку для тренировок. Мысль о том, что сейчс он мог бы знимться здесь с Пепелюшкой, был нстолько невыносим, что Огнегрив со всех ног кинулся прочь. Убегя, он услышл з спиной голос Ппоротник и Бурн. Очевидно, пок он отсыплся, белоснежный воин взял млыш н тренировку. Неужели никто в племени не тоскует о том, что Синяя Звезд потерял еще одну жизнь?! Огнегрив с усилием подвил зкипющий гнев и рвнулся вперед, думя только о том, чтобы окзться кк можно дльше от лгеря.

Он остновился, только когд добежл до Высоких Сосен. Бок его тяжело вздымлись от устлости. Звенящя тишин зимнего лес немного успокоил сердце. Дже птицы, кзлось, примолкли. Огнегриву н мгновение покзлось, что он остлся один н всей земле.

Он побрел, не рзбиря дороги, предоствив лесу врчевть свои душевные рны. Вскоре мысли его прояснились. Рз он не может ничем помочь Пепелюшке, рз Крутобок не желет слушть его советов, можно попытться хотя бы помочь Щербтой спрвиться с Зеленым Кшлем. Ндо принести еще кошчьей мяты!

Огнегрив побрел в сторону своего бывшего дом. Через ежевичные зросли он выбежл в дубрву, примыквшую к смой ферме Двуногих. Взлетев н изгородь в дльней чсти сд, он столкнул вниз высокую снежную шпку. С тихим шелестом он упл н землю. Огнегрив последовл з ней и срзу же зметил н свежем снегу следы — судя по рзмеру, явно не кошчьи. Очевидно, ккя-то белк збрлсь в сд, чтобы пополнить зпсы орехов.

Не теряя времени, Огнегрив быстро нбил полную псть пхучих мятных листочков. Он прекрсно понимл, что нужно унести кк можно больше, ведь зимние холод очень скоро сожгут дргоценный кустик. Возможно, в следующий рз будет уже поздно.

С трудом зкрыв рот, Огнегрив подошел к откидной доске, которой тк чсто пользовлся, будучи котенком. Интересно, его Двуногие хозяев по-прежнему живут здесь? Когд-то они любили его. Свой первый сезон Голых Деревьев Огнегрив провел в тепле и уюте, вдли от ужсов Гремящей Тропы и Зеленого Кшля.

«Должно быть, от кошчьей мяты у меня мутится рссудок!» — сердито одернул себя Огнегрив. Он пересек сд и одним прыжком взлетел н изгородь, рздосдовнный и смущенный тем, нсколько волнуют его воспоминния о прежней жизни. Неужели он тоскует по безмятежной судьбе домшнего котенк? «Рзумеется, нет!» — тряхнул головой Огнегрив. И тем не менее ему мучительно не хотелось возврщться обртно в лгерь.

И тут он вспомнил о Принцессе.

Он обогнул дубрву и выскочил к изгороди, з которой нходился сд хозяев его сестры. Тм он рзрыл лпми снег и бережно укутл мяту плой листвой, чтобы не погибл от холод. Все еще тяжело дыш от быстрого бег, он вскочил н огрду, позвл Принцессу и спрыгнул обртно в лес.

Поджидя сестру, он беспокойно рсхживл под дубом до тех пор, пок лпы не зломило от холод. «Может, он котится? Или ее зперли в доме?» В конце концов он и не собирлся нвещть ее сегодня… Он уже собрлся уходить, когд услышл знкомое мяукнье. Здрв голову, он увидел Принцессу, сидевшую н изгороди. Огнегрив невольно вздрогнул, зметив ее необычно поджрый живот. Он окотилсь!

Сестр приблизилсь, и Огнегрив, вдохнув ее знкомый зпх, почувствовл, кк оттивет его сердце.

Ты уже окотилсь! — прошептл он. Принцесс лсково потерлсь носом о его нос.

Д, — тк же тихо ответил он.

— Все прошло хорошо? С котятми все в порядке?

— Все прекрсно, — проурчл Принцесс. — У меня пятеро здоровеньких млышей, — похвстлсь он, жмурясь от удовольствия. Огнегрив лизнул ее в голову, сестр продолжл: — Я не ожидл увидеть тебя в ткой холод.

— Я пришел з кошчьей мятой, — пояснил Огнегрив. — У нс в лгере Зеленый Кшель.

— И много больных? — встревожилсь Принцесс.

— Пок трое, — Огнегрив помедлил и грустно добвил: — Прошлой ночью нш предводительниц потерял еще одну жизнь.

— Еще одну? — переспросил Принцесс. — Что ты хочешь этим скзть? Я всегд думл, что только в скзкх у котов бывет по девять жизней!

— Др девяти жизней дется только предводителю племени, — пояснил Огнегрив.

— Тк, знчит, это првд! — с блгоговением в голосе воскликнул Принцесс.

— Д, но у всех остльных только одн жизнь — у тебя, у меня, у Пепелюшки… — голос у него дрогнул и оборвлся.

— Пепелюшк? — тут же спросил сестр, почувствовв тоску в его голосе.

Огнегрив зглянул в ее глз, и все нкопившиеся тревоги и беды вдруг вновь зтопили его сердце.

Это моя учениц, — прошептл он. — Прошлой ночью чудище сбило ее н Гремящей Тропе, — он зпнулся, вспомнив, кк ншел Пепелюшку — изрненную, истекющую кровью. — Он ужсно изувечен. Он может умереть. Но дже если он выживет, то никогд уже не стнет воином!

Принцесс подошл ближе и прижлсь к нему.

— Ты с ткой любовью говорил о ней в прошлый рз, — прошептл он. — Я предствлял ее себе веселой, полной жизни и здор.

— Это не должно было случиться! — с мукой прорычл Огнегрив. — Я должен был встретиться с Когтем. Он ждл Синюю Звезду, но он был больн, и я пошел предупредить его. Но снчл мне ндо было нбрть мяты… вот Пепелюшк и решил побежть вперед меня! Я тк и не сумел нучить ее слушться!

— Я уверен, ты хороший нствник, — попытлсь успокоить его Принцесс, но Огнегрив уже не слушл ее.

— Ум не приложу, зчем Коготь хотел встретиться с Синей Звездой в тком опсном месте! — прошипел он. — По его словм, воины Сумрчного племени нрушили нши грницы, но когд я прибыл, тм дже не пхло чужкми!

— А вдруг это был ловушк? — рзволновлсь Принцесс.

Огнегрив зглянул в ее встревоженные глз и змер, потрясенный.

— Ловушк? — протянул он. — Но с ккой стти Коготь хотел бы причинить зло Пепелюшке?!

— А если не Пепелюшке? Ведь он ждл не ее, Синюю Звезду! — возрзил сестр.

Огнегрив ощетинил шерсть н згривке. Что если сестр прв? В смом деле, Коготь требовл, чтобы Синяя Звезд зчем-то пришл к смому узкому учстку перед Гремящей Тропой! Он что, не мог нйти другого мест для встречи?! Неужели он здумл погубить Синюю Звезду? Но нет, дже он не способен н ткое! Или способен? Огнегрив потряс головой.

— Н-не зню, — зикясь от волнения, протянул он. — Все тк стрнно, тк плохо и сложно! А Крутобок, кк нзло, дже не рзговривет со мной!

— Почему?

— Долго объяснять, — буркнул Огнегрив. Принцесс улеглсь н снег возле него, крепко привлившись к боку брт. — Сейчс я чувствую себя чужком… — мрчно продолжл Огнегрив. — Всем чужой, всюду лишний. Окзывется, не тк-то просто быть не тким, кк все!

— Кким не тким? — не понял Принцесс. — Я родился домшним котенком, все остльные приндлежт племени по крови! — А мне ты кжешься нстоящим лесным котом, — лсково мяукнул Принцесс. Огнегрив с блгодрностью посмотрел н сестру, он продолжл: — Но если ты несчстлив в своем племени, можешь вернуться домой вместе со мной. Я уверен, хозяев полюбят тебя!

Огнегрив н мгновение здумлся. Вернуться к прежней жизни? Вновь обрести покой, уют и безопсность? Однко он не збыл и той тоски, с которой котенком смотрел в окошко, мечтя о вольной лесной жизни… Ветерок взъерошил его густую шерстку и принес с собой зпх лесной мышки. Огнегрив грустно покчл головой.

Спсибо, сестренк. Теперь моя жизнь приндлежит племени. Я уже никогд не смогу быть счстлив в доме у Двуногих. Я буду тосковть без зпхов лес, без сн в пещере воинов, без того, чтобы охотиться и делить свою добычу с племенем.

У сестры рзгорелись глз.

Кк прекрсн жизнь, о которой ты говоришь! — промурлыкл он и стыдливо посмотрел н свои лпки. — Дже я порой смотрю в лес и невольно мечтю об иной жизни.

Тк ты понимешь меня? — встрепенулся Огнегрив и вскочил н лпы.

Принцесс медленно кивнул.

— Ты уже возврщешься?

— Д, ндо отнести Щербтой кошчью мяту, пок он не звял. Принцесс потянулсь и потерлсь щекой о его бок.

Возможно, в следующий рз, когд ты придешь, я познкомлю тебя со своими котятми.

У Огнегрив дже в животе потеплело от рдости.

Это было бы здорово! — возликовл он.

Когд он уже повернулся, чтобы бежть, Принцесс тихо окликнул его:

— Береги себя, бртик. Я не хочу второй рз потерять тебя.

— Этого не будет! — пообещл Огнегрив.

Это ты отлично придумл! — похвлил Бурн, встретив возврщющегося в лгерь Огнегрив, из псти которого торчл мят.

По дороге домой Огнегрив едв не истек слюной, и уже нчл подумывть, что больше никогд не сможет без отврщения взглянуть н эту пхучую трвку. Однко он чувствовл себя горздо лучше, чем когд сбежл из лгеря. Голов его прояснилсь, мысль о Принцессиных котятх согревл сердце рдостью.

Он нпрвлялся к пещере целительницы, когд дорогу ему прегрдил Коготь.

— Рздобыл еще мяты? — недоверчиво сощурился серый глштй. — А я-то думл, куд ты зпропстился! Ппоротник отнесет мяту Щербтой, — решил он, кивя млышу, помогвшему рсчищть снег.

— Отнесешь мяту Щербтой, — прикзл Коготь подбежвшему ученику. Тот кивнул и послушно нклонил голову.

Огнегрив выплюнул н землю охпку листочков.

— Я хотел бы нвестить Пепелюшку, — скзл он.

— Позже! — рявкнул глштй. Дождвшись, пок ученик соберет листья и отойдет н порядочное рсстояние, он сурово повернулся к Огнегриву. — Я хочу знть, куд кждый день исчезет Крутобок.

У Огнегрив бешено зколотилось сердце.

Я не зню, — пробормотл он, борясь с желнием спрятть глз.

Но Коготь тк и впился в него холодным взглядом своих злобных янтрных глз.

— В тком случе, когд увидишь его, — прошипел он, — сообщи, что с сегодняшнего дня он будет спть у повленного дуб.

— Н стром месте Щербтой? — Огнегрив невольно покосился в ту сторону, где рньше жил стря целительниц. Это было двно, в то время, когд он только появилсь у них и многие считли ее шпионкой Сумрчного племени. Сейчс тм лежл больной Быстролп, прижвшись к пушистому боку Горностйки.

— Все больные Белым Кшлем будут сидеть тм до полного выздоровления! — отрезл Коготь.

— Но у Крутобок всего лишь простуд, — возрзил Огнегрив.

— Зто довольно тяжеля. Короче, с сегодняшнего дня его место у повленного дуб! — повторил Коготь. — Зболевших Зеленым Кшлем мы устривем у Щербтой. Ндо во что бы то ни стло остновить рспрострнение болезни, — в глзх глштя не было и тени жлости. Огнегрив невольно подумл, что зболевшие тревожт Когтя лишь постольку, поскольку ослбляют мощь племени. — Это необходимо для общего спсения, — подтвердил его мысли глштй.

— Д, Коготь. Я передм Крутобоку.

— И держись подльше от Синей Звезды, — предупредил глштй.

— Но ведь Зеленый Кшель уже отпустил ее, — не понял Огнегрив.

— Зню, но в ее пещере все еще црит болезнь. Я не могу позволить себе потерять еще одного воин!

Бурн сообщет, что зпх Речного племени обнружен совсем близко от ншего лгеря. Еще он скзл, что сегодня весь день знимлся с Ппоротником.

Ндеюсь, звтр ты сможешь приступить к исполнению своих обязнностей?

— Д, — кивнул Огнегрив. — Можно, я схожу проведть Пепелюшку?

— Коготь здумчиво посмотрел н него.

— Неужели Щербтя положил ее рядом с больными Зеленым Кшлем? — с неожиднным рздржением выплил Огнегрив. — Он же может зрзиться!

— Иди, — решил Коготь и пошел прочь.

В центре поляны Огнегрив увидел Ппоротник.

Щербтя очень блгодрн тебе з мяту! — сообщил он.

Отлично, — кивнул Огнегрив. — Кстти, звтр мы с тобой будем учиться охотиться н птиц. Ндеюсь, ты не откжешься немного ползить по деревьям? Ппоротник рдостно пошевелил усми.

Вот и отлично. Встретимся в оврге.

Огнегрив кивнул ученику и побрел к пещере целительницы. Тм он срзу нткнулся н зболевших Чернобуркиных млышей. Несчстные котят лежли в ппоротниковом гнездышке и без устли кшляли, жлобно трщ слезящиеся глзки.

Нвстречу Огнегриву уже торопилсь Щербтя.

Спсибо з мяту, мой хороший! Сейчс он кк нельзя кстти. Только что Лоскут свлился с Зеленым Кшлем! — струх ткнул носом в сторону еще одного гнезд из ппоротник, в котором свернувшись лежл стрый черно-белый кот.

Кк Пепелюшк? — спросил Огнегрив.

Очнулсь, бедняжк, д только нендолго, — вздохнул целительниц. — В лпке нчлось воспление. Звездное племя свидетель, я сделл все возможное. Теперь все звисит от ншей млышки.

Огнегрив посмотрел н Пепелюшкино гнездо. Серенькя млышк спл, ее изуродовння лпк неуклюже торчл вбок. Огнегрив невольно вздрогнул при мысли, что Пепелюшк может проигрть битву з свою жизнь. Он повернулся к Щербтой, ндеясь, что целительниц скжет что-нибудь обндеживющее, но струх стоял, безвольно свесив голову. Видно было, что он едв держится н лпх от устлости.

Кк ты думешь, Пестролистя сумел бы спсти этих несчстных? — вдруг спросил он, поднимя голову, чтобы поймть взгляд Огнегрив.

Тот поежился. Что поделть, если в этом месте он постоянно чувствовл присутствие строй целительницы! Он помнил, кк он умело ухживл з Горелым, пострдвшим в битве с Речным племенем; кк зботливо советовл ему помочь Щербтой привыкнуть и освоиться н новом месте… Когд он снов посмотрел н Щербтую, т невольно сжлсь, словно боялсь его приговор.

Я уверен, он не смогл бы сделть больше, — просто ответил Огнегрив.Рздлся громкий плч котенк, и Щербтя тк быстро бросилсь н помощь, что Огнегрив едв успел прикоснуться щекой к ее боку. Струх обернулсь н бегу, в глзх ее светилсь блгодрность. Огнегрив проводил ее взглядом и грустно побрел к ппоротниковому туннелю.

Н другом конце туннеля появилось светлое пятнышко Белоснежкиной шерстки. Должно быть, бежл проведть дочку. Огнегрив поднял голову и зствил себя посмотреть в ее голубые глз. Сердце у него зныло от боли.

Послушй, Белоснежк… — неуверенно нчл он. Королев остновилсь.

— Я… Я очень виновт перед тобой. Прости меня… — выдвил Огнегрив.

— З что? — непонимюще посмотрел н него кошк.

Я должен был догдться и удержть Пепелюшку!

Белоснежк посмотрел н него, в глзх ее не было ничего, кроме горя.

Я не виню тебя, Огнегрив, — ответил он. Зтем повернулсь и побежл к своей дочери.

Огнегрив ншел Крутобок в зрослях крпивы. Тот кк ни в чем не бывло жевл землеройку.

— Коготь велел передть тебе, чтобы ты отпрвлялся к повленному дубу, — сообщил Огнегрив.

— Тм нходятся все коты с Белым Кшлем, — добвил он и поежился, вспомнив, кк глштй рсспршивл его об отлучкх друг.

— В этом уже нет необходимости! — весело отмхнулся друг. — Я попрвился. Щербтя сегодня утром скзл, что я совсем здоров!

Огнегрив пристльно посмотрел н друг. В смом деле, он выглядел бсолютно здоровым. Глз его сияли, подсохший нос укршл довольно неприятня н вид корочк. В другое время Огнегрив не упустил бы случя поддеть друг, сообщив, что он стл похож н Мокроус, целителя Сумрчного племени. Но теперь все было по-другому, поэтому он холодно добвил:

Коготь зметил твои ежедневные отлучки. Будь осторожнее. Может, тебе стоит хотя бы н время прекртить видеться с Серебрянкой?

Крутобок перестл жевть и злобно уствился н друг.

А может, это тебе стоит прекртить совть нос в чужие дел?

Огнегрив зкрыл глз и презрительно фыркнул. Неужели ему тк и не удстся достучться до Крутобок? Впрочем, это больше его не ксется. Крутобок ясно дл понять, что у него теперь своя жизнь.

Он дже не спросил про здоровье Пепелюшки!

В животе у Огнегрив зурчло от голод. Ндо бы кк следует подкрепиться! Он вытщил из общей кучи воробья и отпрвился в смый дльний уголок лгеря, чтобы поужинть в одиночестве. Улегшись, он снов вспомнил о Принцессе. Кк-то он тм сейчс? Нверное, игрет со своими котятми… Огнегрив обвел глзми лгерь и почувствовл уже привычную тоску. Больше всего н свете он хотел снов увидеться с сестрой.

Глв XIX

Весь следующий день Огнегрив боролся с желнием нвестить Принцессу. Он тк мечтл увидеть ее, что едв мог усидеть н месте. Чтобы немного отвлечься, он решил отпрвиться н охоту и кк следует порботть нд пополнением зпсов.

Охот выдлсь удчня. Огнегрив вернулся в лгерь только н зкте, тщ в псти двух мышей и зяблик. Мышей он зкопл в снежную клдовую, зяблик решил оствить себе н ужин.

Он кк рз зкнчивл еду, когд увидел приближющегося Бурн.

— Хочу попросить тебя звтр взять с собой в птруль Горчицу, — скзл белый воитель. — Время нынче опсное. Сегодня зпх воинов Сумрчного племени обнружили возле Совиного Дерев!

— Возле Совиного Дерев? — рстерянно повторил Огнегрив. Выходит, Коготь не солгл, он действительно обнружил следы врг! При мысли о Когте Огнегрив вдруг вспомнил о последнем рспоряжении глштя. — Но Коготь просил меня звтр познимться с Ппоротником!

А рзве Крутобок не выздоровел? — удивился Бурн. — Пусть см знимется со своим учеником.

В смом деле! Пусть-к познимется с Ппоротником, вместо того чтобы бегть н свидния к своей Серебрянке! И все же мысль о птруле в компнии Горчицы зствил его невольно поежиться. Он еще не збыл полного ненвисти взгляд, которым нгрдил его эт плевя кошк, когд он отбросил ее от кря пропсти…

— В птруль пойдем только мы вдвоем? — уныло спросил он.

Бурн удивленно поднял брови.

— Горчиц вот-вот стнет воином. Можешь з нее не беспокоиться, — ответил он.

Видимо, Бурн непрвильно истолковл вопрос Огнегрив и подумл, будто тот боится нпдения вржеского птруля! Н смом деле ненвисть Горчицы пугл Огнегрив куд больше ярости противник. Но не стнешь же рсскзывть об этом Бурну!

— Он уже знет? — уныло поинтересовлся Огнегрив.

— См скжи ей, — спокойно ответил Бурн.

Огнегрив невольно дернул ушми. Можно себе предствить, кк Горчиц отнесется к ткому предложению! Однко возржть он не посмел.

Бурн коротко кивнул и отпрвился в пещеру воинов. Огнегрив с тяжелым вздохом поднялся н лпы и поплелся к Горчице.

Плевя кошечк спокойно сидел в окружении остльных учеников.

— Горчиц… — робко скзл Огнегрив. — Бурн велел нм с тобой звтр зступить в утренний птруль. Он съежился, ожидя злобного шипения, однко Горчиц спокойно посмотрел н него и ответил:

Хорошо. Вредный Дымок дже рзинул рот от удивления.

— В-вот и слвно, — глупо ответил Огнегрив, не веря своим ушм. — Тогд встретимся н рссвете.

— Н рссвете, — эхом отозвлсь Горчиц.

Огнегрив понесся обртно, сгоря от желния поскорее поделиться новостью с Крутобоком. Горчиц перестл демонстрировть свою ненвисть! Он не сомневлся, что это событие рстопит холодок, появившийся в их отношениях с другом. Сейчс они все обсудят, поболтют, кк прежде…

Крутобок он ншел в зрослях крпивы. Он о чем-то оживленно рзговривл с Ветрогоном.

— Привет, Огнегрив! — обрдовлся Ветрогон, зметив приближющегося воин. — Привет!

Огнегрив с ндеждой посмотрел н Крутобок, но здоровяк молч отвернулся и принялся сосредоточенно рзглядывть грницу лгеря. У Огнегрив упло сердце. Опустив голову, он молч повернулся и поплелся в пещеру.

Скорее бы нступил рссвет! Лучше уйти в птруль, чем оствться в лгере!

Н следующее утро он высунул голову из пещеры, когд небо только-только нчло подергивться нежным розовым сиянием.

Горчиц уже дожидлсь его у выход из ппоротникового туннеля.

— П-привет, — смущенно поздоровлся Огнегрив.

— Привет, — спокойно ответил он.

— Подождем до возврщения ночного птруля, — предложил Огнегрив, сдясь н землю.

Они сидели рядом и молчли, пок не услышли знкомый шорох кустов. Это возврщлись Бурн, Долгохвост и Кисточк.

Видели следы воинов Сумрчного племени? — срзу спросил Огнегрив.

— Почувствовли их зпх, — мрчно ответил Бурн.

— Стрнное дело, — протянул Кисточк, морщ брови. — Те же смые зпхи. Похоже, Сумрчное племя кждый рз зсылет к нм одних и тех же воинов.

— Кк следует проверьте ншу грницу с Речным племенем, — велел Бурн. — Мы туд не успели добрться. Будьте осторожны, ни в коем случе не вступйте в битву. Вш здч — нйти подтверждения того, что они снов охотятся н ншей территории.

— Д, Бурн, — ответил Огнегрив, Горчиц лишь почтительно склонил голову.

Огнегрив первым двинулся из лгеря.

— Двй нчнем у Четырех Деревьев и пройдем по грнице к Высоким Соснм, — предложил он, крбкясь н склон оврг.

— Звучит змнчиво, — отозвлсь Горчиц. — Ни когд не видел Четыре Дерев в снегу!

Огнегрив подумл, что он нсмехется нд ним, но голос ее был серьезен. В полном молчнии они збрлись н вершину кручи.

— Теперь куд? — решил проверить нпрницу Огнегрив.

— Полгешь, я не зню дороги к Четырем Деревьям? — возмутилсь Горчиц. Огнегрив тут же мысленно выругл себя з неуместный учительский тон, однко веселые искорки, плясвшие в глзх плевой кошки, быстро рзвеяли его тревоги. Не говоря ни слов, Горчиц бросилсь в рощицу, и Огнегрив помчлся вслед з ней.

Это было удивительно здорово — впервые з много дней бежть по лесу вслед з кошкой из своего племени! Горчиц окзлсь проворной, кк белк, и Огнегриву никк не удвлось догнть ее. Их рзделяло рсстояние в дв лисьих прыжк, когд Горчиц ловко перепрыгнул через ствол повленного дерев и исчезл.

Рзгоряченный погоней, Огнегрив перелетел через ствол, приземлился по другую его сторону и внезпно почувствовл сильный удр в бок. Он поскользнулся в снегу, перекувырнулся через голову, вскочил н лпы и увидел прямо перед собой довольную физиономию Горчицы.

Сюрприз!

Огнегрив испустил грозное шипение и нкинулся н нее. Горчиц почти не уступл ему в силе, зто был нмного меньше ростом. В конце концов Огнегриву удлось одолеть ее и повлить н снег.

— Слезй немедленно! — возмутилсь Горчиц. — Ты тяжелый, кк глыб!

— Лдно, — легко соглсился Огнегрив, отпускя ее. — Но только ты см нпросилсь!

Горчиц сел и посмотрел н него. Ее крсивя светло-рыжя шерстк был вся зпорошен снегом.

— Ты весь в снегу! — зявил он. — Можно подумть, что ты попл в снежный бурн.

— Н себя посмотри! — рссмеялся Огнегрив, и они дружно принялись отряхивться. — Пожлуй, нм пор идти.

До смых Четырех Деревьев они бежли рядом, нос к носу. К тому времени, кк они достигли вершины склон, возвышвшегося нд долиной, небо окрсилось бледной синевой. Тусклое солнце озряло зснеженный холм. С вершины были хорошо видны четыре священных дуб, сверкющие инеем своих ветвей.

Горчиц невольно злюбовлсь открывющимся видом. Глз ее восхищенно блестели, Огнегрив молч ждл, тронутый ее волнением. Нконец он очнулсь.

— Я и не знл, что снег способен тк преобрзить все вокруг, — пробормотл он, когд они нчли спускться к грнице с Речным племенем. Огнегрив молч кивнул.

Змедлив шг, они побрели вдоль цепочки пхучих меток, тщтельно выискивя свежие свидетельств нрушения грницы. Через кждые несколько деревьев Огнегрив остнвливлся, чтобы поствить свежую метку Грозового племени.

Неожиднно Горчиц зстыл н месте.

Чуешь дичь? — прошептл он.

Огнегрив кивнул. Горчиц принял охотничью стойку и медленно поползл по снегу, шг з шгом приближясь к невидимой добыче. Проследив з ее взглядом, Огнегрив нконец зметил мленького крольчонк, скчущего в зрослях ежевики. С коротким шипением Горчиц прыгнул, нырнул в зросли и сильным удром передней лпы пригвоздил несчстного к земле. Зтем одним сильным движением рвнул кролик н себя, и все было кончено.

Прекрсня охот, Горчиц! — восхитился Огнегрив. Горчиц просиял и бросил кролик н землю.

— Пополм?

— Спсибо!

— Вот з что я и люблю птрулировние, — прочвкл Горчиц.

— З что?

— З то, что вкусную свежтинку можно слопть н месте, не тщить в лгерь! — объяснил Горчиц. — А тк ловишь-ловишь, поймнное достется кому-то другому! Огнегрив понимюще зхихикл.

Поев, они продолжили свой путь. Цепочк зпхов вновь свернул в лес, зтем юркнул в зросли ппоротников, густо покрыввших обрыв нд рекой. Огнегрив бежл, моля Звездное племя избвить их от встречи с Крутобоком.

Гляди-к! — воскликнул Горчиц, вытягивясь от возбуждения. — Рек-то змерзл!

У Огнегрив невольно екнуло сердце. Он вспомнил, кк Пепелюшк произнесл те же слов в тот злосчстный день, когд Крутобок свлился в воду.

— Мы туд не пойдем, дже не проси! — отрезл он.

— И не ндо! Отсюд и тк все видно. Пошли скорее, ндо всем рсскзть! — возбужденно кричл Горчиц.

— О чем? — тупо переспросил Огнегрив.

— Кк о чем?! Теперь нши воины могут перейти реку! — пояснил Горчиц. — Мы вторгнемся н территорию Речного племени и нловим столько дичи, сколько они укрли у нс!

Огнегрив почувствовл, кк по спине пробежл неприятный холодок. Интересно, что теперь скжет Крутобок? И сможет ли он зствить себя вступить в войну с голодющим Речным племенем?

— Ну, ты идешь или нет? — нетерпеливо приплясывл возле него Горчиц.

— Иду, — тяжело вздохнул Огнегрив. Повернувшись, он потрусил з Горчицей обртно в лгерь.

Горчиц первой влетел в ппоротниковый туннель и выскочил н поляну. Сидевший н своем обычном месте Коготь с удивлением посмотрел н зпыхвшихся птрульных.

Огнегрив услышл з спиной ккой-то шум и, обернувшись, увидел, кк Крутобок входит в лгерь в сопровождении Ппоротник.

И тут из-под Высокой Склы послышлся знкомый голос:

Огнегрив, Горчиц! Кк прошло птрулировние? Рсскзывйте.

У Огнегрив словно гор с плеч свлилсь, когд он увидел Синюю Звезду, спокойно сидящую н своем месте. Он высоко вздернул подбородок и обвил лпки пушистым хвостом.

Горчиц со всех лп бросилсь к Высокой Скле.

Рек змерзл! — ликуя, крикнул он. — Теперь мы зпросто перейдем н другой берег!

Синяя Звезд здумчиво смотрел н дрожщую от предвкушения кошку. Огнегрив невольно сморщился, зметив злое торжество во взгляде Когтя.

Спсибо, Горчиц, — спокойно скзл Синяя Звезд.

Огнегрив нгнулся и тихонько шепнул н ухо Горчице:

Пошли, рсскжем остльным. Он понял, что Синяя Звезд хочет обсудить дльнейшие действия со стршими воинми племени.

Горчиц понимюще посмотрел н него, и они вместе отпрвились в центр поляны.

— Сегодня ткой прекрсный день! — ликовл он по пути. Огнегрив только молч кивл, встревоженно косясь н Крутобок.

— Похоже, вы неплохо провели время! — ехидно протянул Дымок, высовывясь из пещеры учеников и глядя н Огнегрив. — Ну, кк дел? Удлось утопить еще одного Речного кот? — сострил он и с ндеждой уствился н Горчицу, ожидя ее одобрения.

Однко н этот рз Горчиц пропустил его шутку мимо ушей. Огнегрив с удовлетворением посмотрел н перекошенную мордочку Дымк, Горчиц, ничего не змечя, зтрторил:

Мы первые увидели, что рек змерзл! Я уверен, Синяя Звезд сейчс уже плнирует нбег н земли Речного племени!

Со стороны поляны рздлся громкий клич предводительницы, сзывющей всех н Совет. Огнегрив поднял голову и увидел, что солнце уже достигло зенит. В сезон Голых Деревьев дже в полдень оно не поднимлось выше трех вершин.

Горчиц и Огнегрив принесли в лгерь добрую весть, — объявил Синяя Звезд. — Рек змерзл. Теперь у нс есть возможность совершить вылзку н земли Речного племени. Мы выследим их птруль и нвсегд отучим воровть ншу дичь!

Огнегрив невольно вздрогнул, вспомнив рсскз Серебрянки о голодющем племени. Но все окружющие его коты одобрительно звопили, приветствуя слов предводительницы. Огнегрив уже двно не видел их в тком воодушевлении.

Коготь! — возвысил голос Синяя Звезд. — Твои воины готовы к походу? Глштй молч кивнул.

Отлично! — поднял хвост Синяя Звезд. — Тогд н зкте мы выступем.

Коты взвыли от восторг. Огнегрив почувствовл, кк у него поклывет лпки. Неужели Синяя Звезд тоже собрлсь принять учстие в вылзке? Он не мог поверить, что он тк скоро зхочет рискнуть своей последней жизнью.

Он покосился через плечо н Крутобок. Бывший друг, не отрывясь, смотрел н вершину Высокой Склы, кончик хвост его нервно подргивл. Когд стих восторженный рев котов племени, Крутобок зговорил:

Сегодня теплее, чем нкнуне. Лед может окзться нендежен.

Огнегрив зтил дыхние, коты с любопытством повернулись к говорившему.

Коготь пристльно уствился н Крутобок, видно было, что он слегк оздчен его возржением.

Не помню случя, чтобы ты колеблся перед битвой, — медленно проговорил он. Чстокол вытянул шею и нсмешливо протянул:

Крутобок, неужели ты боишься этих зморышей из Речного племени?!

Под внимтельными взглядми соплеменников Крутобок слегк смутился и опустил голову. Коты молч ждли его ответ.

Д он просто трусит! — прошипел Дымок, выглядывя из-з спины Горчицы.

Огнегрив возмущенно дернул хвостом, но зствил себя сдержться и спокойно ответил:

Если Крутобок и боится чего, тк это промочить лпки! Совсем недвно он провлился под лед и не хочет снов очутиться в воде!

Его шутк мигом снял нпряжение. Коты весело змурлыкли и отвернулись от Крутобок, лишь Коготь продолжл здумчиво хмуриться.

Синяя Звезд помолчл, ожидя, пок стихнет шум.

А теперь я хочу обсудить предстоящую оперцию со стршими воинми.

Он легко спрыгнул с Высокой Склы и грциозно приземлилсь н полянку. Глядя н нее, невозможно было поверить, что всего несколько дней нзд предводительниц отчянно боролсь з свою жизнь и проигрл битву. Коготь, Бурн и Синеглзк последовли з ней в пещеру, остльные коты, рзбившись н группки, принялись оживленно обсуждть предстоящую оперцию.

Спсибо тебе з то, что опозорил меня перед всем племенем! — злобно прошипел Крутобок н ухо Огнегриву.

Не стоит блгодрности, — фыркнул Огнегрив. — Хотя, честно скзть, мне порядком ндоело прикрывть тебя! — зявил он и, ощетинившись, быстро отошел в дльний конец поляны.

Горчиц тут же подбежл и уселсь рядом.

— Теперь-то мы покжем Речному племени, кк охотиться н ншей земле! — крикнул он, сияя глзми от восторг. — Подумть только, повдились лзить к нм, кк к себе домой!

— Д, конечно, — рвнодушно кивнул Огнегрив, не сводя глз с Крутобок. Он не мог поверить своим глзм — серый здоровяк шг з шгом незметно отползл с поляны, явно держ курс к детской!

Неужели он решил сбежть и тйком предупредить Серебрянку?!

Огнегрив тихо поднялся и бесшумно двинулся в ту же сторону. Крутобок зметил его мневр, и глз его вспыхнули ненвистью. Но не успели бывшие друзья открыть рты, кк с Высокой Склы вновь прозвучл голос Синей Звезды. Огнегрив зстыл н месте, не сводя глз с Крутобок.

Синеглзк соглсн с юным Крутобоком, — объявил Синяя Звезд. — Близится потепление.

Крутобок вскинул голову и торжествующе посмотрел н Огнегрив, но тот дже не зметил этого взгляд. Синяя Звезд решил отменить поход! Знчит, пок другу не придется выбирть между любовью и верностью, он, Огнегрив, будет избвлен от учстия в войне против обессиленного Речного племени!

Но Синяя Звезд еще не зкончил:

Поэтому мы выступем прямо сейчс!

Теперь пришл пор Огнегриву смотреть н Крутобок. Выржение торжеств сменилось нстоящим ужсом.

Мы должны оствить сильный птруль для охрны лгеря. Нельзя збывть об угрозе со стороны Сумрчного племени. Пятеро воинов отпрвляются в поход. Я остюсь в лгере.

«Слв Звездному племени! — подумл Огнегрив. — По крйней мере, Синяя Звезд не будет ствить под угрозу свою последнюю жизнь».

— Поход возглвит Коготь. С ним отпрвляются Чстокол, Синеглзк и Долгохвост. Пятое место пок свободно. Кто хочет знять его?

— Можно мне? — выскочил вперед Огнегрив. Он принял решение. Лучше опозорить себя нпдением н голодных, чем зствлять Крутобок мучительно выбирть между племенем и Серебрянкой.

— Блгодрю тебя, Огнегрив, — видно было, что Синюю Звезду искренне обрдовло рвение ее бывшего ученик. — Можешь присоединиться к отряду.

Зто Коготь явно был недоволен. Сощурившись, он с откровенным недоверием рзглядывл Огнегрив.

— Нельзя терять ни минуты! — воззвл Синяя Звезд. — Я чувствую приближение теплого ветр. Коготь, я прошу тебя поторопиться. Идите!

Чстокол, Долгохвост и Синеглзк подошли к своему глштю. Огнегрив последовл з ними, и мленький отряд, выскочив из ппоротникового туннеля, бросился к грнице с Речным племенем.

Солнце уже нчло клониться к лесу, когд они миновли Нгретые Кмни и достигли вржеской грницы. Огнегрив понюхл воздух. Крутобок и Синеглзк скзли првду — воздух пх теплым ветром, нд верхушкми деревьев уже нчли скпливться тяжелые тучи.

Сбегя по склону обрыв к реке, Огнегрив никк не мог избвиться от ккого-то смутного беспокойств. Слов Серебрянки вновь и вновь звучли в его ушх. Ему приходилось прилгть все силы для того, чтобы подвить в себе жлость к голодным.

Отряд Грозового племени выскочил из ппоротников и остновился у смого берег. При взгляде н реку у Огнегрив от облегчения здрожли лпы. Сверкющий лед, которым они с Горчицей любовлись утром, превртился в груду обломков, быстро уносящихся в потоке черной ледяной воды.

Глв XX

Коготь обернулся к своим воинм, его желтые глз потускнели от рзочровния:

— Придется ждть, — рявкнул он.

Отряд повернулся и побрел домой. Огнегрив мысленно поблгодрил Звездное племя з помощь, но н душе у него было неспокойно. Теперь он не знл, сумел бы пройти это испытние до конц. Выходит, не один Крутобок может окзться нендежным воином! Огнегрив чувствовл, что уже не доверяет и себе смому.

Всю дорогу до дом он не проронил ни слов. И все это время он то и дело ловил н себе косые взгляды Когтя. Двиглись медленно, тк что короткий зимний день был уже н исходе, когд отряд добрлся до вершины оврг. Тут Огнегрив немного здержлся, дожидясь, пок четверо котов первыми спустятся вниз по склону. Эт мленькя хитрость позволил ему вылезти из туннеля уже после того, кк Коготь объяснил Синей Звезде причины неудчи.

Огнегрив обошел полянку, ищ глзми Крутобок. Он должен был убедиться, что тот не ускользнул из лгеря. Ноги сми вынесли его к детской. Стоило ему добрться до ежевичных зрослей, кк знкомый голос окликнул его:

Огнегрив! Огнегрив зтрепетл. Неужели Крутобок хочет поблгодрить его з то, что он вызвлся знять последнее место в отряде? Следуя н голос друг, Огнегрив нырнул в тенистые зросли.

Он тихонько мяукнул в темноту, подзывя Крутобок, но тк никого и не увидел. Внезпно что-то с силой удрило его в бок. Огнегрив стремительно обернулся — и увидел в темноте Крутобок с знесенной для удр лпой.

В следующую секунду тот снов бросился н него. Огнегрив едв успел отскочить, и широкя серя лп просвистел совсем рядом с его ухом.

Ты что делешь? — пролепетл он.

Крутобок прижл уши и злобно прошипел:

— Это тебе з то, что не доверял мне! Ты подумл, что я могу предть свое племя! — Н Огнегрив обрушился новый удр, н этот рз лп Крутобок все же здел кончик его ух.

— Я всего лишь хотел избвить тебя от выбор! — зорл Огнегрив, зхлебывясь от боли и ярости. — Впрочем, ты прв! Теперь я уже не зню, кому приндлежит твоя преднность!

Крутобок вихрем нлетел н него, опрокинул, и они поктились по земле, выпустив когти.

Я см буду делть свой выбор! — шипел Крутобок.

Огнегрив освободился и вскочил ему н спину.

Я пытлся зщитить тебя!

А я не нуждюсь в твоей зщите! Ослепленный ненвистью, Огнегрив полоснул когтями по спине Крутобок, но тот сбросил его нземь, и бывшие друзья вновь сцепились и поктились по земле.

Коты, толпившиеся у Высокой Склы, рссыплись в стороны, когд дерущийся комок выктился н поляну. Огнегрив взвыл от боли, почувствовв, что Крутобок безжлостно впился зубми в его переднюю лпу. Рзмхнувшись, он кк следует црпнул врг по морде, нд смым глзом. Тот не остлся в долгу и укусил Огнегрив з зднюю лпу.

Немедленно прекртите!

Гневный голос Синей Звезды зствил дрчунов очнуться. Огнегрив рзжл лпы и, морщсь от боли, отполз в сторону. Крутобок попятился, шерсть у него н згривке все еще стоял дыбом. Уголком глз Огнегрив зметил, что Коготь с плохо скрывемым удовольствием нблюдет з происходящим. Его нижняя губ изогнулсь, обнжя острые зубы.

Огнегрив! Мрш ко мне — немедленно! — рявкнул Синяя Звезд. Глз ее метли молнии. — Крутобок! Сейчс же отпрвляйся н свое место и сиди тм, пок я не рзрешу тебе выйти!

Остльные коты попятились и рстяли в сумеркх. Огнегрив уныло понурил голову и поплелся з Синей Звездой. Он чувствовл себя измученным и пристыженным.

Усевшись н песчный пол, Синяя Звезд несколько мгновений недоверчиво рзглядывл Огнегрив. Зтем сердито спросил:

Что все это знчит?

Огнегрив устло покчл головой. Он готов был убить Крутобок, но не смел выдть его тйну.

Синяя Звезд прикрыл глз и глубоко вздохнул.

— Я вижу, что сейчс все в лгере возбуждены кк никогд, но не ожидл, что вы с Крутобоком устроите безобрзную дрку! Ты рнен?

У Огнегрив сильно болели ухо и прокушення здняя лп, однко он лишь повел плечми и тихо ответил: — Нет.

Ты собирешься объяснить мне причину случившегося?

Огнегрив с трудом выдержл требовтельный взгляд предводительницы.

Прости меня, Синяя Звезд, — прошептл он. — Я не могу объяснить!

«По крйней мере, я скзл тебе чистую првду», — мрчно подумл он.

— Что ж, пусть будет тк, — после долгого молчния скзл Синяя Звезд. — Пусть это остнется между вми. Но зпомни мои слов, Огнегрив. Сейчс мы переживем непростые времен, и я не потерплю никких рздоров и дрк внутри племени. Ты понял меня?

— Д, Синяя Звезд, — ответил Огнегрив. — Я могу идти?

Предводительниц кивнул, и он, повернувшись, вышел из пещеры. Огнегрив прекрсно знл, что огорчил свою бывшую нствницу, но понимл, что не мог скзть ей првду. Однжды он доверил ей тйну Горелого, но Синяя Звезд не поверил ему. Для того чтобы он поверил ему сейчс, нужно было предть лучшего друг. Огнегрив не мог этого сделть.

Изнывя от тревоги и рскяния, Огнегрив прошел через поляну и скользнул в пещеру воинов. Добрвшись до своего мест, он улегся и свернулся в тугой клубок. Он лежл неподвижно, чувствуя совсем рядом с собой ощетинившегося Крутобок, пок нконец не провлился в сон.

Н следующее утро Огнегрив проснулся очень рно. Солнце еще не поднялось и полян был пуст, когд он вылез из пещеры и побежл к Щербтой. Ему мучительно хотелось повидть Пепелюшку.

Целительниц спл, свернувшись возле Чернобуркиных больных котят. Млыши лежли, зкрыв глзки, и тихонько вздргивли в своем гнездышке. Щербтя громко похрпывл во сне. Стрясь не рзбудить ее, Огнегрив подкрлся к Пепелюшке и присмотрелся.

Пепелюшк спл. Шерстк ее был чисто отмыт от крови. Неужели он см смогл вылизться или это сделл Щербтя? Огнегрив нклонился ниже и прислушлся к дыхнию больной. Его немного успокоил ритм, в котором вздымлись и опдли ее бок. Пепелюшк дышл нмного спокойнее, чем тогд, когд он видел ее в последний рз.

Он простоял нд своей ученицей до смого рссвет, и лишь когд первые лучи солнц просочились сквозь ппоротники, со стороны поляны послышлись звуки просыпющегося лгеря, Огнегрив позволил себе вскочить н лпы. Склонившись нд Пепелюшкой, он нежно ткнулся носом в ее теплый бочок.

Он уже повернулся, чтобы бежть, когд Щербтя вдруг открыл глз.

— Огнегрив?

— Я зшел проведть Пепелюшку, — прошептл он.

— Он идет н попрвку, — сообщил целительниц, поднимясь.

— Спсибо, Щербтя! — с облегчением выдохнул Огнегрив.

Когд он вышел н поляну, Коготь кк рз двл рспоряжения группе воинов и учеников. Зметив Огнегрив, он повысил голос:

Явился нконец! Крутобок тоже только что присоединился к нм. Синяя Звезд здл ему хорошую взбучку! Огнегрив покосился н друг, но тот не поднимл глз от земли. Под молчливыми взглядми воинов Огнегрив обошел бывшего друг и сел возле Горчицы.

— Нступило потепление, знчит, в лесу полно дичи, — продолжл Коготь. — Во время холодов всякя мелочь прятлсь по своим норм, знчит, успел сильно оголодть. Сегодня должн быть добря охот!

— Но нш снежный погреб и тк ломится от при псов! — тут же вствил Дымок.

Ндо использовть любую возможность для охоты, — рявкнул Коготь. — Сезон Голых Деревьев шутить не любит, скоро вкусня дичь попрячется, остльня отощет нстолько, что едв будет годиться в пищу!

Воины одобрительно згудели.

Долгохвост! — Коготь остновил взгляд н полостом светло-сером воине. — Оргнизуешь охотничьи отряды!

Долгохвост соглсно кивнул. Коготь поднялся и медленно прошествовл к пещере Синей Звезды. Когд глштй скрылся з пологом из лишйников, Огнегрив отчего-то срзу понял, что он пошел обсуждть их вчершнюю потсовку с Крутобоком. Голос Долгохвост вывел его из здумчивости.

Огнегрив! Вы с Горчицей поступете в рспоряжение Кисточки. Крутобок будет охотиться вместе с Бурном и Ппоротником. Думю, вм обоим будет полезно отдохнуть друг от друг.

Все вокруг понимюще змурлыкли, Огнегрив лишь сощурил глз от злости. Чтобы немного успокоиться, он полюбовлся отметиной, которую оствил н ухе Долгохвост в первый день своего появления в лгере, когд этот выскочк стл нсмехться нд ним.

Спсибо з вчершнее предствление! — фыркнул Кисточк, и глз ее сердито блеснули. — Мы дже перестли жлеть о несостоявшейся вылзке против Речного племени! Огнегрив нхмурился, но тут сзди выскочил вездесущий Дымок.

Неплохо дерешься для домшнего котеночк! — ехидно пискнул он. Огнегрив стиснул зубы и уствился в землю, в бешенстве выпускя и втягивя когти.

Дв отряд вышли из лгеря одновременно. Когд охотники выбрлись из лощины, Огнегрив поднял глз и посмотрел н небо. Дождевые тучи, собирвшиеся со вчершнего дня, сегодня полностью скрыли солнце, снег под лпми превртился в жидкую грязь.

Кисточк привел Огнегрив и Горчицу в Высокие Сосны.

Я буду охотиться с Горчицей, — скзл он Огнегриву. — Можешь промышлять в одиночку. В полдень встретимся в лгере.

Огнегрив нескзнно обрдовлся возможности побыть одному. Он побрел под деревьями, думя о вчершней дрке. Неужели они с Крутобоком могли тк жестоко колошмтить друг друг?! В последнее время Крутобок очень изменился, Огнегрив едв узнвл своего верного друг, но по-прежнему тосковл по нему. Вернется ли когд-нибудь их прежняя дружб?

Он брел, не рзбиря дороги, слушя тихий шорох листьев под лпми, пок не понял, что ноги сми принесли его в дубрву рядом с домом Двуногих. Огнегрив тут же подумл о Принцессе. Выходит, он очутился здесь не случйно?

Огнегрив подбежл к огрде и тихо позвл сестру. Потом отпрыгнул обртно в лес, спрятлся под кустом и стл высмтривть Принцессу.

Ему не пришлось долго ждть — со стороны огрды послышлся тихий шорох, в следующую секунду ноздри его уловили знкомый зпх сестры. Огнегрив уже сорвлся с мест, чтобы броситься к ней нвстречу, когд почуял еще один, незнкомый дух.

Зшелестели ппоротники, и Огнегрив нконец увидел Принцессу. В псти он держл крошечного белого котенк. Огнегрив подбежл к сестре, и он лсково змурлыкл, не вынимя изо рт свой мягкий сверток.

«Ккой крошечный!» — потрясенно подумл Огнегрив. Не прошло и месяц с тех пор, кк сестр впервые приложил его к своему животу. Тем временем Принцесс тщтельно смел лпкой снежную слякоть с листьев, бережно уложил котенк, сел и обвил млыш хвостом.

Огнегрив оцепенел. Нежность и гордость переполняли его. Перед ним лежл его племянник — ткой же крошечный, кким он см был когд-то. Огнегрив медленно подошел к Принцессе, прижлся к ней, потом нклонился и обнюхл котенк. Он пх чем-то длеким и до боли знкомым — теплом и молоком. Огнегрив лсково лизнул млыш в голову, и белый комочек тихонько пискнул, покзв крошечные белые зубки.

Принцесс посмотрел н брт, глз ее сияли:

— Я принесл его тебе, Огнегрив, — тихо скзл он. — И хочу, чтобы ты взял его в свое племя. Он стнет твоим новым учеником.

Глв XXI

Огнегрив молч уствился н млыш. — Я… я дже не мог подумть, — путясь в словх, збормотл он. Потом умолк и посмотрел н сестру.

Мои хозяев сейчс думют, куд пристроить остльных млышей, — продолжл Принцесс. — Но это мой первенец, поэтому я см хочу выбрть ему судьбу, — он гордо поднял подбородок. — Пожлуйст, вырсти его героем. Пусть стнет тким, кк ты!

Гнетущее чувство одиночеств, тк долго терзвшее Огнегрив, нчло отступть. Он уже видел белого котенк членом племени, предствлял, кк будет покзывть ему лесные тропинки, кк они будут вместе охотиться в густых ппоротникх. Теперь он нконец перестнет быть единственным котом, родившимся вне племени! Принцесс склонил голову.

Я зню, кк ты тоскуешь по своей ученице. Я решил, что новый ученик, тем более твой родной племянник, поможет тебе спрвиться с одиночеством, — сестр вытянул шею и прижлсь носом к боку Огнегрив. — Я мло что смыслю в лесной жизни, однко мне достточно было увидеть тебя, услышть твои рсскзы, чтобы не желть своему сыну иной судьбы, кроме судьбы воин.

Теперь, когд Огнегрив немного свыкся с переполнявшим его счстьем, он впервые подумл о том, что племя действительно остро нуждется в пополнении. Мло того что Пепелюшк больше никогд не сможет стть воином, тк еще Зеленый Кшель грозит унести с собой несколько кошчьих жизней. Грозовому племени нужен этот крошечный млыш! Только теперь он зметил, что нчлся дождь. Млыш нужно кк можно скорее отнести в укрытие! Дже ткому здоровому котенку вредно долго нходиться н холоде и в сырости.

Я возьму его, — торжественно произнес Огнегрив. — Я принимю твой бесценный др Грозовому племени. Клянусь, что сделю из него лучшего воин! — Он нклонился и бережно взял котенк з згривок.

Глз Принцессы сияли от гордости и блгодрности.

Спсибо, Огнегрив! — промурлыкл он. — Кто знет, может, когд-нибудь он стнет предводителем и получит в др девять жизней!

Огнегрив с нежностью зглянул в ее доверчивые, мечттельные глз. Неужели сестр действительно верит в то, что это возможно? И тут впервые в его душе зшевелилось сомнение. Првильно ли он поступет, неся котенк в лгерь, где свирепствует Зеленый Кшель? Что, если млыш не доживет до сезон Юных Листьев? Но котенок пх тк тепло и уютно, тк приятно было зрывться щекой в его шерсть, что все сомнения рзвеялись сми собой. Котенок должен выжить! Они с Огнегривом одной крови!

Огнегрив глубоко вздохнул. Ндо торопиться, млыш уже нчл змерзть. Огнегрив н прощние кивнул сестре и бросился в кустрник.

Котенок окзлся тяжелее, чем он думл. Он болтлся у Огнегрив в псти и протестующе попискивл, удряясь о передние лпы своего дяди. Вскрбквшись по склону оврг, Огнегрив почувствовл, что у него онемел шея. Он побежл вниз, ккуртно перествляя лпы, боясь поскользнуться в хлюпющей слякоти.

У вход в лгерь Огнегрив немного помедлил. Только теперь он подумл о том, кк объяснит появление млыш в лгере. Если скзть првду, придется признться в том, что все это время он тйком нвещл сестру. Если солгть… Впрочем, времени н рздумья уже не было, котенок нчл мелко дрожть от холод. Огнегрив решительно рспрвил плечи и шгнул в ппоротниковый туннель.

Млыш возмущенно зпищл, уколовшись о ккую-то колючку. Срзу несколько котов с удивлением обернулись и змерли, увидев Огнегрив, вышедшего н поляну с котенком в зубх.

Обе охотничьи экспедиции уже вернулись в лгерь. Кисточк, Бурн, Горчиц и Ппоротник сидели н поляне, не хвтло только Крутобок. Привлеченные шумом и незнкомым зпхом, из пещер стли высовывться и другие коты. Никто не произнес ни звук. Все взгляды были устремлены н Огнегрив, и во всех он читл нстороженность, опску и вопрос. Они смотрели тк, будто он был чужком!

Не выпускя из псти котенк, он медленно вышел в центр поляны и обвел глзми собрвшихся. Во рту у него пересохло от волнения. Неужели он ошибся, решив, что племя с рдостью примет в свои ряды чужк?!

Когд из пещеры целительницы покзлсь Синяя Звезд, Огнегрив почувствовл, что у него гор с плеч свлилсь. Но облегчение сменилось стрхом, когд он поймл изумленный взгляд предводительницы, устремленный н незнкомого котенк.

Это еще что ткое? — холодно спросил Синяя Звезд.

У Огнегрив сжлось сердце. Голос предводительницы не предвещл ничего хорошего. Он положил млыш между передними лпми и обернул хвостом, зщищя от холод.

— Это первенец моей сестры, — ответил он.

— У тебя есть сестр?! — сурово спросил Коготь. — Где он живет?

— Ясное дело где! — с отврщением прошипел Долгохвост. — Тм же, откуд родом см Огнегрив! У Двуногих, вот где!

— Это првд? — спросил Синяя Звезд, и ее глз рспхнулись еще шире.

— Д, — признлся Огнегрив. — Моя сестр отдл мне своего котенк, чтобы я принес его в племя.

— Почему он сделл это? — голос Синей Звезды был угрожюще спокоен.

— Я… Я рсскзл ей о жизни в племени, — взволновнно злепетл Огнегрив. — Я рсскзл… кк здесь хорошо… И вот… — поймв недоверчивый взгляд Синей Звезды, он смешлся и змолчл.

— Кк двно ты нвещешь жилище Двуногих?

— Совсем недолго, честное слово! С нчл сезон Голых Деревьев… Но я ходил туд только для того, чтобы повидться с сестрой! Я по-прежнему предн Грозовому племени, клянусь!

— Предн? — проктился по притихшей поляне презрительный голос Долгохвост. — И тем не менее ты приволок сюд домшнего котенк! Немного же стоит твоя преднность!

— Не хвтит ли нм одного домшнего выкормыш? — проскрипел кто-то из стриков.

— Приняли одного домшнего, он в блгодрность притщил нм второго! — выплюнул Дымок, негодующе ерош шерсть н згривке. От избытк чувств он повернулся к Горчице и ткнул ее носом в бок, приглшя рзделить его негодовние. Горчиц неуверенно посмотрел н Огнегрив и опустил взгляд н свои лпки.

— Зчем ты принес его сюд?! — взревел Коготь.

— Нм нужны воины… — прошептл Огнегрив.

Словно в подтверждение его слов млыш нчл жлобно попискивть у него из-под живот, и Огнегрив понял, что выглядит ужсно глупо. Он опустил голову, с отчянием слушя возмущенный вой, который вызвли его слов у котов племени.

Когд крики и оскорбления немного поутихли, слово взял Ветрогон.

— У племени и без того полно поводов для беспокойств! Не хвтло нм еще домшнего млденц!

— Он слишком мл! — поддержл его Кисточк. — Пройдет не меньше пяти лун, прежде чем он сможет приступить к тренировкм!

Белоснежный Бурн одобрительно кивнул головой.

Ты не должен был нести сюд этого млыш, Огнегрив, — проворчл он. — Он слишком нежен для суровой жизни племени.

Этого Огнегрив уже не мог снести.

Я тоже родился домшним котенком! Рзве я окзлся слишком нежен?! — с отчянием крикнул он.

Одно время ему кзлось, что племя, приняв его в свои ряды, простило ему чуждое происхождение, но все окзлось лишь иллюзией! Глядя вокруг себя, он не видел ни одного дружелюбного или хотя бы сочувственного взгляд.

И тут из-з спины Бурн рздлся громкий голос.

Если млыш одной крови с Огнегривом, он стнет хорошим котом для племени!

Огнегрив зтрепетл от рдости и облегчения. Это был голос Крутобок! Безумня ндежд зтеплилсь в его груди, когд он увидел, кк Бурн отступил в сторону, остльные коты дружно обернулись, уствившись н серого здоровяк. Крутобок обвел глзми сгрудившихся н поляне котов, спокойно встречя их недоверчивые взгляды.

Опять зступешься з своего дружк, Крутобок? — протянул Долгохвост. — Что-то у тебя быстро меняется нстроение! Вчер вечером мне покзлось, что ты хотел порвть его в клочья!

Крутобок спокойно посмотрел н ехидничющего Долгохвост, но тут вперед выскочил Чстокол:

В смом деле, Крутобок! С чего ты взял, что кровь Огнегрив достойн ншего племени? Нверное, ты убедился в этом вчер, когд едв не откусил ему лпу?

Синяя Звезд выступил вперед, глз ее потемнели от тревоги.

Огнегрив, я верю, что ты не изменил нм, нвещя свою сестру, но кк ты мог соглситься принести сюд ее котенк? Ты не имеешь прв в одиночку принимть ткие решения! Это ксется всего племени, знчит, и решение должно принять племя.

Огнегрив с ндеждой посмотрел н Крутобок, ожидя поддержки, но друг отвел глз. Огнегрив обвел взглядом всех — и не встретил ни одного одобрительного. Все прятли глз и отворчивлись. Он похолодел. Неужели он окончтельно подорвл свое положение в племени, принеся сюд котенк Принцессы?!

И тут Синяя Звезд зговорил снов:

— Коготь, что скжешь ты?

— Я что скжу? — рявкнул Коготь, и Огнегрив поежился, услышв ндменную рдость в голосе глштя. — Я скжу, что ндо кк можно скорее избвиться от этой обузы!

— Злтошейк?

— Мне кжется, он слишком мл и не доживет до сезон Юных Листьев! — зявил рыжя королев.

— Уже к утру млыш подхвтит Зеленый Кшель! — поддержл ее Кисточк.

— Или до следующего снегопд будет трескть нши припсы, потом помрет от холод! — зло выплил Ветрогон.

Синяя Звезд кивнул головой.

Довольно! Теперь я должн подумть.

С этими словми он повернулсь и скрылсь в своей пещере. Коты нчли рсходиться, недовольно бормоч себе под нос.

Огнегрив поднял перепчкнного котенк и понес в пещеру воинов. Млыш дрожл и жлобно пищл. Улегшись, Огнегрив теснее прижл его к себе, но стоило ему зкрыть глз, кк в пмяти тут же всплыли переполненные злобой коты. Огнегриву покзлось, что сердце его не выдержит и рзорвется от боли. Он и рньше чувствовл себя одиноким, но теперь убедился, что племя по-прежнему отвергет его.

В пещеру вошел Крутобок и молч двинулся к своему месту. Огнегрив в смятении посмотрел н него. Крутобок единственный зступился з него, ндо было поблгодрить его з поддержку… Повисло неловкое молчние, прерывемое лишь отчянным плчем голодного млыш. Нконец Огнегрив выдвил:

Спсибо, что вступился з меня.

Крутобок рвнодушно повел плечом.

Не з что. Просто я понял, что кроме меня ни кто не сделет этого.

Он повернул голову и принялся вылизывть свой хвост.

Котенок продолжл пищть, плч его с кждой минутой стновился все громче. В пещеру, спсясь от моросящего дождя, вошли еще несколько воинов. Синеглзк быстро взглянул н Огнегрив, склонившегося нд пищщим котенком, но ничего не скзл.

Зто Долгохвост не стл молчть.

Ты можешь зствить его зткнуться? — недовольно рявкнул он, ворочясь н своей подстилке из мх.

Огнегрив в отчянии лизнул котенк. Нверное, бедняжк сильно проголодлся! Тихий шорох шгов зствил Огнегрив поднять голову. Перед ним стоял Белоснежк. Он склонилсь нд Огнегривом, посмотрел н несчстного млыш, потом осторожно обнюхл его теплую шерстку.

Лучше отнести его в детскую, — тихо скзл он. — Чернобурк может поделиться с ним молоком. Я попрошу ее. Огнегрив изумленно посмотрел н королеву. Зметив его взгляд, Белоснежк лсково скзл:

Я не збыл, кк ты спс моих котят от Сумрчного племени.

Огнегрив снов подхвтил котенк и вышел из пещеры вслед з королевой. Кзлось, дождь стл еще сильнее. Когд они приблизились к детской, Белоснежк первой юркнул в узкий вход, Огнегрив протиснулся следом. Окзвшись внутри, он зстыл неподвижно, беспомощно моргя глзми, пок не привык к полумрку.

Присмотревшись, он рзглядел Чернобурку. Королев сидел в сухом теплом гнезде, грея своим телом котят. Он с недоумением посмотрел снчл н Огнегрив, потом н вопящий сверток, свисвший у него из псти.

Белоснежк тихо шепнул н ухо Огнегриву:

Прошлой ночью умер один из ее котят. Огнегрив тут же вспомнил больных детенышей, жлобно вздргиввших рядом с целительницей, и невольно подумл, з кем же из них пришл смерть. Он положил млыш Принцессы н землю и тихо скзл Чернобурке:

Мне очень жль. Королев ничего не ответил, в глзх ее стоял боль.

Чернобурк, — нчл Белоснежк. — Я просто не могу предствить, ккое горе легло н твое сердце. Но этот млыш плчет от голод, у тебя есть молоко. Ты покормишь его?

Чернобурк отрицтельно мотнул головой и крепко зжмурил глз, словно ей невыносимо было присутствие Огнегрив.

Белоснежк вытянулсь и нежно потерлсь подбородком о щеку несчстной мтери.

Я зню, что он не может зменить тебе сын, — прошептл он. — Но ему тк нужны тепло и збот.

Огнегрив с волнением ждл решения королевы. Котенок плкл все громче. Он почуял зпх молок и принялся слепо ползти к теплому животу Чернобурки. Вот он уже втиснулся между двумя ее котятми. Королев опустил голову и молч смотрел, кк неуклюжий млыш ползет к ее животу. Он смотрел, не двигясь, котенок тем временем прижлся к ней и принялся ждно сость. Огнегрив едв не рсплклся от облегчения, увидев, кк потеплели глз Чернобурки. Млыш громко зурчл от удовольствия и принялся пихть королеву в живот своими крошечными лпкми.

— Спсибо тебе, Чернобурк, — скзл Белоснежк. — Я могу скзть Синей Звезде, что ты позботишься о млыше?

— Д, — тихо отозвлсь королев, не сводя глз с белого котенк, и пододвинул его здней лпой поближе к животу. Огнегрив змурлыкл и нклонился, чтобы потереться носом о ее плечо.

— Спсибо! Я кждый день буду приносить тебе смую свежую дичь!

— Пойду, сообщу Синей Звезде, — скзл Белоснежк.

Огнегрив взволновнно посмотрел н белую королеву, рстрогнный ее добротой.

— Я тк тебе блгодрен! — прошептл он.

— Котят не должны голодть! — зявил Белоснежк, поворчивясь к выходу. — Ккя рзниц, чьи они!

— Можешь идти, — еле слышно прошептл Чернобурк, обрщясь к Огнегриву. — Я позбочусь о твоем млыше.

Огнегрив кивнул и вышел под дождь вслед з Белоснежкой. Он подумл было вернуться в пещеру, но понял, что все рвно не успокоится, пок не услышит приговор Синей Звезды.

Он бродил вокруг поляны, не змечя ливня, пок не увидел, кк из пещеры предводительницы выскользнул Белоснежк и опрометью бросилсь в сторону детской.

Синеглзк уже собирлсь выводить вечерний птруль, когд Синяя Звезд, нконец, вышл из своей пещеры. Огнегрив змер н месте, сердце его зколотилось тк сильно, что он едв мог устоять н ногх. Синяя Звезд поднялсь н вершину Высокой Склы и громко провозглсил общий сбор:

Пусть все коты, способные смостоятельно охотиться, соберутся у Высокой Склы!

Птруль тут же рзвернулся и во глве с Синеглзкой приблизился к скле. Один з другим коты нчли покидть свои теплые мест и с ворчнием выбирться под проливной дождь. Коготь взобрлся н Высокую Склу и сел позди предводительницы. Лицо его было мрчно.

«Они велят мне отнести млыш обртно», — обреченно подумл Огнегрив. От волнения дыхние его превртилось в короткие хриплые вздохи. Мысли, одн другой стршнее, проносились в голове. «Что, если Синяя Звезд велит Когтю оствить котенк в лесу? Он не выживет! О, Звездное племя, но кк я тогд смогу посмотреть в глз Принцессе?!»

Дождвшись, пок все коты соберутся н поляне, Синяя Звезд зговорил:

Слушйте меня, коты Грозового племени! Никто не может отрицть того, что нм нужны воины! Сегодня Зеленый Кшель унес еще одного котенк, впереди нс ждут еще много-много лун, прежде чем нстнет сезон Юных Листьев. Пепелюшк жестоко исклечен, и уже никогд не быть ей воином.

Крутобок првильно скзл

З спиной у Огнегрив рздлся ехидный голос Дымк:

Крутобок и см в последнее время превртился в домшнего котенк!

Огнегрив резко обернулся, но суровое шикнье стриков уже зствило Дымк зткнуться.

Кк скзл Крутобок, — повторил Синяя Звезд, — в жилх этого котенк течет т же кровь, что и у Огнегрив. Это знчит, что из млыш можно воспитть отличного воин!

Срзу несколько пр глз уствились н Огнегрив, но он уже почти ничего не видел и не слышл. Сумсшедшя ндежд рсцвел в груди, голов кружилсь от волнения.

Синяя Звезд помедлил, обводя глзми сидящих перед ней котов.

Я принял решение принять этого котенк в Грозовое племя, — громко объявил он.

Никто не проронил ни звук. Огнегриву хотелось во весь голос блгодрить весь клн з милость, но язык его одеревенел и не слушлся. Впервые с смого полдня он смог вздохнуть полной грудью. Сын его сестры стнет членом Грозового племени!

— Чернобурк вызвлсь выкормить млыш, — продолжл Синяя Звезд. — Это ознчет, что Огнегрив обязн зботиться о ней. — Синяя Звезд посмотрел н Огнегрив, но он тк и не понял, что выржл ее долгий взгляд. — Кроме того, котенку нужно дть имя. Отныне его будут звть Облчко.

— А церемония имянречения будет? — спросил из толпы Кисточк.

— Огнегрив с волнением посмотрел н вершину Высокой Склы. Неужели сын его сестры удостоится той же чести, которя выпл ему, когд Грозовое племя приняло его в свои ряды?!

Синяя Звезд взглянул н Кисточку. Глз ее были холодны кк лед.

— Нет, — ответил он.

Глв XXII

Никогд еще время до следующего полнолуния не тянулось для Огнегрив тк томительно медленно. Кзлось, с прошлого Совет прошли век, не дни. Все это время дождевые тучи плотно скрывли луну, тк что племен держлись в стороне от Четырех Деревьев. Тем временем кждый птруль приносил в лгерь известия о том, что зпхи Речного племени обнружены у Нгретых Кмней, возле Совиного Дерев вновь пхло воинми Сумрчного племени.

Все время, свободное от охоты и птрулировния, Огнегрив делил между Облчком, Пепелюшкой и Ппоротником. Несмотря н то, что Крутобок формльно возобновил знятия со своим учеником, Огнегрив то и дело видел, кк Ппоротник в полном одиночестве слоняется по лгерю. Когд Огнегрив спршивл млыш, где же его нствник, Ппоротник уныло отвечл одно и то же: «Охотится».

— Почему же он тебя не взял с собой?! — злился Огнегрив.

— Скзл, звтр возьмет…

Огнегрив привычно подвлял в себе рздржение. Он двно оствил попытки врзумить Крутобок, тем более что они почти не рзговривли с того смого дня, кк Огнегрив привел в лгерь Облчко. Единственное, что он мог сделть для друг, тк это уводить Ппоротник из лгеря во время смовольных отлучек Крутобок. Огнегрив прекрсно понимл, что Коготь не примет н веру рсскзы об усердно охотящемся нствнике.

Нконец нступил ясня ночь, и н безоблчное небо взошл полня лун. В этот вечер Огнегрив рно вернулся с охоты. Он прошел мимо повленного дуб, опустевшего после выздоровления Быстролп и Горностйкиного млыш, сложил принесенную добычу в кучу и побежл к целительнице проведть Пепелюшку. Теперь, когд Зеленый Кшель н время оствил лгерь, в лзрете нходилсь только одн пциентк.

Пробегя по туннелю, Огнегрив срзу увидел в дльнем просвете серую кошечку, возившуюся н полянке целительницы. Подбежв ближе, он понял, что Пепелюшк помогет ей смешивть трвы. Тяжело припдя н одну лпку, он тщил к скле полную псть сухих листьев.

Огнегрив! — Пепелюшк выплюнул листья и бросилсь к нствнику, вылезвшему из туннеля. — едв учуял тебя через вонищу от этих погных листьев!

— Эти погные листья помогли вылечить твою лпу, неблгодрня девчонк, — проворчл Щербтя.

— В тком случе, ты явно пожлел их для меня! — беззлобно огрызнулсь Пепелюшк, и Огнегрив рсцвел от счстья, увидев знкомый озорной блеск в ее глзх. — Ты только взгляни! — Он подтянул к себе искривленную зднюю лпку — Я еле-еле дотягивюсь, чтобы почистить когти!

— Пожлуй, ндо зствить тебя делть побольше упржнений! — озбоченно проговорил Щербтя. — Это поможет тебе рзрботть лпу.

— Нет уж, спсибочки! — быстро крикнул Пепелюшк. — Это ужсно больно!

— Тебе и должно быть больно! Это покзывет, что упржнения приносят пользу, — струх повернулсь к Огнегриву. — Может, ты сумеешь убедить эту упрямицу побольше тренировться! Я иду в лес, ндо выкопть немного корней окопник.

— Попытюсь, — пообещл Огнегрив удляющейся целительнице.

— Ты срзу поймешь, что он все делет првильно, — обернувшись, крикнул Щербтя. — Он должн охть и жловться! Пепелюшк доковылял до Огнегрив и прижлсь носом к его носу.

Спсибо, что зшел проведть! Он уселсь и, поморщившись, подтянул под себя больную лпу.

Мне тк не хвтет тебя, — проурчл Огнегрив. — Я скучю без нших тренировок, — скзл он и тут же понял, что этого не следовло говорить.

Пепелюшк с тоской посмотрел н него и тяжело вздохнул.

Я тоже! Кк ты думешь, когд я смогу нчть тренировться?

У Огнегрив упло сердце. Знчит, Щербтя еще не скзл Пепелюшке, что ей никогд больше не стть воином…

— Я думю, что упржнения, о которых говорил Щербтя, должны быстрее поствить тебя н ноги, — уклончиво ответил он.

— Лдно! — легко соглсилсь Пепелюшк. — Только недолго!

Он легл н бок и принялсь вытягивть лпу.

Он вся нпряглсь от боли. Зтем, крепко стиснув зубы, Пепелюшк стл медленно двигть лпой взд-вперед.

Просто змечтельно! — похвлил Огнегрив, стрясь скрыть горечь, которя, кк кмень, лежл где-то в животе.

Пепелюшк уронил лпу и немного полежл, не шевелясь, потом с усилием поднялсь и покчл головой.

Я никогд уже не стну воином, првд? Огнегрив понял, что не может солгть ей.

Нет, — прошептл он. — Если бы ты знл, кк мне жль!

Он нгнулся и лизнул ее в голову. Пепелюшк постоял, потом с тяжелым вздохом опустилсь н землю.

Я тк и думл, — скзл он. — Просто… Просто порой мне снится, что я снов в лесу, что охочусь вместе с Ппоротником… А потом я просыпюсь, и боль в лпе нпоминет, что я уже никогд не буду охотиться! Это тк ужсно… Я не могу этого вынести, вот и придумывю, что, возможно, когд-нибудь все-тки смогу!

Этого Огнегрив уже не мог вынести.

Я возьму тебя в лес! — пообещл он. — Мы с тобой нйдем смую струю, смую неуклюжую мышь, и ты нкинешься н нее!

Пепелюшк поднял глз и змурлыкл. Огнегрив зурчл в ответ, но тут же снов вспомнил о том, что мучило его с того смого дня, когд он ншел Пепелюшку у Гремящей Тропы.

Пепелюшк, — неуверенно нчл он. — Скжи, ты помнишь, что случилось, когд чудище удрило тебя? Ты видел Когтя?

В глзх Пепелюшки промелькнуло змештельство.

Я… я не зню! — выплил он, и Огнегрив пожлел о своем вопросе, увидев, ккую боль доствляют ей воспоминния. — Я побежл прямо к обгорелому ясеню… Я слышл, Дымок говорил, что Коготь дожидется Синюю Звезду возле него… А потом нлетело чудище и… больше я ничего не помню.

Ты должн был видеть, что тм очень узкя полоск трвы! — медленно покчл головой Огнегрив. — Должно быть, ты выскочил прямо н Гремящую Тропу…

«Почему Когтя не было н условленном месте? — снов подумл он, чувствуя зкипющее бешенство. — Если бы он был тм, он мог бы остновить Пепелюшку!» И снов в пмяти всплыли зловещие слов Принцессы. Неужели это был ловушк? Он предствил себе, кк Коготь сидел с подветренной стороны, спрятвшись среди деревьев, пристльно вглядывясь в узкую полоску трвы, выжидя…

Кк поживет Облчко? — голос Пепелюшки отвлек его от мрчных кртин, нрисовнных вообржением. Видно было, что бывшей ученице не терпелось сменить тему. Огнегрив и см был не прочь отвлечься, тем более когд дело кслось сын Принцессы.

Толстеет день ото дня! — с гордостью сообщил он.

— Ужсно хочу увидеть его! Когд ты нконец принесешь его сюд?

— Кк только Чернобурк мне позволит, — ответил Огнегрив. — Он ни н секунду не спускет с него глз!

— Знчит, он его полюбил?

— Спсибо Звездному племени, он относится к нему тк же, кк к своим котятм, — протянул Огнегрив. — Честно говоря, я не особенно верю в ее привязнность к Облчку. Он слишком не похож н ее котят… — Огнегрив не мог не признть, что снежно-беля шелковя шкурк Облчк слишком сильно выделял его среди остльных котят в короткошерстных пестрых шерсткх лесных оттенков. — Я рд, — что он лдит с остльными котятми… — тут голос Огнегрив сорвлся, и, чтобы скрыть волнение, он уствился в землю.

— Что случилось? — мягко спросил Пепелюшк.

— Просто вспомнил, кк другие коты смотрят н него, — сердито повел плечом Огнегрив. — Они ведут себя тк, будто он глупый… и совсем лишний.

А Облчко это змечет? Огнегрив покчл головой.

— Знчит, и беспокоиться не о чем! — решил Пепелюшк.

— Но ведь он пок не знет и того, что родился домшним котенком! Мне кжется, он считет, что пришел сюд из другого племени. Но если они не перестнут смотреть н него с тким отврщением, рно или поздно он поймет, что хуже остльных! — выплил Огнегрив, рздрженно рзглядывя свои лпки.

— Хуже остльных?! — удивленно переспросил Пепелюшк. — Ты тоже родился домшним котенком, но ты-то точно ничем не хуже других! К тому времени, когд Облчко узнет о своем происхождении, он уже сможет докзть, что рожденный у Двуногих ничем не уступет рожденному в лесу. Рзве не тк было с тобой?

— А что, если кто-нибудь скжет ему всю првду до того, кк он будет готов ее принять?

— Если он похож н тебя, то он готов с рождения!

— Когд ты успел стть ткой умной? — порзился Огнегрив. Пепелюшк с громким стоном повлилсь н спину.

Стрдние — лучший учитель! — фыркнул он. Огнегрив ткнул ее лпой в живот, и Пепелюшк с писком перекувырнулсь. — Неужели не догдлся? — спросил он. — Ну скжи, с кем я общлсь все это время?

Огнегрив непонимюще склонил голову к плечу.

С Щербтой, тупиц! — подскзл Пепелюшк. — Со строй, мудрой, острой н язык Щербтой. От нее я многому нучилсь! — Он сел. — Кстти, он скзл, этой ночью состоится Совет. Ты идешь?

— Пок не зню, — признлся Огнегрив. — Ндо будет спросить у Синей Звезды. Сейчс ко мне не слишком-то увжительно относятся в племени.

— Все пройдет, — утешил Пепелюшк, прижимясь к его плечу. — Тебе ндо поторопиться, если хочешь узнть, берут ли тебя н Совет. Уже совсем темно!

— Ты прв, — кивнул Огнегрив. — Ты не будешь скучть тут одн, без Щербтой? Принести тебе чего-нибудь свеженького поесть?

— Не соскучусь, — пообещл Пепелюшк. — А свеженького мне принесет Щербтя. Он всегд приносит. Похоже, от ее збот я скоро стну смой жирной кошкой во всем племени!

Огнегрив просиял. Видно было, что к Пепелюшке возврщется ее обычня веселость. Ему очень хотелось остться с ней подольше, но ндо было идти узнвть, возьмут ли сегодня его н Совет.

— До звтр! — мяукнул он. — Жди меня с кучей новостей о Совете!

— Любопытно будет послушть, — вжно кивнул Пепелюшк. — Иди и убедись, что Синяя Звезд берет тебя вместе со всеми! Торопись!

— Уже бегу! — вскочил Огнегрив. — Пок, Пепелюшк.

— До скорого!

У кря поляны Огнегрив остновился и поискл глзми Синюю Звезду. Он сидел у вход в свою пещеру и рзговривл с Синеглзкой. Дождвшись, пок Синеглзк поднимется, чтобы идти, Огнегрив приблизился к предводительнице. Стройня синеглзя кошк, отходя, рссеянно кивнул ему.

Синяя Звезд понимюще посмотрел н Огнегрив.

Хочешь пойти н Совет? — спросил он. Огнегрив открыл было рот, но Синяя Звезд не дл ему зговорить: — Все воины хотят отпрвиться со мной, но я не могу взять с собой всех. Огнегрив рзочровнно понурил голову.

Я просто ндеялся снов увидеть племя Ветр, — пояснил он. — Хотел узнть, кк они устроились, кк жили с тех пор, кк мы с Крутобоком привели их домой.

Синяя Звезд недобро сощурил глз.

— Не ндо лишний рз нпоминть мне о том, что вы с Крутобоком сделли для племени Ветр! — резко скзл он, и Огнегрив втянул голову в плечи. — Однко ты молодец, что не збывешь о них… Вы с Крутобоком пойдете сегодня н Совет.

— Спсибо, Синяя Звезд! — рдостно мяукнул Огнегрив.

— Совет обещет быть не простым, — предупредил предводительниц. — Сумрчному племени и Речному придется многое объяснить нм.

Огнегрив пошевелил ушми, чувствуя тревогу и возбуждение. Очевидно, Синяя Звезд собирется потребовть у Метеор и Черняк объяснений по поводу их вторжений н территорию Грозового племени. Почтительно поклонившись предводительнице, он отпрвился прочь.

Выбиря из кучи свежтины двух упитнных полевок для Чернобурки, Огнегрив увидел возврщющуюся в лгерь Щербтую. Лпы целительницы были перепчкны землей, рот нбит узловтыми корешкми. Очевидно, экспедиция з окопником удлсь н слву.

Огнегрив понес мышек в детскую. Чернобурк сидел и кормил Облчко. Остльных котят он уже отлучил от сосцов, и очень скоро Облчку тоже предстояло впервые попробовть свежтины.

Чернобурк поднял голову и озбоченно посмотрел н Огнегрив.

Я только что послл з Щербтой! — скзл он.

Огнегрив похолодел от стрх.

— Что-то с Облчком?!

— Сегодня млыш немного лихордит. — Словно в подтверждение ее слов котенок перестл есть и беспокойно зпищл. Чернобурк нгнулсь к нему и лизнул между ушкми. — Ничего стршного, но я все же хочу узнть, что скжет Щербтя. Я… я не хочу рисковть.

Огнегрив вспомнил, что полостя королев совсем недвно потерял своего котенк, и взмолился Звездному племени, чтобы ее опсения были вызвны излишней осторожностью. Однко, приглядевшись, он зметил, что Облчко ведет себя не тк, кк обычно.

После Совет я зйду проведть вс, — пообещл он.

Он вышел из детской и побежл к общей куче, чтобы выбрть себе что-нибудь н ужин. После слов Чернобурки у него нчисто пропл ппетит, однко он понимл, что перед походом к Четырем Деревьям ндо кк следует подкрепиться.

Возле кучи уже стояли Долгохвост с Дымком, поэтому Огнегрив сел поодль, дожидясь, пок они отойдут.

— Что-то сегодня не видно ншего Домшнего Облчк, — громко скзл Долгохвост, и Огнегрив здрожл от привычной злобы.

— Нверное, понял, нконец, кк глупо выглядит, и решил спрятться в детской! — подхвтил Дымок.

— Хотел бы я посмотреть, кк он нчнет охотиться! Всякя добыч издлек увидит его белую шкуру и рзбежится кто куд! — презрительно фыркнул Долгохвост.

— А может, они примут его з гриб-дождевик? — изощрялся в остроумии Дымок, искос поглядывя н Огнегрив.

Огнегрив прижл уши и обернулся. К яслям бежл Щербтя, волоч в псти охпку сушеной ромшки. К сожлению, появление целительницы не укрылось от внимния нсмешников.

Похоже, нш деточк подхвтил простуду! — обрдовлся Долгохвост. — Кто бы мог подумть! Првильно говорил Злтошейк, он не доживет до сезон Юных Листьев! — Полостый кот обернулся и нгло посмотрел н Огнегрив, ожидя его рекции, но тот лишь молч встл и подошел к куче свежтины. Вытщив дрозд, он отошел подльше и принялся з еду, чувствуя себя отрвленным этой постоянной злобой.

Крутобок ужинл в кустх крпивы вместе с Ветрогоном.

Привет! — весело крикнул Ветрогон, когд Огнегрив проходил мимо. — Хорошо поохотился?

Д, спсибо, — ответил Огнегрив. Крутобок дже не поднял головы.

— Синяя Звезд скзл, что ты можешь пойти н Совет, — сообщил ему Огнегрив.

— Я зню, — не прекрщя жевть, отозвлся Крутобок.

— А ты пойдешь? — спросил Огнегрив у Ветрогон.

— Спршивешь! Сегодня тм будет предствление! Огнегрив прошел мимо них и ншел себе спокойное местечко у кря поляны. В голове его продолжли звучть издевтельские слов Долгохвост. Неужели племя тк никогд и не примет белого млыш? Огнегрив устло зкрыл глз и принялся вылизывться.

Когд он повернул голову, чтобы вымыть бочок, усы его уперлись во что-то мягкое. Он открыл глз и увидел рядом с собой Горчицу. В лунном свете ее рыжя шерстк отливл серебром.

Мне покзлось, ты скучешь в одиночестве, — мяукнул он, опускясь рядом с Огнегривом. Потом вдруг повернул голову и принялсь энергично вылизывть ему спину.

Сквозь полуопущенные веки Огнегрив зметил, что из пещеры учеников з ними во все глз нблюдет Дымок. Н его серой морде были ясно нписны изумление и злобня ревность. Честно говоря, Огнегрив и см был потрясен неожиднной нежностью рыжей кошки, но ее учстие было тк приятно, что он не посмел здвть вопросов.

— Ты идешь н Совет? — спросил он.

— Д, — не срзу ответил Горчиц. — А ты?

— Тоже. Похоже, Синяя Звезд собирется потребовть объяснений у Метеор и Черняк.

Он подождл ответ, но Горчиц продолжл молч смотреть в быстро темнеющее небо.

Если бы я был воином! — прошептл он. Огнегрив привычно нпрягся, но в голосе ее не было и след звисти или обиды.

Огнегрив почувствовл себя смущенным. Он нчл тренировться позже Горчицы, но стл воином почти дв месяц нзд.

Уверен, тебе не долго остлось ждть! — горячо зверил он. — Я не сомневюсь, что Синяя Звезд очень скоро присвоит тебе воинское имя!

— Кк ты думешь, почему он тк медлит? — спросил Горчиц, с тревогой зглядывя ему в лицо своими бледно-зелеными глзми.

— Не зню, — признлся Огнегрив. — Вспомни, он болел, потом нчлись проблемы с Сумрчным племенем и Речным. Нверное, ей сейчс не до того.

— Но ты см говорил, что сейчс кк никогд нужны воины! — возрзил Горчиц.

Огнегрив внезпно почувствовл острую жлость к ней.

— Я думю, он просто… ждет подходящего момент! — Он понимл, что это звучит не слишком обндеживюще, но ничего другого просто не приходило в голову.

— Может, это будет в сезон Юных Листьев? — вздохнул Горчиц. — Кк ты думешь, когд тебе ддут нового ученик?

— Не зню. Синяя Звезд пок ничего не говорил.

— Может, он хочет дть тебе н воспитние Облчко, когд он подрстет?

— Было бы здорово! — Огнегрив посмотрел через поляну в сторону детской. Неужели Щербтя еще не зкончил осмтривть Облчко? — Если млыш доживет до этого!

— Рзумеется, доживет! — горячо зверил Горчиц.

— У него лихордк, — понурившись, прошептл Огнегрив.

— Все котят проходят через это! — отмхнулсь Горчиц. — С его густой шерсткой ему вообще нечего бояться! Мигом попрвится, вот увидишь! В ткой шубке очень удобно охотиться во время Голых Деревьев, ведь он почти не видн н снегу. Дичь низ что не зметит твоего Облчк, тк что он сможет подкрсться к ней в дв рз ближе, чем ккой-нибудь лысый Долгохвост! Огнегрив довольно зурчл, чувствуя, кк тревог понемногу отступет. Горчице удлось поднять ему нстроение. Он вскочил и рдостно лизнул ее в мкушку.

Пошли! — скомндовл он. — Слышишь, Синяя Звезд зовет котов н Совет!

У выход из лгеря они присоединились к остльным. Все были молчливы и сосредоточенны.

Синяя Звезд взмхнул хвостом и повел своих воинов через ппоротниковый туннель к подножию склон. Ночной лес сверкл серебром в холодном свете луны. Коты бежли к Четырем Деревьям. Облчк белого пр вырывлись из псти Огнегрив, лесня земля холодом обжигл лпки.

Впервые с тех пор, кк Огнегрив присоединился к Грозовому племени, Синяя Звезд не стл медлить н гребне холм, внутренне готовясь к Совету. Он решительно бросилсь вниз, и воины молч последовли з своей предводительницей.

Глв XXIII

Ни Сумрчное племя, ни Речное еще не прибыли, н поляне сидели лишь воины племени Ветр. Звездный Луч почтительно склонил голову перед Синей Звездой. Огнегрив зметил в толпе Одноус и протиснулся к нему.

— Привет! — мяукнул он. Прошло чуть больше двух месяцев с тех пор, кк он в последний рз видел этого мленького бурого котик, тк хрбро сржвшегося рядом с ними н крю ущелья. Впервые з много дней Огнегрив вспомнил о гибели Белолпого и вновь, кк няву, с холодным ужсом увидел, кк несчстный воин исчезет в бушующих волнх.

— А где Крутобок? — спросил Одноус. — Кк он? Сочувствие, промелькнувшее в глзх бурого воин, яснее всяких слов скзло Огнегриву, что Одноус тоже вспомнил о смерти Белолпого.

С ним все в порядке! — ответил Огнегрив. — Сегодня он тоже здесь. — Он вспомнил о королеве, которой помогл нести котенк. — А кк Росинк?

Отлично устроилсь н стром месте, — улыбнулся Одноус. — Ее млыш тк быстро рстет! — Огнегрив зурчл от удовольствия. — Д у нс вообще все хорошо, — добвил Одноус и весело посмотрел н Огнегрив: — Знл бы ты, кк приятно снов поесть крольчтинки! Ндеюсь, до конц жизни мне больше никогд не придется есть крыс!

Огнегрив принюхлся и уловил новый зпх. Это приближлись воины Речного племени. Вскоре ветерок принес и зпх Сумрчного племени. Огнегрив зпрокинул голову и посмотрел н гребень холм. Речные воины племени ручейком стекли по склону вниз, в долину. Н противоположном гребне стояли коты Сумрчного племени, их шерсть сверкл в лунном сиянии. В центре Огнегрив рзглядел стройный силуэт Черняк.

Нконец-то, — вздохнул Одноус. — В ткой холод не хотелось бы просидеть тут всю ночь!

Огнегрив рвнодушно кивнул. Все внимние его было приковно к выходящим н поляну котм Речного племени. Он поискл глзми Серебрянку и срзу увидел ее. Светло-серя кошечк помедлил н вершине холм, зтем спустилсь вниз и присоединилсь к своему отцу, обмениввшемуся приветствиями с воинми из других племен.

Огнегрив нервно пошрил глзми по густеющей толпе котов, выискивя Крутобок. У него душ уходил в пятки при одной мысли о том, что бывший друг может осмелиться зговорить с Серебрянкой прямо здесь, н Совете. К счстью, серый крепыш, увлеченный рзговором с кем-то из племени Ветр, стоял к дочке Метеор спиной.

Огнегрив тк пристльно нблюдл з Крутобоком, что не зметил приближения глштя племени Ветр.

Добрый вечер, Огнегрив, — промяукл Колченогий. — Кк дел? Огнегрив быстро обернулся.

— Добрый вечер! — обрдовлся он. — Отлично, вы кк?

— Все хорошо, — кивнул Колченогий и, хромя, отошел в сторону.

Одноус дружески пихнул Огнегрив в бок.

Ты стновишься вжной персоной! — протянул он, и Огнегрив польщено опустил глз.

С вершины склы рздлся клич Синей Звезды. Огнегрив повернул голову и в изумлении посмотрел нверх. Никогд еще предводители не собирли Совет тк быстро. Метеор и Черня Звезд были уже н скле и держлись рядом. Синяя Звезд, остновившись возле Звездного Луч, ждл, пок коты соберутся под склой. Огнегрив невольно подумл, что впервые видит н Совете предводителя и воинов племени Ветр.

Огнегрив с Одноусом присоединились к остльным котм, рссживвшимся под склой. Огнегрив нетерпеливо посмотрел н Синюю Звезду, ожидя, что сейчс он поздрвит племя Ветр с возврщением, но предводительниц не пожелл тртить время н обмен любезностями.

— Речное племя охотится возле Нгретых Кмней! — гневно нчл он. — Нши птрули неоднокртно обнруживли следы твоих воинов, Метеор! Ндеюсь, вы не збыли, что Нгретые Кмни приндлежт Грозовому племени?!

Метеор, не дрогнув, выдержл ее взгляд.

Не ндо попректь меня збывчивостью! Ндеюсь, и ты помнишь, что совсем недвно один из нших воинов погиб, зщищя свою землю от нпдения Грозового племени!

Речному племени нет необходимости зщищть свою землю! — отрезл Синяя Звезд. — Мои воины никогд не охотились и не охотятся тм. Случй, о котором ты говоришь, произошел, когд нши воины возврщлись домой после того, кк привели обртно племя Ветр. Они выполняли миссию, одобренную Советом! Соглсно воинскому уству, вы не имели никкого прв нпдть н них.

И ты смеешь говорить о воинском устве?! — ощетинился Метеор. — Неужели Грозовое племя поступет соглсно уству, продолжя кждый день зсылть н ншу территорию воин, который шпионит з нми?! Этого удр Синяя Звезд не могл ожидть.

— Воин? — рстерянно повторил он. — Вы его видели?

— Пок нет! — прошипел Метеор. — Но мы тк чсто нтыкемся н его зпх, что очень скоро поймем и смого!

Огнегрив в ужсе посмотрел н Крутобок. Он слишком хорошо понял, о кком воине говорил Метеор! А что если кто-нибудь из котов Речного племени сейчс узнет зпх Крутобок?! См виновник сидел неподвижно, не сводя глз с предводителей.

Из толпы воинов рздлся грозный рев Когтя.

В период этой луны мы, кроме зпхов Речного племени, нходили н своей территории зпхи воинов Сумрчного племени. И это не был дух одного воин-шпион! Мы обнруживли следы целого птруля, причем одного и того же! Мы требуем объяснений!

Черня Звезд возмущенно сверкнул глзми.

Сумрчное племя никогд не переступло грниц вшей территории! Очевидно, вши воины не способны рзличть ничьи зпхи, кроме собственных! Уверяю вс, вы ншли метки ккой-то бродячей шйки! У нс тоже кто-то постоянно ворует добычу!

Зметив, что Коготь недоверчиво фыркнул, Черня Звезд негодующе обрушился н него:

Неужели ты не доверяешь слову предводителя, Коготь?!

Толп котов возбужденно згудел, увидев, кк Коготь с откровенным недоверием смотрит н Черную Звезду.

И тут в рзговор впервые вступил Звездный Луч. Неуверенно помхивя хвостом, он скзл:

Мои воины тоже нходят н ншей земле стрнные зпхи. И эти зпхи укзывют н Сумрчное племя.

— Я тк и знл! — прорычл Коготь. — Сумрчное племя и Речное объединились против нс!

— Против кого это, против вс, Коготь? Что ты хочешь этим скзть?! — фыркнул Метеор. — Мне кжется, это вы зключили союз с племенем Ветр!

Уж не потому ли вы тк нстивли н том, чтобы вернуть их обртно? Вы с смого нчл хотели использовть их, чтобы подчинить себе весь лес!

Звездный Луч выгнул спину и ощетинился.

— Тебе прекрсно известно, что мы вернулись сюд не для того, чтобы воевть. Всю прошлую луну мы не покидли грниц своей территории!

— Тогд чей же зпх мы кждый день нходим н своей земле?! Кто этот тинственный воин?! — зорл Метеор.

— Я могу скзть тебе только одно — этот воин не приндлежит племени Ветр! — отрезл Звездный Луч. — Возможно, н вшу территорию нведлся чужк из шйки, о которой говорил Черня Звезд.

— Мне кжется, эт тинствення шйк служит хорошим предлогом для нпдения н чужие земли, — здумчиво проговорил Синяя Звезд, угрожюще глядя н Черную Звезду и Метеор.

Метеор выпустил когти, Черня Звезд воинственно изогнул спину. Змиря от стрх, Огнегрив увидел, кк из толпы поднялся Коготь. Нпружинившись, могучий воин двинулся к скле. Неужели предводители действительно могут осквернить Совет дркой?!

В следующую секунду н поляну упл тень. Все смолкли, мгновенно утонув во мрке. Огнегрив, весь дрож, посмотрел в небо. Темня туч зслонил полную луну, поглотив ее сияние.

Звездное племя нсылет тьму! Огнегрив узнл голос Куцехвост, стрейшего кот Грозового племени. Н его крик откликнулся целитель Сумрчного племени:

— Звездное племя гневется н нс! Совет должен проходить в мире!

— Мокроус прв! — подхвтил Щербтя. — Мы не должны сржться друг с другом, тем более во время Голых Деревьев! Сейчс ндо делть все возможное, чтобы пережить суровую зиму! — Голос ее громко рздвлся нд притихшей от стрх поляной. — Мы должны исполнить волю Звездного племени!

Глв XXIV

Первым зговорил Звездный Луч, его силуэт смутно возвышлся нд погруженной во мрк вершиной склы.

Совет окончен. Тков воля Звездного племени!

Толп одобрительно згудел. Огнегриву покзлось, что воздух н поляне згустел от зпхов стрх и врждебности.

З мной, Грозовое племя!

В темноте Огнегрив едв рзглядел, кк Синяя Звезд спрыгнул со склы и устремилсь к крю поляны. Выбрвшись из толпы, Огнегрив бросился к своей предводительнице. Он зметил могучую фигуру Когтя, стоявшего н шг позди Синей Звезды, и бледно-серые очертния своих собртьев, собирющихся рядом. Никто не произнес ни слов. В мрчном молчнии коты двинулись прочь. Огнегрив осторожно покосился через плечо. Остльные коты тоже покидли Совет. К тому времени, кк воины Грозового племени достигли гребня холм, полян перед Четырьмя Деревьями полностью опустел.

Ведомые знкомой цепочкой зпхов, воины Грозового племени в молчнии бежли через лес. Скосив глз, Огнегрив зметил з спиной Крутобок и чуть змедлил шг. Возможно, после того кк нпряженность между племенми едв не дошл до открытого сржения, он, нконец, зхочет серьезно обсудить свои отношения с Серебрянкой? Должен же он понимть, чей зпх обнружили воины Речного племени! Своими тйными свидниями Крутобок ствит под угрозу не только себя, но и все Грозовое племя!

Огнегрив помедлил, подыскивя нужные слов, но Крутобок опередил его:

— Я зню, что ты хочешь скзть! — зло зшипел он. — Тк вот, я не собирюсь рсствться с ней, понял?!

— Ты просто дурк! — огрызнулся Огнегрив. — Пошевели хоть немного своими скудными мозгми! Неужели ты не понимешь, что очень скоро все всплывет нружу! Или Синяя Звезд узнет, что з воин нрушет грницы, или сми воины Речного племени зметят тебя! Что ксется Когтя, то он, похоже, уже догдлся!

Крутобок испугнно вытрщил глз.

— Д ну?! Ты првд тк думешь?

— Не зню, — буркнул Огнегрив, обндеженный стрхом, прозвучвшим в голосе друг. Неужто его, нконец, проняло?! До сих пор Крутобок вел себя тк, будто ему безрзлично, что случится, если племя узнет о его делишкх. — Но кк только Коготь всерьез здумется, он…

— Лдно, хвтит! — перебил его Крутобок. Некоторое время он помолчл, потом сердито выплил: — А если я пообещю, что мы будем встречться только у Четырех Деревьев? В этом случе мне не придется зходить н территорию Речного племени, и нши зпхи никто не сможет отличить от других! Ну что, доволен? Теперь ты отвяжешься от меня?!

Огнегрив почувствовл, кк тет последняя ндежд. Крутобок явно не собирлся тк просто отступть. Помолчв, он уныло кивнул головой. Пусть будет тк. По крйней мере, это лучше, чем ежедневные вылзки н врждебную территорию.

Доволен? — Крутобок угрюмо сверкнул глзми, но голос его звучл неуверенно. Огнегрив рзрывлся между тоской о прежнем бртстве и жлостью к этому недотепе. Он протянул голову, чтобы дружески боднуть Крутобок, но тот рвнулся вперед и убежл, оствив Огнегрив в одиночестве.

Несмотря н то что коты были утомлены переходом, срзу же после возврщения в лгерь Синяя Звезд созвл воинов н Совет. Впрочем, в лгере и тк почти никто не спл. Сегодняшний Совет окзлся короче, чем обычно, внезпное нступление тьмы нпугло дже тех, кто не был у Четырех Деревьев.

Пок Синяя Звезд и Коготь устривлись н Высокой Скле, Огнегрив со всех лп бросился в детскую, чтобы узнть, кк чувствует себя Облчко. Он просунул голову и огляделся. Внутри было темно и тепло.

— А, это ты, Огнегрив! — прошептл Чернобурк, едв рзличимя в темноте. — Облчко чувствует себя горздо лучше. Щербтя дл ему ромшки.

Ничего стршного, всего лишь простуд, — в голосе королевы ясно слышлось облегчение. — Кк прошел Совет?

— Звездное племя послло тучи, скрывшие луну. Синяя Звезд созывет собрние. Ты сможешь прийти?

В темноте он услышл, кк Чернобурк деловито обнюхивет своих котят.

Думю, д, — прошептл он нконец. — Котятки еще немного поспят.

Огнегрив высунул голову из пещеры, и вдвоем с Чернобуркой они нпрвились н поляну. Усевшись, он почувствовл рядом чей-то теплый бок и, оглянувшись, увидел Пепелюшку. Млышк испугнно посмотрел н него, здрв голову.

Синяя Звезд уже нчл собрние.

Похоже, смя серьезня угроз исходит со стороны Сумрчного племени и Речного. Мы должны быть готовы к тому, что они объединятся против нс. Изумленные возглсы проктились по толпе.

Неужели вы верите в то, что они в смом деле объединятся? — проскрипел Щербтя. — У Речного племени угодья куд богче, вряд ли они зхотят делиться ими с воинми Черняк!

Огнегрив мгновенно вспомнил рсскз Серебрянки о том, что после вторжения Двуногих Речное племя едв держится н лпх от голод, но вовремя удержл язык з зубми. Если он проговорится, Синяя Звезд непременно зхочет узнть, откуд ему известны эти новости.

— Однко они не отрицли своего союз! — зметил Коготь.

— Кк бы тм ни было, мы должны быть нчеку, — кивнул Синяя Звезд. — С сегодняшней ночи кждый птруль будет состоять из четырех котов, причем, по крйней мере, трое из них должны быть воинми. Птрулей будет больше — по дв кждую ночь и один дневной, не считя обязтельных дежурств н рссвете и в сумерки. Мы должны положить конец нбегм н ншу территорию. Поскольку Сумрчное племя и Речное решили проигнорировть нше предупреждение, пришло время готовиться к войне.

Повсюду рздлись одобрительные крики. Огнегрив зкричл вместе со всеми, хотя его не отпускл тревог о том, кк эт явно вырження врждебность к Речному племени отзовется н будущем Крутобок. Он обвел глзми собрвшихся. Все глз сияли — все, кроме глз Крутобок. Серый воин сидел н крю поляны, уныло свесив голову.

Дождвшись, пок смолкнут шум и крики, Синяя Звезд объявил:

— Первый птруль отпрвляется срзу после рссвет!

С этими словми он спрыгнул с Высокой Склы и удлилсь. Коготь последовл з предводительницей, остльные коты, рзбившись н группы, принялись с жром обсуждть произошедшее. Нпрвляясь в пещеру, Огнегрив отовсюду слышл взволновнные голос.

Збрвшись в свое гнездышко, Огнегрив тщтельно взбил его лпми, чтобы мягче было лежть. С вершины холм рздлось громкое совиное ухнье. Огнегрив понял, что срзу уснуть ему не удстся. Мысли его снов вернулись к обвинениям, прозвучвшим н Совете. Огнегрив прекрсно понимл гнев Метеор и его воинов. Они учуяли н своей территории зпх Грозового племени, кроме того, они были голодны из-з того, что Двуногие рспугли всю дичь н их землях.

Но при чем тут Сумрчное племя?! Их ряды сильно уменьшились с тех пор, кк Грозовое племя помогло им изгнть жестокого предводителя и его приспешников. Звездолом был ужсным вождем, говорили, что он убил собственного отц, чтобы знять его место… Но после изгнния злодея Сумрчное племя решено было оствить в покое, дв им возможность злечить рны, ннесенные првлением Звездолом. Думя обо всем этом, Огнегрив не мог не признть, что поредевшему Сумрчному племени не было никкой нужды совершть рзбойничьи нбеги н земли Грозового или любого другого племени.

Его рздумья были прервны появлением Бурн и Чстокол. По пути к своему месту Бурн здержлся около Огнегрив.

Звтр днем ты зступешь в птруль вместе со мной, Горчицей и Кисточкой, — сообщил он.

Д, Бурн, — ответил Огнегрив, опускя голову н лпы. Ндо было хоть немного поспть — сейчс племени кк никогд требовлись сильные воины.

Тучи, скрыввшие луну, рстяли с нступлением утр. Умывясь, Огнегрив с нслждением подствил спину теплым лучм солнц. Из детской н полянку выктился Облчко — веселый и довольный, кк обычно.

Огнегрив мысленно поблгодрил Звездное племя з то, что млыш тк быстро попрвился. Похоже, Горчиц окзлсь прв, когд говорил о том, что котят н редкость выносливы. Огнегрив посмотрел, нет ли поблизости Дымк с Долгохвостом, но никого не увидел. Жль. Пусть бы полюбовлись, кк провлились их ожидния! Огнегрив нпрвился к детской.

— Привет, Облчко! — поздоровлся он. — Тебе сегодня получше?

— Угу, — пискнул котенок, вертясь н месте и стрясь поймть себя з хвост крошечными белыми зубкми. Мленький комочек мх, приствший к его белой шубке, свлился н землю и поктился по нпрвлению к Огнегриву.

Огнегрив тихонько подтолкнул легкий мячик к котенку. Тот прыгнул и схвтил его зубми.

Отлично! — изумился Огнегрив. Одной лпой он подхвтил моховой мячик, подбросил его высоко в воздух и зпустил через поляну.

Облчко понесся з игрушкой и сцпл ее. Повлившись н спину, он подбросил мячик вверх и нподдл здними лпкми. Моховой комок приземлился у вход в детскую. Облчко вскочил и понесся з своей добычей. Вот он по-кроличьи прыгнул в сторону, его здние лпки смешно взметнулись в воздух. Огнегрив, зтив дыхние, смотрел, кк котенок готовится к прыжку. И вдруг шерсть у него н спине встл дыбом. Из-з стены детской высунулсь чья-то длиння темня лп и вцепилсь в мячик.

Облчко! — зкричл Огнегрив. — Стой! Слишком свежи были в его пмяти рсскзы о шйке бродячих котов.

Облчко послушно уселся и оздченно поглядел н Огнегрив.

Из-з спины Облчк вырос Коготь, сжимвший в зубх комочек мх. Он подошел к притихшему котенку и уронил мячик к пушистым лпкм млыш.

— Будь осторожнее, — пророкотл глштй. — Ты ведь не хочешь потерять ткую чудесную игрушку, — зкончил он, глядя прямо н Огнегрив поверх белоснежной головы Облчк.

Огнегрив содрогнулся. Что Коготь хотел этим скзть? Вроде бы он говорил о мячике — но, похоже, имел в виду Облчко! И тут перед Огнегривом возникло изуродовнное тельце Пепелюшки, вляющееся возле Гремящей Тропы. Неужели он тоже был игрушкой, которую он уже успел потерять? Холодное предчувствие опсности сдвило сердце Огнегрив. Неужели глштй Грозового племени все же имеет отношение к несчстному случю с Пепелюшкой?

Глв XXV

— Облчко! — рздлся из детской громкий голос Чернобурки. Коготь повернулся и молч пошел прочь. Облчко в последний рз толкнул свой мячик и весело зковылял к входу в детскую.

— Пок, Огнегрив! — пискнул он, прежде чем скрыться внутри.

Огнегрив посмотрел н небо. Солнце поднялось высоко, пор было зступть в птруль. Он был голоден, однко добычу еще не принесли. Придется поискть что-нибудь вкусненькое по дороге. Огнегрив быстро перелетел полянку, нырнул в ппоротниковый туннель и побежл, слушя, кк хрустят под лпми подмерзшие листья.

Кисточк и Горчиц уже ждли его у подножия холм. Огнегрив приветственно здрл хвост и подбежл к ним. Он и см не ожидл, что будет тк рд снов увидеть Горчицу.

Привет! — поздоровлсь т, Кисточк просто молч кивнул. Из туннеля вынырнул Бурн.

— Утренний птруль уже вернулся? — спросил он.

— Пок никких следов, — отозвлсь Кисточк, но не успел он зкончить, кк в кустрнике нд их головми что-то громко зшуршло. Н поляну вышли Синеглзк, Ветрогон, Чстокол и Дымок.

— Мы прошли вдоль всей грницы с Речным племенем, — доложил Синеглзк. — Никких следов охотников не обнружили. Днем птруль Синей Звезды проверит тм еще рзок.

— Хорошо, — отозвлся Бурн. — Мы пойдем по грнице с Сумрчным племенем.

— Ндеюсь, они окжутся не глупее Речного и не посмеют высовывть нос из своего угл! — процедил Чстокол. — Н вчершнем Совете им ясно дли понять, что мы будем следить з кждым их шгом!

— Будем ндеяться, — рявкнул Бурн, оборчивясь к своему отряду. — Готовы? Огнегрив кивнул. Бурн взмхнул кончиком хвост и бросился в ппоротники.

Огнегрив молч трусил вслед з Бурном и Кисточкой. Бежли быстро, хотя подъем стновился все круче. Рядом с Огнегривом летел Горчиц. Когд он пересккивл с кмня н кмень, он боком чувствовл ее теплое дыхние.

Они еще не добрлись до Змеиной Горки, Огнегрив уже уловил знкомый зловещий зпх. Он открыл рот, чтобы предупредить остльных, но Кисточк опередил его:

Сумрчное племя!

Четверо котов остновились, вдыхя едкий зпх.

Неужели они снов пришли сюд? — недоверчиво протянул Горчиц. Огнегрив почувствовл, кк холодок пробежл по его спине, поднимя шерсть дыбом.

Зпх свежий! — Глз Бурн метли молнии. — Я ндеялся, Черня Звезд сумеет восстновить утрченную честь своего племени! Видимо, я ошибся.

Огнегрив повернулся и нчл осторожно продвигться в густых зрослях ппоротник. Схвтив веточку рстения, он потер ее зубми, стрясь поймть ускользющий зпх. Пхло Сумрчным племенем, в этом сомнения не было. Зпх был знкомый. Очень знкомый. Огнегрив змер. Точно тк пхло от одного из воинов Сумрчного племени, которого он когд-то знл… Чей же это зпх?

Огнегрив бросился вперед, ндеясь, что свежие метки оживят его пмять. Действительно, в зрослях ппоротников ему удлось нйти нечто новое. Н земле, в гуще стеблей, лежл кучк кроличьих костей. Коты любого племени обязтельно зкопли бы кости своих жертв в знк увжения к жизни, которую им пришлось отнять. Ужсня догдк пронзил Огнегрив. Нбрв полную псть костей, он выскочил из зрослей и высыпл свою нходку под лпы Бурну. Белый кот пришел в ярость.

— Кроличьи кости?! Воины, оствившие это, открыто бросили нм вызов! Они не скрывют, что охотятся н нших землях! Ндо немедленно сообщить об этом Синей Звезде.

— Он пошлет войско против Сумрчного племени? — робко спросил Огнегрив. Никогд еще ему не приходилось видеть Бурн в тком гневе.

— Он обязн сделть это! — прошипел воин. — Я почел бы з честь возглвить это войско! Черняк обмнул нше доверие! Звездное племя свидетель, он должен быть нкзн Синяя Звезд! — воззвл Бурн, высыпя кроличьи кости в центр поляны.

Синяя Звезд ушл с птрулем, — сообщил Коготь, выступя из тени.

Привлеченные шумом, н поляну выскочили Куцехвост и Белоснежк.

Бурн, все еще вне себя от гнев, уствился н Когтя.

Взгляни н это! — прохрипел он. Коготь не нуждлся в объяснениях. Зпх, исходящий от костей, говорил лучше всяких слов. Глз глштя нчли медленно рзгорться бешенством.

Огнегрив тихонько сидел н крю поляны, нблюдя з великими воителями. Зрелище было поистине зловещее, однко что-то тут было явно не то. Обнруженные кости вызывли у него не гнев, сомнения. Не прошло и трех лун с тех пор, кк коты Сумрчного племени с помощью Грозового племени избвились от жестокого Звездолом. Неужели они сошли с ум, открыто провоцируя их теперь к новой войне?

Когтю, похоже, ткие вопросы в голову не приходили. По крйней мере, он уже подзывл к себе Чстокол и Ветрогон.

Синеглзк и Кисточк тоже пойдут с нми! — бушевл он. — Мы нйдем птруль Сумрчного племени и тк отделем их, что они нвсегд збудут дорогу в нши земли!

Бурн молч кивл головой.

— Можно, я тоже пойду? — вызвлсь Горчиц. Все это время он нетерпеливо рсхживл позди совещющихся воинов, теперь с ндеждой смотрел н них, сверкя глзми от возбуждения.

— Не теперь, — отрезл Бурн.

Глз ее потемнели от рзочровния.

А кк же Огнегрив? — спросил он. — Ведь это он ншел кости!

Коготь сощурил глз и полоснул воздух когтями.

Огнегрив остется в лгере. Пусть доложит обо всем Синей Звезде, когд он вернется, — ндменно процедил он.

— Вы отпрвляетесь, не дожидясь ее возврщения? — порзился Огнегрив.

— Рзумеется! — фыркнул Коготь. — Дело не терпит отлгтельств!

Он повернулся к Бурну и взмхнул хвостом. Огнегрив молч смотрел, кк дв воин, сопровождемые Чстоколом, Синеглзкой, Ветрогоном и Кисточкой, покидют лгерь. Вскоре он услышл, кк лпы их зстучли по мерзлому склону холм.

Только теперь он увидел, кк опустел лгерь. Когд Белоснежк и Куцехвост подошли обнюхть свленные н поляне кости, он осторожно спросил:

— А кто пошел в птруль с Синей Звездой?

— Крутобок, Долгохвост и Быстролп, — поднял голову Белоснежк.

Огнегрив почувствовл, кк холодный ветерок поднимет дыбом шерсть у него н спине. По крйней мере, ему хотелось бы думть, что все дело в ветерке, не в том, что он остлся единственным воином в лгере.

Горчиц, ты не могл бы сбегть в пещеру учеников? — попросил он. — Посмотри, н месте ли Дымок. Горчиц кивнул, перебежл через поляну и просунул голову в пещеру.

Тут! — крикнул он, высовывя голову обртно. — Спит рядом с Ппоротником!

Из своей пещеры выползл Щербтя, и Огнегрив немного рсслбился. Он прищурился, готовый броситься нвстречу строй целительнице. Однко Щербтя повел себя кк-то стрнно. Он принюхлсь, в глзх ее промелькнул стрх. Медленными, неуверенными шгми он приблизилсь к кучке кроличьих костей и тщтельно обнюхл кждую из них.

Огнегрив молч смотрел з струхой, недоумевя, чем ее тк удивили эти стрые отбросы.

Нконец целительниц поднял глз.

— Звездолом! — выдохнул он, и голос ее содрогнулся от ужс.

— Звездолом?! — эхом повторил Огнегрив. Новость едв не сбил его с ног. Тк вот почему зпх в лесу покзлся ему тким знкомым! Это был зпх Звездолом!

— Ты уверен? — с ндеждой спросил он. — Но Коготь уже отпрвился в поход н территорию Сумрчного племени!

— Сумрчное племя тут ни при чем! — воскликнул Щербтя. — Это все Звездолом и его дружки! Поверь мне, я слишком долго был у них целительницей. Я знл их всех млыми котятми. Их зпхи я не спутю ни с ккими другими. — Он скорбно помолчл. — Ты должен нйти Когтя и остновить его. Он совершит стршную ошибку, если нпдет н Сумрчное племя!

Кровь зстучл в ушх Огнегрив, голов пошл кругом. Что теперь делть?

— Но я единственный воин в лгере! — еле слышно пролепетл он. — Что если в мое отсутствие Звездолом нпдет н вс? Ты см говорил, он делл тк и рньше. Вдруг он нрочно оствил эти кости, чтобы вымнить воинов из лгеря?

— Ты должен предупредить Когтя, прежде чем он совершит непопрвимое! — взмолилсь Щербтя, но Огнегрив лишь сурово покчл головой.

— Я не могу оствить лгерь без зщиты.

— Тогд я см пойду! — прошипел струх.

— Нет! Я пойду! — вызвлсь Горчиц. Огнегрив по очереди посмотрел н струю и молодую кошку, понимя, что не может отпустить ни одну из них — их сил, опыт и мужество нужны для зщиты святя святых племени. С другой стороны, Щербтя был прв — нельзя допустить, чтобы пролилсь невиння кровь! Звездолом всего лишь чужк и отщепенец, Сумрчное племя не несет з него никкой ответственности, знчит, не врждует с Грозовым племенем. Нужно немедленно послть кого-то к Когтю! Огнегрив зжмурился, стрясь остновить бешеную пляску мыслей. Ответ пришел мгновенно.

Ппоротник! — прошептл Огнегрив, рспхивя глз. — Ппоротник! — во весь голос крикнул он. Котик вылетел из пещеры и побежл к своему нствнику.

— В чем дело? — спросил он, хлопя сонными глзми.

— Я хочу поручить тебе вжное здние, — сообщил Огнегрив.

Ппоротник помотл головой и вытянулся в струнку.

— Д, Огнегрив! — отчекнил он.

— Ты должен нйти Когтя. Он возглвил отряд и ушел тковть птруль Сумрчного племени. Во что бы то ни стло ты должен нйти и остновить его. Скжешь ему, что не воины Сумрчного племени, шйк Звездолом рзбойничл н нших землях! — Ппоротник в стрхе вытрщил глз, но Огнегрив продолжл: — Тебе придется перейти Гремящую Тропу. Я зню, тебя еще не учили делть это… — выдвил он, усилием воли отгоняя воспоминние об исклеченном теле Пепелюшки. Потом зглянул в испугнные глз Ппоротник и тихо повторил: — Ты должен нйти Когтя, инче между ншими племенми нчнется бессмыслення и кровопролитня войн!

Ппоротник кивнул, и Огнегрив увидел спокойную решимость в его глзх.

— Я нйду его, — просто пообещл ученик.

— Д хрнит тебя Звездное племя, — прошептл Огнегрив, прижимясь носом к боку рыжего котенк.

Не говоря ни слов, Ппоротник рзвернулся и бросился в туннель. Огнегрив проводил его взглядом, стрясь ничем не выдть своего волнения. Пепелюшк… Гремящя Троп… Снов и снов в пмяти его всплывли ужсные кртины недвнего происшествия. Огнегрив тряхнул головой, отгоняя видения. Сейчс не время для пустого беспокойств. Если Звездолом нходится н землях Грозового племени, ндо готовиться к отржению нпдения.

— В чем дело? — недовольно протянул Дымок, вылезя из пещеры учеников. Огнегрив быстро взглянул н него и, не говоря ни слов, подбежл к Высокой Скле и вскрбклся н вершину. Длеко внизу, под дрожщими от волнения лпми, лежл знкомя полян. Огнегрив проглотил ком в горле и издл призывный клич:

— Пусть все коты, способные охотиться… — нет, это было слишком длинно! — Лгерь в опсности! — что есть мочи зорл он. — Все сюд, скорее!

Стрики и королевы выскочили из своих пещер, з ними ковыляли котят. Увидев Огнегрив н вершине Высокой Склы, они в недоумении змерли. Из ппоротникового туннеля, ковыляя, вылезл Пепелюшк и, зпрокинув голову, посмотрел н Огнегрив. В ее глзх он прочел спокойствие и доверие, и от этого лгерь под ногми срзу перестл рсплывться и рскчивться.

Что же это ткое творится? — сердито прокркл Кривуля, стрейшя кошк племени. — Ты з чем это, негодник, туд збрлся?! Огнегрив больше не колеблся ни секунды.

Звездолом вернулся. Возможно, сейчс он нходится н территории Грозового племени. В лгере нет ни одного воин. Ндо готовиться к нпдению. Котят и стрики должны оствться в детской. Остльные пусть приготовятся к битве…

Зловещий вой со стороны вход прервл его речь. Здоровенный бурый котище с порвнными ушми неторопливо входил в лгерь. Его поднятый дыбом хвост у середины сгиблся и торчл вбок, кк сломння ветк.

Звездолом! — выдохнул Огнегрив, невольно выпускя когти и чувствуя, кк поднимется кждый его волосок.

Четверо грязных, шелудивых котов трусили з спиной своего вожк, глз их горели злобой и ненвистью.

Сдется мне, ты тут единственный воин! — прошелестел Звездолом, рздвигя губы в ухмылке.

— Знчит, все будет еще проще, чем я думл!

Глв XXVI

Щербтя, Дымок и Горчиц бросились вперед, з ними выстроились королевы. Огнегрив увидел, кк Пепелюшк неуклюже зковылял к ним, но Дымок сердито зшипел н нее, и млышк, прижв уши, зхромл обртно к пещере Щербтой.

Стрики похвтли котят, зтолкли их в детскую и збились туд следом. Чернобурк ухвтил з згривок Облчко и последним збросил его в укрытие. Зтем, не обрщя внимния н острые колючки, он вцепилсь лпми в ежевичные плети, плотно укутл вход в детскую, и только потом вернулсь н поляну к своему племени.

Огнегрив спрыгнул с Высокой Склы и встл рядом со Щербтой. Яростно выгнув спину, он прошипел, обрщясь к Звездолому:

Ты проигрл в прошлый рз, проигрешь и теперь!

Только не сейчс! — фыркнул Звездолом. — Вы смогли отнять у меня мое племя, но не сумели убить меня! Не збывй, у меня больше жизней, чем у вс!

— Одн жизнь воин Грозового племени стоит десяти твоих! — крикнул Огнегрив и издл боевой клич. В следующую секунду н поляне вспыхнул битв.

Огнегрив бросился н Звездолом и впился в него когтями. Жизнь изгннник сильно потрепл бывшего предводителя Сумрчного племени. Огнегрив срзу понял это, нщупв острые ребр под блохстой шкурой Звездолом. И все же противник был все еще очень силен. Он резко изогнулся и впился зубми в зднюю лпу Огнегрив. Огнегрив взвыл от боли и ярости, но не рзжл хвтки. Звездолом что было силы вырывлся, скребя лпми по мерзлой земле. Огнегрив почувствовл, кк его когти зскользили по тощим бокм Звездолом, и в следующую секунду рзбойник вырвлся н свободу. Огнегрив бросился было з ним, но тут чьи-то острые когти схвтили его з зднюю лпу. Огнегрив обернулся, чтобы посмотреть н нпдющего, и увидел прямо перед собой нсмешливые глз Црпн.

Он тут же збыл о Звездоломе. Не веря своим глзм, Огнегрив смотрел н врг. Он не думл, что им суждено будет когд-нибудь встретиться вновь. Шесть лун нзд Црпн убил Пестролистую — убил хлднокровно и обдумнно, чтобы целительниц не смогл помешть увести Белоснежкиных котят. Бушующя ярость оглушил Огнегрив. Он извернулся и бросился сверху н костлявого коричневого кот. В эту секунду крешком глз он успел зметить быстро промелькнувший силуэт пестрой кошки, ноздри зщекотл слдкий зпх Пестролистой. Он чувствовл присутствие погибшей целительницы. Он пришл, чтобы помочь ему отомстить з свою смерть. Не чувствуя боли, Огнегрив вырвл свою лпу из зубов Црпн и нбросился н него. Кот встл н дыбы и взметнул вверх свои огромные передние лпы. Острые, кк шипы, когти полоснули Огнегрив по уху. Боль оплил его, кк огонь. Огнегрив поштнулся, и тогд Црпн одним прыжком пригвоздил его к земле, впившись зубми в шею под зтылком.

Щербтя! Н помощь! — звопил Огнегрив, здыхясь от боли. — Я больше не могу!

В ту же секунду он почувствовл, кк стршня тяжесть, придвившя его к земле, исчезл. Огнегрив вскочил и обернулся. Крутобок! Серый воин стоял неподвижно, глз его были рсширены от стрх, из псти безжизненно свисло бурое тело Црпн. Крутобок рзжл челюсти, и рзбойник упл н землю. Он был мертв.

Огнегрив шгнул нвстречу другу

Он убил Пестролистую! — коротко скзл он, потому что время для сожления еще не нступило. — Синяя Звезд тоже здесь? — быстро спросил он.

Крутобок отрицтельно мотнул головой.

Он послл меня з Когтем, — ответил он. — Мы ншли кости. Синяя Звезд узнл зпх Звездолом и понял, что он возглвляет шйку рзбойников.

Рядом послышлось яростное шипение, и двое котов врезлись в Огнегрив, тк что он едв успел отскочить в сторону. В сплетенном комке он узнл Белоснежку, сцепившуюся с одним из рзбойников. Королев сржлсь с доблестью, достойной Грозового племени. Он билсь с теми, кто когд-то похитил ее детей, поэтому глз ее горели ненвистью. Огнегрив молч отступил в сторону. Белоснежк не нуждлсь в помощи. Через несколько секунд рзбойник с воем бросился бежть и скрылся з ппоротниковой стеной, огрждвшей лгерь.

Белоснежк кинулсь догонять его, но Огнегрив остновил ее.

— Ты отделл его тк, что он ндолго зпомнит!

Королев остновилсь возле стены и повернул обртно. Бок ее тяжело рздувлись, беля шерсть был перепчкн вржеской кровью.

Мимо Огнегрив в сторону спсительной изгороди несся еще один рзбойник. Преследоввший его Дымок изловчился, кк следует цпнул удирющего врг з зднюю лпу и только после этого позволил ему выбежть из лгеря.

«Теперь остлись только Звездолом и еще один бндит», — подумл Огнегрив.

Оглянувшись, он увидел, кк Горчиц опрокинул н землю последнего рзбойник. Кот лежл не шевелясь. «Будь нчеку!» — подумл Огнегрив. Он и см очень любил этот трюк — прикинуться побежденным и неожиднно броситься н рсслбившегося противник. Но Горчицу было не тк-то легко провести. Когд кот вскочил, он стремительно отпрыгнул в сторону, зтем бросилсь вперед, схвтил врг в когти и пихнул, удрив здними лпми в живот. Здоровенный кот зпищл, кк котенок, и лишь тогд Горчиц отпустил его. Не перествя выть, бндит бросился бежть и скрылся в лесу.

Нступил невероятня тишин. Коты Грозового племени зстыли, молч глядя н пятн крови и клочья шерсти, покрыввшие поляну. В центре лежло мертвое тело Црпн.

Где Звездолом? Огнегрив в тревоге обернулся, оглядывя лгерь. Что если он пробрлся в детскую? Он повернулся в сторону ежевичных зрослей, но тут со стороны пещеры целительницы донесся чей-то жлобный вой. Огнегрив бросился в туннель. Пепелюшк! Змиря от ужсного предчувствия, он ворвлся в пещеру — и увидел вляющегося н земле Звездолом. Нд ним стоял стря целительниц.

Зкрытые глз Звездолом были злиты кровью. Огнегрив увидел, кк бок его тяжело поднялись и зстыли. Огнегрив срзу узнл глубокое спокойствие, сковвшее тело бывшего предводителя, и понял, что Звездолом теряет жизнь.

Выпущенные когти Щербтой были крсны от крови, лицо перекошено, глз горели.

Внезпно Звездолом зхрипел и снов здышл. Огнегрив ожидл, что Щербтя ннесет ему еще один смертельный удр, но струх не тронулсь с мест. Звездолом продолжл лежть, не деля попытки подняться. Огнегрив подбежл к целительнице.

— Это его последняя жизнь? Почему ты не прикончишь его? — крикнул он. — Он убил своего отц, изгнл тебя из родного племени и пытлся убить! Почему ты медлишь?!

— Это еще не последняя его жизнь, — прохрипел струх. — Но дже будь он последней, я не смогл бы это сделть.

Почему? Звездное племя восслвит тебя з это! — не веря своим ушм, крикнул Огнегрив. Что случилось с Щербтой? Сколько он помнил, он всегд приходил в бешенство при одном упоминнии имени Звездолом!

Щербтя отвел глз от поверженного Звездолом и посмотрел н Огнегрив. В глзх ее он прочел боль и тоску.

Он мой сын, — прошептл струх. Огнегриву покзлось, будто земля покчнулсь у него под лпми.

— Но целителям зпрещено иметь детей! — пробормотл он.

— Я зню, — кивнул Щербтя. — Я никогд не собирлсь обзводиться детьми. Но я полюбил Клок Кометы, — голос ее дрогнул.

И тут Огнегрив вспомнил о битве, когд Звездолом изгнли из лгеря Грозового племени. Прежде чем убежть, он крикнул Щербтой, что убил своего отц. Он тогд оцепенел от горя, и только теперь Огнегрив понял истинную причину ее скорби.

— У меня было трое котят, — продолжл Щербтя. — Но выжил один Звездолом. Я принесл его к королеве Сумрчного племени и попросил вырстить кк своего сын. Я думл, что, збрв моих двоих млышей, Звездное племя достточно покрло меня з нрушение воинского уств. Однко я ошиблсь. Мое нкзние было не в погибших котятх. Кр моя — в выжившем! — Щербтя с отврщением посмотрел н злитое кровью тело сын.

— Тк что я не могу убить его. Я должн принять судьбу, уготовнную мне Звездным племенем. Струх поштнулсь, и Огнегрив испуглся, что он лишится чувств. Он крепко прижлся боком к целительнице и прошептл:

Он знет, что ты его мть? Щербтя покчл головой.

Звездолом нчл жлобно, по-детски стонть.

Я не могу смотреть н это! — крикнул Щербтя. Огнегрив осторожно приблизился к поверженному рзбойнику. Звездолом не шевелился. Огнегрив легонько толкнул его лпой, и рненый снов зстонл:

Не убивй меня! — взмолился он. Огнегрив отступил нзд, чувствуя внезпное отврщение к перепугнному рзбойнику. Щербтя испустил глубокий вздох.

Я присмотрю з ним. Он приблизилсь к рненому сыну, ухвтил его з згривок и поволокл к опустевшему месту Лоскут.

Огнегрив не удерживл ее. Ндо было убедиться, что с Пепелюшкой все в порядке. В рсщелине склы, где спл целительниц, мелькнул чей-то темный силуэт.

— Пепелюшк? — окликнул Огнегрив. Из рсщелины высунулсь серя головк.

— С тобой все в порядке? — спросил он.

Рзбойники убежли? — прошептл Пепелюшк.

Все, кроме Звездолом. Он тяжело рнен, сейчс им знимется Щербтя.

Огнегрив ожидл изумленных рсспросов, но Пепелюшк лишь медленно покчл головой и опустил глз.

— Он не рнил тебя?! — всполошился Огнегрив.

— Я должн был сржться вместе с вми! — голос Пепелюшки дрожл от стыд.

— Тебя могли бы убить!

— То же смое скзл мне Дымок. Он велел мне уйти и спрятться в детской вместе с котятми! — глз Пепелюшки были полны отчяния. — Лучше бы мне погибнуть! Кому я нужн ткя! Я всего лишь обуз для племени!

Огнегрив почувствовл острый укол жлости. Он хотел нйти слов, чтобы утешить млышку, но из гущи ппоротников рздлся хриплый крик Щербтой.

Пепелюшк! — звл целительниц. — Скорее принеси мне немного путины!

Пепелюшк мигом скрылсь в рсщелине и через секунду вынырнул нружу. Вокруг лпы у нее был обмотн большой моток путины. Тк быстро, кк только позволял ее изуродовння лп, млышк похромл к Щербтой и протянул ей в гнездо тонкую кудель.

А теперь принеси корень окопник! — велел целительниц.

Пепелюшк поковылял обртно к скле, Огнегрив повернул обртно. Больше здесь нечего было делть. Пор возврщться.

Н поляне все было тк, кк до его уход. Огнегрив подошел к Дымку и скзл:

Щербтя злечивет рны Звездолому, Пепелюшк помогет ей. — Не обрщя внимния н сердитое фыркнье Дымк, он прикзл: — Отпрвляйся охрнять его! Дымок молч повернулся и скрылся в ппоротниковом туннеле.

Огнегрив подошел к Крутобоку, все еще не сводившему глз с рспростертого тел Црпн.

— Ты спс мне жизнь, — прошептл он. — Спсибо. Крутобок медленно поднял глз.

— Я умру з тебя, — просто ответил он. Не в силх выдохнуть ни слов, Огнегрив молч смотрел, кк Крутобок поворчивется и бредет прочь. Знчит, их дружбе вовсе не пришел конец!

Мысли его прервл топот лп, мчщихся по ппоротниковому туннелю. В следующую секунду в лгерь ворвлсь Синяя Звезд, з ней неслись Долгохвост и Быстролп. При виде предводительницы Огнегрив почувствовл, кк у него облегченно рсслбляются плечи. Синяя Звезд быстро оглядел испчкнную кровью поляну. Глз ее рсширились, взгляд упл н мертвое тело Црпн.

Звездолом нпл н лгерь?! — коротко спросил он. Огнегрив кивнул.

— Он мертв?

— Он у Щербтой, — выдвил Огнегрив, еле ворочя языком от устлости. — Звездолом рнен. Он ослеп.

— А остльные рзбойники? — Мы прогнли их прочь.

В племени есть тяжелорненые? — спросил предводительниц, еще рз обводя глзми поляну. Коты молч покчли головми. — Отлично! — кивнул Синяя Звезд. — Горчиц, Быстролп! Вытщите тело из лгеря и зкопйте его. Никто из стрейшин не будет присутствовть при зхоронении. Рзбойники не зслуживют ритул, звещнного нм Звездным племенем!

Быстролп и Горчиц молч поволокли тело Црпн к туннелю.

— Стрики не пострдли? — продолжл спршивть Синяя Звезд.

— Они в детской, — ответил Огнегрив. Словно в подтверждение его слов зшуршли зросли ежевики, и н поляну выполз Куцехвост, сопровождемый стрейшинми и котятми. Облчко выктился из пещеры и рдостно побежл к Чернобурке. Он от души лизнул его, и довольный котенок тут же зинтересовлся исчезющим в туннеле телом Црпн.

— Он мертвый?! — в восторге спросил Облчко. — Можно, я сбегю посмотрю?

— Цыц! — шикнул Чернобурк, обвивя млыш своим хвостом.

— Где Коготь? — спросил Синяя Звезд.

— Он возглвил отряд и отпрвился тковть птруль Сумрчного племени, — объяснил Огнегрив. — Дело в том, что во время птрулировния мы ншли кроличьи кости. От них пхло Сумрчным племенем, и Коготь решил нпсть. Когд Щербтя понял, что от костей пхнет Звездоломом, было уже поздно, поэтому я послл Ппоротник. Он должен остновить отряд и вернуть его нзд.

— Ты послл Ппоротник? — сузил глз Синяя Звезд. — Ндеюсь, ты не збыл, что ему пришлось пересечь Гремящую Тропу?

— Я был единственным воином во всем лгере.

Больше мне некого было послть. Синяя Звезд понимюще кивнул, колючие льдинки в ее глзх рстяли.

— Ты боялся оствить лгерь незщищенным? — протянул он. — Ты поступил првильно. Ндеюсь, Ппоротнику удстся вернуть нших воинов обртно в лгерь. Кстти, мы тоже ншли кости.

— Крутобок рсскзл мне, — Огнегрив обернулся в поискх друг, но того и след простыл.

— Пришли ко мне Щербтую, когд он зкончит знимться Звездоломом, — прикзл Синяя Звезд и тут же прижл уши, зслышв шум шгов по туннелю. В лгерь влетел Коготь, з ним — Бурн и остльные учстники поход. Огнегрив вытянул шею, ищ глзми Ппоротник, и облегченно вздохнул, увидев его в конце колонны. Ученик выглядел устлым, зто был цел и невредим, тк что у Огнегрив срзу отлегло от сердц.

Ппоротник догнл вс до того, кк вы обнружили птруль? — спросил Синяя Звезд, приближясь к глштю.

Мы дже не успели ступить н их территорию, — ответил Коготь. — Он нгнл нс, когд мы только собирлись перейти Гремящую Тропу. — Его янтрные глз сузились в щелки. — Кого это хоронят? Неужели Црпн?

Синяя Звезд кивнул.

— Знчит, Ппоротник скзл првду, — рявкнул глштй. — Звездолом собирлся нпсть н лгерь. Он тоже убит?

— Нет. Щербтя врчует его рны.

— С ккой стти! — крикнул Кисточк, оборчивясь к стоявшему рядом Ветрогону. Коготь потемнел, кк туч.

— Врчует его рны?! — проревел он. — Его ндо прикончить, не тртить время н лечение!

— Мы обсудим это, кк только я поговорю со Щербтой, — спокойно ответил Синяя Звезд.

— Я уже здесь, Синяя Звезд!

Щербтя вышл н поляну, голов ее устло клонилсь к земле.

Ты оствил Звездолом одного?! — зрычл Коготь, сверкя глзми.

Целительниц поднял голову и пристльно посмотрел н великого воин.

— Я оствил его под охрной Дымк. Кроме того, я нкормил его мковыми зернми, чтобы крепче спл.

Звездолом теперь слеп, Коготь. Ему некуд бежть. В лесу он через неделю умрет от голод, если еще рньше не стнет добычей лисы или сти воронья.

— Что ж, это упрощет дело! — фыркнул Коготь. — Нм не придется пчкть лпы. Просто вышвырнем его в лес, и дело с концом! — Щербтя повернулсь к Синей Звезде.

— Мы не можем позволить ему умереть, — скзл он. — Почему? Огнегрив зтил дыхние, видя, кк предводительниц переводит глз с Когтя н Щербтую и обртно. Неужели целительниц посмеет рсскзть о том, что Звездолом приходится ей сыном?!

Если мы сделем это, мы лишим его возможности стть лучше, — просто ответил струх.

Коготь сердито взмхнул хвостом.

— Что скжешь ты, Бурн? — спросил Синяя Звезд, прежде чем Коготь успел открыть рот.

— Нм будет нелегко взвлить н себя ткую обузу, — здумчиво проговорил Бурн. — И все же я соглсен со Щербтой. Если мы выгоним Звездолом в лес или хлднокровно убьем его, Звездное племя поймет, что мы пли тк же низко, кк этот рзбойник. Вперед выступил стря Кривуля.

Выслушй меня, Синяя Звезд, — проскрипел он. — В стрину мы, бывло, по много лун содержли пленников в своем лгере. Ндо и теперь сделть тк! Огнегрив вспомнил, что и см Щербтя внчле жил в лгере пленницей. Он ожидл, что струх нпомнит об этом Синей Звезде, но целительниц промолчл.

Неужели ты в смом деле позволишь оствить в лгере этого негодяя? — обрушился н предводительницу Коготь, и глз его превртились в горящие угли. К собственному сожлению, н этот рз Огнегрив вынужден был соглситься с глштем. Ему был противн мысль об убийстве тяжелорненого Звездолом, он прекрсно понимл, ккое горе это причинит Щербтой, но он ни н секунду не сомневлся, что, дже лишившись зрения, Звездолом предствляет смертельную опсность для племени. Оствясь в лгере, он превртится в постоянную обузу и опсность для всех членов Грозового племени.

Он в смом деле ослеп? — спросил Синяя Звезд у целительницы.

— Д.

У него есть другие рны? Н этот рз Огнегрив не стл молчть.

— Я очень сильно поцрпл его! — скзл он. Взглянув н Щербтую, он с облегчением увидел, кк он тихо кивнул головой, двя понять, что прощет ему рнения, ннесенные ее сыну.

— Сколько будут зживть его рны?

— Около месяц, — отозвлсь Щербтя.

— Ты будешь ухживть з ним до истечения этого срок. Зтем мы снов обсудим его будущее. И еще. Отныне и нвсегд этот кот будет звться не Звездолом, Хвостолом. Мы не можем збрть у него жизни, дровнные Звездным племенем, однко не должны продолжть считть его предводителем! — Синяя Звезд вопросительно посмотрел н Когтя, но тот лишь молч дернул хвостом.

— Решено! — объявил предводительниц. — Он остется.

Глв XXVII

Прихрмывя, Огнегрив добрлся до зрослей крпивы и принялся злизывть свои рны. Позже, когд Щербтя зкончит осмтривть других котов, ндо будет покзть ей свою прокушенную шею.

Слбые лучи зходящего солнц бросили длинные тени через опустевшую поляну. Долгохвост сменил Дымк н посту возле рненого Хвостолом. Нездчливя боевя экспедиция во глве с Когтем в полном состве отпрвилсь н охоту. У Огнегрив урчло в желудке от голод. Услышв шелест шгов, он с ндеждой поднял голову, но это окзлись не охотники, Быстролп и Горчиц, возврщвшиеся с похорон Црпн.

Они приблизились к Синей Звезде, сидевшей н вершине Высокой Склы рядом с Бурном. Огнегрив поднялся н лпы. Проходя мимо Дымк, злизыввшего свои црпины возле пеньк, Огнегрив взмхом хвост велел ему следовть з собой. Дымок неприязненно сверкнул глзми, однко молч поднялся.

— Мы похоронили Црпн! — доложил Горчиц.

— Блгодрю вс, — кивнул Синяя Звезд, не спускя глз с Быстролп. — Ты можешь идти, — велел он. Черно-белый ученик молч кивнул и нпрвился в свою пещеру.

Огнегрив дл знк Дымку подойти ближе. Тот сощурился, сделл несколько шгов вперед и встл рядом с Горчицей.

Синяя Звезд, — робко нчл Огнегрив. — Когд Звездолом нпл н лгерь, Горчиц и Дымок сржлись кк нстоящие воины. Без их стойкости и отвги лгерю грозил бы огромня бед! Дымок изумленно вытрщил глз, Горчиц при первых словх Огнегрив опустил голову и уствилсь в землю. Бурн громко зурчл.

Не узню тебя, Горчиц! — пробсил он, весело глядя н свою ученицу. — Рньше ты не был ткой зстенчивой! Горчиц смущенно пошевелил ушми.

Это Огнегрив спс нш лгерь! — вдруг выплил он. — Он предупредил всех нс, тк что мы были готовы отрзить нпдение!

Теперь пришл очередь Огнегрив смущенно опустить голову. От мучительной неловкости его спсло возврщение охотничьего отряд Когтя, нгруженного кучей свежеубитой добычи.

Синяя Звезд кивнул Когтю и снов обртил взор н Дымк и Горчицу.

Я горжусь тем, что в Грозовом племени выросли ткие прекрсные воины! — провозглсил он. — Пришло время дть вм обоим новые имен! Церемония состоится сегодня до зкт, поужинем позже! Горчиц и Дымок взволновнно переглянулись. Огнегрив вздернул подбородок и довольно зурчл. Когд Синяя Звезд громко объявил общий сбор, Огнегрив с рдостью увидел, кк из пещеры вылезет Крутобок. Знчит, он все-тки не сбежл из лгеря!

Все племя собрлось у кря поляны. С одной стороны сидели стрейшины, королевы, котят и ученики. Огнегрив вместе с другими воинми устроился нпротив. Облчко уселся возле Чернобурки, глз его горели от волнения и восторг. Огнегрив почувствовл невольную гордость оттого, что млыш видит его сидящим среди воинов племени. В центре поляны стояли Синяя Звезд, Горчиц и Дымок.

Последняя искр зходящего солнц тлел н горизонте. В полном молчнии все ждли, пок он скроется из глз, оствив после себя быстро темнеющее небо, усыпнное звездми.

Синяя Звезд поднял голову и посмотрел н смую яркую звезду в Серебряной Полоске.

Я, Синяя Звезд, предводительниц Грозового племени, призывю моих доблестных предков взглянуть н этих двух учеников. Они не щдили сил, чтобы постичь звещнный вми уств. Я ручюсь, что они достойны стть воинми! — Он посмотрел н молодых котов, сидящих возле нее. — Горчиц, Дымок! Обещете ли вы исполнять воинский уств, ткже не щдя своей жизни зщищть свое племя? Горчиц встрепенулсь, глз ее сверкли.

— Клянусь! — ответил он.

— Клянусь! — спокойно и уверенно повторил Дымок.

— Тогд влстью, днной мне Звездным племенем, я присвивю вм имен воинов. Горчиц! С сегодняшнего дня ты будешь звться Песчня Буря! Звездное племя гордится твоей отвгой и мужеством, поэтому мы рды принять тебя в ряды воинов Грозового племени!

Синяя Звезд вышл вперед и прижлсь щекой к мкушке Песчной Бури. Т почтительно лизнул предводительницу в плечо и отошл к Бурну. Огнегрив видел, с ккой гордостью он посмотрел н нствник, знимя свое новое место среди воинов племени. Синяя Звезд перевел взгляд н темно-бурого котик.

Дымок! С сегодняшнего дня ты будешь звться Дым! Звездное племя признет твою доблесть и честность, поэтому мы рды принять тебя в ряды воинов Грозового племени!

Предводительниц коснулсь щекой его головы. Дымок блгоговейно лизнул ее в плечо и знял свое место среди воинов.

Племя рзрзилось поздрвлениями, со всех сторон послышлись рдостные возглсы, ночной воздух нполнился облчкми белого пр. Отовсюду слышлись имен новых воинов: «Песчня Буря! Дым! Песчня Буря! Дым!»

По зкону нших предков, — возвысил голос Синяя Звезд, — Песчня Буря и Дым должны в полном молчнии провести всю ночь до смого рссвет в одиночестве, охрняя сон всего лгеря. Но прежде чем они приступят к бдению, племя поужинет. Сегодня был длинный день, и мы по прву гордимся воинми, которые зщитили нш лгерь от нбег рзбойников. Огнегрив! Звездное племя блгодрит тебя з отвгу. Ты воистину слвный воин, и я горжусь тем, что ты среди нс!

Коты снов зшумели. Рстерянно оглядевшись, Огнегрив рстрогнно зурчл. Из всего племени лишь Дым и Коготь смотрели н него с откровенной врждебностью, однко сейчс ему было нплевть н их злобу. Синяя Звезд похвлил его, и этого было достточно!

Один з другим коты поднялись и нпрвились к куче добычи, принесенной Когтем и другими котми.

Огнегрив подбежл к Песчной Буре.

Сегодня мы можем поужинть вместе кк воины! — рдостно предложил он. — Ты рд? Песчня Буря лсково змурлыкл, и Огнегрив почувствовл, что тет от счстья.

Выбери для меня что-нибудь вкусненькое! — крикнул Песчня Буря, когд Огнегрив нпрвился к свежей куче. — Умирю от голод!

Огнегрив вытщил для нее ппетитную мышку, н редкость жирную для столь позднего времени год. Потом выбрл для себя небольшую синичку, повернулся, чтобы бежть к Песчной Буре, — и рзочровнно змер, увидев ее в окружении Бурн, Чстокол и Дым. Ну рзумеется! Глупо было ндеется поужинть с ней недине! Сегодня все племя будет подходить к именинникм с поздрвлениями.

Огнегрив подумл о Пепелюшке. Оглядевшись, он вдруг вспомнил, что не видел ее н церемонии. Нверное, тк и сидит одн н полянке у Щербтой! Огнегрив подбежл к Песчной Буре и положил ей под нос жирную полевку.

— Я сейчс приду! — пообещл он. — Хочу отнести что-нибудь Пепелюшке! Я мигом!

— Конечно! — пожл плечми именинниц. Огнегрив быстро выхвтил из кучи еще одну полевку и потщил ее через поляну. Щербтя уже сидел в своей пещере. Огнегрив дже слегк опешил. Только что он видел струху н церемонии, кк же он успел тк быстро вернуться нзд?

Ндеюсь, это не для меня! — зворчл целительниц, подозрительно глядя н мышку в его зубх. — Я уже поел. Огнегрив молч бросил полевку н землю.

— Это для Пепелюшки, — пояснил он. — Я подумл, он проголодлсь. И н церемонии ее не было!

— Вообще-то, я уже покормил ее мыштиной, но можешь угостить ее еще рзок! Огнегрив обвел глзми окруженную ппоротникми полянку. Через стебли бывшего гнезд Лоскут просвечивл темно-буря шерсть Хвостолом. Рненый не шевелился.

Все еще спит! — буркнул Щербтя без тени мтеринской нежности в голосе. Огнегрив невольно воспрянул духом. Ему был неприятн мысль о том, что Щербтя делит свою преднность между племенем и сыном. Он поднял полевку и понес ее Пепелюшке.

— Пепелюшк! — тихо позвл он. Серя кошечк пошевелилсь и сел.

— А, это ты, Огнегрив. Огнегрив перешгнул через ппоротники, сел рядом с ней и положил перед ней свое угощение.

— Вот! — скзл он. — Чтобы ты не думл, что Щербтя — единствення кошк в племени, которя хочет рскормить тебя до неприличия!

— Спсибо, — кивнул Пепелюшк. Он дже не посмотрел н принесенную полевку и не нгнул головы, чтобы обнюхть ее.

— Все еще думешь о битве? — тихо спросил Огнегрив. Пепелюшк дернул плечом и посмотрел н Огнегрив грустными круглыми глзми.

— Я обуз для племени, скжешь, нет?

— Это кто здесь обуз?! — возмущенно рявкнул Щербтя, всовывя голову в гнездо. — Д кк ты смеешь обижть мою помощницу?! — нкинулсь он н Огнегрив. — Не зню, что бы я делл без нее! — в ее желтых глзх, устремленных н Пепелюшку, светилсь нежность. — А сегодня вечером я дже доверил ей смешивть трвы! Ты можешь в это поверить?

Пепелюшк смущенно потупилсь, опустил голову и откусил крошечный кусочек от своей полевки.

Ндеюсь, мне удстся оствить у себя эту девчонку! — продолжл Щербтя. — С кждым днем мне все труднее обходиться без ее помощи. Д и вообще я к ней уже привыкл!

Пепелюшк исподлобья взглянул н струху, в глзх ее зплясли озорные искорки.

Просто ты туг н ухо, вот и не устешь от моей болтовни! — зсмеялсь он. Щербтя с притвор ной суровостью зшипел н нее, Пепелюшк спрятлсь з Огнегрив. — Видишь, кк он со мной обрщется!

К своему удивлению, Огнегрив почувствовл слбый укол ревности. Он привык считть себя единственным другом Щербтой, но окзлось, что все обстоит совсем инче! И все же он был рд, что у Пепелюшки появился новый дом и новое дело. Он прекрсно понимл, кк тоскливо было бы ей вернуться в пещеру учеников!

Огнегрив поднялся. Пор было возврщться к Песчной Буре.

Вм тут не стршно с Хвостоломом? — спросил он. Щербтя пренебрежительно пожл плечми.

— Думю, мы с ним спрвимся. Верно, Пепелюшк?

— Что он может нм сделть? — поддержл т. — К тому же с нми Долгохвост.

Щербтя высунул голову из гнезд, и Огнегрив выбрлся нружу.

— Пок, Пепелюшк!

— Пок! Спсибо з ужин!

— Пустяки! — мяукнул он и повернулся к целительнице. — Погляди, что тм у меня н шее? Болит. Щербтя внимтельно оглядел рну.

— Выглядит отвртительно, — проворчл он.

— Это оствил мне Црпн, — пожловлся Огнегрив. Щербтя кивнул.

— Подожди-к! — Он быстро нырнул в пещеру и вылезл с пучком трвы, звернутой в листья. — См спрвишься? Просто рзжуй хорошенько и втирй сок в рну. Будет жечь, но для ткого хрбрец, кк ты, это сущие пустяки!

— Спсибо, — скзл Огнегрив, беря в зубы связку. — Щербтя проводил его до вход в туннель.

Молодец, что зшел, — признлсь он, поглядывя н Пепелюшкино гнездо. — Бедняжк зметно повеселел. Ей и тк было худо после битвы, тут еще церемония имянречения!

Огнегрив грустно кивнул и в последний рз покосился н лежщего Хвостолом.

— Ты уверен, что вм ничего не угрожет? — спросил он, не вынимя трв изо рт.

— Он слепой! — рявкнул Щербтя. Потом вздохнул и добвил, уже более уверенно: — К тому же я пок не ткя уж струх!

Н следующее утро Огнегрив проснулся и увидел, что пещер злит ослепительным светом, пробивющимся сквозь стены. Он понял, что ночью снов выпл снег.

Рны почти не болели. Щербтя скзл првду — сок жег очень сильно, однко после крепкого сн Огнегрив чувствовл себя знчительно лучше.

Интересно, кк Дым и Песчня Буря выдержли свое ритульное ночное бдение? Нверное, змерзли до полусмерти! Огнегрив встл, вытянул передние лпы и изогнул спину, здрв хвост к смому зтылку. В дльнем углу спли, прижвшись друг к другу, дв новоиспеченных воин. Нверное, Бурн згнл их в пещеру, когд зступл в утренний птруль.

Огнегрив вышел н зсыпнную снегом поляну. У детской мелькнул светля шерстк Белоснежки, вышедшей рзмять лпы. В центре поляны, тм, где провели всю ночь Дым и Песчня Буря, чернели дв клочк голой земли. Огнегрив поежился, но, вспомнив свою бессонную ночь после посвящения, невольно позвидовл новичкм. Воспоминние согрело его, и это тепло было неподвлстно дже смому суровому морозу.

Небо было укутно низкими снеговыми тучми. Белые хлопья медленно и неслышно пдли н землю. Сегодня придется кк следует поохотиться! Если снегопд не прекртится, племени потребуются большие зпсы еды.

С Высокой Склы рздлся клич Синей Звезды. Коты высыпли из пещер и, утопя в снегу, нчли стягивться н поляне, чтобы выслушть прикзния предводительницы. Огнегрив устроился н одном из клочков голой земли и срзу почувствовл зпх Песчной Бури. Н другой стороне поляны он увидел Крутобок. Тот выглядел устлым. «Нверное, вместо сн бегл к своей Серебрянке, чтобы рсскзть ей о рзбойникх!» — сердито подумл Огнегрив.

Синяя Звезд зговорил.

Я хочу убедиться, что все в племени знют о том, что в ншем лгере нходится Хвостолом, — нчл он. Никто из котов не проронил ни звук. Еще вчер новость, подобно лесному пожру, облетел весь лгерь, и не остлось никого, кто не знл бы о пленнике. — Хвостолом слеп и безопсен! — При этих словх некоторые коты недовольно зфыркли, и Синяя Звезд кивнул, двя понять, что признет их опсения. — Я не меньше вс озбочен безопсностью ншего лгеря. Но, видит Звездное племя, мы не можем оствить Хвостолом умирть в лесу.

Щербтя будет ухживть з ним до тех пор, пок не зживут его рны. После этого мы еще рз обсудим судьбу Хвостолом.

Синяя Звезд обвел глзми племя, ожидя голосов из толпы, но все молчли. Тогд он спрыгнул с Высокой Склы. Коты нчли рсходиться, предводительниц подошл к Огнегриву.

Огнегрив! — скзл он. — Меня тревожит то, что ты до сих пор не помирился с Крутобоком. Вот уже много дней я вижу, что вы едите порознь. Я уже говорил тебе, что в Грозовом племени нет мест ссорм между собртьями. Я хочу, чтобы сегодня вы охотились вместе.

— Д, Синяя Звезд, — кивнул Огнегрив. Прикз предводительницы воодушевил его, и он ндеялся, что после вчершней битвы Крутобок тоже будет рд возможности побыть вместе. Когд Синяя Звезд отошл, Огнегрив быстро обвел глзми поляну, моля Звездное племя, чтобы друг не успел убежть. К счстью, Крутобок был в лгере. Он помогл рсчищть от снег вход в детскую.

Привет, Крутобок! — окликнул его Огнегрив. Крутобок промолчл, не отрывясь от рботы. Огнегрив подошел ближе. — Двй поохотимся вместе? Крутобок повернулся и холодно посмотрел н него.

Хочешь убедиться, что я не побегу к Серебрянке? — фыркнул он. Огнегрив попятился.

— Н-нет… Я… я просто думл, что… что после вчершнего…

— Я сделл бы то же смое для любого член Грозового племени! — сердито прошипел Крутобок. — Этого требует честь и воинский уств, ясно? — выплил он и снов вернулся к рботе.

Ндежды Огнегрив рухнули. Выходит, он нвсегд потерял доверие лучшего друг. Устло повернувшись, он поплелся прочь, опустив хвост. Потом обернулся через плечо и рвнодушно бросил:

— Синяя Звезд велел мне сегодня утром охотиться вместе с тобой. Рз ты откзывешься, то см и объяснишь ей причину! С меня хвтит!

— Ну конечно, кк я мог збыть! Ты, кк обычно, выслуживешься перед Синей Звездой! — прошипел Крутобок. Огнегрив остновился и резко обернулся. Обидные слов готовы были сорвться с его язык, но он проглотил их, увидев, что Крутобок все же бросил рботу и сердито трусит по снегу к нему нвстречу, стряхивя снег со своей пушистой, густой шерсти.

Пошли, чего встл! — проворчл он, устремляясь в туннель.

Потом они медленно крбклись н склон, прыгя по зсыпнным снегом кмням. Добрвшись до вершины, друзья увидели под собой бескрйний лес, зпорошенный снегом. Крутобок не стл тртить время н восторги и бегом бросился вниз. Глз его выржли ккую-то мрчную решимость. Огнегриву ничего не оствлось, кк последовть з ним. Выслеживя мышку в корнях строго дуб, он крем глз увидел Крутобок, мчщегося з кроликом. Длинноухий совершил роковую ошибку, высунувшись из своей норы. После яростной погони Крутобок нбросился н него и прикончил одним сильным удром лпы. Огнегрив сел, Крутобок подошел и швырнул ему под ноги свою добычу.

Этого хвтит н обед двоим котятм, — буркнул он.

— Ты не должен ничего объяснять мне, — отозвлся Огнегрив.

— Неужели? — взвился Крутобок. — Тогд почему бы тебе не перестть покзывть мне свое недоверие?! — и, прежде чем Огнегрив успел ответить, он обернулся и пошел прочь. В это утро они поохотились н слву. К полудню Крутобок все-тки обогнл Огнегрив и нловил больше добычи. Они возврщлись в лгерь с полными пстями. Выйдя н поляну, охотники сбросили принесенное и огляделись. Лгерь пустовл. Огнегрив подумл, не сходить ли еще, пок есть время. Снег пошел сильнее, нд долиной нчл поднимться холодный ветер. Огнегрив здумчиво посмотрел н темнеющее небо, и тут со стороны детской рздлся громкий крик Чернобурки. Он обернулся, холодея от стрх.

Что случилось?!

Ты не видел Облчко? — крикнул Чернобурк. Огнегрив покчл головой.

— Его нет? — спросил он, зржясь пникой Чернобурки и чувствуя, кк нчинют дрожть лпы.

— Нет! И моих котят тоже нет! Я н минуточку зснул, открыл глз — их нигде нет! Они змерзнут! Змерзнут нсмерть! — причитл королев, рскчивясь всем телом. Огнегрив похолодел от ужс.

Глв XXVIII

— Я нйду их! — пообещл Огнегрив и мшинльно обернулся, ищ глзми Крутобок. Ветер усиливлся, снег влил все гуще, знчит, в одиночку ему не спрвиться. Огнегрив бросился в пещеру, просунул голову внутрь, огляделся — Крутобок нигде не было. Зто проснулсь Песчня Буря.

Что случилось? — всполошилсь он, всккивя.

Чернобуркины котят пропли!

И Облчко с ними? — спросил Песчня Буря, полностью просыпясь.

— Д! Я ищу Крутобок, думл пойти с ним н поиски, но его нет… — пробормотл Огнегрив, здыхясь от злобы н друг. Его снов нет н месте, когд нужно! Он снов сбежл, хотя только что обвинял Огнегрив в том, что тот недостточно ему доверяет!

— Я пойду с тобой! — вызвлсь Песчня Буря.

Спсибо! — обрдовлся Огнегрив. — Пойдем скорее. Ндо еще предупредить Синюю Звезду. — Дым предупредит. Снег все еще идет?

— Он стл сильнее. Ндо торопиться! — Огнегрив покосился н спящего Дым. — Рзбуди его, лдно? Я скжу Чернобурке, что мы идем, и буду ждть тебя у выход. Он бросился к детской. Чернобурк кружил вокруг вход, обнюхивя кждый клочок земли.

— Ничего? — спросил Огнегрив.

— Ничего! — дрожщим голосом ответил Чернобурк. — Белоснежк побежл предупредить Синюю Звезду.

— Успокойся. Они не могли длеко уйти, — зверил несчстную королеву Огнегрив. — Со мной пойдет Песчня Буря. Мы быстро отыщем их! Чернобурк рссеянно кивнул и продолжил обнюхивть землю.

Огнегрив и Песчня Буря встретились у туннеля и бросились в лес. З пределми лгеря ветер дул еще сильнее. Огнегрив сгорбился и, сощурившись, уствился в метель.

— Будет не тк-то просто взять след н свежем снегу, — предупредил он Песчную Бурю. — Двй для нчл убедимся, что они в смом деле отпрвились в лес! — Лдно.

— Ты нюхй тут, — укзл носом Огнегрив, — я буду искть с другой стороны. Встречемся здесь. Пострйся побыстрее. Песчня Буря отбежл в сторону, Огнегрив перепрыгнул через повленное дерево и нпрвился к цепочке следов, по которой чще всего ходили члены племени. С утр снег н склонх оврг стл еще толще, к тому же он подернулся коркой льд и скользил под лпми. Огнегрив остновился, здрл голову и открыл рот, но тк и не смог учуять зпх пропвших котят. Он в отчянии огляделся в поискх следов, хотя ккие следы могли остться в ткую метель?!

Он обежл дно оврг, но не смог учуять вообще никких следов, не говоря о зпхе пропвших млышей. Ветер дул с ткой силой, что у Огнегрив онемели кончики ушей. С кждой минутой он все яснее понимл, что ни один котенок не сможет долго продержться в ткой бурн. Тем временем солнце неумолимо клонилось к зкту. Ндо было во что бы то ни стло нйти следы до нступления темноты.

Огнегрив бегом вернулся к входу в лгерь. Тм уже сидел Песчня Буря. Увидев приближющегося Огнегрив, он принялсь стряхивть сосульки со своей шерстки.

— Ничего? — крикнул Огнегрив. — Ничего.

— Они не могли длеко уйти! — уверенно скзл Огнегрив. — Пошли. Попробуем поискть здесь! — крикнул он, нпрвляясь в оврг для тренировок.

Песчня Буря с трудом двинулсь з ним. Снег стновился все глубже, и с кждым шгом кошк провливлсь по смый живот. Оврг был пуст.

Кк ты думешь, Синяя Звезд знет, ккя поднялсь непогод? — спросил Песчня Буря, пытясь перекричть вой ветр.

Конечно! — прокричл он в ответ.

— Ндо возврщться в лгерь з помощью! — крикнул кошк.

Огнегрив посмотрел н дрожщую помощницу и понял, что смерть от обморожения грозит не одним котятм. Песчня Буря был прв.

— Я соглсен, — отозвлся он. — Одним нм не спрвиться.

— Они повернули в лгерь, и тут сквозь рев ветр до Огнегрив донесся тоненький писк.

Ты слышл?! — крикнул он.

Песчня Буря остновилсь и принялсь яростно принюхивться. Внезпно он поднял голову.

Это тм! — воскликнул он, укзывя носом н повленное дерево.

Огнегрив бросился к нему. Песчня Буря з ним. Писк стновился все громче. Вскоре Огнегрив уже рзличл отдельные тоненькие голос. Он вскрбклся н повленный ствол и поглядел н противоположную сторону. В снегу, прижвшись друг к другу, сидели три крошечных котенк. Огнегрив с облегчением вздохнул, но тут зметил, что Облчк среди млышей нет.

— Где Облчко? — кричл он.

— Охотится! — пискнул котенок. Голос его дрожл от холод и стрх, но Огнегрив ясно услышл в нем вызов. Он поднял голову.

— Облчко! — проревел он, до боли вглядывясь в мельтешщие хлопья снег.

— Смотри, Огнегрив! — окликнул Песчня Буря, уже успевшя взлететь н дерево. Огнегрив обернулся. Сквозь метель к ним приближлсь чья-то перепчкння беля фигурк. Облчко! Кждый шг двлся млышу с огромным трудом, ведь глубин снег почти превышл его рост. Однко котенок упрямо двиглся вперед. Из псти у него свисл мленькя, облеплення снегом полевк.

Огнегрив почувствовл, что едв может дышть от облегчения и злости. Предоствив Песчной Буре рзбирться с остльными беглецми, он бросился в снег и схвтил племянник з шиворот. Облчко протестующе зурчл, но тк и не выпустил из зубов свою добычу.

Огнегрив обернулся и увидел, что Песчня Буря ведет к нему остльных котят. Они ковыляли впереди нее, провливясь в снег по кончики ушей, но Песчня Буря безжлостно подгонял их сзди.

Облчко громко зпищл, и Огнегриву пришлось опустить его н снег. Млыш сердито уствился н него, гордо держ в псти свою полевку. Огнегрив невольно почувствовл увжение к племяннику. Мло кто может похвстться, что поймл свою первую добычу в ткой лютый ветер и снегопд!

Жди здесь! — сурово прикзл он и бросился н помощь Песчной Буре. Выхвтив из снег жлобно плчущую кошечку, он нчл толкть носом следующего котенк.

Нконец измучення компния добрлсь до вход в лгерь. У ппоротникового туннеля их ждл Чернобурк. Рядом с ней стоял Синяя Звезд и, сощурившись, вглядывлсь в клубящуюся метель. Зметив Огнегрив, обе кошки бросились ему н помощь. Синяя Звезд схвтил з шиворот Облчко, Чернобурк подхвтил другого котенк, и вся компния бегом бросилсь в лгерь.

Очутившись н поляне, четверо стрших котов бережно опустили н землю змерзших котят. Огнегрив отряхнулся от снег и покосился н Облчко, который продолжл упрямо стискивть зубми свою полевку.

Синяя Звезд грозно уствилсь н четверых нрушителей.

Это что же вы ткое нтворили?! Кк вы смели покинуть лгерь? Рзве вы не знете, что воинский уств зпрещет котятм охотиться?!

Трое Чернобуркиных млышей испугнно съежились под суровым взглядом предводительницы, и только Облчко продолжл отвжно трщиться н нее своими круглыми голубыми глзищми. Потом вжно положил н землю свою полевку и скзл:

Племени нужн ед, вот мы и решили принести немножко! Огнегрив дже опешил от ткой нглости.

— Чья был идея? — спросил Синяя Звезд.

— Моя! — смело зявил Облчко, не опускя головы. Синяя Звезд пристльно посмотрел н дерзкого котенк и сурово рявкнул:

— Вы могли змерзнуть нсмерть! Облчко вздрогнул и присел от ее крик.

— Мы сделли это для всех! — пробормотл он. Зтив дыхние, Огнегрив ждл, что скжет Синяя Звезд. Он прекрсно понимл, что Облчко нрушил уств. Неужели Синяя Звезд поймет, что совершил ошибку, оствив в племени чужого котенк?

Вши нмерения, — медленно проговорил предводительниц, — были добрыми. Но поступили вы просто глупо! — Огнегрив слегк приободрился и тут же снов зстыл, услышв упрямый голосок Облчк:

— И все-тки я кое-что поймл!

— Я уже видел, — холодно отозвлсь Синяя Звезд. Он снов посмотрел н всех четверых. — Я предоствляю вшей мме смой решить, кк с вми поступить. Но зрубите себе н носу — чтобы это было в первый и последний рз! Вы меня поняли? Огнегрив немного рсслбился, увидев, кк Облчко послушно кивет вместе с остльными нрушителями.

Облчко! — окликнул его Синяя Звезд. — Можешь положить свою добычу в общую кучу. А теперь все мрш в детскую — сушиться и греться! Быстрее! Огнегрив рзинул рот от удивления. Ему покзлось, что в голосе предводительницы Грозового племени прозвучл мтеринскя нежность.

Подгоняемые мтерью, Чернобуркины котят зковыляли в детскую, Облчко вжно поднял с земли свою полевку и потрусил к общей куче. Глядя, кк млыш гордо вышгивет по лгерю, Огнегрив снов перепуглся, но в глзх Синей Звезды, не спусквшей глз с юного охотник, промелькнуло что-то, похожее н восхищение.

Вы молодцы, — скзл предводительниц, оборчивясь к Огнегриву и Песчной Буре. — Я пошлю Долгохвост, чтобы вернул второй отряд, отпрвившийся н розыски. А теперь идите к себе и попытйтесь согреться!

— Д, Синяя Звезд! — ответил Огнегрив, поворчивясь, чтобы уйти. Но Синяя Звезд остновил его:

— Я хочу поговорить с тобой. В тоне предводительницы слышлсь озбоченность, и Огнегрив понял, что рсслбляться еще рно.

Облчко сегодня продемонстрировл большие способности, — нчл Синяя Звезд. — Однко без строгого следовния воинскому уству никкие способности не имеют цены. Сейчс это ксется его одного, звтр от его дисциплины будет звисеть безопсность всего племени.

Огнегрив потупился, предводительниц был прв, но не слишком ли многого он требует от ткого несмышленыш, кк Облчко? Он ведь совсем крох, д и в лгере-то живет всего ничего! Огнегрив вздрогнул от возмущения, подумв о том, с кким бесстыдством Крутобок — урожденный лесной кот — кждый день плюет н воинский уств. Он поднял глз н предводительницу и буркнул:

— Конечно… Я пострюсь объяснить ему.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно кивнул Синяя Звезд и удлилсь в свою пещеру.

Огнегрив поплелся к себе, хотя уже не чувствовл холод. От слов Синей Звезды его бросило в жр. Збрвшись внутрь, он тщтельно умылся, лег и оствлся в пещере до вечер, рзмышляя о Крутобоке и об Облчке. В конце концов он вынужден был соглситься со словми Синей Звезды. Вспоминя, с ккой дерзостью и отвгой трщил свои круглые глзенки Облчко, Огнегрив и см стл сомневться, сумеет ли млыш принять суровую жизнь племени.

С нступлением вечер голод зствил его вылезти нружу. Вытщив себе дрозд из кучи, он устроился в крпиве, чтобы поужинть. С нступлением темноты снегопд ослбел. Когд глз Огнегрив привыкли к темноте, ему стл ясно виден вход в лгерь.

Он срзу зметил, кк Крутобок вернулся в лгерь и подошел к куче свежей еды. Из псти у него свисл ккя-то добыч. Очевидно, он все-тки ходил н охоту, не н свидние.

Крутобок положил в кучу большую чсть добычи, оствив для себя только одну жирную мышь, и отошел в темный уголок возле стены лгеря. Приглядевшись, Огнегрив понял, что ошибся. Рссеянный взгляд Крутобок яснее всяких слов говорил о том, что он все-тки виделся с Серебрянкой.

Огнегрив молч поднялся и нпрвился в пещеру. Зснул он н удивление легко. И снов увидел сон. Он очутился посреди зимнего лес, сверкющего серебром в лунном сиянии. Огнегрив стоял н вершине высокой, ззубренной склы. Рядом с ним вытянулся Облчко. Это был уже не робкий млыш, взрослый воин. Ветерок ерошил его густую белую шерстку. Под ногми воинов холодно поблескивл снежня изморозь.

Гляди! — прошипел Огнегрив Облчку, укзывя н лесную мышку, суетящуюся под мерзлыми корнями дерев. Облчко осторожно спустился со склы и ступил н лесную землю. Огнегрив стоял и смотрел, кк белый котик приближется к добыче. Внезпно он почувствовл зпх. Пхло тк тепло и знкомо, что у Огнегрив шерсть зтрепетл. Он резко обернулся, почувствовв кончиком ух чье-то теплое дыхние. Рядом с ним стоял Пестролистя.

Ее пестря шерсть отливл серебром в лунном сиянии. Он нклонилсь и прижл свой розовый нос к носу Огнегрив.

Огнегрив, — прошептл он. — Звездное племя послло меня, чтобы я тебя предупредил, — голос ее звучл мрчно, глз горели. — Приближется битв, Огнегрив. Берегись воин, которому не можешь доверять.

Громкий мышиный писк зствил Огнегрив подскочить и оглядеться. Облчко все-тки поймл свою мышь. Когд Огнегрив снов обернулся, Пестролистой уже не было.

Огнегрив проснулся, кк от толчк, и повернулся н другой бок. Крутобок спл, свернувшись клубком, спрятв нос под пушистым хвостом. Огнегрив вновь услышл слов Пестролистой: «Берегись воин, которому не можешь доверять».

Он вздрогнул, кк будто в пещеру проник пронизывющий холод зимнего лес. Слдкий зпх Пестролистой зщекотл ноздри. Крутобок пошевелился и что-то пробормотл во сне. Огнегрив змер, чувствуя, что уже не уснет. Он сел и до тех пор, пок рссветный сумрк не нчл просчивться через стены пещеры, не сводил глз со спящего Крутобок.

Глв XXIX

Когд в пещере стло светло, проснулсь Синеглзк. Огнегрив посмотрел, кк он потягивется и вылезет нружу, и последовл з ней, бросив последний взгляд н спящего Крутобок.

— Снег перестл, — громко скзл он, чтобы нрушить призрчную тишину, висящую нд утопющим в снегу лгерем. Голос его гулким эхом проктился нд пустой поляной. Синеглзк кивнул.

Зтем послышлся шорох, сопровождемый сильным зпхом Когтя и Ветрогон. Воины вылезли из пещеры и сели умывться рядом с Синеглзкой. «Готовятся к рссветному птрулю», — догдлся Огнегрив. Он подумл было, не присоединиться ли к ним, чтобы немного рзвеяться, пробежвшись по зимнему лесу, но передумл. Он не должен спускть глз с Крутобок. Слов Пестролистой кмнем лежли у него н сердце. По всему выходило, что целительниц говорил о Крутобоке. Что с того, что бывший друг уверяет, будто отношения с Серебрянкой не ознчют измены племени! Мло ли что он говорит! Ясно кк день, что он нрушет воинский уств одними своими встречми!

Внезпно Коготь резко поднял голову, кк будто учуял что-то. Огнегрив змер. Уши его нсторожились — вдлеке послышлся быстрый топот лп. Вскоре ветер принес зпх племени Ветр. Шги стли громче. Воины змерли — чужой кот бежл по ппоротниковому туннелю. Коготь выгнул спину и зшипел, увидев выскочившего н поляну Одноус.

Воин племени Ветр резко остновился перед ними, глз его были рсширены от ужс.

Сумрчное племя и Речное! — здыхясь, крикнул он. — Они нпли н нш лгерь! Мы сржемся не н жизнь, н смерть, но нс слишком мло! Н этот рз Звездный Луч не нмерен отступть. Помогите, или нше племя перестнет существовть!

Синяя Звезд вышл из своей пещеры. Все глз устремились н нее.

Я все слышл, — объявил предводительниц и, дже не поднимясь н Высокую Склу, издл призывный клич, собиря свое племя. Испугнный зпх Одноус стл сильнее, когд он увидел вылезющих из пещер котов.

Когд племя собрлось н поляне, Синяя Звезд обртилсь к котм с речью:

Мы не можем больше ждть. Случилось то, чего мы опслись — Речное племя объединилось с Сумрчным, и вместе они нпли н лгерь племени Ветр. Мы должны помочь соседям.

Синяя Звезд помедлил и посмотрел н котов, в тревоге глядящих н нее. Стоящий з спиной предводительницы Одноус не проронил ни слов и только с ндеждой смотрел н воинов Грозового племени.

Огнегрив был оглушен. После того кк тинственные нрушители окзлись шйкой бродячих котов, он перестл сомневться в честности Черной Звезды. Однко окзлось, что предводитель Сумрчного племени изменил чести и нрушил воинский уств, объединившись с Речным племенем для того, чтобы окончтельно изгнть племя Ветр с предгорий.

Но мы ослблены зимой! — возрзил Лоскут. — Мы уже зступлись з племя Ветр, может, хвтит? Пусть сми зботятся о себе!

Из толпы стриков и королев рздлось несколько одобрительных голосов.

Лоскуту ответил Коготь. Глштй вышел вперед, встл рядом с Синей Звездой и веско скзл:

Ты прв в своих опсениях, Лоскут. Однко если Речное племя и Сумрчное объединились, то через ккое-то время они нпдут и н нс. Это всего лишь вопрос времени. Лучше мы вступим в борьбу сейчс, вместе с племенем Ветр, чем отложим битву, чтобы сржться в одиночку.

Синяя Звезд посмотрел н Лоскут, и тот зкрыл глз, взмхнув хвостом в знк соглсия.

Из толпы котов протиснулсь Щербтя и спокойно обртилсь к предводительнице:

Мне кжется, ты должн остться в лгере, Синяя Звезд. Лихордк и Зеленый Кшель у тебя прошли, но ты все еще слб после болезни. Кошки обменялись взглядми, и Огнегрив все понял. У Синей Звезды остлсь последняя, девятя, жизнь. Рди своего племени он должн поберечь себя и не принимть учстия в битве. Синяя Звезд резко кивнул.

— Коготь, я прошу тебя оргнизовть дв отряд. Первый возглвит тку, второй поддержит ее. Вы ступть нужно немедленно.

— Д, Синяя Звезд, — ответил Коготь и повернулся к воинм. — Бурн, ты встнешь во глве второго отряд. Первым буду комндовть я см. Я возьму с собой Чстокол, Кисточку, Долгохвост, Дым и Огнегрив.

— Услышв свое имя, Огнегрив гордо вскинул голову. Дрожь пробежл по его телу. Он будет сржться в передовом отряде!

Эй, ты! — обртился Коготь к Одноусу. — Кк твое имя? Воин племени Ветр удивленно поднял брови, ошршенный грубостью Когтя.

Его зовут Одноус! — ответил з него Огнегрив. Коготь кивнул, едв взглянув н Огнегрив.

Одноус, ты тоже поступешь в мое рспоряжение. Остльные воины Грозового племени будут сржться под комндовнием Бурн. Ппоротник, это тебя тоже ксется.

Все готовы?! — крикнул Коготь. Воины подняли головы и испустили боевой клич. Коготь бросился в ппоротниковый туннель, и об отряд последовли з ним.

Взбежв н холм, они очутились в лесу и устремились к Четырем Деревьям и лежщим з ними землям предгорья. Пробегя под деревьями, Огнегрив покосился нзд. Крутобок трусил в конце цепочки, лицо его было мрчно, пустой взгляд устремлен вперед. Огнегрив невольно подумл, будет ли Серебрянк принимть учстие в битве. Н секунду ему стло жлко друг, но, в отличие от прошлого рз, в себе он больше не сомневлся. Он знл, что сможет вступить в битву с Речным племенем. После того кк они с Крутобоком помогли племени Ветр вернуться домой, он чувствовл личную ответственность з котов Звездного Луч. Он никому не позволит отпрвить их обртно во тьму вонючих туннелей Гремящей Тропы!

И снов ноздри его зщекотл зпх Пестролистой. Огнегрив почувствовл, кк у него шерсть встет дыбом. Берегись воин, которому не можешь доверять! Впереди их ждет смя трудня битв. Крутобоку не избежть выбор. Теперь ему придется не н словх, н деле докзть свою преднность Грозовому племени.

Несмотря н то что снегопд прекртился, двигться не стло легче. Выпвший снег покрылся нстом, однко под тяжестью воинов ледяня корк пролмывлсь, и коты провливлись в мягкий снег.

— Коготь! — громко крикнул сзди Синеглзк. Глштй резко остновился и обернулся.

— Нс преследуют! Тревожня дрожь пробежл по телу Огнегрив. Неужели они попли в зсду? Отряд змедлил шг и нстороженно змер. Сзди громко хрустнул корк нст, и Ппоротник подпрыгнул от неожиднности.

Тихо! — шикнул н него Коготь.

Коты нырнули в глубокий снег. Вскоре Огнегрив ясно услышл приближющийся топоток. Звук был очень тихий, кк будто ккие-то легкие лпки бежли прямо по нсту, не провливясь вниз. У Огнегрив упло сердце. Он догдлся, кем были тинственные преследовтели, еще до того, кк из-з повленного дерев выскочили Облчко и двое Чернобуркиных млышей.

Коготь зревел тк, что котят испугнно зпищли. Глштй с первого взгляд узнл их и вскочил н лпы.

— Что вы тут делете?! — бушевл он.

— Мы тоже хотим сржться! — пискнул Облчко. Огнегрив вжл голову в плечи.

— Огнегрив! — рявкнул Коготь. Огнегрив покорно приблизился, и глштй нетерпеливо прикзл: — Ты притщил в племя этого котенк, ты с ними рзбирйся!

Огнегрив молч посмотрел в горящие глз Когтя. Он понял, что глштй зствляет его сделть выбор: или знять свое место в воюющем отряде, или зботиться о домшнем котенке. Весь отряд молч ждл его решения.

Он знл, что должен выбрть свое племя, но не мог пожертвовть Принцессиным несмышленышем. Облчко и котят ндо немедленно отпрвить в лгерь. Но кто из воинов зхочет откзться от учстия в битве рди мленьких нрушителей?

Ппоротник! — подозвл он ученик Крутобок. — Пожлуйст, отведи домой этих котят. Огнегрив был готов к тому, что Крутобок зпротестует, но тот промолчл. Ппоротник уныло опустил хвост, и Огнегрив почувствовл угрызения совести.

— У тебя впереди будет еще много сржений, — утешил он.

— Кк же тк, Огнегрив! Ты говорил, что однжды мы с тобой будем сржться рядом! — прозвенел в зимнем лесу тоненький голосок Облчк. Коготь нсмешливо посмотрел н Огнегрив, и тот невольно поежился. Из толпы котов послышлись легкие смешки. Огнегрив зствил себя скрыть смущение.

— Тк оно и будет, — твердо скзл он. — Но не сегодня.

Белый котенок понурил плечи, и Огнегрив с облегчением вздохнул, глядя, кк он присоединился к своим нзвным бртьям и неохотно поплелся вслед з Ппоротником обртно в лгерь.

— Я удивлен твоим выбором, Огнегрив, — усмехнулся Коготь. — Вот уж не думл, что ты тк хочешь принять учстие в этой битве.

Огнегрив поднял глз, чувствуя, кк зкипет кровь и тело тяжелеет от ярости.

— Будет лучше, если ты тоже зхочешь этого, — прировл он. — Почему бы тебе не подть боевой клич, вместо того чтобы знимться пустой болтовней в то время, когд коты племени Ветр гибнут в бою?!

Коготь с неприкрытым презрением посмотрел н него, зтем зпрокинул голову и громко зкричл в псмурное небо. После этого он бросился вперед, остльные коты последовли з ним. Они пробежли мимо Четырех Деревьев и нчли поднимться по уступм холм, ведущего к предгорьям.

Едв они ступили н вершину холм, н них с воем обрушился ветер. Огнегрив почувствовл, кк у него уши выворчивются вовнутрь. Теперь, когд вереск скрылся под снегом, влдения племени Ветр кзлись еще пустыннее, чем обычно.

— Огнегрив! Ты знешь дорогу к лгерю племени Ветр! — прохрипел Коготь, пытясь перекричть звывния ветр. — Веди нс! Он змедлил шг, пропускя Огнегрив вперед. Огнегрив молч повиновлся, хотя и не понимл, отчего глштй не хочет довериться Одноусу. Он оглянулся н Крутобок, ндеясь н его поддержку, но серый воин стоял, жлко понурив плечи и не поднимя глз от земли. Кзлось, он не змечл порывов ветр, трепвших его густую серую шерсть. Огнегриву стло ясно, что с этой стороны помощи ждть не придется. Он поднял глз к Звездному племени и попросил не оствить его в трудную минуту.

К собственному удивлению, он легко узнл дорогу, хотя он и был теперь вся знесен снегом. Он ншел и струю брсучью нору, и склу, с которой Крутобок обозревл окрестности. Огнегрив шел от одной приметы к другой, пок не увидел крутой склон, обознчющий вход в лгерь племени Ветр. Он остновился у кря оврг.

Теперь вниз! — крикнул он. Н мгновение ветер стих, и снизу донеслись звуки битвы — крики и вой яростно сржющихся котов.

Глв XXX

Коготь громко зшипел, перекрывя вой ветр:

— Бурн, жди здесь, пок не услышишь мой боевой клич! Одноус! Ты проведешь нс через вход в лгерь, остльное мы возьмем н себя!

Одноус бросился по склону вниз, к знесенным снегом кустм. Коготь кинулся следом, з ним прыгнул Чстокол. Вслед з серым полостым котом в узкий туннель, ведущий к лгерю, протиснулся и Огнегрив. Пролезя, он успел подумть о том, что дже зимой утесник в туннеле остлся тким же густым и колючим, кк рньше!

Крутобок и остльные воины остлись н вершине холм, готовые по комнде броситься в бой со свежими силми.

Огнегрив остновился и невольно попятился при виде того, что творилось н поляне лгеря. В прошлый рз, когд он был здесь, рзыскивя зпхи исчезнувшего племени, лгерь выглядел пустынным и безмолвным. Теперь полян кишел телми корчившихся, орущих, дерущихся котов. Одноус скзл првду — племя Ветр знчительно уступло по численности своим вргм. Н крю поляны ждли свежие силы племени нпдвших, у племени Ветр уже не остлось никких резервов. В бою учствовли все до единого — ученики и королевы, воины и стрики.

Огнегрив увидел Росинку, сржющуюся с воином из Сумрчного племени. Королев выглядел изможденной и нпугнной, ее шерсть висел рвными клочьями. Из последних сил Росинк извернулсь и црпнул нпдющего кот, но тот одним удром с легкостью опрокинул ее н землю.

Огнегрив яростно звопил, прыгнул н спину воину, вцепился ему в плечи и, прежде чем тот успел опомниться, повлил н землю. Воспрянувшя духом Росинк пустил в ход когти. Воин звопил и рвнулся прочь. Не перествя выть, он понесся к колючей огрде лгеря, протиснулся сквозь нее и скрылся. Росинк с блгодрностью посмотрел н Огнегрив и снов бросилсь в битву.

Огнегрив огляделся и смхнул кпли крови с рсцрпнного нос. Свежие силы Сумрчного племени и Речного племени уже вступили в бой, поэтому Грозовому племени срочно потребовлось пополнение. Огнегрив услышл боевой клич Когтя, и в следующую секунду в лгерь ворвлся Бурн, сопровождемый Крутобоком, Ветрогоном и другими воинми.

Огнегрив схвтил ближйшего воин Речного племени, сбил его с ног одной лпой, другой — прижл к земле. Повернув поверженного противник спиной вниз, он кк следует полоснул его когтями по животу. Несчстный вырвлся, отскочил — и нлетел н воин из племени Ветр. Тот резко обернулся, и Огнегрив узнл Одноус. Без долгих рздумий юный воин вступил в схвтку с потрепнным противником. Глз Одноус горели, и Огнегрив решил, что не стоит мешть ему довести дело до конц.

Внимние его привлекло знкомое шипение. Обернувшись, он увидел Крутобок, сцепившегося с серым котом из Сумрчного племени. Это был Глдкий, тот смый кот, который помогл Грозовому племени бороться со Звездоломом. Об воин были примерно рвны по силм. Нконец, Крутобок отпихнул Глдкого здними ногми и перевернулся, ищ глзми нового врг. Прямо з его спиной стоял воин из Речного племени.

Огнегрив змер. Шум крови в ушх н мгновение зглушил звуки битвы. Решится ли Крутобок вступить в поединок с собртом своей Серебрянки?!

Крутобок прыгнул, и Огнегрив невольно перевел дух. Но рдовться было рно. Вместо того чтобы нпсть н воин Речного племени, Крутобок перескочил через него и сцепился с другим бойцом из Сумрчного племени.

Огнегрив вспыхнул от гнев, но тут нд поляной рздлся громкий крик Когтя. Глштй звл его н помощь! Повернувшись, Огнегрив увидел могучего воин н противоположном крю поляны, где сошлись в смертельной схвтке коты всех четырех племен.

Огнегрив бросился н помощь своим, но кто-то схвтил его з зднюю лпу и потщил нзд. Он обернулся и увидел Оцелотку.

— Это ты?! — прошипел глштй Речного племени. В последний рз они встретились н крю ущелья, когд погиб Белолпый.

Огнегрив отбросил кошку и перекувырнулся через спину. Это было роковой ошибкой. Он слишком поздно понял, что ни в коем случе нельзя подствлять вргу незщищенный живот. Оцелотк не медлил ни секунды. Он подпрыгнул и всем своим весом обрушилсь н Огнегрив. Он почувствовл порыв ветр, зтем острые, кк иглы, когти впились в его живот. Огнегрив зкричл. Зктив глз, он увидел Когтя. Глштй стоял совсем рядом и холодно, без всякого выржения, смотрел н него.

— Коготь! — взвыл Огнегрив. — Помоги! Но Коготь дже не шелохнулся. Он стоял и молч смотрел, кк Оцелотк снов и снов полосует когтями Огнегрив. Клокочущя ярость придл ему сил. Превозмогя боль, Огнегрив согнул здние лпы и со всей силы удрил Оцелотку в живот. Он успел увидеть удивление, промелькнувшее н лице глштя, когд здоровення кошк подлетел в воздух и приземлилсь в центре поляны. Огнегрив, штясь, поднялся н ноги и в бешенстве посмотрел н Когтя, весь дрож от боли и злобы. Коготь с неприкрытой ненвистью взглянул н него, зтем отвернулся и нырнул в гущу сржения.

Сильный толчок в зтылок сбил Огнегрив с ног. Он обернулся и встретился взглядом с Кмнем. Воин Речного племени уже рзмхнулся, чтобы ннести ему второй удр, но Огнегрив вовремя увернулся, и Кмень нлетел н Бурн. Белоснежный воин неторопливо обернулся и схвтил Кмня з шиворот. Огнегрив бросился н помощь, но чьи-то острые когти вцепились ему в зднюю лпу. Огнегрив обернулся — и увидел Серебрянку.

Лицо светло-серой кошечки было искжено яростью. Кровь стекл у нее по лбу, зливя глз, и Огнегрив понял, что Серебрянк не узнет его. Вот он отвел нзд сильную лпу, и Огнегрив совсем близко увидел ее длинные когти. Он зжмурился, ожидя удр, и вдруг услышл до боли знкомый голос:

Серебрянк! Нет! «Крутобок», — подумл Огнегрив. Серебрянк зстыл, помотл головой и прерывисто вздохнул, узнв Огнегрив. Глз ее округлились от стрх.

Огнегрив действовл не рздумывя. Рзгоряченный битвой, он кинулся н спину рстерявшейся Серебрянке и прижл ее к земле. Он не сопротивлялсь. Огнегрив зпрокинул голову, приготовившись впиться ей зубми в плечо, когд почувствовл н себе взгляд Крутобок. Серый воин змер у кря бушующей поляны и с ужсом смотрел н Огнегрив.

Боль и стрх в глзх друг отрезвили Огнегрив. Он змер, втянул когти и ослбил хвтку. Кошк выскользнул из-под него и стрелой пустилсь в зросли утесник. Огнегрив содрогнулся, увидев, кк Крутобок покинул поле битвы и бросился вслед з ней.

И тут он понял, что н него опять кто-то смотрит. Обернувшись, он встретился глзми с Чстоколом, стоявшим н противоположном крю поляны. Огнегрив похолодел. Из-з Крутобок он впервые изменил своему племени — отпустил вржеского воин! Много ли успел увидеть Чстокол? Рздумья Огнегрив прервл крик Ветрогон, зввшего н помощь. Полостый кот отчянно сржлся с Черной Звездой, вероломным предводителем Сумрчного племени.

Не рздумывя ни секунды, Огнегрив прыгнул н спину Черной Звезде. Черный воин взвыл от ярости, почувствовв острые когти Огнегрив. Всего несколько лун нзд они были союзникми и бок о бок сржлись против жестокого Звездолом. Но теперь все изменилось, и Огнегрив вцепился зубми в спину Черной Звезды с той же яростью, с которой недвно боролся с бывшим предводителем Сумрчного племени.

Черня Звезд взвыл и збился, стрясь сбросить с себя врг. Пытясь удержться н его спине, Огнегрив вынужден был признть, что этого силч недром избрли предводителем племени. Нконец Черня Звезд вырвлся, но Ветрогон был уже нготове. Сцепившись, воины поктились по мерзлой земле. Огнегрив посмотрел н них, выжидя подходящий момент, потом прыгнул. Рсчет окзлся безукоризненным. Огнегрив понял это, приземлившись прямо н згривок Черной Звезды. Н этот рз он держл врг крепче и не двл ему вырвться. Ветрогон нседл н Черную Звезду со своей стороны. Вдвоем они црпли и кусли врг до тех пор, пок тот не зорл в голос. Только тогд они отпустили его и остновились, грозно рзмхивя выпущенными когтями.

Черня Звезд вскочил н лпы и злобно зшипел. В глзх его горел злобня ярость, однко он понимл, что побежден. Не говоря ни слов, он повернулся и побрел по поляне, обводя глзми поле боя, н котором воины Грозового племени уже нчли теснить противников. Черня Звезд звыл, призывя свое племя к отступлению. В ту же секунду коты прекртили сржение и бросились в зросли утесник, окружвшие лгерь.

Воины Речного племени остлись один н один с племенем Ветр и Грозовым племенем.

Огнегрив глубоко вздохнул, вырвнивя дыхние, и смхнул кровь с глз. Он видел, кк Бурн и Кисточк сржются с Оцелоткой. Песчня Буря отвжно дрлсь с воином Речного племени, почти вдвое превосходящим ее в рзмерх, зто нстолько же уступющим в проворстве. Огнегрив с удовольствием смотрел, кк стремительня кошечк бросется н врг и отсккивет прочь, не двя ему опомниться до тех пор, пок тот не признл себя побежденным.

Рядом с ними Дым единоборствовл с темно-серым котом, в котором Огнегрив узнл Черного Когтя, того смого воин, который когд-то безуспешно гонялся з кроликом н землях племени Ветр. Дым упрямо не обрщл внимния н грд удров и укусов, которыми осыпл его противник. Кждый рз, когд врг делл выпд, Дым отвечл ему тем же. Похоже, он не нуждлся в посторонней помощи и не скзл бы спсибо тому, кто помешл бы ему смостоятельно зкончить схвтку.

Но где же Метеор? Огнегрив обвел глзми поле сржения. Нйти предводителя Речного племени окзлось не трудно, поскольку после отступления воинов Сумрчного племени н поляне стло горздо просторнее. Огромный светлый кот с вывихнутой челюстью, припв к земле, стоял перед Когтем. Дв воин, не отрывясь, смотрели друг н друг, зловеще помхивя хвостми. Огнегрив почувствовл, кк от нпряжения у него кровь зкипет в жилх. Кто же из них нчнет поединок?

Первым не выдержл Метеор. Он прыгнул, но Коготь легко отскочил в сторону, и предводитель Речного племени промхнулся. И тогд Коготь повернулся, взлетел в воздух и приземлился н спину вргу. Он полоснул Метеор своими длинными когтями, и тот срзу обмяк. Зтив дыхние, Огнегрив смотрел, кк Коготь обнжил зубы, нклонился вперед и глубоко впился в шею Метеор.

Огнегрив поперхнулся. Неужели Коготь убьет предводителя Речного племени?! Однко отчянный вопль Метеор успокоил его — видимо, Коготь все-тки пощдил врг. Тем не менее этот укус решил исход поединк. Метеор поднялся н лпы и с воем помчлся прочь из лгеря. Кк только хвост его скрылся из виду, воины Речного племени прекртили сржение и бросились догонять своего предводителя.

В мгновение ок лгерь племени Ветр погрузился в тишину, нрушемую лишь воем ветр в зрослях утесник. Огнегрив огляделся. Воины Грозового племени едв держлись н ногх от устлости, но в целом выглядели горздо лучше котов из племени Ветр. Те почти все истекли кровью, многие просто неподвижно лежли н мерзлой земле. Целитель племени, стрый Корявый, уже сновл между лежщими, окзывя первую помощь рненым.

Звездный Луч, хромя, подошел к Когтю. Кровь стекл по щеке предводителя племени Ветр. Глядя н него, Огнегрив внезпно вспомнил свой стрый сон. Тогд ему приснилось, будто Звездный Луч стоит н фоне яркого плмени, кк воин, послнный Звездным племенем, чтобы принести избвление. «Огонь спсет племя», — скзл перед смертью Пестролистя. Однко теперь, глядя н измученных и изрненных котов племени Ветр, Огнегрив стл сомневться в своем сне. Рзве могут эти слбые создния олицетворять собой спсительный огонь, послнный Звездным племенем?! Их смих все время приходится выручть! Вот и сейчс Грозовое племя вновь избвило их от беды!

Звездный Луч что-то тихо говорил Когтю. Слов не было слышно, но по склоненной голове предводителя племени Огнегрив догдлся, что Звездный Луч блгодрит Грозовое племя з спсение. Коготь сидел прямо и принимл блгодрность с высоко поднятой головой. Огнегрив невольно скривился, возмущенный высокомерием глштя. Он знл, что никогд не простит Когтю, что тот стоял и смотрел, когд Оцелотк рвл его в клочья.

— Это тебе! Тихий голос Синеглзки прервл его мысли. Кошк стоял рядом, держ полную псть целебных трв. Огнегрив смущенно поблгодрил, и Синеглзк нчл выжимть сок прямо в глубокие следы от укусов, покрыввших его спину и плечи. Сок сильно щипл, но его зпх мгновенно перенес Огнегрив в прошлое, в те времен, когд Пестролистя был рядом. Много-много лун нзд он двл ему те же трвы, чтобы лечить рненую Щербтую. Аромт трв стл сильнее, и Огнегрив вспомнил сон, который приснился ему прошлой ночью. Берегись воин… Пестролистя предупредил его об опсности. Но о кком воине шл речь?

Стршня догдк мелькнул в мозгу Огнегрив, и его бросило в дрожь. Опсться ндо было не Крутобок, Когтя! Кк он мог зподозрить друг, когд знл, н что способен глштй племени?! Теперь Огнегрив понял, что Горелый говорил чистую првду. После того кк вел себя Коготь сегодня, Огнегрив больше не сомневлся в том, что он мог убить Ярохвост и спокойно вернуться в лгерь, не испытывя ни млейшего сожления о содеянном.

Ты слвно сржлся, Огнегрив! — вывел его из здумчивости веселый голос Ветрогон. Бурый кот дружелюбно улыбнулся Огнегриву и пообещл: — Я обязтельно рсскжу об этом Синей Звезде!

— Конечно! — поддержл Синеглзк. — Ты отличный воин, Огнегрив. Звездное племя может гордиться твоей отвгой.

Огнегрив посмотрел н товрищей и пошевелил ушми от удовольствия. Он был польщен и рстрогн. Кк приятно вновь ощутить себя чстью родного племени!

Внезпно шерсть у него н спине встл дыбом. Через всю поляну к Когтю спешил Чстокол. Он уселся возле глштя и, дождвшись, когд Звездный Луч отойдет, что-то жрко зшептл ему н ухо, не сводя глз с Огнегрив.

«Он все видел, — понял Огнегрив, холодея от стрх. — Он видел, кк я отпустил Серебрянку».

Ты в порядке? — встревожилсь Синеглзк. Огнегрив понял, что дрожит с головы до лп.

А? Д… конечно… Просто немного здумлся. Коготь уже шел к нему, и глз его горели мрчной рдостью.

— Ну смотри. Если ты в порядке, я побегу посмотрю, кк тм остльные, — мяукнул Синеглзк.

— Конечно! — обрдовлся Огнегрив. — Спсибо тебе! Синеглзк подхвтил свои трвы и побежл прочь. Ветрогон бросился з ней следом. Коготь прижл уши к голове и выгнул нижнюю губу в грозном шипении.

— Чстокол говорит, что ты дл уйти кошке из Речного племени!

Огнегрив понял, что пропл. Кк бы ни был виновт Крутобок, он не мог предть его Когтю. Он снов вспомнил, кк Коготь молч стоял и смотрел, когд глштй Речного племени едв не убил его. Он мог бы скзть об этом, но кто ему поверит? Чстокол тихо приблизился и встл позди Когтя. Если бы здесь был спрведливя и мудря Синяя Звезд, он зступилсь бы з Огнегрив! Но Синяя Звезд был длеко, в лгере.

Огнегрив нбрл в легкие побольше воздух, готовясь к ответу. Коготь зловеще сощурил глз. И тут Огнегрив понял, что глштя тревожит вовсе не его возможня измен племени. Великий воин ненвидит его отнюдь не з это! Коготь все еще опсется, что Горелый мог рсскзть Огнегриву о гибели Ярохвост. Однко Огнегрив не собирлся отступть, кк отступил Горелый! Смело взглянув в глз Когтю, он громко скзл:

— Что с того, что кошк убежл?! Метеор ведь тоже удрл от тебя, Коготь! Ты не убил его, тк почему же я должен был убивть кошку? Коготь хлестнул хвостом по холодной земле.

— Чстокол говорит, что ты дже не поцрпл ее! Огнегрив пренебрежительно пожл плечми.

— Откуд ему знть? Пусть догонит ее и посмотрит, прежде чем говорить! Чстокол взвился н месте, но промолчл, Коготь здумчиво проговорил:

— Чстоколу нет необходимости делть это. Он видел, что твой друг бросился следом з этой кошкой, кк только ты выпустил ее. Возможно, он и рсскжет нм, кк сильно ты ее порнил!

Впервые с нчл битвы Огнегрив почувствовл н коже холодный ветер. В глзх Когтя светилсь откровення угроз. Неужели он все-тки догдлся о том, что Крутобок влюблен в Серебрянку?

Огнегрив продолжл обдумывть слов глштя, когд увидел и Крутобок, протискиввшегося сквозь зросли утесник, огрждвшего вход н поляну.

— Смотрите-к, кто идет! — прошипел Коготь. — Не хочешь спросить у друг, кк себя чувствует серя кошечк? Не торопись. Я могу угдть, что он нм скжет. Он сообщит нм, что, к сожлению, не смог ее догнть! Ккя жлость! Коготь с откровенным презрением посмотрел н Крутобок и отошел, сопровождемый Чстоколом.

Огнегрив посмотрел н друг. Крутобок был мрчен от устлости и тревоги. Огнегрив пошел ему нвстречу. Он не знл, перестл ли Крутобок злиться н него з былое недоверие. Может быть, он уже никогд не простит ему нпдения н Серебрянку? Или все-тки поблгодрит з то, что он позволил ей убежть?

Крутобок стоял, повесив лобстую голову. Огнегрив вытянул шею и ткнулся носом в его холодный серый бок. Тот зурчл и поднял голову. Глз его были грустны, но в них не было и след былого гнев и рздржения.

— Он в порядке? — еле слышно спросил Огнегрив.

— Д, — ответил Крутобок. — Спсибо, что дл ей уйти. Огнегрив смущенно зморгл.

— Я рд, что он не пострдл. Крутобок посмотрел н него и прошептл:

— Ты был прв, Огнегрив. Все очень плохо. Битв был тяжелой. Я чувствовл, что сржюсь не с вргми, с собртьями Серебрянки, — он пристыжено опустил глз. — И все же я не могу откзться от нее! Огнегрив похолодел от дурного предчувствия, но жлость к другу пересилил опсения.

— Ты должен см рзобрться в этом, — просто скзл он. — Не мне судить тебя. — Крутобок поднял глз, Огнегрив продолжл: — Знй одно, Крутобок — что бы ты ни решил, я всегд остнусь твоим другом.

В глзх Крутобок он увидел облегчение и блгодрность. Не говоря ни слов, воины легли н поляну чужого лгеря, прижвшись носми друг к другу. Впервые з много лун они вновь были вместе. Зсыпнный снегом утесник н время укрыл их от бури, бушующей нд головми.