Елена Арсеньева

Безумное танго

Вы не вейтеся, черные кудри,

Над моею больной головой.

Я сегодня больной и бессильный,

Нету в сердце былого огня.

Народная песня

Алёна Васнецова. Май 1999

Горло перехватило так, что Алёна едва не задохнулась. Натужно, с хрипом вбирала воздух, но напрасно. Закружилась голова, и на миг почудилось, что она сейчас рухнет на пол рядом с Алимом, дернется в последней судороге, как только что дергался он, – и замрет, так же как он. А что, и полицейским очень удобно: когда они приедут, то найдут труп убийцы рядом с убитым.

Вдруг почудилось, будто темные губы Алима дрогнули. Да он издевается над ней даже мертвый! Сейчас приподнимет голову и скажет: «Случившееся на пути Аллаха! Как видишь, я жив, а ты, русская гуль[1], сдохнешь у меня на глазах, и я пальцем не шевельну, чтобы тебя спасти!»

Алёна ударила себя в грудь кулаком, потом еще раз. «О, Господи, Господи, спаси меня!» Заметалась, задергалась, пытаясь вытолкнуть эту жуткую пробку, которую загнал ей в горло ужас перед содеянным, – и вдруг почувствовала, как размыкается обруч, стиснувший легкие. Вздохнула раз и другой… Привалилась к стенке и ослабевшей рукой отерла со лба холодный пот.

Алим смотрел снизу мертвыми выкаченными глазами. Первым чувством была мгновенная вспышка торжества: все-таки сдох ты, ты, а я жива! Потом Алёна вспомнила, где она, что сделала и что ее теперь может ожидать, – и схватилась за голову, пытаясь собрать скачущие мысли.

Бежать, надо бежать! Ринулась к двери, и снова перед ней предстала картина, виденная десятки раз: нагромождение замков, которые невозможно открыть. Да, Алим мог ни о чем не беспокоиться, иногда оставляя ее одну в этой квартире: замки отпираются только ключами, с которыми он не расставался, окна не открыть и не выбить, а если даже это и удастся каким-то дьявольским русским способом, то прыгнуть с одиннадцатого этажа…

Алёна привычно вцепилась в не единожды проклятые ручки и рычаги замков и вдруг спохватилась: да что же это она? У нее теперь есть ключ! Правда, ключ лежит в кармане убитого ею человека, и его еще надо достать…

Вернулась к Алиму. Снова обморочно заколотилось сердце.

Стиснула зубы. Дура, дура! Возьми себя в руки! Раньше надо было падать в обморок, еще там, в Шереметьево, при посадке в самолет, когда почувствовала эту страшную тоску и ужас, но не нашла в себе сил отказаться от заманчивого предложения и вернуться домой. Или в аэропорту Аммана – когда увидела высокого красивого араба, который с восхищенной улыбкой приложил руку к груди. Ты ведь не поверила улыбке и жарким очам Алима, ты возненавидела его с первого взгляда, но успокаивала себя, что это всего-навсего встречающий, он отвезет тебя к господину Кейвану, и больше ты этого человека не увидишь… А сердце просто-таки разрывалось от страха, стучало как сумасшедшее: «Держись от него подальше!» Не послушалась… А чего бояться теперь? Разве ты не испила свою чашу до дна, не испытала самого страшного? Разве уже не прощалась с жизнью, выбирая разные способы самоубийства? И только одна мысль останавливала: бросят в какую-нибудь яму, даже не зароют, а засыплют негашеной известью, а то и вовсе сожгут, как сжигают дохлых собак и кошек, и никто никогда не узнает, где сгинула бесталанная русская девчонка…

Но можешь не сомневаться: если ты не выйдешь отсюда до возвращения Фейруз или прихода гостей, если будешь заламывать руки и задыхаться в истерике, именно этот финал жизни и ожидает тебя: арест, тюрьма – и яма с негашеной известью. «Господи! – Алёна уставилась в потолок. – Господи, не оставь меня! Укажи мне путь к спасению, и я…»

Она слабо покачала головой. Неужели права была тетя Катерина, и Господь всего лишь ведет ее непростой стезею к истине и той цели, которая единственная ей определена? Но даже сейчас не размыкаются губы дать роковую клятву…

«Господи, спаси меня сейчас, и я еще раз съезжу в Выксу, я попробую, я попытаюсь снова. Честное слово! И если ты подашь мне еще какой-нибудь знак…»

Ощутив прилив сил, Алёна скользнула ладонью в карман длинной белой хлопчатобумажной рубахи – галабеи, которую Алим всегда носил дома, хотя на улицу выходил только в европейской одежде. Вот они, ключи! Кинулась к двери. Как-то раз удалось подглядеть, что главный – вот этот желтый ключ со множеством выступов. Стоит повернуть его, и все остальные замки начинают слушаться.

Вставила в скважину, повернула. Как просто, оказывается, выбраться на волю: убить ненавистного человека, потом вытащить у него из кармана ключ, вставить этот ключ в замочную скважину и раз повернуть!

Послышался звук открываемых дверей лифта. Алёна отпрянула, вжалась в стену. Неужели гости уже пришли? Что делать, если сейчас кто-то позвонит? Отмолчаться, отсидеться? Но они ведь знают, что Алим должен быть дома. А если решат подождать? Если заподозрят неладное и вызовут полицию? Если это не гости, а Фейруз?

Открылась и закрылась дверь квартиры напротив. Алёна осторожно посмотрела в глазок. На площадке пусто. Ой, слава богу…

Ее трясло, зато мысли стали четче. Что же это она делает, неразумная? Куда собралась бежать – без гроша в кармане, без документов, в нелепой одежонке, а точнее – полуголая? Да ее же остановит полиция на первом перекрестке, а если даже удастся отыскать посольство, что она скажет? Заявит, что убила иорданского подданного Алима… как его там? И теперь просит мать-родину укрыть ее своим подолом? Но до кого ей сейчас вообще есть дело, этой самой матери-родине? Это ведь не голливудский боевик, в котором несчастная девица непременно будет спасена, а жизнь… жизнь русской рабыни в чужой стране. Еще немножко мужества… Алёна ведь знает, где сейф Алима. А если вот этот маленький плоский ключик, больше похожий на палочку, – ключ от сейфа? Конечно, может быть, ничего и не выйдет, но глупо ведь не попытаться поискать…

Она вбежала в спальню, небрежно сдвинула портрет покойного короля на стене.

Под портретом темнела крошечная скважина. Ключ подошел, квадратная плита выдвинулась, открыв неглубокий проем. Как все просто опять-таки! Но, в конце концов, Алим Кейван ведь не разведчик из ЦРУ, не какой-нибудь местный Джеймс Бонд, а обыкновенный сутенер. Поэтому в его простеньком сейфике лежат не сокровища Голконды, а пачка долларов и несколько документов, завернутых в полиэтилен.

У Алёны подогнулись ноги. Неужели это не мираж? Вот эта бордовая книжечка – ее иностранный паспорт! Схватила пакет, развернула дрожащими руками. Слезы набежали на глаза, когда увидела свою фотографию – глупое, доверчивое лицо с широко открытыми глазами, – когда прочла свое имя, начертанное нерусскими буквами: Aljona Vasnetzova. А ведь бывали жуткие минуты, когда мерещилось, будто у нее и впрямь осталась только эта вычурная «рабочая» кличка «Жасмин», Ясмин по-арабски. Ее зовут Алёна Васнецова, и паспорт подтверждает это… А теперь пора бежать!

Нет. Еще не все сделано. Без малейших колебаний Алёна выгребла из сейфа деньги, жалея только о том, что бумажек маловато. Впрочем, наберется около шести тысяч долларов – не так уж плохо. Подскочила к большому платяному шкафу, брезгливо переворошила кучу висящих там восточных тряпок. Вот, черное – это подойдет. И черный платок. И чадра! Сейчас Алёна с восторгом нахлобучила бы на себя даже паранджу, но чего нет – того нет. А вот и европейские платья – некоторым гостям нравилось, когда Ясмин была одета как белая женщина. Алёна торопливо переоделась в бермуды и футболку, схватила какой-то сарафанчик, льняной костюм, длинное шелковое платье в цветочках, кофту, что-то из белья. Сунула ноги в сандалии – ладно, перебьемся. Сволочь Алим демонстративно вышвырнул в мусоропровод все ее вещи, которые она так тщательно подбирала перед поездкой, советовалась с этой змеей подколодной Фаиной Павловной… «Если вернусь, за все с ней посчитаюсь!» – мстительно промелькнуло у Алёны в голове наболевшее.

О, вот что еще она забыла! Вернулась в спальню, подскочила к журнальному столику и схватила небольшой фотоальбом с видом сказочной Петры на обложке. Этот альбом – ее спасение. Если она все-таки попадется в руки полиции, у нее будет что предъявить для своего оправдания!

Поглядела на себя в зеркало. Все хорошо. Вполне почтенный вид, даже и не скажешь, что под этой приличной черной одеждой скрывается русская проститутка и убийца.

Нет, глаза. Ее выдают глаза! Метнулась к туалетному столику, схватила черный карандаш, жирно подвела веки. Теперь лучше. Часа через два сядет солнце, будет вообще отлично.

Алёна подошла к двери, глубоко вздохнув, методично один за другим открыла все шесть замков и вышла из квартиры, даже не оглянувшись на эту выстуженную кондиционером пещеру, где пробыла в плену нелюдей целых три месяца. И тем более не почтила она прощальным взглядом труп чудовища, валявшийся на полу.

Юрий Никифоров. Май 1999

– Э-эй! – послышался рядом негромкий голос. – Просыпайтесь. Кушать будете?

Юрий поднял голову, непонимающе огляделся. Соседка серьезно смотрела на него поверх очков. Стюард с терпеливым выражением держал над его головой запечатанный подносик с ленчем, а с кресла следующего ряда недовольно заглядывал пухлый, сладко пахнущий духами арабский господин.

Похоже, они уже давно пытаются добудиться Юрия. Он с извиняющейся улыбкой принял от стюарда подносик и сунул себе на колени, спросонок еще не вполне соображая, что делать. Однако стюард не отходил, а стоял рядом с тем же заученно-вежливым выражением, что-то бормоча по-английски.

– Кресло поднимите, – сказала соседка. – А то тип, который сзади, немедленно умрет голодной смертью.

– Ах да! – Юрий торопливо нажал на панель, поднял спинку своего кресла, а заодно опустил перед собой столик, переставив на него поднос.

Слава богу, все устроилось. Стюард потащил свою громоздкую тележку дальше, а запах духов наконец-то улетучился.

– Спасибо, – пробормотал Юрий, – я что-то вдруг заснул…

Соседка уже занялась распечатыванием пакетиков на своем подносе и изучением содержания тарелочек и мисочек. Она явно была не намерена продолжать разговор. Только необходимость заставила ее нарушить то отчужденное молчание, в котором она пребывала все два часа полета. И которое, если честно, Юрий ни разу не попытался прервать, хотя и поглядел пару раз заинтересованно: в ее лице было что-то знакомое, будто бы они где-то уже встречались.

Он поглядел на поднос. Хорошенькие темно-синие мисочки и кружечки выглядели куда привлекательнее их содержимого. Слизистое синеватое пюре, горка вареных овощей, бумажно-белая рыба под соусом. Запечатанная булочка, сухое пирожное, еще что-то, не то сыр, не то колбаса, и несколько пакетиков: с солью, перцем, сухими сливками.

Его вдруг замутило. Торопливо отпил джина-тоника (вернее, тоника-тоника-джина), предложенного к обеду, и коснулся ногой сумки, стоящей под ногами. Сумка на месте. А почему бы ей, собственно, там не быть?

Покосился в сторону соседки. Она, изящно оттопырив мизинчик, равнодушно объедала косточку. Вкусно пахло курицей. А ему курицы уже не досталось.

«Спать надо меньше, – подумал Юрий, уныло берясь за свою переваренную рыбу, в которой даже костей не было. – А впрочем, лопай, что дают. Ты что, есть сюда явился?»

Строго говоря, в том числе. Во всяком случае, еда входила в набор услуг, которые он должен был поиметь в качестве оплаты за свою услугу. Юрий вспомнил, какой необычной казалась когда-то еда на аэрофлотовских рейсах. Там подавали даже черную икру, честное слово! Таких роскошеств он не застал, знал о них только по рассказам отца, но жареная-то курица непременно входила в меню. А тут… Или, поскольку большинство туристов – русские, им и еду готовят соответствующую? Для стран третьего мира, вроде тех орешков в пакетиках, которые стоят в киосках бешеные деньги, но есть их нормальные люди не будут, ибо предназначены они только для потенциальных самоубийц. Хотя рыба вкусная. И сырокопченая колбаса отличная. А вон в той мисочке вообще ананасовый компот! Хотя орешки в пакетиках – тоже вкусные, не оторваться…

Подали чай и кофе, а потом стюарды со своими тачками снова замелькали между рядами кресел – собирали подносы с остатками еды. Соседка соблаговолила взглянуть на Юрия:

– Пожалуйста, передайте.

Она протянула подносик, заваленный горой каких-то оберток и салфеток. Юрий удивился: откуда она набрала столько мусора? И вдруг заметил, что не хватает синенькой фирменной кружечки. Точно, нет! Неужели стащила? Стало смешно. Вспомнил, как его самого, когда первый раз в жизни летел самолетом, вдруг охватило неодолимое желание утащить с собой аккуратненькую пластмассовую чашку, в которой стюардесса разносила напитки. Он до сих пор помнил кирпичный цвет этой чашки, вкус лимонада, пузырьки на его поверхности, свое волнение: достанется ему лимонад или придется пить безвкусную минералку?.. А интересно, что делать, если стюард заметит пропажу кружечки? Надо ли будет Юрию изображать джентльмена и прикрывать даму, взяв вину на себя? А вдруг тут, на борту, действуют жуткие азиатские законы и вору немедленно рубят правую руку?

Юрий с независимым видом сунул стюарду оба подноса. Если он и заметил пропажу, то умудрился перенести это, как мужчина: даже глазом не моргнул и потащился дальше. Юрий покровительственно покосился на соседку, но та восприняла его подвиг как должное и равнодушно отвернулась к окну, выпутывая из лоснящихся черных кудрей золотую серьгу в виде кораблика. Мгновение Юрий колебался между созерцанием ее точеных колен и купы облаков, собравшихся на горизонте в подобие диковинного замка, а потом откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

Нет, спать больше не хочется. Но как протянуть оставшиеся два часа пути? Зря он не купил в аэропорту газет, а еще лучше – какой-нибудь детективчик. Беда в том, что они с Саней примчались уже перед концом регистрации, когда ни на что не оставалось времени. Позже него проходила паспортный контроль только его соседка, эта роскошная брюнетка, похожая не то на китаянку, не то на грузинку, да свора арабов, занявшая последний ряд. Жаль, что туалеты рядом и народ снует туда-сюда. Сейчас бы отгородиться от них газеткой… Не успел купить. Даже не успел полюбоваться изобилием шереметьевского «дьюти-фри». Да и бог с ними, с теми магазинчиками, у него все равно нет лишних денег. Но уж на обратный путь надо обеспечить себя чтивом… Привет, каким же это чтивом ты себя обеспечишь в аэропорту Аммана без знания иностранных языков?

Юрий расстроился. Нет, надо же свалять такого дурня… Значит, и обратный путь будет тянуться, как резина. А кстати, очень может быть, что в Аммане найдутся русские газеты. Во всяком случае, эти ребята, которые будут его встречать, они ведь русские. Саня так и сказал: тебя, мол, встретят наши ребята, – вдруг у них удастся разжиться хоть чем-нибудь для убивания времени? И, во всяком случае, на обратном пути он сможет спать – спокойно, с чувством исполненного долга, лелея мечты о будущем своем благополучии… Вопрос только, надолго ли ему хватит этой тысячи баксов, которые обещал выплатить Саня? Лекарства для отца, книги, компьютер, пусть не новый, без всяких выкрутасов… Впрочем, приятель, помнится, упомянул, что работенка вполне может стать постоянной, если Юрий хорошо себя покажет.

А что, неплохо бы! Летать по свету на всем готовом, получая за то, что приятно провел время, по тысчонке… Неплохо, ей-богу! К примеру, если летать вот так хотя бы раз в неделю, это уже сколько выходит? Две тысячи в месяц? Не хило, очень даже не хило! Наконец-то родители смогут вздохнуть свободно, расслабиться, а то их чуть кондратий не хватил, когда Юрий ушел от Лоры. Так до сих пор и ждут, когда же их ни к чему не приспособленный сыночек помрет-таки с голоду… Но не такое уж он, видимо, «библиотечное ничтожество», нахлебник и приживал, каким считала его бывшая жена, если Саня, друг детства, разжившийся потрясным «мерсом» и офисом на Большой Покровке, с первой же просьбы взял его к себе на службу. Может быть, конечно, такая должность, как «курьер», кому-то покажется слишком незначительной, даже ничтожной, однако обычных ничтожных курьеров их начальники не возят до Москвы на собственных иномарках, не провожают в аэропорт, не жуют нервно сигареты, если возникает риск опоздать на самолет… Нет, не стоит обольщаться, дело не в общечеловеческой ценности спецкурьера Юрия Никифорова как такового, это он способен понять. Дело в кассете… Но если ему доверили столь ценный груз, получается, и он кое-что значит?!

Послышался мелодичный звон, призывающий к вниманию, а потом что-то по-английски, совершенно неразборчивое. Юрий покосился на соседку: та застегивала привязные ремни. Что такое? Неужели прилетели? Как, уже?! А куда подевались два часа? Или он опять уснул и не заметил пути? Забавно!

Юрий нашарил ремни, застегнулся и сел поудобнее, нетерпеливо щурясь. Вдруг спохватившись, обеспокоенно похлопал по карману рубашки. Бумажка, которую ему в самый последний момент сунул Саня, зашуршала. Там телефон. Просто так, на всякий пожарный. Конечно, его встретят: у левого выхода из аэропорта, на стоянке, будет ждать темно-зеленый «Форд», а рядом – высокий молодой человек в оранжевой каскетке. Саня заверил, что никаких неожиданностей не будет, но мало ли что?.. Телефон – это на случай чего-то непредвиденного.

Сели хорошо. Юрий расслабился: все всегда боятся посадки, нечего и притворяться, будто не испытываешь вполне объяснимого страха. А вот его соседка, похоже, совершенно спокойна. Или часто летает, ко всему привыкла? До чего же ледяное, отчужденное лицо! Красива, конечно, но это надменное выражение лица делает ее почти неприятной. Интересно, что ее привело в Акабу? Туристка? Бизнес-леди? Судя по жестким складкам у рта, очень может быть. Такая запросто перекусит конкурента своими белоснежными зубами и глазом карим не моргнет! А, понятно, почему ее лицо на миг показалось знакомым. У Лоры в последнее время частенько бывало такое же выражение лица, когда казалось, что она на все готова, даже по трупам идти, только бы добиться своей цели… Хотя Лора-то ни дня нигде не работала, отсиживалась за папенькиной спиной, как за каменной стеной, и не трупы каких-то там конкурентов могли бы устилать ей дорогу, а один-единственный конкретный труп – его, Юрия Никифорова, бывшего Лориного супруга, ради обладания которым (не трупом, само собой разумеется, а живым!) она когда-то столько гор своротила…

Бог ты мой, с каким видом эта дамочка смотрит на засидевшегося соседа, который преграждает ей путь! Ну да, все уже толкаются в проходе, разве можно отстать нашей соотечественнице? Юрий неловко попытался вскочить, забыв расстегнуть ремни; потом замок заело… Женщина смотрела в сторону с терпеливо-оскорбленным видом, и он испытал что-то вроде мрачного удовлетворения, когда она споткнулась о его забытую сумку и чуть не вылетела в проход.

Бормоча ей вслед извинения, Юрий с трудом сдерживал нервический смешок. Ему и стыдно было, а сдержаться не мог. Нервы шалят.

Закинул на плечо сумку, хлопнул ладонью по боку, нащупывая знакомые очертания. Кассета с надписью «Черное танго» на месте. Пора двигать, а то ребята, которые ждут его в «Форде», разволнуются.

Плакат «Юрий Никифоров!» был первое, что он увидел, выйдя в зал ожидания. Там толпилось человек двадцать встречающих московский рейс, некоторые держали плакатики с названиями отелей, а может, фирм, но всё было написано по-английски, а этот, побольше остальных, с ярко-синими буквами, – по-русски: «Юрий Никифоров!»

Нерешительно огляделся: может быть, среди пассажиров есть еще один Юрий Никифоров, ведь такое сочетание имени и фамилии не назовешь редким? Однако большинство народу уже прошло, он брел в числе последних пассажиров, а высокий парень в оранжевой каскетке, усиленно жующий резинку, все еще переминается с ноги на ногу…

Стоп. В оранжевой каскетке должен быть шофер «Форда»! А, все понятно. Не дождался, значит, пришел встречать сюда. Да зачем было так беспокоиться, Юрий, чай, не ребенок, как-нибудь отличил бы темно-зеленый «Форд» от прочих авто.

– Извините, я… Кажется, вы встречаете меня? – спросил он нерешительно.

Небольшие цепкие глаза окинули его мгновенным взглядом – точно сфотографировали.

Секунду парень в каскетке по инерции ворочал челюстями, потом затолкал резинку языком за щеку и изобразил подобие улыбки:

– А что надо сказать?

– А, ну да, – спохватился Юрий. – Привет от Сани Путятина.

– Ну, давай, – протянул руку парень. – Давай привет-то. Большой, горячий?

Юрий кивнул. Почему-то этот пароль, придуманный Саней и раньше казавшийся таким смешным, сейчас звучал непроходимо глупо.

– Вроде вы должны были ждать меня в машине? – спросил заносчиво, пытаясь сохранить достоинство под этим пренебрежительным взглядом.

– Точно, – кивнул парень. – Однако сломалась машинка-то. В коробке, как говорится, выпал хвостовик. Еле успел на такси. Пошли?

– Да я, собственно… – запнулся Юрий. – Мне, собственно…

– Отлить надо? – догадался парень. – Это вон там, слева.

– Нет, – рассердился Юрий. – Зачем куда-то ехать? Я должен просто передать – и все.

– А кому передать-то – знаешь? Не мне ведь! Мое дело – шоферское, – спокойно пояснил парень. – Я должен обеспечить доставку, а прием груза в мои обязанности не входит. Да ты не переживай. У тебя обратный рейс во сколько – в двадцать сорок? Ну и за милую душу обернемся. Заодно город посмотришь, а то когда еще занесет в наши края. Амман – город красивый, богатый. И вдобавок римские развалины на каждом шагу. Жаль, что ты уезжаешь, а то завтра съездили бы в Петру. Бывал в Петре? Это типа древний город в скалах, ну, потрясная штука! Смотрел «Индиана Джонс и крестовый поход»? Киношку снимали как раз в Петре. Я там раз двадцать был. Возьмешь лошадку напрокат и джигитуешь себе среди скал!

Парень шел рядом с Юрием, болтая и доброжелательно на него поглядывая. У того стало малость спокойнее на душе. Очевидно, и за границей ломаются машины. А что надо куда-то ехать, так ведь и правда это к лучшему, выпадет ли случай еще раз побывать в диковинной стране Иордании? Надо воспользоваться моментом – посмотреть, что можно.

Они вышли на неширокую подъездную аллею, и Юрий моментально расхотел пользоваться этим самым моментом. Остро захотелось нырнуть обратно в кондиционированную прохладу аэропорта. Мать честная! Сейчас ведь май, а что здесь делается, к примеру, в июле?!

– Погоди, не умирай, дыши глубже! – Парень взял его за плечи и втолкнул в такси, предупредительно подрулившее к обочине.

Юрий послушно вздохнул. В такси работал кондиционер – мгновенно стало легче.

– Это еще не жара, – снисходительно фыркнул обладатель оранжевой каскетки. – Вот в июле… – И добавил что-то по-арабски водителю.

Тот дисциплинированно кивнул, и такси рванулось вперед.

Замелькали пальмы, кожистые острые листики кустов, буйно цветущих сиреневыми и розовыми цветами, напоминавших мамины любимые азалии с кухонного подоконника, и аэропорт остался позади.

Юрий уставился в окно, с трудом сохраняя на лице приличное выражение скуки. Заграница! Эта выжженная пустыня – заграничная пустыня, чахлые зеленые кустики, разбросанные там и сям, – заграничные кустики, бетонные заборы с рекламными плакатами – заграничные заборы! И заграничное такси. И шофер тоже заграничный… Он чувствовал себя ребенком, попавшим в сказку. Бог ты мой, хоть бы никто не догадался, что за свои двадцать семь лет он практически впервые за границей! Поездка с родителями в социалистическую Болгарию после десятого класса – не в счет, конечно. Лора ездила несколько раз, сначала и его звала, но ему все было некогда, кандидатскую защищал, потом начал писать докторскую, потом… Потом Лора перестала приглашать его с собой. А того, что он зарабатывал в университете, едва хватало на карманные расходы, а о том, чтобы самостоятельно сорваться в какой-то вояж, и речи быть не могло.

Ну вот, теперь сорвался. Жаль, что нельзя будет хоть глазком взглянуть на эту самую Петру, про которую столько читано-перечитано. Память мгновенно выдала информацию, известную любому историку: древнее арабское название Села – город-скала, и лишь в позднейшие времена город получил новое название – Петра: по-гречески «каменная». Был некогда большим торговым пунктом: это место так и называлось – Петрейская Аравия. В древности здешние племена селились в естественных пещерах, но римляне в первом веке нашей эры, когда Петра вошла в состав Великой империи, превратили ее в истинный город, вырубив в скалах гробницы, амфитеатры, соборы, триумфальные арки, дворцы. После завоевания мусульманами Петра потеряла свое значение и получила название Вади-Муши – долина Моисея. Римские развалины были открыты… Юрий напряг память… в 1812 году какими-то немцами, а кем – он забыл. Судя по картинкам, это и впрямь нечто! Ничего, первым делом по приезде домой он посмотрит фильм «Индиана Джонс и последний крестовый поход», и теперь, когда он собственной персоной ощутил кошмарную жару здешних мест, восприятие Петры будет максимально приближенным к реальности…

Появились первые дома столицы. Многоэтажек практически не видно – заборы, за заборами разнообразнейшие черепичные крыши, утопающие в зелени садов. Повсюду, словно головки гигантских цветов, торчат спутниковые антенны. Зелень только за заборами. Окрестности, в общем-то, унылые, лишь цепи гор на горизонте украшают вид. Виллы, одна другой краше, взбираются по склонам. Город лежит как бы в чаше. В самом деле – богато и красиво! Кстати, Амман тоже построен на развалинах времен Римской империи. Наверняка и здесь есть какие-то достопримечательности, не только в Петре. Нельзя ли проехать мимо них? Например, мимо знаменитого храма Геракла?

Юрий только открыл рот, чтобы спросить об этом, как их такси оказалось на типичной современной улице с множеством многоэтажных зданий. Нарядные витрины, толпы народа, поток автомобилей…

Машина приткнулась к тротуару.

– Выходим, – сказал парень, полуобернувшись. – Сейчас я расплачусь, а ты пока выбирайся по-быстрому, здесь за стоянку ого как дерут.

Юрий выскочил из машины – и замер. Он уже успел забыть о жаре, которая набрасывается на человека, будто хищный зверь. Поскорей бы снова оказаться в помещении, где наверняка тоже есть кондиционеры.

Что-то взревело рядом, да так, что Юрий шарахнулся в сторону. Высокая арабка в черном отшатнулась, когда он едва не вцепился в ее одеяния.

– Пардон, мадам, – выдохнул Юрий, всполошенно оглядываясь, – миль пар…

И у него отнялся язык, потому что ярко-желтое такси, на котором его привезли сюда, внезапно сорвалось с места и мгновенно исчезло в потоке машин. Вместе с такси исчез и парень в оранжевой каскетке.

Нижний Новгород, фирма «Меркурий». Май 1999

Сотовый телефон, лежавший на столе, зазвонил в разгар совещания, однако его хозяин не нажал на сброс, а поднес трубку к уху, бросив собравшимся извиняющуюся улыбку:

– Алло?

– Привет, это я. Ты меня хорошо слышишь?

– Да, все в порядке.

– Дело сделано.

У человека, говорившего по телефону, перехватило горло, однако лицо его сохраняло прежнее спокойное выражение:

– Отлично, молодец. Ну, до встречи!

– Эй, подожди. Ты что, не хочешь услышать подробности?

– Извини, у меня тут народ. Приедешь – поговорим. Пока.

– Пока… – В далеком голосе звучало недовольство, но хозяин телефона уже нажал на кнопку и положил сотовый на стол.

– Итак?

Сотрудник, чья речь была прервана звонком, продолжил доклад, однако и у него, и у всех остальных до конца совещания оставалось впечатление, что шеф не слышит ни одного слова.

Пожалуй, они были правы, потому что едва только совещание кончилось и за последним человеком закрылась дверь, шеф снова схватился за телефон. Набрал номер.

– Приемная начальника ИТУ номер 5! – отчеканил женский голос.

Звонивший на миг отстранился от трубки и поглядел на нее как бы с испугом. Потом решился:

– Мне бы Степана Андреевича.

– У нас таких нет, – равнодушно ответила женщина. – Зато есть Андрей Степанович. Позвать?

– Нет, – вздохнул звонивший. – Мне нужно Степана Андреевича. А это чей номер, с кем я говорю?

– Я же говорю: приемная начальника ИТУ номер 5.

– О господи! – воскликнул звонивший, как будто только сейчас понял, куда попал. – Так значит, Степана Андреевича у вас нет?

– Мужчина, вы что, издеваетесь? – рассердилась женщина.

– Нет.

– Вы номером ошиблись.

– Очень может быть.

Женщина помолчала, потом резко, коротко вздохнула, и голос ее изменился: стал опасливым, настороженным.

– А если я все-таки найду Степана Андреевича, что мне ему передать?

– Передайте, что казаки купаются в Красном море.

И положил трубку.

Другой человек, сидевший в специально оборудованной маленькой комнатке и внимательно слушавший этот разговор, словно сидеть в маленькой комнатке, ловить разрозненные звуковые сигналы и записывать их на магнитофон было делом его жизни, сдвинул с головы наушники и чуть ли не с испугом покосился на своего напарника:

– Он что, жириновец?

– То есть? – вскинул тот брови.

– Ну это же что-то из Жириновского: казаки купаются в море… или океане?

– «Омыть сапоги в теплых водах Индийского океана»? – хихикнул напарник. – И правда, похоже. Но о казаках там и речи не было, это что-то новенькое.

– А у дяденьки крыша не поехала? – продолжал недоумевать человек. – Привет передал на деревню дедушке, Степану Андреевичу… Наверное, эта девка из приемной решила, что мужик спятил, и разыграла его.

Но в этот момент в наушниках снова зазвучал голос человека, которого он контролировал, и «слухач» забыл обо всем постороннем.

Однако на сей раз беседа носила сугубо деловой характер и касалась доставки груза во Владивосток. Никаких казаков, никакого Красного моря, никакого Степана Андреевича, которого вообще-то нет, но привет ему все же передадут…

Напарник тоже слушал этот разговор, изредка чиркая ручкой по листку блокнота, записывая имена. На его лице застыла улыбка, как будто он все еще вспоминал разговор про казаков в Красном море и ему было по-прежнему очень смешно.

На самом деле ему было не до смеха. В отличие от своего помощника-»слухача», он отлично знал, о каком Степане Андреевиче идет речь.

Барышня из приемной начальника ИТУ номер 5 лукавила! Был, был там Степан Андреевич! Нет, не в приемной, конечно. В числе заключенных…

Алёна Васнецова. Май 1999

Алёна с трудом заставляла себя идти спокойно. Не бегают арабские женщины по улицам – ни за автобусом, ни за трамваем, не бегают, и все тут. Правда, трамваев тут, в Аммане, нет.

Она шла, потупив подведенные глаза, являя собой образец спокойствия и достоинства и отчаянно пытаясь сообразить, что ей делать и куда идти. Уж конечно, не в посольство – оставим этот штамп для благополучных туристов. Первое – нужно уехать из Аммана. Второе – выбраться из страны. Лучше бы сделать это одновременно – самолетом улететь, но это вряд ли удастся. Прежде всего нельзя светить свое имя, ведь рано или поздно полиция выйдет на Фейруз, а та непременно вспомнит настоящее имя Ясмин. Еще и Интерпол ввяжется… Да и не дадут Алёне билета: все-таки виза на два месяца просрочена, а здесь такой дотошный народ, помешанный на безопасности. Начнутся разбирательства, потребуют консула, а время идет, идет, и, возможно, уже сейчас к Алиму пришли гости, чтобы поразвлечься с «настоящей русской красавицей»…

Хорошенькое зрелище их ждет, если, устав звонить, они догадаются толкнуться в дверь! Запереть ее снаружи Алёне так и не удалось. Наверное, для этого нужны были совсем другие ключи. Но возвращаться и еще раз обыскивать Алима она не рискнула: внизу гудел, поднимаясь, лифт, и не было никакой гарантии, что он не остановится на одиннадцатом этаже. Поэтому она махнула на все рукой и пошла по лестнице пешком, вызвав лифт уже где-то на шестом этаже, и все время ей казалось, что наверху уже поднялась какая-то суматоха. Какое счастье, что в Аммане не принято ставить лавочки у подъездов и вездесущие старушки сидят в кондиционированных квартирах. Во дворе ни души, только автомобили, доставившие своих пассажиров, скучились у подъездов. Лавируя между ними, Алёна выбралась на улицу.

В первую минуту город оглушил ее, ослепил! Раньше, пока Алим еще не открыл истинной цели ее приезда в Иорданию, он дня два возил Алёну по городу, и в сказочную Петру возил, и даже в Акабу, на побережье, а потом она чуть не три месяца сидела взаперти.

На миг стало страшно от шума и толчеи, захотелось вернуться, забиться куда-нибудь в уголок, зажать руками уши, зажмуриться… Да где там: рядом скрипнуло тормозами такси, шофер приспустил стекло, что-то искательно спросил по-арабски. Алёна неприступно отвернулась, и такси отчалило. Нет, так близко от дома нельзя брать машину. Это будущая зацепка для полиции, нужно еще немножко пройти, и вон там, у фонтанов…

– Маасс саляма! – громко сказал кто-то рядом.

Алёна вздрогнула, настороженно оглянулась. Две молодые пары прощались, желали друг другу всего хорошего. Они с удивлением посмотрели на высокую женщину, которая вдруг шарахнулась в сторону.

Ускорила шаги. Не дай бог, спросят, что с ней, предложат помощь… По-арабски она знает буквально пять слов: и Алим, и остальные всегда говорили с ней только по-английски. Нет, иногда как бы по-русски! Алим с каждым гостем проводил непременный лингвистический ликбез: обращаясь к Ясмин, следует назвать ее «блядь», а о своих намерениях нужно заявлять так: «Сейчас я тебя затрахаю!» Алим думал, что таким образом будет ежедневно, вернее, несколько раз на день дополнительно оскорблять Алёну, однако арабы не могли все это выговорить, и она долгое время вообще не догадывалась, что они бормотали. А когда догадалась, уже так натерпелась, что лишь устало пожала плечами… И все-таки чаша всякого терпения рано или поздно переполняется! Для Алёны последней каплей стала сущая малость – если сравнивать с тем, что ей пришлось пережить. Последний ее клиент отказался платить Алиму, заявив, что имел дело не с настоящей блондинкой, какую обещали в агентстве. У натуральной блондинки, дескать, волосы светлые везде, а не только на голове.

Что ж, по большому счету, он был прав: коса у Алёны была темно-рыжая, цвета красного дерева, ну и в других местах, соответственно, волосы такие же. При первой встрече Алим ничего не сказал, ну а потом, когда ясно и недвусмысленно дал ей понять характер предстоящей работы, потребовал осветлить волосы. Алёна отказалась. Она тогда еще лелеяла идиотские мечты о бегстве, о возвращении на родину, о восстановлении попранной чести и достоинства и тому подобное. Именно тогда Алим первый раз привел Фейруз, с ее помощью скрутил Ясмин и перекрасил в ослепительную блондинку. С тех пор Фейруз регулярно следила за ее головой, и стоило у корней появиться темным полосочкам, немедленно закрашивала их. А про некоторые прочие детали все забыли, да и арабы были не столь искушены в русских блондинках, чтобы сравнивать, какого цвета волосы у них на лобке и на голове. А этот…

Как ни мерзко, как ни горько было признаваться, Алёна знала: окажись Фейруз сегодня дома, Алиму удалось бы сделать то, что он собирался. О господи, как же она боялась этой высокой, худой темнокожей фурии! У Фейруз было длинное лицо. Алёне даже не хотелось называть его лошадиным, чтобы не оскорблять лошадей. Толстогубый рот, горбатый нос, жесткие черные волосы, подстриженные а-ля паж… Странное лицо с напряженным взглядом больших, миндалевидных, слишком близко посаженных глаз. Эти лиловые глаза с первой минуты показались Алёне необъяснимо жуткими. Фейруз молча смотрела на яростные попытки Алима управиться с непокорной Ясмин: ведь ее нельзя было бить, чтобы не испортить товар – тело, и русская чертовка это отлично понимала! А потом вдруг Фейруз неуловимым, змеиным движением скользнула за спину Алёны и вцепилась ей в волосы с такой силой, что та на миг ослепла от боли. Тут уж Алим не растерялся: заломил назад руки, защелкнул наручники… Фейруз не отпускала волосы, причем держала так, что Алёна головы повернуть не могла. Именно эта боль, а вовсе не пистолет Алима заставил ее утихнуть: ведь она уже начала мечтать о смерти и дорого бы дала, чтобы нарваться на пулю. Ее впихнули в кресло, задрали ноги, приковали лодыжки к подлокотникам. Алёна кусала губы от ненависти к себе, выкрикивала проклятия, вспомнив, что именно так ее первый раз изнасиловал Алим: оглушил, приковал к креслу, залепил рот пластырем, а потом, дождавшись, когда она очнется, надругался. Неужели и сейчас?..

Алёна и представить не могла, что ее ждет. Фейруз что-то сказала Алиму, тот, усмехнувшись, вышел, и чернокожая начала раздеваться. Когда Алёна увидела это поджарое нагое тело с плоской грудью и волосатыми, будто у сатира, ногами, ее затошнило. Спазмы подступающей рвоты выбивали слезы, заставляли корчиться, а Фейруз медленно и спокойно, не сводя с Алёны своих расширенных, неподвижных глаз, ножницами разрезала на ней одежду, аккуратно сняла все лоскуты и принялась мять грудь своими длинными черными пальцами. Ладони у нее были светлые, розоватые… Алёна даже кричать не могла – судорога отвращения свела горло, – только хрипела. Но когда руки Фейруз поползли по ее животу, внезапно обрела голос и заорала, как сумасшедшая:

– Алим! Али-им!

Он вбежал – и засмеялся, встретившись с взглядом ее залитых слезами глаз:

– Разве тебе не нравится? Ты всегда была такая неласковая, поэтому я решил, что предпочитаешь женщин. Нет? Не слышу! Громче!

– Нет, нет! – завопила Алёна, извиваясь от ужаса, пытаясь вырваться из рук Фейруз, которая тискала ей бедра.

– Ну, так что – покрасим волосы? – с невинным видом спросил Алим, потрясая тюбиком c нарисованной на нем ослепительной блондинкой.

– Да! – закричала Алёна. – Только убери ее! Прогони!

Однако остановить Фейруз было не так-то просто, и Алиму пришлось прокричать ей в ухо что-то по-арабски, судя по интонации, какую-то жуткую угрозу, прежде чем она нехотя разжала пальцы и отвела от распростертого тела помутневшие глаза. И тут же, отбежав в угол, отвернулась к стене и принялась воровато ласкать себя, выкрикивая что-то невнятное. Когда она успокоилась и сгорбилась на полу, выставив худые лопатки, на лице Алима выразилось отвращение. Обернувшись к Алёне, он сказал:

– Теперь Фейруз останется здесь. Она тебя не тронет, если будешь меня слушаться. А если нет…

Продолжать не требовалось. В памяти Алёны вдруг всплыла одна фотография из того жуткого альбома: голая девушка лежит на столе, рядом толпятся мужчины, а среди них – худая темнокожая женская фигура. Сначала Алёна решила, что это одна из жертв Алима, такая же, как и она, а теперь поняла: да ведь это Фейруз была снята на той фотографии, и не зря она стояла в очереди насильников!

Итак, Фейруз поселилась с ними. В первые дни Алёна готова была умолять Алима не оставлять ее наедине с этой дьяволицей. Она мысленно листала страницы альбома: каждая фотография навеки врезалась ей в память, и все чаще в воспоминаниях возникала худая чернокожая женщина, непременная участница чуть ли не каждой оргии. Но потом поняла, что Алим и сам заинтересован в том, чтобы держать Фейруз на расстоянии от русской невольницы. Алёне иногда приходило в голову, что с теми, кто попадает в руки Фейруз, случается что-то особенно страшное, а Алим еще не получил за нее всех тех денег, на которые рассчитывал, и был заинтересован в сохранности «товара». Однако ужас перед черными руками лесбиянки с их светлыми ладонями прочно завладел душой Алены, и стоило Фейруз обратить к ней расширенные лиловые глаза и раздвинуть в алчной улыбке свои хищные губы, как она забывала о всяком сопротивлении и слушалась Алима как шелковая. И если бы сегодня Фейруз не ушла…

Кстати, она уходила довольно часто. Видимо, ее плоть требовала не только самоудовлетворения, а Ясмин оставалась недоступной, поэтому искать удовольствия приходилось в других местах. И чуть ли не каждый вечер, когда начинали собираться гости, темнокожая дылда надевала обтягивающие джинсы и мужскую рубашку, а то и легкий, элегантный брючный костюм и исчезала, в самом деле больше похожая на хрупкого юношу, чем на женщину. Благодаря этим частым уходам Алёна могла спать ночами относительно спокойно. Да, Алим совершил огромную ошибку, затеяв новые эксперименты над Алёной в отсутствие Фейруз!

И вдруг ей пришло в голову, что все это произошло не случайно. Может быть, Господь решил, что она искупила свои грехи, может быть, она испила до дна чашу своих страданий? И не просто так, а Божьим промышлением была удалена сегодня из дому Фейруз, Божьим промышлением Алим зажегся постыдной затеей и решил осуществить ее себе на погибель? А раз так, не тот ли это знак, которого Алёна ждет: знак ее будущего?

Она глубоко вздохнула, пытаясь прогнать воспоминания. Не о прошлом, не о будущем надо сейчас думать – только о настоящем! Хватит бродить пешком. Надо взять машину, там она по крайней мере будет вызывать удивление своим одиночеством только у водителя, а здесь каждый второй бросает недоумевающие взгляды на торопливо идущую женщину в черном. Арабки практически не появляются на улицах без сопровождения. Как правило, выходят с мужчиной, будь то муж, брат, дядя, отец – любой родственник по мужской линии. Очень часто несколько дам выходят с одним сопровождающим.

Алёна бросала вокруг нерешительные взгляды. Стоянки такси что-то не видно. Машины ползут вдоль тротуара, но почему-то страшно решиться и остановить одну из них. Она не знает, как по-арабски подзывают такси. Понимает ли шофер по-английски? Наверняка это не проблема. Проблема в том, что, заговорив по-английски, она явно привлечет внимание.

Рядом с ней к тротуару подрулил автомобиль. Из него выбрался один пассажир, второй, очевидно, рассчитывался с водителем. Алёна ускорила шаги, надеясь добраться до такси прежде, чем оно тронется с места, как вдруг автомобиль взревел мотором и устремился прочь. Пассажир обернулся так резко, что налетел на Алёну и едва не схватил ее за рукав, чтобы не упасть.

– Пардон, мадам, – рассеянно пробормотал он, – миль пардон…

И оба они с одинаковым изумлением уставились вслед такси, которое уже исчезло вдали.

Юрий Никифоров. Май 1999

– Эй! – крикнул Юрий. – Куда вы?

Он ничего не мог понять и озирался, словно все еще надеялся обнаружить около себя парня в оранжевой каскетке. Но не видел никого, кроме этой высокой арабки, которая смотрела на него почему-то с испугом. Еще позовет полицию – мол, странный иностранец, не спятил ли, а может, выискивает в толпе жертву для своих экстремистских замыслов? Юрий натянуто улыбнулся:

– О'кей, все о'кей!

Как бы не так! Он совершенно не представлял, что теперь делать, куда идти, и по-прежнему всматривался в ряды машин, словно надеялся: вот сейчас подрулит к тротуару желтый автомобиль и оттуда высунется голова в знакомой каскетке: извини, мол, дружище, я тут кое-что вспомнил неотложное, а теперь можем следовать дальше. Никто, конечно, не подруливал, только эта женщина в черном так и стояла рядом как пришитая и смотрела на Юрия все с тем же тревожным любопытством.

Бросил ей легкую улыбку:

– Какие-то проблемы?

А она, вообразите, ответила:

– Да…

Юрий снова захлопал глазами: русская, ты погляди! А ведь не отличишь от местных. Хотя, если присмотреться, видно, что совсем не смуглая, во-первых, и глаза светлые, только сильно подведены черным. А, ну понятно. Вышла, видимо, замуж за иорданца, а теперь услышала родную речь и не смогла пройти мимо. Ностальгия, то-сё… Не поможет ли соотечественница Юрию в его неразрешимой ситуации? Хотя, похоже, у нее свои неприятности, вон какое измученное лицо.

– Вы действительно русский? – спросила она недоверчиво. – Турист?

– Руссо туристо, облико морале? – попытался усмехнуться Юрий. – Русский, да, но не турист, к сожалению. В командировке тут. А вы здесь живете?

Она нервно сглотнула, и Юрий увидел, что глаза незнакомки так и блестят непролитыми слезами.

– Послушайте, – заговорила она низким голосом, в котором звучали готовые прорваться рыдания. – У меня неприятности, надо срочно уехать. К сожалению, я не знаю арабского, а если буду объясняться с таксистом по-английски, это может вызвать подозрения. И вообще, здесь одинокие женщины на улице сразу привлекают внимание, вы понимаете? Пожалуйста, поймайте мне такси, очень вас прошу! И объясните водителю, что мне надо в Акабу. Даю двести долларов, это очень хорошая сумма, он должен согласиться.

Юрий растерянно моргнул. Вот так номер!

– Вы извините, но я по-арабски ни слова не знаю, – пробормотал, чувствуя себя невероятно глупо. – Я только сегодня прилетел. Мне просто надо кое-что передать одним людям, а вечером – обратно в Москву.

И вдруг до него дошло, что улететь обратно будет, пожалуй, совсем непросто. Ведь билет он должен был получить в обмен на кассету! Кассета никуда не делась, но как добраться до тех, кому она была до зарезу нужна? Может быть, позвонить Сане – так, мол, и так, вляпался в идиотскую историю, что делать дальше? Хорошенькие же слова услышит он от приятеля! А если об этом когда-нибудь узнает Лора… «Разумеется, – скажет она, – я вообще не уверена, что есть на свете такое дело, которое бы этот придурок не завалил!» Нет, ну как же быть?

И вдруг его осенило. Да ведь именно ради такого случая Саня дал ему визитку с телефоном! Вот и пригодилась.

Юрий огляделся, увидел неподалеку стойку телефона-автомата и ринулся туда, машинально нашаривая в кармане карточку. О, черт! Здесь уж точно не в ходу нижегородские карточки! А ничего другого у него нет.

– Извините, у вас не найдется жетона или карточки – ну, чтобы позвонить? – обернулся он к женщине.

Та машинально пошарила в складках своего одеяния, но покачала головой.

Юрий в отчаянии огляделся, готовый взывать к прохожим. Но кто поймет его отчаянный вопрос: «Скажите, пожалуйста, где здесь можно купить телефонную карту?» И от этой дамочки в черном нет толку. Надо же – жить в стране и не знать ее языка! Да и он тоже хорош. Говорила, говорила ему Лора: «Учи английский, ну что ты зря в библиотеке сидишь!» Тогда его невероятно злили эти слова, а теперь и впрямь показалось – зря, зря время проводил…

Надеясь на чудо, Юрий подошел к автомату и вздрогнул, увидев торчащую из прорези карту. Неужели чудеса все-таки случаются? Нет, карта, конечно, использованная, не стоит надеяться… Протолкнул ее поглубже – на табло появились цифры. Есть Бог на свете!

Юрий нашел визитку, набрал номер, затаил дыхание в ожидании ответа, заранее ужасаясь, что будет делать, если ответят по-арабски.

– Алло? – произнес грубоватый голос. Русский голос, точно!

– Вы говорите по-русски? – спросил Юрий.

– Н-ну? – прозвучало в ответ.

– Привет от Сани Путятина, – выговорил нерешительно и вздрогнул от радости, услышав:

– Большой, горячий? Давай сюда! – И без всякой передышки: – Куда ж ты, сукин сын, запропастился? Тебя до сих пор ждут! В сортире, что ли, застрял? Давай немедля жми к выходу, машина на условленном месте! Сейчас я им перезвоню, скажу, что ты объявился. Ну, чао! И смотри, больше не пропадай!

– Погодите, не вешайте трубку! – завопил Юрий. – Тут такое дело…

– Какое еще дело? – Голос незнакомца стал строже.

– Да я… словом, я сейчас не в аэропорту, – выдохнул Юрий. – Да погодите вы материться, ну, тише, дайте сказать! Так получилось, понимаете? Так по-лу-чи-лось! Все объясню при встрече. Вы можете за мной приехать?

– Куда? – спросил незнакомец, на диво быстро совладав с эмоциями. – Ты где находишься?

– Я…

Хороший вопросик!

– Девушка, извините, – крикнул той особе в черном, которая все еще топталась неподалеку, – не подскажете, как называется это место – ну, где мы сейчас находимся?

Она растерянно огляделась, пожала плечами:

– Не знаю…

У Юрия немного полегчало на душе. Все-таки он не последний дурак на свете – нет, не последний! Правда, еще не факт, что с этим согласится его телефонный собеседник.

– Вы слушаете меня? Понимаете, я не могу объяснить, где нахожусь. Я сюда попал нечаянно. Словом, это долго объяснять. Вот что, давайте лучше я к вам приеду, хорошо? Вы скажите адрес, только не очень быстро, я запишу и объясню таксисту, куда ехать.

Он достал ручку и перевернул визитку, готовясь записывать на ее обороте адрес. Однако собеседник произнес что-то несусветное, и Юрий почувствовал, что начинает злиться. В конце концов, разве он виноват, что так получилось? К нему подошел человек в оранжевой каскетке, правильно ответил на пароль, знал его имя… Сколько можно материться? Юрий ведь может и ответить!

– Хватит, а? – произнес холодно. – Потом побеседуем, при встрече. У меня карточка в любую минуту может кончиться, а где другую взять, я не знаю. Говорите адрес, ну!

– Я и говорю! – В голосе собеседника звучало удивление. – Я сказал адрес. А, ну, понятно, ты арабского не знаешь. Ладно, здесь все по-английски говорят, так что скажешь таксёру, пусть едет к храму Геракла, там и побеседуем, а то, боюсь, ты по адресу нас не скоро найдешь!

– Храм Геракла? – с проблеском исторического восторга переспросил Юрий. – Это что, римские развалины?!

– Они самые, – был ответ. – Только умоляю, бери такси прямо сейчас, потому что время, время… Сам же рискуешь не улететь сегодня! Деньги у тебя есть? Даже с противоположного конца города это не больше десяти баксов, так что не переплачивай, торгуйся. А, черт, я забыл, что ты не знаешь языка! Нашли, блин, кого посылать курьером. Храм Геракла, понял? Сейчас у нас сколько, пять? Даю полчаса на дорогу, этого за глаза хватит. Ну, все! Езжай и, умоляю тебя, не пропадай сно…

Раздался протяжный гудок, и по табло побежали черточки, означающие, что время разговора вышло. Впрочем, и так все ясно, о чем еще говорить с сердитым соотечественником?

Юрий обернулся к дороге – и, будто по заказу, к нему подрулила желтая машинка, причем она была по всем параметрам, от цвета до облика шофера, до такой степени схожа с той, первой, что Юрий с надеждой обшарил глазами салон: не сидит ли там парень в оранжевой каскетке?

Разумеется, никого там не было.

– Такси, мистер? – осведомился водила, высунувшись из окошка.

– Такси, такси! – обрадовался Юрий. – До храма Геракла доедем?

Таксист неуверенно улыбнулся. Не расслышал, что ли?

– До храма Геракла! Ну, это где римские развалины, первый век.

Шофер покачал головой. Может, Юрий что-то напутал и развалины относятся к другому периоду?

– Храм Ге-рак-ла, понял? – повторил он по слогам, но таксист покачал головой, показывая на уши.

Оглох, никак? О, черт, да ведь водитель не понимает, чего хочет от него Юрий! Дьявольщина, надо было спросить того мужика, как по-английски «храм Геракла»! Как же теперь объяснить этому недоумку…

– Hercules Temple, please, – послышался рядом женский голос. – Roman ruins. As quickly, as possible [2].

Лицо водителя прояснилось, он кивнул, приглашающе махнул рукой. Юрий уже собрался сесть, но вдруг «русская арабка» открыла заднюю дверь и, высоко подобрав платье, так, что открылись ноги чуть не до колен, забралась на сиденье.

– Что…

Она взглянула так, что Юрий осекся:

– Вы же пропадете без языка. А я хоть английский знаю. Вместе нам будет проще. Доедем до ваших развалин, а оттуда я отправлюсь своим путем. Кстати, если у вас проблемы еще и с деньгами, могу это взять на себя.

– Спасибо, – буркнул он, усаживаясь рядом с ней и почему-то чувствуя себя невероятно глупо. – Если это в пределах пятидесяти баксов, то я вполне платежеспособен.

– Сейчас выясним.

Последовали недолгие переговоры, во время которых таксист то и дело пытался заговорить по-арабски, но был снова и снова направляем в русло английской речи.

– Ничего особенного, – сказала наконец женщина. – Просил двадцать, сговорились на десяти. Едем, что ли?

– Едем, и поскорее!

Женщина махнула таксисту, который наблюдал за странными пассажирами в зеркальце заднего вида, и машина тронулась с места.

Юрий насупился. Он совершенно не знал, как себя держать с этой дамой, которая так бесцеремонно взяла бразды правления в свои руки. Интересно, что же в нем все-таки есть такое, что позволяет женщинам с первой же минуты общения играть ведущую роль? Или на физиономии у Юрия штампик такой стоит: «Я – подкаблучник»? Ничего, ничего, это наследие прошлого. Лора основательно его проштемпелевала, но скоро и следа от ее штампиков не останется! Сейчас главное, чтобы эта первая поездка сошла благополучно, чтобы Саня остался им доволен…

Он встрепенулся, сообразив, что ведет себя довольно-таки по-хамски. Все-таки эта незнакомая женщина ему помогла, надо поблагодарить ее, что ли.

– Спасибо, – выдавил, повернувшись. – Уж не знаю, как бы я без вас объяснился…

– Ничего особенного, – поглядела она с улыбкой – довольно унылой, впрочем. – Значит, вы прямо сегодня уезжаете, да? И билет уже есть?

Голос дрогнул, и Юрию вдруг захотелось взять ее за руку, сказать что-нибудь успокаивающее.

– Вы говорили, у вас какие-то неприятности? Может, я чем-то…

– Нет, – покачала она головой. – Это мои проблемы, не хочу вас ни во что такое впутывать. Тем более вы сегодня улетаете. Все, что мне было нужно, это взять такси, теперь благодаря вам я это сделала, так что мы квиты.

– Ну, если так… – Он пожал плечами. – А вы давно в Аммане?

– Три месяца, – выговорила она глухо. – Извините, это неинтересная история. Посмотрите, вон там, кстати, тоже римские развалины: амфитеатр.

Справа промелькнуло могучее сооружение из темного камня, изъеденного временем, и у Юрия на миг захватило дыхание: и в самом деле несусветная древность! Эх, вот бы остановиться, побродить по этим сточенным временем и тысячами ног ступеням… Нет, сейчас у него нет такого права, но, может быть, когда его повезут в аэропорт, удастся уговорить сопровождающих притормозить.

– Красиво… – выдохнула женщина. – Особенно рядом со всеми этими новехонькими виллами, правда?

– Вот именно. Старое и новое – это всегда впечатляющий контраст. Особенно когда он не в пользу нового. У нас в Нижнем, в кремле, додумались совки – построили здание обкома партии в таком стеклобетонном стиле, жуть! Теперь там администрация, губернатор сидит. Главное, что это уродство стоит рядом с постройками времен Древней Руси, рядом с потрясающей церковью Михаила Архангела… Ну, вы себе представляете!

Она поглядела такими глазами – Юрий даже вздрогнул.

– Вы что, из Нижнего? Из Нижнего Новгорода? И прямо туда полетите вечером?

– Нет, в Москву, – ответил он, теряясь. – К нам нет прямого самолета. А вы бывали в Нижнем, да?

Она не ответила – отвернулась к окну, будто страх как увлеклась разглядыванием беленьких особнячков под красными черепичными крышами, но плечи вздрогнули раз, другой…

Юрий замер. Плачет? Спросить, что случилось? Промолчать? Может быть, сама скажет? Но женщина молчала, ее плечи, перестав дрожать, устало поникли.

Дорога поднималась довольно круто вверх, по бокам виднелись редкие виллы, но в основном город оставался внизу, словно не осмеливался подступаться к исполинским колоннам, возвышавшимся на вершине холма. Строгий дорический стиль, развалины портика – вот это и называется дыханием вечности, разрушающим даже мрамор…

Храм Геракла! Вон он, храм Геракла!

У Юрия перехватило дыхание.

Машина остановилась, но он был не в силах двинуться с места, пораженный этой встречей с прошлым.

– Приехали, – с ласковой насмешкой в голосе произнесла девушка. – Вон они, ваши римские развалины. Прошу любить и жаловать. Господи, какое чудо!..

Юрий как во сне протянул водителю десять долларов, выбрался, замирая от восторга. Не оглядываясь, ног под собой не чуя, побрел по выжженной глине туда, вперед, к этим величественным руинам, свидетелям былого могущества. Римская империя… Великая Римская империя, равных тебе нет и не было на свете!

Ветер бил в глаза, вышибал слезы. Ветер, конечно, а что же еще?

– Эй, привет, ты не нас ищешь?

Русская речь заставила Юрия вздрогнуть. Оглянулся, с досадой вспомнил, что все-таки не на экскурсию сюда прибыл:

– Да, если вы Санины друзья. Я от Сани Путятина.

– Привет его можешь оставить себе, – неласково буркнул огромный рыжий парень с детскими голубыми глазами, до жути похожий на дебила-убийцу. – А нам кассету подавай.

Юрий не стал мелочиться, требовать отзыва, тем более что сам же и скомкал пароль. Расстегнул «молнию» на сумке, достал кассету в коробочке с надписью «Conika»:

– Пожалуйста. Ваша вещь.

Парень осторожно, двумя толстыми, как сардельки, пальцами, взял кассету и недоверчиво хмыкнул, взглянув на наклейку:

– «Черное танго». Вроде все правильно!

– Ну, все в порядке? – спросил Юрий с ноткой нетерпения. – Давайте билет – и можем ехать в аэропорт. Только одна просьба: сейчас еще шести нет, можно мне еще четверть часика тут побродить? Пожалуйста, прошу вас. У меня вряд ли будет еще такой шанс в жизни, а ведь это Рим, настоящий, подлинный Древний Рим…

– Да на здоровье, – колыхнулись могучие плечи рыжего. – Броди по своему Древнему Риму. Все равно ребятам проверить кассету надо.

И он, не глядя, протянул кассету за спину. Оттуда выдвинулся не замеченный прежде Юрием тощий парень, схватил коробочку и трусцой побежал к темно-зеленому «Мерседесу», стоящему у обочины.

«Как же они будут проверять кассету? – удивился было Юрий. – Поедут куда-то, где есть видик? Хотя что это я, дурак, у них же видик наверняка в машине, как у того парня, который привозил кассету в Шереметьево и демонстрировал ее Сане!»

Зависть привычно резанула по сердцу, но тут же ветер вечности развеял ее. Единственное, в чем Юрий мог сейчас завидовать пассажирам изумительного «мерса», так это возможности хоть каждый день видеть развалины храма Геракла! Побрел вперед, невольно вздрагивая, когда какие-то растения с желтыми головками вдруг начинали упруго хлестать по ногам. Возможно, точно такие же росли тут еще в те времена, когда полуголые рабы под присмотром легионеров в золоченых шлемах возводили исполинское сооружение во имя великого героя, посмертно причисленного к сонму богов на Олимпе… Даже сигнал туристского автобуса, созывающий увлекшихся пассажиров, воспринимался здесь как-то по-особому, как призыв проститься с древностью и вернуться в наше время.

Что-то засопело за спиной, распугав мысли. Юрий оглянулся – рыжий тащился следом, утирая огромным клетчатым платком пот со лба.

Честно говоря, Юрий не сразу понял, что рыжий следит за ним. Думал, ну мало ли, может, у него раньше не было времени полюбоваться всей этой красотищей, а тут решил воспользоваться случаем. Однако он быстренько расстался со своими иллюзиями: раздался какой-то писк, рыжий снял с пояса трубку сотового, выслушал короткую команду, а потом вдруг вцепился в руку Юрия и поволок его к машине. Тот попытался протестующе крикнуть, как-то замедлить такую бесцеремонную транспортировку, однако парень только глянул на него с детским, обиженным выражением лица и еще сильнее стиснул руку. Пришлось заткнуться.

У машины их уже ждали. Небольшой человек с умным и злым одутловатым лицом стоял, руки в брюки, и вроде бы спокойно смотрел на приближающихся, однако Юрий еще на расстоянии уловил волны страшного напряжения, исходившие от него. Уставившись на Юрия своими бездонными жгуче-черными глазами, человек тихо сказал:

– Ошибка в сервисе. Что мы уж точно не заказывали, так это «Кубанских казаков»!

И вдруг ткнул Юрия кулаком в солнечное сплетение, почти не размахиваясь, но с такой силой, что тот согнулся, лишившись дыхания, и упал бы лицом на подножку, если бы рыжий не поддержал его, сграбастав рубаху на спине.

Не дав Юрию прокашляться и отдышаться, человек с одутловатым лицом ударил его еще раз и только потом соблаговолил пояснить:

– Пленка не та! Мы ждали «Черное танго», название на кассете то же, но внутри… Куда ты дел нашу кассету, скотина?!

Каким-то образом Юрию удалось отшатнуться и слегка ослабить удар, а потом выдавить сквозь стоны:

– Да вы что?! Я привез, что мне дали!

Боль была жуткая, он и не предполагал, что бывает такая боль. Но, судя по выражению этого одутловатого лица и по хватке, которой держал его рыжий, эти двое не собирались прекращать избиение. И в машине угадывалось какое-то движение: там, наверное, были еще люди, и где гарантия, что они сейчас тоже не выйдут и не начнут отрабатывать хук и апперкот на незадачливом курьере?

Постепенно суть случившегося начала доходить до замутненного сознания Юрия. Итак, кассета была проверена на видеомагнитофоне, который находился в машине, и эти люди обнаружили, что им доставили не тот товар. Ну что ж, бывает всякое, русский рынок есть базар, как известно, а не надуешь – не продашь. Эти же друзья покупали натурально кота в мешке. Непонятно только, почему их гнев обрушился на Юрия, который в этом деле просто передаточное звено, не больше. Если кто и виноват в подмене, то только Саня. К нему и вопросы, пожалуйста. Хотя Саня далеко, а курьер – вот он, голыми руками взять можно. Его и взяли…

– При чем тут я? – выкрикнул Юрий погромче, пытаясь выпрямиться. Боль уже воспринималась им как нечто второстепенное. Сейчас главное было – оправдаться в глазах этих людей, от которых зависело его возвращение… и вознаграждение, между прочим.

И вдруг его осенило. А вдруг все это делается только затем, чтобы не платить ему? Курьер всегда выступает в роли крайнего, на нем отыгрываются все, кто может. Что, если все это – липа для дурачка, а потом его тысячу баксов эти ухари поделят между собой, только и всего? И тут же ему пришло в голову, что стабильное безденежье там, дома, начало превращать его в дурачка. Ну что такое несчастная тысяча долларов для людей, которые ездят на таком «Мерседесе»? Да им эти деньги достать из кармана – проще, чем устраивать ринг на открытом воздухе, в присутствии, между прочим, нескольких десятков туристов, которые слоняются по развалинам, с одинаковым любопытством озирая все вокруг: и мраморные останки храма, и живых людей, которые вдруг начали избивать себе подобного. Да и ярость этого одутловатого человека отнюдь не наиграна, а очень даже искренняя. Неужели.. неужели вправду произошел какой-то прокол и Юрий привез не то, что надо?! Но как это могло случиться? Ведь Сане была вручена кассета прямо в Шереметьево, накануне вылета. Выходит, их обоих подставили какие-то люди?

Похоже, невольно обманутый Юрием человек обладал немалой проницательностью, потому что его набрякшее лицо вдруг искривила пренебрежительная ухмылка и он брезгливо сказал:

– Только не надо брехать, будто «все так и було» и эту самую кассетку тебе дали в Москве. Если бы мы тебя прямо с борта взяли, ты еще мог бы что-то вякать в свое оправдание, еще какие-то шансы у тебя были бы, но после того, как ты шлялся по Амману неизвестно сколько…

Юрий смотрел на него, но видел не это искаженное злобой смуглое лицо. Перед ним маячила добродушная, простецкая физиономия под низко надвинутым козырьком оранжевой каскетки, слышался развязный московский говорок, виделось желтое такси, улетающее в глубину улиц чужого города…

Да ведь его подставили! Этот парень нарочно появился в аэропорту, перехватил Юрия! Он врал, уверяя, будто машина сломалась, – на самом деле его ждали встречающие, но тому парню в каскетке (понятно, что надел он ее тоже неспроста!) зачем-то было необходимо, чтобы эта встреча не состоялась. Причем если бы Юрия завезли в какой-нибудь подвал видеопиратов и начали вымогать кассету с помощью угроз и пыток, это бы еще куда ни шло (хотя вполне достаточно было просто выхватить сумку у него из рук и дать деру). Но в задачу парня входило просто отсрочить встречу Юрия с людьми, к которым он, собственно, направлялся. Ну, тогда это чистой воды садизм! Парень не мог не понимать, какой гнев обрушится на обманутого им человека! Дикость какая-то, ну и нравы у них тут, в Аммане!

Юрий, стараясь не выпускать из виду стиснутые кулаки рыжего, торопливо, сбивчиво начал рассказывать историю своих иорданских приключений. То ему казалось, будто его рассказ чересчур подробен, и он начинал частить, то мысленно ругал себя за спешку и пускался в новые подробности…

Человек с одутловатым лицом слушал с удивительным терпением, и на какой-то миг Юрию показалось, что ему удалось доказать свою невиновность. Особенно когда привел совсем уж сногсшибательный, по его мнению, довод:

– Да если бы я знал, что кассета не та, ну разве позвонил бы вам? Разве приехал бы сюда, прекрасно понимая, как вы меня встретите? Ну разве это не доказывает, что я тут совершенно ни при чем, что меня обвели вокруг пальца точно так же, как и вас?

– Это всего-навсего доказывает, что ты еще больший дурак, чем кажешься с первого взгляда, – уже не зло, а как бы даже устало произнес одутловатый. – Сам себя перехитрил, да? Решил, что мы не будем проверять кассету, слопаем на радостях, не глядя? А ты заработаешь не только на том, что наш материал налево загнал, но еще втихую сорвешь эту жалкую тыщу баксов, возьмешь свой обратный билетик… Из-за таких-то жалких денег так рисковать?! Ну и жмот же ты, Юрий Никифоров! А жадность, как известно, фраера сгубила. Вот и твоя жадность тебя погубит. Видишь ли, никто, кроме тебя, не знал и знать не мог, что водитель того «Форда» будет в оранжевой каскетке. Пароля никто не знал… Никто, кроме тебя!

– Но ведь и вы знали! – воскликнул Юрий. – Почему вы не думаете, что информация могла просочиться к конкурирующей фирме от вас? Или от тех людей, которые передавали мне кассету?

– Исключено, – незнакомец без раздумий покачал головой. – Слишком многое у них зависит от этой кассеты. Да и у нас тоже. Ты, лох, и не подозревал, в какие игры влез. Зато сейчас узнаешь. Хватит тут торчать, садись в машину, поехали.

Рыжий выпустил руку Юрия и открыл перед ним дверцу «Мерседеса». Пахнуло дорогой кожей, хорошей туалетной водой – пахнуло роскошью, богатством…

И смертью. Юрий отпрянул, совершенно точно зная: если он сядет в этот «мерс», то вряд ли выйдет оттуда живым.

Автобус вдруг завопил нечеловеческим голосом, словно предупреждая об опасности. Юрий рванулся в сторону, рыжий снова вцепился в него сзади, и тут…

– Извините, пожалуйста, вы русские?

Женский голос, мелодичный, беззаботный, зазвучал так внезапно, что все трое на миг остолбенели и резко оглянулись. Разом кивнули, уставившись на длинноногую красотку в бермудах, не скрывавших ошеломительных ног, и легкомысленной маечке, натянувшейся на тугих сосках. Ее соломенные волосы были разметаны ветром, голубые глаза сияли пустотой, как у куклы Барби, красивый рот щедро улыбался. Юрий услышал, как рыжий за его спиной громко сглотнул.

– Пожалуйста, сфотографируйте нас с другом на фоне этих дивных руин, хорошо?

Она протянула аппарат как бы всем троим, но когда рыжий попытался схватить его, девушка неуловимым движением обогнула его короткопалую ладонь и сунула фотоаппарат прямо в руки Юрия. Тот машинально его принял.

– Несколько кадров, ладно? Только давайте подойдем поближе, а то мелковато получится. – Девушка отошла, приглашающе махнув Юрию. – Ну что же вы? Пошли, пошли. Просто грех не сняться здесь, все-таки не что-нибудь, а Hercules Temple. Roman ruins. As quickly, as possible!

Юрий споткнулся.

– Эй ты, поосторожнее! – рыкнул черноглазый. – Это же «Cannon»!

Девушка быстро пошла, почти побежала к какому-то долговязому туристу, в позе античной статуи торчавшему на обломках портика. Юрий, все ускоряя шаги, двинулся за ней. В какое-то мгновение он ощутил, что не слышит за спиной привычного сопенья рыжего детины. В ту же минуту девушка оглянулась, сверкнула на него голубыми глазами – и вдруг рванулась к дороге со всех своих длинных ног.

Юрий понесся следом. Он уже почти догнал девушку, когда она опять обернулась и выдохнула:

– Фотоаппарат оставьте!

Юрий на бегу взглянул через плечо. До рыжего вроде бы что-то дошло, но весьма слабо: похоже, он просто не мог поверить в такую наглость. Одутловатый хлопал себя по бокам и что-то кричал, но слов не было слышно – ветер дул в другую сторону. Лицо его набрякло ненавистью. Зато крики того долговязого туриста, который, не дождавшись фотографирования, бежал сейчас от обломков портика, были слышны совершенно отчетливо. Юрий на какой-то миг удивился витиеватости выражений, а главное, что все понимает без перевода, но тотчас понял, что мужик вопит по-русски. Значит, это была группа русских туристов, вот так совпадение! Поистине, русские идут!

Мысль мелькнула и пропала. Юрий швырнул аппарат на выступ какой-то плиты и еще шибче заработал ногами.

Кончились античные колдобины – беглецы выскочили на дорогу. Девушка рванула дверцу желтенькой машинки, притулившейся у обочины, влетела на заднее сиденье. Юрий заскочил следом. Она что-то крикнула по-английски – так пронзительно, что таксист подскочил, но руль, по счастью, не выпустил, – и такси ринулось вниз по склону.

Юрий оглянулся. Рыжий уже выбежал на дорогу, одутловатый отставал от него буквально шагов на пять. Долговязый турист размахивал своим аппаратом и грозил кулаком. Но все это были пустяки. Гораздо хуже оказалось то, что «Мерседес» проворно вывернул из-за развалин и явно намеревался ринуться в погоню за такси. Он задержался всего на полминуты, чтобы рыжий и одутловатый успели вскочить в машину, однако это крохотное промедление оказалось на руку беглецам.

Двухэтажный туристский автобус выбрал именно этот миг для разворота. «Мерседесу» пришлось резко затормозить, чтобы не врубиться в его бампер, и дорога оказалась надежно перегорожена неуклюжим мастодонтом, который возмущенно затрубил, но и не подумал пропустить машину.

Юрий узнал этот вой и мысленно ахнул. Да здравствуют доисторические животные! А еще – да здравствуют русские женщины, лучшие женщины в арабском мире!

Он взглянул на свою спасительницу. Та со страшной скоростью напяливала на себя арабскую хламиду, что-то настойчиво твердя водителю. Такси понеслось как стрела. Шоссе завиляло поворотами, пыль плотными вихрями змеилась по глинистым обочинам.

Врезавшись в сумятицу городских улиц, такси остановилось, повинуясь приказу «арабки». Сунув шоферу зеленую купюру, девушка вытолкнула из машины Юрия и выскочила следом, волоча свой пластиковый пакет. Захлопнулась дверца, и, сорвавшись с места, такси мгновенно исчезло вдали.

– Господи, – ошеломленно вымолвил Юрий, – до чего же они здесь, в Аммане, пугливые!

Девушка усмехнулась через плечо (она стремительно шагала по улице, не выпуская руки неожиданного попутчика и, по сути дела, волоча его за собой):

– Я ему заплатила, чтобы он еще какое-то время попетлял по улицам. Эти ваши друзья вполне могли заметить номер, вот пусть и поищут его.

Она резко остановилась рядом с палаткой, в которой горой были навалены арабские одеяния: в таких рубахах и красно-белых клетчатых головных уборах, перехваченных черными жгутами, как заметил Юрий, ходила половина мужского населения.

«Нашла время покупать сувениры!» – мелькнула мысль, но в следующий миг девушка схватила с прилавка громоздкую белую рубаху и обрушила ее на Юрия – прямо поверх одежды. Не успел он перевести дух, выныривая из пряно пахнущего сугроба, как на его голову была нахлобучена красно-белая «косынка» и придавлена черным жгутом. На нос ему водрузили темные очки, оказавшиеся на том же прилавке. Девушка сунула деньги продавцу, который, похоже, ничуть не был удивлен этим уличным маскарадом, и вновь повлекла Юрия за собой, изредка оглядываясь и объясняя, словно в утешение:

– Рубаха называется галабея, а косынка – куфья. Здесь все так ходят.

Что верно, то верно – здесь «так» ходили все, и Юрий не мог не оценить хитрости незнакомки: теперь они на первый взгляд ничем не отличались от других арабских пар. Она надвинула платок до самых бровей и опять спряталась под чадру, хотя, обратил внимание Юрий, многие женщины ходили с открытыми лицами.

У нее чадра, у него очки – да их теперь ни за что не узнать! Вот голова у этой девчонки! Пожалуй, впервые он столкнулся с открытием, что женщины способны не только пакости мужчинам подстраивать, но и пользу им приносить.

– Господи, я даже не поблагодарил вас, – пробормотал, спохватившись. – Если бы не вы… Наверное, они либо пристрелили бы меня, либо задушили в машине. Вы мне жизнь спасли… жизнь! Пока никак не могу вас отблагодарить, только словами, но отныне я…

Она махнула рукой, не глядя:

– Это я вас благодарить должна, если честно.

– Что за глупости, почему?!

– Потому что вы восстановили равновесие. И давайте больше не будем на эту тему, хорошо?

Юрий покорно умолк. Загадочная особа. И выражается загадочно. Если задуматься, эта ее фраза о равновесии очень многое в себе таит. Да нет, не может такого быть, это ерунда – то, что вдруг пришло в голову!

– А почему вы не уехали сразу? – спросил осторожно.

Девушка пожала плечами:

– Сама не знаю. Может быть, хотела еще немножко посмотреть на этот самый Hercules Temple. Я ведь его, честно говоря, и не видела толком, хотя прожила в Аммане три месяца. Ну а когда вас повели к машине, мне сразу показалось, что дело неладно.

– Да уж… – буркнул Юрий. – Главное, все это было для меня настолько неожиданно и необъяснимо, что я от растерянности даже не смог им сопротивляться. Полная нелепица, полнейшая!

– Если не секрет…

– Какой тут секрет! У меня было пустяковое, но приятное поручение: отвезти кассету с… ей-богу, не знаю, что там было изображено, да меня это совершенно и не интересовало. Поручение дал мой старинный товарищ, друг детства, так сказать, я ему страшно благодарен, что пришел на помощь в трудную минуту, дал подзаработать. У него в Нижнем Новгороде фирма – называется «Меркурий», специализируется на доставке всего и повсюду. Знаете, такие курьерские организации? Курьеры, курьеры, тридцать пять тысяч одних курьеров! По всей России, по СНГ, за границу отправляют деньги, домашних животных, букеты ко дню рождения, экспресс-почту, контейнеры с вещами – ну все, все, что только можно вообразить! Причем с неимоверной скоростью, не считаясь с расходами, которые всяко себя окупают. Ведь если человек спешит, если у него горит, он любые деньги выложит. Я так понимаю, этот заказ был чрезвычайно выгоден, если Саня нипочем не хотел его упустить и поручил случайному в общем-то в его бизнесе человеку лететь в Амман.

– У вас что, виза была?

– Да что вы, какая виза! – махнул рукой Юрий. – Все это было сделано Саней буквально в два денька.

– А где же в это время были тридцать пять тысяч курьеров?

– Да господь их знает, – дернул плечом Юрий. – На каких-нибудь других заданиях.

– И кассета оказалась не та, – задумчиво произнесла девушка. – Надо же, как обидно, столько сил затрачено, чтобы помочь случайному в общем-то, как вы говорите, человеку, а товар оказался не тот…

Юрий глянул на нее подозрительно:

– Что-то не пойму, к чему вы клоните. Между прочим, кассету нам с Саней вручили уже в Шереметьево, перед самой посадкой, так что если вы намекаете, будто Саня мог меня нарочно подставить, как человека случайного и попросту лоха в этом бизнесе, то это вряд ли. Вдобавок человек, который кассету привез, продемонстрировал ее Сане в своем автомобиле, не всю, конечно, какие-то фрагменты, но тот остался доволен и подтвердил, что все в порядке.

– Значит, те добрые люди на развалинах храма Геракла предъявляли к вам совершенно справедливые претензии! – усмехнулась девушка. – Значит, это вы подменили кассетку!

По-хорошему за такие шутки… Но Юрий вдруг поймал себя на том, что не в силах на нее рассердиться. Все-таки обижаться на человека, который спас тебе жизнь, – мелочно.

– Ей-богу, я в этом деле чист, – сказал он серьезно, сам не зная, почему ему так важно, чтобы незнакомка не считала его мелким шулером и щипачем. – Ну, посудите сами, разве я полез бы к черту в зубы, сунулся бы к этим ребятам, зная, что товар заведомо не тот? Они этот довод не приняли во внимание, а вы прикиньте все-таки: стал бы?

– Да нет, вряд ли, – согласилась девушка. – Тогда остается одно: кассету в пути подменили.

Юрий ничего не сказал, только пренебрежительно присвистнул.

– А почему это вам кажется таким уж невероятным? Вы что, везли кассету у самого сердца? Насколько я понимаю, она была в вашей сумке… которой у вас, кстати, больше нет.

Юрий даже зажмурился. Паспорт! Загранпаспорт! Он был в сумке…

– В чем дело? – Девушка встревоженно взглянула на него. – Что с вами?

– О, зараза! – выдохнул он. – Все мои документы! Как же я теперь отсюда выберусь?! Ох, придурок, придурок я, так драл оттуда, что обо всем на свете забыл! Нет чтобы вернуться, схватить сумку, она же была на заднем сиденье, только руку протяни…

– Да вы в уме? – рассердилась она. – Какая сумка! Какие документы! Скажите спасибо, что живьем ушли!

– Спасибо, – угрюмо буркнул Юрий.

– Да не мне – судьбе!

– Ничего себе! А что теперь делать, интересно знать? Обратного билета эти «добрые люди», как вы изволили выразиться, мне не дали, сам я его взять не могу, поскольку нет ни паспорта, ни денег… Что же, мне вплавь добираться до России? Вернее, пешком, через пустыню?!

– Зато у меня есть, – сказала девушка хладнокровно. – И паспорт есть, и деньги. Однако – вот совпадение! – я документами своими тоже не могу воспользоваться. У меня тоже выбор не велик: либо пешком, либо вплавь. Предлагаю все-таки второе.

– Извините, ваш тайный псевдоним случайно не Ален Бомбар? – с унылым подобием ехидства поинтересовался Юрий.

– Нет, не Ален, а Алёна! – усмехнулась девушка. – Меня зовут Алёна Васнецова. А вас, кстати?

– Юрий, – буркнул он. Никогда собственное имя не казалось менее интересным! – Юрий Никифоров. Будем знакомы.

– Будем, – согласилась она. – Так вот, Юрий, я предлагаю вам прямо сейчас взять машину и ехать со мной в Акабу. Это наш единственный шанс выбраться из Иордании, потому что Акаба – порт, а в порт приходят, как известно, корабли, и среди них непременно окажется хоть один российский.

– В нашу гавань заходили корабли, большие корабли из океана, – проворчал Юрий.

– В таверне веселились моряки и пили за здоровье капитана…

– Вот именно!

– А вам не кажется, – он запнулся, – вам не кажется, что это здорово похоже на авантюрный роман?

– Вы против авантюрных романов, что ли?

– Нет…

– Ну так в чем дело?

– Я против мужчин, живущих на содержании женщин.

– Сочтемся славою, ведь мы свои же люди! – усмехнулась она. – Делать-то что, что делать-то?! Альтернатива, как говорится, есть?

– Альтернативы, как говорится, нет. Но есть вопрос.

– Какой?

– Такой. Почему вы… почему вы мне помогаете? Я же вижу, у вас своего хватает, зачем вам еще?.. Она отвернулась, потом, словно решившись, опять взглянула на него своими яркими отважными глазами:

– Понимаете, вся штука в том, что мы с вами – земляки. Я тоже из Нижнего Новгорода, вообразите себе! И чтобы первый же встреченный за три месяца русский оказался нижегородцем – это, знаете ли… О, вон такси! Интересно, согласится он за двести баксов отвезти нас в Акабу или придется раскошелиться всерьез?

Тамара Шестакова. Май 1999

Телефон позвонил около полуночи, и Тамара взяла трубку, меньше всего ожидая услышать голос золовки: для той всякое время после десяти вечера – уже глухая ночь. И тем не менее это была Валя.

– Здравствуй, дорогая, – весело сказала она, как всегда, сильно окая, и Тамара, как всегда, поморщилась: уж очень раздражал ее этот говорок. – Не разбудила?

– Нет, что ты!

– Ну и хорошо. А то я хотела поутрянке позвонить, часиков в семь, да Олежек чуть с ума не сошел: маму, говорит, раньше полдевятого будить опасно. Ну а в эту пору мне уже не до звонков.

– Да нет, не столь уж и опасно, – суховато отозвалась Тамара, пытаясь не дать прорваться привычному раздражению, которое всегда охватывало ее при упоминании о сыне.

Хотя, с другой стороны, о чем еще говорить Валентине и зачем еще звонить, если не сообщить какие-то новости про Олега? Ведь именно ради этого Тамара оставила золовке сотовый телефон, велев звонить как можно чаще, а ведь раньше они общались раз, ну, два раза в год, причем, переезжая из Приморских Тетюшей в Нижний Новгород, Тамара умудрилась напрочь забыть, что в области живет сестра Валерия. Она вообще забыла о ее существовании! Женщины столкнулись буквально нос к носу на главной улице Лукоянова, куда Тамара приехала в командировку, и, что характерно, сразу узнали друг друга, хотя до этого виделись только раз – на свадьбе, больше четырех лет назад. Валентина бросилась Тамаре на шею и разрыдалась, ну а та не могла заставить себя выронить хоть слезинку, даже ради приличия.

Валентина решила, что невестка приехала именно к ней, и сразу потащила ее к себе домой, а ведь Тамара была не одна, а с оператором, осветителем и прибыли они туда на машине. Запланированные сюжеты уже были сняты, но она не хотела оставлять группу даже на полчаса. Ребята сразу ринутся в ближайшую распивочную, на которую у них уже давно горит глаз, а если Толик Козлов, оператор, наклюкается сегодня, то это затянется как минимум еще на неделю. Он же не может вовремя остановиться, пьет, пока пьется, а потом еще неделю отходит и только тогда снова способен работать. Тамаре же послезавтра ехать с ним аж в Курмыш, долгоиграющий загул Толика не в ее интересах. К тому же Каменков, главный режиссер, поклялся, что если Козлов еще раз рухнет в запой, то он добьется его увольнения по 37-й, что бы Тамара Шестакова ни канючила о судьбе непризнанного гения. Астафьич, осветитель и ассистент Толика, дважды просить себя выпить не станет, а уж если шофер Сеня решит на все махнуть рукой и присоединиться хотя бы ради глотка пива, им точно придется ночевать в Лукоянове. Тогда сюжеты определенно не попадут в сегодняшний ночной выпуск новостей, и еще вопрос, покажут ли их завтра, ведь новый день принесет новые хлопоты и новые события. Нет, Тамара не хотела и не могла упустить ни единого шанса из тех, которые снисходительно решила предоставить ей поганка судьба после того, как поступила с ней, а потому она тотчас решила, что ни на миг не выпустит этих лабухов из-под своего пристального надзора. Валентина приглашала всех к себе, всех вместе, и мужики, понятно, были не прочь, однако Тамара непреклонно покачала головой. Ей совсем не улыбалось, чтоб все они слышали охи-вздохи овдовевшей Валентины об умершем супруге, а главное – о погибшем братике Валере, ее воспоминания о том, каким он был ангелочком, и соболезнования Тамаре…

Тамара не хотела никаких соболезнований! Она вообще считала, что еще относительно дешево отделалась в той ситуации. Конечно, «дешево» – это просто так говорится, это фигура речи, на самом-то деле она заплатила за свое освобождение из Приморских Тетюшей огромную цену, непомерную. Но Тамара была сугубой реалисткой и понимала: было бы еще хуже, если бы Валерий не сделал того, что сделал, и им пришлось бы еще годы и годы влачить какое-то совместное существование, каждый день смотреть друг на друга, разговаривать, есть вместе, спать… ну, в смысле ложиться в одну постель и на людях изображать супружескую пару. Нет уж, видеть рядом с собой Валерия после всего, что пришлось испытать, – да лучше умереть, ей-богу! С нее вполне хватает присутствия Олега.

С другой стороны, трезвый и практичный реализм подсказывал, что без Олега ее жизнь складывалась бы как проще, так и сложнее. Например, все эти годы она получала пенсию на сына. И если в последнее время вполне могла бы обходиться без нее благодаря своим гонорарам и процентам по дивидендам с телеканала «Око Волги», то сначала они с Олегом только на эти деньги и жили. И квартиру удалось получить так быстро лишь потому, что нижегородский военком оказался приятелем покойных родителей Валерия и не мог не помочь его вдове. Никто ведь не знал и знать не мог, почему застрелился Валерий, никто даже не подозревал, что он вообще застрелился! Тот дядька из Приморской военной прокуратуры, который приехал расследовать обстоятельства его смерти, оказался очень человечным. Ему хватило одного лишь взгляда на Тамару, лежавшую в забытьи, чтобы, во-первых, составить заключение, будто смерть старшего лейтенанта Шестакова произошла от неосторожного обращения с огнестрельным оружием, а во-вторых, настоять, чтобы молодую женщину немедленно отправили в Уссурийск, в нормальную больницу. Новый начальник заставы был только рад подчиниться, потому что совершенно не знал, что теперь делать с вдовой своего бывшего командира и вообще со всей этой ситуацией.

Так вот и получилось, что Тамара очнулась в совершенно незнакомом месте и долго не могла понять, что же с ней произошло. Она так страстно хотела умереть там, в красном уголке, что почти поверила в свою смерть и какое-то время всерьез воспринимала больничную палату отделения гинекологии как нечто нереальное, гадала только: это уже ад или еще чистилище? Рай отпадал изначально, в раю такого убожества быть просто не могло. Впрочем, на ад это тоже не было похоже, ведь в аду она уже побывала и прекрасно знала, как он выглядит.

Здесь, в гинекологии, Тамара постепенно вспомнила, что с ней произошло, и узнала о смерти мужа. Здесь же она ощутила первые подозрения, а потом и убедилась окончательно, что беременна.

– Это чудо, это просто чудо, что вы не потеряли ребенка! – пламенно воскликнул молоденький гинеколог, тоже знавший ее историю, но Тамара успела уловить издевательский промельк в глазах медсестры.

Уж эту рыжую, с лошадиным лицом бабищу нельзя было обмануть сентиментальным «чудом»! Она, конечно, не знала и знать не могла, что Валерий Шестаков оказался бесплоден и, когда это выяснилось, превратил в ад жизнь свою, своей жены и всех окружающих. Но медсестра умела считать, сопоставлять факты и обладала чисто женским умением видеть изнанку всякого события, а потому… потому она поспешила спрятать неуместную усмешку. Может, все-таки пожалела эту женщину, похожую на призрак? Если только бывают беременные призраки…

Вот ведь странно: мужчины все как один, кому только становился известен кошмар, случившийся на заставе Приморские Тетюши, жалели Тамару. Наверное, из-за смерти Валерия. Должно быть, каждый представлял себя на его месте и начинал мучительно гадать, как бы поступил он, если бы узнал, что… Ну, словом, узнал то, что узнал Валерий. А вот женщины, как та рыжая медсестра, едва могли скрыть ухмылки. Можно было представить, что говорилось за спиной Тамары! Наверное, они считали, будто она сама во всем виновата. И эта бесовская проницательность ее поражала. Все-таки не зря змий-искуситель обратился напрямую к Еве, минуя Адама: чуял родственную душу! Так и эти тетки все чуяли…

Тамара кусала губы, пытаясь не плакать, хотя никто, наверное, не удивился бы, если бы она рыдала сутки напролет.

Она боялась, что слезам не верит не только Москва, но и Нижний Новгород. Однако здесь все складывалось не так уж и плохо. Сначала она обосновалась у отца, потом, когда стало понятно, что не сможет ужиться с мачехой, занялась проблемами квартиры. Переезд, устройство на работу помощником режиссера на телевидении, заочная учеба в университете, переход из помрежей в корреспонденты, а потом и в редакторы… Сын рос, у Тамары были с ним нормальные, несколько прохладные отношения. Пожалуй, именно отсутствие слепой материнской любви и помогало держать Олега в необходимой строгости. Мальчишка, к ее изумлению, получился неплохой, быть может, чуточку скрытный, но это не волновало Тамару до тех пор, пока полгода назад она не обнаружила двух его увлечений: одного тайного, другого явного.

Тайное открылось, когда Тамара подшивала в его комнате оборвавшуюся занавеску и катушка укатилась у нее под кровать. Доставая катушку, она наткнулась на коробку из-под кроссовок, чем-то набитую доверху. Подняла крышку – и едва подавила в себе желание суеверно перекреститься, встретившись взглядом с… Валерием!

Это была его большая фотография, сделанная в день окончания училища, незадолго до свадьбы. У Тамары на миг защемило сердце, таким молодым красавцем был на этом снимке Валерий. Просто неотразимым! Потом именно это лицо она частенько видела в своих грешных снах – это юное, свежее лицо, а вовсе не ту обрюзгшую ряшку, в которую оно превратилось уже года через три. Не отдавая себе в этом отчета, она высматривала пленившие ее черты во всех молодых лицах, ну а поскольку на заставе перед ее глазами были только солдаты, она и смотрела на них так внимательно, так…

Отогнав воспоминания, Тамара принялась перебирать содержимое коробки. Там были погоны Валерия и множество его фотографий, лежали его солнечные очки с одним выдавленным стеклом, кокарда, еще какие-то мелочи вроде мундштука и значка выпускника училища, почему-то ластик, комсомольский билет… Теперь понятно, куда это в одночасье подевалось. Тамара-то думала, что нечаянно выбросила всю эту ерунду еще при переезде на новую квартиру, но не больно огорчалась.

Однако главное, что ее поразило, – это письма. Написанные почерком Олега – сначала неуверенным, детским, потом тем острым, мелким, колючим, который он приобрел в последнее время, – все они начинались словами: «Здравствуй, дорогой папочка!» – и были адресованы мертвому отцу. Отцу, как бы не так! Человеку, которого он считал отцом, чью фамилию носил и образ которого, сложившийся в его сознании по скупым отговоркам Тамары и слезливым россказням тети Вали, увы, абсолютно не соответствовал действительности. По этим письмам, которые Тамара второпях проглядела, можно было понять, что Олег не считает отца мертвым. Почему-то он думал, что мать просто сбежала от мужа, даже не сообщив ему о своей беременности, и отец где-то живет, не подозревая о том, что у него есть сын. В каждой строчке было столько искренности, которой никогда не требовала от сына Тамара, и столько любви, которой она никогда от него не ждала!..

Тамара сидела, как дура, на полу и роняла слезы в пыльную коробку, отдающую тленом. Неизвестно, что сильнее душило ее: внезапно проснувшаяся ревность или ненависть к Валерию, который вдруг воскрес из мертвых и, подобно классическому упырю, явился сосать кровь из ее сердца. Первым побуждением было выбросить всю эту сентиментальную, оскорбительную хренотень, но Олег сразу понял бы, кто это сделал. Объяснить же свой поступок невозможно, не рассказав правды.

Тамара задвинула коробку под кровать и пошла в ванную умываться.

Прижимая к щекам ледяные мокрые ладони, она с презрением смотрела в зеркало на свое зареванное красное лицо. Нашла из-за чего реветь! На студии, где вообще ничего невозможно сохранить в тайне, чуть не каждый день узнаешь какие-то интересные новости про детей того или иного сотрудника: у этого сын гомик, у того дочка забеременела в шестом классе, кто-то таскает передачки в СИЗО… А уж дети-наркоманы чуть ли не через одного: если не воруют вещи из дома, чтобы покупать анашу или новомодную «фэнтези», то нюхают всякую бытовую химию и обижаются, если их тоже называют наркоманами: мы, мол, токсикоманы, просим не путать! Что по сравнению с этими проблемами значит любовь нелюбимого (от себя-то можно не таиться!) сына к ее ненавистному мужу, вдобавок покойному? Чепуха, на которую не стоит обращать внимания, тем паче что Олег сам держит это в секрете и вслух об отце практически не вспоминает. Конечно, раньше, когда был маленький, так и засыпал Тамару вопросами, ну а потом перестал. Создал себе кумира!

Тамара вдруг испытала острое желание своротить идола с пьедестала, использовав в качестве рычага несколько фактов из его биографии. Ну, например, как он однажды ночью выгнал ее голой на мороз за то, что она робко попросила его сначала помыться, а потом требовать от нее минет. Господи, да она в ту пору и слова-то такого не знала и называла этот процесс просто: «Сосать эту гадость». Валерий воспринял ее просьбу как оскорбление: ему ведь предлагалось не ванну принять и даже не душ, а просто ополоснуться над тазиком, поливая себе из чайника. Можно подумать, это Тамара была виновата в том, что в Приморских Тетюшах все дома на заставе были с печным отоплением, а воду приходилось таскать из колодца! Можно подумать, это она была виновата, что Валерий в чем-то там проштрафился как раз накануне выпуска и получил распределение не в Нижний Новгород и даже не в родную область, а на Дальний Восток, в глушь глухоманную, куда Макар телят не гонял!

К счастью, он тогда одумался минут через пять, Тамара даже не успела толком промерзнуть. Хотя какое там «одумался», просто испугался, что кто-нибудь увидит его жену голой. Все его ревность проклятущая, неукротимая ревность – спасибо ей, конечно: в ту ночь именно она спасла Тамаре жизнь. В конце концов эта ревность и сгубила их обоих и еще шестерых человек: ведь Валерий выбирал объектами для своего безумствования только самых видных, привлекательных парней, по каким-то своим причинам решив, будто именно они положили глаз на его жену, ну а она, само собой, напропалую кокетничает с ними. Может быть, он был прав, подозревая этих парней. Наверное, не без греха была и Тамара… Ей никогда не хотелось анализировать все, что предшествовало тому кошмару, – она вообще предпочитала обходиться без воспоминаний, потому что забвение досталось ей слишком дорогой ценой. А поскольку открыть Олегу глаза на истинную сущность его героического папаши означало именно вспоминать, Тамара решила не делать этого.

Черт с ним со всем! Это ведь даже лучше, что между нею и Олегом нет такой уж особенной семейной любви. Она испытывала только брезгливость, наблюдая, как он взрослеет, как, извините за выражение, мужает, превращается из мальчика в юношу – причем в красивого юношу, судя по изумленно-радостным взглядам, которые бросают на него девчонки… да и взрослые женщины. Тамара никогда, даже в его раннем, беспомощном детстве, не ощущала сына костью от кости и плотью от плоти своей: он был частью прошлого, которое она по молодой дурости не отринула от себя и которое беспрестанно напоминало о себе. Чем взрослее, чем привлекательнее становился Олег, тем чаще наплывали воспоминания…

Еще спасибо, что по здоровью (у Олега было плохое зрение, минус пять, он носил очки, а в последнее время – контактные линзы) он не мог поступить в военное училище, не то – теперь Тамара не сомневалась в этом! – ее ждал бы еще и этот сюрприз! Увидеть Олега в форме, высокого, красивого, с этими его разными глазами: один темно-синий, почти черный, другой светлый, серо-голубой, и именно эти глаза заставляли женский пол ахать при виде парня! – увидеть Олега в форме для Тамары было таким испытанием, которое она вряд ли вынесла бы…

Ну а вторым, явным увлечением Олега оказалось вегетарианство. Тамара только в его раннем детстве следила за тем, что сын ест и как. Тогда она еще худо-бедно что-то готовила дома, ну а потом перестала. Работа поглощала все время, приходилось мотаться по командировкам, Олег оставался предоставленным самому себе и столовым. Денег было достаточно, чтобы он мог покупать на базаре лучшие продукты, сын научился готовить и иногда, когда Тамара была дома, даже баловал ее каким-нибудь изысканным блюдом вроде цветной капусты в сухариках или баклажанов в чесночном соусе. Почему-то это всегда были овощные блюда, но Тамара настолько мало обращала внимания на сына, что не делала из этого никаких выводов. Выводы сделал один телеоператор, рассказавший, что недавно видел Олега на Покровке в компании кришнаитов.

– Вообрази, стоят они – все бритые, в этих своих одеждах до полу, тощие, аж прозрачные, и базлают: харя, значит, Кришны, харя Рамы, а с ними единственный нормально одетый парень, но тоже про эти хари кричит. Я присмотрелся – мама дорогая, так ведь это твой Олег! – возбужденно кричал телеоператор, и Тамара едва сдержалась, чтобы не попросить его заткнуться, не орать так, что всем кругом слышно.

Она не в шутку струхнула. Кришнаиты – это плохо. Еще не хватало, чтобы парень связался с ними и окончательно спятил! В глубине души Тамаре было абсолютно все равно, спятит Олег или нет, но это означало лишние проблемы для нее, особенно теперь, при новом витке судьбы, когда ее имя опять связывают с виднейшими политиками Нижнего, особенно с Чужаниным. Глеб все чаще говорит, что больше не оставит ее, не повторит прежней глупости, что она будет одним из первых лиц в его команде, ну, не вице-мэром, конечно, но и не просто зав. пресс-службой – подымай выше! Тамаре сейчас совершенно не нужен еще один компромат на нее. Довольно той истории с финансированием ее телеканала, довольно, что «Губошлеп» вдруг начал выкапывать старые грешки бывших и новых чужанинских дружков. Если до этой мерзкой газетенки дойдет, что сын Тамары Шестаковой связался с кришнаитами, ее просто смешают с дерьмом, радостно при этом хихикая. Есть там люди, вернее, людишки, которые жаждут ее крови… А что скажет про кришнаитство Олега Чужанин? Он до того заигрывает с митрополитом, что можно подумать, будто решил принять православие! Хотя, по слухам, когда провожали габая нижегородской синагоги, решившего свалить на историческую родину, Чужанин там тоже был, мед-пиво пил. Но что дозволено Юпитеру, не дозволено сынку Тамары Шестаковой…

Она взяла да и позвонила золовке. Валентина ужаснулась еще больше, чем сама Тамара. Для нее кришнаиты были кем-то вроде содомитов, поскольку насквозь чужаки. Мгновенно был составлен план, согласно которому Олег экстерном сдал экзамены за девятый класс (Тамара сговорилась со знакомым доктором, про которого когда-то делала передачу, и он нашел у Олега резкую нехватку кальция в организме, пристращав, что вот-вот, буквально на днях, у него начнут выпадать зубы и волосы) и отъехал к тетушке: на деревенский воздух и свежую еду. Валентина таким поворотом событий была откровенно счастлива: детей у нее не было. Тамара отдала золовке сотовый телефон, чтобы как можно чаще получать сводки с фронта, однако она и сама не ожидала, что испытает такое облегчение и подъем сил, оставшись в одиночестве. И этот поздний звонок, голос Валентины, напомнивший об Олеге, о Валерии и, как следствие, обо всем, что с этими именами было связано, вызвали у Тамары такой приступ внезапной ненависти, что она с трудом заставила себя беседовать спокойно, делать вид, будто ей нужен и важен этот разговор, хотя на самом-то деле она с радостью швырнула бы трубку и отключила телефон.

– Ну и как твой племянничек? Достал уже?

– Ой, не говори! – вздохнула Валентина. – Ходит, как во сне, жрет одну траву. Щи мясные сварила – нос воротит, хрустит сырой капустой, будто кролик. Молока – глоточек, творога – щепотку, будто барышня на диете. Ну ладно, сам не ешь, так другим не мешай, а то ходит за мной по пятам и ворчит: мол, все мы здесь трупоядцы! Яиц в рот не берет – там, дескать, зародыш будущей курицы, а она, видите ли, мясо, поскольку живое существо. Я уж ему говорю: хорошо, давай я для тебя одну курочку отделю, петуха к ней подпускать не буду, пускай сама по себе несется, болтунами, из них-то никакие цыплята не разовьются, из неоплодотворенных. Так он знаешь, что мне сказал?

– Что? – вздохнула Тамара, как-то сразу, мгновенно устав от торопливого, энергичного Валентининого оканья, от ее многословия, а главное, потому, что ей-то все это на фиг было не нужно и не важно!

– А разве, говорит, курицы без петухов несутся? Вот так и сказал. Представляешь? Нет, это само собой, ежели курочку потоптать хорошенько, она будет нестись как из пушки… Тамара, ты чего?

Похоже, из ее горла вырвался сдавленный стон. «Сейчас мы его курочку так потопчем, что перья полетят!»

– Тамара, Тома!

– Да я ничего, ничего. Ты извини, тут в дверь звонят, – удалось выговорить Тамаре, но отговорка оказалась неудачной: голос Валентины мгновенно похолодел:

– По-нят-но… Конечно, сына сплавила, теперь можно…

И раздались гудки.

Тамара мгновение смотрела на телефон, потом швырнула трубку так, что от микрофона откололся крошечный кусочек пластмассы. Эта деревенщина… Эта Валька! Вот уж действительно – сестра своего брата! Это у них семейное, у Шестаковых: ревность, безумная ревность! Валька, конечно, уверена, что Тамара обязана по гроб жизни соблюдать верность Валерию, как она сама блюдет верность своему покойному мужу. И, конечно, уверена, что Тамара гуляет напропалую, как мартовская кошка…

А зря уверена, между прочим. Вот вытаращила бы глаза, узнав, что у Тамары за шестнадцать лет, минувших после гибели Валерия, не было ни одного мужчины! До прошлого августа, пока она не встретила Романа…

Алёна Васнецова. Май 1999

– Вы будете участвовать?

Алёна медленно повернулась:

– Не знаю. Вряд ли. А вы?

Незнакомая женщина возбужденно хихикнула:

– Ой, у нас все с ног сбились. Кто говорит – надо, это же официальное мероприятие, кто говорит, что это непристойности для шлюх. Только вот что смешно: у тех, кто участвовать не хочет, грудей совсем нет или какие-то отвислые мешочки болтаются, а у тех, кто согласен, – есть на что посмотреть!

– Судя по всему, – Алёна, скрывая усмешку, глянула на очаровательно выпяченную грудь собеседницы, – вы будете участвовать.

Женщина вернула ей оценивающий взгляд:

– Да и вы, наверное, тоже!

Она прощально махнула рукой и пошла по палубе дальше, а Алёна еще какое-то время постояла, делая вид, что изучает объявление, и пытаясь расслабить мышцы лица, сведенные судорогой насильственной улыбки.

Ей все еще невыносимо трудно общаться с людьми, не сжимаясь, как от удара, при каждом неожиданном слове, тем более окрике. Особенно тяжко было, когда кто-то подходил сзади, как эта толстомясая дуреха. Просто чудо, что Алёна сейчас смогла разговаривать нормально и даже почти спокойно, не отшатнулась с испуганным воплем. Впрочем, ее и так держат на корабле за чудачку, теперь сочли бы психованной – подумаешь, большое дело! Какое это имеет значение, они тут сами все психопаты, потому что только псих мог измыслить мероприятие, о котором гласила эта афиша, и только психи – желать в нем участвовать!

«Приглашаем всех прекрасных дам принять участие в конкурсе «Красивая грудь-99», – было начертано на плакате огромными красными буквами, а дальше следовала пространная тирада, из коей можно было понять: команде до безумия жалко, что путешествие на туристическом лайнере «Салон Каминов» подошло к концу, и, чтобы не лить слез на прощание, решено было устроить нечто сногсшибательное по красоте и оригинальности, а туристки, обнажив груди, станут изюминкой всего путешествия, это ежу понятно.

Лайнер так и назывался «Салон Каминов» – это святая правда. Сначала, еще в Акабе, Алёна и Юрий сгоряча не заметили несуразицы названия: решили, может, это имя и фамилия какого-то национального героя украинского народа, прославившегося в борьбе с захватчиками-москалями (корабль имел порт приписки Одессу), подобно тому, как Иван Гонта, к примеру, прославился некогда борьбой против польских ляхов, которые нынче для хохлов наипершие и наилепшие друзья-приятели. В конце концов, почему бы человеку не зваться Салон Охримович Каминов? Или какой-нибудь Хведорович? Или вообще – Омелькович?

Только потом выяснилось, что известный в Одессе торговый центр по продаже отопительного оборудования, в том числе – разнообразнейших каминов, носящий это гордое имя, арендовал на сезон судно, заплатив немалые деньги, чтобы название, напоминающее о тяжелом советском прошлом – «Молодая гвардия», – было стерто с борта корабля и заменено торговой маркой фирмы. На спасательных средствах, как-то: шлюпках и кругах, впрочем, оставалось прежнее название. Очевидно, принципиальность арендаторов лайнера не простиралась так далеко, чтобы идти ко дну с именем родимой фирмы на устах. «Молодая гвардия» как средство спасения – это, конечно, куда надежнее…

Последнее мероприятие путешествия вполне соответствовало по степени абсурдности названию корабля. Впрочем, и без того каждую ночь морские просторы окрест сотрясались от хохота пассажиров, участвовавших в очередном развлекательном шоу. А днем корабль замирал, даже к завтраку в столовые почти никто не спускался, кроме таких же, как Алёна, угрюмых одиночек или дамочек, путешествующих с детьми. Ее это, впрочем, вполне устраивало. Фактически до обеда можно было наслаждаться солнцем и морем, не опасаясь излишков общения. Потом палубы постепенно заполнялись народом, вода в бассейнах выплескивалась через края от количества купающихся тел, начинала орать музыка, у всех встречных мужчин во взгляде сквозила плотоядность, и Алёна уходила в библиотеку, где отсиживалась до самого закрытия, до девяти вечера. Когда она возвращалась в каюту, соседки уже убегали на очередной развлекательный сюрприз, измышленный командой, – маскарад, КВН или праздник Нептуна (его почему-то устроили, когда лайнер проходил Босфор в виду Стамбула), а то и просто на дискотеку, ну а вернувшись под утро, они были слишком вымотаны, чтобы шуметь: падали на койки как убитые и засыпали мертвым сном до полудня. Рано утром Алёна тихонько уходила из каюты – и все начиналось сначала, тянулась цепочка дней, похожих один на другой, как близнецы-братья, и избыть таких дней до прибытия в Одессу осталось всего лишь два! А это уже просто ничто.

С Юрием они не виделись. Тот жуликоватый старпом, с которым удалось сговориться в кабаке Акабы, отдав ему практически все Алёнины деньги (сначала он не соглашался взять «зайцев» на борт меньше чем за шесть тысяч, потом, скрипя зубами, согласился на пять: тысячу Алёна предусмотрительно утаила на сухопутную дорогу), устроил их в каютах третьего класса – разумеется, в разных. Версия для пассажиров была такая, что Алёна и Юрий отстали от своего рейса и теперь добираются до дому до хаты, так сказать, морским автостопом. Неизвестно, как сложились дела у Юрия, но появление Алёны особых вопросов у соседок по каюте не вызвало: может быть, потому, что вид ее напрочь отшибал охоту к общению.

Еще в Акабе, пока они бродили по городу, ожидая условленного времени, старпом велел им подойти к стоящему у причала «Салону Каминов» ближе к рассвету, когда команда нагуляется на берегу и ему удастся обсудить вопрос о новых пассажирах с капитаном, – еще тогда Алёна улучила момент и заглянула в парикмахерскую на морском вокзале, работающую ночью, чтобы сделать то, о чем она мечтала уже месяца три: избавиться от белокурой копны на своей голове.

Когда парикмахер уразумел, что от него требуется, он воздел руки к небу и призвал на помощь Аллаха всемилостивого и милосердного. Потом ринулся к полке, на которой держал составы с красителями, и начал наперебой предлагать обезумевшей клиентке самые разные средства, от элементарной хны до дорогих французских препаратов. Теперь, когда после того горячего денька прошла почти неделя и Алёну изрядно охладило на морском ветерке, она понимала, что богобоязненный цирюльник, конечно, был прав. Следовало его послушаться и перекрасить волосы в цвет, максимально близкий к ее «родному», красно-каштановому. Но тогда она совершенно не способна была рассуждать трезво, хотелось только одного: избавиться , любой ценой избавиться от всего, что могло напоминать об Алиме, Фейруз, о квартирке на одиннадцатом этаже дома в центре Аммана… Да и вообще слишком многое вместилось в тот сумасшедший день: внезапно обретенная такой дорогой ценой свобода; авантюра возле храма Геракла, в которую она вмешалась, похоже, только затем, чтобы ненадолго иметь рядом с собою русскоговорящего спутника; стремительное трехчасовое путешествие по пустыне и среди гор к морю, в Акабу; ночные блуждания по городу в поисках подходящей «таверны», где отдыхали бы русские (в данном случае – украинские) моряки; изнурительный торг со старпомом по имени Грицко…

Все, все в этой истории отдавало дешевой опереттой, начиная с бегства рабыни из гарема и кончая именем и внешностью проныры-старпома! Алёну так и подмывало его спросить: «Ваша фамилия, часом, не Попандопуло?» Он был весьма высокий, но весь какой-то мягкий, как бы обвисший, с покатыми, сутулыми плечами, расплывшимся загорелым лицом, густыми усами под вислым носом, жгучими и весьма приметливыми карими очами. У Грицка был нестерпимый южный говорок – с этим его фрикативным «гэ» и карикатурными интонациями. Под разболтанной внешностью и мягким говорком скрывалась, впрочем, железная натура завсегдатая знаменитого одесского базара – Привоза, способного насмерть торговаться за копейку (в данном случае – за цент). Однако Грицко обладал и необходимой для удачной торговли гибкостью: когда понял, что может вообще упустить пассажиров, сделав отчаянное лицо, пошел на уступки: «А, гори оно все огнем, будь по-вашему, режьте, грабьте!»

Только потом, уже придя в условленное время на корабль и заметив вытянувшееся лицо Грицка, Алёна поняла: немалую положительную роль в снижении цены сыграла ее прическа. Увидев, что она сделала со своей головой (вернее, угадав, потому что всей картины Алёна на обозрение не собиралась выставлять, предусмотрительно обмотав голову шарфиком), Грицко сделал такое лицо, словно собирался немедленно сбросить «зайцев» за борт. Спасло ситуацию неторопливое появление капитана, который, похоже, очень благосклонно отнесся к пополнению своего кармана. Грицко скрежетнул зубами и развел новых путешественников по их разным каютам.

На лице Юрия мелькнуло огорчение… а может быть, Алёне это только показалось. Ведь его тоже ужаснула ее новая «прическа». Хотя что она такого сделала, в конце концов? Ну, подстриглась наголо, сбрила волосы – подумаешь, большое дело!

«Зато не жарко будет», – сказала она тогда, легкомысленно пожав плечами, будто расставание с роскошной, годами лелеемой косой для нее ничего не значило. Как бы не так… Тем более, что жарко все-таки было. Алёна ведь так и не решилась выставить на всеобщее обозрение свою лысину и вынуждена была обматывать голову легоньким индийским шарфиком, который каким-то чудом оказался в кармане прихваченной из Аммана кофты. По столь же чудесному совпадению, шарфик оказался красно-каштанового цвета, почти такого же, как ее «родные» волосы, и эта иллюзия была настолько мила Алёне, что она решила ее не разрушать и носила шарф практически постоянно, снимая его только на ночь, чтобы простирнуть и высушить.

Конечно, ее тайна недолго оставалась тайной – соседки-то видели ее спящей, а значит, бритоголовой и разнесли весть по теплоходу. С тех пор Алёна то и дело ловила испытующе-насмешливые взгляды – а может быть, ей это только казалось, может быть, на нее вообще никто не обращал внимания, все-таки в этом круизе по Черному и Красному морю участвовала чертова уйма всякого народу, и у каждого были свои проблемы, вдобавок команда из кожи вон лезла, стараясь, чтобы пассажиры были интенсивно заняты развлечениями. Вот конкурс новый придумали…

Она еще немножко постояла на корме, делая вид, будто любуется стайкой дельфинов, затеявших игру неподалеку от теплохода, а сама неприметно поглядывая по сторонам. Нет, Юрия не видно. Алёна пожала плечами. Странный парень. Уж из элементарной-то вежливости мог бы поддерживать с ней какие-нибудь отношения, ну, хоть здрасьте, до свиданья говорить. Не хочется об этом думать, неприлично, будто она счет ему собирается выставить, однако Юрий ей кое-чем обязан. Все-таки Алёна выручила его из весьма неприятной ситуации, очень может быть, что и впрямь жизнь спасла, как он красноречиво распинался, пока их такси мчалось с холма Геракла, а за их спинами пыхтел взбешенный «Мерседес». Благодаря ей он попал в Акабу, благодаря ей плывет на комфортабельном, можно сказать, лайнере к родимым берегам. И хоть бы раз нашел ее, перекинулся словом! В конце концов, кошелек его по-прежнему пуст, а ведь из Одессы тоже надо будет как-то добираться до Нижнего! Самолет для Юрия отпадает: у него нет документов. Это Алёна может спокойно улететь в Москву, а ему придется трюхать на поезде. А билет взять тоже проблематично: без паспорта можно только за взятку… А есть-пить в дороге? А откупаться от русских и особенно украинских пограничников, которым, по большому счету, плевать, кто и зачем пересекает границу, но иногда на них находит такая страсть к исполнению служебного долга, что они начинают в вагонах все вверх дном переворачивать? Или Юрий намерен в одесском порту возникнуть перед Алёной так же внезапно, как возник перед ней в Аммане, и снова взвалить на ее плечи заботу о своей персоне?

Конечно, она не откажет ему в помощи, но только из чувства долга, убеждала себя Алёна. Все-таки она надеялась на его моральную поддержку, а он, оказывается, просто использовал ее… и чем в таком случае Юрий отличается от всех других мужчин, которых она знала? Все они одним миром мазаны!

Хотя нет. У Юрия есть одно существенное отличие: он не полез к ней под юбку – другие-то ведь только этим и занимались.

«Ну, это не совсем точно, – сказала она мысленно, с непонятным, извращенным наслаждением стремясь причинить себе как можно больше боли. – Они тоже не лезли ко мне под юбку, хотя бы потому, что на мне никаких юбок, вообще ничего в те минуты не было. А что до этого парня… На что ему сдалась моя юбка, увенчанная лысой головой, когда здесь такой выбор жаждущих красоток! У него небось глаза разбежались, наверное, каждый вечер с новой бабой проводит, а ночь, конечно, опять с другой. И уж сегодня-то на этом кретинском конкурсе все они дадут себе волю!»

На душе стало совсем тошно. Ну неужели никто, кроме нее, не представляет себе, во что выльется обещанное веселье? Это же будет свальный грех, потому что дамочки для храбрости непременно подогреют себя винцом, ну а мужики при виде такого количества голых титек просто обезумеют. Вдобавок близится конец круиза, надо наконец оттянуться на прощание, а какая расплата наступит потом, в скучной городской квартире, когда за окнами льет дождь… Стоп. Это уже плагиат, это уже классика!

Алёна заставила себя усмехнуться и привычно направила свои стопы в библиотеку.

Однако ей не повезло.

– Библиотека закрывается, – сообщила черноокая библиотекарша.

– Что-то рановато сегодня.

– Так ведь конкурс!

Алёна скользнула взглядом по внушительному библиотекаршиному бюсту, которому тесно было даже в этом щедро открытом сарафанчике, и пожалела, что никому не пришло в голову принимать ставки на победителей. Алёна наверняка выиграла бы, потому что вот же она, стоит перед ней, мисс Грудь-99!

Пожелав хорошенькой хохлушке удачи, она уныло побрела в свою каюту. Та уже была заперта: соседки умчались трясти своими выпуклостями. Ну и на здоровье. Гораздо хуже оказалось то, что у Алёны не нашлось ключа.

Надя Кунина. Декабрь 1998

– Да ты что? Ты что, с ума сошел? И матушка твоя тоже явно спятила! Да где же она, интересно знать, видела женщину, которая дожила бы до сорока лет и осталась девочкой?! Вам, милые мои, в монастырь надо обращаться, может, там твоя мамаша найдет себе невестку по вкусу! Ну не могу я обратно девушкой сделаться, не могу! Что же мне, зашиться, что ли?!

В голосе Нади зазвенели слезы, и она резко отвернулась, зная, что сейчас же на скулах вспыхнут некрасивые красные пятна. Рыдания перехватили горло. Главное, убивало собственное бессилие. Тряпка! Она и подумать не могла, что Рашид окажется такой тряпкой! И надо же, чтобы это началось именно теперь, когда уже обо всем договорились, когда всем на Мытном рынке известно, что через десять дней свадьба… В памяти промелькнули злорадные лица подружек – закружились хороводом, испуская пренебрежительный шепоток: «Ну и дура эта Надька! Дурой была, дурой и осталась! Как она могла поверить, что ее хачик на ней женится! На сколько она его старше, на десять лет? Кошмар! И вообще, с ее рожей давно пора перестать думать о мужиках!»

– Надечка… – Руки Рашида крепко взяли ее за плечи. – Надечка, не плачь, джаным, гюли[3]…

Она повернулась, в отчаянии прижимаясь лицом к его плечу. Эти ласковые слова царапали сердце до крови. Неужели придется сдаться, неужели ей суждено потерять Рашида? И все из-за причуд этой мусульманки, его мамаши, которая вбила себе в голову, что ее тридцатилетний сын должен непременно жениться на нетронутой, невинной девушке! В наше-то время?! Бред, да и только… Это просто шариат какой-то!

Ну ладно, жили бы они в своем Азербайджане – еще куда ни шло, там девки хоть как-то берегутся до свадьбы, но если вы переехали в Россию – будьте любезны жить по здешним правилам. Ну где, где Рашиду было найти нетронутую девицу в той среде, в какой он работает, – на Мытном рынке, среди базарных торговок? Сюда приличные девчонки вообще отродясь не пойдут, потому что надо выбирать одно из двух: или соблюдать приличия, но остаться без работы и денег, или переспать с кем надо, зато иметь, в конце концов, и место постоянное, и заработок не худой, и заботливого «босса», который сам же будет гонять от тебя посторонних мужиков, если ты разумно поведешь себя, конечно, причем не только в постели, но и за прилавком.

Таким женщинам, как Надя, не первой красоты и свежести, зато опытным, было чуточку легче: все-таки к ним под подол не лез каждый-всякий (ну, скажем, через одного), их ценили как-никак за другое. За силушку – иной раз покрепче, чем у мужика, так что ящик двадцатикилограммовый перенести из машины на прилавок – это для нее тьфу с маслом. Большое дело, подумаешь, коня на скаку остановить, в горящую избу войти. Вот разгрузи-ка на тридцатиградусном морозе «Газель» с мандаринами… Выносливость ценилась: постой-ка на том же морозе день, побей ножкой об ножку, вернее, валенком о валенок! А Надя – ничего, стояла и хоть бы хны! Она непревзойденно умела также приманить покупателя улыбкой и бойким словцом, торговаться до одури, но вовремя пойти на уступки, принеся при этом хозяину не убыток, а приварок: пока покупатель раздувается от гордости: вот, мол, какой он умный, сбил форс с этой прожженной торговки, пока глаза его ничего толком не видят, надо быстренько накидать на весы неходовой товарец, где побитый, а где и вовсе с гнильцой, да успеть упаковать его и всучить покупателю прежде, чем у того пройдет угар успеха. Ну а какие он слова скажет в адрес продавщицы у себя дома, когда разглядит покупку, – это уже детали: «Бачилы очи, що куповалы», как говорит хохлушка Олеся, Надина напарница!

Словом, хоть Надя и отпраздновала недавно свое сорокалетие и, как говорится, никогда не страдала красотой, она могла не бояться конкуренции со стороны молоденьких девчонок, которые иногда приходили в контору рынка наниматься в продавщицы и на которых у смуглых жуликоватых кавказских «бизнесменов» разгорались масленые глаза. Рынок – это вам не подиум, тут в два счета пупок развяжется и цистит прорежется. Наде только смешно было вспоминать, как на ее дне рождения подвыпившие девчонки затеяли вдруг спор о том, много это – сорок лет или все-таки еще ничего. Те, кто помоложе, кому до рокового срока оставался хоть годочек, а то и три, снисходительно поглядывали на старейшину Мытного рынка, шестидесятилетнюю Лизавету Михалну, которая, стуча по столу стаканом богемского стекла, азартно кричала: «Не журись, Надька! Подумаешь, сорок! Эх, мне бы твои года! Да чтоб ты знала: после сорока лет все самое интересное в жизни только начинается!»

Ничего особенного не началось. Назавтра был тот же мороз, те же мандарины на выбор – абхазские или марокканские, потом яблоки: молдавские, без нитратов, подешевле, или голландские, чистая химия, дороже чуть не вдвое… Ну, словом, обычная жизнь, все, как всегда, и ничего нового дождаться Надя не чаяла, как вдруг ее хозяин, Максуд, пришел однажды мрачнее тучи и сказал, что у него на родине, в Азербайджане, умирает мать и надо ехать к ее одру. А вместо себя Максуд привел племянника Рашида и представил ему Надю, сначала пробормотав что-то по-своему, а потом переведя на русский: «Наде я верю как себе самому, и ты тоже можешь ей верить!»

Надя сощурила свои небольшие зеленоватые глаза: по ее мнению, Максуд вообще никому не верил, даже себе, так что его комплимент недорого стоил! – и только потом посмотрела повнимательнее на нового босса. Она знала о нем только, что его зовут Рашид, что он из «русских» азербайджанцев, то есть из тех, кто переехал в Нижний давно, еще в советское время, прижился здесь, стал практически своим, имеет постоянную прописку. Отец Рашида держал несколько «пазиков» – маршрутных такси, а деньги в рыночную торговлю своего шурина вкладывал просто так, чтобы не держать все яйца в одной корзине. И сына отправил на рынок только временно, вообще-то Рашид шоферил на одной из отцовских маршруток.

С первого взгляда рядом с широкоплечим толстяком Максудом он показался Наде довольно-таки невзрачным: небольшого ростика, тщедушный, узкоплечий, с длинным смуглым лицом и унылыми усами. Только глаза у него были красивые – нет, очень даже красивые: большие, удлиненные, с длинными нарядными ресницами, жгуче-черные. Не темно-карие, как обычно, а именно черные, бархатные. Чудо что за глаза, никогда таких глаз у мужчины Надя не видела! А еще она никогда не видела, чтобы мужчина так смотрел на нее… так смотрел!

Максуд что-то еще бубнил, но ни Рашид, ни Надя его не слышали: неотрывно смотрели друг на друга.

«Чего он так выставился? – смятенно думала Надя, невольно одергивая куртку. – Может, у меня что-то не так? Может, тушь потекла?» А Рашид потом признался ей, что, оказывается, никогда в жизни не видел такой красивой женщины, с такими нежными светлыми кудряшками и зелеными глазами – будто молодые листики, и с таким задорным носиком, и прекрасным большим ртом, который ему сразу захотелось поцеловать…

Выслушав этот букет комплиментов, Надя смущенно опустила глаза, сама не зная, смеяться ей или плакать. Потому что волосинок – тонких, легоньких, бесцветных – на ее голове было раз-два и обчелся, а то, что днями приходилось стоять в шапке или в теплой оренбургской шали, отнюдь не способствовало их росту. И глаза у нее были так себе – маленькие, узенькие, не то что у Рашида. Реснички – да их днем с огнем не сыщешь! Рот был слишком велик для маленького малокровного личика и, честно сказать, делал Надю похожей на лягушку – увы, не на Царевну!.. И тогда, и потом – все время ей казалось, будто Рашид, с восхищением устремляя к ней свои дивные глаза, видит вовсе не Надю Рогозину, а кого-то совсем другого: молодку с волной буйных кудрей, с колдовским блеском зеленых глаз и со ртом, зовущим к поцелуям…

И сейчас, стоя перед ним и жалко, некрасиво плача, она словно бы хоронила это прелестное существо, словно бы себя хоронила – ту, какой ее никто не видел, не мог увидеть, а вот Рашид с этой своей безумной любовью с первого взгляда – смог, рассмотрел под лягушечьей кожей Царевну, но теперь… что же теперь? Неужели опять придется напялить на себя скользкую, холодную кожу – и все из-за того, что его матери непременно захотелось женить сына на нераспочатой дурочке?!

И, главное, как будто она раньше не видела, к чему дело идет! Ведь Рашид наотрез отказался спать с Надей, хотя она не раз и не два недвусмысленно заявляла, что не прочь. Он с первой минуты хотел на ней жениться, для него она была – белая голубица, невинная девица, одна-единственная, желанная… А его мать, хитрая, черномазая, усатая, не противилась сыну нарочно, не желая восстанавливать его против себя, но в последнюю минуту, когда совсем уже дело было слажено, вдруг заявила: женишься на неверной только через мой труп, если она – не невинная девушка! У нее, мол, должна быть справка от гинеколога, да еще потом какие-то там родственницы должны удостоверить девичество, осмотрев невесту накануне брачной ночи, ну а после требовалось, само собой, предъявить девственную кровь на простыне.

Вот поганка! Как будто можно остаться девственницей в сорок-то лет, да еще на Мытном рынке! Нет, ну в самом деле: хоть иди да зашивайся. Только знать бы, куда идти…

– Надечка… – нерешительно шепнул в самое ухо Рашид, и от его ласкового голоса, от жаркого дыхания у нее подкосились ноги, а к горлу подкатил новый приступ рыданий: да неужели, неужели придется с ним расстаться?! – Надечка, ты не сердись на мать, она воспитана в своих правилах, и ей главное, чтобы эти правила были соблюдены. Понимаешь, она ведь не хочет, чтобы мы с тобой расстались, ты ей очень нравишься, она говорит, что мне с моим характером как раз и нужна такая женщина, чтоб держала меня в руках. Как бы вторая мать…

Надя скрипнула зубами. Вот старая сука, ну не могла не уколоть, не напомнить об этой разнице в возрасте между сыном и его «джаным»!

– Ничего себе – не хочет разлучить! Она же фактически запретила тебе жениться на мне!

– Не на тебе… – Снова этот вздох, от которого у нее подкашиваются ноги. – Не на тебе, а на женщине. Просто на женщине, понимаешь?

– Но я ведь женщина! – Надя уже рыдала в голос. – Я не смогу стать другой!

– Сможешь, – выдохнул он прямо ей в ухо. Отстранил от себя, с любовью заглянул в заплаканные, распухшие глаза. – Совершенно случайно нашел вдруг у себя рекламу центра пластической хирургии «Ваш новый образ».

– Ты что, хочешь, чтобы я изменила внешность? – сквозь слезы усмехнулась Надя. – До неузнаваемости? Чтобы нам удалось одурачить твою маманю? Да, одурачишь ее, как же, она в яйце иголку увидит!

– Спаси Аллах! – ужаснулся Рашид. – Я не хочу, чтобы ты изменила свою внешность! Мне очень нравится твоя внешность! Но, по-моему, мать сама хочет, чтобы ее немножко одурачили. Ведь там, в этом центре пластической хирургии, делают редкие операции: там зашивают у женщин то… ну, ты понимаешь.

Что ее всегда умиляло в Рашиде, так это его способность мгновенно, по-девичьи краснеть, разговаривая на всякие такие темы. Ну а Надя давным-давно разучилась краснеть и предпочитала называть вещи своими именами.

– То есть целку восстанавливают, что ли? – спросила недоверчиво. – Была шлюха, стала девочка – так?

– Надя, ну зачем ты так? – простонал чувствительный Рашид. – Пойми наконец: для матери главное – родовые традиции. Если они будут соблюдены и единственный сын женится на девственнице – все в порядке. А уж каким образом, что да как, – это уже наше дело! Мне вообще кажется, что эту рекламу она мне нарочно подсунула, чтобы я тебе сказал.

– Нарочно? – недоверчиво переспросила Надя. – Ты думаешь?

– Ну да! Пойми, она сама желает мне счастья, но не может пойти против обычаев. И вот…

Надя задумчиво смотрела в грязно-белый бок трейлера, из которого выгружали белые картонные коробки с бананами. С ума сойти, сколько бананов, да на рынке картошки меньше продается, чем этих заморских фруктов, которые раньше были в страшнейшем дефиците. Вдруг из каких-то темных глубин памяти всплыло непрошеное воспоминание: Надя на третьем месяце беременности, ей страшно хочется бананов, за которыми выстроилась дикая очередь, и она встает в хвост этой очереди, и стоит часа два, а то и больше, чуть не падая в обморок. Покупает два килограмма и съедает все сразу прямо в подворотне, а потом идет домой, счастливая, чуть не мурлыча, и первое, что она там видит, – перекошенную физиономию Борьки, ее, так сказать, гражданского мужа, а проще, сожителя, который все обещал на ней жениться, да так и не собрался, мотивируя это тем, что все бабы – бляди, а Надька – первейшая среди них.

– Где шлялась, курва? Все никак угомониться не можешь, хоть и брюхатая? Я тут на тебя последние гроши трачу, а ты… Посмотри, чего купил, да разве ты оценишь?

Надя взглянула – на столе горкой громоздились бананы. И не понять, что такое с ней в эту минуту сделалось, только вдруг скрутил ее сильнейший приступ тошноты. Кисло стало во рту, она вроде бы как икнула – и все два килограмма залпом проглоченных бананов оказались лежащими на коврике у Борькиных ног. Ее выворачивало снова и снова, и Борька, ошалевший от обиды и ревности, совал кулаками в ее тщедушное тело, крича:

– Кто тебя кормил? Кто тебя бананами кормил, сука мокрохвостая?!

Почему-то у него не укладывалась в голове, что Надя могла купить их себе сама.

Борька так избил ее, что случился выкидыш. Надя потеряла ребенка… С тех пор она ненавидела бананы, ведь они напоминали о самом жутком событии ее жизни.

Ох, господи, забыть, забыть все это, почувствовать себя молодой, любимой, девушкой на выданье, невестой! А если… если и вправду…

Да нет, кто узнает, ее на смех поднимут!

Она положила голову на плечо Рашида. Какая-то операция – и не расставаться с ним никогда. А если никому не говорить, то никто и не узнает. Ни она, ни Рашид слова лишнего не скажут, ни словечка! Его матери тоже ни к чему о таком трепаться, что она, сумасшедшая, что ли?

– Ну хорошо, – тихо сказала Надя. – Эта рекламка у тебя с собой?

Алёна Васнецова. Май 1999

Пришлось вернуться на палубу. Алёна побродила по теплоходу, заглядывая в бары и прочие местечки, где могли оказаться соседки. Там, где обычно яблоку упасть негде, – пусто. Со вздохом Алёна потащилась в кают-компанию второго класса, где должен был проходить конкурс. Бесполезно себя обманывать, конечно, они там.

Почему-то раньше ей казалось, что на теплоходе гораздо меньше народу. Вот это толпища! Вся свободная от вахты команда, все пассажиры… Ого, сколько ценителей того, что носят в лифчиках! Главные ценители – мужики, конечно. Жюри сидит в первых рядах: капитан (Ого! И в самом деле – серьезен конкурс!), рядом еще какие-то холеные дядьки, среди которых затесалась двухметроворостая, поперек себя шире, бабища с внешностью не то профсоюзной деятельницы, не то активной лесбиянки. Тоже, стало быть, ценительница.

Алёна проталкивалась вперед, надеясь обнаружить своих соседок прежде, чем начнется действо, но не успела: свет вдруг погас. С середины аккорда врубили Робертино Лоретти:

– …Мари-ия, – пропел он, не по своей воле проглотив «Аве», но далее продолжил не сбиваясь, и под звуки католического гимна на эстраду выплыла вереница женских фигур, держащих в руках зажженные свечки.

Головы у них были покаянно склонены, однако огоньки бросали шаловливые отсветы на полуобнаженные груди: никто пока еще не снял бюстгальтеров. Бедра дамочек тоже были благопристойно задрапированы.

Рядом с Алёной кто-то тяжко вздохнул, кто-то сдавленно хихикнул. «Не то монахини, не то блудницы», – усмехнулась она.

В это время Робертино подавился очередной трелью, вспыхнул свет, и дамочки принялись подслеповато и довольно сконфуженно озираться, торопливо дуя на свои свечки. По кают-компании поплыл душноватый запах воска.

На сцене появился конферансье, и кто бы он ни был – член жюри или пассажир, но язык у него был подвешен весьма лихо. Жаль только, что трещал этот язык исключительно на мове, так что Алёна могла понимать его лишь с пятого на десятое. Украинский язык ведь только в малых дозах кажется понятным, а как возьмется за дело настоящий профессионал, тут русскому уху хочется заткнуться как можно скорее!

Морщась, как от скрипа ногтем по стеклу, Алёна смотрела на участниц «грудь-парада».

Вот же незадача! Две из трех ее соседок – Ганка и Стефа – торчат на эстраде! А где же Наталка? Что-то ее не видно среди зрителей. Может быть, за кулисами?

– Да не вертитесь вы, девушка! – досадливо сказал кто-то – слава богу, по-русски. Алёна решила не разочаровывать земляка и на какое-то время замерла.

После одной тирады велеречивого конферансье раздались аплодисменты, и высоченный моряк, в котором Алёна без труда узнала Грицка, вынес на эстраду торт в форме гигантской женской груди, раскланялся и, спрыгнув, замешался в толпу зрителей.

Раздался дружный стон восторга. Как поняла Алёна, это был первый приз. Вернее, призом должны были стать деньги, вырученные за эту грудь в ходе аукциона, который состоится в перерыве.

Все жюри смотрело на торт, плотоядно облизываясь. У дамочек на эстраде тоже оживились лица, и они довольно смело, поощряемые криками конферансье, принялись срывать с себя остатки благопристойности.

По залу пронесся общий мужской стон. На миру, как говорится, и смерть красна, а потому конкурсантки выставлялись вовсю. Обладательницы особо пышных достоинств поигрывали ими, как штангисты на помосте – мускулами. Некоторым поигрывать было нечем.

– Прыщи давить надо, – сурово изрек кто-то рядом с Алёной.

Вообще в комментариях народ, как русский, так и выходцы из ближнего зарубежья, не стеснялся, причем женщины обсуждали процесс с не меньшим жаром, чем мужики. Споры кое-где доходили до того, что зрительницы, распаленные недостатком достоинств на эстраде, срывали с себя блузочки и маечки, превращаясь в конкурсанток. Одна дама выскочила вперед вообще в спущенном до пупа вечернем платье и гордо продефилировала перед жюри походкой профессиональной модели. Ведущий надсаживался, на двух языках объясняя шановним громадянам и громадянкам, що в цьём конкурсэ… в смысле, что в этом конкурсе могут участвовать тильки титьки заранее зарегистрированных участниц.

Но было уже поздно. Не меньше двух десятков посторонних дам сотрясали основы мироздания своими прелестями, и Алёна всерьез начала опасаться, что скоро останется среди зрителей-мужчин в одиночестве – одетая. Вообще чем дальше, тем больше все это напоминало невольничий рынок, на котором все рабыни положили себе непременно быть проданными.

Конферансье между тем все еще не оставил надежд придать вакханалии подобие мероприятия. Конкурсанткам предстояло исполнить танец живота. И вот длинные платки, которые исполняли роль юбок в нынешнем действе, поползли на бедра, и вот уже эти бедра завращались с большим или меньшим проворством…

Алёну вдруг затошнило от воспоминаний. Фейруз учила ее танцевать арракс аш-шаркий[4], положив ей руки на бедра и заставляя двигаться в такт мелодии. Иногда, улучив мгновение, когда Алим отворачивался, она хватала фиолетовыми губами сосок Алёны, и у той невольно вырывался сдавленный вопль. Алим выкрикивал ругательство, Фейруз на некоторое время отстранялась, но вскоре, словно в отместку, ее железные пальцы сползали все ниже и ниже, в глазах появлялось хмельное выражение, дыхание жарко вырывалось изо рта…

Рядом кто-то тихонько застонал. Алёна покосилась и увидела небольшого мужичка с бледным, потным лицом и остановившимися глазами. Его рука воровато гладила застежку джинсов, спускаясь все ниже и ниже…

– Эй, – раздался суровый шепот, – туалет в коридоре, сразу налево, дверь с буковкой М, понял?

Бледный мужик кивнул и на подгибающихся ногах побрел сквозь толпу.

Тут уж Алёне стало совсем невмоготу. Она резко отвернулась от эстрады и сделала шаг, чтобы уйти, но наткнулась на кого-то и слепо подняла глаза, бормоча извинения.

– Ого! – раздался знакомый мягкий говор. – А вы чого ж не участвуете?

Это оказался старпом. Грицко крепко взял ее за плечи и взглядом знатока пытался проникнуть под тонкую ткань сарафана. Алёна выдвинула плечи вперед, опуская грудь.

Беда в том, что она начисто забыла прихватить при бегстве такую важную деталь туалета, как бюстгальтер, и теперь волей-неволей должна была обходиться без него. Конечно, на корабле в жару все ходили кое-как, кроме того, на Алёну никто и внимания особого не обращал, разве только брезгливо-сочувственно косились на рыжий шарфик на голове, но сейчас во взгляде Грицка ей почудилось нечто особенное. Чувствуя, как у нее искажается судорогой лицо, и едва удерживая ладонь, готовую взметнуться для пощечины, она резким движением вырвалась из крепких рук и начала проталкиваться к выходу.

– Олена! – Грицко выскочил вслед за ней в коридорчик. – Звиняйте, будь ласка, я ж ничого такого…

– Ладно, бывает, – угрюмо кивнула она, досадуя, что из-за ерунды так вышла из себя.

– А всеж-ки зря вы не участвуете, – сказал старпом с примиряющей улыбкой. – Но дело, конечно, ваше. Просто так поглядеть зашли?

– Да я ключ искала, – пояснила Алёна, чувствуя, что надо быть повежливее с человеком, которому она обязана тем, что с каждым днем приближается к дому. – Мои соседки где-то здесь, то есть двух я видела на эстраде, а третья куда-то запропастилась. А ключа у меня нет.

– Ключ от каюты, где деньги лежат? – усмехнулся Грицко с горделивым видом интеллектуала, не стесняющегося своей эрудированности. – Придется выручить вас.

– Каким же это образом? – недоверчиво взглянула на него Алёна.

Он сунул руку в карман шортов и весело побрякал связкой ключей:

– Вы що, забыли, кто такой старпом? Если капитан – первый на корабле после Бога, то старпом – второй!

Они спустились на палубу третьего класса, пошли по коридору. На повороте Алёна оглянулась: вдруг показалось, что кто-то идет следом. Но в коридоре было пусто.

Первый же из ключей в связке старпома волшебным образом подошел к замку. Алёна сделала самую вежливую улыбку, на которую только была способна, и втерлась в каюту прежде, чем Грицко успел хоть что-то сказать. Судя по его лицу и взглядам, то и дело воровато шмыгающим на Алёнину грудь, он не прочь был продолжить прежнюю тему..

«Ничего, – мысленно утешила его Алёна, – там сегодня сколько угодно готовых на все теток найдется!»

Она услышала, как Грицко тяжко вздохнул за дверью, а потом послышались его удаляющиеся шаги.

Алёна улыбнулась и пошла в душ.

Не меньше получаса стояла она под струями прохладной воды, бездумно радуясь, что в «Салоне Каминов» отдельные удобства имеются даже в каютах третьего класса. Наконец, поняв, что рискует оставить остальных пассажиров без воды, отдернула пластиковую шторку, чтобы взять полотенце, – и удивленно вскинула брови. Вроде бы она утром развесила его здесь, на распялках. Ее соседки обычно уносили полотенца в каюту, раскидывали их на постелях, чтобы быстрее просыхали, а Алёна все время забывала это сделать и, вытираясь сырым, ругательски ругала себя за растяпство. Неужели утром руки оказались умнее головы? Или соседки решили о ней позаботиться?

Она ступила мокрыми ногами на пол и, думая только о том, чтобы не поскользнуться, на цыпочках пошла в каюту. Но едва не рухнула на пороге, увидев, что полотенце, как она и ожидала, раскинуто для просушки на ее койке, но поверх полотенца… поверх полотенца раскинулся не кто иной, как старпом Грицко.

Как он сюда попал?! Ведь Алёна закрыла каюту… или нет? Или да, но он снова воспользовался тем же ключом, на сей раз – без ее просьб?

Впрочем, сейчас это было вторым вопросом. А первым – хоть чем-то прикрыться.

Ей бы, дуре, сразу шарахнуться обратно в душевую, запереться на задвижку, а она потеряла несколько мгновений, хватая полотенце с соседней кровати и обматывая его вокруг себя. Нестерпимо сделалось стоять вот так, голой и беззащитной, перед этим мужиком, жадно глядящим на нее!

Не отводя от Алёны глаз, он начал медленно подниматься.

Тут уж она не мешкала – отпрянула в душевую, вцепилась в тугую задвижку и с силой закрыла ее. Припала к двери, тяжело дыша… но мгновение безопасности оказалось иллюзией: Грицко рванул дверь посильнее – и та распахнулась, защелка отлетела.

Алёна выставила вперед руки:

– Ты что? Пошел вон! Я буду…

Он сгреб ее за талию клешнятой лапищей и сильно рванул к себе:

– Будэшь, а як же ж? Ах ты, моя цацонька! Будэшь, будэшь…

Полотенце полетело в сторону, как жухлый осенний лист. Вообще силища в этих руках была необыкновенная. Старпом так сдавил Алёну, что она не могла дышать, бестолково молотила немеющими руками по мощным плечам, не причиняя Грицку никакой боли. Он только постанывал от удовольствия, волоча Алёну обратно в каюту:

– У, яка ж ты горячка! А ну, ще вдарь мене!

Она только собралась исполнить его просьбу, как Грицко с силой оттолкнул ее от себя – и Алёна впечаталась спиной в койку. Попыталась вскочить, но была тотчас опрокинута таким тычком в грудь, что подавилась рвавшимся криком.

Вот это силища! Где сравняться с ним рыхлому Алиму и тем хилякам-арабам, которых он приводил! С ними Алёна еще пыталась как-то драться, пока жуткая Фейруз не лишила ее всякой воли к сопротивлению. А если бы в Аммане оказался Грицко, никакой Фейруз не понадобилось бы. Он же убьет, убьет ее следующим ударом, он же не соображает, что делает, не соразмеряет своих сил!

– Яка ж ты гарнесенька! – промурлыкал Грицко. – Хочь и лысенька, а все ж гарнесенька! Други дивчинки волосья на лобке бреють, а ты на лбу! – Он хохотнул.

Пытаясь перевести дыхание, Алёна беспомощно лежала плашмя, глядя, как Грицко расстегнул темно-синие форменные шорты и одним движением бедер спустил их вниз. Она зажмурилась, не желая видеть того, что восставало из черной гущи волос, и вдруг до нее дошло, что сейчас произойдет. До этого все, даже жадные руки Грицка, даже его удары были словно бы чем-то нереальным, как страшный сон, от которого надо только проснуться… Теперь Алёна сообразила, что проснуться не удастся.

Грицко ринулся к ней, и тогда, сильно поджав ноги, она резко распрямила их, угодив ему в грудь.

Грицко отлетел к двери, ударился в нее, а потом его так же стремительно отбросило вперед, словно резинового. Такое впечатление, что двери, как и Алёне, было до тошноты противно его прикосновение! Алёна едва успела вскочить с кровати, как Грицко плюхнулся на нее вниз лицом и на какой-то миг замер, постанывая. Этого мгновения Алёне хватило, чтобы с изумлением взглянуть на дверь-помощницу – и понять, что дверь тут ни при чем. В проеме стоял какой-то мужчина, и именно его толчок поверг охальника Грицка плашмя.

«Еще один?» – была первая, исполненная ужаса мысль. «Я его где-то видела», – мелькнула вторая. «Юрий?!» – прилетела третья.

Точно, это был он – какой-то ужасно бледный, еще более высокий и худой, чем запомнилось Алёне. Не глядя, сорвал покрывало с ближней койки, швырнул его Алёне, даже не удостоив ее взглядом, а потом ринулся вперед и сгреб Грицка за плечи, подняв его на воздух. На миг мелькнуло изумленное лицо старпома, влекомого к двери, и тут же он оказался вышвырнут из каюты сильнейшим броском. Загудела переборка, в которую влип Грицко. Алёна еще успела увидеть, как он, вытаращив глаза, сползает на пол, но Юрий тут же захлопнул дверь и повернул ручку.

Из коридора послышался стон, захлебывающийся мат, затем Грицко выкрикнул:

– Выкину за борт, разрази меня гром! На хрен выкину! – Далее последовало нечто, к счастью, непереводимое.

Вслед за этим послышались неуверенные шаркающие шаги, которые вскоре стихли.

Грицко ушел – теперь, надо думать, окончательно. Но Алёна все еще не могла поверить в это.

– У него ключи, – выдавила Алёна.

Юрий глянул исподлобья, но тотчас отвернулся, и она сообразила, что как поймала покрывало, так и держит его в охапке. Торопливо обмоталась на манер сари, и Юрий осмелился посмотреть на нее. По лицу его скользнула слабая улыбка, в руках что-то зазвенело:

– Нету у него больше никаких ключей.

На его пальце качалась знаменитая связка, имущество «второго после Бога».

Алёна обреченно закрыла глаза.

– Ну, все… Теперь мы пропали. Точно: или за борт выкинет, или высадит на берег, или пограничникам сдаст.

Юрий недобро покосился на нее:

– Может, мне пойти перед ним извиниться? А то пошли вместе: я попрошу прощения, а вы молча возьмете его за руку и приведете обратно. Похоже, я вообще появился не вовремя. Наверное, неправильно понял сцену, которая здесь происходила?

Алёна глянула на него исподлобья. Ладонь у нее опять зачесалась. Может, то, что не досталось Грицку, влепить этому наглецу?

– Ладно, извините, я не то хотел сказать, – буркнул Юрий, отводя глаза. – Просто меня такое зло взяло, когда увидел, что вы вместе с ним с конкурса уходите! Подумал…

– Интересно, а почему вы подумали именно это? – холодно спросила Алёна, чувствуя, что ее начинает бить озноб.

Плохо дело. Кажется, начинается истерика. Только этого не хватало! Надо сделать так, чтобы этот Юрий ушел как можно скорее. Если она сейчас сорвется…

– Разве не о чем было больше думать? Или, может, у меня на лбу стоит клеймо профессиональной проститутки?

Его лицо будто огнем опалило.

– Еще раз прошу прощения. Просто за время этого дурацкого конкурса столько народу расползлось парами по каютам… – Он слабо усмехнулся. – Мои соседи тоже удалились со своими дамами. Уж не знаю, как они там будут устраиваться в каюте, по очереди или все вместе? Конечно, у них сегодня праздник: я наконец-то перестал их доставать своей морской болезнью. Всю эту неделю буквально пластом лежал, сам себе опротивел. Никогда не думал, что окажусь таким слабаком…

Вдруг Юрий умолк и растерянно уставился на Алёну. Она злорадно усмехнулась. Наконец-то до него дошло, что она сказала: насчет профессиональной проститутки. Долгонько же земляк соображает!

– Чего уставились? – спросила грубо, желая сейчас только одного: остаться одной.

О господи, как он смотрит, как отводит глаза, как они шныряют с лица на голые плечи, на небрежно прикрытое тело, которое он только что видел неприкрытым!

Нервно облизнул губы. Нет, это проклятие какое-то. А ведь ей казалось, что он-то раньше смотрел на нее иначе, совсем иначе! Но все та же похоть в его глазах, все та же извечная, проклятущая мужицкая похоть, от которой ей, наверное, не избавиться вовеки веков.

– Спорим, я знаю, о чем вы хотите меня спросить? – попыталась усмехнуться, едва справляясь с трясущимися губами. – Сколько я беру за сеанс, правда? Не стоит даже и спрашивать: вам не по карману. Если уж мы с Грицком не сошлись в цене, то вам тут тем более делать нечего.

– Успокойтесь, – пожал он плечами. – У меня и в мыслях не было… Я просто подумал, что вы совсем не похожи на профессиональную проститутку, вот и все.

Что это за выражение у него в глазах? Уж не жалость ли? Скажите, пожалуйста! Жалость, в самом деле… А подите вы все со своей жалостью!

– Не похожа? – с провизгом усмехнулась Алёна. – Вы их что, много видели, проституток? Очень даже похожа, не сомневайтесь. Я в Аммане этим самым и зарабатывала. Замечательное местечко Амман для русских гурий!

Ей попала вожжа под хвост, и остановиться в своей ненависти к себе было уже невозможно.

– Кстати, насчет того, на кого я похожа или не похожа… – Алёна близко шагнула к Юрию и, не отдавая отчета, что делает, принялась распутывать свое импровизированное сари. – А на профессионального убийцу я как – похожа?

Он передернул плечами:

– Алёна, вы соображаете, что говорите? Я понимаю, перенервничали из-за этого поганого хохла, но нельзя же так…

– Ничего вы не понимаете! – крикнула она, почти с блаженством уступая накатывающейся истерике. И то слишком долго держалась, просто удивительно, что не сорвалась раньше. А теперь – плевать, плевать на все! – Я убила двоих. Одну женщину в Нижнем Новгороде, но это нечаянно, это просто так получилось, меня даже судить не стали, ну а в Аммане меня точно полиция разыскивает. Я так же шарахнула Алима об стенку, как вы сегодня Грицка шарахнули, но Грицко живой, а Алиму не повезло. Сволочи! Сволочи, все вы сволочи… – Она замотала головой. – Могла бы – еще двадцать раз убила бы его, тварь поганую! Ну как? Теперь верите?

Она отбросила покрывало и пошла, пошла по кругу в первых движениях арракс аш-шаркий, напевая мелодию, поводя бедрами и высоко вздымая руки, чтобы груди приподнялись, колыхнулись волнующе…

Юрий, упрямо наклонив голову, бледный, прошел как бы сквозь нее, рванул дверь, забыв, что она заперта на ключ.

Алёна потерянно замерла посреди каюты, опустила руки…

Ее вдруг как-то отпустило . Только дрожь осталась, а туман, поселившийся в голове, выдуло мгновенно. Смотрела молча, беспомощно в спину человека, стоявшего около двери…

Он оглянулся, пожал плечами, потом медленно подошел к Алёне и, подняв с полу покрывало, набросил ей плечи:

– Ладно, хватит. Прикройся.

Ее бил такой озноб, что зуб на зуб не попадал.

Юрий подвел ее к койке, Алёна послушно легла, свернулась калачиком.

– Х-хол-лод-д-дно…

Юрий покачал головой, заглянул в рундук под койкой, достал одеяло, потом другое, третье. Сел рядом.

– Эй, может, врача позвать? У тебя, часом, не малярия?

– Н-нет. Н-нерв-вы…

– А, так ты ко всему прочему еще и профессиональный псих?

Алёна испуганно глянула на него, но увидела улыбку – и закрыла глаза, чтобы спрятать внезапные слезы. Высунула из-под груды одеял руку, вцепилась в его пальцы – они были просто раскаленные по сравнению с ее ледяными!

– Не уходи. Пожалуйста, не уходи…

– Ладно.

Алёна Васнецова. Январь 1999

Фаина Павловна вошла в операционную, как всегда, с таким видом, словно ей предстояло свершить бог знает какие великие дела: шаг стремительный, руки в перчатках на отлете, из-под колпачка ни волосиночки не выбивается, брови сосредоточенно сведены, невидимые сейчас под марлевой повязкой тонкие губы – Алёна это наверняка знала – стиснуты в ниточку. Полная боевая готовность к превращению блудницы в голубицу!

Маленькая женщина, лежащая на кресле, смотрела на Фаину, как кролик – на удава, вползающего в его клетку. Алёна чуть не фыркнула, однако сдержалась, потому что Фаина ей этого никогда не простила бы. Боже упаси, знали в центре, если до Малютиной долетят хоть какие-то смешки или пересуды на ее счет или хотя бы на счет ее пациенток. Фаина Павловна всерьез считала, что в основе благосостояния центра лежит именно ее святая деятельность по втиранию очков мужикам, а всякие там подтяжки стареющих прелестей или отсосы жира с толстых животов – это от лукавого. Ничего не скажешь: возвращение девственности – удовольствие дорогое. Когда у Фаины появлялась новая пациентка, всем остальным сотрудницам можно было рассчитывать хоть на небольшие, но все же премиальные.

Но эта женщинка, сложением больше похожая на пожилую девочку, вряд ли принадлежит к денежным слоям общества… Хотя как знать, если заявилась сюда и записалась на операцию! Впрочем, Фаина, помнится, что-то такое говорила, будто за нее платит жених, кавказец, которому до смерти приспичило жениться на девственнице. То есть именно на этой конкретной девственнице.

– Приступим? – бодро вопросила Фаина, устремляя пронзительный взгляд в глаза будущей девушки, и та от страха просто-таки заелозила голым худеньким задом по клеенке.

– Больно будет? – спросила жалобно – наверное, уже в пятый раз, и Алёна устало вздохнула, потому что малость притомилась отвечать на этот вопрос. Ответа пациентка словно бы и не слышала: кивала, а через несколько минут снова спрашивала обморочным шепотом: «Больно будет?..»

– Ну, Надюша, мы же сто раз про это говорили! – рассеянно ответила Фаина, пристальным взором глядя на тощий живот и до блеска выбритый лобок пациентки. – Аборт с укольчиком когда-нибудь делала? По времени примерно то же самое, по нашим усилиям – раз в десять сложнее, по твоим ощущениям – тихий сладкий сон, за которым последует исполнение всех желаний…

И она заговорщически глянула в глаза пациентки, словно знала об этих мечтаниях что-то особенное.

Алёна увидела, что бледные худые щеки Надежды зарозовели, глаза заблестели, внезапно наполнившись счастливыми слезами, и все ее такое обыкновенное и даже, прямо скажем, некрасивое личико преобразилось, внезапно похорошев. Алёна несколько раз растерянно моргнула, изумленная этим волшебным превращением лягушки в царевну, однако злые чары уже снова сомкнулись над лицом Нади, натянув на него прежнюю неказистую маску.

Батюшки! Да она, похоже, по уши втрескалась в этого своего кавказца и натурально на все готова, только бы им завладеть!

– Начинаем, – сказала Фаина Павловна, и Алёна взялась за флакон с дезраствором, чтобы смазать, так сказать, операционное поле, как вдруг в глазах врача мелькнуло озабоченное выражение, и она наклонилась над животом пациентки: – А это что такое?

Ничего особенного, на взгляд Алёны, над синеватым лобком не наблюдалось, только маленькая родинка-папиллома, однако в голосе Фаины звучал такой ужас, как будто ей по меньшей мере довелось наблюдать воочию признаки чумы египетской. Пациентка мгновенно занервничала, попыталась приподняться и поглядеть, что привлекло внимание врача, но Фаина властным жестом заставила ее снова лечь:

– Не дергайся, Надюша. Все в порядке. Алёна, смажь-ка папилломку йодиком, давай по-быстрому.

Рука Алёны зависла над столиком в поисках флакона с йодом. Вот странности, его нет. Подошла с шкафчику с лекарствами, который стоял в глубине операционной, но йода не оказалось и там.

– Ну, моя дорогая… – пожала полными плечами Фаина Павловна. – Непорядок, непорядочек. Пойди-ка принеси и сделай все как надо. Уж не знаю, чем твоя голова занята. Если опять за Ингу переживаешь, то вот мой тебе совет: плюнь ты на нее! Взрослая девка, своим умом живет, у нее своя судьба, и не тебе…

Алёна закрыла двери операционной, отсекая рассудительный голос Фаины Павловны.

Все правильно. Все именно так, как она говорит. Своя судьба, своя голова на плечах… Очень даже соображучая голова, кстати сказать! Первое, что брякнула Инга, узнав, что в центре «Ваш новый образ», где работает старшая сестра, начали делать операции по восстановлению девственной плевы, было:

– Ну наконец-то! А то тут один хахаль недавно брякнул, что всю жизнь мечтал переспать с девочкой, да их, говорит, теперь уже днем с огнем не сыщешь. Я ему уже хотела посоветовать к своей сестричке обратиться, но теперь, похоже, своими силами обойдусь. А запиши-ка ты меня на эту операцию, вот он вытаращит глаза, когда в следующий раз протолкаться в меня не сможет! А я ему так и скажу: я теперь девочка, если целку порвешь, в загс поведешь! Как ты думаешь, он сделает мне предложение? И, кстати, эту операцию небось не один раз проводить можно? Это какой же простор для аморалки!

И захохотала, повалившись на диван, высоко задрав ноги, чтобы сестра видела: трусиков Инга по-прежнему не носит. Для удобства употребления, как она выразилась однажды…

Алёна постояла перед аптечным шкафом, пока не рассеялись перед глазами эти желто-красные круги и она разглядела на верхней полке с десяток пузырьков с йодом. Черт бы их подрал! Черт бы подрал эту Фаину! Зачем она брякнула про Ингу? Нарочно, определенно нарочно – ведь прекрасно знает, как ранит Алёну, что похождения ее сестрички известны всем и каждому! Главное, все утро потратила на попытку успокоиться перед операцией, и ей это даже почти удалось, а теперь снова… Ого, как дрожат руки, удастся ли точно попасть в вену или, как в прошлый раз, истычет всю руку пациентки?

– Что-то ты долго, – холодновато сказала Фаина Павловна, когда Алёна вернулась в операционную. – Соберись, соберись!

– Может быть, позвать другую сестру? – послышался голос, и Алёна увидела не замеченную прежде Соню Колобанову, старшую медсестру, которую дернуло именно в этот момент заглянуть в операционную. – А что с тобой, Васнецова, какие-то проблемы?

– Со мной все в порядке, – холодно ответила Алёна и высоко подняла руку, показывая пузырек. – Просто ходила за йодом, только и всего.

– Об этом надо было позаботиться до операции, – буркнула Колобанова, но тут окончательно потерявшая терпение Фаина Павловна нетерпеливо махнула на нее рукой, и Соня захлопнула дверь с такой поспешностью, что едва не прищемила свой длинный и не в меру любопытный нос.

– Мы начнем когда-нибудь? – В голосе гинеколога звучали металлические нотки.

Алёна торопливо смазала злосчастную папиллому, аккуратно отломила горлышко ампулы и распечатала пакетик со шприцем. И тут же вспомнила, что забыла проверить вены пациентки. О господи, да что за напасть!.. Хоть лоботомию делай, чтобы не думать об этой поганке, которую судьба дала ей в сестрицы!

Спасибо, вены у Надежды оказались хорошие. Настолько худые руки, что каждая жилочка видна. И при этом сильные руки, вон какие загрубелые ладони!

Да, она еще кое-что забыла.

– У вас аллергические реакции есть какие-нибудь?

– Это в смысле на пенициллин? – взглянула на нее Надежда. – Нет, бог миловал.

– Пенициллин мы вам вводить не будем. На нейролептики, на самбревин? На обезболивающие, я имею в виду?

– Когда зуб рвали – кололи, все в порядке было.

– Аборты делали? Никаких осложнений?

Надя оглянулась на Фаину Павловну, потом опять робко воззрилась на Алёну:

– Нет… у меня первый выкидыш был, а потом я уж не беременела…

В глазах у нее мелькнуло извиняющееся выражение, и Алёне, непонятно почему, вдруг стало стыдно за свои профессионально холодные вопросы.

Она протерла место будущего укола ваткой со спиртом:

– Сейчас обезболивающий укол – и все. Спокойно лежите. Это совершенно не больно.

– Я не боюсь, не переживайте, – шепнула Надя, и Алёна взглянула ей в глаза, изумленная ноткой сочувствия, прозвучавшей в этом хриплом от волнения, срывающемся голосе.

Это надо же! Сама едва жива от страха и еще пытается кого-то утешать!

Ей вдруг стало стыдно собственного внутреннего хихиканья, с каким она встретила немолодую пациентку, решившую в полном смысле слова начать новую жизнь… в смысле, новую половую жизнь. Попыталась улыбнуться, но под маской Надежде все равно не было видно ее улыбки, и Алёна только шепнула – как могла ласково:

– Все будет хорошо. Все будет очень хорошо!

Надежда моргнула в знак согласия и пошевелилась, как бы устраиваясь поудобнее.

Алёна отошла положить шприц, Фаина приблизилась и встала над изголовьем пациентки.

Надежда лежала, чуть повернув голову, разглядывая столик с лекарствами.

«Интересно, о чем она сейчас думает? – Алёна отложила шприц и взяла пациентку за запястье. Пульс хороший, немножко неровный, но это от волнения. – Может, об этом своем… как его там? Фаина вроде бы говорила, что он младше ее. Надо же, какая любовь! А Надюше за сорок. Значит, это бывает в любом возрасте!»

И голос Инги, словно по какому-то дьявольскому приказу, вдруг зазвучал в памяти, – насмешливый, презрительный голос:

«Конечно, чем раньше, тем лучше, но, по-моему, в любом возрасте начинать не поздно. Ничего, мальчики у меня хорошие, с понятием, поймут, что такое чудо природы, как ты, требует бережного обращения. А если тебе не понравится, твоя Фаина тебя быстренько заштопает – и ты снова сможешь смотреть на меня с этой брезгливой мордой, по которой мне иногда так и хочется вдарить!»

– Она уснула, – сказала Фаина Павловна, становясь в изножье кресла и беря инструмент. – Алёна, а тебе спать вряд ли стоит. Подойди ко мне, смотри, учись, не век же тебе в медсестричках бегать.

Операция началась.

Когда Алёна смотрела на руки Фаины, то всегда забывала, какая же она, в сущности, противная и скандальная тетка. Пальцы ее двигались так точно, экономно, проворно! Иногда Алёна думала, что если бы эти операции не носили столь интимного характера, если бы обновленную девственную плеву можно было извлечь из женского лона и как следует разглядеть, то зрители залюбовались бы тщательностью и тонкостью наложения стежков, как любуются художественной вышивкой!

Трудно было отвести глаза от работы Фаины, однако вдруг Алёна заметила, что худой живот Надежды покрылся испариной. Взглянула на ее лицо…

Что такое? Глаза приоткрыты, видны белки, на лбу испарина.

– По-моему, ей нехорошо, – пробормотала она, берясь за пульс – и ахнула: пульс еле прощупывался.

Тоненькая ниточка слабела с каждым мгновением. Внезапно тело Надежды судорожно сжалось, вновь распрямилось…

– Да что там? – раздраженно прикрикнула Фаина. – Я же ее снова порву! В чем дело? Проверь давление!

Алёна суматошно огляделась в поисках тонометра. По идее, манжетка должна была быть надета на руку больной, но кто и когда это делал при таких незначительных операциях, как аборт или восстановление плевы, при получасовом рауш-наркозе, когда человек ненадолго вырубается и скоро опять приходит в себя? Давление отслеживали по пульсу… а пульс едва прощупывается. Значит, у Надежды давление катастрофически падает!

Что такое? Неужели все-таки аллергия на самбревин? Но первое применение аллергена не дает катастрофических результатов, только повторное, а ведь Надежда уверяла, что ни разу не делала аборта. И вообще это не картина аллергии, когда больной начинает задыхаться от отека гортани, хрипит, конвульсивно хватается руками за грудь, теряя сознание от удушья. Что с ней?..

– Господи! Пульса нет!

Фаина Павловна воздела руки в окровавленных перчатках, мгновение постояла, немо глядя на Алёну, потом вздохнула так глубоко, что маску втянуло в рот.

Раздраженно сорвала ее, принялась стягивать перчатки, неотрывно глядя на бледное, покрытое крупными пятнами пота лицо Надежды с закаченными глазами и бессильно приоткрывшимся ртом.

Схватила другую руку, отбросила, не найдя и признаков пульса:

– Адреналин! Массаж сердца! Вызывай реаниматора! Мы ее теряем!

Алёна Васнецова. Май 1999

– И что? – глухо спросил Юрий.

– Ну и… – Алёна помедлила с ответом. – Ну и все. Потеряли.

– Значит, она умерла? – уточнил он, как будто тут еще что-то требовалось уточнять.

Алёна кивнула, утыкаясь лицом в подушку. На какой-то миг стало жутко: а вдруг Юрий сейчас вскочит и убежит, наконец-то поняв и поверив, что ее истерические выкрики – не пустая болтовня, что за ними – судьба и смерть конкретного человека, случившаяся по Алёниной вине, из-за недосмотра, служебной, так сказать, халатности. Но рука Юрия на ее плече не дрогнула, и все так же тепло дышал он ей в затылок, и так же мерно вздымалась грудь, прижатая к ее спине.

Не сказать, что Алёна чувствовала его тело: все-таки их разделяли три одеяла, в которые она была укутана, как куколка в кокон. Но он, конечно, оказался прав: вдвоем теплее. Это ощущение дружественной, более духовной, чем физической, близости крепко прижавшихся друг к другу тел оказалось именно тем средством, которое помогло Алёне не только успокоиться, но почти прийти в себя. Как странно – испытывать такое доверие к человеку… к мужчине! Сколько раз, лежа распластанная под каким-нибудь смуглым телом, отчаянно трудясь над ним сверху или исступленно работая ртом, она спасала душу и рассудок только тем, что давала себе отчаянные клятвы: никогда, ни за что, ни с кем больше! Если это будет зависеть от нее, никогда ни один мужчина не коснется ее тела. Физической близости было за эти месяца столько, что хватит воистину на всю оставшуюся жизнь! То, чем раньше Инга пугала ее, чем могла заронить хоть зерно сомнения в ее девственную душу: судьба их двоюродной бабушки Варвары Васильевны Громовой, прожившей век в одиночестве, так и не нашедшей себе никого после гибели мужа, не нажившей ни семьи, ни детей и с возрастом совершенно одичавшей от своей неприкаянности, – теперь казалось Алёне самой завидной участью. Но все-таки в такой вот близости лежащих рядом людей что-то есть… что-то особенное.

Она так глубоко утонула в своих мыслях, что вздрогнула, услышав тихий голос Юрия:

– И все-таки я не понял… Если не было аллергических реакций, как ты говоришь, почему же Надя тем не менее умерла?

– Чего тут понимать? – буркнула Алёна, дернув плечом так, словно ей было совершенно необязательно, чтобы его рука продолжала лежать на этом плече. – Умерла она не от аллергии, а от переизбытка инсулина.

– То есть как? – удивленно выдохнул он, и ее стриженому затылку снова стало тепло от его дыхания.

– Молча! Я ей впрыснула инсулин, оказывается.

– А разве на ампуле…

– На ампуле не было никакой надписи, – перебила Алёна. – В том-то и штука, понимаешь? Такое сплошь и рядом бывает, что маркировка стирается. А поскольку я сама ее взяла из упаковки с самбревином, из ряда других точно таких же ампулок, причем там половина была с надписями, половина без, то у меня и сомнений никаких не могло возникнуть.

– Значит, это выяснилось при вскрытии, ну, что инсулин стал причиной?..

Алёна тяжело вздохнула.

– В том-то и дело, что инсулин при вскрытии найти невозможно! Это ведь гормон, который вырабатывается нашим организмом. При диабете его резкая нехватка, необходимо добавлять искусственно. А в нормальном, здоровом организме количество его строго дозировано. Есть, правда, такая болезнь – гиперинсулемия, это антипод диабета. Больной гиперинсулемией человек болезненно реагирует на все сладкое, для него даже лишнее яблоко съесть – уже значит вызвать приступ, потому что резко увеличивается количество инсулина в организме. А Наде я впрыснула целую ампулу…

– Нет, и все-таки, – упрямо сказал Юрий. – Каким же образом было установлено, что Надя погибла именно от инсулина? Ах да! Ну какой же я тупой! В ампуле что-то оставалось на дне, на стенках? Наверное, в милиции провели анализ этих остатков, и…

– Провели, – усмехнулась Алёна. – Только не в милиции. Понимаешь, когда мы поняли, что Надюша уплывает, такая началась суматоха! Мы реаниматоров вызвали, там куча народу как-то образовалась. И в этой сумятице ампула исчезла. Не сама по себе – вместе со всем содержимым кюветы, куда я складывала мусор: ватки использованные, осколки отломанного горлышка ампулы, ну, всякое такое. Почему-то исчезло абсолютно все. В этом пытались обвинить меня: я, мол, скрыла следы преступления, – но нашлись люди, которые подтвердили, что я оставалась все время на виду, никуда ничего не выбрасывала, не выносила. Да я вообще была в таком состоянии… Каждую минуту думала, что вот сейчас арестуют и поведут в тюрьму. Но никто меня не трогал, только допросы были, конечно. Но что я могла сказать? Ампулу я накануне операции взяла из фабричной упаковки, ввела больной то, что было в этой ампуле… Если это все-таки был самбревин, Надя могла погибнуть только от аллергии. Но картина не аллергическая – картина, типичная для передозировки инсулина. Однако это обнаружить невозможно. И ампула исчезла, неизвестно, был ли это инсулин или все-таки самбревин, на который Надя дала такую страшную реакцию. Замкнутый круг! Сказка про белого бычка! В конце концов эксперты дали такое заключение: смерть наступила от аллергической реакции на самбревин, ну, там как-то иначе написали, но суть такая. Короче говоря… короче говоря, меня оставили в покое, дисквалифицировав как медработника.

– Короче говоря, – повторил Юрий. – Значит, есть о чем говорить длинно?

Алёна промолчала. Есть, как не быть! Только не хочется. Вообще ни о чем не хочется говорить. Хочется просто так лежать и радоваться, что наконец-то удалось согреться, что потянуло в сон, и было бы здорово сейчас задремать, забыться…

– Погоди-ка. – Голос Юрия вонзился в тоненькую паутинку дремоты и порвал ее. – А что ты имела в виду, когда сказала, что анализ все же провели, но только не в милиции?

Да, надо было ожидать, что он прицепится к этим словам. Угораздило же сболтнуть…

– Понимаешь, – неохотно пробормотала Алёна, – не знаю, какое у тебя по моим словам сложилось впечатление о Фаине Павловне, но в этой истории я ей обязана очень многим. Даже не ожидала, что она поведет себя так достойно. Все время твердила, что это была несчастная случайность, что дело не в моей служебной халатности, а в трагическом недосмотре упаковщицы на фабрике, ну и все такое. Она клялась и божилась, что я не могла, не было у меня такой возможности – выбросить ампулу и весь остальной мусор. Словом, она стояла за меня горой и, как я подозреваю, привела в действие какие-то свои очень даже немаленькие знакомства. Ей и самой тяжело пришлось, ведь это такое пятно легло на центр – ужас! Нет, конечно, никакой информации никуда не прошло, Фаине как-то удалось этого добиться. Но ведь этот несчастный укол я сделала в ее присутствии… С точки зрения Рашида, виноваты были мы обе.

– С точки зрения Рашида? А это еще кто?

– Это парень с Мытного рынка, азербайджанец, кажется, жених бедной Надежды. Ради него, вернее, из-за предрассудков его матери она и решилась на операцию. Не решилась бы – жила бы и жила в свое удовольствие вместе с этим Рашидом. Похоже, он ее крепко-таки любил. Я его дважды только и видела, но этого хватило… – Ее снова начал бить озноб. – В январе и феврале, пока не уехала в Амман, я жила под страхом смерти. Пряталась по знакомым, по подружкам сестры, даже в Выксе у тетушки пыталась скрыться, но… Понимаешь, у меня тетка – мирская послушница, у нее одна цель в жизни: самой монашкой стать и нас с Ингой – это сестра моя – в монастырь пристроить. И пока я у нее жила, она меня до такой степени достала неизбежностью пострига, что даже Рашид стал казаться меньшим злом. Теперь-то я, дура, понимаю, что она была совершенно права, мне Бог еще тогда знак давал, на какую стезю следует стопы свои направить, ну а тогда я боялась монастыря, как последняя идиотка. Мне Бог просто-таки в лоб стучал: вот, вот где спасение, а я… А тут как раз позвонила Фаина, я и вернулась в Нижний. Вот уж правда, что кого Бог хочет погубить, того лишает разума.

– По-моему, ты совсем запуталась, – перебил Юрий. – То Бог наставлял тебя на путь истинный, то разума лишил…

– Наставлял, – упрямо кивнула Алёна. – Сначала пытался наставить, а потом, когда увидел, что я не внемлю свету и в темноте своей упорствую, отступился от меня и предоставил дьяволу.

– Вот в чем-чем, а в теологии и софистике я не силен, – хмыкнул Юрий. – Поэтому сдаюсь без боя. Однако ты все время норовишь уйти от ответа: что же все-таки случилось с ампулой?

– Ах да… – неохотно протянула Алёна. – Ампула потом нашлась. Вернее, она никуда и не девалась. Ее сразу забрала и спрятала Фаина Павловна.

– По-нят-но, – пробормотал Юрий. – Знаешь, я почему-то именно так и подумал.

– Значит, ты умнее меня, – вздохнула Алёна. – А мне это и в голову не могло прийти. И когда Фаина вдруг показала мне ампулу и заключение независимого эксперта, я только и знала, что смотрела на нее и недоумевала.

– И чем же она объяснила свой поступок?

– Заботой обо мне, чем же еще! Мол, ей сразу стало ясно, что Надюша умирает от передозировки инсулина, но она сообразила, что мне очень трудно будет оправдаться, если ампулу найдут. Нет ампулы со следами инсулина – нет и категоричного ответа. Возможны, так сказать, варианты. Ну что ж, Фаина оказалась права, ведь в заключении судмедэкспертизы подтверждался факт аллергической реакции!

– То есть Фаина тебя от тюрьмы спасла, я правильно понял? – уточнил Юрий.

Алёна молча дернула плечом: выходит, так. Выходит, спасла.

– Вот это я понимаю: ловкость рук и никакого мошенства. Как же ей это удалось сделать, что никто не заметил?

– А кому замечать? Я была в полной отключке, в такую истерику впала, что до сих пор стыдно вспомнить. И сначала мы с ней были вдвоем около Надежды, народ уже потом, где-то через несколько минут набежал. Да ты и сам говоришь: ловкость рук…

– И по какой причине, интересно знать, она так старалась?

Алёна чуть не засмеялась этим ноткам неприязни, прозвучавшим в голосе Юрия. Вот это солидарность!

– А как насчет человеколюбия vulgaris у Фаины?

– Да ведь ты и сама в это не больно-то веришь, так?

– Ну, так, – пробормотала Алёна неохотно. – Фаина спасала себя почти в такой же степени, как и меня. Одно дело – непредвиденная реакция организма, другое дело – преступная халатность. Конечно, ее не посадили бы, наверное, даже не лишили бы лицензии, но все равно… А центр, работа в нем – это ее жизнь, ради этого она на все готова.

– Даже тебя отмазать?

– Даже на это.

– То есть ты ей как бы благодарна, я так понял?

– Ну да… как бы.

– Не получается, – озабоченно сказал Юрий.

– Что не получается?

– Вернее, не стыкуется.

– Да ты о чем?!

– Если ты ей как бы благодарна, если признаешь, что она вела себя по отношению к тебе достойно и благородно, – за что же ты ее так ненавидишь?

Варвара Васильевна Громова. Май 1999

– «…Через несколько дней она вдруг проснулась с чувством тревоги. В комнате стоял какой-то странный холод. И жуткая тишина. За занавесками обозначился чей-то силуэт. «Это ты?» – позвала она сына. Ночь словно расступилась, и из темноты вышел… муж. «Ну что, хорошо на моей крови живешь?» – спросил глухим голосом…»

Варвара Васильевна споткнулась на ступеньке. Да, хорошо читают! Не зря «исполнительница» долгие годы работала диктором на вокзале: объявляла прибытие и отправление поездов. Конечно, от этого у нее в голосе поселился некий металл, однако сейчас это очень кстати: газетная заметочка в ее исполнении звучит ну прямо как сцена из «Макбета», честное слово!

Чтение между тем продолжалось:

– «Женщина так и обмерла. «А раны мои хочешь потрогать?» – снова спросило видение и приблизилось. Распахивая на себе окровавленную рубашку. Женщина упала в обморок. Наутро у нее по телу пошли красные пятна…»

На втором этаже хлопнула дверь, зазвучали шаги.

Варвара Васильевна сжала зубы. Ну сколько можно стоять в подъезде, не решаясь выйти? Не хватало, чтобы кто-нибудь увидел, как она, затаившись, слушает всякие глупости! Нет, надо выходить. В конце концов, это не страшнее, чем рукопашный бой. Странно все-таки, что, когда длилось это кошмарное разбирательство, соседи были вроде бы на ее стороне, сочувствовали, даже как-то передали печенье и сок в камеру, где она немного просидела, пока совет ветеранов не добился изменения меры пресечения на подписку о невыезде. А потом ее вообще оправдали. Но тут соседок словно подменили. Особенно эту Нинель Петровну, эту чтицу-декламаторшу, артистку погорелого театра!

Варвара Васильевна оторвала от пола затекшую ногу, сделала шаг, потом управилась с другой ногой. Вышла на крыльцо и успела увидеть, как одна из соседок, сидевших на лавочке, толкнула в бок вальяжную женщину с темно-фиолетовыми волосами, которая держала в руках «Ведомости». Варвара Васильевна холодно поздоровалась со всеми и прошла мимо, отметив, что вслед ей прозвучал один только робкий отклик:

– Здра… – и тут же замер, будто отступница от общего бойкота сама себе зажала рот. Или ей зажали, что вернее.

Почему-то вспомнилось, как тот темноглазый парень в спортивной шапочке, натянутой на лицо, скучным, мудрым голосом изрек: соседки, мол, везде одинаковы, старые суки, которым в кайф, когда у кого-то беда. Прав он был, фашист «Адидас»!..

А газетка та самая, точно. Сначала Варвара Васильевна решила, что еще какой-то бульварный листок перепечатал эту чушь, но нет: тот же «Губошлеп», как называли в народе газету «Губернские ведомости» за ее пристрастие к поганым сплетням, частенько измышленным самими же сотрудниками желтого листка. Теперь нет сомнений, кто подкинул ей вчера в почтовый ящик эту газетенку, предварительно отчеркнув красным карандашом заметочку с жутким названием: «Труп навещает убийцу». Что характерно, заметка была набрана белым шрифтом на черном фоне, так что Варваре Васильевне пришлось надеть вторые очки, прежде чем в глазах перестало рябить и она смогла докопаться до смысла этой жути.

Жуть состояла в том, что в собственной квартире был зарезан какой-то не очень бедный человек. Подозрение пало на его пасынка. То есть он не сам убивал, но привел в дом тех, кто расправился с хозяином. Однако пасынка освободили от ответственности: и несовершеннолетний еще, и справку из психиатрической лечебницы мать выправила. Зажили наследники припеваючи, однако в скором времени начал являться в их квартиру призрак убитого, пугал до смерти, а наутро у преступных матери и сына возникали на теле красные пятна… Сын вскоре умер от неизвестной болезни; мать продала квартиру и уехала куда-то.

«Переедешь, наверное, – мрачно подумала Варвара Васильевна. – Можно себе представить, как ее донимали все кому не лень. Неизвестно, виновата, нет, убивала, нет, – главное, побольнее ударить человека, причем совершенно безнаказанно».

Ну вот, не хватало еще, чтобы она начала жалеть, как товарищей по несчастью, каких-то незнакомых убийц, причем вполне вероятно, что выдуманных.

Однако какова пакость эта Нинель Петровна! Обнаглела! Почему она так уверена, что Варвара Васильевна ее не спросит прямо?

Варвара Васильевна резко повернулась и пошла к подъезду, откуда доносилось громогласное:

– Это же закон! Закон небесной справедливости! Если наши суды не могут наказать преступников, их карают небеса. «Поезд номер 38 сообщением Москва—Горький прибывает к первой платформе!»

Впрочем, увидев стремительно приближающуюся Варвару Васильевну, Нинель Петровна осеклась и заерзала на лавочке, будто собиралась вскочить и дать деру, но все же осталась сидеть: слишком тесно была стиснута с двух сторон своими благодарными слушательницами.

Глядя в ее испуганно заметавшиеся, некогда фиолетовые, а ныне выцвевшие глаза, Варвара Васильевна негромко спросила:

– Нинель Петровна, зачем вы мне в почтовый ящик подсунули «Губернские ведомости»?

– Я не… – шлепнула та губами, но тут же, поняв, сколько куботонн авторитета теряет среди подружек-сплетниц, возмущенно взвилась: – Я ничего вам не подсовывала! Что вы себе позволяете?!

– А что я такого особенного себе позволяю? – притворно удивилась Варвара Васильевна. – Я только хочу поблагодарить вас, что подсунули мне интересную газетку. Я ее никогда не покупала – брезговала, знаете ли, – но для разнообразия прочла. И спасибо, кстати, что самую интересную заметку обвели красным карандашом. Ту самую, которую вы сейчас с таким пафосом исполнили. Интересная тема, правда? Но неужели вы всерьез воспринимаете всю эту ахинею? В ваши-то годы, прожив такую бурную жизнь, и еще верить в бродячие трупы и… небесную справедливость?

Ужасно, ужасно хотелось напомнить Нинельке, что ее-то есть за что карать небесам! Например, за то, что сдала в дом престарелых своего отца, полупарализованного старика. Варвара в то время была в санатории, а иначе, может быть, и образумила бы соседку. Со стариком она была дружна: он ведь тоже воевал, правда, на Севере, но им было о чем вспомнить вместе. Когда Варвара Васильевна вернулась, дед уже умер, не пробыв в доме престарелых и двух недель. Тогда Варвара все высказала Нинельке в лицо – все, что о ней думала. Да толку-то! Вскоре соседка выжила из квартиры прописанную там внучатую племянницу, и теперь девочка скитается с ребенком по общежитиям, хотя у нее есть все основания поселиться в трехкомнатных хоромах, где Нинель сейчас обитает одна, даже без кошки и собаки. Только вот совестливая девочка не может пойти против бабки, хотя стоило бы. И бросить все это Нинель в лицо стоило бы, но Варвара Васильевна не смогла заставить себя сделать это. И не потому, что боялась… хотя нет, именно боялась! Боялась помойной свары, боялась грязи, которая разлетится вокруг зловонными липкими брызгами. А ей и так есть от чего отмываться. Поэтому она просто поглядела в глаза по очереди всем шестерым женщинам, которые жались на лавке (а все торопливо отдергивали от нее взгляды), и пошла своей дорогой.

За ее спиной раздалось шипящее:

– Я по крайней мере людей не убивала!

Варвара Васильевна резко вскинула голову, так что ее седые, легкие, коротко стриженные волосы взлетели облачком – и тут же послушно улеглись. Эта прическа была ужасно модной до войны и называлась «бубикоп» (женская стрижка под мальчика), но она так стриглась и потом, ведь трудно было с длинными волосами на фронте, а ей очень шли эти летящие кудряшки вокруг лица, и, главное, Даниле нравилось, ну а затем, все годы, прожитые без него, она делала только то, что одобрил бы Данила…

Нет, она не сбилась с ноги и не опустила плеч – зашагала еще четче, прямее, как в строю. Данила шел чуть впереди, оглядываясь через плечо, сверкал своими диковинными синими глазами:

– Тверже шаг, Варенька! Тяни носочек и ни о чем не думай!

Рядом с Данилой чеканил шаг угрюмый, тяжеловесный Серега Ухарев. Он тоже был влюблен в Варю, но безответно, мучительно, не скоро смирился с тем, что у его любимой любовь с другим и что самое тяжелое – с лучшим Серегиным другом, земляком и побратимом Данилой Громовым. Серега оглядывался, щурил глаза в улыбке, которая так редко освещала его лицо, совершенно преображая грубоватые черты, и хрипловато трубил своим прокуренным горлом:

– Варюша, держись! Ты теперь за всех за нас тут отстреливаешься – держись!

Рядом просигналил автомобиль – и дорогие, любимые лица исчезли. Варвара Васильевна даже не успела прощально улыбнуться им, но ничего, ей все-таки стало легче.

Она шла, не сбиваясь с твердого строевого шага, и думала: «А где эта Нинелька, интересно знать, была в 42-м, когда мы заживо сгорали от жары в курских степях? Когда брали Киев? Когда нас расстреливали на пражских улицах засевшие на чердаках фашисты-смертники?»

Этот вопрос, она знала, другие фронтовики тоже задавали тыловикам. Громогласно и возмущенно задавали его сразу после возвращения в чужую, странную и порою страшноватую мирную жизнь. Потом, спустя годы, – все тише, все горестнее звучал он. В последние годы спрашивали только мысленно – потому что все меньше оставалось тех, кто имел право задавать этот вопрос.

Варваре Васильевне в этом году исполнится семьдесят пять, Нинель младше ее года на четыре. Значит, в 45-м, когда Варя потеряла все самое дорогое в жизни, когда у нее оставалась одна Победа, воистину – одна на всех: и на нее, и на Данилу, и на Сережку, и на весь их скошенный пулеметным огнем взвод… и на ребенка, которого она потеряла, раненная в живот… сама едва выжила, какой тут ребенок! – значит, в 45-м, когда Варе исполнился двадцать один, Нинели было семнадцать. Она заканчивала среднюю школу – прелестная, высокая, немножко пухленькая девушка с загадочными фиолетовыми глазами, в которые не мог равнодушно глядеть ни один мужчина, особенно только что вернувшийся с этой мясорубки, которая называется войной.

Насколько знала Варвара Васильевна, Нинель рано вышла замуж и рано овдовела: муж ее, фронтовой лейтенант, спился года через три, когда какая-то тыловая крыса в очках сообщила ему, что он не годен ни к какой работе, а бесконечно травить байки об убитых фрицах – не тот род деятельности, за который начисляется зарплата. Так и умер. Может быть, тыловая крыса была и права: много знавала Варвара Васильевна таких ребяток, которым война оставила жизнь, отняв умение пользоваться ею… Потом Нинель еще четырежды выходила замуж: кого-то из мужей хоронила, с кем-то разводилась, но, как и Варвара, осталась бездетной и теперь одиноко доживала свой век.

Они кое-чем были похожи – этим своим одиночеством, например, даже без кошек и собак… Но одно существенное различие все-таки имелось. Нинель Петровна и впрямь никогда и никого не убивала. А Варваре Васильевне приходилось… Нет, не только на фронте: там это и убийством-то не считалось. Уже в мирной жизни. Причем совсем недавно – каких-нибудь три месяца назад.

Алёна Васнецова. Май 1999

Алёна сглотнула ком, внезапно образовавшийся в горле. Интересно, почему Юрий так решил? Уж не она ли сама что-то сболтнула?

Напряглась, пытаясь вспомнить, что кричала, когда началась эта постыдная истерика. Нет, вроде бы про Фаину речь не шла. Про Амман – да, про Алима, про то, как оттолкнула его с силой последнего отчаяния, а он возьми да и шарахнись виском о тяжелую бронзовую цацку в виде львиной головы с кольцом в зубах, исключительно в целях украшательских прибитую к гардеробу… Нет, не только в украшательских – еще и в человекоубийственных целях, как выяснилось!

Человек… Алёна не единожды сомневалась, человек ли вообще Алим или животное, лишенное даже понятия о жалости, милосердии, обо всем том, что отличает зверя от человека.

Она вонзила ногти в ладони, прогоняя морок ужаса, вновь подползающий к сознанию. Алим сладко улыбается ей в аэропорту и, прижав руку к груди, наклоняет голову, а его темные, непроницаемые глаза не отрываются от лица Алёны… Алим бьется в ее распятое на кресле тело своим телом, извергается в нее, размазывая по их слившимся бедрам кровь, смеется: «Если бы я знал, что ты девушка, оставил бы тебя любителям!» Алим показывает ей альбом , сладострастно дышит в ухо: «Это гурия Наргис[5], видишь, какая она была красавица? Настоящий скандинавский тип, моим гостям очень нравилась. К сожалению, гурия Наргис оказалась глупа, никак не хотела меня слушаться и была за это наказана. Вот это тоже она. Не узнаешь? Можешь поверить на слово. А это гурия Лу-лу[6]. Здесь она очень хороша, ничего не скажешь, а вот здесь ее опять не узнать, верно? Она тоже оказалась очень непослушной… А это гурия Туба[7], та самая девушка, про которую я тебе говорил. Она заработала здесь очень хорошие деньги и до сих пор вспоминает меня добрым словом!» Алёну снова передернуло от отвращения к приторным, отдающим дешевым одеколоном прозвищам девушек и от ужаса перед тем, во что превратило их «непослушание» Алиму.

Нет, не думать, не надо думать об этом!

Она перевела дыхание, попыталась расслабиться. Но не скоро удалось прорваться сквозь судорогу, стиснувшую горло, не скоро удалось найти слова для ответа на вопрос Юрия.

– Я ненавижу Фаину за то… за то, что она продала меня в рабство.

Тамара Шестакова. Май 1998 – август 1999

Роман вдруг споткнулся и захохотал.

Тамара покосилась испуганно. Он смотрел на рекламный щит: красивая бутылка с прозрачной, ключом кипящей водой, даже на вид ледяной, вкусной и удиви-тельно полезной, просто-таки жизнетворящей. Об этом же вещал и текст рекламы: «Вода «Серебряный источник» наполнит жизнью край родной!».

– Бред собачий, – прокомментировал Роман. – Мы что, в пустыне Гоби обитаем? Вода полезна для организма, об этом и должен быть текст. – Он прищурил лукавый карий глаз и, ни на минуту не замедлясь, выдал: – Вода «Серебряный источник» наполнит жизнью… мочеточник!

Тамара издала короткий смешок, но не сказала ни слова. Роман обиженно дернул углом рта. Ну конечно, он привык слышать в ответ восхищенный смех, видеть, как сверкают от восторга глаза Тамары. А вместо этого – скупое хмыканье, и снова на ее лицо наползла та же тень раздражения, которая затемняла его с самого утра.

Тамара опустила голову. Мысли Романа словно начертаны на том же рекламной щите. Только ей ведь куда печальнее оттого, что нет у нее сил по-прежнему реагировать на все эти милые глупости. Что-то изменилось в душе… Да и он тоже изменился. Раньше забеспокоился бы сразу, схватил бы в объятия, зацеловал, бормоча встревоженно:

– Том, ты что, Том? Ты меня, что ли, не любишь больше? А ну-ка улыбайся!

Или какую-нибудь такую же чепуху, которая ни ему, ни ей тогда вовсе не казалась чепухой.

Вот именно – тогда… А теперь идет как ни в чем не бывало, задрав бороду, улыбается в усы. И вид у него при этом – самодовольнее некуда. Перефразируя поэта, ты сам свой высший суд, всех выше оценить сумеешь ты свой труд, ты им доволен ли, взыскательный художник? А попросту, сам себя не похвалишь, никто не похвалит!

Тамара боялась вызвать его неудовольствие, опасалась критиковать его. Потому что, как это ни печально, теперь она нужна ему меньше, чем он ей, и он легко мог бросить ее. Как хорошо было, когда все обстояло наоборот…

Они шли мимо решеток на Покровке. Около решеток все проходили, глядя не прямо пред собой, а вывернув головы либо налево, либо направо, в зависимости от того, сверху шли или снизу. Таким образом нижегородцы приобщались к искусству на этой ежедневной выставке-продаже работ местных художников, живущих плодами своего мастерства и торговавших ими возле ограды маленького парка, окружавшего филфак университета.

– Шесть секунд, – вдруг сказал Роман и протолкался к осанистому дядьке с одутловатым лицом запойного пьяницы, стоявшему возле картин в стиле Бориса Вальежо: мускулистые красавицы в объятиях всяческих монстров.

При виде Романа лицо дядьки приобрело испуганное выражение, и он начал выворачивать карманы. Роман взял немалую пачку денег, пересчитал и спрятал к себе в карман, а когда дядька что-то сказал с просительным выражением, сунул ему под нос фигу, повернулся и пошел к Тамаре. Он не заметил, но она-то отлично заметила, с какой ненавистью смотрел на него продавец картин, как плюнул ему вслед…

– Ты что, не заплатил ему? – спросила Тамара.

– Он сам себе заплатил. С утра уже наклюкался – на какие деньги? Процент взял раньше, чем товар продал! – сердито ответил Роман.

Почему-то он всегда говорил о деньгах только сердито. Сначала Тамара этим умилялась: ведь о них в основном говорят с нежностью, с трепетом, с придыханием, с алчностью, и даже равнодушие всегда напускное, более или менее тщательно скрывающее жажду обладать ими. Роман говорил сердито. Не скоро Тамара догадалась, чем деньги так его злили. Тем, что никак ему не давались, вот чем! Но и потом, когда Роман по сравнению с прежними временами мог считать себя состоятельным человеком, он говорил с прежними сердитыми интонациями, обманывавшими свежих людей. Но не Тамару…

Она оглянулась на решетки. Вот здесь они когда-то познакомились… хотя встретились немножко раньше. Днем их первой встречи следует считать тот, когда она однажды вышла из подъезда и чуть не угодила в гору земли, вывороченной будто бы прямо из-под фундамента. Несколько рабочих били ломами и лопатами обнажившийся низ дома, а две старухи-собачницы с трудом удерживали на поводках ротвейлера и ризеншнауцера, которые, похоже, уже утомились облаивать разрушителей их жилища.

Хотя работа, как стало ясно со второго взгляда, шла скорее созидательная. Заброшенный подвал очищали, расширяли, облагораживали, чтобы превратить в офис (магазин, оказалось позднее). Обычное дело в наше время, и Тамара забыла об этом через секунду после того, как вышла со двора.

Работали строители, надо отдать им должное, споро и чисто, моментально, как цивилизованные люди, убирая за собой всякий строительный мусор. Единственным неудобством, связанным с их деятельностью, было то, что какое-то время к подъезду приходилось добираться не прежней прямой дорогой, а в обход, мимо гаражей, мусорных баков и зарослей полыни, которые к августу были уже выше человеческого роста. Тамара, которая вообще все бытовые дела делала на автопилоте, так привыкла к этой дороге, что продолжала ходить по ней, даже когда обычный путь расчистился. Из-за этого все в ее жизни и перевернулось с ног на голову.

В тот вечер она возвращалась около полуночи. Удалось взять отличный материал в «Рокко», где выступали стриптизеры-»голубые». Дам туда практически не пускали, но Тамару провел один визажист (тоже гомик, конечно), который когда-то работал в ее студии и был многим ей обязан. Честно говоря, Тамаре была многим обязана чертова уйма разного народу, но все они, завидев ее, теперь переходили на другую сторону улицы: «Шестакова? Тамара Шестакова? Кто такая, впервые слышу!» Ну а этот визажист оказался порядочным человеком. К тому же он был наполовину кореец, а значит, мудр, как всякий восточный человек, и предпочитал не плевать в колодец, даже если тот и кажется на первый взгляд высохшим.

В «Рокко» в тот вечер тако-ое творилось! Ну, может, по столичным меркам это было что-то вроде взаимной демонстрации писек и попок в детском саду, но с точки зрения провинциалов… Именно для газеты «Провинциал» и намеревалась Тамара сделать основной материал – обличающий. Хоть от нее теперь многие и воротили носы, но редакторы ведь не идиоты, для них нет хороших или плохих людей, есть хорошие или плохие журналисты, ну а писать Тамара умела, что да, то да! Толик Козлов, бывший оператор-алкоголик, а теперь директор самой престижной студии в городе, «2Н», сохранивший с Тамарой самые добрые отношения, но при этом не подпускавший ее к эфиру (персона нон грата!), как-то сказал: «Томка, ну какого черта ты тратишь время, ждешь у моря погоды? Пиши для газет, тебя с твоим пером всегда будут печатать, а телевидение – это не твое, ты слишком любишь слово, а на экране надо любить человека!» Тамара не верила, что телевизионные времена для нее кончены, но жить-то надо было…

Толик, пьяница этакий, оказался совершенно прав! Конечно, она печаталась теперь под псевдонимами, но редакторы-то знали, кто истинный автор материалов. Их и правда брали охотно, а псевдонимов можно навыдумывать на все случаи жизни. Только когда Тамаре взбредала фантазия увидеть свою статеечку в «Губошлепе», приходилось идти ну о-очень кружным путем и пускаться на разные смешные ухищрения, но цель оправдывала средства. К примеру, стоило лишь вообразить себе, что редактор «Губошлепа» Римка Поливанова, которую Тамара некогда выперла с телеканала за воинствующее лесбиянство, теперь украшает страницы своей тухлой газетенки публицистикой ненавистной Шестаковой, даже не подозревая об этом, как у означенной Шестаковой резко улучшалось настроение.

Вторую заметку, в разнузданно-обличительном духе, она завтра же отправит в «Губошлеп». В «Рокко» был оттуда фотокор, Тамара его приметила в толпе, однако знала: писать этот парень вообще не способен, в лучшем случае даст простейшую информацию, а вот посмаковать в подробностях поведение некоторых именитых гостей, которые пришли в клуб как бы брезгливо подергать губами, но к концу вечеринки совершенно расслабились и начали срывать со стриптизеров последнее оперенье, а с себя – фрачные брюки, – такое по плечу только…

Тамара споткнулась. В кустах, мимо которых она проходила, кто-то захохотал – так внезапно и отвратительно, что мурашки побежали по спине. «Дура, зачем я тут пошла!» – ругнула себя Тамара и на всякий случай повернула в обратном направлении, на асфальтированную дорожку, но тут вдруг зашуршали высоченные полынные стебли, и ей наперерез вывалилась какая-то фигура, умоляюще пробормотав что-то вроде: «Девушка, дай курнуть!»

– Я не курю! – сердито бросила Тамара, пытаясь обойти идиота. И ноги ослабели от страха, когда она увидела, что мужчина стоит в расстегнутых штанах, нянча обеими руками…

Ей стало тошно, заметалась туда-сюда, но он метался вместе с ней, бормоча умоляюще:

– Ну дай, дай…

– Пошел вон!

Тамара кинулась напролом через кусты, чтобы наконец-то избавиться от него, но тут кто-то схватил ее за руку и укоризненно сказал:

– Ну чего ты человека мучаешь, курва? Он что, дрочить теперь должен, раз ты такая грубая? Просит человек – значит, надо дать!

Ей вцепились в плечи, рванули – Тамара неуклюже повалилась навзничь. Завозилась, пытаясь вскочить, натянуть на колени задравшуюся юбку, но руки ей больно вывернули:

– Не мешай!

Она взвизгнула, еще не понимая, что происходит, не веря, все еще пытаясь вскочить, но какая-то темная тяжесть уже наваливалась сверху, комкала юбку, лапала грудь.

– Ой, скорей, ой, скорей! – причитал кто-то рядом, и Тамара вдруг услышала, как человек мелко топочет от нетерпения. – Я сейчас кончу, дай мне!

– Кончишь – так снова начнешь, – деловито пробурчал другой, грубо разводя Тамарины судорожно сжатые ноги и разрывая ее трусики. – Да не дергайся, что, не нравится, когда с передка? Я и в задницу могу, как скажешь!

Она взвыла от ужаса, пытаясь сбросить тяжелое тело… Он был не один, их было шестеро. В ослепших от слез, от боли и страха глазах замелькали фигуры, которые нетерпеливо топтались около стола, бормоча: «Шуня, давай скорей! Шунька, слазь, кто-то идет!» А этот парень со странным прозвищем Шунька словно не слышал тревожного шепота. Да он и криков Тамары не слышал, а она захлебывалась стонами: «Мне больно! Пусти, больно!» Ее уже достаточно измучили перед этим, но все остальные пятеро парней от нетерпения, от долгого воздержания и страха делали свое дело быстро, один почти не успел ее коснуться, как отвалился, засопел удовлетворенно… А Шунька возился, возился, сопел, кряхтел, то терзая губами ее шею, то нависая над Тамарой и роняя ей на лицо капли пота.

– Дурак, хватит! – закричал кто-то, но Шунька прохрипел:

– Не мешай! Я хочу, чтобы она тоже кончила. Пусть узнает, что это такое!

Услышав это, Тамара завизжала так, что мгновенно сорвала горло и уже только сипела задушенно. Шунька… нет, сейчас кто-то другой с усилием проталкивал в нее раздутую плоть, кряхтел от напряжения. И не в воспоминаниях, а наяву!

«Боже мой, да неужели опять?!» – вспыхнуло в мозгу. Вместе с этой мыслью вернулось осознание действительности, Тамара поняла, что валяется на земле в полыни, что судьба решила-таки поизмываться над ней во второй раз, но теперь ей этого не пережить. Она последним усилием попыталась вывернуться, задергалась, забилась, но на горло налегла широкая ладонь, и в глазах сразу завертелись огненные колеса. Гул в голове становился все громче, гасил сознание. Она еще билась, но все слабее, все реже.

«Задуши меня! Убей меня, ну пожалуйста!»

Губы дрогнули, пытаясь высказать эту последнюю мольбу, но с них не сорвалось и стона. Тело обмякло, ноги вяло раскинулись, и насильник довольно хохотнул, поняв, что сопротивление подавлено.

И вдруг воздух прорвался к пережатому горлу Тамары. Она слабо вздохнула, почти ненавидя себя за эту попытку вернуться к жизни, но поделать ничего не могла: дышала жадно, глубоко, громко всхлипывая, и за своими хрипами не сразу расслышала топот и звуки ударов.

Кто-то дрался рядом, жестоко, кроваво. Тамара приоткрыла заплывшие слезами глаза: двое били одного… нет, один бил двоих. Пригнувшиеся фигуры мельтешили в темноте, но вот одна метнулась в сторону и исчезла, а вторая повалилась на карачки, медленно поползла, мотая головой.

– Ку-да? – со злой насмешкой спросил человек, оставшийся на ногах. Вздернул ползущего, сильно встряхнул: – Ментов вызвать торопишься? Ничего, не спеши, я сам тебе ментом буду. Ну, говори, ты с ней что-нибудь сделал? Сделал? Успел?

– Не… не… – послышалось в ответ испуганное блеяние. – Она дергалась, я не… гадом буду, ничего не… да я хотел просто так побаловаться! Пусти, браток, я тебе… возьми в кармане деньги, только отпусти!

– Брато-ок? Козел в зоне тебе браток!

Он с новой силой встряхнул пленника, но, видно, не рассчитал: нечаянно выпустил его из рук. Тот какое-то мгновение перебирал ногами на месте, но тотчас спохватился и ринулся наутек, даже не оглянувшись.

Тамара, лежа на земле, смотрела вокруг неподвижными глазами, не веря тому, что случилось, не веря в спасение.

Незнакомое лицо склонилось над ней:

– Вы как? Вы ничего? Он вам действительно ничего не сделал?

Она бессильно шевельнула руками, не в силах даже юбку оправить, и мужчина осторожно сделал это за нее. Потом помог Тамаре подняться, а вернее, просто поднял ее и поставил на ноги, как куклу. Ноги у нее подгибались, и мужчина не выпускал ее, тревожно заглядывая в глаза и то и дело спрашивая:

– Ну, вы как? Как вы? Идти можете? – то принимаясь объяснять: – Я в подвале как раз докрашивал, вышел мусор вынести, слышу – а тут… – то неловко успокаивая: – Да не переживайте. Он же ничего не сделал, гад. Я понимаю, вы испугались, но больше не ходите этой дорогой, а я завтра же вырублю всю эту полынь, чтоб больше никто…

Тамара в ужасе оглянулась. Ее спаситель, чья майка белела в темноте, думал, что разогнал насильников, но она-то отлично знала: удрали только двое, а там, в темных, остро пахнущих зарослях, затаились остальные из ее прошлого и среди них – Шунька, который утирает пот со лба и бормочет своими толстыми губами: «Нет, я хочу, чтобы она кончила, со мной кончила…»

Тамара зажала рот рукой и, пригнувшись, метнулась куда-то, не разбирая дороги. Ноги сами донесли ее до подъезда, но она напрасно рвала и дергала дверь: кодовый замок не открывался.

Рядом затопали шаги, Тамара оглянулась с новым приливом ужаса, но это был тот же человек в белой майке:

– Сумка ваша, вот, в траве валялась.

Тамара выхватила ее, вспомнила код и, не говоря ни слова, ворвалась в подъезд. Дверь громко захлопнулась.

Она взлетела на свой пятый этаж, с ужасом прислушиваясь. Но никто не бежал следом, в подъезде было тихо. Тишина вернула ей подобие соображения. Нельзя стучать, биться в дверь: проснется Олег, что прочтет она в его глазах, когда он увидит ее в рваной одежде, исцарапанную, распатланную, извалянную в грязи? Отец его застрелился в схожей ситуации… отдаленно схожей, потому что сейчас ее все-таки не изнасиловали, Тамара вдруг поняла это – и залилась слезами…

Поплакала, стоя под дверью, бесшумно открыла ее, бесшумно вошла (Олег крепко спал), долго стояла под душем, потом легла, зная, что не заснет, что ей еще предстоит заново пережить весь этот кошмар в воспоминаниях. И уснула, едва прикоснувшись к подушке, только успев с раскаянием подумать, что даже не сказала своему спасителю «спасибо».

Алёна Васнецова. Февраль 1999

Первое, что она отметила, войдя в холл центра «Ваш новый образ», – там стало темновато. Ах да, шторы зачем-то задернули.

– Пожалуйста, входите, что вам угодно, спасибо, что пришли к нам!

Заученно-приветливые интонации в голосе Сони Колобановой внезапно померкли, радушная улыбка слиняла с лица:

– Ты-ы?

Алёна скрипнула зубами: для нее тоже было не самой большой радостью увидеть в регистратуре не славненькое личико Маши, а Сонькину лошадиную физиономию. Надо же, чтоб так не повезло!

– Привет. А Маша где?

Соня поджала губы, не сводя прищуренных глаз с Алёны.

Ладно, подумаешь, ей тоже не больно-то охота с Сонькой разговоры разговаривать. Сделала шаг по коридору, но Колобанова проворно выскочила из-за барьера и поймала ее за рукав шубки:

– Куда направилась?

Алёна рывком высвободилась, но удалось сдержаться и ответить почти миролюбиво:

– В бухгалтерию. Мне позвонили, чтобы я пришла за расчетом.

– Подожди здесь, я позову кассира. Сережа! Сергей, слышишь?

Алёна еще успела мимолетно удивиться – как, значит, кассирша Ирочка больше не работает в центре, взяли какого-то парня? – как вдруг из коридора вывалился какой-то амбал в камуфле.

– Вечно тебя нет, когда надо! – раздраженно выкрикнула Соня. – Где ты шлялся?

– За сигаретами ходил.

– Бросать надо! Ты ведь на работе! Ладно, посмотри тут за ней, пока я в бухгалтерию сбегаю.

Амбал последовал совету буквально и с неподдельным интересом уставился на Алёну. Его глаза сползли с лица на ее грудь, потом обшарили бедра, изучили ноги и опять неторопливо, вдумчиво вернулись к лицу. Алёна от растерянности даже как-то не очень возмутилась, тем более что амбал не скрывал своего удовольствия от увиденного.

– Ты… это… – Он деликатно кашлянул. – Сегодня после шести чего делаешь?

Алёна вздохнула.

– Ты кто вообще-то?

– Работаю тут, – довольно уныло сообщил амбал, кивая почему-то на кресло, стоявшее в уголке. На кресле лежало несколько захватанных номеров «Космополитена».

– Кем? Специалистом по пластической хирургии?

Амбал оценил юмор и одобрительно хрюкнул:

– Во-во. Давеча тута одному чучмеку форму носа изменил. Был с горбинкой, а стал картошкой!

Он жизнерадостно заржал, однако тут же подавился смехом: в глубине коридора зазвучали торопливые шаги, и около регистратуры появились Соня и кассирша Ирочка с бумагами в руках.

– Ир, привет, – обрадовалась было Алёна, но Ирочка зажато кивнула и положила бумаги на барьер, ограждавший стол регистратора:

– Распишись вот здесь, в ведомости.

Алёна в некоторой растерянности расписалась против галочки, даже не обратив внимания на сумму, и Ира протянула ей конверт:

– Вот. Пересчитай, если хочешь.

Алёна тупо открыла конверт, взглянула на тощенькую пачечку полусотенных и сунула деньги в карман.

Ира кивнула и, собрав бумаги, быстро ушла, не обмолвившись больше ни словом. Алёна проводила ее растерянным взглядом.

– Ну, всё? – нетерпеливо постукивая каблучком в пол, спросила Соня. – Можешь идти.

– Погоди-ка, – пробормотала Алёна, начиная понимать, что ее просто-напросто гонят вон. – Я хотела с девочками…

– Нечего тебе тут больше делать, – надвинулась Соня. – Хватает же наглости! Получила деньги – и иди, скажи спасибо, что вообще с тобой еще по-человечески обошлись.

– Да ты что? – ошеломленно пробормотала Алёна, и голос у нее вдруг сел от обиды. В глазах предательски защипало. – Почему? Не надо… так…

Они с Сонькой всегда терпеть не могли друг друга, однако почему-то именно ее грубость оказалась последней каплей. Алёна столько вынесла за этот месяц, так настрадалась, столько гадостей выслушала по своему адресу! Ну почему никто, никто не задумается, каково приходится ей? Ведь она ни в чем не виновата, произошла трагическая случайность, у нее сердце разрывается от горя и боли, воспоминания о Наде Куниной стали просто кошмаром, бессонница замучила, а еще пуще – неопределенность будущего. Почему ни у кого не найдется сердца подумать и о ней, пожалеть и ее?!

– Не вой! – грубо выкрикнула Соня. – Распустила свои крокодиловы слезы! Знала бы, что тут из-за тебя делается, – только посмотри!

Она подскочила к окну и отдернула портьеру. Стекла не было: вместо него проем оказался забит фанерным листом.

– Вот! Это все из-за тебя! Этот твой Рашид… – Соня захлебнулась яростью.

Не будь Алёна так потрясена, она бы нашла, наверное, особый, издевательский юмор в этих словах Сони: «Этот твой Рашид…» Назвать «ее Рашидом « человека, который поклялся на Коране ее убить, – да, это круто! Когда-нибудь, вполне вероятно, можно будет сказать: „Ее убийца Рашид“, но пока что связывать их имена рановато.

Она еще раз взглянула на заколоченное окно, потом на амбала Серегу – и поняла, какому «чучмеку» он изменил вчера форму носа. Значит, окно разбил Рашид – ворвался сюда, начал дебоширить, ну а Серега… Молодец! У него есть все шансы понравиться Алёне, несмотря на его поистине детскую непосредственность. Однако она, похоже, утратила шансы на взаимность. Восхищения в его глазах как не было: теперь перед Алёной стоит натасканный сторожевой пес, в любую минуту готовый если не вцепиться в горло опасной посетительнице, то хотя бы как надо облаять ее. Да и Сонька лает за двоих, за себя и за собаку…

– Что здесь происходит? – раздался негромкий недовольный голос, и Колобанова с Сергеем резко обернулись.

Алёна взглянула поверх их голов. В глубине коридора приоткрылась дверь, и оттуда выглянула Фаина Павловна.

– Ой, извините, извините, пожалуйста, Фаина Павловна! – покаянно запричитала Соня. – Все, все, больше не будем, Васнецова уже уходит, уже ушла…

Алёна бросила на нее взгляд исподлобья, чувствуя невыносимое желание что-нибудь сделать с Сонькой, какую-нибудь гадость, вцепиться ей в волосы или расцарапать физиономию, учинить что-то самое что ни на есть вульгарное, только бы дать выход бессильной ярости, пока она не прорвалась слезами.

– Ухожу, не плачь! – только и смогла она выдавить из себя – хотелось думать, с издевательскими интонациями, – как вдруг послышалось:

– Алёна, постой.

Все трое изумленно уставились на Малютину. Та стояла, придерживая одной рукой дверь, с таким выражением лица, словно уже раскаивалась, что окликнула Алёну. Неловкая пауза затянулась, и в тот самый миг, когда Алёна снова решила плюнуть на все и гордо удалиться, Фаина Павловна отклеилась от двери и приглашающе махнула:

– Зайди ко мне.

Сонька издала какой-то странный звук горлом, словно у нее уже готов был вырваться протестующий возглас, да она вовремя спохватилась. И стоически молчала все время, пока Алёна снимала шубку в гардеробной, пока причесывалась перед зеркалом и поправляла завернувшийся хомут свитера. Проходить в кабинеты в верхней одежде было строжайше запрещено – даже таким париям, в какую теперь превратилась Алёна, и ни Сонька, ни амбал Серега, в глазах которого при взгляде на теплые вязаные штаны, обтянувшие бедра Алёны, снова вспыхнули заинтересованные искорки, ничего не посмели ей сказать, пока она раздевалась. С видом триумфатора Васнецова прошествовала по коридору, но весь гонор скис, как позавчерашнее молоко, стоило ей остаться наедине с Малютиной. Уж перед ней-то можно не притворяться пофигисткой!

– Садись.

Фаина Павловна кивнула на стул, и Алёна робко притулилась на краешке.

– Н-ну, – с запинкой выговорила Малютина, – как живешь?

В голосе ее слышалось явное принуждение: она изо всех сил заставляла себя быть вежливой. Спасибо, впрочем, что хоть заставляла!

– Да так, – передернула плечами Алёна. – Сама не знаю. Просто живу.

– Рашид у тебя больше не появлялся?

– Ну, как без Рашида? – невесело усмехнулась Алёна. – Вчера я звонила Инге, так она просто в крик: опять твой сумасшедший приходил, компанию разогнал, буянил…

– И в котором часу это было?

– Не знаю точно, ближе к вечеру. А что?

– Да ничего. Значит, он тут не до конца снял напряжение, когда окна колотил, еще осталась дурь. Вчера его мать… – Фаина Павловна запнулась, потом с чувством выговорила: – Мать его так и переэтак!

Алёна изумленно воззрилась на Малютину. Ого, какие слова! Раньше Алёна слышала такое только от своей ненормальной сестрицы, но от Инги всего можно ждать, а вот от респектабельной Фаины… Видно, крепко достал их тут Рашид, если в ход пошла тяжелая матерная артиллерия. Да уж, Алёна отлично знает, как он может доставать!

Интересно все-таки, зачем позвала ее Фаина? Показать, как умеет крыть матом? Пожаловаться на Рашида? Счет за разбитое окно предъявить?

– Ну хорошо, – задумчиво сказала Фаина Павловна. – То есть ничего хорошего во всем этом нет. А дальше, у меня такое впечатление, будет еще хуже. Ты… ты никогда не думала уехать – хотя бы на время?

– Я уже уезжала – в Выксу, – напомнила Алёна. – Но там я не могу, просто не выдерживаю.

– Ну, что такое Выкса! – пренебрежительно махнула рукой Малютина. – Уехать в другой город, за границу, в конце концов, развеяться, прийти в себя, понять, что жизнь еще очень даже не кончилась…

– Это в тур, что ли? – угрюмо спросила Алёна. – Нету у меня денег по турам разъезжать!

– Ну а если не в тур? А если речь идет о работе?

Алёна недоверчиво покосилась на нее.

– У меня есть одна знакомая, – с улыбкой пояснила Малютина, – которая недавно обратилась ко мне с просьбой: порекомендовать ей хорошую медсестру для работы сиделкой при одном богатом пациенте. Пациент живет – не падай! – аж в Иордании. Знаешь, что это такое?

Алёна сдержанно кивнула, надеясь, что Фаина Павловна не станет ее экзаменовать. Если честно, про Иорданию она знала только то, что там живут иорданцы. И что их король женат на какой-то фотомодели или кинозвезде из Европы. А может, из Америки. Что-то в этом роде она читала… не вспомнить уж, где и когда.

– Богатая, спокойная, приличная страна, – сказала Фаина Павловна. – Жарко, конечно, все-таки Аравийский полуостров, самый юг, даже южнее Турции, но климат терпимый, вполне здоровый. Да и деньги сулят такие, что можно перетерпеть очень многие неудобства.

– А что, в Иордании медицина находится на пещерном уровне? – хмыкнула Алёна.

Странно… потом, тысячу раз вспоминая этот разговор, она удивлялась, что сразу же отнеслась к словам Фаины с недоверием. Вся эта история была такой чушью, любой трезвомыслящий человек заподозрит неладное! Штука в том, что Алёна тогда не была трезвомыслящим человеком, она была сдвинута на своей беде, запугана, затравлена, и Фаина очень ловко сыграла на этом. И не стоит гордиться своей сверхпроницательностью: если Алёна в чем-то всерьез усомнилась во время того разговора, так только в том, что ей, закоренелой неудачнице, может выпасть такая фантастическая удача.

Фантастическая и коварная западня была ей расставлена, и она туда влетела, разинувши рот, еще и приплясывая от радости!

Но все это стало ясно потом, потом, потом…

– Ну почему, медицина там вполне нормальная. Дело в причудах богатого человека, не более того. Он бизнес-партнер мужа моей приятельницы и араб только частично. Его дед женился на русской – некоторые русские после революции эмигрировали в Египет. То есть господин Кейван отчасти русских кровей. И вот уже в зрелые годы ему загорелось – вынь да положь! – прочесть дневники своей бабушки, которые она всю жизнь вела на русском. Что характерно, она родом из Нижнего, представляешь? И в дневниках сохранились старые, еще дореволюционные записи. А поскольку там имеются какие-то рассуждения о ее муже, о жизни семьи Кейвана, он не хочет, чтобы дневники попали в чужие руки. Он страшно боится, что там будут найдены какие-то неприличности и это можно будет использовать после его смерти как компромат на членов его семьи. Сейчас весь мир на компроматах помешан! Поэтому он решил сам изучить русский язык. И еще одна причуда: ему желательно, чтобы обучала его русская сиделка, причем родом из Нижнего Новгорода и лет этак двадцати пяти, как раз возраста его бабушки, когда она выходила замуж за его деда. Да, кстати: чтоб не думалось, – поспешила оговориться Фаина Павловна, – этот самый Кейван наполовину парализован, передвигается только в инвалидном кресле, так что никаких неприличных намерений у него нет и быть не может.

Если честно, то Алёна еще тогда мысленно усмехнулась над этим сюжетом для дамского романа. Но, во-первых, она уже накрепко успела усвоить, что сюжеты для дамских романов самые жизненные из всех сюжетов (история бедной Нади была тому ярчайшим примером!), а во-вторых, разве могло ей прийти в голову, что Фаина Павловна будет так нагло, откровенно, бесстыдно врать?! Зачем бы ей?

Ответа на этот вопрос она до сих пор не знала.

А тогда додумалась только спросить:

– Вы что, хотите, чтобы в Иорданию поехала я? Но почему я?

– Понимаешь… – Фаина Павловна сконфуженно улыбнулась. – Я этого никогда тебе не говорила, и жаль, что должно было случиться несчастье, чтобы смогла сказать. Ты мне всегда очень нравилась, у тебя такая светлая головушка, ты отлично работала со мной, но больше всего я ценила, что ты первой захотела участвовать в моих операциях, еще когда моей затеи все побаивались. Я тебе была очень благодарна, но оценила твою помощь по-настоящему, только когда… ну, ты понимаешь: только теперь. Я поэтому, собственно говоря, и помогала тебе на следствии, и знай, Алёна: я тебе всегда помогу чем смогу. Вот подвернулась выгодная, по-настоящему интересная работа, которая даст тебе возможность забыть все, начать новую жизнь, – и я просто счастлива буду, если ты воспользуешься таким отличным шансом.

Ну, тут, понятно, умиление вышибло у Алёны остатки разума, она залилась слезами облегчения, и Фаина Павловна, сука этакая, не помешала ей выплакать их на своем мясистом плече и даже дружественно чмокнула Алёну в зареванную щеку.

Много чего тогда крутилось у нее в голове: восторженные слова перемежались ослепительными вспышками надежды, и Бога она не забыла поблагодарить за то, что не совсем отступился от нее, непутевой, а ведь она, в отличие от многотерпеливого Иова, усомнилась в его мудрости и милосердии…

Однако в то время он, конечно, отвернулся от нее, иначе напомнил бы, что не про Иова надо было думать, а про Иуду. В смысле – про Иудин поцелуй.

Юрий Никифоров. Июнь 1999

Оказывается, 30 мая железнодорожное расписание сменилось. Юрий с Алёной опрометью неслись на Курский вокзал к 14.00, чтобы успеть на сорок шестой, а оказалось, что вполне можно было идти вразвалку, вдобавок на Ярославский: теперь этот поезд уходил оттуда в 15.15. И прибывал в Нижний, конечно, на час позже, уже после десяти, что было им только на руку. Чем позже, тем лучше. Жаль, что летом в Нижнем светлые сумерки стоят чуть ли не до полуночи: сказывается близость северных широт с их белыми ночами. Юрий и сам не знал, откуда оно взялось, это желание приехать в родимый город ночью, прийти домой в темноте, крадучись. Глупости, конечно, однако, когда вышли из вагона на перрон с его сутолокой и многолюдьем, он едва подавил желание нацепить темные очки, что в десять вечера, конечно, вряд ли было бы правильно понято окружающими и скорее привлекло бы к нему внимание, чем отвлекло. Да и сам он недалеко ушел бы, то и дело спотыкаясь!

Алёна вдруг быстро взяла его под руку, но тут же отстранилась и смущенно улыбнулась:

– Не нервничай. Все будет хорошо.

Юрий покорно кивнул: ну, будет так будет. Наверное… Вот ведь женщины: сама, конечно, внутренне издергалась, а его утешает. За эти дни между ними столько было переговорено, что они и вправду точно угадывали, что думает другой. Вот Юрий, к примеру, точно знал, что Алёну сейчас бьет дрожь беспокойства, волнуется, в каком состоянии застанет она сестру, окажется ли та вообще дома, а если да, то одна или с командой «друзей»… И Алёна, понимал Юрий, совершенно точно знает, о чем думает он: о встрече с Саней Путятиным, вернее, о звонке Сане Путятину. У него еще в Одессе чесались руки набрать этот номер, в Москве Алёна еле удержала его от этого, и на вокзале он не бросился звонить только потому, что решил провести этот разговор без свидетелей. Надо сначала проводить Алёну, убедиться, что с ней все в порядке, а потом уж вызывать на дуэль бывшего дружка, подстроившего ему такую подлянку.

Поскольку старпом Грицко оказался хоть и сволочью, но все-таки не последним дерьмом, он не предпринял никаких карательных мер против своих «левых» пассажиров, из-за которых столь качественно схлопотал по мордасам. Их не заточили в трюме, не спустили за борт в положении по стойке «смирно» с привязанными к ногам булыжниками, не высадили в первом попавшемся порту или на необитаемом острове. Может быть, потому, конечно, что не нашлось на корабле булыжников, так же как и необитаемых островов в обозримом пространстве, а заход в порты до самой Одессы не был предусмотрен маршрутом. Грицко просто их в упор не видел все оставшиеся два дня пути, да и они, строго говоря, не видели вокруг никого и ничего, старпома в том числе, потому что непрерывно, с утра до вечера (на ночь все-таки приходилось расставаться), разговаривали, забившись в какой-нибудь укромный, защищенный от солнца уголок на палубе. Голодные так дорываются до пищи, а умирающие от жажды – до воды, как эти двое дорвались до обсуждения своих бед! Общим было то, что беды свалились на их головы совершенно неожиданно, а главное – были подстроены теми, кому и Юрий, и Алёна безусловно доверяли и даже считали этих людей своими – точнее не скажешь – благодетелями.

Ну как, к примеру, мог Юрий не доверять Сане Путятину, которого знал всю жизнь, с тех пор как начал самостоятельно ковыряться лопаткой в песочнице под сиренями в тесном дворике, замкнутом со всех сторон комплексом, состоящим из красных кирпичных «высоток» и столь поэтично называемом в народе «дворянским гнездом»! Нет, Саня не строил песчаных домиков рядом с ним, он был уже «большим», пятнадцатилетним юнцом, однако на его узких, сутуловатых плечах всегда лежала эта нелегкая ноша – присматривать за младшим братишкой Тимкой. Родители их все время чем-то болели, Саня и его бабуля несли весь груз хозяйственных забот. С этим самым Тимкой и играл Юрка Никифоров, с ним-то и дружил еще лет двадцать – все годы, которые были отпущены младшему Путятину на жизнь. Он погиб в автомобильной аварии, странно, даже мистически повторив судьбу своих родителей, которых похоронили за несколько лет до этого. «Ну вот, – сказал Саня над могилкой Тимки – Юрий стоял рядом, тиская кулаки в непонятной, опустошительной ненависти к судьбе, – теперь у меня один братишка остался».

Может, это было сказано вгорячах, ведь Саня был не в себе от горя, отуманенный слезами, которых не мог выплакать, – но Юрий не забыл этих слов. Их на несколько лет развела судьба, Саня служил в армии, потом за какую-то историю угодил на пару лет за решетку, но о Юрии не забывал. Да и тот… именно к Сане он пришел потом, когда стало совсем худо и больше не к кому было обратиться за помощью.

И Саня протянул ему руку, подал эту помощь, именно Саня оказался тогда его спасителем.

Ну как, как поверить, что он при этом сознательно и хладнокровно подставил старинного дружка?! А по всему выходило, что Саня знал о результате игры с самого начала: хотя бы просто потому, что парень в оранжевой каскетке от кого-то получил пароль. Саня тогда сказал, что прямо сейчас же, из аэропорта, позвонит в Амман своим партнерам. Ну что же, выходит, он позвонил не только партнерам, но и конкурентам, чем подписал «другу и брату» Юрке Никифорову смертный приговор?

Ладно, предположим. Но что произошло с кассетой? Или ему с самого начала всучили не то, что нужно? Нет, ее же проверяли… Предположим, Юрия обчистили в самолете, хотя это мало вероятно. Он не впадал в анабиоз, хотя и подремывал иногда. То есть вытащить кассету из сумки, стоявшей в ногах, при желании было можно. Но подменить ее идентичной – в такой же коробочке, с такой же наклейкой «Черное танго»…

И кто это сделал? Стюард? Толстый араб, сидевший сзади? Та замороженная брюнетка, похожая не то на грузинку, не то на китаянку, со своими снежно-белыми коленками? Да она практически ни разу и не глянула в сторону Юрия. Или Саня смог на расстоянии воздействовать на содержимое кассеты?! Фантастика!

И все-таки в этом нагромождении невозможного присутствовала некая реальность, которую Юрий пока не замечал – или не хотел замечать. Для Алёны, к примеру, в его деле все было ясно: она считала, что кассету подменил Саня еще в аэропорту, ну а парень в оранжевой каскетке был подослан им же, чтобы перевести стрелки на Юрия. Просто помешать ему прибыть на встречу с получателями кассеты вовремя – и этим навлечь на себя подозрения.

Да, ей все было ясно… говорят же, чужую беду руками разведу! Когда Юрий начинал азартно доказывать, что добренькая тетенька Фаина Малютина спровадила опальную медсестричку в Амман, вернее, в рабство продала, потому что хотела убрать с дороги свидетельницу убийства, совершенного под видом деликатной операции, глаза у Алёны становились дикие, она начинала задыхаться и чуть ли не в полный голос кричать, что этого быть не могло, что Фаина тварь, конечно, подлая, но не безумная же дура! Зачем ей подставлять под удар центр, бывший делом ее жизни и тщеславия, центр, куда были вбуханы дикие деньги, дело, еще только начавшее приносить по-настоящему хороший доход? Это же все равно, что резать курочку, несущую золотые яйца! Основная черта Фаины – жадность к деньгам, это успели накрепко усвоить все сотрудники центра «Ваш новый образ», она ни за что не стала бы ставить под удар свое благополучие.

И какая связь могла быть между преуспевающей докторшей престижного заведения и торговкой с Мытного рынка? Или Надя некогда обсчитала Фаину, может быть, продала ей гнилые мандарины, и теперь та свершила страшную месть? Вдобавок Алёна сама, своими руками открывала упаковку с самбревином, сознания она при этом не теряла, в анабиоз не впадала, так что никак не могла Фаина подменить ампулу!

– А когда ты за йодом выходила? – с невинным видом подсказывал Юрий. – Почему, кстати, исчез из аптечки этот йод? Ты вышла, а Фаина достает ампулу с инсулином из кармана, кладет на твой столик рядом со шприцем, где только что был самбревин, а его прячет. Сколько на это нужно времени? Секунда? Две? Три?

– Две или три, – невольно соглашалась Алёна. – Но это чепуха. Если так, почему Фаина выводила меня из-под следствия? Зачем спрятала ампулу? Логики нет. Если она хотела свалить на меня убийство, так и валила бы.

– Это у тебя нет ни грамма логики, – начинал сердиться Юрий. – Сама же доказывала мне, что она не могла позволить нанести урон репутации центра. И на тот случай, если ты вдруг начнешь шевелить мозгами и нехорошо удивляться, тебя надо было спровадить подальше.

– Ага, – издевательски кивала Алёна. – И тогда Фаина позвонила в Амман знакомому работорговцу, тряхнула своими связями с иорданской мафией… Так, что ли?

– Откуда мне знать, какие у нее связи? – пожимал плечами Юрий. – Факт тот, что именно она пристроила тебя на это «хорошее, денежное место». Верно?

– Ну…

– А зачем?

– Не знаю… Не знаю! Не могу поверить, что это все взаимосвязано! Детектив какой-то дурацкий получается!

Ну вот! У него – фантастика, у нее – детектив. Однако в отличие от Юрия, который намеревался немедленно, буквально при первой возможности выяснить с Саней Путятиным отношения, Алёна не собиралась ни встречаться с Фаиной, ни звонить ей. И стоило Юрию коснуться в разговоре этой темы, как она умолкала, отводила глаза и замыкалась в скорлупу такой отчужденности, которую правильнее было бы назвать броней. Алёна недвусмысленно давала ему понять, что в ее новой жизни ему нет места, и это так ранило его, так неожиданно больно ранило, что он старался не думать, как это будет: вот они приедут в Нижний, вот возьмут такси, доедут до ее дома – и что? И все?

Думай не думай, гони от себя эти мысли или дай им волю, а проклятая минута настала наконец: такси, которое они без проблем взяли на привокзальной площади (вернее, это их взял штурмом низенький, широкоплечий, белобрысый таксист, выиграв сражение с многими конкурентами!), пробралось по улице Высокова, свернуло, переваливаясь на колдобинах, в проулок… Не горело ни одного фонаря, и во всех окрестных домиках было темно – здесь, на этой совершенно деревенской улочке, по-деревенски рано ложились спать, хотя невдалеке, за оврагом, сверкали огнями многоэтажки Верхних Печер, одного из самых больших городских микрорайонов.

– Дальше куда? – притормаживая на углу, недовольно спросил таксист, который, заполучив их в свою собственность, мгновенно утратил рыночную обходительность, превратившись в типичного хамоватого «совка». – Темно, как у негра в заднице.

Дорожка, конечно… Надо бы добавить за такую дорожку!

– Не надо, – ответила Алёна. – Я здесь выйду. Во-он там мой дом, над самым оврагом, в двух шагах. Возьмите деньги. Потом, значит, отвезете молодого человека на Горького, угол Студеной. Спасибо. Ну, пока!

Это легковесное словечко адресовалось Юрию. Он дернулся было вперед, даже схватил Алёну за руку, но тотчас разжал пальцы. Вроде бы они сто раз обсуждали проблему его вынужденного иждивенчества, сто раз Алёна возмущенно повторяла, что на такую чепуху не стоит обращать внимания, он живет вовсе не за ее счет, а оба они живут за счет проклятущего Алима, гори он огнем в своем магометанском аду, – а все-таки судороги ущемленного самолюбия то и дело скручивали его в самые неподходящие моменты. Вот как сейчас, например, когда она заплатила таксисту и за него.

Нет, не об этом надо было думать, надо было вцепиться в нее обеими руками и не отпускать, попросить разрешения проводить до крыльца, посмотреть, как там у нее дома, не учинила ли какого безобразия сестрица, а если это безобразие все-таки имеет место, позвать Алёну к себе, без всяких задних мыслей, просто переночевать, прийти в себя… Но Юрий слова не мог толкового сказать, только прохрипел:

– Ну, пока. Спасибо…

– Не за что! – отозвалась Алёна так же легко и весело, открывая дверцу со своей стороны.

– Постой! – встрепенулся вдруг Юрий. – Мой телефон 30…

– Не надо, – перебила она. – У меня плохая память на телефоны, а здесь слишком темно, чтобы записать.

– У меня, между прочим, свет работает, – обиделся вдруг водитель, но демонстрировать достоинства его «Волги» было уже поздно: Алёна проворно выскочила из машины и, держа на отлете пластиковый пакет (купленный на вокзале в Москве, потому что трофейный, из Аммана, все-таки порвался в поезде, в толчее, жаре и суматохе плацкартного вагона), быстро зашагала вперед, иногда оступаясь на колдобинах.

– Ну что ж, долгие проводы – лишние слезы, – философски заключил таксист и, резко, виртуозно развернув автомобиль на крохотном пятачке, начал выбираться на шоссе.

Юрий обернулся. Показалось или высокая тонкая фигура тоже обернулась? Или это просто белая сирень веткой дрогнула? Он изо всех сил всматривался в сгущающиеся сумерки, но ничего не разглядел.

Варвара Васильевна Громова. Февраль 1999

Она без этого жизнь прожила и вполне могла бы прожить и те немногие годы, что ей еще оставались… Зачем было бередить воспоминания? Тем более что и воспоминаний никаких не получилось. Варвара Васильевна даже боялась, что даст себе волю, расчувствуется ненужно, еще заплачет, не дай бог, говоря обо всем, чего не забывала ни на мгновение все эти годы… о том, например, как сбегала когда-то на фронт, а ее возвращали раз за разом, и как мама сначала плакала, а потом вдруг махнула рукой и сказала: «Иди, Христос с тобой! Господи, сохрани ее, помоги ей!..» А ее это только злило, потому что Бога нет, и это все знают!

Варвара Васильевна боялась, что забудется – ну, как забываются старухи в разговоре с молодыми и, побуждаемые извечным желанием научить, наставить дитяток на путь истинный, начинают вдруг все выбалтывать о себе – самое сокровенное.

Расскажет о Даниле, о Сереге, о неродившемся ребенке, о том, как призывала Бога на помощь в самые страшные минуты жизни, хотя не верила в него. И, очнувшись в госпитале, уже зная, что у нее никого больше не осталось, ни Данилы, ни его сына, а может, дочери, она все равно молилась – теми же самыми мамиными словами: Господи, мол, сохрани, помоги. Ждала от него чуда, а он… С тех пор это слово – Господи – никогда не произносила, даже мысленно, кляла себя за то, что сдалась, попросила у него помощи. Все равно как врагу в ножки поклонилась! Из-за Бога она и рассорилась навеки с племянницами Катериной и Лидой, с дочками Лиды, Алёной и Ингой. Все они были верующие, кроме Инги, конечно, но неизвестно, что хуже…

Но Варвара Васильевна напрасно боялась. Выступление ее в школе, носящей имя 23 февраля, Дня Советской, теперь, стало быть, Российской армии, в этот самый день вышло таким сухим и холодным, будто она отроду пороха не нюхала и все, что было у нее за душой, это казенные строчки из какого-нибудь старого, еще советского учебника: «22 июня 1941 года немецко-фашистские войска без объявления войны… Это были самые тяжелые годы в жизни нашего великого государства… Только советский патриотизм, беззаветная любовь к Родине позволили нашему народу под руководством Коммунистической партии…»

Все эти слова были совершенно правильными, но от них глаза ребятишек, согнанных слушать «ветеранку», мгновенно остекленели. И лица учителей стали скучными и унылыми. Такие-то общие слова они небось еще лучше умели говорить!

Варвара Васильевна бубнила свое, сурово глядя в стенку, а ребятня – свое. Кто-то встал и ушел, кто-то завозился с девчонками. Резались даже в картишки на ноутбуке! Краткий проблеск внимания вернулся, когда «ветеранка» начала показывать все свои и мужнины награды по отдельности, особенно Золотую Звезду Данилы.

– Она впрямь золотая? – спросил какой-то шкет, и когда Варвара Васильевна ответила, что да, впрямь, на какое-то время в зале воцарилась почтительная тишина.

– И если вы ее продадите, она дорого будет стоить? – спросил шкет.

У Варвары Васильевны почему-то затряслись руки, но она сдержанно ответила, что ничего не продает из того, что дорого ей как память, и тут выплыла завуч по воспитательной работе и начала благодарить «нашу дорогую гостью», вручать ей цветы…

Глаза у нее были прыткие, они так и шныряли с лица гостьи на стол, где лежали награды, и Варвара Васильевна доподлинно знала, о чем думает завуч: о том, сколько будет стоит Золотая Звезда Героя Советского Союза, если ее продать. Наверное, немалые деньги! За квартиру можно заплатить, купить новое пальто и еще что-нибудь для себя и в семью… Вообще, как следует подлатать семейный бюджет, изрядно прохудившийся: у учителей средняя зарплата триста рублей, а разве на эти деньги проживешь, особенно если даже их вовремя не платят?!

Потом началась дискотека, и Варвара Васильевна ушла домой, кляня себя за то, что вообще притащилась сюда, нарушила свое привычное одиночество. Оно тоже не могло ей этого простить – ревнивое, долголетнее, оно вдруг стало мучительным, и Варвара Васильевна никак не могла уснуть в ту ночь, только под утро забылась. На другую ночь она стала умнее: выпила лекарство и уснула сразу. А пробудилась от того, что Данила положил ей на лоб ледяную мертвую руку и спросил: «Ты не ушиблась?»

– Нет, – сказала Варвара Васильевна и от звука своего голоса окончательно проснулась.

Что-то замерло при ее внезапно зазвучавших словах… она даже и не слышала ничего, но всем существом вдруг ощутила: был какой-то звук, а теперь все замерло.

Села в постели, глядя в темноту, зная: закрытыми веками только что ощущала тоненький лучик света. Он был, а теперь погас.

Тишина. Тишина. Варвара Васильевна зажала ладонью сердце, чтобы не так стучало, перестала дышать и выдержала еще несколько мгновений тишины, а потом вдруг под ногой человека, уставшего стоять неподвижно, скрипнула половица.

И тотчас, как по сигналу, квартира наполнилась топотом. Варвара Васильевна, словно ее толкнуло в бок, успела скатиться с постели… Так уже было, да, было в каком-то чешском пограничном городке, таком тихом, таком вроде бы уже совсем мирном… Они устроились на ночлег в брошенном домике, на настоящей постели. Сто лет не спали на настоящей постели, а на такой, под перинами, с роскошным бельем, вообще никогда. Они с Данилой никак не могли уснуть, а потом вдруг он среди ночи резко сбросил ее на пол и слетел сам. Автоматная очередь прошила постель вдоль и поперек, а потом за окном захлопали выстрелы, и через несколько минут прибежал Серега – весь белый, хватаясь за сердце, потому что думал: он увидит здесь два окровавленных обнявшихся трупа. Думал: их достал-таки хозяин дома, глава здешней полиции, сбежавший, а ночью вернувшийся убивать ненавистных русских. Но Данила встал с пола, поднял Варю и, проводя по ее лбу ледяной, влажной рукой, спросил: «Ты не ушиблась?»

Варвара Васильевна услышала, как что-то тяжелое упало на постель, где только что лежала она, и метнулась по полу к окну. Она надеялась ударить по стеклу и позвать на помощь, но вспыхнул свет. В ту же минуту что-то навалилось на нее, заломило ей руки за спину, вздернуло на ноги.

Первым чувством было облегчение оттого, что она стоит на ногах, а не на коленях. Страха Варвара Васильевна почему-то не чувствовала. Она еще успела удивиться этому, а потом увидела совсем рядом какую-то сине-полосатую маску с темными провалами глаз.

После мгновения тупого ошеломления стало ясно, что это спортивная шапочка, натянутая на лицо, с дырками, прорезанными для глаз. Еще на этом человеке был синий спортивный костюм с надписью «Adidas» на куртке. В руках он держал деревянную резную шкатулочку, где Варвара Васильевна хранила некоторые свои документы. Документы валялись на полу, но человек в шапочке держал шкатулочку вверх дном и тряс так, что, казалось, крышка вот-вот отвалится. Но оттуда ничего не выпадало, да и выпасть не могло: шкатулка уже опустела.

«Разве он не видит, что там ничего нет?» – мелькнуло в голове Варвары Васильевны. И вдруг она поняла, за что достается шкатулке. В этой резной коробочке она приносила в школу свои награды, именно оттуда доставала их, а также Золотую Звезду и остальные. Эту шкатулку все могли видеть, ничего странного, что грабители стали искать награды именно в ней.

Грабители, вот именно! Ее пришли ограбить, и виной всему то ненужное, позорное выступление в школе.

Она внимательнее всмотрелась в лицо «Адидасa». Нет, не в лицо, конечно, лица-то было не видно, а в его стать. Мгновенно вспомнился тот шкет, который с таким острым интересом спрашивал: «Она впрямь золотая? И если вы ее продадите, дорого стоить будет?» Нет, это не он, «Aдидас» гораздо выше ростом и шире в плечах, да и тот, что держит Варвару Васильевну сзади, дыша ей в затылок, высокий, посильнее шкета… Ну, может, он навел этих? А может, он и ни при чем. Множество народу, около двух сотен, видели эту шкатулочку, положили на нее глаз. Вообще могли навести совсем посторонних людей.

Удивительно: Варвара Васильевна по-прежнему не ощущала никакого страха. Мысли текли медленно и спокойно. «Они, конечно, будут спрашивать, где лежат награды, но я ничего не скажу. Они позлятся-позлятся, но поймут, что все напрасно, и уйдут», – успела еще подумать она, а потом «Aдидас» сделал знак напарнику, и тот, кто держал Варвару Васильевну сзади, сильным рывком бросил ее на кровать.

Она упала неловко, боком; руки тотчас вцепились в задравшуюся рубашку и резко потянули ее вниз.

Кто-то хихикнул рядом, и Варвару Васильевну обожгло стыдом.

– Ты, старая жопа, – сказал «Aдидас», – где твои побрякушки? Ордена, медальки, звездочка? Давай быстро колись, и мы уйдем. А не скажешь…

– Утюг притащить? – услужливо предложил второй.

У него был какой-то неестественно толстый голос. «Aдидас» говорил нормально, а этот – натужным басом.

«Зачем утюг?» – удивилась Варвара Васильевна, и в то же мгновение «Aдидас» сгреб ее за рубаху на груди и сильным рывком поднял над кроватью. В прорезях маски холодно блеснули темные глаза.

– Скажи лучше сразу, потом ведь пожалеешь, да поздно будет, – почти по-дружески посоветовал «Aдидас». – Понимаешь, бабка?

– Нет, ну на хрен тебе это дерьмо, эти железки? – протянул второй – на сей раз гнусаво. Видно, долго держать басовую тональность ему было не под силу. – Так и так все это у тебя без движения лежит, продавать не собираешься. Ни себе, ни людям. Отдай, а то хуже будет!

– Хуже – будет, – подтвердил «Aдидас», швырнув Варвару Васильевну на спину. – А ну, держи ей руки, – скомандовал он и в то же время сел ей на ноги, прижав к лицу подушку.

Варвара Васильевна забила руками, но их тотчас перехватили, сжали так, что кисти безвольно повисли. Она задержала дыхание, пытаясь не поддаваться панике. «Они не убьют меня, потому что тогда никто не скажет им, где лежат награды», – мелькнула мысль в первую минуту. Но в конце второй минуты, когда железные обручи сдавили грудь и огненные колеса завертелись в глазах, мысль уже еле-еле тащилась: «Они убьют меня и обшарят квартиру – и найдут…»

Смертельная, удушливая тяжесть отлипла от лица.

Варвара Васильевна сильно втянула воздух, никак не могла протолкнуть его в легкие, билась, хрипела…

«Aдидас» молча наблюдал за ней, обняв подушку и склонив голову набок.

– Ну, как оно, ничего? – спросил вежливо.

Кое-как вздохнув, Варвара Васильевна взглянула на него пристально. Она дорого дала бы, чтобы проникнуть взором под эту полосатую шерстянку, увидеть его лицо.

Какая же у него рожа должна быть отвратная, если он ее так старательно прикрыл! И тут же вспомнила, какие лица были иногда у убитых немцев. Нет, она не больно-то всматривалась в мертвых врагов, тут и на своих-то мертвых порою было не оглянуться, а все же отчетливо помнилось изумление при виде первого убитого немца. Нормальный дяденька лет сорока: приличное, тихое, аккуратное такое лицо, как бы бухгалтерское… И мальчишек видела она потом – не отличишь от русских мальчишек. И этого небось встретишь на улице – и не отличишь от нормальных людей, которые спят по ночам, а не нападают на беззащитных старух…

Ей все еще казалось, что они вот-вот остановятся и уйдут. Все еще казалось, будто силой своего духа она способна что-то остановить, кого-то устыдить. И если будет вот так, молча смотреть, прожигать взглядом, «Aдидас» и его дружок вдруг спохватятся, осознают, что они задумали и что творят, – и уйдут так же внезапно, как пришли.

Но они не уходили.

Юрий Никифоров. Июнь 1999

Потом Юрий не раз представлял себе, что было бы, если бы мотор такси не заглох аж за квартал до его дома. Хотя что тут особенно напрягаться? «Волга», въехав во двор, остановилась бы у самого подъезда, под бессонно-ярким фонарем. Юрий, отчетливо видный со всех сторон, выбрался бы из машины на освещенный пятачок, неторопливо поднялся по ступенькам, открыл дверь, вошел в дом. Наверное, ему все-таки дали бы зайти в подъезд, не палить же прямо из окна машины, посреди ночи, рискуя быть замеченными. А потом…

Но так уж получилось, что Юрий вошел во двор пешком и по привычке сразу за аркой свернул на тропочку, отделенную от подъездной дороги широким газоном с разросшимися кустами сирени и бузины. Он всегда так ходил, с самого детства, сколько себя помнил, и даже зимой, пыхтя, не ленился торить тропку в наметенных к самой стенке высоких сугробах.

Вот и сейчас: совсем не стараясь быть незаметным, Юрий добежал до крыльца, привычным прыжком вскочил на него, минуя ступеньки, и сразу канул в полумрак просторного холла. Потом удивлялся: помнится, что они , позаботившись, чтобы работал вечно сломанный фонарь во дворе, не подумали об освещении внутри подъезда. Заботились, конечно, прежде всего о том, чтобы самим оставаться незамеченными, не сомневались, что жертва будет у них как на ладони.

Хотели как лучше, а получилось как всегда! Потому что в холле лампочка перегорела, потому что лифт кто-то увел из-под самого носа Юрия, и он от нечего делать свернул под лестницу, чтобы посмотреть, вернее, пощупать, нет ли почты.

Когда он вошел в этот родной подъезд, включились какие-то автоматические штучки в организме, называемые рефлексами. Ведь только рефлекторно можно было идти проверять почту в двенадцатом часу ночи! При этом он вспоминал, что в закрывающейся дверце лифта мелькнул край длинного цветного халата, и улыбался.

А ведь, похоже, Маринка с восьмого этажа снова взялась за старое! Была у них в подъезде такая Маринка Старостина, которая крутила долгоиграющий роман с Женькой Базаровым, тоже другом Юркиного детства, а теперь доктором из «Скорой помощи», жившим на первом этаже. Об этом знал весь подъезд, однако, вопреки обычаю, жильцы держали рот на замке, и за всю долголетнюю историю романа (влюбленные то ссорились, то мирились, то «завязывали» с любовью, то вновь, одним махом, разрубали гордиев узел тоски) о нем не узнали ни муж Маринки, ни жена доктора. Разговоры между досужими бабками шли только на одну тему: если уж такие дела, то вот бы свел враг рода человеческого двух рогоносцев, ибо по степени стервозности жена врача и муж Маринки были просто созданы друг для друга! Именно эта их стервозность, превосходившая все допустимые параметры, и способствовала заговору молчания вокруг преступных любовников. Всем было известно, что когда Старостин трудится в ночную смену в охране городской администрации, а докторша уезжает на дачу (она была не просто заядлой, но воистину лютой огородницей), происходит праздник любви. Сейчас можно было только удивляться, почему Марина покинула своего дорогого так рано, еще до полуночи. Наверное, ее муж должен вернуться. Или докторова жена.

Рассеянно размышляя об этом, Юрий стоял около пустого почтового ящика, вслушиваясь в гудение лифта в верхних этажах, как вдруг дверь подъезда с шумом распахнулась и на лестницу взбежали двое, торопливо перебрасываясь негромкими, но отчетливо слышными Юрию репликами:

– Говорю тебе, он промелькнул!

– Не может быть, я думал, уже не дождемся…

– Он, наконец-то!

– Ну, сейчас мы его сделаем, сучару!

– Тихо!

И шаги унеслись наверх.

Справедливости ради следует сказать, что Юрий не сразу понял, что речь идет о нем, что именно он – этот «сучара», которого следует «сделать». Просто вдруг защемило сердце нехорошим предчувствием, и ноги сделались как ватные, когда вышел из своего нечаянного укрытия и шагнул на ступеньку. Впрочем, это хорошо, что ватные, ведь вата – нечто мягкое и бесшумное, вот и Юрий шагал абсолютно мягко и бесшумно. Он поднялся до трех с половиной этажей и…

Надо сказать, что дом, в котором жили Никифоровы, был особенный дом. Во-первых, он, красно-кирпичный и с одной стороны плоский, лишенный балконов, тянулся на весь длиннющий квартал от улицы Горького до Звездинки, за что и получил в народе название «Великая Стена». Правда, на Володарского, неподалеку отсюда, стоял еще один дом, который вполне мог бы побороться за это гордое имя, и Юрий в ту пору, когда был еще просто Юркой, сам не раз участвовал в баталиях по выяснению жизненно важного вопроса: чья Стена более Великая. А во-вторых, в этом девятиэтажном доме фактически помещалось не девять, а восемнадцать этажей, потому что он был построен каким-то хитрым образом. Между нормальными этажами с четырьмя квартирами помещались еще полуэтажи с двумя квартирами – тоже нормальной площади, габаритной высоты, отличной планировки. Но было смешно отвечать, например, на вопрос: на каком этаже ты живешь? Никифоровы жили на половине пятого или на четвертом с половиной. Так что нет ничего удивительного в том, что Юрий поднялся именно до полчетвертого и приостановился, вслушиваясь в разочарованный разговор у себя над головой:

– Вот гадство, неужели показалось?

– А может, он уже успел в квартиру прошмыгнуть?

– Ни за что не успел бы, сам знаешь, сколько времени нужно, чтобы все эти замки открыть, а его деды еще вчера в сад умотали. Он бы тут еще с ключами возился, мы б его тепленьким у двери сейчас взяли…

– Ладно, размечтался. Пошли лучше вниз. И правда, обознался ты: лифт вон где-то наверху остановился.

– Ну, ничего. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

– Это точно.

Шаги затопали, приближаясь, и Юрий едва успел шмыгнуть в угол, втиснуться за трубу мусоропровода, как мимо него прошли двое крепких парней, ни с одним из которых он не пожелал бы выяснять отношения. Если бы его желание кого-то интересовало, конечно…

Они не заметили Юрия. Их подвела, наверное, привычка, усталость: сколько дней караулили желанную добычу, глаз «замылился», как у снайпера. Но шаги их уже стихли внизу, когда он наконец осмелился вдохнуть, и кисловатый, гнилостный запашок, исходящий в большей или меньшей степени от всякого в мире мусоропровода, взбодрил его, как хорошая понюшка нашатыря.

Отклеившись от мусоропровода и машинально отряхивая рубаху на спине, Юрий медленно потащился наверх, удивляясь, что как-то почему-то не очень удивлен случившимся. Или ожидал чего-то в этом роде, только гнал от себя разумные опасения, сам себе не желая признаваться, что история, начавшаяся в виду античных развалин, еще не закончилась? Паспорт, забытый паспорт с его именем и фамилией – он должен был в конце концов «выстрелить», как то чеховское ружье!

Юрий замер на полушаге. Нет, паспорт тут ни при чем. Там не обозначена прописка, сказано только, что Нижний Новгород, а значит, отпадает вариант, что тот рыжий дебил и его одутловатый босс примчались из Аммана в Нижний по следам курьера. В адресном бюро, куда они обратились бы в поисках Юрия Никифорова, им дали бы десяток адресов! Хотя дата рождения известна… Могли, вполне могли они совершенно точно определить нужные координаты.

Но голоса двух парней, которые только что раздавались на лестнице, Юрий определенно слышал впервые в жизни, и это не были голоса тех, кто выяснял с ним отношения возле храма Геракла. Да и что за глупости, зачем тем двум тащиться невесть куда и тратить время на сидение в машине у подъезда? На это есть какие-нибудь «шестерки». В Санином «Меркурии» таких «шестерок» небось до фига и больше!

Юрий пожал плечами. Опять выплыл из подсознания Санин светлый образ. Да… ведь те «братки» с Геркулесова холма – партнеры Саниных партнеров, отправителей кассеты черт знает с чем, волшебно преобразившимся в «Кубанских казаков». И вполне естественно, что они быстренько просигналили своим: мол, ребята, вышла осечка, курьер нас надул и смылся, возьмите за жабры и его, и всю эту поганую контору, этот «Меркурий», который небось не способен даже коробочку конфет доставить, не скушав предварительно содержимого, не говоря уже о какой-то сверхважной кассете! Значит, отправители взяли за жабры Саню, а он быстренько перевел стрелки на Никифорова: мол, я не я и бородавка не моя! Но если правильно предполагали и Юрий, и Алёна, что Саня Путятин был единственным человеком, который мог затеять всю авантюру в Аммане, значит, он сознательно сдал друга детства. Дважды сдал…

Что бы это значило? Откуда это непременное желание стереть его с лица земли или хотя бы добиться, чтобы Никифорову была отбита печенка? Страшная месть за какую-то провинность еще детских лет? Ну, было дело, Юрка не раз дрался с Тимкой Путятиным, но ведь тот, при всей своей внешней тихости, был задирист, как бойцовый петух, а драться не умел, поэтому, как правило, получал фингал под глазом или расквашенный нос. И еще Тимка был явно неравнодушен к Лоре, для него ее бурный роман с Юркой был как нож в сердце… Нет, глупости, конечно. Вся эта детская чушь не имеет к делу никакого отношения, скорее всего Сане с самого начала до зарезу был нужен козел отпущения в деле с кассетой, но он не мог найти подходящего идиота, а тут Юрка высунулся из своего безденежья, как та золотая рыбка из моря, и спрашивает сладким голосом: «Чего тебе надобно, Саня? Мальчика для битья? Получи и распишись!»

Дико и бесчеловечно… Но прошли годы, которые перемололи Саню, как жернова, это уже не тот прежний старший брат всей дворовой мелюзги – это бывший зек, ныне крутой бизнесмен, «новый русский», а для них, как известно, нет ни друзей, ни приятелей: только одни партнеры и конкуренты, а также лохи. С первыми надо сотрудничать, со вторыми – конкурировать, третьих превращать в удобрение для сотрудничества и конкуренции. Суровые законы капитализма в действии!

Юрий слабо усмехнулся, почувствовав, что недалек тот миг, когда он подведет неплохую теоретическую базу под Санькино предательство и даже готов будет его оправдать. Ох, до чего в свое время бесило Лору это его вечное желание всех понять, проникнуть в самые потаенные мотивы каждого поступка, найти его истоки, а значит, попытаться оправдать человека. Кто это сказал: «Понять – значит простить»? Небось какой-нибудь Голсуорси, у него много таких психологических постулатов! Лора ненавидела Голсуорси, его многословие, его вывернуто-благородных героев, считала, что эти непомерно длинные книги могут читать только дураки, ну а если Юрий их любит, значит, и он…

Юрий мрачно кивнул. Он уже не раз убеждался, что бывшая жена частенько-таки была права. Ну кто еще, как не дурак, способен думать о Голсуорси, оказавшись в натуральной западне?

Он стоял перед своей дверью и шарил в кармане джинсов в поисках ключей. Какое счастье, что по причине своей патологической рассеянности и способности забывать где попало барсетки, «дипломаты» и элементарные авоськи он железно приучил себя носить ключи только в кармане! Иначе они остались бы в той самой сумке вместе с паспортом.

Юрий достал ключи – и снова спрятал их. Конечно, нет проблем остаться в квартире незамеченным: не включать свет, не шуметь, не подходить к окну. Родителей, слава богу, нет. И, опять-таки, – слава богу: если им дали уехать на дачу, значит, никто с них ничего не спрашивает, не заставляет отвечать за провинности Юрия. Возможно, они даже не знают о том, что случилось с сыном, ведь он, помнится, не говорил, когда вернется, собираясь на обратном пути из Аммана задержаться в Москве, где не бывал уже лет пять. То есть та парочка крепких ребят может сколько угодно сидеть в засаде, но так и не догадаться, что в квартиру вернулся жилец.

Дело в другом. Если на него идет охота, вполне логично предположить, что телефон прослушивается. А ему надо, до зарезу надо все-таки позвонить Сане! Просто руки чесались набрать его номер, а с языка так и рвались словечки, которые в другое время Юрий побрезговал бы произносить. Какая жалость, что Саня после смерти бабушки, ненадолго пережившей Тимку, продал квартиру и переехал куда-то в «новорусские» коттеджи на Славянской! Адрес у Юрия где-то был, но дома в темноте не найдешь. Хорошо бы нагрянуть к нему и лицом к лицу… Не получится. А вот телефон он отлично помнил, потому что Саня с помощью чьих-то волосатых рук перевел на новую квартиру тот же номер, какой был у него и раньше, по которому Юрка еще Тимке названивал в незапамятные времена. Так что позвонить – самое разумное, вот только вопрос – откуда? Не выйдешь же к автомату на угол, учитывая наличие бессонных стражей у подъезда!

Юрий подумал-подумал и легко сбежал на первый этаж. Нашарил звонок на единственной двери (здесь размещалась одна квартира, и за счет этого отгрохали просторнейший холл) и нажал на кнопку.

Дверь открылась мгновенно, словно кто-то стоял там, в коридоре, и ждал его. Не кто-то, а хозяин, конечно, и не его он ждал, судя по нетерпеливой, радостной улыбке, протянутым рукам… Вгорячах он даже схватил Юрия за плечи, но тут же отпрянул, точно обжегшись:

– Ты-ы?

– Картина Репина «Не ждали», – кивнул Юрий, втираясь в квартиру и первым делом бросая взгляд на портьеры: задернуты ли? Можно было не проверять, конечно: кто в здравом уме будет заниматься любовью с чужой женой без светомаскировки?! Вопрос другой: кто в здравом уме будет заниматься любовью с чужой женой? Но это не Юрьево дело, бог им судья и покровитель, как сказала бы Алёна…

При воспоминании о ней Юрий почему-то споткнулся, и Женька подхватил его под руку:

– Ты что, ранен?

Юрий от изумления еще раз споткнулся:

– Ради бога! С каких щей?

Женька пожал плечами, близоруко вглядываясь в его лицо:

– Ну, ты какой-то… И пропадал сколько времени, и искали тебя, и явился ночью…

– Это у тебя профессиональное: кругом видеть только раненых и больных, – авторитетно объяснил Юрий, проскальзывая мимо хозяина в комнату: известно, что, когда разговариваешь в коридоре, вовсю слышно в подъезде, а мало ли, какая нечистая сила сейчас в подъезд забрести может! – И кто же меня искал, интересно?

– Саня Путятин, царство ему небесное. – И Женя проворно перекрестился. – Гарик Демченко мне говорил, что Санька и его о тебе спрашивал, не встречался ли он с тобой последнее время, не звонил ли ты ему… Эй, да ты что!

Юрий пошатнулся и оперся о стену. Женькины озабоченные глаза оказались близко-близко, его сильные пальцы вцепились в запястье Юрия и показались очень горячими.

Юрий вырвал руку:

– С моим пульсом все нормально, это просто от неожиданности. Саня Путятин умер?! Ты это серьезно?!

– Лучше пойдем присядем. – Женя ненавязчиво подтолкнул его к дивану. – Давай садись. Тебе чего дать: нашатыря или спиртику?

Юрий не сводил с него остановившихся глаз, и Женя вздохнул:

– Правда, правда! Санька умер, да так глупо!

– Когда? – шевельнул непослушными губами Юрий, не слыша своего вмиг осипшего голоса, но Женька понял вопрос:

– Послезавтра девять дней. Самое время помянуть Тимкиного братана.

Он открыл дверцу серванта и достал из-за стопки постельного белья бутылку без наклейки, закупоренную на манер какой-нибудь микстуры: лоскутком полиэтилена, накрепко примотанным к горлышку аптечной резинкой.

Правда, на этом сходство с медициной кончилось: Женя разлил спирт отнюдь не в мензурки, а в нормальные хрустальные стопарики, один подал Юрию, другой поднял сам:

– Ну, давай выпьем за Саню. Был он нам другом и братом, и хоть в последнее время пути наши разошлись, никто из нас не поминал его худым словом. Помянем же его добром и сейчас.

Держа почему-то локоть на отлете, как тот гусар, который отталкивает морду своей лошади-алкоголички, он опрокинул спирт в горло, резко выдохнул и проворно набулькал в свой стопарик крем-соды из большой пластиковой бутылки. Проглотил ее, протянул бутылку Юрию:

– Запиваешь?

Тот медленно покачал головой и наконец-то выпил – почему-то меленькими глоточками, совершенно не чувствуя, как спирт обжигает язык и горло.

Женька тотчас налил по второй, ахнул с той же удалью, а Юрий опять тупо выцедил свой спирт, и наконец-то огненная вода растопила ледяной ком, ставший поперек горла.

– Как он умер? – выдавил хрипло. – Почему ты говоришь, что глупо?

– А разве это не глупо? – грустно сказал Базаров, наливая по третьей. – На бабе помер, позоруха!

Если бы Юрий мог, он усмехнулся бы. Кто бы судил, а?! Но ему было не до смеха.

– Что, в койке на постели? Да он же такой здоровенный…

– Не в койке, а в машине. – Женька, уже расправившийся с третьей рюмкой, вытер рот рукой. С сомнением покосившись на бутылку, покачал головой, навернул на горлышко полиэтилен с резинкой и убрал посудину на место.

– Разбился, что ли?

– Ничего он не разбился, ты что, дослушать не способен?

Сколько Юрий помнил своего приятеля, со времени тайного распивания первых в жизни бутылок с каким-нибудь там «солнцедаром» или «плодововыгодным», тот мог выпить сколько угодно, не пьянея, только становясь все более раздражительным. Вот и сейчас подступал один из приступов такой раздражительности.

– Слушаю, слушаю, – буркнул он, наконец-то выцеживая свою третью и чувствуя, что уподобляется Женьке: хмеля ни в одном глазу, а со дна души поднимается какая-то полудетская обида на судьбу, которая взяла да и отняла у него возможность высказать Сане Путятину в лицо, что он сволочь и сука распоследняя, если послал на смерть старинного дружка. И, главное, не дал перед смертью отбой своим «шестеркам», которые так и стоят, вернее, сидят на посту, карауля проштрафившегося курьера, хотя на самом-то деле он ни в чем не виноват!

Нет, наверное, он все-таки опьянел, потому что Женька уже давно что-то говорил, однако Юрий смотрел на его лицо с беззвучно шевелящимися губами – и не слышал ни слова. И вдруг звук включился:

– …черта отопление врубать? Нет, конечно, несколько дней такая холодрыга стояла, что даже в домах топить стали, но у него же теплый гараж! И вообще за каким хреном ему понадобилось тискаться с этой девкой в машине?! У него самое малое две квартиры, да загородный дом, да кабинет, в конце концов! Что, не могли на службе полюбиться, она ведь тоже в «Меркурии» работала? Или привычные места приелись, захотелось романтики? Нашли тоже романтику бензиновую, столько таких дураков зимой засыпает мертвым сном друг на дружке, но то хоть зимой, а тут же весна, выезжай на природу и дави травку до одури!

Юрий мотнул головой, вытрясая дурь, все сильнее заволакивающую сознание. Санька умер, и не просто умер – угорел до смерти в машине, занимаясь любовью с какой-то телкой… Это было слишком для Юрия, он не мог, не способен был осмыслить эту идиотскую, ни с чем не сообразную новость. А Женька все говорил, говорил что-то, но какая-то падла снова выключила звук, может, это даже сделал все тот же Саня Путятин, который, непонятно почему, ополчился на Юрия и взялся ему пакостить как по-крупному, так и по мелочам.

Юрий хрипло расхохотался, и Женькины губы перестали шевелиться.

– Э, да ты, братишка, готовенький, – пробормотал он негромко, но Юрий, к своему изумлению, его услышал. Спасибо Сане, он все-таки перестал озоровать со звуком! – Быстро же. Иди-ка ты домой и ложись-ка ты спатеньки, Юрась. Я б тебя у себя оставил, но понимаешь, тут такое дело… меня могут вызвать неожиданно на работу…

– Маринка, да? – таинственным шепотом, отозвавшимся, как эхо, во всех углах комнаты, прошипел Юрий и тотчас прижал палец к губам, увидев, как исказилось от испуга лицо Базарова. – Не, я ничего, тиш-шь… могила! Мо-ги-ла… Только ты, Женюра, тоже молчи, как в могиле, ладно?

Юрий схватился за голову, отчаянно пытаясь собрать разбредающиеся мысли. Фу, напились, вон как шатаются, смотреть противно! А их непременно надо согнать обратно в кучу, надо что-то сказать Женьке, что-то важное. Еще бы только вспомнить, что именно. Ага, вот что!

– Если меня кто-то спросит про тебя… то есть если тебя кто-то спросит про меня, ты говори, что меня сто лет не видел, ладно? Не был я у тебя сегодня, не был, меня тут нету… ту-ту…

Это был последний проблеск трезвости. Когда Юрий проснулся на следующий день в своей комнате, на неразобранном диване, он совершенно не мог вспомнить, как уходил от Женьки, как поднимался по лестнице, открывал, а потом закрывал дверь, ложился спать, не зажигая света, чтобы не привлечь внимания своих сторожей… Не иначе проделано все это было на автопилоте, который имеется внутри у каждой особи мужского пола. Более того! Юрий никак не мог вспомнить, с какой радости они с Базаровым вчера так налакались. О сторожах и необходимости сидеть тихо помнил, а вот повод пьянки… За прекрасных дам, что ли, выпивали? Но этот провал в памяти длился недолго. До тех пор пока Юрий не повернул на подушке гудящую голову и не увидел на полу рядом с диваном газету, сложенную так, что окруженные траурной рамкой слова «Александр Владимирович Путятин» сразу бросались в глаза.

Тамара Шестакова. Август 1998

Тамара стояла в подъезде на втором этаже и смотрела вниз, на четверых работяг, которые выравнивали аккуратный бетонный бордюр вокруг окон и дверей бывшего заброшенного подвала.

Она спала как мертвая, и никакие воспоминания не терзали ее: ни старые, ни новые. Утром выяснилось, что особых бед, кроме моральных, причинено ей не было, только спину немного расцарапала о землю. С утра никуда не надо было спешить, и она позволила себе полежать, долго нежилась в ванне, пила кофе и думала, что хорошо бы все-таки найти того парня и поблагодарить. Где найти? Вспомнилось, как он сказал: «Я в подвале как раз докрашивал». Значит, он из этих работяг и задержался допоздна доделывать какую-то работу – на Тамарино счастье.

Она тщательно подкрасилась, оделась и отправилась было выражать признательность, но на площадке второго этажа замешкалась. Ведь их там четверо. Не подойдешь же просто так, не спросишь: «Люди добрые, вчера кто-то из вас спас меня от изнасилования, не подскажете ли, кто именно?»

Тамара подошла к окну. Что она помнила об этом человеке? Сильный – лихо справился с мерзавцами, стоит вспомнить, как мотался схваченный за шиворот насильник – будто тот самый цветок в проруби! И вроде бы он был высокий: Тамару бог ростом не обидел, она уж привыкла глядеть на многих мужчин сверху вниз, а этому приходилось наклоняться, когда он встревоженно бормотал: «Вы как? Идти можете? Да я завтра вырублю эту полынь!»

Тамара вытянула шею, поглядела на место своих ночных злоключений – и не сразу узнала его. От полынных зарослей не осталось и следа, будылья сбиты чуть ли не под корень. Вырубил, надо же!

И вдруг Тамара вспомнила точную примету спасителя. Он был в белой майке.

Конечно, ему никто не мешал сегодня переодеться, но она невольно отыскала среди рабочих широкую спину, обтянутую белым, тем более что трое других были одеты кто в черное, кто вообще в какое-то серо-буро-малиновое, да и ростом труженики бетона не удались, кроме этого парня.

Он был высокий, плотный, широкоплечий, с длинными ухватистыми руками, которые проворно действовали мастерком. На нем были выгоревшие штаны цвета хаки, белоснежная майка, казавшаяся почти нелепо чистой при этой грязной работе, и белая каскетка, надетая козырьком назад. Темно-русые волосы аккуратно подстрижены, и вообще – весь его облик отличался чистотой и аккуратностью. Чудилось, что от него пахнет отличным одеколоном, что он не работает, а участвует в каком-то шоу, устроенном для демонстрации моделей рабочей одежды. Но брюки были ему явно тесноваты, они слишком плотно обтягивали сильные ноги.

Парень разогнулся, расправляя плечи; шнурок крестика мелькнул на широкой груди, слегка поросшей черными курчавыми волосами. Тамара как завороженная следила за движениями его торса, смотрела на бедра, на которых чуть не лопались застиранные штаны. Лицо было смугло-румяное, неулыбчивое, красивое – и такое молодое…

Невесть чего испугавшись, Тамара спустилась вниз, вышла из подъезда и, воровато обежав строителей, поскорее исчезла со двора, так и не найдя в себе сил не только обратиться к молодому человеку в белой майке, но и просто взглянуть на него. Боковым зрением она отметила, что он вроде бы стоит и смотрит на нее, но, может быть, это только показалось. Даже и не глядя, она видела эти широкие плечи: бугры мускулов, обтянутые тугой, смуглой, гладкой, будто шелк, кожей… Да, очень сильный, сразу видно, такой не только с двумя – с тремя справился бы запросто. И все-таки она не была уверена, а подойти, спросить, чтобы нарваться на равнодушно-недоумевающий взгляд, – это было свыше ее сил.

«Может быть, вечером?» Но вечером она возвращалась хоть и не столь поздно, как вчера, однако возле дома никого не было, никаких рабочих, и свет в подвале не горел.

Опасливо оглядываясь, Тамара прошла боковой дорожкой и приблизилась к бывшим полынным джунглям. Утром она обнаружила, что в сумке нет кошелька: косметичка, ключи, записная книжка, блокнот и ручка на месте, а плоский кожаный кошелек исчез. И теперь она старательно уверяла себя, что пришла сюда посмотреть, не завалялся ли он где-то здесь.

Никакого кошелька, конечно, не было и в помине. Видимо, один из насильников оказался также и грабителем. А может, кто-то утром шел к мусорным бакам с ведром – и подобрал этакий подарок судьбы. Денег там была какая-то мелочь, но сам кошелек дорогой, отличный, почти новый, такие сотни три стоят, не меньше.

Срубленная полынь была сложена аккуратным снопиком, издававшим пряный горьковатый запах. Тамара прижала руку к сердцу, не понимая, почему оно так колотится. Болела спина, болели бедра… Сзади послышались шаги, и она стремительно кинулась к своему подъезду.

На другой день была суббота, шел дождь; в воскресенье выдалась роскошная погода, и Тамара решила просто так, никуда не спеша, пройтись по набережной, а потом по Покровке. Ей хотелось чем-нибудь порадовать себя, сделать себе какой-то подарок, что ли. Например, купить новую картину. Иногда у решеток среди откровенного ширпотреба мелькало что-то действительно стоящее, но вот беда – последний год у нее редко бывали свободные деньги. А тут как раз вывалилась из гиперпространства некая сумма, не бог весть что, но сотен пять она могла бы отжалеть ради искусства…

В основном она покупала пейзажи, но то, что нравилось, сейчас было не по деньгам. По деньгам были жуткие геометрические фигуры, какие-то красные лица на фоне прозрачных стеклянных бокалов, удивительно красивых по сравнению с этими рожами. И вдруг она увидела несколько картин маслом, на первый взгляд повторявших сюжеты Вальежо, которые уже настолько приелись, что их, ей-богу, только в общественные туалеты вешать осталось. И сначала Тамара понять не могла, почему за те несколько минут, которые она провела у решеток, были куплены две из этих картин.

На одной девушка дразнила коня, на другой конь гнался за девушкой. Один и тот же конь, одна и та же девица. Судя по страстному лицу коня («А что, – подумала Тамара, – сказано же у Заболоцкого: «Лицо коня прекрасней и умней!»), а главное, по его напрягшемуся телу, девица играла с огнем… Возможно, где-то существовала картинка и дальнейшего развития их отношений, но, наверное, ее уже купили.

На эти картинки косились все покупатели, но подойти осмеливались немногие. Да и вообще, судя по унылым лицам художников, спрос, как всегда, отставал от предложения. Только лицо подражателя Вальежо было не унылым, а сердитым. И вдруг, к своему изумлению, Тамара узнала его. Эти смугло румяные щеки, каскетка козырьком назад, из-под которой видны аккуратные темные пряди… Тот самый маляр, штукатур, рабочий – словом, человек в белой майке из ее двора! Пусть сейчас не в белой майке и не в штанах хаки, а в чем-то джинсовом, но он.

Она стояла и глазела на него, как дура, не веря своим глазам. И вдруг он повернулся и увидел ее. В глазах что-то вспыхнуло, и Тамара поняла, что угадала правильно: это он! Ее спаситель!

Сейчас повернуться и убежать было никак нельзя, пришлось шагнуть вперед и выдавить:

– Я вас так и не поблагодарила…

Тамара замолчала, скованная непонятным смущением.

Он смотрел так странно, будто с изумлением. Наверное, удивлялся, что немолодая дама ведет себя так глупо, как перепуганная девочка, двух слов связать не может.

Ну, не могла. Не могла!

– Да ладно, подумаешь, – сказал он с таким же смущенным выражением. – Главное, что с вами все в порядке.

К нему подошел покупатель, и с решетки была снята еще одна картина: атлетический юноша со злым красивым лицом сажает меж своих раздвинутых ног маленькую девушку-бабочку, держа ее за разноцветные крылышки. То, на что он ее сажал, было прикрыто коленом. Но, судя по восхищенному лицу бабочки, по ее протянутым рукам, она была просто в восторге.

Картина была подписана: «Роман…», а потом фамилия, но ее Тамара не успела прочитать.

– Ваши картины? – спросила Тамара, когда ее спаситель сунул в карман деньги, не сосчитав их.

– Мои, – сердито ответил он.

Значит, его зовут Роман. Редкостное имя. Ему подходит. Но почему он рассердился?

У Тамары упало сердце. Не на нее ли? За что?

– Я бы… – начала она, от робости запинаясь, как Митрофанушка, – я бы хотела купить вашу картину, если можно.

– Конечно, – сразу оживился Роман. – Только не из этих. Это, как говорится, всё на продажу. – Он пренебрежительно отмахнулся от девицы, которая использовала вместо мультивибратора змею, от змея, который страстно обнимал девицу, а также от пятерки других монстров, тянущих свои чешуйчатые или волосатые лапы, хвосты и языки к развратным красоткам. – Вам бы я хотел показать свои настоящие картины! Может, выберете время прийти ко мне в мастерскую? Знаете мастерские Союза художников на Маяковке, над магазином «Малахит»? Снимаю комнату у одного местного мэтра, звонок с надписью «В. Логунов». Я там практически каждый вечер бываю, приходите в любое время до полуночи.

И, прощально улыбнувшись, отвернулся к очередному покупателю.

Тамара направилась было своим путем, но далеко не ушла, а села на веранде ближайшего кафе и уставилась в стакан с пепси-колой. У него были точно такие глаза: живого карего цвета, как бы с рыжиной. «Эти глаза напротив чайного цвета», – вспомнила она жутко популярную в годы ее молодости песню и криво усмехнулась. Вот какие глаза у этого Романа: чайного цвета. «Эти глаза напротив, что это, что это?»

Что это? Тамара опять пошла по Покровке. С ней кто-то поздоровался, но она не поняла, кто. «А интересно, он знает, кто я такая?» – подумала она и вдруг почувствовала дикий прилив ненависти к Чужанину, которому когда-то служила так преданно и беззаветно, а он бросил ее, будто ненужную, использованную вещь. А теперь она кто? Бывшая теледива, бывший директор телеканала, растратчица бюджетных средств, сорокатра-та-та-летняя женщина, к которой не потянулся с любовью и страстью ни один мужчина, ее только изнасиловать хотят… Знакомство с ней – чем оно может привлечь молодого красавца с глазами чайного цвета?

«Пусть я впадаю, пусть, в сентиментальность и грусть, воли моей супротив эти глаза напро-о-ти-ив…» Ах, как волшебно выпевал когда-то Ободзинский эти неуклюжие слова! «Воли моей супротив», надо же такое выдумать!

«Воли моей супротив, – подумала Тамара почти с отчаянием, – я все-таки схожу сегодня к нему в мастерскую. Должна же я его хоть как-то отблагодарить!»

Юрий Никифоров. Июнь 1999

Это был небольшой некролог – совершенно в духе былых времен, с резюме «Память о нем навсегда сохранится в наших сердцах» и подписью «Группа товарищей». По тексту выходило, что человека лучше Сани Путятина не рождала еще земля нижегородская, а уж когда он возглавил здешний филиал «Меркурия», то взлетел на недосягаемые высоты. Рядом была фотография. Саня Путятин, без своих неизменных темных очков, лет на десять моложе того, каким его в последний раз видел Юрий, с непонятным выражением смотрел в глаза старинному знакомцу. Может, прощения просил?

Чувствуя неприятное жжение в глазах и легкую тошноту, Юрий отбросил газетку с некрологом, тем более что там, кроме эмоций и суховатого перечня этапов большого трудового пути, не содержалось никакой информации, и начал уже вставать, вспомнив, что на свете существует такая бесценная вещь, как холодный душ. Тут под его ногами что-то зашуршало, и он увидел еще одну газету. Все-таки, наверное, это Женя снабдил его прессой, ведь трудно представить, что Юрий ночью еще бегал по киоскам «Роспечати»… Да и закрыты они по ночам-то!

Он снова завалился на диван и уставился на снимок чуть не в четверть полосы, нечеткий из-за большого увеличения. На него смотрела оскалившаяся женщина с неприятно полузакрытыми глазами и всклокоченными черными волосами, в которых запутались серьги. Платье у нее было сбито на грудь, ноги ужасно растопырены. Рядом лежало что-то, напоминающее большой мешок.

«Гадость какая, – подумал Юрий. – Изнасилование, что ли? Хотя это ведь «Губошлеп»… Что тут еще может быть, кроме изнасилования!»

Вот странно: сколько он знал газет под таким названием «Губернские ведомости», все они были не просто желтые, а вообще цвета, как бы это поточнее сказать, детского поноса. И запашок от них шел соответственный. Будь это «Ведомости» тюменские, астраханские, владивостокские, еще какие-нибудь… Что касается «Ведомостей» нижегородских, то Юрий раз двадцать зарекался их читать. Создавалось такое впечатление, будто их корреспонденты не смотрят на жизнь, а подглядывают за ней, причем наблюдательным пунктом выбирают загаженный сортир либо становятся раком и глазеют на мир из такой вот позиции, в первую очередь созерцая собственные гениталии, а уж потом все прочее. И при этом практически в каждом номере находилась отличная, едкая публицистика, ради которой Юрий все-таки покупал эту поганенькую газетенку, и снова натыкался в ней на всякую дрянь, и снова клялся не читать.

Он снова изготовился подняться с дивана, как вдруг взгляд упал на заголовок: «Кончить, чтобы кончиться». И более мелко: «Глава «Меркурия» найден мертвым в интересной позиции вместе со своей сотрудницей».

Это была заметка о гибели Сани Путятина, и когда Юрий с трудом дочитал ее до конца, ему захотелось немедленно, вот прямо сейчас, пойти и убить автора.

Даже его, Юрия Никифорова лично, немало пострадавшего от Саниных игр, смерть Путятина ошеломила и заставила утихомирить свою ненависть. Но этот Ал. Фавитов, написавший заметку, похоже, только и ждал, чтобы Саня Путятин умер, только и мечтал перемазать мертвого всей имеющейся у него грязищей!

Чего только не узнал Юрий о Тимкином брате… И как он некогда служил в погранвойсках, а потом был секретным стукачом в Конторе Глубокого Бурения, а поскольку работал в НИРФИ, то понятно, на кого стучал в первую очередь: на молодого, прогрессивного радиофизика, который просто из штанов выскакивал, до того ему хотелось остановить строительство атомной станции в Нижнем Новгороде! Потом выяснилось (но лишь для узкого круга, а вовсе не для широких народных масс, по-прежнему писавших кипятком при виде черной кучерявой шевелюры), что радиофизик сам регулярно получал конвертики из той же Бурильной организации и вообще затеял весь этот сыр-бор со станцией, чтобы взметнуть волну народную, которая вынесет его к креслу мэра. А станцию, если честно, в верхах уже давным-давно решено было законсервировать из-за бездарно выбранного места строительства – это раз, плохих почв, которые размывались на глазах – это два и отсутствия финансирования – три. Только об этом никто не знал, а вот радиофизик не иначе как в трубу подзорную подглядел секретную документацию… После всех этих открытий оба интеллигентных бойца невидимого фронта резко подружились и плечом к плечу принялись торить тропку к зданию мэрии – для радиофизика по фамилии Чужанин, который это здание и взял-таки штурмом на первых же демократических выборах. Много физиков и лириков тогда взлетели на ключевые посты в политике и экономике города! Путятин старался политики избегать, а вот к экономике сделался неравнодушен и в награду за боевые заслуги стал директором коммерческого «Волгобанка», которому поручено было проводить налоговые платежи в бюджет, как местный, так и федеральный.

Далее подробно рассказывалась история этой финансовой пирамиды, держателем контрольного пакета акций которой был сам кучерявенький мэр.

Юрий рассеянно бегал глазами по строчкам, поражаясь количеству и качеству ненависти, брызгавшей из-под пера. Может быть, этот Ал. Фавитов из числа тех, кто оказался под обломками пирамиды? Может быть, его иск к «Волгобанку» до сих пор пылится в суде, как множество других таких исков? Ну в самом деле, не мог же он все эти годы переживать всего лишь из-за того, что налоговые платежи уходили налево, в фирмы и фирмочки, в списках учредителей которых беспрестанно, как голубая звезда, вспыхивало имя Ираиды Чужаниной, жены мэра? Беспроцентные, заведомо невозвратные кредиты – это ведь обычное дело российского рынка, точнее, базара. И потом, в масштабах города, который тем более корчит из себя третью столицу, это разве деньги? Это разве суммы? Хотя, впрочем, в статье то и дело мелькали такие названия, как «Нефтегазпром», АО «Энергетические потоки», «Нижвооружение» и прочие монстры городской, губернской и государственной экономики, с которыми так или иначе была связана жизнь Сани Путятина. Совершенно другого Сани, неизвестного Юрию.

Эта его жизнь началась десять лет назад… Юрке было тогда семнадцать. И Тимка был еще жив. Они заканчивали школу, делили и никак не могли поделить Лору, потом поступали в институты, учились, ссорились. Никифоровы ждали ребенка, Тимка сменил гнев на милость и стал другом семьи, поняв: если к другому уходит невеста, то неизвестно, кому повезло. Потом Тимка умер… А в это время его старший брат жил как бы двумя жизнями. Одна была та, о которой знали и Тимка, и Юрий и где он оставался им близким, понятным, родным. А другая жизнь протекала в бизнесе, в азартной политико-экономической игре, в команде Чужанина…

Но уж на чем выложился Ал. Фавитов, так это на факте смерти Путятина! Вот тут-то и зачесались у Юрия руки, вот тут-то и вообразил он себя сдавливающим тощую кадыкастую шею газетчика и с наслаждением наблюдающим, как вылезают из орбит его черные, как тараканы, глаза. Он и сам не знал, почему у Ал. Фавитова непременно кадыкастая шея и тараканьи глаза, но не может, не может нормально выглядеть человек, обгаживающий трупы! Другое определение для пассажей Ал. Фавитова подобрать было трудно…

Он так прилежно описывал части тела, видные из расстегнутых джинсов Сани и из-под задранной юбки его подруги, так смаковал блаженные улыбки на их лицах (хотя какое там, к черту, блаженство на мертвых лицах, просто страдальческий оскал!), так старательно перечислял эпизоды из прошлого, свидетельствующие о давнем служебном романе (и какая сука в «Меркурии» снабдила его столь подробной информацией?), так гаденько подхихикивал над тихой, незаметной Ириной Путятиной, вдовой Сани, которой муж и в жизни, и в смерти предпочел знойную красотку Жанну Львову… Жанна была у шефа «Меркурия» референтом по особым поручениям (во всяком случае, так было сказано в статье), и доверял ей Путятин, по отзывам сотрудников, безгранично. «Вот до чего доводит чрезмерное служебное рвение, – сокрушался Ал. Фавитов. – Пора прекратить неформальные связи на производстве! Ну почему, почему история ничему нас не учит? Один наш общий знакомый попросил пухленькую секретутку взять за щеку – и едва не кончил… импичментом. Другой задрал референточке юбчонку на заднем сиденье своего «Ауди» – и воспарил к высотам такого неземного блаженства, что на грешную землю путь ему оказался закрыт. Одно утешает – глава «Меркурия» был стоящим мужиком, из тех, кто в койке ищет удовольствия не только для себя, но и партнершу удовлетворить старается. Вот он и постарался доставить Жанне блаженство, сравнимое только с собственным… Интересно, достаточно ли плотно смыкаются ветвями райские кущи и можно ли за ними время от времени трахаться – незаметно для ангелов?»

«Может, он педик? – с тоской подумал Юрий, старательно комкая газету и отшвыривая в угол. – И «яд каплет сквозь его кору, к полудню раскалясь от зною», только потому, что Саня регулярно спал с этой Жанной, а не с ним, с Ал. Фавитовым?.. Кто это писал, что Пушкину надо было жениться не на Гончаровой, а на критике Щеголеве и позднейшем пушкиноведении, тогда он избежал бы многих нападок? Так и с Саней… Нет, ну кто же это сказал? Пастернак, точно, Пастернак!»

И он удовлетворенно кивнул, словно эта невесть откуда выплывшая цитата имела какое-то значение для него самого, для мертвого Сани, для злоязыкого Ал. Фавитова, в конце концов…

Пора, пора было в душ!

Но для начала он подошел к окну, выходившему к подъезду, и осторожно, не поднимая тюля, посмотрел во двор. Довольно узкое пространство заставлялось на ночь машинами так, что кошке не прошмыгнуть. И если вдруг у какой-то одной срабатывала сигнализация, на балконы выскакивало человек пятьдесят, вытянув руки с пультами, потому что разобрать спросонок, чья тачка кричит, было трудновато. Сейчас настало рабочее время, двор опустел, только в тени тополя притулился довольно жалкий красненький «москвичок». Но при всей своей облезлости он имел отличные тонированные стекла, так что разглядеть, есть ли кто внутри, было практически невозможно.

Юрий мысленно плюнул и наконец-то отправился в душ. Он долго-долго поливал себя то горячей, то холодной водой, отстраненно слушая, как надрывается телефон в кухне.

– Ну сколько можно? Нету никого, родители на даче, и меня нету, я еще из Иордании не приехал, – буркнул он наконец, с трудом подавив желание снять трубку и снова брякнуть ее на рычаг.

Отключить его, что ли? Но неизвестно, сколь подозрительны его сторожа. Например, они могут позвонить в бюро ремонта, а им там скажут, что телефон отключен… Кто его мог отключить, если дома нет никого? Одно из двух: или домовой завелся, или хозяин вернулся. Нет, уж лучше потерпеть, тем более что телефон наконец заткнулся.

Не вытираясь, чтобы подольше сберечь прохладу – форточки он, разумеется, не открывал, и в квартире было душновато, – Юрий опять прошлепал к окну.

Настроение у него почему-то испортилось, когда выяснилось, что «Москвич» за эти полчаса никуда не делся. Он не мог вспомнить, стоял здесь автомобиль ночью или нет. Он ведь и не смотрел во двор. И вообще, если наблюдение за подъездом не прекращается ни ночью, ни днем, лучше менять машины, потому что одна и та же рано или поздно примелькается и покажется подозрительной. Неужели они никогда не снимают наблюдение? Но, может, его уже сняли – сегодня утром, к примеру. Надоело платить сторожам, убедились в бессмысленности этого дела, нашли доказательства невиновности курьера… А что, очень может быть, в жизни и не такое бывает! И вполне вероятно, что этот красный «Москвич» – вообще посторонняя и безопасная машина, а Юрий снят с крючка. Только ему, самому заинтересованному лицу, об этом никто не доложил и не доложит!

Вот же черт, а? Что же, ему по жизни теперь взаперти сидеть, как дезертиру времен Великой Отечественной, не знающему, что война давно кончилась? Кому теперь доказывать, что ты не верблюд? Саньки нет, этой Жанны, которая была его доверенным лицом и, вполне может статься, знала обо всей афере, – тоже нет… Если бы она осталась жива, можно было бы с ней как-то объясниться. Хотя что за ерунда! Останься она жива, Юрий скорее всего никогда не узнал бы о ее существовании, вообще никто не знал бы, что у главы «Меркурия» имелась любовница – красивая, яркая брюнетка…

Газетный комок валялся все там же, в углу. Юрий подобрал его, чтобы отнести в мусорное ведро, но почему-то развернул и снова посмотрел на фотографию. Вот она, Жанна. А этот непонятный предмет, неподвижным кулем лежащий рядом, – это ведь Санька, бедняга Санька, гад такой… Вспомнилось вдруг, какое странное, напряженное лицо было у него в аэропорту, когда Юрий уже взял кассету и пошел к таможеннику. Он даже удивился – что это с Саней, но в этот миг мимо них прошла та красотка, его будущая соседка по самолету, и мелькание ее незагорелых, высоко открытых ног на миг отвлекло мысли, направив их совсем в иное русло…

И вдруг Юрий резко развернул газету, расправил скомканную страничку со статьей Ал. Фавитова и уставился на мертвое женское лицо с крупными, четкими чертами, в которых было что-то восточное.

Бредовая догадка, этого не может быть! Он вгляделся в фотографию – и показалось, что его крепко саданули кулаком в солнечное сплетение.

Женщина, уснувшая последним сном рядом с Саней Путятиным… Жанна Львова… да это ведь та самая холодноватая, молчаливая соседка Юрия по рейсу Москва—Амман, похожая не то на китаянку, не то на грузинку, с этими ее серьгами в виде золотых корабликов, которые при каждом движении путались в тугих лоснящихся черных кудрях.

Варвара Васильевна Громова. Февраль 1999

Да, они не уходили и не собирались уходить…

– Ну что, будешь молчать, как Зоя Космодемьянская? – с усталыми интонациями спросил «Адидас». – Зря ты это, бабка, чес-слово, зря. Я человек, конечно, не злой, но ты меня доведешь. А ну-ка!

Он кивнул напарнику, и подушка снова налегла на лицо Варвары Васильевны. Теперь она была готова к этому и успела глотнуть воздуха. Но «Адидас» следил внимательно и так сильно ударил ее в живот, что весь набранный ею воздух вырвался из легких.

Это было куда хуже, чем в первый раз. Задыхаясь, она грызла подушку, а «Адидас» бил ее в живот – резко, точно, больно.

«Ну, все! – вдруг словно бы выкрикнул кто-то в голове. – Умираю!»

И в этот миг подушку отняли от ее лица, Варвара Васильевна со всхлипом втянула воздух – и слезы хлынули из ее глаз.

Она не плакала слишком долго, может быть, несколько лет, чтобы их можно было просто так остановить. Унижение, ужас, боль, ненависть – все смешалось в этом потоке, но чуть ли не самым мучительным было то, что эти слезы видят ублюдки, пришедшие ее мучить: они могут подумать, будто Варвара Васильевна плачет в расчете на их жалость…

Даже если бы их можно было разжалобить, она не стала бы плакать перед ними! А жалости-то у них как раз и не было.

– Ну, дозрела? – спросил «Адидас». – Где медальки? Я тебя внимательно слушаю.

Варвара Васильевна захлебнулась рыданием, но ничего не сказала.

«Адидас» брезгливо передернул плечами, поглядев на ее залитое слезами лицо, потом вцепился в ее короткие седые волосы, повернул голову и несколько раз сильно, больно тиранул о сбившуюся простыню. Это он вытирал ей слезы, и через секунду стало понятно, зачем.

Второй грабитель – он был пониже ростом, чем «Адидас», но тоже отнюдь не «шкет», – вынул из кармана моток пластыря и ловко обмотал его вокруг головы Варвары Васильевны, залепив ей рот. Значит, они вытерли ее мокрое лицо, чтобы пластырь держался крепко, не отклеивался.

И пластырь прилип что надо…

– Значит, так, – сказал «Адидас». – Не хочешь по-хорошему – будем по-плохому. Только имей в виду: мы этого не хотели, ты нас сама вынуждаешь. Сейчас будет больно… а может, приятно, это уж зависит от степени твоей испорченности.

«Да что это за дом? – с ненавистью подумала Варвара Васильевна. – Глухая ночь, а тут ногами топочут, голоса мужские раздаются, свет горит… Неужели никто не заметит ничего неладного, не вызовет милицию?!»

Не заметит, не вызовет. Это вам не 30—50-е годы, когда все друг с друга глаз не спускали. Плохо было, теперь говорят. Доносительство господствовало. Права человека нарушались! Эх, как было бы кстати, если бы сейчас какой-нибудь доноситель нарушил права этих двух ублюдков…

Но Варвара Васильевна знала, что никто не придет, никто не спасет.

– Посмотри сюда, – приказал «Адидас», а когда Варвара Васильевна не послушалась, ударил ее кулаком, да так, что новый крик боли потонул в груди, задавленный пластырем, только судорога свела тело. – Посмотри, я сказал! И знай: меня надо слушаться! Поняла? Смотри, ну!

Она открыла залепленные слезами глаза. «Адидас» что-то держал в руках… Сначала Варваре Васильевне почудилось, будто она видит отрезанную часть мужского тела, но через мгновение она поняла: это механическая игрушка, о них теперь даже в газетах пишут. Подделка под мужской орган.

Спазм отвращения стиснул горло.

Надо отдать должное «Адидасу»: он внимательно наблюдал за реакцией Варвары Васильевны. И если бы не успел зацепить ногтем полоску пластыря и рвануть ее, она, наверное, погибла бы уже в следующее мгновение, потому что все нутро вывернулось наружу. Она задохнулась бы от рвоты, но вот пластырь сорван, она может повернуться, свеситься с кровати…

Ее выворачивало наизнанку. Второй грабитель едва успел отпрянуть, иначе все вылилось бы ему на ноги. Он стоял в углу и негромко ругался.

Наконец Варвара Васильевна затихла. Еще нашла силы вытереть лицо и рот уголком простыни, но тут же рухнула плашмя, почти в беспамятстве.

Милосердная тьма наплывала, но «Адидас» и впрямь следил внимательно: опять перевернул на спину, опять потряс перед ее лицом орудием пытки:

– Производит впечатление, да? Советую сказать именно теперь, а не через полчаса, когда эта штуковина оттрахает тебя во все дырки. Представляешь? Тебя, фронтовичку, ветераншу, – изнасилуют мультивибратором. Сделано, между прочим, в дойчланде. Немецко-фашистский хрен, так сказать.

Напарник хихикнул:

– А может, ей это будет в кайф? Может, она кончит и еще попросит? Небось бабушку столько времени не драли, что она уже и сны эротические видеть перестала.

– Ты глуп, – устало сказал «Адидас», продолжая поводить этой гадостью перед лицом Варвары Васильевны. – Ты… механическая машина, как этот вибратор! В каждом деле нужен творческий подход. Ты должен проникнуть в ее душу так же, как проникаешь в душу партнера на сцене. Кто перед тобой? Думаешь, просто бабка? Да это же типичный представитель своего поколения, даром что женского полу! Зоя Космодемьянская тоже, кстати сказать, была женского полу, и что? Очень помогло это фрицам? А те девчонки из «Молодой гвардии», как их там? – Он беззвучно пощелкал пальцами, обтянутыми перчаткой, но так и не вспомнил. – А всякие героические пионерки? Наша бабуля из таких же. Кстати, женщины крепче мужчин, лучше переносят боль. Это общеизвестно. Их надо брать не кулаком, а на психику давить. Главное, что она должна усвоить, – мы ее все равно заставим сказать, где спрятаны железки. Но что произойдет до этого момента? Она, фронтовичка, верная дочь комсомола, партии и Ленина со Сталиным, будет вульгарно затрахана мультивибратором сзади и спереди до тех пор, пока мы ее насквозь не пробурим, как старую скважину. И потом, когда мы уйдем, забрав то, что хотим забрать, а ей останется только в милицию заявить о грабеже, какие обвинения она может против нас выставить? Изнасиловали искусственным членом? Да ее же на смех поднимут, ей же шагу не дадут шагнуть! Ее же соседки – а соседки везде одинаковы, старые суки, которым только в удовольствие, когда у кого-то беда, – разнесут эти новости по всем ближайшим дворам. А ты знаешь, что криминальную хронику теперь печатают во всех газетках? И, хоть имена не называют, она-то сама будет знать, что это написано о ней! А «Губошлеп» снабжает свои информашки такими вонючими комментариями… Представляю, как они поизощряются насчет доставленного бабульке удовольствия! Могу спорить, что она предпочтет никому ни о чем не говорить, о грабеже не заявлять. Будет сидеть тихо, как мышка… а чего доброго, в петлю полезет. Некоторые ветераны это любят: в петлю, или из окошка, или в машине задавиться газом, как одна знаменитая поэтесса… – Он снова пощелкал пальцами, но снова не вспомнил. – И каков же будет результат? Реликвий своих она все равно лишится, только еще и самой до себя дотронуться будет противно. А тут есть выбор: добровольно отдать вещи и сохранить в неприкосновенности свою ветеранскую честь. Как, логично?

Вопрос адресовался не только и не столько напарнику: смотрел «Адидас» при этом на Варвару Васильевну. «Ох, попался бы ты мне на фронте…» – подумала она, и аж руку правую свело в привычной хватке на пистолетной рукояти!

И в это мгновение вспыхнули в одобрительной улыбке синие глаза Данилы – где-то там, на дальних тропинках памяти.

– Хо-ро-шо…

Юрий Никифоров. Июнь 1999

Юрий стоял у двери подъезда и с ненавистью смотрел во двор.

«Москвич» никуда не делся, из него никто не выходил, но не было никакой гарантии, что там, за темными стеклами, не сидят наблюдатели. Конечно, неосторожно было с его стороны выйти в подъезд – а вдруг кто-то из них решит проверить квартиру, просто так, на всякий случай, и Юрий столкнется с ним нос к носу, даже не зная, что столкнулся с врагом? Но сидеть дома и размышлять, как выбраться отсюда, и не находить путей выхода было уже невыносимо.

Он не мог ждать ночи – не только потому, что терпения не хватило бы. Просто надо было кое-что сделать, какие-то дела, и с каждым часом бездействие становилось все нестерпимее. Поэтому он переоделся, распихал по карманам паспорт (как это было приятно: ощутить себя снова задокументированным человеком, как бы законно существующим!), еще какую-то мелочевку, прихватил на всякий случай курточку – и вышел в подъезд, надеясь разглядеть своих наблюдателей и хоть как-то сориентироваться.

Но рядом с подъездом никого не было, что, впрочем, еще ничего не значило. Может, они сидят в доме напротив. Или вообще вне поле зрения. Но они где-то здесь – Юрий кожей чувствовал опасность! Хотя… почувствуешь тут, пожалуй, после этаких-то открытий!

Увы, теперь не оставалось никаких, даже призрачных надежд на случайность. Саня был в игре с самого начала, он отпасовал своей верной подружке Жанне Юрия, словно мяч, и та мастерски провела гол!

Юрия почему-то совсем не обрадовала справедливость судьбы, столь жестоко расправившейся с теми, кто причинил ему зло. И Саня, замысливший сделать друга козлом отпущения, и Жанна, коварно его обчистившая в самолете (не иначе она что-то подсыпала ему в джин-тоник, а может, тут действовал какой-то хитрый спрей, теперь понятно, почему Юрия все время тянуло в сон во время полета!), – оба они получили свое.

Смешно о них жалеть, конечно, – они-то его не пожалели. И даже не успели порадоваться, что так ловко провернули дельце. Послезавтра, сказал Женька, будет девять дней… теперь уже завтра. Путешествие Юрия из Аммана длилось двенадцать денечков. Значит, буквально сразу после того, как вернулась Жанна, доложив о выполненном задании, преступные любовники решили отпраздновать это дело и… воспарили, как выразился бы этот Ал. Фавитов. Ладно, на здоровье, но за ними остался один должок. Они так и не ответили на главный вопрос: зачем все это проделано? Ради чего понадобилось так страшно подставлять Юрия? Что это была за кассета, ради которой на кон была поставлена его жизнь?

Юрий уныло вздохнул. Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что ответа никогда не получит. Скорее всего Саня был таким же курьером, как он – передаточным звеном. Точнее, не передаточным. И теперь вопросы можно задавать только заказчику. Ну а заказчик, естественно, только и ждет, чтобы кто-то пришел задавать ему вопросы. Какие-то ответы можно было получить в Аммане, у получателей кассеты, но Юрий уже упустил свой шанс для доверительной беседы с ними и, если честно, не очень жалел об этом.

Сказать откровенно, ему было наплевать, что он вез и зачем. Вот ужас, да? На-пле-вать! Какие-то игры большой экономики, а то и политики. Такое не для него! Вся эта история интересовала его теперь только в одном смысле: как снова стать свободным человеком, как избавиться от слежки, от опасности, которая за этой слежкой кроется.

Юрий нетерпеливо топнул. Ну что он стоит, как дурак, боясь высунуть на улицу нос? А ведь вполне возможно, что слежка уже снята! Можно спокойно выйти на улицу, идти куда хочешь, радуясь, что вернулся домой, что жив, что хоть и не заработал обещанных баксов, но все же удалось на мир посмотреть и себя показать. На пароходике вон катнулся, с милой девушкой пообщался…

Смешнее всего, что есть только один способ выяснить, как обстоят дела. Выйти на крыльцо и… И если никто не выскочит из «Москвича», не примчится сломя голову из другого какого-то наблюдательного пункта, если не прилетит Юрию в голову невесть откуда (а вдруг его караулит киллер-снайпер?!), – если, стало быть, ничего такого не произойдет, то все будет в порядке. Ну а если произойдет… значит, не в порядке. Вот только пользы от этого последнего открытия Юрию уже не будет: выяснять отношения с Санькой и Жанной на том свете ему вряд ли удастся…

Он так глубоко погрузился в свои раздумья, что лишь в самый последний миг заметил тень, мелькнувшую на крыльце. Едва успел отпрянуть, вжался в стену, перестал дышать…

Мимо, не замечая его, стремительно прошла коротко стриженная седоватая женщина и споро зашагала по ступенькам. Юрий замер с открытым ртом, едва не поддавшись многолетней привычке окликнуть и поздороваться. Он сразу узнал эту чуть сутуловатую фигуру, узнал походку, такую порывистую, что ее обладательница и в годах производила впечатление молодой и легкой на ногу женщины. Это была Лигия Петровна Демьянова, известная нижегородская поэтесса и задушевная подружка матери Юрия. Не оставалось никаких сомнений, куда она летит: к Никифоровым, конечно. Однако странно, что мама, уезжая на дачу, не сказала об этом Лигии Петровне, и той напрасно придется подниматься почти на четвертый этаж, по своей привычке высокомерно игнорируя лифт.

И вдруг Юрия осенило. Лигия Петровна идет не просто в гости – она идет поливать цветы! Мамин ненаглядный ванька-мокрый и столь же ненаглядный бразильский водосбор нуждаются в ежедневной поливке, мама, куда-то уезжая, всегда оставляет ключи подруге, чтобы та холила и лелеяла ее любимчиков. И Лигия никогда не забывает о своих обязанностях.

Юрий ощутил острый и весьма болезненный укол совести, поскольку даже не вспомнил о маминых любимчиках, пока был в квартире, но тут же порадовался этому. Лигия не могла не заметить, что земля в горшках влажная, – у нее глаз-алмаз! Заподозрила бы неладное, еще милицию, чего доброго, вызвала бы: у нее вечно в голове какие-то детективные сюжеты раскручиваются. В визите милиции, конечно, нет ничего плохого, но сама-то Лигия как переволновалась бы, заметив следы чьего-то незапланированного пребывания! И если она сунется в ванную и обратит внимание на влажное полотенце, а также на еще теплый чайник на плите… Нет, будем надеяться, что она просто подойдет к окну, отдернет шторку, возьмет загодя приготовленную бутылку с отстоянной водой и…

У Юрия перехватило дух. Отдернет шторку!

Он уставился на улицу и, хотя ждал этого, невольно вздрогнул, когда дверцы пресловутого «Москвича» вдруг распахнулись и оттуда вырвались четыре плечистых парня.

Все! Свершилось! Аннушка уже купила подсолнечное масло, и не только купила, но и разлила! В смысле, Лигия Петровна уже не только вошла в квартиру, но и отдернула шторку – и засада мгновенно среагировала. Вон как чешут!

Успела мелькнуть растерянная мысль, как же у этих здоровяков хватило терпения тесниться в маленькой машинешке, где и ноги-то их длинные не вытянуть, но тут же Юрий метнулся за угол лифтовой стойки и перестал дышать: эти самые ноги протопали мимо него. После короткого обмена репликами две пары стремительно понеслись вверх по лестнице, а две влетели в лифт и уехали наверх.

Велико было искушение подняться, как вчера, на полтретьего этажа и стать незримым слушателем спектакля, но Юрий преодолел глупый позыв. Этим качкам он ничем помочь не сможет, да и охоты такой нет! У него и мыслей не возникло о том, что в помощи будет нуждаться Лигия Петровна. Не родился еще на свет человек, который не спасовал бы перед ней! Ну а чтобы четыре человека сразу… это просто нереально. К тому же она им ни за что не откроет, а если начнутся угрозы, вызовет милицию. Так что, если парни не дураки, они быстро поймут, что по-глупому купились и лучше отступить. Ну а пока грех не воспользоваться случаем…

Юрий выскочил из подъезда, спрыгнул с крыльца и по узенькой тропке под окнами рванул прочь из двора.

Нет, конечно, он не потому бежал, что боялся пятого наблюдающего. «Москвич» хоть и консервная банка, но эти здоровяки – все-таки не шпроты в масле, пятый туда просто не поместился бы. Он бежал потому, что застоялись ноги, что нестерпимо хотелось действия – пусть даже это был просто бег!

Наперегонки с ним мчался к остановке троллейбус. Юрий перескочил дорогу, влетел в вагон, оглянулся на арку родимого дома.

Пусто. Никто не выскакивает оттуда, размахивая кулаками или пистолетом. Оторвался!

На следующей остановке, на «Спутнике», Юрий вышел – и через парк Кулибина пешком двинул на Белинку, где в покосившемся купеческом домишке размещалась редакция «Ведомостей», а в просторечии «Губошлепа».

Ему никогда не приходилось бывать в редакциях газет, разве что в университетской многотиражке сто лет назад, и некоторая священная дрожь в коленках имела место быть. Бог знает, чего он ждал. Какой-то невероятной суеты, снующих туда-сюда людей с пачками исчерканных гранок в руках, замотанных, непрерывно курящих репортеров, на подоконниках строчивших заметки в номер?..

Глупости. На первом этаже было полутемно и пусто. Юрий только сейчас подумал об охране, которая непременно должна была быть у газетки такого рода. Сколько народу желает начистить рыло тутошним писакам – это ведь небось и сосчитать невозможно!

Однако никакой камуфлированной фигуры на первом этаже не наблюдалось. Кресло рядом со столиком и телефоном пустовало. Правда, на столе была распластана пестрая книжка с каким-то готовым к бою манекеном на бумажной обложке и надписью: «Охота на пиранью». Это что-то сексуальное, для извращенцев? На пиранью ему охота, ну надо же! Хотя, судя по прикиду манекена, дело не в сексе. Курс молодого бойца, наверное. А где же сам боец?

Тут за стенкой раздалось громкое урчание, какое издает унитаз-компакт, потом щелканье задвижки – и Юрий взлетел по лестнице на второй этаж за секунду до того, как открылась сливавшаяся со стеною дверка и оттуда вышел страж ворот в полной уверенности, что за время его отсутствия на охраняемом им участке «государственной границы» ничего существенного не произошло.

На втором этаже тоже царили полное безлюдье и тишина, только за одной из дверей кто-то громко стучал по клавишам компьютера. Юрий мысленно хихикнул, вспомнив «исчерканные гранки» и репортеров у подоконника. Он прошел по коридору, деликатно заглядывая в двери.

Одна комната со множеством компьютеров, синтетической мебелью и синтетическим потолком была пуста. В другой, тоже заставленной техникой, сидя спиной к двери, увлеченно колотил по клавишам какой-то тощий парнишка. Его ярко-рыжие волосы были связаны в хвост, который так и прыгал по острым лопаткам, обтянутым черной футболкой. На синем экране со страшной скоростью возникали белые буквы: он работал в «Нортоне».

– Извините, вы не подскажете, как найти Ал. Фавитова?

Не переставая писать, парнишка обернулся, и Юрий вытаращил глаза, увидев сплошь изрезанное морщинами лицо и увесистые мешки под глазами: шел парнишке в ту пору годок семидесятый, никак не меньше!

Рыжий смерил посетителя взглядом и с неожиданной ненавистью сказал:

– Затрахали сегодня с этим Ал. Фавитовым! Что, тоже пришли заступаться за честь доблестных солдатиков? А у вас случайно не пропали деньги в «Инкоме» во время прошлогоднего кризиса?

Юрий от изумления кивнул, хотя родители его всегда держали какую-то свою старорежимную мелочевку только в сберкассе, а у него самого отродясь не имелось никаких накоплений. Это было чисто рефлекторное движение, но рыжий дедушка почему-то обрадовался:

– Вот и ладненько! Вот и пойдите в «Инком», встаньте в очередь обманутых вкладчиков и ждите! Скорее дождетесь там, чем здесь. К Ал. Фавитову, знаете, сколько народу рвется, и все, представьте, морду ему бить хотят!

В это мгновение зазвонили телефоны, стоявшие на столах в разных углах комнаты. Рыжий вскочил и, растопырившись так, что Юрий на миг струхнул, что тот разорвется надвое, ухитрился дотянуться до обеих трубок. Приложил их к ушам, крикнул в никуда:

– Алё! – и лицо его приняло еще более страдальческое выражение.

– Нету! – завопил он. – Нету и не было его! Не знаю! Нету у него телефона! И адреса нету! Звоните секретарю. Что? Да сам ты!..

И он швырнул трубки. Отер со лба пот.

– Видите, что делается? – спросил устало, взглянув на Юрия. – И так с самого с ранья! И все из-за этой заметульки… Ну не знаю, не знаю я, кто вчера был Ал. Фавитов! Не помню! А впрочем, спросите в приемной! – И он отвернулся к экрану.

Юрий осторожно прикрыл дверь, от всей души жалея рыжего старикана, который уже начал заговариваться и вместо того, чтобы сказать: «Не знаю, где Ал. Фавитов», брякнул: «Не знаю, кто Ал. Фавитов».

Интересно, что он там еще написал, этот поганец, что столько народу его домогается? Не опередили бы, не пришибли бы страдальца, пока Юрий до него доберется!

В приемную, судя по всему, вела третья и последняя дверь. Юрий осторожненько приоткрыл ее и отпрянул – таким жаром полыхнуло в лицо. Комнатушка была – два шага на полтора, почти всю ее занимал письменный стол, а на нем исходил паром электрочайник. Окно было заперто, и атмосфера была почти как в бане, где обильно поддают пару и жару.

Юрий выдернул вилку из розетки, отер испарину, мгновенно выступившую на лице, и замер. В комнатке была еще одна дверь, и из-за нее вдруг отчетливо донеслось женское рыдание.

Он сделал шаг и припал к двери ухом. Точно, не показалось: женщина так и захлебывалась слезами!

Он осторожно потянул на себя дверь, но та не поддалась: похоже, была заперта изнутри. Юрий пожал плечами: наверное, зря он паникует, небось у какой-то журналистки возникло желание поплакать в рабочее время, и она заперлась, чтобы…

В следующую минуту все эти мысли вылетели у него из головы, потому что за дверью раздалось вовсе уж истошное рыдание, а потом крик:

– Ах ты сука! Сука! Ну, давай, давай, сука!

Судя по голосу, женщина была уже на пределе отчаяния. И нервы Юрия не выдержали: он вцепился в ручку двери и рванул так, что полоса никелированного металла оказалась у него в руках вместе с шурупами.

Однако не выдержала и защелка. Дверь распахнулась – и Юрий ворвался в кабинет, в центре которого стоял огромный письменный стол. Вокруг валялись какие-то бумаги, небрежно сброшенные, очевидно, ради того, чтобы положить на стол женщину.

Женщина лежала, широко расставив ноги, комкая на груди подол. На одной ноге у нее болтались крошечные кружевные трусишки. Лицо было искажено гримасой, но теперь она не рыдала, а протяжно стонала. Стонать ее заставляли пальцы другой женщины, которая стояла в изножье стола и сосредоточенно ласкала лежащую.

Услышав звук распахнувшейся двери, эта женщина резко обернулась, и улыбка познания, только что игравшая на ее счастливом смуглом лице, сменилась гримасой ярости и изумления.

– Какого черта? – хрипло выдохнула женщина и вдруг, отдернув пальцы от того места, где они только что находились, надавила на угол письменного стола.

Вдали раздался пронзительный звонок, потом устрашающий топот – и Юрий мгновенно понял, что сейчас произойдет. Эта тетка вызвала охранника!

Он захлопнул дверь и, схватив стоявший у стены стул, сунул его ножку в очередное никелированное сооружение. Не бог весть что, но для начала сойдет, учитывая, что с той стороны охраннику ухватиться не за что: ручку-то Юрий оторвал. А работать плечами сторож небось решится не сразу, все-таки кругом евроремонт!

Смуглая ринулась к приставному столику, на котором стоял факс, схватила трубку и принялась тыкать пальцами в кнопки.

Все-таки она обладала куда лучшей реакцией, чем ее подруга, которая так и валялась на столе растопыркой и глазела на Юрия вытаращенными глазами. Но при всей своей храбрости она была всего лишь женщиной, а потому покорно улетела в противоположный угол, когда Юрий вырвал из стены телефонную розетку и замахнулся факсом.

В приемной между тем началась возня и сопение. В дверь билось что-то тяжелое, пыхтящий голос ритмично выкликал:

– Римма Петровна! Римма Петровна, вы живы?

Смуглая открыла рот, чтобы крикнуть, но осеклась, когда Юрий показал ей кулак. Потом он взглянул на лежавшую женщину и сказал, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее:

– Отзовите собак, ну!

Та кивнула, резко приподнимаясь и одергивая на себе платье. Повернулась к смуглой:

– Риммочка, пожалуйста… – Голос у нее на миг сел, но тут же снова прорезался: – Риммочка, скажи Гошке, чтобы ушел.

– Ты что? – выкрикнула та. – Гоша, вызови милицию!

– Не надо! – взвизгнула дама со стола. Неловко соскочила, ударившись об угол бедром, сморщилась и принялась натягивать трусики. – Не надо, говорю! Я все тебе объясню, только пусть он уйдет! Все будет в порядке, обещаю.

Римма смерила подругу режущим взглядом черных прищуренных глаз, потом, покачав головой, неохотно крикнула:

– Гоша, отбой! Иди вниз!

– Чо, не вызывать милицию? – громко вопросил Гоша, и в его голосе Юрию послышалось явное облегчение.

– Не надо! – раздраженно подтвердила Римма. – Пока не надо! Но если я еще раз позвоню – вызывай немедленно, понял?

– Ладно, – пробасил Гоша и затопал, удаляясь.

– Что здесь… – начала было Римма, но вторая женщина, уже вполне закончившая свой туалет, только махнула на нее рукой:

– Подожди! – и повернулась к Юрию.

– Тебе все равно не удастся ничего доказать, – сказала она, так и впившись глазами в его глаза, но, несмотря на все старания, взгляд ее то и дело начинал блудливо вилять. – Мы будем все отрицать, сам понимаешь. Тебе никто не поверит.

– Так-таки никто? – глумливо усмехнулся Юрий. – Мне почему-то кажется, что это, – он с брезгливой усмешкой кивнул на стол, – здесь довольно обычное дело. Я, конечно, не специалист, но, на мой взгляд, Римма Петровна щупала тебя довольно профессионально. Чувствуется немалый опыт. И если кто-то поинтересуется розовыми активистками нашего города, наверняка среди них окажется эта черноокая смуглянка!

Он брякнул наугад, но попал не в бровь, а в глаз: у его собеседницы явно перехватило дыхание. И все-таки она не сдавалась:

– Ну и что? Ты все равно не докажешь, что видел меня с ней… Тем более что это произошло только один раз, честное слово!

– Да на здоровье, хоть восемьдесят один раз, – медленно сказал Юрий, ужасаясь тому, что говорит правду, что ему и впрямь глубоко плевать на происходящее. – Но раньше за тобой не наблюдалось склонности к особам твоего пола, по-моему, ты их скорее люто ненавидела. А теперь что? Захотелось барыньке вонючей говядинки?

– Ну, все в жизни надо испытать, – пожала она плечами с этой своей вороватой усмешкой, которую так ненавидел Юрий, и ему, как всегда, захотелось ее ударить. И, как всегда, он этого не сделал, разумеется. – Ты можешь не поверить, конечно, но мне это нужно было для статьи. Я пишу статью о сексуальных меньшинствах, ну и… надо всесторонне изучить предмет, о котором собираешься писать, это первый принцип настоящей журналистики!

– Так ты что, в журналистки подалась? – Юрий даже руками всплеснул. – Да у тебя же двойка была по русскому с первого по одиннадцатый, ты же корову через ять пишешь!

– В каждой газете есть корректоры, – сказала она, приглаживая взъерошенные белокурые прядки. – Главное – изюминка!

– И как? Получается изюминка? Что-то я ни разу не встречал твоей фамилии в прессе!

– Да что я, больная, под своей фамилией писать? У меня не меньше десяти псевдонимов!

– Псевдонимов? – Юрий прищурился. – Псевдонимов, говоришь?.. Слушай, Ал. Фавитов – это не ты случайно?

– Когда? – деловито уточнила блондинка.

– Что – когда?

– Ну, Ал. Фавитов – когда? Когда печаталась та статья, которую он написал, в каком номере? Или ты тоже пришел права качать насчет вчерашней заметки?!

– Нет, – растерялся Юрий, пытаясь вспомнить, за какое число была газетка с гнусной статьей про Саню. – Не насчет вчерашней, а той, которая была дней пять назад, я думаю.

– Ладно, а статья-то как называлась?

– «Кончить, чтобы кончиться», – буркнул он, чувствуя ужасный стыд из-за того, что произносит эту мерзость. Хотя после того, что он только что узрел, – стыдиться каких-то слов? Смешно!

– «Кончить, чтобы кончиться»? – задумчиво переспросила она. – Что за фигня? Римма, ты не знаешь, кто этот материал готовил в печать?

– Ну, я! – вызывающе откликнулась из угла всеми забытая Римма. – Но я больше ни слова не скажу этому отморозку, если вы мне не ответите толком, что тут происходит и кто он такой!

Блондинка устало вздохнула и, с упреком посмотрев на подругу, объяснила то, что и так было уже всем ясно:

– Да это мой бывший муж, Юрка Никифоров!

Лора и Юрий. 1987—1988

Лору Фролову в классе и за девчонку-то не считали. Тощенькая, кривоногая, с заморенным личиком и вечно немытыми волосами неопределенного цвета, она училась едва-едва на троечки, которые ей ставили в основном из жалости к матери. Красивая женщина восточного типа, она одна воспитывала этого маленького оборвыша, а также двух Лориных братьев, известных всему городу хулиганов.

«Все в отца!» – единогласно резюмировало общественное мнение, поскольку было известно, что Егор Фролов пребывает где-то в местах не столь отдаленных то ли за грабеж с разбоем, то ли за разбой с грабежом, то ли вообще за убийство, а может, даже и за спекуляцию в придачу. В конце семидесятых это слово носило ярко выраженный подсудный оттенок, ну а на семейство Фроловых люди вообще были готовы навесить всех собак. Только женщины этой семьи почему-то считались существами заведомо страдающими, и когда участковый в очередной раз приходил в школу с жалобой на Серегу и Вовку Фроловых, он пенял именно директору, завучу и учителям за то, что пацаны ночью грабанули ларек на привокзальной площади.

«Мать у них одна, ей и так тяжело, бьется, как рыба об лед, а вас тут вон сколько, вас государство зачем учило? Вас государство затем учило, чтобы из таких вот окурков полноценных людей делать по системе Макаренко!» – талдычил он монотонным, тяжко прокуренным басом, и бывший фронтовик-директор вместе с разновозрастными училками стояли перед ним по стойке «смирно», и никто не осмеливался возразить, хотя бы намекнуть, что школа № 57 – это отнюдь не колония для малолетних правонарушителей, а что касается системы Макаренко… По-хорошему, уголовное дело на братишек надо заводить! Вместо этого в очередной раз проводился экстренный педсовет, на котором в несчетный раз принималось решение окружить безотцовщину заботой и вниманием. И никто почему-то не вспоминал в пылу споров о младшей сестренке, которая стояла на шухере, когда братья делали свое черное дело. И никто почему-то не задавался вопросом, отчего это ребята предпочитают шастать по ночам где попало, вместо того чтобы дома сидеть, у телевизора, что ли, или хотя бы спать. Но сидеть братьям, да и Лоре, частенько было практически негде, потому что чуть не каждую ночь у матери был новый ухажер, которого она приводила после своих прогулок по набережной, а жили Фроловы в барачном домишке на Сенной. Не на общей же кухне сидеть, слушая, как мать обеспечивает благосостояние семьи. Лучше уж самим ради него, этого благосостояния, постараться!

Что характерно, и участковый, и соседи прекрасно знали, что Антонина Фролова ведет, так сказать, аморальный образ жизни. Ну, с участковым все понятно, участковый и сам заходил иногда (средь бела дня, понятное дело!) к нигде не работающей Антонине на предмет собеседования о сомнительном поведении Сереги и Вовки, а поскольку она принимала каждый упрек детям очень близко к сердцу и тут же начинала тяжело, красиво рыдать, ее приходилось утешать… Что же касается соседей и вообще общественности, которая должна, ну просто обязана была осуждать поведение Антонины, – тут вопрос был сложный.

Всякий мужчина, видевший Антонину Фролову в ее любимом красном, обтягивающем тяжелую грудь платье, и помыслить не мог о каком-то там осуждении! Это была очень яркая брюнетка с прекрасными бровями, напоминавшими разлет птичьих крыл, и с влажными, как бы подернутыми слезой, огромными глазами. Темные волосы лежали тяжелой, плотной волной; большой, ярко напомаженный рот зовуще улыбался всем мужчинам от мала до велика. Она часто гуляла одна по Верхне-Волжской набережной, а когда навстречу попадались Никифоровы, здоровалась скромно и почтительно: ведь старший Никифоров был зав. отделом обкома партии!

А Юрка, украдкой глазея на Антонину, думал: вот не повезло Лорке, что она совсем не похожа на мать. Эти диковатые восточные черты вполне унаследовали два ее брата, а Лорка выдалась каким-то заморышем – с бесцветными сальными волосами, с глазенками-пуговицами… В таком заблуждении он пребывал аж до десятого класса, и оно бесследно растаяло 30 августа – в день встречи одноклассников перед началом занятий.

Юрка немного опоздал и пришел, когда их классная Евгения Федоровна уже собрала всех вокруг себя и завела свою обязаловку.

Еще пробиваясь сквозь толпу, Юрка понял, что ее никто не слушает. Все исподтишка косились куда-то в сторону, откуда несся звонкий и довольно-таки наглый хохоток. Там стоял Аркадий Капустин из десятого, нет, теперь из одиннадцатого «Б», по которому сохли чуть ли не все девчонки в школе. Они табунами за ним бегали, в штабеля укладывались, а равнодушный красавец принимал поклонение через губу, с ироническим прищуром томных очей. И вот теперь он метал зовущие взгляды, он сверкал улыбками, он сыпал остротами – наверное, и впрямь смешными, если стоявшая рядом маленькая, худенькая девчонка так и заливалась смехом!

Юрка смерил взглядом тонюсенькую талию, обласкал плавное расширение стройных бедер, туго обтянутых оранжевым шелком, спустился к ногам… Ноги у незнакомки не удались, они были откровенно кривыми, однако кто будет смотреть на эти ноги, когда видно, отчетливо видно, что под обуженным платьем нет никаких трусиков!

У него вдруг пересохло в горле и почему-то потребовалось срочно проверить, хорошо ли заправлена рубашка в джинсы. Скользил растерянным взглядом по худеньким плечам, по которым разметались тугие локоны какого-то необыкновенного желто-лимонного цвета, видел иногда маленькое ухо с дешевой цыганской серьгой, мелькавшее меж прядками, и мучительно хотел, чтобы незнакомка обернулась, и отчего-то боялся, боялся этого до дрожи в коленках…

– Фролова, я зачитываю расписание на 1 сентября, ты послушай, послушай, а то опять придешь без учебников! – угрюмо и в то же время заискивающе окликнула Евгения Федоровна.

Смех прервался. Девочка обернулась и насмешливо взглянула на учительницу, потом небрежно махнула Аркадию и шагнула к одноклассникам.

– А у меня нет чем писать, – насмешливо сказала она хрипловатым, низким голосом.

Это была Лора Фролова… и в то же время не она. Юрка не видел ее все лето и не мог понять, каким образом то же солнце, которое светило на всех одинаково, и ветер, который дул равномерно на всех, и дожди, поливавшие всех с однообразным, унылым постоянством, могли до такой степени изменить невзрачного, поистине гадкого утенка. Как вызывающе торчит ее маленькая грудь! Какая длинная, изящная шея! И что за смугло-румяная кожа, и какие точеные черты, какой пикантный носик, какие смелые брови, какие нарядные ресницы, какие глаза…

Какие глаза! Невыразимого желто-зеленого, как бы орехового оттенка, но главное даже не этот удивительный цвет, а сам взгляд: смелый, зовущий, страстный… Вот именно – страстный, с испугом понял Юрка, хотя это слово и не больно-то подходило к девятикласснице. А вот поди ж ты – еще как подходило!

Под этим взглядом класс, только что стоявший дружной гурьбой, мгновенно размежевался. Девочки маленькой, возмущенной, молчаливой кучкой сбились вокруг Евгении Федоровны, а мальчишки, как по команде, шагнули вперед, протягивая ручки, блокноты, тетрадки… Юрка и не заметил, как это получилось, но он тоже шагнул, тоже протянул руку, тоже таращился потрясенно. Она, Лорка? Или все-таки не она?..

Ореховые глаза придирчиво оглядывали напряженные мальчишеские лица, словно Лора искала кого-то. И вдруг ресницы дрогнули, будто крылышки черной бабочки, яркие розовые губы приоткрылись в рассеянной улыбке.

– Никифоров, запиши мне уроки! – не то попросила, не то приказала она, и Юркина спина похолодела от дружного завистливого вздоха, раздавшегося позади.

А он… Он почему-то почувствовал себя так, будто стоит голышом перед зеркалом, а родители входят без стука.

За всю их совместную жизнь – а они были неразлучны с Лорой без малого десять лет, если считать с того достопамятного 30 августа 1987 года, – Юрка так и не смог толком разобраться, влюблен он в свою подружку, потом любовницу, потом жену или все-таки ненавидит ее. Его тянуло к Лоре до дрожи в коленках, до сухости во рту, до непристойных сновидений, в которых она наконец позволяла ему все, все самое запретное, а не только эти одуряющие поцелуи и бесстыдные прикосновения.

Они впервые поцеловались в тот же день, вернее, вечер, потому что после общешкольного собрания Лора этим странным тоном полупросьбы-полуприказа изрекла:

– Никифоров, проводишь меня? – но повела его не домой, а в парк под откосом. Села там на какую-то лавочку, скрытую в кустах уже отцветшего бересклета, заставила Юрку сесть рядом, положила голову ему на плечо и как-то так умудрилась повернуться, что их губы встретились.

Он едва не потерял сознание от поцелуя – первого в своей жизни. Юрка и не предполагал, что поцелуй дает такое острое телесное наслаждение: вдруг блаженная судорога скрутила все его тело, он выкрикнул что-то в Лорин жадный рот, забился на скамейке, напрягая бедра…

Сознание возвращалось медленно, как бы нехотя, но вот Юрка почувствовал, что между ногами ему прохладно и сыро, покосился вниз – и едва не умер от разрыва сердца, обнаружив, что сидит в расстегнутых джинсах, а из приспущенных трусов торчит нечто как бы незнакомое, пугающее своим напряжением…

– Носовой платок есть? – деловито спросила Лора, обтирая пальцы о деревянные перекладины скамейки. – Нет? Что же тебе мамочка платочек не положила? Платочек нужен не только носик вытирать, ты ведь уже большой мальчик! Да ладно, и так высохнешь. Посиди тут немножко, а я пошла. Ну, пока!

Она исчезла за кустами, потом каблучки ее стоптанных туфелек простучали по асфальтированной дорожке – и все стихло.

Он сидел на лавке часа два, не меньше, причем почти все это время – в расстегнутых штанах. Наверное, так бы и на люди вышел – пребывал как в обмороке, в некоем умственном ступоре, – да вдруг сунул за бересклет свою узкую, умную морду доберман. Посмотрел на ошеломленного мальчишку темными недобрыми глазами, тявкнул грозно…

– Дэзи, в чем дело? – послышался издали встревоженный мужской голос.

Юрка, как ошпаренный, вскочил в штаны, застегнулся, сел, вытянувшись в струнку и пригладив волосы, тщетно пытаясь придать лицу выражение поэтическое и задумчивое, а нет, так хотя бы не столь идиотское…

Обошлось – доберман убежал, никто больше не нарушал уединения, Юрка постепенно очухался и нашел в себе силы выползти из укрытия. Потащился домой медленно, как старик, на подгибающихся ногах; потом, радуясь отсутствию родителей, вымылся, сам выстирал и высушил утюгом страшно пахнувшие трусы – казалось, теперь от этого запаха никуда не деться! – упал в кресло перед телевизором, ничего не видя, ничего не понимая, ничего не ощущая, кроме желания снова почувствовать ее рот и ее пальцы, а может быть, и…

Потом, много позже, когда первый угар юной страсти прошел, когда Юрий уже смог вполне равнодушно относиться к Лоре, когда понял, что лучший способ бороться с наваждением – это проанализировать его, разложив по полочкам, – он задним числом ужаснулся той бездны порока, которая таилась в малорослой, худенькой, хорошенькой девчонке. Живя рядом с такой матерью, как Антонина, Лора и не могла стать другой. Она прочно усвоила, что запретное наслаждение – это самая крепкая узда, в которой можно держать мужчину, а тщательно отмеренная доза этого наслаждения – самое действенное погоняло.

Она была умна, чертовски умна и понимала, что мужчина привыкает ко всему, а значит, нельзя превращаться в привычку. Она держала Юрку на таком коротком поводке… вернее сказать, на поводках она держала почти всех мальчишек класса, и только диву можно было даваться, как все эти многочисленные нити не путались в ее тоненьких, проворных, как у кукловода, пальцах. Убедить, что ты единственный, что только тебя она целует, только твою руку кладет себе за пазуху в то время, когда другой лезет в твои штаны, в этом возрасте нетрудно. И сегодня ты – герой. А завтра твой одноклассник, твой друг, твой лучший друг Тимка приходит с перевернутым лицом; в курилке, когда начинаются непристойные анекдоты, задирает нос и пытается выглядеть бывалым распутником; на уроках жалким взором ищет улыбку на Лорином лице, но чуть не плачет, увидев, что улыбка эта обращена к другому, уже к другому…

Наверное, каждый мог бы рассказать друг другу немало интересного, но молчал, стараясь убедить себя, что такое Лора проделывала только с ним. Никто не хотел делиться с другими воспоминаниями о Лоре, хотя, наверное, обсуди они ее с мужским презрением, хотя бы только ее кривые, по-настоящему уродские ноги, – и смогли бы избавиться от этого наваждения. Не решились – и влачили это ярмо все оставшиеся школьные годы.

Лора училась отвратительно, вылезала на подсказках да шпорах. Списывать она умела виртуозно, каким-то непостижимым образом умудряясь смотреть разом и в шпаргалку, и в глаза преподавателю. Под этим порочным, откровенным взором терялись даже немолодые женщины.

Конечно, Юра тогда ничего не умел формулировать и анализировать, но смутно чувствовал, что от Лоры надо держаться подальше. Иногда это удавалось, он с головой погружался в учебу: уже в девятом ему прочили золотую медаль. Весь фокус в том, что освободиться от Лоры он мог – на недолгое время! – после очередной порции торопливых, сводящих с ума ласк. А потом опять период свободы кончался, наступала эта сексуальная зависимость, которая была сродни наркотической. Он провожал Лору тоскующим, по-собачьи преданным взглядом, а она держалась отчужденно, раззадоривала его до изнеможения, потом вдруг резко меняла гнев на милость – и все начиналось сначала.

Юра проклинал себя за бесхарактерность, за то, что сам себе портит жизнь. Если бы смог понять, что конечной целью сексуальных игрищ Лоры Фроловой был он сам, его жизнь, его судьба, он бы, конечно, нашел в себе силы расстаться с ней, даже если бы для этого пришлось перевестись в другую школу. Но это все казалось игрой – мучительной, болезненной, но, в общем-то, приятной… На самом же деле она прочно держала его на крючке чувственности и вот наконец-то решила, что настало время подсекать.

Было это уже в одиннадцатом классе. Опять все встретились в школьном дворе 30 августа, опять смотрели друг на друга новыми глазами. Прежние дурнушки одна за другой превращались в красоток, парни откровенно мужали. Новоявленные красотки и мужчины мерили друг друга оценивающими взглядами, в которых вспыхивали искорки взаимных симпатий, прямо-таки на глазах формировались будущие парочки, Евгения Федоровна наблюдала за этой идиллией с материнской нежностью. И вдруг все рухнуло, все исчезло.

– Приветик! – послышался хрипловатый, как бы простуженный, а может, и прокуренный голос, невольно заставивший повернуться.

Пришла Лора. Взлохмаченные ветром лимонно-желтые невероятные волосы, немыслимые ореховые глаза…

Юрий взглянул только раз – и тотчас отвел взгляд, словно обжегся. Вот именно! Она стояла против солнца, в белом, невесомом сарафанчике из марлёвки, и теперь не только угадывалось, но и невооруженным взглядом было видно, что на ней нет ни трусиков, ни лифчика. Темнели крупные соски, темнел треугольник внизу живота. Все смотрели на нее, не отрываясь.

«Ты, Фролова, совсем с ума сошла!» – хотела было стереть ее с лица земли праведным осуждением Евгения Федоровна, но вместо этого жалобно проблеяла:

– А, Фролова… здравствуй… запиши расписание на 1 сентября.

– Да мне Юрка запишет, правда? – отозвалась Лора, по-свойски закидывая на плечо Юрия свою худую, голую, загорелую руку и прижимаясь к нему раскаленным бедром. Она была много ниже его ростом, за лето он еще больше вытянулся, и создавалось такое впечатление, что Лора откровенно виснет у него на шее.

Тоскливый, пророческий ужас пронзил в это мгновение Евгению Федоровну, которая очень любила Юру Никифорова, считала его восходящей звездой на небосклоне исторических наук… Как же она потом жалела, что не дала воли этому предчувствию, что привычным, «педагогическим» усилием воли погасила остро вспыхнувшую ненависть к маленькой распутнице! Но Лора так на нее глянула, что Евгения Федоровна вмиг ощутила свои пятьдесят одиноких, безмужних лет и подумала, что, если бы она в свое время решилась вот так закинуть руку на плечо парню, в которого была влюблена, ее жизнь прошла бы иначе!

И все, миг был упущен: Юрка покорно нацарапал для Лоры расписание уроков, а потом с обреченным видом потащился за ней вслед, повинуясь команде:

– Проводишь меня?

Не говоря ни слова, они добрели до заветной лавчонки и плюхнулись на нее. Юрка мучился желанием привлечь к себе Лору, поцеловать, а она в это время чтобы… Он и хотел этого, и боялся.

Эх, сбежать бы сейчас отсюда, оказаться где-нибудь подальше, лучше всего в библиотеке! Как ему отлично жилось летом без Лоры, сначала два месяца в Болгарии, на Золотых песках, потом, в августе, на даче, с короткими наездами в город, набегами на библиотеку, с обвальным, блаженным чтением!.. Он как бы прощался мысленно со всем этим, сам не зная, откуда взялась эта тоска грядущей разлуки. Черт его знает, может быть, Юрку тоже посетило внезапное предчувствие?

– В Болгарии был, да? – наконец подала голос Лора, и он кивнул:

– Ага.

– Там классно, наверное? – завистливо вздохнула Лора, и Юра опять кивнул, отчаянно надеясь, что она не начнет его расспрашивать о красотах Болгарии. Никаких таких красот, кроме моря и пляжа, они не видели. Режим на курорте для партийных советских шишек был санаторно-тюремный, при слове «экскурсия» руководитель их группы делал такие глаза, словно его спросили, где тут поблизости, в каком ларьке можно Родину продать.

Но Лору интересовали не радости туризма.

– Мне привез что-нибудь? – был следующий вопрос, и Юрка со стыдом осознал, что ни разу за все лето не вспомнил свою подружку.

Там подобралась неплохая компания русских, таких же детей обкомовских боссов, как он. Ребята изо всех сил кичились друг пред другом, но не постами предков, а собственным интеллектом, у них там даже был свой «Клуб знатоков», вроде телевизионного, Юрий в нем лидировал с таким отрывом, что на него смотрели как на самого Друзя или по меньшей мере на Федю Двенятина, и это настолько окрыляло, что никакие разнеживающие глупости не лезли в голову. Ну, разве когда насмотришься на пляже на стройненьких смуглых болгарок, – но это так, как бы мимоходом, а потом опять окунешься в интеллектуальные игры или в соленые волны – и дурмана как не бывало…

Остро захотелось признаться в этом Лоре, захотелось унизить ее равнодушием, но совесть взыграла, черт бы ее подрал, она с этой минуты стала его врагом, эта поганая совесть! Юра мгновенно перебрал в памяти множество дешевеньких безделушек, которых навезла мама, каких-то нарядных флакончиков, куколок, значков… Что-нибудь одно оттуда явно можно позаимствовать.

– А как же! – кивнул солидно. – Сувенирчик. В школу принесу, послезавтра.

– Почему же сегодня не принес?

– Ой, ты знаешь, я чуть не проспал, – соврал Юрка. – И потом, я думал, что ты сегодня не придешь.

Это была правда. А еще правдивей было бы сказать, что он надеялся на это. Он не хотел видеть Лору, вот в чем штука! Боялся… И даже сейчас где-то глубоко внутри его сосал слабенький, жалконький страх.

– Ну ладно, послезавтра так послезавтра, – покладисто согласилась она. – Слушай, а девчонки болгарские – они как, лучше наших?

Юрий неловко пожал плечами. Честное слово, он не знал, что ответить! Во-первых, ему было не до девчонок, а во-вторых, болгарки показались ему грубоватыми. Слишком смуглые, слишком черноволосые, слишком бойкие. Но признаться в этом было стыдно: сам виноват, что никого себе не нашел за лето, ведь его московские приятели иногда умудрялись сочетать интеллектуальные игры с прогулками по берегу моря при луне, а он-то…

Лора смотрела на него с интересом:

– Что, хочешь сказать, за все лето ни с кем не трахнулся?

Юра вскочил, бестолково взмахнув руками, потом снова сел.

– По-нят-нень-ко… – протянула Лора и хихикнула.

– Что тебе понятненько? – спросил он хрипло, ощущая, как при этом запретном слове полузабытый, но такой знакомый жар начинает опалять низ живота.

Рука его словно невзначай легла на спинку скамьи и поползла к Лориному плечу, но та вдруг вскочила и танцующей походкой прошлась перед ним, выглядывая из-за куста, словно проверяя, не идет ли кто по дорожке.

– То и понятненько, что ты еще ни с кем это не пробовал, – сообщила, останавливаясь перед ним и пристально глядя в глаза.

В ее голосе почудились нотки превосходства, и Юра вдруг представил, как на этой самой скамейке она с кем-то из их класса, может быть, даже с Тимкой Путятиным, и они оба голые, лежат, раскинувшись, отдыхая после объятий… Хотя нет, на этой лавке не больно-то разлежишься, узковата она.

– А ты что, уже успела попробовать? – выдохнул, вонзая ногти в ладони, чтобы криком не закричать от болезненной ревности.

Его спокойного равнодушия как не бывало. И тело… что творилось с телом! Он едва мог сидеть, так все распухло, так заныло, так рвалось из джинсов.

Лора помолчала, вглядываясь в его лицо и словно прислушиваясь к чему-то. Юрка чуть не умер от страха: сейчас она как скажет, как назовет имя, несколько имен! Но Лора вдруг дернула плечиком:

– Не-а… Хочется, конечно, только с кем? – Хихикнула дразняще: – Может, с Вовкой попробовать?

Юрка громко сглотнул. Что она говорит? Кто такой Вовка? Она что, своего брата имеет в виду?! С нее станется, пожалуй!

– Не надо с Вовкой, – выдавил он, сам не слыша себя из-за звона в ушах. – Давай лучше со мной.

Лора приблизила вмиг оживившееся лицо:

– Давай! Когда? Сейчас?

Он кивнул, уже ничего не соображая.

Лора мгновенно расстегнула пуговицу на поясе его джинсов, схватилась за «молнию» и дернула ее. Юрка чуть не сгорел со стыда, когда в ширинку просто-таки выскочил этот… его молчаливый приятель. Однако на Лорином лице выразилось искреннее восхищение:

– Ого! Готов к труду и обороне? Ну, поехали? Сядь чуть пониже!

И не успел Юрка глазом моргнуть, как она задрала свой марлевочный сарафанчик, под которым и правда ничего не оказалось, – и вскочила верхом на его колени, широко расставив ноги.

Они оба разом испустили сдавленный крик, оба прижали ладони ко рту, и в эти первые потрясающие мгновения своей новой жизни оба испуганно думали только о том, что же они натворили, оба хотели только одного – оказаться как можно дальше друг от друга. Но плоть взяла свое.

Не так ли вся их жизнь – телом вместе, но души рвутся прочь друг от друга?

Всю первую четверть они были неразлучны. Эта лавочка стала их домом, где они открывали все новые и новые телесные радости. Теперь Юрка был совершенно спокоен за Лору: никто больше не мог похвастаться ее благосклонностью, она глаз с него не сводила, нежность и преданность так и светились в ее взгляде.

Постепенно в классе привыкли к новому распределению ролей, только вот Тимка никак не мог успокоиться. Они разругались насмерть, и хотя оба тосковали по потерянной дружбе, Юрка знал, что скорее умрет, чем потеряет Лору, лишится того, что она открывала ему, когда исступленно прыгала на его коленях, вцепившись пальцами в плечи, не отрывая рта от его распухших, нацелованных губ.

Потом… потом настали ноябрьские каникулы, навалились просто-таки зимние холода, все вокруг засыпало снегом. Пойти было некуда: предки все выходные просидели дома как пришитые, а Юрка просто изнемогал от желания.

Лора же вела себя как-то странно. За последние две недели она еще больше похудела, побледнела, стала дерганая. Юрка пытался спрашивать – она отмалчивалась. «Разлюбила! – билось в его голове самое страшное. – Изменила!» Показалось или в самом деле Тимка последнее время смотрел на бывшего приятеля с каким-то сочувственным видом, словно знал какую-то гадость, но не решался признаться? В чем? Не в том ли, что Лора и он… Нет, нельзя так думать о Лоре! Но думалось.

Юрка месил ногами снег вокруг замерзшего бересклета и тоскливо поглядывал на часы. Где она? Почему опаздывает? А вдруг не придет? Ох, слава богу, бежит кто-то…

Нет, это не она, это какой-то парень. Тимка! Тимка Путятин!

Первой мыслью было, что все самые страшные его подозрения и опасения подтвердились, что все кончено и сейчас Тимка сообщит ему об этом, как мужчина мужчине. Юрка ринулся вперед, бестолково размахивая кулаками, но увяз в сугробе и так стоял, не вытирая слез, которые вдруг выступили на щеках…

– Ой, Никифоров, – задыхаясь от быстрого бега, выкрикнул Тимка, и его большие шоколадные глаза стали вдруг детскими и круглыми. – Ой, Никифоров, у вас дома такое… Я нечаянно зашел, хотел с тобой поми… – он проглотил слово, – а там такое!

– Да что? – испуганно выкрикнул Юрка, кое-как выбираясь из сугроба и хватая Тимку за рукав. – Кто-то заболел? Отцу плохо с сердцем?!

Тимка покачал головой, еще помолчал, испуганно таращась на друга, но все-таки нашел силы выговорить, вернее, выхрипеть:

– К вам Фроловы пришли! Насчет… насчет Лорки!

Юрий Никифоров. Июнь 1999

– Чтоб ты знал, – авторитетно пояснила Лора, – «Ал. Фавитов» – это рабочий псевдоним, под которым пишут все подряд. Если появляется какая-то особо острая статья, в реакции на которую мы не уверены, автор которой не хочет светиться, мы ставим подпись «Ал. Фавитов».

– То есть если автор наворотил такого, что и сам стыдится? Или просто боится, что вывеску начистят? – уточнил Юрий.

Лору вообще трудно было смутить грубостью. Вот и сейчас она хихикнула:

– Ну, скажем, так.

– Если вы имеете хоть малейшее представление об истории журналистики, – высокомерно вмешалась Римма, – то должны знать: в редакциях всегда есть такой дежурный псевдоним. Скажем, в знаменитом «Гудке» был некогда анонимный автор Зубило, под этим именем печатались самые острые критические заметки. Кто только не писал под этим псевдонимом! Одним из «зубил», к примеру, был сам Булгаков.

– А кто из вас тутошний Булгаков? – поинтересовался Юрий. – Вы? Или Лорка?

– Попрошу вас… – Римма оскорбленно выпятила плоскую, совершенно мужскую грудную клетку типичной лесбиянки, и Юрий вдруг ни с того ни с сего вспомнил знаменитый конкурс на теплоходе «Салон Каминов», вспомнил, как лежал на узкой койке, прижимая к себе укутанную в три одеяла Алёну, а она говорила, говорила…

Неужели они больше никогда не увидятся? Зачем он отпустил ее так легко, ну зачем?! Дурак. Сегодня же надо пойти на ту улицу в Высокове, попытаться найти ее дом, поговорить… О чем? Ну, это он придумает. Вот только выспросит все относительно Сани – и поедет в Высоково.

– Ладно, хрен с вами, – махнул он рукой. – Мне в принципе до лампочки, кто вы – Зубилы или Ал. Фавитовы. Но насчет того поганого материала – как найти его автора?

– Никак, – ответила Римма злорадно.

– То есть? – нахмурился Юрий.

– Римма, ну ты же зна-аешь, – заныла Лора. – Ну скажи-и ему! Он же смерть какой занудный, он ни за что не отстанет, будет нас с тобой доставать…

– Не отстану, – с удовольствием подтвердил Юрий. – Буду доставать! А начну с того, что схожу в гости к своему любимому тестюшке…

– Бывшему, – быстро уточнила Лора, и в ее ореховых глазах плеснулся страх.

– Ну и в пень! – отмахнулся Юрий. – К бывшему, какая разница? Схожу и живописно опишу, чем вы тут занимались, на рабочем месте. Помнишь, как он распинался когда-то, а? «Чем вы там занимались в школе, в отведенное для учебных занятий время!»

– Ишь ты, запомнил! – удивилась Лора.

– На всю жизнь, – кивнул Юрий. – На всю оставшуюся жизнь… Ну, давайте, колитесь, лесбюшки.

Вышепоименованные быстро переглянулись, и Лора обреченно пожала плечами: делать, мол, нечего!

Римма вприщур, с ненавистью посмотрела на Юрия и выцедила сквозь зубы:

– Это заказной материал. Анонимный.

– Ну, что анонимный – я и сам понял, – кивнул Юрий. – А писал-то его кто?

Римма шумно вздохнула:

– Поясняю для идиотов. Анонимный – это значит, что автор его никому не известен. Заказной – это значит… Он был сделан кем-то в своих целях, а нам заплатили за исполнение заказа, то есть за публикацию.

– Погодите-ка… – Теперь Юрий и в самом деле растерялся. – То есть его делали не ваши журналисты?

– Нет. К нему была бы уместна рубрика: «Печатается на правах рекламы». Или антирекламы, как угодно. Сначала нам позвонили и зарезервировали место в номере. Потом курьер привез статью. Одновременно на счет поступили деньги. Мы прочитали материал, сочли его достаточно острым для наших страниц, а сумму – вполне достаточной для того, чтобы компенсировать возможные моральные издержки, – и напечатали.

– А фотографию вам тоже привезли? – угрюмо спросил Юрий.

– Нет, снимок мы достали уже по своим каналам, – улыбнулась Римма так довольно, что Юрию показалось, будто она сама добывала этот поганый снимок «по своим каналам» и теперь очень гордится собой. – Очень эффектно, правда?

– Очень, – глухо буркнул Юрий. – То есть теоретически вы можете напечатать любое дерьмо, только бы вам хорошо заплатили?

– Ну, вы же не вчера родились, верно? – ласково поинтересовалась Римма. – И в школе небось изучали такую работу Ленина: «Партийная организация и партийная литература»? Помните, что там сказано насчет свободы буржуазного издателя, художника или актрисы? От чего она зависит?

– От денежного мешка. Так ведь это ж буржуазного…

– А у нас что, по-вашему, коммунизм, светлое будущее всего человечества? – осведомилась Римма.

Притихшая было Лора хихикнула, и Римма бросила на любовницу торжествующий взгляд.

– Я все-таки не пойму… – Юрий мучительно потер лоб, сам не зная, с чем он никак не может смириться: с цинизмом «Губошлепа» и вообще принципов новой прессы – или все-таки с тем, что надежда добраться до Саниных подельников и снять себя с крючка становится все более призрачной. – Погиб человек, вернее, даже два. Для кого-то это страшное горе. Нет, конечно, не обязательно проливать крокодиловы слезы над этими посторонними вам покойниками. Но с уважением отнестись к самому факту смерти, к горю вдовы, наконец, к чести человека – это же элементарно… И вообще: о мертвых либо хорошо, либо ничего! Это вам известно? Ну существует же какая-то человеческая этика или нет?!

Он уже с трудом сдерживался, чтобы не заорать, не наброситься с кулаками на эту, с позволения сказать, женщину, которая взирала на него с видом величайшего превосходства.

– Лорик, ты зачем выходила замуж за этого недоумка? – театрально всплеснула руками Римма. – Где ты вообще его откопала?! Он что, больной? Вы – больной? – обратилась она напрямую к Юрию. – Вы что, не понимаете, что факт смерти этого, как его там… – Она напряглась, но, так и не вспомнив, махнула рукой: – Ну, этого, который со своей телкой в машине до смерти дотрахался, – что сам факт его смерти – только фантик? Обертка от конфетки? А конфетка…

– А конфетка? – напряженно повторил Юрий.

– А конфетка – Чужанин! – шепотом выкрикнула Римма, победительно сверкнув глазами.

И наконец до Юрия дошло… Да ведь и правда: совсем не Саню Путятина ненавидел лютой ненавистью мистический, как оказалось, Ал. Фавитов! Не с ним, с покойником, сводил запоздалые счеты! Издевки над двусмысленностью смерти Сани для Ал. Фавитова – всего лишь повод плюнуть в морду Глебу Чужанину, который снова начал восходить на нижегородском политическом небосклоне… с западной, правда, стороны, поскольку был закатившейся звездой, ну а закатная сторона – западная.

Юрий брезгливо передернул плечами. Не сказать, чтобы он был в таком уж восторге от Чужанина. Вообще восторг от него нижегородцев – такая же правда, как паломничество инопланетян в Мавзолей. И все-таки Чужанин был таким обаяшкой, таким веселым клоуном, он вроде никого не убил, не зарезал… Ну подумаешь, попользовался на полную катушку временной слабостью к нему Первой Дочери и Первого Папы, ну подумаешь, регулярно лазил в государственный карман (на то он и карман, чтобы в него регулярно лазить!), ну подумаешь, загнал на нары своего бывшего советника, бизнес-партнера и друга (так ведь на то они и друзья, чтобы их предавать!)… Он жил, никого не трогал, ездил по заграницам, мелькал на презентациях, читал какие-то лекции, вроде бы даже партию организовал. Помилуйте, кто у нас теперь в России свои партии не организует?!

Нет, Чужанин, на взгляд Юрия, не заслуживал такой ненависти, которая так и сквозила в каждом слове Ал. Фавитова. А с точки зрения этого анонима, значит, заслуживал – причем настолько, что ради этого можно было гадить на труп… на два трупа!

– А ваша газета, значит, против Чужанина? – спросил он. – Странно, я никогда не назвал бы ее прокоммунистической. Мертваго – он ведь коммунист, да? Значит, вы его теперь поддерживаете?

– Глупости какие! – фыркнула Римма. – Мы еще не определились окончательно в направленности предвыборной поддержки, но то, что наш кандидат не Мертваго, – это однозначно.

– Ладно, я все понял, – сказал Юрий устало. – Грязные танцы, да? Грязные политические танцы… С какой стороны побольше денежек подкинут – ту вы и поддержите. Свобода буржуазного издателя… и далее по тексту. Ладно, бог вам судья. Вы вот что, Римма, вы посмотрите, пожалуйста, в вашей бухгалтерии, откуда, с какого счета и из какого банка пришли те деньги за публикацию. Возможно, там есть и название фирмы, которая в данном случае сыграла роль денежного мешка? Взгляните – не в службу, а в дружбу, о'кей?

– Не хватало еще! – буркнула черноглазая Римма. – Это профессиональная и коммерческая тайна.

– Да-а? Ну что ж, тайна так тайна. Вообще есть много тайн на свете, друг Горацио, – доверительно сообщил Юрий письменному столу, который по-прежнему был пуст и просторен – хоть опять ложись на него какая-нибудь бисексуалка и продолжай блаженно стонать. – Есть много тайн на свете, которые, скажем, и не снились господину Фролову, опоре нижегородского предпринимательства!

Лора пискнула, а Римма издала горлом неприятный, угрожающий звук, но тотчас справилась с собой.

– Ладно! Право сильного и все такое. Я схожу узнаю, конечно, какие проблемы?

И споро двинулась к дверям.

– Имейте в виду, – обратился Юрий к ее худой спине, на которой сильно двигались при ходьбе лопатки, – обойдемся без сюрпризов вроде вторжения вашего ходячего шкафа в камуфле. Не забывайте, что у меня остается заложница.

Римма споткнулась на пороге, но не оглянулась и вышла, заботливо прикрыв дверь, чтоб не было сквозняка.

– Заложница? – Лора хитренько улыбнулась, глядя на Юрия снизу вверх и по привычке сильно хлопая веками, словно их по-прежнему украшали опахала ресниц, как в десятом классе. Какое там… осталось полторы волосинки – так же, впрочем, как и на голове, все давно сожжено-пережжено химией! – Заложница, говоришь? А может, наложница? А, Никифоров? Ты как насчет перепихнуться по старинке?

Она вмиг очутилась рядом, прижалась своим худеньким телом, закинула руки ему на шею, зазывно приоткрыла губы…

– Настольница, если быть точным, – отозвался Юрий, небрежно снимая ее руки с себя и силясь скрыть свою брезгливость.

– Чего?!

– Не на-ложница, а на-стольница, – пояснил он. – Извини, Ло-рик, я по пятницам не подаю.

– Ну и подавись, – беззлобно огрызнулась Лора. – Больно надо!

Она поправила перед зеркалом остатки былой роскоши на голове, потом, не стесняясь Юрия, задрала платье и почесала попку.

– Прыщик, что ли, вскочил? – озабоченно извернулась, разглядывая свой тощенький зад, и вдруг спросила с той же интонацией: – А тот мужик – он тебе кто? Любовник?

– Какой мужик? – хлопнул Юрий глазами. – Ты сдурела?!

– А чего? – Лора уронила подол и зевнула. – Ты, как всегда, отстал. Сейчас очень даже модно… особенно с солдатами.

– С кем?!

– Дурак, не ори! С солдатами. Подходишь к воротам какой-нибудь вэчэ или хоть к военному госпиталю, говоришь дежурному, какого мальчика хочешь, брюнета или блондина, а может, рыжего, как Чубайсер, называешь цену… Если сойдетесь, тебе приводят красавчика, берешь его в тачку и едешь куда надо. Нет условий – можно пройти на территорию, там всегда найдется какой-нибудь закоулок. Но за это надбавка – за амортизацию помещения.

Она говорила с видом знатока, и вдруг до Юрия дошло – как ударило:

– Погоди-ка… постой, значит, вчерашняя статья, из-за которой вам столько желающих надрать задницу, – та статья была про солдат-гомиков, так? И вчерашний Ал.Фавитов – это ты? Ты?!

– Ай эм, – кивнула Лора как бы по-английски, и в голосе ее отозвалась законная гордость знаменитого писателя, у которого поклонники берут автографы прямо на улице. – А насчет надрать задницу – это ты в самую точку угодил! – Она хихикнула. – Здесь редакция… Ой, я не могу, по-моему, ты один на свете такой остался, односексуальный. В смысле, моно. Только я одного не пойму – чего ты так за того помершего дядьку переживаешь, если он тебе вообще никто?

– Вот ты о чем! За дядьку переживаю, говоришь? Да ты знаешь, о каком дядьке речь идет? Ты, выходит, не читаешь той грязи, которой вы людей мажете? Правильно, держись подальше от собственного дерьма! А тот дядька – чтоб ты знала! – Саня Путятин. Помнишь такого?

Мгновение Лора смотрела на него глазами пустыми, как скорлупа без ореха, потом недоверчиво пробормотала:

– Да брось ты! Саня Путятин?!

– Вот именно. Тимкин брат.

– Трепло!

Юрий пожал плечами. Если жизнь все-таки научила Лору подбирать слова в разговорах с посторонними людьми, а иногда и очень неплохо подбирать, то с ним бывшая одноклассница всегда оставалась самой собой – распутной двоечницей из десятого «Б», сестрицей первейших хулиганов школы, Сашки и Вовки Фроловых.

Его молчание показалось Лоре убедительным, и все-таки она поверила не до конца. Подбежала к стеллажу, на котором громоздились подшивки «Губошлепа» за все пять лет существования газетенки и отдельной стопкой лежали последние, еще не подшитые номера, переворошила их, разворачивая и просматривая с неимоверной быстротой, выдающей несомненную сноровку в обращении с прессой, – и наконец замерла, уставившись в разворот и бегая глазами по строчкам.

Юрий подошел, глянул через плечо. Да, Лора нашла-таки статью. И снова пакостный заголовок, отвратительное фото ударили его по сердцу, и снова, как всегда, как всю жизнь, он подумал: «Ну почему ее всегда притягивает только самая грязища в жизни?» И опять порадовался, что смог оторваться, выбраться из всего этого. Но, верно, еще не совсем, раз опять столкнулся с Лорой!

Она между тем дочитала статью и уставилась на Юрия совершенно потрясенными глазами:

– Это же надо!

Против воли зародилось в его душе что-то доброе: значит, Лора еще способна на нечто человеческое, значит, она не совсем еще…

– Это же надо! Он прям как знал!

Юрий насторожился.

– Прям как чувствовал! Мы с ним у «Виталича» встретились, на веранде. Я присела мороженку пожрать, а тут Саня чешет, морда бледная, плечи висят. Я говорю: привет, Санек, как жизнь? На большую букву Х, говорит, и это не жизнь, а сплошной писец. Я говорю: плюнь, не переживай, не СПИД, да и ладно, а он: точно, не СПИД и даже не сифилис. Я говорю: а если у тебя СПИДа нету, то как насчет трахнуться, чтобы повеселеть?..

Лора осеклась, личико у нее на мгновение сделалось испуганное, но только на мгновение: Юрий стоял совершенно спокойно, в краску его не бросило, глаза бешеными не стали, рот не перекосило нервной судорогой.

Юрий только усмехнулся про себя. Укатали сивку, вот и не перекосило. А там, значит, был и Саня… ну-ну. А почему бы, собственно, не быть? Одно время Лора служила чем-то вроде общественного туалета, куда сливали все кому не лень, и только он, балда, думал, что это его туалет, собственный, – личного, так сказать, пользования!

Лора тем временем уже успокоилась и продолжала:

– А Саня говорит: потрахаться – это классно, я бы с удовольствием, но щас некогда, пожрать надо, а потом в фирму, дела на х… намотало, ну а завтра, к примеру, – сколько угодно, если доживу. Вот так и сказал, сукой буду! Если доживу… Я, конечно, в смех, кто такое вообще принимает всерьез, а он в тот же вечер… И с телкой! Ну, видно, крепко его припекло, раз на эту клячу полез, а вот подождал бы до завтра, как мы с ним уговаривались, так был бы жив и весел! На мне еще никто не помирал, сам знаешь!

Ободренная отсутствием какой бы то ни было реакции у своего бывшего мужа, Лора разошлась вовсю.

Юрий разлепил пересохшие губы:

– И все? Больше Саня ничего не говорил?

Лора добросовестно закатила глаза, вспоминая.

– Говорил!

– О чем?

– Ты знаешь, о тебе! – вспомнила она с удивлением. – О тебе говорил! Мол, если я тебя увижу, так чтоб сказала, мол, он не хотел тебе чего-то сделать. Вроде он как послал тебя куда-то, а посылать не хотел. Он тебя что, на х… послал, а потом извинялся, я не поняла? – озадаченно поинтересовалась Лора.

– Извинялся?

– Ну да, я же и говорю, чем ты только слушаешь? Пусть, говорит, Юрка на меня сердца не держит, меня, говорит, самого за жабры взяли, да так, что не дыхнуть…

– Его самого?..

– Да пошел ты, – с досадой сказала Лора, – ну что ты все, как попка, переспрашиваешь! Надоело!

И, выхватив из сумки расческу, принялась яростно терзать остатки былой роскоши на голове.

Ни к селу ни к городу Юрий вдруг вспомнил, как буквально на другой день после их тихой свадьбы Лора исчезла куда-то до самого вечера. В школе ее не было, дома (она тогда еще жила с родителями, чтобы не слишком уж будоражить общественное мнение) – тоже, и Фроловы снова завалились к Никифоровым. Глава семейства, пьяный вдребадан, отвратительный и страшный, с порога принялся орать на «этих партийных сук», которые, наверное, не смогли перенести, что их Юрочке, отличнику, будущему медалисту, «белой косточке», пришлось-таки жениться на Лоре – грех прикрывать.

– Небось наняли кого-нибудь, «заказали» девчонку, да? – орал он, брызгая слюной. – Коммуняки долбаные!

Трясущиеся, постаревшие за последние дни «коммуняки» – Юркины родители – смотрели на него вытаращенными глазами и ничего не могли ни сказать, ни сделать, только мелко дрожали челюстями. Слово «заказать» для них тогда ассоциировалось с шитьем платьев и костюмов в ателье, а еще – с продуктовыми заказами в обкомовском магазинчике. До них даже не очень-то доходило, что имеет в виду Фролов, но мрачные рожи Сереги и Вовки на заднем плане, а также расплывшаяся от слез физиономия Антонины более-менее проясняли смысл его слов.

И вот в разгар этих филологических изысканий раздался звонок в дверь и появилась Лора. Не обращая ни малейшего внимания на «вопли-сопли», она сбросила дубленочку с капюшоном, отороченным ламой (вынудила вновь обретенного свекра тряхнуть связями и достать в качестве свадебного подарка), и принялась причесываться перед зеркалом.

Все онемели! Вместо великолепных, редкостных по красоте волос на Лориной дурной головенке торчали жалкие, выжженные химзавивкой, перекрашенные хной кудельки кирпично-рыжего цвета.

– Ну и как? – кокетливо повернулась к зрителям Лора.

Новая прическа не шла ей до слез, до отчаяния, мгновенно превратив фривольную молоденькую красотку в немолодую вульгарную тетку. Но Лора была настолько довольна собой, что ни у кого не повернулся язык сказать ей: «Идиотка, да ты же изуродовала себя!» Только у Юрки почему-то защипало в глазах…

Родители его все так же хлопали ресницами – на сей раз от облегчения. Старший Фролов, мгновенно потеряв всякий интерес к «коммунякам», дико зевнул и потащился к двери. Прочие Фроловы, которым по большому счету на Лору всегда было плевать с высокой башни – они ее воспринимали просто как ставку в большой игре, а вернее, войне за счастливое, обеспеченное будущее, – потащились за семейным «авторитетом». А Юрка тупо смотрел на свою молодую жену и впервые, помнится, подумал тогда, что мама, конечно, была права: он погубил свою жизнь…

Погубил не погубил, факт налицо: больше никогда он не видел Лору прежней, с тем буйством лимонно-желтых, невероятных, юных кудрей.

– Как отец, выздоровел? – спросил Юрий, чтобы хоть что-нибудь сказать. – Я его как-то видел, он был зеленый какой-то.

– Так себе, – пожала плечами Лора. – Да он и не болел, у него какие-то крупные неприятности всю зиму были, ходил злой, как пес, всем плешь проел. Теперь, слава богу, все уладилось. Они с мамашей сейчас смотались в Майами, косточки на песочке прогреть. Костика с собой взяли. Братки тоже поразбрелись отдохнуть кто куда… Так что я одна. Холостякую, так сказать.

Если это был намек, Юрий предпочел его не заметить. Он просто смотрел на Лору и думал, что бега от властей (а именно этим регулярно занимались братья Фроловы с тех пор, как соприкоснулись с «большим бизнесом») назвать отдыхом можно, только обладая очень большим чувством юмора.

– Чего так смотришь? – кокетливо спросила бывшая жена. – Нравлюсь?

– Нет, – не подумав, честно брякнул он.

Лорины глаза вспыхнули злым желтым пламенем, и неизвестно, что последовало бы за этим, если бы не открылась дверь и не вернулась наконец Римма.

Еще с порога она почему-то бросила крайне подозрительный взгляд на стол, как если бы ожидала увидеть, что ее любовница изменяет ей со своим бывшим мужем. Не обнаружив ничего такого и мгновенно успокоившись, с торжеством посмотрела на Юрия:

– Страшно жаль, что вынуждена огорчить вас, друг мой!

– Что, бухгалтерия закрыта? – буркнул он.

Ну разумеется! Чего-то в этом роде он и ждал.

– Отчего же? – фыркнула Римма. – Открыта. Но это был не банковский перевод, а частный платеж, через почтамт. Там, правда, значатся инициалы В.Ш., но вряд ли это вам что-то даст. Обратный адрес – Нижний Новгород, проездом.

– Черта с два! – не сдержался Юрий.

– Я тоже так думаю, – согласилась Римма. – Очевидно, автор материала очень не хотел, чтобы кто-то открыл его инкогнито. Я сама настолько прониклась любопытством, что даже подняла бланк перевода. Он ведь заполняется отправителем, как известно. Так вот – отпечатано на машинке! Никакой зацепки за почерк. Разве что отпечатки пальцев что-то могут подсказать, но этот бланк побывал уже в стольких руках, что даже если бы у вас оказались знакомства в милиции, в криминалистическом отделе… А у вас есть знакомства в милиции? – внезапно насторожилась она.

Юрий качнул головой.

– Нашла кого спрашивать! – фыркнула Лора. – Да у него сроду не было никаких знакомств!

– Ну а раз так, – Римма пожала плечами, – могу только посочувствовать. Похоже, наш друг Ал. Фавитов и на сей раз ускользнет из лап разъяренного читателя.

Юрий кивнул. Да, пора было проваливать. Даже если Римма врет, ее никак не поймаешь. Да и непохоже, чтобы она врала, в ее же интересах расстаться мирно со свидетелем их с Лорой игрищ.

– Послушай, – еще раз повернулся он к бывшей жене, – ты точно уверена, что Саня больше ничего не говорил, ничего мне не передавал?

– Я все сказала, – передернула она плечами, еще не простив обиды. – Спроси кого другого, если тебе этого мало!

Варвара Васильевна Громова. Февраль 1999

Что такое? Неужели это сдавленное карканье – ее голос? Кажется, да.

– Хо-ро-шо… Я отдам…

Напарник «Адидасa» издал радостный всхлип, а он сам неподвижно смотрел на Варвару Васильевну, словно не верил в успех своей велеречивой психологической обработки.

– Где? – спросил быстро.

– В тайнике… – выдавила она.

– Не строй дуру! Это и так понятно! Где тайник?

– Я достану сама, – прошептала она, едва шевеля онемевшими губами. – Я не хочу, чтоб вы видели… Пожалуйста, там всего триста рублей, для вас это ничто, а мне на эти деньги жить месяц… вы и так заберете награды, это дорого… а деньги не трогайте, хорошо?

– Бабуля, – серьезно сказал «Адидас», – можешь не беспокоиться о своей заначке. Она останется в целости и сохранности!

Его напарник издал какое-то протестующее бульканье, но темный глаз в прорези шапочки многозначительно моргнул, и второй грабитель притих.

Варвара Васильевна сползла с постели и, придерживаясь за стенку, потащилась в угол, к гардеробу.

Те двое разом шагнули за ней, но она обернулась, протестующе выставила ладони:

– Вы обещали…

«Адидас» придержал напарника за руку, и Варваре Васильевне послышалось чуть слышное хихиканье.

Она не сомневалась: если бы в тайнике и в самом деле лежали деньги, они мгновенно исчезли бы в карманах этих двух негодяев. Их уступка была временной, была обманкой, но сейчас ей годилась всякая передышка, самая малая.

Сунула руку за шкаф и нашарила плоскую коробку, подвешенную на гвоздик так, что достать ее было можно, только стоя на одном определенном месте. Потянула коробку к себе, привычными пальцами сдвигая крышку.

Те двое жадно, слепо шагнули вперед – и отшатнулись, увидев направленный на них пистолет.

– Хенде хох!

Она именно так и сказала, как будто эти двое были фашистами, врагами, чужаками. Ну а кем они еще были, сволочи?

Ишь, поняли! Руки медленно потянулись вверх.

Варвара Васильевна вспомнила, как обращаются с такими тварями в современных фильмах, и уточнила приказание:

– Руки за голову, лицом к стене!

Второй грабитель беспрекословно выполнил команду, но «Адидас» почему-то мешкал: стоял неподвижно, меря Варвару Васильевну темным взглядом. Остро, почти до боли захотелось съездить ему рукояткой своего именного, памятного «ТТ» в зубы, а то и вообще вспомнить старый приказ: «Пленных не брать!» – но она только повелительно махнула стволом:

– А ну! Лицом к стене!

И в ту же секунду он дернулся в отвлекающем маневре, сбил прицел, а потом кинулся вперед и перехватил кисть Варвары Васильевны с зажатым в ней пистолетом так, что хрустнула кость. Рука онемела, и Варвара Васильевна поняла, что сейчас выронит пистолет. В последнем усилии удержать его она резко повернулась, выставляя локоть, вцепилась намертво пальцами.

Последовало мгновение короткой, мучительной борьбы, во время которой Варвара Васильевна вдруг поняла, что «Адидас» не собирается вырывать у нее оружие – он норовит повернуть ее руку так, чтобы ствол уперся ей в грудь…

«Варенька!» – крикнул Данила – страшно крикнул, точно как там, на пражской улочке, когда прикрыл ее собой, уже падая, уже раскромсанный автоматной очередью.

Она вздрогнула от этого крика, извернулась, чувствуя, как хрустит кисть. В последнем усилии онемевших пальцев нажала на курок… и давила на него, пока все семь пуль не вылетели из ствола.

«Адидас», казалось, ждал, пока не кончатся патроны. Его тело дергалось от каждого выстрела, но только теперь он разжал руки и тяжело опрокинулся на спину.

Грохот пошел по всему дому, с той стороны, где жила Нинель Петровна, вдруг замолотили кулаками в стенку: истерически, злобно.

«Ага, проснулись!» – с мрачным удовлетворением подумала Варвара Васильевна. Махнула пистолетом второму грабителю, который скорчился у стенки, прикрывая голову руками:

– Иди к телефону! Не дергайся, а то… Сними трубку. Набирай 02! Ну! Я кому сказала!

На него не надо было кричать. Он слушался беспрекословно, как неживой.

Он был настолько потрясен, что даже не сообразил: выстрелов-то прозвучало семь, значит, патронов в пистолете не осталось. Оружие разряжено, и если бы напарнику «Адидаса» вдруг вздумалось сейчас напасть на Варвару Васильевну, она не смогла бы оказать ему никакого сопротивления.

Но если это и дошло до него, то уже потом, потом, когда приехала милиция и поздно было трепыхаться.

Кстати, Варвара Васильевна тоже кое-что поняла потом, позже. Только когда сержант в форме начал осторожно разжимать ей мертво стиснутые пальцы, пытаясь вынуть пистолет, она поняла, что «Адидас» все-таки сломал ей кисть. Но теперь это не имело никакого значения.

Юрий Никифоров. Июнь 1999

В самом деле – разве так уж мало он узнал?

Юрий торопливо шел по Белинке, перебегая с одной стороны улицы на другую в поисках исправного телефона. Да, центральная Большая Покровская – это один Нижний Новгород, а все остальные улицы – как бы совсем другой. Опять не работает автомат! Следующий – чуть ли не через квартал. Ну что ж, вперед!

Нет, серьезно – разве так уж мало он узнал? Главное – Саня не так уж и виноват. Подставляя Юрия, он и сам был игрушкой в чьих-то руках. И очень опасных руках, иначе откуда бы взялась эта горькая реплика: «Если доживу…» Надо надеяться, Лора ничего не перепутала и не переврала. Ладно, слова – могла, но общий смысл… Черт! Саня как накаркал! Как чувствовал!

Секундочку. А если это было не просто предчувствие, а опасение? Если он предполагал, что с ним может случиться несчастье? Все-таки не странно ли, что два человека, имеющие прямое отношение к подмене той кассеты, вдруг перестали существовать – разом, одновременно? И как раз тогда, когда совершили эту самую подмену.

«Рука Аммана» – так, что ли? Ого, как споры на расправу оказались те ребятки, которые плохо вели себя с Юрием на фоне знаменитых римских развалин! Нет, вернее всего тут замешаны отправители кассеты. Те, против кого рискнул пойти в своей единоличной игре Саня, у кого он выиграл, чтобы тотчас же и проиграть – себя и самого близкого себе человека…

Юрий приостановился. Да что, он в самом деле верит, будто Саню Путятина и эту Жанну, как ее там, убили?! Что их мирная смерть в машине – всего лишь инсценировка? Женька Базаров, помнится, сомневался, говорил: как это глупо, дескать, чтобы в мае, когда под каждым кустом готов и стол, и дом, в смысле – ложе, люди занимались бы любовью в автомобиле, да еще с включенным двигателем! Вот тебе раз… вот тебе раз…

Он машинально просунулся под пластиковый грибок телефона-автомата, нагнул голову, чтобы не упираться в колпак, сунул карточку в прорезь. Спохватился, что не помнит, куда собирался звонить.

Ах да!

– Алло?

– Здравствуйте. Это Ирина?

– Нет, Ирины нет. А кто ее спрашивает?

– Один знакомый. Извините, вы не подскажете, когда Ира будет?

– Не раньше чем через две недели. Она уехала на Кипр.

– Куда?!

– На Кипр, а что?

– В смысле, в командировку?

– В смысле, отдыхать. Ей надо немного прийти в себе после всего этого кошмара.

– Вы имеете в виду смерть?..

– Разумеется.

– А вы, извините, кто?

– Я ее двоюродная сестра. Попросила пожить, посмотреть за квартирой и собакой. А вы?..

– Нет, мы с вами незнакомы. Спасибо, извините.

Юрий повесил трубку.

На Кипр! Елки-палки… Далековато. Не смотаешься туда, не спросишь у Ирины Путятиной, знает ли она хоть что-нибудь о делах мужа по доставке видеокассет в далекий город Амман – вернее, по подмене этих самых кассет! Если бы знала, ее тоже скорее всего уже не было бы в живых. А может быть, она как раз и услышала кое-что, поэтому и исчезла так поспешно на Кипр – отсидеться. Эх, надо было спросить телефон… у нее там наверняка есть телефон, у Ирины! Ага, и позвонить и брякнуть: «Ира, слушай, это говорит Юрка Никифоров, помнишь меня? Твой муж, а мой друг детства тут меня очень крупно под монастырь подвел, а в результате и сам туда попал. Ты случайно не знаешь, кому он настолько насолил, что его отравили в автомобиле угарным газом?» То-то весело станет Ире на Кипре! Да ей и без этого идиотского звонка совсем не весело, а скорее наоборот.

– Бог ты мой… – простонал Юрий. – Куда же это я влез? Подзаработал, называется…

Он тотчас, спохватившись, покосился по сторонам, но, к счастью, пятачок рядом с телефоном был пуст. Постоял немного, подумал, а потом, покопавшись в памяти – только это и оставалось, потому что записная книжка так и пребывала вместе с паспортом в достопамятной сумке, забытой в некоем роковом «Мерседесе» в дальних жарких странах! – набрал еще один номер. Юрий не был уверен в его правильности, вообще сомневался, что там возьмут трубку – все-таки хозяин номера… как бы это помягче выразиться, помер… Однако на звонок ответили сразу после трели определителя номера:

– Ал-ло? – Это был приятный женский голос.

– Здравствуйте.

– День добрый. – Женщина говорила на английский манер – повышая голос к концу фразы, что придавало ее речи как бы вопросительный оттенок. Похоже, она была не вполне уверена, что день – добрый. Ну и правильно, Юрий тоже в этом сомневался.

– Извините, я… – Он вдруг забыл, что, собственно, собирался спросить. То есть не знал, как подойти к делу.

– Слушаю вас.

– Видите ли, это говорит один знакомый… – Юрий запнулся, не в силах вспомнить Саниного отчества. И тут же текст некролога, обведенный траурной рамкой, всплыл перед его глазами. – Знакомый Александра Владимировича.

– К сожалению, я должна вас огорчить…

– Я уже знаю, – перебил Юрий. – В этом все и дело, что Александр Владимирович давал мне одно поручение, а теперь он… ну, вы понимаете, а тут возникли определенные сложности.

– Извините, не могли бы вы объяснить поконкретнее? – спросила незнакомая женщина, и в голосе ее появились живые интонации искреннего интереса.

– Речь идет о доставке некоего груза.

– Я понимаю. Но поскольку вся деятельность нашей фирмы основана на доставках неких грузов, то нельзя ли поточнее?

Юрий огляделся.

Вокруг в радиусе как минимум десяти метров было пусто. Булочная уже сто лет как закрыта на ремонт, а в хозяйственном только что вывесили табличку «Извините, у нас обед». И нет ни одного прохожего. Он вздохнул поглубже – и решился:

– Речь идет о доставке в Иорданию, в Амман, одной кассеты… видеокассеты… Впрочем, может быть, вы не в курсе дела?

– Не совсем, – откликнулась она осторожно. – То есть исключительно в общих чертах. Но я понимаю, о чем речь. О… о фильме «Кубанские казаки», не так ли?

У Юрия вспотела ладонь, и он перехватил трубку другой рукой.

– Именно так.

– Это не телефонный разговор, вы понимаете? – с ноткой суровости сказала женщина. – Приезжайте к нам в офис или, если хотите, мы немедленно пришлем за вами машину. Вы откуда звоните?

– Из автомата, – честно ответил Юрий. – Нет, я пока не могу приехать, и машину присылать не стоит. Мне бы просто поговорить с кем-то, кто в курсе моего дела.

– Прошу меня простить, но тогда вам придется подождать у телефона, – изысканно-вежливо изрекла женщина. – Я сейчас приглашу сотрудника, который курирует эту проблему. Вы можете минутку не класть трубку?

– Конечно, – хрипло выговорил Юрий, утешая себя тем, что пока еще не изобретена такая пуля, которая летает по телефонным коммуникациям. И глупо не воспользоваться возможностью соскочить с крючка! Может быть, после этого разговора все его проблемы будут решены.

Он стоял, прижав трубку к уху, и старательно успокаивал себя. Издали доносились голоса сотрудников «Меркурия», заунывное пение факса, а также пение по радио. Похоже, в фирме покойного Сани со смертью начальства жизнь отнюдь не замерла. Ну и слава богу.

– Алло, вы слушаете? – Голос в трубке чуть запыхался. – Пожалуйста, извините, но у того господина, который должен поговорить с вами, сейчас важный разговор с… с Бомбеем, поэтому не могли бы вы подождать еще чуть-чуть?

Юрий отодвинул трубку от уха и зачем-то заглянул в нее.

– Может быть, я лучше перезвоню немного попозже?

Показалось или у нее вдруг сел голос?

– Нет, одну минуточку, он уже идет! Вячеслав Григорьевич! Пожалуйста, поскорее, господин Никифоров давно ждет!

Оп-па! Так она, эта англоговорящая незнакомка, все-таки в курсе проблемы – и куда больше, чем хочет показать!

– Господин Никифоров?

Новый голос. Мужской!

– Господин Никифоров, алло, вы меня слышите?

– Нет! – выкрикнул Юрий и швырнул трубку.

Огляделся, чувствуя, что в горле стало совсем сухо…

Обшарпанный «газон» осторожно подворачивал с улицы Белинского к хозяйственному, наехал колесом на высокий бордюр и приостановился, на какое-то мгновение перегородив путь веренице машин, рванувшихся через перекресток. В этой веренице мелькнул ярко-красный «Москвич», солнце сверкнуло в темных тонированных стеклах… и Юрий, резко повернувшись, рванулся за угол, на задворки магазина, а потом – вниз, вниз, сквозь заросшие дворики, петляя меж домов, прорываясь к площади Свободы.

Быстро же они! Быстро же они сработали!

Эта мысль так и болталась в голове, подпрыгивая в ритме его неровных прыжков. Вот зачем женщина затягивала разговор – они пытались вычислить, откуда звонит Юрий. Ведь их телефон наверняка выдал: «Номер не определен» – так всегда бывает при звонке с улицы. Ого, сильны ребята: технику, которая может обнаружить человека, говорящего из автомата, Юрий видел только в милицейских детективах! Хотя общеизвестно, что сейчас милиция отстает от мафиков и прочих бандитов по многим параметрам. Вот и эти сработали лихо, точно, и если бы не…

Он перебежал улицу прямо перед носом двух троллейбусов, перескочил оградку Театрального сквера и понесся к площади, не обращая внимания на трагикомические среднеазиатские фигуры, тут и там баюкавшие малолетних детей и одновременно протягивавшие руки за подаянием.

Если бы не – вот именно! Ладно, девка в телефоне могла на законном основании знать его фамилию, все-таки Саня вел, наверное, какие-то записи. Но в тот момент, когда она объясняла, что у какого-то там типа «важный разговор с… поэтому не можете ли вы подождать еще чуть-чуть», в эту крохотную паузу вклинился приглушенный мужской голос, раздраженно подсказавший: «С Бомбеем, дура!»

Зря он так, ей-богу, зря. Незнакомая дама с английскими интонациями вполне виртуозно вела свою игру, у Юрия и в мыслях ничего такого не возникало вплоть до этого мгновения, и не она виновата, что Юрий бросил трубку, а именно Вячеслав Григорьевич. Это ведь он, якобы ведущий сверхважный разговор, только что шептал: «С Бомбеем, дура!» Стоял рядом, конечно, а потом, стоило Юрию сказать, что перезвонит позднее, тотчас ответил! Тогда-то Юрий и понял, что в «Меркурии» просто тянут время, чтобы задержать его у телефона. И, оглядываясь, он уже почти не сомневался, что в потоке машин увидит знакомый красный «москвичок». Все-таки от дома на углу Горького и Студеной до хозмага на Белинке ехать, даже не напрягаясь, минуты три, а уж если поспешить… Вот они и поспешили, однако все-таки опоздали, опоздали!

Юрий стремглав перебежал площадь и вскочил в первый попавшийся автобус. Дверцы тотчас же захлопнулись, и пожилая, усталая машина поползла, огибая площадь, на улицу Ванеева. Юрий вытянул шею, напряженно вглядываясь вперед, – и тут же съежился, будто из красного «москвичка», застрявшего на перекрестке около Оперного театра, могли его разглядеть. Хотя кто их знает, может, они не только ушастые там, в «Меркурии», но и чрезвычайно глазастые…

Так, все понятно. Ребята побегали по дворам, поняли, что лох Никифоров снова ускользнул от них, – и сейчас рулят за новыми цэ у. А ну как привяжутся за автобусом?

Он вывернул шею, оглядываясь, но красный «Москвич» резво рванул на зеленый глаз светофора и исчез на площади Свободы.

На площади Свободы, ха-ха! Юрия там нету, нету уже. Ищите нас, ребята, по новым адресам!

Кстати… а где эти адреса? Куда он, собственно, едет?

И тотчас же судьба дала ему ответ на этот вопрос. Вместо того чтобы, как весь другой транспорт, продолжать путь по шумной улице Ванеева, автобус вдруг свернул налево, под раскидистые тополя, и поехал вниз, вниз, петляя в улицах и переулках.

Только один маршрут поворачивал с Ванеева. Номер 47. И лежал этот 47-й маршрут не куда-нибудь, а в Высоково. Туда, где жила Алёна.

Юрий вытянул ноги, повольготнее раскинулся на сиденье – автобус был полупустой – и усмехнулся, делая вид, что покорно смиряется с выбором судьбы. Нет, ну в самом деле! Он не смотрел, правда, не смотрел на номер автобуса, в который вскочил! Другое дело, что через остановку или две непременно пересел бы на маршрут, идущий в Высоково. Или пешком дошел бы через Первый микрорайон, не так уж это и далеко.

Так вышло, что деваться ему больше некуда, только к ней. Опять просить помощи… Это уж вошло в привычку. Не больно-то здорово, но что же поделаешь, если Алёна – единственный человек, у которого его не будут искать! Теперь, после этого его опрометчивого звонка, в «Меркурии» точно знают, что Юрий вернулся в Нижний. Около дома – пост, и где гарантия, что они не прошерстили все немногочисленные адреса в его записной книжке, доставшейся им вместе с загранпаспортом?

Хотя странно все это. Получается, Саня сыграл против всей своей команды, если «Меркурий» так ретиво гоняется за Юрием? Жаль, жаль…

Юрий вдруг поймал себя на мысли, что ему уже не жаль, что Саня его подставил, – жаль, что тот не доверился ему! Ей-богу, бегать вслепую, не зная куда, не зная от кого, – занятие утомительное; куда лучше, если у этих «веселых стартов» имеется определенная цель! Вот как у этой его поездки, например.

Он выскочил из автобуса, на остановку не доехав до конечной. Вроде бы именно вот сюда свернуло ночью такси… А теперь куда? Алёна пошла в ту сторону… дом над самым оврагом, она говорила про дом над самым оврагом!

Юрий размашисто зашагал по тихой улице. Над каждым забором буйствовала сирень, изредка лениво огрызались собаки. Куры возились в песке; прямо посреди улицы великолепный иссиня-черный петушище самозабвенно канителил одну пеструшку, шесть других терпеливо ждали своей очереди, только одна ревниво клохтала, словно поторапливала своего султана. Серый, похожий на овчарку пес стрелой пронесся мимо, вспугнув идиллию птичьего гарема; впереди него мелькала какая-то рыжая молния. Да это он кошку гонит! Кошка взлетела на забор, люто зашипела оттуда – и канула в заросли акаций. Пес разочарованно тявкнул, плюхнулся на спину и принялся кататься по траве, скаля молодые белые зубы, словно насмехаясь над собой…

Деревня! Сущая деревня в самом центре центрального района. Нижний Новгород – город контрастов!

Ну, дальше вроде бы идти некуда. Груда бревен, овраг за огромными покосившимися ветлами, а вот и дом на отшибе от других, на самом краю оврага. Дом окружен полинявшим, некогда зеленым забором; шифер на крыше тоже зеленый – замшел от старости. Не больно-то роскошное жилище.

Юрий подергал калитку, потом просунул руку через забор и повернул щеколду. Замусоренный дворик, кругом валяются окурки, на завалинке аккуратно выстроились бутылки – десятка три, не меньше. Все-таки, наверное, как Алёна и опасалась, ее сестрица принимала тут большое количество гостей!

Но сейчас двор был пуст. Окна в доме завешены, такое впечатление, что там все спят мертвым сном. Нет, не все: вот в этом окне рядом с крылечком видна полоса яркого, прямо-таки режущего света.

Юрий осторожно поднялся по ступенькам, перешагнув одну провалившуюся, и уже занес было руку постучать, как вдруг… как вдруг взгляд его скользнул в щель между неплотно прикрытыми занавесками, и Юрий остолбенел.

Он увидел Алёну, раздетую догола Алёну, которую, заломив ей за спину руки, толкал к дивану невысокий, но необычайно широкоплечий парень. Парень тоже был голый. С дивана им азартно махал еще один голый – несколько расплывшийся брюнет, в лице которого Юрию показалось что-то знакомое. В следующее мгновение широкоплечий сильным тычком отправил девушку на диван, и тотчас брюнет навалился на нее, широко расталкивая ей ноги, придавливая своей тяжестью. На него надвинулся широкоплечий, припал, проникая в него сзади. Белокурая грива спутанных волос девушки бестолково моталась по дивану…

Юрий грохнул кулаками в стекло, мгновенно выйдя из ступора, завопил что-то исступленно, нечленораздельно. Брызнули осколки.

В ту же минуту лязгнул засов изнутри, и Юрий едва успел соскочить с крыльца, не то его сшибло бы стремительно распахнувшейся дверью. Он чуть не упал, наступив на какую-то скользкую палку, бросил вниз мгновенный взгляд – лопата. Схватил ее – и плашмя обрушил на голову крепкого парня, выскочившего на крыльцо с таким угрожающим видом, что сомневаться относительно его намерений не приходилось.

Парень завалился на ступеньки. Юрий мельком отметил, что он был вполне одет, и даже в камуфле охранника. Так же мельком ужаснулся, сообразив, что произошло бы, поверни он лопату хоть чуть-чуть боком. Раскроил бы парню голову, точно, вон как наточенно блестят края лопаты! И тотчас забыл обо всем этом: держа нечаянно обретенное орудие наперевес, штыком вперед, ворвался в залитую светом комнатушку.

Голый широкоплечий рванулся было к нему, но едва успел увернуться от лопаты, споткнулся, упал… Голый черноволосый с жутко, отвратительно знакомым лицом, издав короткий визг, скатился с дивана. Алёна – какая-то странная, совершенно на себя не похожая, прикрытая длинными прядями, как леди Годива, уставилась на Юрия незнакомыми яростными глазами и вдруг, резко вытянув руку, сунула ему что-то прямо в лицо.

Ударила ослепляющая, отнимающая дыхание, едкая струя. Юрий зажмурился, выронил лопату, вскинул руки, пытаясь защититься. В это мгновение что-то тяжелое обрушилось на его голову – и он всем телом и всем лицом встретил прохладу широких крашеных половиц.

Тамара Шестакова. Август 1998

Было десять часов вечера, когда Тамара наконец вскарабкалась по невообразимой лестнице, ведущей на чердачный этаж старинного купеческого дома на бывшей Маяковке, ныне – Рождественской улице. Раньше, во времена незапамятные, эта улица тоже звалась Рождественской, а в этом доме, как и в соседних, были номера. «Нумера», так сказать. По слухам, с веселыми девицами. Тамара вспомнила фотографии знаменитых Дмитриева и Карелина, запечатлевших для потомства нижегородскую старину. Судя по ним, эта безобразно крутая лестница не была такой заплеванной и, наверное, не воняла в ту пору кошками. Но до чего же тяжело карабкаться!

Остановившись отдышаться перед дверью в общий коридор мастерских, Тамара поглядела вниз, в пролет. Ничего себе высота! Идеальное место для самоубийства, только очень уж тут грязно.

Дверь была вся испещрена фамилиями художников. Тамара вспомнила, как не единожды приходила сюда делать репортажи. Не одна, как теперь, а с солидной свитой: оператор, осветитель, помощники и тому подобные. Захотелось повернуться и трусливо убежать, но в это время дверь распахнулась и на пороге вырос Роман.

Может, Тамара и навоображала себя чего-то, но ей показалось, будто при виде ее Роман страшно обрадовался.

– Я вроде бы не звонила еще, – робко, как бы оправдываясь, начала она, но Роман махнул рукой:

– Ничего, я уже десятый раз выхожу посмотреть, пришли вы или нет. Ужасно ждал, честное слово! Извините, я вперед пойду, ладно, – дорогу показывать, а то в наших катакомбах…

«Катакомбы на высоте десятого этажа?» – с насмешкой думала Тамара, следуя за ним и стараясь не глядеть на его спину слишком пристально. Он был в белой майке и солдатских галифе старого образца, изрядно застиранных, а может, выгоревших. На ногах высокие черные гетры и черные кроссовки. Полное впечатление, что обут в солдатские сапоги. Сейчас таких не носят, все больше в ботинках…

Вошли в мастерскую.

Она состояла из двух комнат, в первой царил скучный порядок в геометрическом стиле, зато вторая, куда вела низенькая дверка, завешанная мешковиной, являла собой полный хаос: в беспорядке сваленные картины, подрамники и мольберты.

– Садитесь, – сказал Роман, указывая на огромный продавленный диван, сбоку от которого висело большое темное зеркало.

«Если лечь головой вон туда, то можно смотреться в зеркало», – подумала Тамара и удивилась причуде хозяина.

– Выпьете чего-нибудь? – спросил Роман. – То есть у меня ничего такого особенного нет, только водка, но зато очень хорошая водка, знаете, «Нижегородская»? Со льдом – просто класс!

Не успела она сказать, что водки не пьет, что предпочитает сухое вино, лучше всего «Мозельское», как в руке у нее оказался граненый стакан, полный доверху. На поверхности трепыхалась льдинка, и Тамара с испугом прикоснулась губами к краю стакана.

Ничего страшного. Совсем ничего, даже очень вкусно! Тамара сделал глоток, потом, расхрабрившись, еще один.

Роман отпил полстакана и теперь смотрел на нее, склонив голову набок.

– Извините, а вы не кардиологом работаете? – спросил заговорщически.

– Почему вдруг?! – изумилась Тамара, чувствуя враз и облегчение, и разочарование, что он, оказывается, и понятия не имеет, что перед ним знаменитая Тамара Шестакова.

Некогда знаменитая! Sic transit gloria mundi[8]… Вот именно.

– Я давно заметил, что самые лучшие кардиологи – это всегда высокие худо… ну, очень стройные, тонкие женщины, темноглазые брюнетки, с длинной шеей и маленькой, аккуратной головкой, стриженные вот так, как вы, таким симпатичным ежиком, с непременными выбеленными прядями, – оживленно сверкая глазами, пояснил Роман. – И по году они непременно Змеи.

Тамара нервно сглотнула. Может, толстухи и грезят этим эпитетом, но она не выносила, когда ее называли «худощавой». Хотя как еще можно назвать женщину ростом 178 сантиметров и весом 70 килограммов? А он нашел другие слова, будто почувствовав, что те ей неприятны.

– Нет, я не кардиолог. И насчет года не угадали. Я по году… – Она осеклась. Совсем необязательно сразу сообщать, сколько ей лет! – Впрочем, это неважно, я не верю ни в какие такие штуки.

– А кем вы работаете? Вы кто по профессии?

– Журналистка. – И, чтобы пресечь дальнейшие вопросы, Тамара подошла к мольберту: – Но обо мне не интересно. Поговорим лучше о ваших картинах.

Картин было много, а в стиле Вальежо – всего одна. Такую на Покровке не выставишь: мигом в милицию заберут.

Тамара отвела глаза и двинулась вдоль стен, с изумлением отмечая, что парень-то очень талантливый. Пейзажи слишком декоративны и конфетны, однако именно этой декоративностью были сильны сюжетные сценки. Слишком тщательно прописанные в деталях декорума, в стиле Луи Фрагонара или нашего Федора Толстого, они при этом были очень эротичны. Вот например: в интерьере XVIII века стоит дама в обширном, будто копна сена, кринолине. А из всех складок, воланов, бантиков и карманчиков пышной юбки в разные стороны вылезают, выпрыгивают, вылетают маленькие мужчины, все как один в париках и роскошных камзолах, но без штанов, так что сразу понятно, чем они там занимались, под юбкой у дамы.

Тамара хмыкнула:

– Вот это – лихо придумано. Вы в театре не работали? Это отличная выгородка для спектакля. А на телевидении? Хотя нет, конечно, я бы…

И осеклась, чуть не проговорившись: «Я бы об этом знала». Нет, чем позднее станет известно Роману, кто его новая знакомая, «кардиолог-Змея», тем лучше. Почему? Потому! Тамара была в этом уверена – и все.

– Нет, я не работал на телевидении. Я вообще-то из Дзержинска, но учился в художественном училище здесь. Пейзажи меня, как видите, не привлекают, да и не проживешь теперь искусством. Я работал на стройке, но и теперь от такой работы не отказываюсь, сами знаете. Но чем дальше, тем больше хочется только рисовать. Эта тетка в кринолине могла быть отличной рекламой какого-нибудь дамского магазина, хотя бы «Жаклин Кеннеди». Только ведь туда не подступишься!

«Хотя бы! – не без юмора подумала Тамара. – Ничего себе: хотя бы „Жаклин Кеннеди“! Мальчик с амбициями, и это неплохо. Из него получился бы отличный телевизионный художник, театральный, да и рекламщик тоже, тут он прав».

– Я вообще люблю хорошую рекламу, – болтал между тем Роман, бродя за Тамарой, как пришитый, а она все старалась отойти от него как можно дальше, поэтому они совершали круг за кругом по мастерской, словно исполняли какой-то странный танец. – Но не только торговую – политическую рекламу тоже. Сейчас иногда хорошие сюжетики стали проскакивать, но как до политики доходит – такое все убожество, такая тоска берет! Обязательно тупое лицо кандидата, какие-то слова, которым никто не верит… Вот когда были прошлые выборы в Думу, я знаете какую штучку придумал?

Роман остановился перед Тамарой, и она невольно остановилась тоже.

– Представьте: по Москве идет, к примеру, Сильвестр Сталлоне. Не настоящий, конечно, но я у нас в Нижнем знаю одного парня, который похож на него, как родной брат. Это Миша Пресняков, знаменитый хоккеист с Автозавода, не слышали? Ну вот, идет Сталлоне, и вдруг на него налетает толпа хулиганов. Он какое-то время дерется, но их слишком много, они начинают одолевать, Сталлоне падает, и вроде бы ему приходит каюк, как вдруг откуда ни возьмись подкатывает машинка, из нее выскакивает этакая русская красавица с косой, румянец во всю щеку, бюст какой надо, – и начинает махать руками и ногами, расшвыривая хулиганов. Кто лежит неподвижно, кто обратился в бегство. Слай открывает затуманившиеся глазки и спрашивает дрожащим голоском: «Ху а ю?» А красавица с косой ему гордо отвечает: «Я – женщина России!» Тут Сильвестр подскакивает, целует даме ручку, они садятся в ее тачку, которая разбегается по шоссе – и постепенно превращается в маленький самолетик. Он взлетает, кружит над городом, а в воздухе остается инверсионный след в виде огромных букв: «Голосуйте за „Женщин России“!»

Роман взахлеб засмеялся, страшно довольный собой.

– Ну как? Не слабо, верно? Может быть, если бы эти тетки, вернее, «Женщины России», взяли мой сюжет, то набрали бы больше голосов на выборах. Я предложил одной из них, которая из Нижнего, так она сделала такое лицо… Для нас, мол, работают профессиональные пи-ары, а вы кто? Пи-ары, убиться веником! Это не пи-ары, а писсуары, если после их работы такие результаты! А вам нравится? Вы как думаете, классный сюжет?

Тамара машинально кивнула, чувствуя себя невыносимо неловко оттого, что стоит так близко к Роману. Воровато отвела глаза – и уставилась именно туда, куда больше всего не хотела смотреть.

Эта картина в стиле Вальежо… Она изображала полуженщину-полузмею, с которой занимался любовью красавец-брюнет с широченными плечами и скульптурной задницей. Нижняя часть дамы была вполне женской и лицо тоже, а вот обнимала она любовника не руками, а змеиными кольцами, так что непонятно было, то ли его страсть превращает ее из змеи в женщину, то ли, наоборот, пробуждает в ней самые что ни на есть гадские эмоции.

– Красивая бабенка, верно? – спросил Роман, перехватив взгляд Тамары. – Это, так сказать, контаминация лиц некоторых моих натурщиц.

– У вас есть натурщицы?

Ну и голос у нее. Откуда в нем такая тоска? Прямо умирающий лебедь! У художника должны быть натурщицы и натурщики, это вполне нормально.

– Да так, ходят всякие девчонки.

– Вы им платите? Ну, за работу?

– Нет, я их…

Он запнулся, и в эту долю секунды Тамара мысленно продолжила: «… трахаю в качестве вознаграждения». Нет, не угадала!

– Я на них возлагаю руки.

– Что-о?! Вы, господи помилуй, еще и экстрасенс?

– Нет, что вы! – почти обиделся Роман. – Бесовщиной не увлекаюсь. Но некоторые дамы говорят, что если я кладу руку им на шею, то хондроз проходит, а если на спину, то спину перестает ломать. Я сам-то не очень верю, но разве жалко? Давайте проведем опыт, хотите?

И тотчас, не ожидая ответа, положил руку на шею Тамары.

Рука была горячая и тяжелая; Тамара невольно пригнулась и теперь смотрела вниз, на его ноги в галифе и этих черных гетрах, напоминающих солдатские сапоги.

С ней творилась что-то неладное, причем началось это некоторое время назад: с той самой минуты, как Роман пошел впереди по коридору, показывая дорогу в мастерскую, а Тамара брела следом и смотрела, как натягиваются солдатские штаны на его сильных ягодицах. Наверняка если бы он спустил штаны, задница у него оказалась бы такая же упругая и мускулистая, как у того парня на картине, ну, который сношался с женщиной-змеей. Наверное, это он себя рисовал. К примеру, одна из его натурщиц, с которыми он, без всякого сомнения, спит напропалую, сфотографировала его со спины крупным планом, оттого он и смог так тщательно вырисовать этот эротичнейший зад. Но если бы он нарисовал любовника змеи в солдатских галифе…

Тамара зажмурилась, вонзила ногти в ладони. Надо сказать ему, чтобы убрал руку с ее шеи, не то она сейчас потеряет сознание от жара, который вливается в ее тело.

– Роман, – выдохнула она, не поднимая головы, – пожалуйста, возьмите…

Господи, что она говорит?! Она хотела сказать: «Уберите руку!», а вместо этого чуть не взмолилась, чтобы он…

Роман коснулся раскаленными пальцами ее подбородка и заставил поднять голову.

Эти глаза напротив!

Тамара покачнулась.

– Помнишь, тогда, ночью, я все время спрашивал у того гада, который на тебя напал, сделал он что-то с тобой или нет? Помнишь?

– Пом…ню… – простонала Тамара, ничего не соображая.

– Я думал, что он тебя поимел, потому что ты валялась полуголая, ноги задраны, и он так возился на тебе, как будто трахал на полную катушку. Помнишь?

Она хотела отвернуться, спастись, из последних сил спастись, но Роман схватил ее за плечи и грубо встряхнул.

– Да, да…

– Ну так вот, слушай: если бы он сказал, что имел тебя, я бы его прогнал, а потом сам трахал бы тебя до тех пор, пока ты криком не закричала бы. Я на тебя давно смотрел, сколько раз ты мимо проходила, и мне все время хотелось затащить тебя в подвал, и если бы я узнал, что это кто-то сделал до меня, я бы не удержался и тоже изнасиловал бы тебя.

Изнасиловал… изнасиловал бы!

Тамара покачнулась, вцепилась в его плечи, чтобы не упасть, но Роман чуть толкнул ее, и они упали вдвоем на диван, который стоял позади.

Роман кусал ее губы, одной рукой срывая одежду то с нее, то с себя, но Тамара крикнула:

– Не надо! Скорей!

И он понял: задрал ей платье, расстегнул свои галифе и, не снимая их, врезался в нее.

От боли, от неожиданности слезы выступили на глазах. Сотрясаясь под его телом, Тамара открыла глаза и увидела в косо повешенном зеркале свои голые ноги, с силой обхватившие мужской зад.

…Там, на заставе Приморские Тетюши, в красном уголке, над столом президиума висел большой застекленный портрет какого-то вождя.

– Я хочу, чтобы она со мной кончила, – бормотал Шунька, заливая ее лицо своим потом. Тамара с мукой открыла заплывшие слезами глаза и вдруг увидела в темном стекле содроганье мужского зада, туго обтянутого выгоревшими солдатскими галифе…

Она зажала рот рукой и, не отводя глаз от зеркала, выплеснула наконец из себя всю боль и муку минувших шестнадцати лет, корчась в неистовых судорогах, и если бы не искусала себе край ладони, то ее крики, наверное, разнеслись бы по всем мастерским, которые обосновались в бывших «нумерах».

Юрий Никифоров. Июнь 1999

Он смутно помнил, как его колотил кашель, как вынимало душу отчаянное чихание. Но все это было как бы сквозь сон, то ли с ним, то ли вовсе нет. Потом навалилась тяжелая, беззвучная темнота, и вдруг прорвался чей-то голос:

– Да я этого психа впервые в жизни вижу!

Голос был женский, незнакомый. В нем звенели слезы.

«Какой же я дурак! Обознался! У Алёны не может быть таких длинных белокурых волос, она ведь подстриглась!»

Это было первой на диво связной мыслью. Юрий даже смог понять, почему ошибся: там, на холме возле храма Геракла, Алёна была с точно такими же длинными, взлохмаченными соломенными волосами. Но тогда кто же эта девушка, так на нее похожая, которую ринулся спасать Юрий? И тут же пришел ответ: да младшая сестра Алёны, кто же еще. Как ее там? Инга!

Инга, та самая Инга, которая вызывала у Алёны столько беспокойства. Не зря, не зря. Ну и компанию она себе подобрала! Какое отвратительное, мерзкое насилие прервал Юрий! А где же Алёна? Куда-то ушла, а в ее отсутствие… Или не ушла? Или где-то лежит, связанная, истерзанная, в соседней комнате, а младшую сестру негодяи оставили «на второе»?

От этой мысли по телу прошла судорога, Юрию даже показалось, что он вскочил, ринулся куда-то… но нет, ничего подобного, он только вздрогнул. Однако даже и это легкое движение не осталось незамеченным.

– Эй, он шевелится! – испуганно вскрикнула Инга. – Очухался, что ли?

Кто-то бесцеремонно ткнул Юрия в бок. Стон удалось сдержать, удалось остаться безвольно-неподвижным.

– Не-а, – отозвался самодовольный мужской голос. – Я его крепко приложил!

– Между прочим, он Казю еще крепче приложил, – отозвался другой голос – угрюмый. – В такой отключке валяется, что и не знаю…

– Этот тоже в отключке, – перебил самодовольный голос, и Юрию остро захотелось встать, схватить его обладателя за горло и трясти до сих пор, пока это самодовольство не сменится жалким сипением.

– Вот и хорошо, – сделал вывод угрюмый. – Теперь осталось решить, что делать дальше. Во-первых, какого черта он сюда полез?

– Да окно, блин, не завесили толком! – с досадой выкрикнула Инга. – Окно, понятно вам? Еще слава богу, что он один заявился, а не с отрядом ментов!

– Ну, Казя! – выдохнул угрюмый. – Ну, Ка-зя… Душу выну!

– Не суетись, – подхихикнул самодовольный. – Уже и без тебя постарались.

– М-да… – тяжело прозвучало в ответ. – Ни хре-на…

– Хватит охать! – с истерическими нотками простонала Инга. – Что теперь с этим придурком делать, я вас спрашиваю?

И внезапно до Юрия дошло, что он свалял очередную глупость. Инга-то, похоже, вовсе не жаждала, чтобы ее спасали от насильников! Вообще создается впечатление, что и насилия никакого не было. Ну да, ну да! Если вспомнить скупые намеки Алёны, у младшенькой сестренки множество нетрадиционных пристрастий. Похоже, она неравнодушна к групповухе, это придает остроту сексуальным ощущениям, причем групповуха сия непременно должна вершиться при ослепительно ярком свете. Чтобы, так сказать, никаких недомолвок не оставалось.

О, бог ты мой… Вот уж воистину: хотел как лучше, а получилось как всегда. Но где все-таки Алёна? Ушла небось по каким-то делам, а сестренка воспользовалась моментом, кликнула-гаркнула призывно, слетелись сексуальные маньяки, как воронье на падаль…

– А мне почему-то кажется, Ингусик, что ты врешь, – возник в это мгновение третий голос, по-женски высокий, но при этом, несомненно, принадлежащий мужчине. – Он тебя определенно знает. Он ведь рвался тебя спасать от нас, сволочей таких! Ну скажи, где ты найдешь случайного человека, чтобы ни с того ни с сего ринулся спасать незнакомую девицу, которую трахают двое каких-то слонов? Сметая все на своем пути, рискуя качественно схлопотать по маковке – что, кстати, и произошло. Да он, этот случайный человек, скорее попросится третьим быть!

– Четвертым! – зазвучал самодовольный голос. – Третьим я был бы!

– Много вас таких, у меня на всех дырок не хватит! – взвизгнула Инга. – И я же говорю: не знаю никакого Юрия Никифорова, сколько раз повторять!

«Как это не знает? – вяло проплыло в голове Юрия. – Только что назвала мое имя… а откуда она его взяла, интересно?»

– Мы сами дураки, – проворчал угрюмый. – Я же давно говорил: менять надо место! Повадились тут: сперва этот безумный хачик, который за твоей сестрицей охотится, потом она сама вдруг нагрянула, теперь вот этот явился… Я же говорил, так? Говорил! Так разве кто-то из вас меня хоть раз слушался?

– Тихо! – звучно шлепнул ладонью о ладонь обладатель высокого голоса. – Хуже всего во всей этой истории то, что он видел меня. Понятно вам? И кто бы он ни был: твой тайный воздыхатель, Ингусик, или приятель твоей сестрички, будущей монашенки, – это сейчас не суть важно. Важно только одно: этот хрен на ножках никому не должен рассказать о том, что он видел здесь. Ясно?

– И как ты это собираешься обеспечить? – всхлипнула Инга. – Язык ему отрезать, что ли? Ну-ка, подождите. Дайте-ка я на него еще раз посмотрю. Может, и правда я с ним когда-нибудь спала, да ведь память, знаете, девичья…

Пальцы с острыми ноготками впились в щеки Юрию, и он с трудом заставил себя не сморщиться от боли.

– Фу, он весь в слюнях, – брезгливо пробурчала Инга, немилосердно ворочая его голову туда-сюда.

– А ты его умой, – хихикнул самодовольный.

Инга без промедления назвала место, куда он, по ее мнению, должен навсегда отправиться, и отпустила наконец Юрия, который умудрился так и не раскрыть глаз.

– Нет, я его впервые в жизни вижу, – убежденно сказала она. – И рядом с Алёной никто похожий не мелькал. Впрочем, рядом с ней вообще никто не мелькал, это уж по жизни!

– Мужики, а если это… – заикнулся угрюмый. – Если это менты или ФСБ на наш след встали?

«Однако!..» – ошеломленно подумал Юрий.

– Тем хуже, – задумчиво произнес самодовольный голос. – Тем хуже… для него. Так, девочка, быстренько пошла и принесла какую-нибудь матрасовку, или крепкий пододеяльник, или, если сыщется, большой мешок – как для картошки, ясно?

– За-чем? – с запинкой спросила Инга.

– Ну, не строй из себя дитя, – отозвался обладатель самодовольного голоса, который сейчас был только злым и озабоченным. – Иди и сделай, что тебе сказано, быстро, ну!

По полу торопливо прошлепали босые ноги.

– Одевайтесь, мужики, – раздалась команда. – Сейчас груз выносить будем.

Никто не проронил ни звука – молча зашуршали одеждой. Похоже, этот человек с самодовольным голосом был здесь главным.

Юрий лежал как неживой. Что они собираются делать? Матрасовка или мешок… груз… Это что, он – груз?!

Внезапно дошло незамысловатое открытие: его полоса везения в беге с препятствиями кончилась. Похоже, судьбе осточертело, что он сам, добровольно влезает в опасности, чреватые очень, ну очень крупными неприятностями. Авантюра со случайным заработком в Аммане, глупая доверчивость, с какой он потащился сначала за парнем в оранжевой каскетке, а потом на античные развалины, путешествие на теплоходе «Салон Каминов», наглое явление домой, в родительскую квартиру, идиотский звонок к Сане на работу – все это ему как-то сошло с рук, судьба потворствовала ему до тех пор, пока могла, но – всему приходит конец.

Что делать? Вскочить, наброситься на них, попытаться прорваться? Но их трое. Пока будешь тратить время на борьбу с засовами и замками… Подождать, пока выволокут во двор и там, на свободе?.. А если его «упакуют» прямо сейчас, в доме? Что же он не позаботился, как граф Монте-Кристо, обзавестись вострым булатным ножичком, которым в последнюю минуту можно вспороть мешок или что там для него приищет Инга?

– Вот, – послышался ее запыхавшийся голос, – пододеяльник. Ничего больше нет подходящего, но ничего, это натуральный лен. Как ты думаешь, он сюда уберется?

– Вообще-то здоровый лось, – задумчиво пробормотал начальственный голос, – да ладно, как-нибудь… Беритесь, мужики. А ты, Инга, расстарайся насчет веревки покрепче. Делай, ну, не стой тут!

– Погодите, погодите, – забормотала вдруг Инга. – Вы что, зачем его связывать? Вы что, в самом деле решили?.. Я думала, вам нужно его просто вынести незаметно… Нет, не надо, это же что, это же убийство?!

Похоже, до нее только сейчас дошло то, что задумали совершить ее недавние любовники. А до Юрия дошло, что лучше этого момента для попытки прорваться у него не будет.

– А ну, прикиньте, уберется он в пододеяльник или нет, в самом-то деле, – велел высокий голос. – Да вон дырка, сбоку. Согните ему ноги, а я башку подержу. А потом в багажник…

Кто-то взял Юрия за плечи. Р-раз! Он с силой вскинул голову, да так, что у самого заломило в затылке от удара, с которым врезал кому-то по подбородку. Раздался крик, руки упали с плеч Юрия. Он вскочил и, не тратя времени на взгляды по сторонам, ринулся напропалую вперед, отшвырнув кого-то со своего пути. На его стороне было преимущество внезапности. Прыжком проскочил комнату, ломанул в дверь – открыта! Тесный коридорчик, еще одна дверь – а эта заперта, заперта! Он рванул ее что было сил, еще раз…

– Не надо! – пронзительно взвизгнуло за спиной. – Не трогайте его! Пусть бежит!

– Молчи, дура! – рявкнул кто-то.

Звук удара, крик Инги – и сквозь рыдание:

– Толкай дверь! Толкай!

Черт, так вот оно что. Дверь-то открывается наружу! Юрий всей тяжестью навалился – дверь поддалась. Он вырвался на крыльцо, и тут что-то вцепилось в плечи, рвануло назад. Юрий схватился за косяк, натужась, клонился вперед, таща на себе эту тяжесть.

– По голове! – прохрипел кто-то сзади. – Дай ему…

Какой-то худой смуглый человек бежал от калитки к крыльцу. Его лицо было искажено ненавистью, в руках блестел нож.

«Ну, все! Вот и все!»

Человек замахнулся правой рукой, вонзившись взглядом в глаза Юрия, а потом вдруг схватил его за грудки и рванул на себя так сильно, что тяжесть сзади отвалилась. Юрий не удержался и упал на колени, но тут же вскочил – чтобы увидеть, как худой с размаху ширнул вперед, во тьму коридора чем-то блестящим.

Кто-то тоненько крикнул; худой отпрянул, толкнул Юрия:

– Беги, чего стал?

И понесся к калитке, странно держа на отлете руку с длинным кухонным ножом, с которого капали на землю красные капли.

Рашид Гусейнов. Июнь 1999

…Больше всего он теперь ненавидел себя – за то, что упустил время. Вот уже который месяц он пытается добраться до убийцы Нади – и все никак. Расправиться с ней следовало сразу, но горе как бы лишило его мыслей. А потом убийца поняла опасность и начала скрываться. Рашид никак не мог понять, куда она вдруг исчезла? Где можно отсиживаться так долго, и носа не показывая домой? У него не укладывалось в голове, что проклятая злодейка может уехать из города, вообще из страны. Он не верил ни одному слову ее порочной сестры и знал, что рано или поздно его ожидание будет вознаграждено. Оно длилось слишком долго, это правда, но вот вчера вечером в конце улочки вдруг затормозило такси, а потом в свете фар мелькнула женская фигура.

Рашид настолько привык к терпеливому ожиданию, что даже не сразу сообразил: это она, наконец-то она! Не в силах прервать полусонное оцепенение, смотрел, как девушка входит во двор, и, только когда за ней захлопнулась калитка, наконец-то выбрался из-за аккуратно сложенных бревен, где вот уже который день сидел, как в засаде, и подошел к калитке.

В доме горел свет, оттуда доносились голоса, перешедшие в крики. Потом кто-то пробежал через двор, заскрежетал замок гаража, вспыхнул свет. Заработал мотор. Свет погас, потом кто-то опять пробежал через двор и открыл ворота.

«Сейчас все уйдут, – подумал Рашид. – Сейчас все уедут, она останется с сестрой. Так и быть, я не буду трогать ее сестру, хотя она и называла меня немытым хачиком и черномазым окурком. Трогать ее сестру – это значит запачкаться самому, потому что падшую женщину можно побить только камнями. Ладно, это не мое дело. Мне нужен только удар, только один удар – а потом я смогу спать спокойно, потом я смогу сделать все, что от меня хочет мать, потому что Надя будет отомщена. Когда выполнен долг перед мертвыми, можно подумать и о долге перед живыми, но не раньше! Вот сейчас гости уедут…»

Автомобиль выехал из гаража и миновал Рашида, переваливаясь на выбоинах дороги. В салоне горел свет, и он с ужасом увидел, что уезжает не какой-то там гость – уезжает она, эта тварь!

Но почему, но как же… ведь она только что приехала! Не может быть!

– Алёна! – раздался крик с крыльца, и Рашид узнал голос младшей сестры. – Алёна, да ты рехнулась! Вернись! Мне завтра нужна машина, мне надо ехать… А черт, вот дура нетраханая! Умотала все-таки!

– Ну и ладненько, – успокоил ее мужской голос. – Продолжим наши игры?

Дверь захлопнулась.

И тогда Рашид сорвался с места и побежал по улице, чуть не падая, не видя в темноте, куда попадают ноги. Он мгновенно запыхался, схватился за сердце, согнулся…

Нет, не догнать! Ишак, почему он не раздобыл себе пистолет, вот шайтан!

Вернулся и, задыхаясь, едва сдерживая слезы, сел под своими бревнами.

«Да ладно, – мрачно успокаивал себя, – ну что же, что уехала! Приедет снова!»

Он провел там еще час или два, смутно надеясь, что вот-вот взревет мотор на повороте, свет фар прорежет тьму проулка. Но все было тихо. Он уже начал клевать носом, как вдруг вспомнил крик младшей сестры: «Мне завтра нужна машина!» Это значило, что Рашид зря тут сидит. Это значило, что Алёна не вернется до завтра! И вообще неизвестно, когда она вернется…

Он вылез из укрытия и на шатких ногах побрел домой.

Мать, конечно, не спала: она никогда не засыпала до его возвращения. Иногда, возвращаясь, Рашид видел на ее отекшем лице синяки под глазами от долгих слез. Но она давно уже ничего, ни слова не говорила ему, никак не пыталась образумить: молча подавала на стол еду, молча наливала в ванну горячей воды, молча стелила ему постель и уходила в свою комнату.

Рашид тоже молчал. Слова им заменял один-единственный взгляд, которым они обменивались, когда Рашид еще стоял на пороге. В глазах матери был вопрос, в его глазах – ответ.

Она тотчас отводила взор, отворачивалась, уходила, а он видел дрожь ее плеч и знал, что она не слезы сдерживает, а глубокий вздох нескрываемого облегчения.

Ну да, конечно! Если он по-прежнему возвращается с таким видом, словно какая-то армянская собака поставила его раком, значит, ему ничего не удалось сделать. Значит, он так и не нашел Алёну. Значит, она все еще жива, он не обагрил своих рук кровью, не запятнал чести семьи…

Мать боялась, что его посадят за убийство, а ему, честное слово, было бы легче за решеткой, но с сознанием, что Надя радуется и гордится, чем сейчас, когда он будто бы и не жил вовсе, а только ждал, ждал…

Рашид вяло ел и клял себя за то, что не раздобыл пистолет, что не ворвался в дом сразу по следам Алёны. А еще больше он проклинал себя за то, что когда-то послушался матери и привел Надю в тот страшный дом, где ее убили…

За что? Почему? Она была такая тихая, такая ласковая, она никому в жизни не причинила зла, она была счастьем для Рашида и его единственной любовью…

Он выпил совсем немного вина, но от усталости и голода его сразу разморило. Сидел за кухонным столом и тупо смотрел, как в тарелку капают слезы.

Неровными, тяжелыми со сна шагами прошел через кухню отец, через некоторое время прошел обратно. За его спиной шумела спущенная в туалете вода. Отец не сказал ни слова, только покосился на Рашида. Он тоже сразу понял: опять не повезло! Он не судил сына, не отговаривал его. У каждого мужчины есть задачи, которые он решает сам. Если Рашид твердо решил убить – ну что же, на все воля Аллаха, пусть сын исполнит свое решение и успокоится. Если придется ответить по закону – значит, ответит. Значит, и на это будет воля Аллаха. Вообще-то отец Рашида полагал, что мужчина не должен пачкать своих рук женской кровью: всегда можно нанять ловкого человека, – но если сын так решил… Жену жалко, но что поделаешь, она сама виновата: если бы не ее выдумки насчет невинной и непорочной невесты, ничего этого не случилось бы.

Так, не сказав сыну ни слова, отец пошел досыпать. Уже три часа утра, а ему к шести надо быть в гараже, при выезде машин на линию.

Рашид подремал до восьми, потом пошел на рынок.

Новая продавщица, заменившая Надю, поглядела угрюмо, поздоровалась неприветливо. Сначала-то, когда она только нанялась, смотрела совсем по-другому. Почему-то решила, что заменит Надю не только за прилавком, но и в душе Рашида и в его постели. Хотя Надя никогда, ни разу не была в его постели, но об этом никто не догадывался. Рашид сначала не замечал ее заигрываний, потом молча терпел их, а недавно, когда она уже совсем обнаглела, пригрозил уволить. Нет, надо было в самом деле уволить, а то смотрит, как враг.

День шел. Рашид проверил товар, потолкался у прилавка, выпил чаю с земляками, отнес в контору деньги. А как же, хочешь торговать – знай плати! И в ту минуту, когда тощая, злая, как старуха, хотя она была совсем девчонкой, секретарша директора рынка привычными руками разворачивала завернутую в газету пачку денег, его как будто что-то ударило в грудь. Он как будто увидел: вот открылась знакомая до последней планочки покосившаяся калитка, вот кто-то поднимается на шаткое крылечко…

Кто? Да кто же может быть? Алёна вернулась!

Он едва дождался, пока злая девчонка-секретарша сосчитает деньги и выдаст расписку, – и бросился с рынка, даже не подойдя к своему прилавку. Ничего там не сделается. Эта наглая продавщица, как ее… Алка, да, ее зовут Алка – она не посмеет взять ни копейки, всю выручку отдаст отцу, когда тот заедет вечером. Она уже наученная не воровать у хозяина!

Рашид поймал такси почти у ворот рынка и уже через несколько минут был в Высоково. Его не раз срывали с места такие видения, такие внезапные толчки в сердце, но все они были обманками. А вчера, когда Алёна вернулась, как назло, никакого предчувствия не было. И все-таки он верил этим своим внезапным порывам, подчинялся им. Попробуй не подчиниться – да он просто места себе не найдет! Его место здесь…

Рашид задумчиво посмотрел на бревна, однако не свернул туда. Сегодня он, подчиняясь все тому же властному предчувствию, дошел до калитки и мало того – вошел в нее!

Замусоренный двор был пуст… нет, под крыльцом, прислонясь к ступенькам, полусидел-полулежал крепкий парень в камуфлированной форме. Голова его была кое-как обвязана полотенцем, глаза блуждали. Он посмотрел на Рашида, но явно не увидел его. Вид был, будто он еще не проспался после похмелья.

Рашид едва сдержался, чтобы не ударить охранника. Сколько раз этот ишак тумаками вышвыривал его со двора! А теперь сидит как неживой. Но кто навернул его по башке, интересно? И за что же так наказали верного сторожевого пса его хозяева, которые каждый день приезжают к младшей сестре убийцы, чтобы играть с ней в похабные, омерзительные игры? Чем он им не угодил? И стекло в окошке возле самого крыльца кто-то разбил…

А что там происходит внутри, почему такие крики раздаются? Может быть, приехала милиция брать всех этих распутников?

Рашид шагнул назад. Нет, он не хотел бы встречаться с милицией. Конечно, даже если его заберут, то ненадолго, его просто не за что забирать, да и деньги есть… Просто время терять неохота.

Надо было уйти, но любопытство не отпускало. Рашид только собирался осторожно подняться на крылечко и заглянуть в разбитое окошко, как шум в доме стал вовсе уж кошмарным.

Рашид благоразумно попятился к калитке, уже взялся за нее, и вдруг дверь распахнулась и высокий худощавый человек вырос на крыльце. У него было белое, безумное лицо, он рвался вперед, а на его плечах висел какой-то высокий, черноволосый, тащил обратно в дом.

– По голове! По голове! – визжал маячивший позади красивый бородач.

Беглец качнулся, заваливаясь на спину, и тут Рашид не выдержал.

Что-то словно бы вспыхнуло – и вмиг сгорело в нем. Все эти долгие месяцы ожидания, накопленная ярость, неутоленная месть – эта гремучая смесь взорвалась с такой силой, что его швырнуло к крыльцу. Он сам не помнил, как выхватил из-за пояса, из-под рубахи, тщательно обернутый в тряпку нож. Отшвырнул лоскут.

Ему хотелось ударить кого-то этим ножом, все равно кого, лишь бы ударить, лишь бы ощутить запах крови.

Тот бледный человек, на котором висли преследователи, – он был ближе всех, Рашид уже замахнулся – и вдруг на миг его глаза вонзились в черные провалы зрачков беглеца.

Что-то произошло – Рашид не знал, что… как будто чей-то нежный голос шепнул совсем близко: «Не трогай его, он ни в чем не виноват!»

Он левой рукой схватил беглеца за грудки, рванул с крыльца – и, не в силах сдержать размаха, воткнул нож в дряблый живот голого черноволосого человека, который ошеломленно замер при виде убийцы. Рашид еще успел заметить, что у этого человека какое-то знакомое лицо, а потом это лицо обмякло, человек, тоненько крикнув, рухнул на колени, будто подломился; отпрянули толпившиеся сзади…

Незнакомец замер рядом.

– Беги, чего стал? – выдохнул Рашид и, резко повернувшись, кинулся вперед, держа на отлете нож, чтобы не запачкаться падающими с него каплями.

Они с незнакомым парнем уже выскочили за калитку и мчались по тихому переулку, когда Рашид вдруг сообразил, чей голос говорил с ним. Это был Надин голос!

Юрий Никифоров. Июнь 1999

Юрий, осторожно ступая по неровному песчаному дну, выбрался на берег Гребного канала. Было совершенно темно, Волга молчаливо вздыхала за спиной. Серая мгла закрыла и луну, и звезды.

Вот и хорошо. Ни один нормальный человек не полезет днем купаться в Гребном канале. Вообще купаться в черте города запрещено эпидемстанцией. Но это ведь днем, когда видно, какая же она мутная, неприглядная, волжская водица в этой самой черте. А ночью… ночью все кошки серы и микробов не видать!

Однако и темнотища же! Где же это он оставил одежду? Вроде бы вон там…

В противоположной стороне вспыхнул огонек сигареты. Ничего себе! Совсем потерял ориентировку.

Пошел вперед, не отрывая глаз от маячка.

– Сюда, сюда, – позвал гортанный голос. – Заблудился, да?

– Есть маленько.

– Вот твоя одежда.

– Погоди, я весь мокрый. Одежда тоже промокнет.

– Вытереться нечем?

– Ничего, я так постою, обсохну. – Юрий попрыгал на одной ноге, вытряхивая капли из уха: – Катерина-душка, вылей воду с ушка! Катерина-душка…

– Чего? Какая Катерина?

– Не волнуйся, это просто поговорка такая. Ну, говорится так, если вода в ухо попало.

Послышался смешок.

– Между прочим, водичка отличная. То, что надо. Может, купнешься?

– Не-е… – В голосе явственно звучала брезгливость. – В реке не люблю. Море хочу, знаешь? Каспий знаешь? А эта река… Нет, не хочу!

– Волга впадает в Каспийское море, – сообщил Юрий. – Так что твой Каспий – в некотором роде Волга. Даже в очень большом роде! И вполне можно представить, что ты купаешься в водах Каспия.

– Ты тоже это знаешь, да? – удивился его собеседник.

– Что именно?

– Что Волга впадает в Каспийское море и в Каспии волжская вода?

– Не понял, – опешил Юрий. – А что, это ваша национальная суверенная тайна?

– Не-е… Так Надя говорила… Я хвалил Каспий, а она говорила: в твоем Каспии вода нашей Волги.

– А, ну, понятно, – кивнул в темноте Юрий. – Так что, может, освежишься все-таки? Знаешь, как здорово? Не передать!

Он несколько перегибал палку восторгов. Но от недолгого своего общения с этим человеком успел накрепко усвоить одно: ему нельзя позволять говорить о Наде. Стоит только упомянуть ее имя – и все, пиши пропало, разговор будет крутиться, как заезженная пластинка, на одном и том же месте: Надя, Надя, Надя, Надина смерть, нет, убийство, за которое должна заплатить кровью эта тварь…

Тварью он называл Алёну.

Ну не странно ли, что ему спас жизнь человек, который пришел, чтобы убить Алёну? Просто удивительно, как мало взволновал Юрия окровавленный нож, с которым Рашид пробежал чуть не половину проулка, пока не спохватился, не ткнул его несколько раз в землю, очищая лезвие, а потом завернул в какую-то тряпицу и сунул за пояс. Просто удивительно, как мало озаботило его душу убийство, совершенно на его глазах! А вот это совпадение, эта встреча с Рашидом, о котором он столько слышал от Алёны, – это потрясло.

Что характерно, Юрий практически сам догадался, кто таков этот полусумасшедший, тощий, будто креветка, изможденный, издерганный человечек с огромными, очень красивыми девичьими глазами и вислоносым восточным профилем. Даже не вспомнить теперь, как начался между ними бессвязный, захлебывающийся разговор, когда они торопливо, перебивая друг друга, выкладывали все о себе, о причинах, которые привели их в этот уединенный проулочек, к этому полинялому дому с позеленевшей шиферной крышей, в этот замусоренный дворик, утоптанная земля которого, наверное, уже успела впитать капли крови…

Странно, что их никто не остановил, никакая милиция не возникла рядом, хотя раза два или три они буквально натыкались на патрульные машины. И вид они, конечно, имели дикий: оба говорят без остановки, размахивают руками, иногда останавливаются, чтобы схватить друг дружку за грудки, кричат что-то, брызжа слюной, глядя с ненавистью, – а потом снова идут, мирно беседуя, как самые близкие друзья или даже братья…

То, что они пережили, требовало какого-то утоления. Может, кто-то просто пошел бы и напился, чтобы снять напряжение, – напился бы до полной одури, так, что утром и не вспомнить, что было и было ли оно вообще или лишь приснилось. Но они оба не могли придумать ничего лучшего, чем эта ходьба, безостановочная ходьба по улицам.

Сначала, будто привязанные, мотались в районе Высокова, поднялись на горушку к церкви, забрели на старое кладбище, дошли до ипподрома, а затем и до огромного массива гаражей, от которых было рукой подать до Первого микрорайона. И все время оглядывались, будто им чудилась погоня. Но никто не обращал на них внимания, никому они не были нужны.

Юрий иногда сам себя за руку держал, до того подмывало вернуться на Алёнин двор, посмотреть, как там… Выходит, правда, что убийцу тянет на место преступления? Он, правда, не убийца, хотя кто знает, оклемается ли охранник, которого он огрел лопатой. Как они его называли – Казя? Да, если Юрий не убийца, то свидетель, а может, соучастник убийства. Свидетелей и соучастников, стало быть, тоже тянет на это самое место… Нет, нельзя, нельзя!

Но наконец-то они оторвались от этого колдовского Высокова, перешли через гнилую речушку в микрорайон и уж оттуда, опять-таки пешком, потащились черт знает куда, на Гребной канал.

Ночь долго, долго не наступала, а потом вдруг смерклось все, и упала душная мгла. Юрию давно уже хотелось искупаться, и он решился, а Рашид так и сидел на берегу, курил, думал…

Почему-то Юрию страшновато стало снова затевать с ним разговор. Он сказал уже все, что мог, выплеснул какие мог доводы в защиту Алёны, но разум Рашида слишком долго мчался по наезженной колее, чтобы вот так вдруг, ни с того ни с сего, свернуть с нее.

– Ты хочешь сказать, это старуха Надю убила? – вдруг раздался неровный хрипловатый голос нового знакомца.

Юрий даже вздрогнул.

Ого! Так, значит, ему удалось-таки заронить зернышко сомнения в твердокаменную башку Рашида? Старухой тот называл Фаину Павловну Малютину. Ну что ж, Рашид уже просто не может существовать без образа врага, ему непременно нужен смутный объект мщения. Какая разница, кто станет этим объектом, – только бы не Алёна! Фаина так Фаина, все равно.

До сей минуты Юрий не сомневался, что именно Малютина подменила ампулу с самбревином. Он истово описывал случившееся Рашиду, пытаясь доказать, что Алёна – только нечаянное орудие убийства, ее саму подставили. Однако вот сейчас, когда надо было своими руками, фигурально выражаясь, направить на Фаину Павловну карающий удар, он вдруг замешкался с ответом.

А что, если налицо и впрямь случайность – трагическая случайность? Что, если во всех своих дальнейших поступках Фаина и впрямь руководствовалась только заботой об Алёне? Ведь и сама Алёна постоянно сомневалась в ее вине, именно поэтому и уехала из города, а не только из-за того, что была потрясена увиденным в своем доме… Да уж, сегодня Юрий понимал ее как никто другой.

– Эй, зачем молчишь? Старуха убила, да? – высоким, надрывным голосом спросил Рашид.

– Не знаю, – неуклюже пробормотал Юрий.

Рашид всплеснул руками, и сигарета, вывалившись из его задрожавших пальцев, описала кривую искрящуюся дугу, прежде чем упасть на песок. Она почему-то не погасла, а продолжала тлеть, напоминая маленький, огненный, злой глаз, смотревший на Юрия снизу.

– Как это – ты не знаешь? Ты же сам говорил, что…

В голосе его Юрию послышалось отчаяние ребенка, у которого отнимают последнюю игрушку. Ему стало одновременно и стыдно, и жалко, и противно, захотелось сказать: да, да, Фаина убила, а ты провались пропадом! – но он не смог.

– Ах шайта-ан… – чуть ли не изумленно протянул вдруг Рашид. – Ах шака-ал! А я – ишак, и голова у меня – как у безмозглого буйвола. Она же твоя девка, ты же за нее заступаешься, вот и придумал все про старуху. Зачем придумал? Зачем?

– Да пойми ты, дурак, не знаю я точно, сам ничего не знаю! – выкрикнул Юрий, кое-как натягивая джинсы на сырые плавки и садясь на песок, чтобы надеть носки и обуться.

Может быть, это спасло ему жизнь.

Он расслышал как бы свист – воздух словно бы разрезало что-то острое. Юрий инстинктивно перекатился, вскочил, пригибаясь, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной тьме. Впрочем, она была не столь кромешной: слева, на фоне реки, издававшей слабое глубинное свечение, вырисовался более темный силуэт человека, занесшего руку как бы для удара.

Тусклый красный глаз окурка ехидно подмигнул снизу.

Ого! Так, значит, Рашид все-таки решил драться за свои игрушки?

Юрий отбежал на несколько шагов и приостановился, все еще не веря: как же это так? Нет, ну как же это может быть – так быстро, так мгновенно перемениться?!

– Ты мне голову морочил – нарочно, да? – задыхаясь, выкрикнул Рашид. – Ты хотел меня от того дома увести, да? Я из-за тебя человека убил, а ты…

– Да образумься ты! – взмолился Юрий. – Ничего я тебе не морочил! Я в самом деле ни в чем не уверен, но точно знаю, что Алёна тут ни при чем!

И тотчас он понял, что совершил ошибку, подав голос. Потерявший в темноте ориентировку Рашид мгновенно развернулся вправо – и метнулся к нему, как барс.

Юрий едва успел увернуться. Отскочил на несколько шагов, упал, замер, сдерживая дыхание, оглядываясь и отчаянно пытаясь сообразить, где дорога.

Он слышал запаленные выдохи Рашида, который метался туда-сюда, бестолково размахивая ножом. Глаза Юрия уже настолько привыкли к темноте, что различали тусклые промельки лезвия.

Нет, нельзя больше лежать, нельзя давать Рашиду время тоже привыкнуть к темноте. Пора сматываться от этого мимолетного сотоварища, который мгновенно превратился во врага, от этого спасителя, который вот-вот станет его убийцей. Черт, как бы это отвлечь его?

Юрий пошарил вокруг. Песок, песок, какой-то мелкий мусор… Ого! Камень!

Неслышно приподнявшись, он швырнул камень в сторону реки, почти не надеясь добросить из этого неудобного положения.

Раздался всплеск. Попал!

Сгусток тьмы – силуэт Рашида – резко дернулся, поворачиваясь, метнулся к реке.

Юрий вскочил и со всех ног понесся к насыпи. Треск песка казался оглушительным, но Рашид вряд ли слышит этот треск: он ведь и сам бежит, сам издает шум.

Насыпь! Юрий выскочил на асфальт и вдарил, как спринтер на финише. В легких скоро закололо, но он все бежал и бежал, пока не соскочил с асфальта снова на землю. Здесь все поросло травой, и Юрий, ставя ноги боком, как лыжник, начал взбираться на откос.

Задержался он только раз – уткнулся лицом в сгиб руки, чтобы заглушить надрывное дыхание, прислушался – вроде тихо. Рашид, похоже, безнадежно отстал… Можно было позволить себе небольшую передышку, но Юрий уже не мог остановиться: продолжал карабкаться все выше и выше.

Начался кустарник – ага, значит, он уже в парке. Ветви гладили его по лицу, по плечам, – нет, не все гладили, одна довольно грубо деранула по руке. О… собачья жизнь! Он же оставил рубашку на берегу! Не успел надеть, а потом забыл про нее. Этот придурок так внезапно набросился… Можно, конечно, вернуться, попытаться поискать рубаху, но нет уж, лучше не надо: по закону стервозности как раз и напорешься на Рашида – вернее, на его нож.

Нет, ну надо же, а?! Рашид обезумел, натурально обезумел! Не перенес, так сказать, другой дороги, не выдержал, что его грубо выдернули из привычной колеи. Ну да, жизнь осложнилась: раньше его вело только желание убивать, а теперь вдруг встала проблема выбора: убивать-то убивать, но кого? Не во всех же подряд ножами ширяться!

Хотя, впрочем, почему не во всех? Сначала тот черноволосый со странно знакомым лицом, теперь Юрий… Спасибо, хоть дал натянуть штаны и обуться! Однако без рубашки днем вид у него будет диковатый.

Днем! До дня еще ого-го сколько. И надо же где-то переночевать. И что-то делать, как-то жить.

Даже странно, до чего Юрия огорчило, что не удалось повидаться с Алёной. Вместе они что-нибудь придумали бы – и для него, и для нее. Вообще, какая это была глупость – расставаться! После всего, что испытали вместе, после того, как сроднились…

Впрочем, если Юрий чувствует себя сроднившимся с Алёной, то еще не факт, что она испытывает то же самое по отношению к нему. Исчезла, не предупредив… Привет! А как она могла его предупредить? Телефона не знает, адреса – тоже, только дом.

Значит, вчера поздним вечером, когда Юрий прятался в подъезде от ребяток, жаждавших его крови, Алёна уже мчалась куда-то на автомобиле. Куда? Зачем?

Деревья кончились. Начинался открытый высокий склон, поросший молоденькой травкой. Где-то здесь должны быть лестницы… А, черт с ними. Юрий на четвереньках вполз по склону, перемахнул чугунную ограду и мгновенно ощутил себя голым при свете фонарей, вереницей протянувшихся по Верхне-Волжской набережной. Если Рашид тоже вылез на откос… Юрий в два прыжка перемахнул набережную, юркнул в темный, похожий на старый парк двор перед каким-то домом, приостановился, вглядываясь сквозь прутья решетки то направо, то налево.

Вроде никого. Надо полагать, Рашид смирился с поражением. И куда же он теперь, интересно, подался? Уже за полночь. Спать небось пошел. Ну и на здоровье.

Юрию тоже вдруг захотелось спать. Не прикорнуть ли прямо здесь? Вроде бы тихое местечко.

Зевая, огляделся. Было что-то знакомое в очертаниях деревьев, столпившихся вокруг, тихо шумя молодой листвой, в белой громаде старинного дома, глядевшего на него темными, сонными глазами окон.

Юрий усмехнулся. Вот те на! Какой пассаж, какая неожиданность! Ноги умнее головы, сработали старые рефлексы. Ведь этот парк, куда он не глядя, не раздумывая, забежал, этот дом, под стенами которого прячется, – это обиталище его бывшего тестя, бывшей тещи и бывшей жены! Дом, в котором он прожил целых восемь лет, пока не сбежал, дав себе слово, что ноги его здесь никогда больше не будет!

Юрий качнул головой, дивясь прихоти случая, – и вдруг, неожиданно для себя самого, сообразил, куда уехала Алёна и где ее надо искать.

В Выксе! У тетки! А может, уже и в монастыре.

Фаина Павловна Малютина. Июнь 1999

Он возник из темноты так внезапно, что Фаина Павловна пронзительно взвизгнула. Тут же устыдилась своей паники и сказала строго, пытаясь скрыть страх и неловкость:

– Мужчина, что вы шара…

Она хотела сказать «шарахаетесь на людей», но не успела: он надвинулся, вцепился в ее плечи и так тряхнул, что у Фаины Павловны нелепо, как у куклы, мотнулась голова.

– Узнала меня? – спросил негромко, гортанным голосом. – Ну, говори! – И опять тряхнул ее изо всех сил.

Фаине Павловне показалось, что от следующего такого рывка голова у нее уж точно оторвется, однако она все-таки нашла силы разомкнуть губы и выдавить:

– Отпустите меня, я вас не знаю!

– Ах, не знаешь? Ну, зато я тебя знаю!

Он еще раз потряс ее за плечи, а потом шагнул в сторону, волоча ее за собой, и наконец прислонил к стене дома. Голова у Фаины Павловны мучительно кружилась, но все-таки она смогла сориентироваться и сообразить, что не больно-то далеко ее затащили – метров за двадцать, в потайной уголок, образованный торцами двух домов, сомкнувшихся углами. Приличные люди косо посматривали на это местечко, потому что однажды зимой, лет десять назад, когда дома еще только заселились, здесь замерз какой-то пьяный бомж, а поскольку в этот закоулок ветром намело приличный сугроб, труп обнаружился только весной. С тех пор каждую весну жильцы с отвращением, смешанным с каким-то патологическим любопытством, заглядывали в этот закоулок, не то боясь, не то надеясь (как иногда казалось Фаине Павловне!) обнаружить нового «подснежника», чтобы было о чем судачить весь последующий месяц.

«Он меня задавит здесь, – мелькнуло в голове. – Убьет, и никто никогда… до следующей весны…»

В закоулке ужасно воняло кошачьей мочой, и Фаине Павловне вдруг в самом деле стало страшно: нет ничего ужаснее, чем окончить жизнь в таком мерзком месте, в одиночестве, видя перед собой только глаза убийцы, который наслаждается твоей агонией. «Он сумасшедший, он маньяк!» – мелькнула мысль, и Фаина Павловна, подстегнутая страхом, нашла в себе силы поднять бессильно болтающиеся руки и вцепиться в лацканы пиджака своего мучителя, нашла силы снова закричать:

– Отпустите меня, вы, убийца!

По его телу прошла судорога – такая сильная, что Фаина Павловна почувствовала ее своим телом, как если бы это был разряд электрического тока.

– Убийца, говоришь? – прошипел он сквозь зубы, и в то же мгновение Фаина Павловна ощутила его руки на своем горле. Странно – первая мысль была о том, что руки у него потные и очень горячие, ну прямо-таки раскаленные, будто у человека температура, ну а собственное горло показалось ледяным, как если бы она уже была трупом – остывшим трупом!

Из груди вырвался хрип, она схватилась за его пальцы и попыталась разжать их, но напрасно: у него была мертвая хватка, поистине мертвая!

– Ну а теперь, – шепнул он ей в самое ухо, обдав горячим, щекочущим дыханием, – теперь ты меня узнала, да? Я хочу, чтобы ты знала, от чьих рук подыхаешь, сука, подлая сука!

Она только хрипела, все еще пытаясь разжать его руки, глядя в темноту вытаращенными глазами. Впрочем, почему в темноту? В глазах кружились огненные колеса, рассыпая вокруг разноцветные искры, только освещали они не этот поганый, зловонный закуток, в котором притаилась смерть, а какие-то не менее темные и зловонные болота, едва поросшие чахлой серо-коричневой травкой – нет, мхом, это был мох… Ей отчего-то непременно надо было пройти по болотине, хотя сердце сводило судорогами страха и нечем было дышать, причем Фаина Павловна отлично знала, что на другом, невидимом берегу будет еще хуже, там в ее горящих, разрывающихся от боли легких вообще не останется ни глотка, ни полглоточка, ни капли воздуха, тогда ложись и помирай, – и все-таки она дрожащей ногой сделала первый шаг на зыбкую, чуть видную кочку, которая сразу же пошла под ногой куда-то вниз…

И в следующее мгновение огненные колеса погасли, болото исчезло вместе с серым туманом, скрывавшим дальний страшный берег, Фаина Павловна с силой ударилась спиной о что-то твердое – и сползла на землю, потому что ноги ее не держали. Она сидела, ощупывая грудь неживыми, вялыми руками, как бы пытаясь найти некие знаки, удостоверяющие, что это тело еще принадлежит ее душе, что они пока еще неразделимы.

Да, вот… длинный ряд фальшивых пуговичек из речного жемчуга на блузке, вот платочек, торчащий из нагрудного кармана жакета (Фаина Павловна, как всегда, слегка оцарапалась о его жесткий, кружевной, крахмальный краешек), вот цепочка на шее… а больше ничего, и нет этих страшных рук, которые только что пытались убить ее, давили, душили, как если бы она была какой-нибудь тварью, заслуживающей этой страшной, одинокой смерти!

Она взвизгнула в новом приливе нерассуждающего ужаса и разрыдалась, со всхлипом вбирая в себя зловонный аромат этого местечка. Кошачья вонища казалась ей сейчас восхитительной, это был хоть и дрянной, но воздух, и она согласилась бы дышать им всю оставшуюся жизнь, только бы дышать, дышать, дышать!..

Слезы ручьями лились из глаз, и вдруг Фаина Павловна поймала себя на том, что достала из кармана жакета платок (не тот, накрахмаленный, он торчал из нагрудного кармашка просто для красоты, отлично гармонируя с новой нежной блузкой цвета само, у нее к каждой блузке был соответственно подобранный платочек) и вытирает им слезы – осторожно, стараясь не размазать текущую с ресниц тушь, а главное, не тереть сильно под глазами, дабы не нажить новых морщин на нижних нежных веках.

Она еще раз глубоко, с содроганием вздохнула, но это был как бы последний выдох страха. Ее острые глаза, успевшие привыкнуть к темноте, обшарили закуток, и Фаина Павловна обнаружила, что она здесь одна. Впрочем, она уже давно догадалась, что ее мучитель ушел, то ли испугавшись чего-то, то ли одумавшись.

«Маньяк, проклятый маньяк!»

Фаина Павловна с трудом поднялась на ноги – и ахнула, ощутив, что по ногам ползет противная теплая жижа. Она и не заметила, как… Ну, еще бы, натерпеться такого страха, тут не только описаешься, но и обделаешься по уши!

Она выругалась вполголоса, сквозь зубы, потом еще раз – так грязно, как только могла. Ненависть просто-таки разрывала сердце, Фаине Павловне пришлось зажать его руками, чтобы утихомирить боль. На миг показалось, что если бы кто-то всемогущий появился сейчас перед ней и предложил отдать жизнь за то, чтобы «ночной гость» испытал те же мучения, через которые только что прошла она, Фаина Павловна согласилась бы, – однако она тут же пренебрежительно усмехнулась и пожатием плеч отогнала от себя все эти глупости.

Ничего! Есть другие способы его достать!

Придерживаясь за стену, она сделала шаг, затем другой. В туфлях противно захлюпало, и Фаина Павловна снова люто скрежетнула зубами. Если ее кто-нибудь сейчас увидит… Эта старая дура Лавочкина из первой квартиры имеет привычку чуть не до утра сидеть у окна, под прикрытием своих красных гераней, пялясь во двор бессонными восьмидесятилетними глазами. Может быть, она даже видела, как на Фаину Павловну напали. Хотя нет – в таком случае уже минимум половина милицейских сил города сновала бы по двору, ибо у Лавочкиной, кроме сидения у окна, было еще одно любимое занятие: надо или не надо, звонить по всем телефонам, начинающимся с нуля – 01, 02 и 03.

Стараясь держаться прямо и помнить, что в темноте не видно состояния ее костюма, она дошла до подъезда и на ощупь набрала цифры кодового замка. Лампочка на крыльце давным-давно перегорела, и ни у кого не находилось ни времени, ни желания ее заменить. Фаина Павловна, каждый вечер мысленно покрывавшая проклятиями человеческую черствость и жадность (сама она в прошлый раз меняла лампочку за свой счет и совершенно резонно считала, что настал черед других жильцов), сейчас поблагодарила своих нерасторопных соседей.

Выходя из лифта, она вдруг ощутила прилив жуткого, панического страха: а что, если этот поганый маньяк подкарауливает ее на площадке?! Но там, к счастью, никого не было.

Руки у Фаины Павловны тряслись, она не сразу попала ключами в скважину, возилась так долго, что потом, когда пошла звонить и отключать сигнализацию, девица, дежурившая на телефоне, обругала ее за медлительность:

– Мы к вам уже машину отправили!

Только милиции ей сейчас и не хватало.

– Отзовите вашу машину, – мрачно посоветовала Фаина Павловна. – У меня тут замок заело, бывает.

– Ладно, – согласилась дежурная, – сейчас отзовем.

Но еще несколько минут Фаина Павловна с дрожью прислушивалась: не раздастся ли грозный звонок в дверь? Нет, объяснение с кем бы то ни было по какому бы то ни было поводу не входило сейчас в ее планы! Разве что с одним человеком…

Она замочила юбку в «Ариэле», ну а жакетик вроде не очень пострадал, можно просто почистить – и все. Беда, что нежнейшая блузка пропиталась острым запахом пота, прямо-таки звериным каким-то. Фаина Павловна сперва принюхивалась, удивляясь: вроде бы от ее мучителя не пахло ничем, кроме какой-то туалетной воды – это было смешно и страшно одновременно, надушенный убийца! – а потом вдруг поняла, что это разит ее собственным потом, это она так взмокла от страха, что начала испускать отвратительный, козлиный запах!

Это было последней каплей в чаше ее ярости. С отвращением затолкав блузку в мыльную воду, Фаина Павловна, как была, голая, ринулась к телефону и набрала номер, по которому звонила только раз, но который по ряду причин прочно врезался ей в память.

– Да-а? – отозвался протяжный женский голос, при звуке которого у Фаины Павловны свело челюсти от ненависти, но она все-таки смогла выдавить:

– Здравствуйте, Белла Михайловна. Это… Фаина Малютина. Помните такую?

– О, да-ра-гая, – со своим отвратительным, протяжным акцентом пропела женщина, которая на самом деле была никакая не Белла, а вообще Бюль-Бюль Мусатовна, то есть Соловей Мусатовна, и, наверное, она однажды решила, что лучше покончить с собой или назваться Беллой, чем выставлять себя на посмешище. – О да-ра-гая, как же я ра-да, как же ра-да слышать вас! Как вы поживаете, да-ра-гая, без-цен-ная наша?

«Ах ты, сучка усатая!»

– Насчет того, как я поживаю, я вам немного погодя расскажу, Белла Михайловна, – голосом, не предвещающим ничего доброго, проговорила Фаина Павловна. – Но сначала вы мне скажите: где Рашид?

Мгновенная пауза сообщила ей больше, чем слова, хотя тут же бурным потоком полились и слова:

– Ой, ну как это – где? В Нижнем Новгороде, канэшна . – Она всегда говорила именно так, жутко и смешно: канэшна вместо конечно . – Он, канэшна, собирался навестить свою двоюродную бабушку в Гёкчае, вы же знаете, что туда еще в декабре уехал брат моего мужа Максуд, однако Максуд прислал телеграмму, что бабушке становится лучше, он сам скоро вернется, и Рашид остался, потому что работа, вы понимаете, канэшна…

– Белла Михайловна, – с трудом вклинилась Фаина Павловна в этот поток гортанных, протяжных, сладких, как рахат-лукум, словесных оборотов, – я вас спрашиваю, где Рашид находится сейчас. В данную минуту!

– Ах вон вы о чем! Я вас не поняла, да-ра-гая, – хрипло хохотнула Белла Михайловна, – вы знаете, я в последнее время стала такая заторможенная, до меня все доходит с баль-шим трудом. Это так на меня непохоже, я всегда была очень бойкая, как птичка! Как настоящий бюль-бюль – соловей! Кстати, да-ра-гая, я хотела посоветоваться с вами как со специалистом. Может ли быть, что эти явления моей забывчивости – первые признаки климакса? Как вы думаете, у меня уже настал возраст, подходящий для климакса?

– Блядь, – громко и отчетливо сказала в трубку Фаина Павловна, – блядь, если ты мне не скажешь, где твой поганый сын, я тебе устрою климакс прямо по телефону! Мало не покажется!

Бюль-Бюль что-то булькнула потрясенно, потом голосок все же прорезался:

– Да как вы… Да что вы со мной…

– Блядь, – с ненавистью повторила Фаина Павловна, – только попробуй бросить трубку – и я сию же минуту позвоню в милицию и сообщу, что твой ублюдок на меня напал сегодня ночью, буквально полчаса назад, хотел изнасиловать и чуть не задушил. Если бы не соседка, которая подняла шум, он бы убил меня, убил! Так что у меня есть свидетельница, которая его разглядела. Вдобавок он еще и обоссал меня, я вся в его вонючей моче, можно анализы сделать, и у меня горло все расцарапано! – кричала Фаина Павловна, с болезненным наслаждением описывая свои реальные и вымышленные страдания, а то, что она употребляла для этого самые грубые слова, которые раньше и мысленно-то произнести считала для себя зазорным, еще усиливало это наслаждение. Но самым лучшим была неведомо откуда вынырнувшая соседка-свидетельница, это просто класс, что такое вдруг пришло ей в голову!

– Да-ра-га… – начала было Бюль-Бюль, но умолкла, словно подавилась.

Фаина Павловна вспомнила, как она сама давилась криком, когда руки Рашида стискивали ей горло, – и злорадно хохотнула:

– Вот вам и дорогая! О, теперь это вам и в самом деле дорого обойдется! Я вам покажу, что со мной такие игры не проходят! Я вам кто – наемный киллер, которого убирают после того, как он выполнил заказ?!

– Ради Аллаха, – простонала Белла Михайловна, – умоляю вас, да-ра… – И она осеклась, видимо, вспомнив угрозу собеседницы и сообразив, что означали эти слова. – Ско… сколько вы хотите?

– Прежде всего мне нужны гарантии, что ваш поганый сынуля больше не сунется ко мне со своим поганым разбитым сердцем и грязными руками! – отчеканила Фаина Павловна. – И, чтобы обеспечить эти гарантии, моя соседка сейчас же, прямо сию минуту, запишет все, что она видела сегодня вечером, опишет, в каком состоянии она меня нашла, все эти пятна мочи…

Она всхлипнула: ей никогда не составляло особого труда заплакать, а уж теперь-то…

– Я тоже все напишу: все , вы меня поняли? Мне ничего не грозит, мое участие в том деле доказать будет довольно сложно, а то и вовсе невозможно, вы мне сами об этом говорили, Белла Михайловна, помните, в декабре? Помните? – вдруг гаркнула она, испугавшись мертвенной тишины в трубке: а вдруг чертова Бюль-Бюль там сдохла от страха? Это никак не входило в планы Фаины Павловны, хотя бы потому, что из Беллы Михайловны еще много чего можно было выкачать!

– Помню, помню, канэшна, не надо так кричать, да-ра-гая…

Ну, жива, слава богу! Но она еще смеет что-то советовать Фаине Павловне, которая, можно сказать, держит в кулаке и ее жизнь, и жизнь ее мерзкого сыночка!

– Эти показания будут храниться в надежном месте, вы до них не доберетесь даже со всей вашей мафией с Мытного рынка, – пригрозила она. – Но если со мной что-нибудь случится, они немедленно станут достоянием гласности, и от вас от всех пух и перья полетят! Вы сами знаете, как относятся в городе к кавказцам, а к этому рынку – тем паче. Если мои свидетельства станут достоянием широкой гласности, отношение вряд ли изменится к лучшему! Скоро выборы, такую выгодную карту только дурак не согласится разыграть! А я уж позабочусь, чтобы копии моих свидетельств попали и к Чужанину, и к Мертваго, и к другим кандидатам.

Фаина Павловна перевела дух. Хватит угроз. Пора переходить к делу. Бюль-Бюлька сейчас в таком состоянии, что из нее можно любые фигуры лепить.

– Кстати сказать, моя соседка – пенсионерка, а вы представляете, что сейчас происходит с пенсиями? Если не ошибаюсь, еще за март не платили!

– Сколько… сколько она хочет? – выдохнула Белла, громко всхлипнув, что вызвало на лице Фаины Павловны ухмылку: давай, давай, уж я-то знаю, чего стоят твои слезы!

– Она хочет тысячу долларов, – ответила Фаина Павловна, не моргнув глазом, и на сей раз в трубке воцарилось такое глубокое молчание, что она снова струхнула: уж не окочурилась ли Белла в одночасье?

– Итак, моей соседке – тысячу долларов. Ну а мне за все, что пришлось испытать… – Она сделала паузу, просто-таки слыша, как нож страдания поворачивается в сердце Бюль-Бюль, со скрежетом разрывая ткани, и спокойно продолжила: – И десять тысяч мне.

– Долларов? Десять тысяч долларов? – вскричала Белла, и в голосе ее прорезалась такая острая ненависть, что Фаина Павловна на миг струхнула: не перегнула ли палку?

– Разумеется, долларов, но если у вас есть фунты стерлингов, возьму ими.

– У меня нет десяти тысяч! – выкрикнула Белла. – Вы же знаете, мы с декабря до сих пор в долгах, на мужа наезжают кредиторы…

– Адвокаты у нас тоже чрезвычайно дорого берут, особенно если надо отмазать человека от покушения на убийство, – равнодушно сообщила Фаина Павловна и удовлетворенно кивнула, когда в ответ раздалось:

– Пять! У меня только пять тысяч! Больше нету, клянусь жизнью сына!

Фаина Павловна мысленно выругалась. Если Белла начала клясться жизнью сына, этому можно верить. Эта жирная усатая особа была суеверней древней старухи и всякие такие клятвы воспринимала чуть ли не как средство накликать беду на своего единственного ненаглядного ребеночка.

Ребеночку было тридцать лет, и полчаса назад Фаина Павловна в полной мере испытала на себе силу его шаловливых ручонок.

– Хорошо, – сказала она скучающим голосом. – Пять так пять. Это мне. И не забудьте про тысячу моей соседке. Однако, раз уж вы так повернули дело, я оставляю за собой право обнародовать наши показания в любую минуту, как только Рашид попадется мне на глаза. Всякое его появление в радиусе двадцати метров от себя я буду воспринимать как угрозу своей безопасности – и стану защищаться, как только смогу. Вам понятно?

– По… по… – Белла Михайловна плакала в трубку, давилась слезами, мысленно прощаясь с зелененькими бумажками, таящими в себе столько безграничных возможностей, столько радостных минут. Особенно теперь, когда вроде бы все так отлично устроилось и можно вздохнуть с облегчением, копя денежки на новую свадьбу сына! А брат мужа Максуд, кроме того, что оберегал покой умирающей матери, частенько захаживал в дом Рената-оглы, у которого подрастала дочь, четырнадцатилетняя красавица Гуля. И, очень может быть, Максуд даже начал с Ренатом интересный разговор о том, что здесь, в горах, у девушки нет достойных женихов, которые способны обеспечить ее будущее и дать отцу приличный калым, а вот в русском городе Нижнем Новгороде, где умному человеку настоящее раздолье, есть один молодой красивый джигит по имени Рашид…

Да, с мечтами о Гуле в качестве покорной, послушной, а главное – невинной невестки теперь можно проститься надолго! А это означало, что Рашид опять останется неприкаянным, опять будет тратить жизнь на тоску и горе, а то, чего доброго, снова свяжется с какой-нибудь русской мошенницей… Конечно, зарыдаешь тут!

– Ой, ну мне все это надоело, ваши слезы, ваши стоны! – снова рассердилась Фаина Павловна. – Подавитесь вы вашими деньгами! Короче, я вызываю милицию!

– Нет, нет, не надо! – завопила Белла Михайловна. – Не делайте этого, да-ра-гая, я согласна, канэшна, согласна на все. Но дайте мне хоть неделю собрать деньги. Ну хоть два дня! День! Послезавтра, я их принесу послезавтра куда прикажете!

– Послезавтра в десять утра будьте на Средном рынке, там, где торгуют помидорами, – отчеканила Фаина Павловна. – И потрудитесь устроить так, чтобы к вам не было очереди. Я приду. Но смотрите – если что-то перепутаете или притащитесь ко мне в больницу и опять начнете при медсестре своими кошельками трясти, как в прошлый раз…

– Нет, нет, я все сделаю как надо! – закудахтала Белла Михайловна.

– Ну, хорошо, – смилостивилась Фаина Павловна, которая порядком озябла, стоя у телефона голышом. – Тогда до послезавтра. Да, кстати…

– Что? – с готовностью откликнулась трубка, но Фаина Павловна какое-то мгновение молчала, нахмурясь и уставясь в темное окно.

Странно… странно, почему вдруг захотелось задать этот вопрос? Словно бы чье-то бледное лицо прильнуло к стеклу со двора, хотя она прекрасно знала, что это всего лишь лунный свет дрожит на листьях под порывами прохладного ночного ветерка.

– Кстати, вы не получали никаких вестей из… ну, вы знаете, откуда?

– Какие вести? – испуганно закудахтала Бюль-Бюль. – Неужели и там что-то случилось? Да нет, этого не может быть, это совершенно надежно!

– Спокойной ночи, – оборвала ее Фаина Павловна, швырнув трубку.

Так и до смерти замерзнуть можно! Прочь, прочь всякие глупости, которые полезли вдруг в голову, надо позаботиться и о своем здоровье.

Она сначала смыла с себя первую грязь под душем, а потом улеглась в ванну. Рядом на табуреточке стоял коньяк и вазочка с печеньем. Печенье было сухое, типа крекера, такое Фаина Павловна не больно-то любила, однако из других лакомств в доме оказался только рахат-лукум, а ей сейчас было не до восточных сладостей.

Она полулежала в объятиях душистой мыльной пены, катала во рту глоток коньяка и думала об этих пяти тысячах долларов, которые лягут в ее карман послезавтра. Нет, о шести, ведь тысяча причитается мифической соседке!

Фаина Павловна вспомнила старуху Лавочкину, образ которой вдохновил ее на столь продуктивное вранье, – и просто-таки закисла от смеха.

– За ваше драгоценнейшее, Клавдия Ивановна! – громко провозгласила она, поднимая толстостенный хрустальный стакан.

Глотнула – и вдруг подавилась, да так, что едва не задохнулась. Вскочила, пытаясь вытолкнуть коньяк из дыхательного горла. Это удалось с великим трудом.

О господи, второй раз за один вечер она была на грани смерти… и снова от удушья! За что, ну за что судьба так ополчилась на нее? Ну что она такого сделала?!

Тяжело дыша, Фаина Павловна стояла по колено в мыльной воде, опираясь руками о край ванны, и слезы текли по ее распаренному лицу. Сначала это были слезы, вызванные кашлем, но вскоре они хлынули ручьями.

Она рыдала от жалости к себе. А поскольку Малютина жила одна, рядом не было никого, кто разделил бы эту жалость.

Юрий Никифоров. Июнь 1999

В Выксе, в монастыре… Юрий довольно слабо представлял себе, где, собственно, находится эта Выкса. Вроде бы по пути к Арзамасу, а может, и нет. Где-то там есть еще Вача и Навашино. Или что-то в этом роде. Во всяком случае, одно он откуда-то знал наверняка: в Выксу уходят автобусы с автовокзала на площади Лядова. Но идти туда сейчас – бессмысленно. Во-первых, раньше шести утра никакой автобус никуда не уйдет. Во-вторых… во-вторых, у него нет денег на билет. Остатки былой амманской «роскоши» остались в кармане рубашки, брошенной где-то на песчаном берегу Гребного канала.

Да, все это выглядит довольно однообразно: загранпаспорт забыт в сумке на холме Геракла, последние деньги – в карманчике рубашки… Юрию не на что купить не только билет до Выксы, но даже самый незамысловатый трамвайный – если, к примеру, ему бы вздумалось сейчас отправиться покататься на «двойке», по кольцу. Хотя «двойка» уже, наверное, тоже отправилась в депо – спать.

Юрий зевнул и сделал несколько стремительных прыжков и выпадов, отгоняя сон. Но никакими прыжками и выпадами нельзя было отогнать этот вопрос, снова нависший над ним: что теперь делать?

Вопрос, конечно, интересный…

Итак, что у него имеется? Джинсы, легкие бразильские мокасины, носки. Ну и трусы под джинсами. А еще паспорт в кармане и ключи – ключи от родительской квартиры, где не лежат деньги и куда вообще нельзя прийти, не рискнув при этом расстаться с жизнью.

Чего нет? Всего остального, даже носового платка. У него нет также крыши над головой, ни копейки денег и мало-мальской уверенности в том, что он будет жив завтра.

Зато в добавление к вышеперечисленному имуществу у него имеются как минимум три лица (или группы лиц, выражаясь шершавым языком протокола), которые жаждут его смерти. Это: люди из «Меркурия», приятели Инги и Рашид. Как ни странно, вооруженный окровавленным ножом Рашид казался Юрию наименее опасным из этой троицы. Он не в себе, он действует под влиянием минутного настроения и своей навязчивой идеи; вполне вероятно, что завтра, столкнувшись с Юрием на улице нос к носу, он даже не узнает его. А вот остальные потенциальные ликвидаторы…

Юрию почему-то понравилось это выражение, и он несколько раз повторил его про себя. Оно довольно точно определяло создавшуюся ситуацию. Ну, с угрозой, исходящей со стороны «Меркурия», Юрий уже худо-бедно свыкся. Что же касается приятелей Инги… ради бога, почему непременно надо было прикончить нечаянного свидетеля их незамысловатых сексуальных забав? Почему тот, черноволосый, с неприятно-знакомым лицом и высоким голосом, так нервничал, что кто-то увидел его? Подумаешь, Железная Маска! В конце концов, он и поплатился за свою чрезмерную нервозность и ведь наверняка погиб – судя по длине лезвия, до самой рукоятки обагренного кровью, выжить с такой раной трудновато…

Юрия передернуло от запоздалого страха, когда он снова вспомнил, как все это было, – и вдруг отчетливо осознал, что угроза исходит, пожалуй, не с трех, а с четырех сторон. Ведь милиция уже наверняка получила полное описание примет убийцы некоего брюнета. Ворвался, сволочь такая, в разгар дружеской вечеринки в честную компанию, а потом ни за что ни про что пырнул человека ножом – и дал деру…

Рашида они вряд ли разглядели, может быть, никто из них даже не понял, что именно он убийца. Зато пока Юрий валялся без сознания на полу… можно не сомневаться, что словесный портрет в милицию передан точнехонький! Да что словесный портрет! Это чепуха! Они ведь обшарили его карманы, они видели паспорт, они знают его имя!

Странно, что паспорт потом был положен на место. Юрий мельком порадовался этому, а теперь выходит, что радоваться нечему! Потенциальные убийцы вмиг стали в глазах закона жертвами убийцы истинного, жестокого и коварного, может быть, даже маньяка… по имени Юрий Никифоров.

Юрий поднял голову и поглядел сквозь ветви высоких лип в небо, словно пытался найти там подсказку, поддержку или определенный ответ на все свои вопросы. Ничего. Темно. И означает сие: выпутывайся сам, дружище.

Не привыкать!

Что требуется человеку, оказавшемуся в положении затравленного, разыскиваемого беглеца? Уехать – и по мере возможности изменить внешность. На то и другое нужны деньги. Если денег нет и достать их законным путем невозможно, что нужно сделать? Правильно, украсть! А поскольку это слово не может не вызвать у всякого нормального человека отвращения (Юрий, по какой-то странной слабости к себе самому, продолжал считать себя нормальным человеком), можно подобрать для предстоящей акции какой-нибудь высокодуховный эвфемизм. Например, экспроприация экспроприаторов.

Вроде бы смеяться было не с чего, однако почему-то стало смешно. Может, от нервов? Во всяком случае, Юрий едва сдерживал нервическое хихиканье, пока огибал дом, поднимался на второй этаж и звонил в квартиру с цифрой 15 на сейфовой двери.

Тихо, конечно. Это была просто проверка. Лора же ясно сказала: родители с Костиком в отъезде, братцы «отдыхают». Ну а сама она, можно ручаться, ночует где угодно, только не дома. Может быть, все на том же редакционном столе, в обнимку с Риммочкой! Ну и на здоровье.

Юрий вышел во двор и приблизился к неуклюжему сооружению напротив подъезда. Это были сараи. Осторожно поднялся на второй ярус и замер на верхней ступеньке.

С одной стороны, хорошо, что ничего не видно: значит, и Юрия не видит никто. С другой… сейчас он очень близок к тому, чтобы сломать ногу, а то и еще что-нибудь. Потому что настил на втором ярусе, положенный году в 38-м, когда строился этот дом, с тех пор ни разу не менялся и не ремонтировался. А по этому настилу нужно пройти до самого конца, до последней двери. Именно там размещался сарай квартиры номер 15, то есть сарай Фроловых. Разумеется, им никто никогда не пользовался: охота была совершать акробатические этюды на этих прогнивших досках!

Антонина Фролова, которая была одержима почти маниакальной страстью к хранению всяческого старья еще из прошлой, барачной жизни, за ненормальные деньги купила нормальный сарай у каких-то стариков из соседнего подъезда, которые с тех пор молились на нее, благодетельницу, позволившую им не зависеть от прихотей выдачи или невыдачи пенсий. Однако когда Фроловы (с вынужденно примкнувшим к ним Никифоровым) переезжали в этот дом, Юрий все же побывал по приказу тещи в верхнем сарае и отлично помнил, что там, кроме какого-то замшелого хлама времен первых пятилеток, валялся моток отличной бельевой веревки.

Кто и зачем схоронил ее там, неведомо, однако именно веревка была сейчас необходима Юрию. Вот только добраться бы до нее… Помнится, тогда, семь или восемь лет назад, самая крайняя доска была более или менее надежна. Может быть, время пощадило ее?

Шаг, еще шаг… Доска гнется и скрипит, как та мачта. Если проломится под ногами, надо ухитриться отпрыгнуть вправо, тогда есть шанс просто упасть в песочницу, ничего себе не сломав. Ого! Нет, это только артподготовка. Удовольствие, если можно так выразиться, из последних… Но, принимая во внимание, сколько нелегких гимнастических упражнений ему еще предстоит исполнить, эта эквилибристика – еще не самое худшее. А вот и дверь, ну надо же, дошел-таки! Если она еще и откроется… Сейчас как заскрипит!

Ржавые петли жалобно застонали, но Юрий ожидал худшего. Не переступая порога, пошарил по стенке и снял с гвоздя моток веревки. Если правда, что все на свете предопределено, может быть, эта веревка оказалась здесь, чтобы помочь ему выпутаться из почти безвыходного положения.

Он не стал искушать судьбу и возвращаться тем же путем: спрыгнул с края настила вниз. Очень удачно приземлился: высота-то, строго говоря, была никакая – и снова обогнул дом.

Вот этот балкон – единственный над первым подъездом выступ. Какая темнотища, ни одно окошко не светится. Обитатели этого дома – в основном глубокие стариканы, пенсионеры, в прошлом партийные или профсоюзные деятели областного масштаба. Да, в красивых домах на набережной, от площади Минина до Сенной, некогда селилась только советская элита. Теперь они доживают век, нипочем не желая сдавать рубежи «новорусским» захватчикам. Прежние жильцы квартиры номер 15 были из числа первых предателей.

Впрочем, на соседство с Фроловым никому из жильцов этого дома жаловаться не приходилось. Во всех подъездах сменили электропроводку, что-то там сделали с проржавевшими от времени трубами, канализацией, обновили фасад. И все-таки Юрий точно знал, что Фролова и его семейство, а также того мужика из второго подъезда, кажется, зама главного железнодорожного босса области, который тоже взял приступом эту крепость, соседи тихо ненавидели. За все! За деньги главным образом. За иномарку, вернее, иномарки, за евроремонт, за то, что разрушили миф, будто в домах на набережной могут жить только советские небожители, а народу путь туда заказан. Но ведь сейчас опять, как в семнадцатом, кто был никем, тот стал всем!

Одно хорошо. Если кому-то из соседей в голову придет, что тень, мелькнувшая в парке, – злоумышленник, вздумавший залезть в квартиру «нового русского», никто и пальцем не пошевелит, чтобы помешать или хотя бы позвонить в милицию.

Юрий обмотал веревку вокруг ствола липы, стоящей чуть левее балкона, завязал самым мертвым узлом, на какой только был способен, раскрутил связку, перебросил ее на другую сторону перил. Проверил натяжение – и без проблем взобрался по веревке на балкон, который Фролов так и не собрался застеклить. И это правильно, товарищи!

Теперь, надо полагать, предстояло бить стекла. Он только что морально приготовился к этому, как вдруг дверь поддалась под рукой.

Отлично. Значит, Лора по-прежнему забывает закрывать балконную дверь! Приткнет – и все. Беспечная дурочка! Небось и сигнализацию не включила?

Он быстро прошел через огромную темную гостиную в коридор и услышал суетливое тиканье из угла, как будто кто-то нечаянно забыл там взрывное устройство с часовым механизмом. Нашарил тумблер, нажал – тиканье прекратилось. Юрий прошел на кухню, снял трубку телефона, набрал номер, который за годы жизни в этой квартире накрепко отпечатался в памяти. Подождал, пока ответили на пульте, и назвал пароль.

– 214, Фроловы. Снимите с охраны, пожалуйста.

– А у вас не принялось! – сердито сообщили с пульта охраны. – Как всегда! Сами же свои деньги зря тратите. Неужели трудно все закрыть как следует и проверить перед тем, как квартиру сдавать?!

Ну, еще бы принялось! Балкон-то Лора ведь не закрыла!

Юрий пробормотал что-то покаянное, и наконец охранный инцидент оказался исчерпан.

Он стоял в темноте, ожидая, пока привыкнут глаза. Свет включать было глупо. Ничего, вернется память об этой квартире, и он найдет без света все, что нужно.

И, как всегда, когда он входил в этот дом, мелькнуло удивление: откуда здесь этот запах? Пахло гнилью, сыростью, старыми заношенными вещами. Это был неистребимый запах прежнего жилья Фроловых – запах барака. Они вошли в эту новую скорлупу как бы заново родившимися – с новой судьбой, в новой одежде, и сама скорлупа была отделана и переделана до неузнаваемости. Из прежней фроловской жизни здесь не было ничего, все отправилось в сарай, однако запах, который когда-то царил в покосившемся бараке, воцарился и здесь. И Юрий ощутил, как его охватывает привычная тоска и безнадежность, как будто не прошло десяти лет с тех пор, как он впервые ощутил этот запах, как будто он не вырвался наконец из цепких Лориных лапок и по-прежнему вынужден жить здесь, слушать грозные проповеди Фролова о том, что коммуняки только и способны были, что пить народную кровь, а работать не умели, поэтому так быстро выпустили из рук власть, сносить бесконечные Лорины пинки по его самолюбию и терпеть глупость Антонины, которая, впрочем, была самым безобидным существом в семье, и если обижала Юрия, то просто по врожденному неумению не обижать людей, и постоянно находиться в глухой обороне в отношениях с Серегой и Вовкой, которые никогда не упускали случая попрекнуть родителя тем, что он поспешил отдать Лору за сынка обкомовского босса, ныне нищенствующего на зарплате учителя…

Это была любимая тема разговоров Лориных братьев: как папаша лопухнулся. Но, с другой стороны, Фролова, только что вышедшего из тюрьмы и узнавшего, что его дочь беременна от сына завотделом обкома партии, тоже можно было понять! Кто же знал, что через год или два все пойдет таким прахом. В ту пору обкомы еще были незыблемой крепостью – или, во всяком случае, казались таковой. К тому же время для аборта было безнадежно упущено, а ребенок не мог родиться без отца.

Юрий привычно стиснул зубы при воспоминании о Костике. Это был чужой сын… конечно, как могло быть иначе, если он с пеленок привык слышать об отце только ехидные гадости. А ведь именно из-за него Юрий терпел гнетущие узы этого брака целых восемь лет. Ну, с другой стороны, мог бы уделять сыну больше внимания, если бы так уж не хотел его терять. Он же заботился больше всего о том, чтобы не потерять самого себя в этом сумасшедшем доме, где вынужден был жить. Он настолько глубоко погружался в дела, в диссертации, в книги, в подготовку к защите, что искренне забывал обо всем и только знай таращил глаза, приходя домой и обнаруживая какие-то очередные новшества. Фролов открыл один магазин, второй, третий… оптовый склад, второй, третий… стал акционером того-то, того-то и того-то… вошел в правление банка, второго, третьего… купил жене модное ателье, парфюмерную лавочку, парикмахерскую и салон дамского белья для новой элиты… нанял для Лоры учителей иностранных языков, отправил ее на курсы автовождения, в кругосветный тур… купил сыновьям иномарки, вторые, третьи… Кошмар, словом.

Удивляло только, что при этаком размахе Фролов не построил для своей семьи дворец, а вселился в квартиру в старом и довольно-таки обветшавшем доме. Но надо знать психологию коренного нижегородца откуда-нибудь из Красного Сормова, или с Автозавода, или вовсе из пригородов. Обитатели этих окраин рождались и умирали с сознанием, что поселиться на Верхне-Волжской набережной означает при жизни занять себе местечко у самых райских врат. Фролов просто не мог упустить такую возможность.

«Откуда у него такие деньги?!» – позволяли себе иногда ужасаться тактичные родители Юрия. И сами себе отвечали глубокомысленно: «Какой-нибудь воровской общак, не иначе!» Да, их образование пополнялось семимильными шагами – они уже не думали, что «заказать» можно только пальто или платье, однако убежденность в правоте Бальзака, некогда сказавшего, что в основе каждого крупного состояния непременно лежит преступление, крепла у них с каждым днем.

Они никогда не упрекали сына за то, что однажды поддался, так сказать, плоти и изломал себе жизнь. Жестоко было бы упрекать его – в конце концов, сильнее всех от своей «юношеской шалости» пострадал сам Юрий. И все-таки безумная жизнь в доме Фроловых была почти терпима, пока для Лоры он был единственным светом в окошке, пока была надежда, что Костик останется на всю жизнь таким же нежным, прилипчивым лизуном, каким он был в год, два, три, четыре, даже в пять лет…

Хотя нет, в пять он уже начал меняться. Компьютер сожрал его сознание – вернее, эта игровая приставка, заменившая книжки, сказки, песенки, друзей. Оторваться от «Денди» он мог, только если кто-то из дядей обещал покатать его на иномарке. Смешно, но любые машины в доме Фроловых назывались только так: «иномарки». Не мой «Мерседес», «БМВ» или «Лэнд-Круизер», к примеру, а моя иномарка. С другой стороны, эти самые марки менялись так часто, что их названия просто не удерживались в голове. Как перчатки менялись!

Нет, Юрий не мог сказать, что Костик предоставлен самому себе. Лора оказалась довольно заботливой матерью, и за это он прощал ей очень многое, пока не понял, что все ее заботы о сыне – только средство оторвать мальчишку от отца, внушить ему, что «папа Юра» (честное слово, его так и называли при мальчике, как будто у Костика был еще один какой-нибудь папа, Коля, к примеру, или Вася!) глупый, ничего не умеет, у папы Юры нет денег сыну на мороженое, на новый костюмчик, на новую игру, на конфеты и все такое. А у дедушки есть. И у дяди Сережи с дядей Вовой. И у бабушки, и у мамы…

Жизнь Фролова являла собой типичную картину жизни «новорусского» скоробогача. Юрию иногда казалось, что все эти «фроловы» сами по себе не менее однообразны, чем их предшественники у кормила жизни – партийные боссы. Всех их, чудилось, отливали в одной мастерской: сначала массовым потоком шли верные сыны коммунистической партии, застегнутые на все пуговицы, с чугунными взглядами и речами о «развитом социализме», а потом, словно оборонный завод перестроили на выпуск мультивибраторов, с конвейера повалили эти… с вылупленными от жадности глазами, бритыми затылками, покатыми накачанными плечами и пальцами веером. У новых было одно преимущество: они никому не врали. Они пришли разрушить страну и нахапать – и не скрывали своей цели!

Юрий встряхнулся. Похоже, он уже довольно долго стоял в отделанной под мрамор прихожей, опершись на какую-то псевдоантичную полуколонну, и тупо смотрел в стену. Глаза уже вполне привыкли к темноте, времени терять не следовало. Кто ее знает, эту Лору, вдруг да и решит провести остаток ночи под родительской кровлей. А то и не одна завалится сюда – с нее ведь станется!

Он отклеился от колонны и вошел в гостиную. Тихонько журчал бессонный фонтанчик. Юрий сел в кресло и положил руки на подлокотники так, что пальцы обхватили точеные деревянные кругляши, скрытые в шелковых складках, рельефно собранных вокруг.

Он наткнулся на тайник случайно, года два назад, перед самым отъездом из этого дома. Фроловых как раз не было дома, Юрий сидел и смотрел телевизор – вернее, смотрел на телевизор, потому что мысли его были далеко от каменноугольного Шварценеггера, который в это время убивал очередного страдальца ударами своих жутких кулаков. Юрий думал, что сил терпеть у него больше не осталось, надо наконец решиться – и уйти от Лоры, даже если это означает – бросить сына. Костик вчера в ответ на просьбу отца сделать потише звук в проклятущем «Денди» одарил его таким словосочетанием, какого Юрий прежде не слышал даже от заядлых матерщинников Сереги с Вовкой. И Лора, присутствовавшая при этом, не одернула сына, а залилась счастливым, торжествующим смехом, подбежала к мальчишке и расцеловала его. Костик отпихнул ее локтем и продолжал гонять по экрану какое-то несчастное, полурастерзанное чудовище, у которого не было никаких шансов спастись. Тогда до Юрия впервые дошло, что жена подводит его к мысли о разводе. Так же «ненавязчиво», как некогда подвела к мысли о женитьбе! Он вдруг нашел ответ на вопрос, почему Фроловы до сих пор не выкинули его, чужака, примака и докуку, из своего дома. Да потому, что он был любимой Лориной игрушкой! А теперь перестал ею быть. И вслед за тем, как жена и сын недвусмысленно выказали ему свое отношение, надо было ждать недвусмысленных мер от остальных Фроловых… А зачем их ждать? Не лучше ли уйти самому, сохранив – или уверив себя, что сохраняешь! – остатки гордости?

В тот вечер, сидя перед телевизором, он снова вспомнил небрежную ругань, вырвавшуюся из детского ротика сына, хохот Лоры, свое оцепенение – и ему захотелось немедленно свернуть кому-нибудь шею. Наверное, именно поэтому его пальцы, вцепившиеся в деревянный кругляшок, сделали сильное рефлекторное движение – и повернули его.

В первую минуту Юрий даже не заметил этого и, весь поглощенный невеселыми мыслями, продолжал машинально работать пальцами. Опомнился он, когда деревяшка оказалась у него в руках. Изумленно поглядел на нее и попытался вкрутить на место. Сделать это было не так-то легко. Юрий встал на колени рядом с креслом, заглянул в место крепления кругляшка – и вдруг увидел небольшую нишу в широкой ручке кресла. «Отличный был бы тайник!» – подумал он и сунул туда руку, которая вдруг… наткнулась на аккуратный сверток, обернутый в полиэтиленовый пакет и перетянутый скотчем.

Это оказалась пачка долларов – довольно увесистая пачка. Сколько – Юрий считать не стал. Пошарил в тайнике, нашел еще несколько таких свертков – и, запихав их обратно, прикрутил-таки на место полированный кругляшок.

И долго еще сидел, сцепив руки на коленях, чтобы не дать им снова открыть тайник, нырнуть туда – и вынырнуть с добычей…

Черт знает, что его остановило тогда. Велико было искушение, чего греха таить! Может быть, остановило отвращение к воровству – это было нормальное человеческое чувство, чуждое, конечно, обитателям той квартиры, в которой он находился. А может быть, элементарный страх – рано или поздно Фролов обнаружил бы пропажу и, уж конечно, догадался бы, кто лазил в тайник. Так или иначе, Юрий никогда больше не подходил к этому креслу.

Какие бы побуждения ни руководили им тогда, он уважал себя за то, что не украл. Он, нищий, затюканный примак, бестолочь, библиотечная крыса, сумел не запачкаться о чужое богатство. И как бы взлетел над Фроловыми. Ведь их деньги были у него в руках, их благосостояние, их счастье! Для них не было счастья без денег. А для него – да сколько угодно!

Тем же вечером он сказал Лоре, что хочет развестись. И все унижения, всю грязь, которой она сочла его нужным полить (даже надоевшую игрушку Лора Фролова не могла просто так выпустить из рук, ее надо было непременно изломать, изувечить, чтоб никому другому и в голову не пришло с ней поиграть!), он вынес стойко, усмехаясь про себя, с наслаждением вспоминая ту минуту, когда заталкивал обратно в тайник эти пачки…

А вот сейчас он снова пришел сюда и намерен – что? Изменить себе прежнему?

Нет. Ему просто вдруг захотелось заставить Фроловых заплатить за все, что испытал по их милости. Заплатить натурально – твердой валютой. Наверняка этот тайник у них не один, семейка не обеднеет. К тому же это не какие-то там трудовые копейки, заработанные непосильным согнутием спины. Это нахапанное, а значит, взятое у других людей. Краденое! Это принадлежит Фроловым лишь постольку, поскольку лежит в их квартире. Будет только справедливо, если… и ведь Юрию просто неоткуда больше взять денег!

Русскому интеллигенту главное – подвести теоретическое обоснование под свой поступок. В следующее мгновение Юрий уже откручивал деревянный кругляшок. Кто-то явно проделал подобную операцию совсем недавно: кругляш повернулся легко. Отложив его в сторонку, чтобы не затерялся, Юрий стал на колени и сунул руку в тайник.

Он ожидал наткнуться на упругую тяжесть денежной пачки, однако рука ушла довольно глубоко, прежде чем встретила угловатую поверхность какой-то коробочки. Что, Фролов теперь хранит баксы в шкатулке? Юрий потянул, вытащил, ощупал – и понял, что держит в руках кассету для видеомагнитофона.

В первую минуту он не на шутку встревожился: не найдя денег в этом доме, оставалось только идти грабить на большую дорогу или сдаваться – на выбор, в «Меркурий» или милицию. Однако следующий нырок в тайник оказался более удачным: на самом дне нашлась-таки пачка, не больно увесистая, но тоже ничего себе, тысяч на тридцать. Больше там ничего не было. То ли тесть сменил «банк», то ли резко обеднел. Впрочем, даже жалких остатков былой роскоши было вполне достаточно при скромности запросов Юрия! Он довольно присвистнул, сунул пачку за ремень джинсов и уже приготовился упрятать кассету на место, как в голове у него что-то щелкнуло: и здесь кассета, надо же случиться такому совпадению!

С некоторых пор отношение к этим продуктам цивилизации у него было особое, не типичное, можно сказать. И Юрию вдруг почудилось, будто некие незримые токи пронизывают его руку, сжимавшую плоскую коробочку. Более того! На миг даже возникло ощущение, что именно ее он вез не так давно в Амман.

Нет, глупости. Даже в темноте, к которой привыкли его глаза, можно было разглядеть, что коробка сплошь черная, а та, роковая, была цветная.

Следовало, конечно, поскорее сунуть ее на место, закрыть тайник и мотать отсюда, не эксплуатировать вновь вернувшуюся удачу, однако Юрий не смог. Почему-то, сам не понимая почему, он знал, что должен сейчас просмотреть эту кассету.

Убеждая себя в том, что совершает большую глупость, он дал себе шанс передумать. Для этого отправился в комнату Сереги. Где-то здесь, вот в этом отделении огромного гардероба, всегда лежали пакеты с нераспечатанными рубашками, футболками, ветровками… К счастью, привычки бывшего шурина не изменились, а родители не наводили в шкафу порядка, пока сыночек пребывал в местах не столь отдаленных. То и дело подходя к окну и при свете фонаря разглядывая вещи, чтобы не напялить что-нибудь невообразимое, Юрий выбрал льняную голубоватую рубашку и хлопчатобумажный серый джемпер – все новехонькое, еще с фирменными этикетками. Обзавелся также носовым платком. Подумал – и взял синюю каскетку. Здесь, как в той Греции, было все. Спасибо, Серега, что ты запаслив, как хомяк!

Время, отведенное на раздумье, истекло. Теперь надо было решиться – уходить подобру-поздорову или ввязаться еще в одну авантюру. Почему-то Юрий чувствовал, что просмотр кассеты будет означать какие-то непомерные лишние хлопоты. А нужно ему это?! «Меньше знаешь – лучше спишь», – сурово сказал он себе и кивнул в знак согласия.

Приняв решение, он быстрым шагом двинулся к балкону, взялся уже за дверь, но вдруг рука, словно против воли, вцепилась в портьеру и задернула ее. Уже в кромешной тьме Юрий вернулся в угол, где стояли телевизор и видеомагнитофон, включил их и сунул кассету в прорезь. Засветился экран, видак с тихим щелчком затянул кассету в свое нутро – и Юрий едва успел приглушить звук, прежде чем из динамика раздалась оглушительная дробь.

Палочки так и порхали над барабаном, который висел на шее у румяного парнишки в красной пилотке. Таким же красным, как пилотка, был и галстук на его шее. Пионерский галстук.

Камера отъехала от лица юного барабанщика и устремилась к другому пареньку, который не менее самозабвенно трубил в горн. Юрий порадовался, что вовремя выключил звук.

Картинка на экране снова сменилась. Теперь в кадре был небольшой отряд пионеров, маршировавший на месте, воздев в салюте ладони к пилоткам. Ребятишек было четверо: два пацана и две девчонки в плиссированных юбочках выше колен и строгих белых рубашечках, застегнутых под горлышко. На ногах белые гольфы, туфельки на низких каблуках. Вот одна из девочек вышла вперед и, по-прежнему держа руку косо над головой, обратилась с рапортом к вожатой, которая стояла под роскошным знаменем с кистями и с портретом развенчанного вождя.

Увидев лицо этой вожатой, Юрий не поверил своим глазам. Да нет, быть такого не может… Это же Инга! Инга, сестра Алёны!

Инга, впрочем, была сейчас совершенно другая, чем когда валялась на продавленном диване в компании двух голых самцов. Вид у нее был необычайно деловитый и даже, можно сказать, невинный.

«Это что, секта какая-то?» – подумал Юрий в полной растерянности.

Рапорт закончился. Пионерка шагнула в строй. Инга опустила руку и, с улыбкой взглянув на маленький отряд, вдруг принялась развязывать галстук.

Видимо, сбор окончился.

Видимо, так… Две пионерки мигом последовали примеру вожатой. Глядя на нее невинными детскими глазами, они тоже начали развязывать галстуки, а когда справились с ними, аккуратно сложили на письменный стол, стоявший под знаменем. Следом настал черед пилоток, которые были прикреплены шпильками и приколками к аккуратно уложенным косичкам. Этот процесс длился довольно долго, потому что пилотки то и дело цеплялись за бантики. Инга, справившись со своей пилоткой, отправилась помогать пионеркам.

Горнист и барабанщик стояли в это время в классических позах, изображавших готовность снова трубить и отбивать марш, и тут Юрий впервые заметил некую несообразность происходящего. Мальчишки-то уже явно вышли из пионерского возраста! Им было не меньше пятнадцати-шестнадцати, то есть давно пора бы и в комсомоле быть! Да и девочкам тоже.

Тем временем пионерки покончили с пилотками и бантиками и по примеру вожатой принялись расстегивать беленькие блузочки. Под блузочками не было ничего…

Палочки снова замелькали в руках барабанщика, и, подстраиваясь под эту дробь, пионерки четко и ритмично совершили полный стриптиз, оставшись только в белых гольфах.

Вслед за этим обнажившаяся вожатая подошла к горнисту и, забрав у него трубу, приставила к своему неприличному месту – сохраняя при этом все то же серьезное, даже ханжеское выражение лица. Однако тотчас на экране появились другие персонажи, и Юрий понял, что на пионерском сборе присутствовали и посторонние. Почетные, так сказать, гости.

Почетными гостями было четверо голых мужиков. Их нагота, впрочем, была вполне объяснима, потому что пионерский сбор, как выяснилось, проходил… в предбаннике. В распахнутую дверь просматривался бассейн сауны, лица мужчин лоснились от пота, и, ей-же-ей, вполне объяснимо было желание «юных пионеров» поскорее избавиться от своей тесноватой и жаркой формы!

Камера так быстро скользнула по зрителям, что рассмотреть их было невозможно. Да и то, что вытворяла вожатая с горнистом, заслуживало, на взгляд оператора, куда большего внимания.

Теперь камера фиксировала все подробности неспешного раздевания мальчишки. Он стоял с каменным выражением лица (брови, похожие на две большие черные запятые, сурово сошлись к переносице, толстогубый рот плотно сжат), как бы и не обращая внимания на то, что проделывали ловкие руки, однако невооруженным взглядом было видно, что парень быстро дошел до точки кипения. Ну а остальные девочки прилежно повторяли преподанный урок, так что и барабанщик тоже оказался голышом.

Наконец Инга взяла горниста за руку и, скромно потупив глазки, подвела его к группе зрителей. И снова Юрий не смог рассмотреть их лиц и фигур. Они оказались прикрыты черными маскировочными квадратиками, но не все, а только три. Четвертым же зрителем… четвертым оказался не кто иной, как его бывший приснопамятный тесть – Егор Фролов!

Фролов недолго оставался пассивным зрителем. Вышел вперед, почесывая волосатое брюшко, и опустился на четвереньки. Барабанщик и горнист подходили к нему поочередно, пристраивались сзади, а он бил кулаками в пол от наслаждения, и камера не пропустила ни одной судороги, искажавшей его потное, набрякшее лицо…

Что там происходило с остальными гостями и с девушками, чем занималась ретивая пионервожатая – все это осталось за кадром. Скачки изображения свидетельствовали, что пленка перемонтирована так, чтобы запечатлелась только оргия с участием Фролова. Закончилась картина зрелищем вообще отвратным до того, что Юрий резко выключил видеомагнитофон и еще какое-то время сидел в темноте с закрытыми глазами, как если бы боялся, что, открыв их, снова увидит на экране свалку юношеских тел, сплетенных с распутной плотью разъевшегося бывшего зека, а ныне – одного из столпов экономики «третьей столицы».

Тряслись руки, когда Юрий доставал кассету, вкладывал ее в коробку и нес в тайник.

Теперь понятно, почему так резко поубавилось количество долларовых пачек… Фролову, надо думать, пришлось тряхнуть почти всей своей заначкой, чтобы выкупить эту кассету. Теперь также понятно, что стоит за словами Лоры: отец, мол, был злой, как зверь, житья никому не давал, но наконец что-то там у него уладилось, и он на радостях укатил отдохнуть. Конечно, можно порадоваться, что удалось завладеть этаким компроматом на себя самого. Можно вздохнуть с облегчением! Это ведь картина не только отвратительного настоящего, но и не менее отвратительного прошлого. Фролов строит из себя авторитета, вора в законе, чуть ли не кичится своим тюремным прошлым, не прочь козырнуть страданиями, которые претерпел от «коммуняк», а тут вдруг выясняется, что на зоне он был вульгарной «машкой» – вдобавок получавшей немалое удовольствие от того, что с ним (с ней!) проделывали сокамерники.

Однако вот какая штука… Фролов-то развлекался отнюдь не в полном одиночестве. Пусть в баньке он был пьян до полного одурения, однако потом он мог вспомнить, сколько народу было свидетелями его развлечений! Трое других гостей да плюс еще восемь человек «пионеров», включая «вожатую». Ого, сколько длинных языков! И вдобавок где гарантия, что не существует копии этой пленки? Но, видимо, Фролов в этом уверен. А также убежден, что никто из свидетелей оргии не проговорится об этом. Предположим, Фролов им тоже хорошо заплатил, пригрозил, а может, и вовсе заткнул рты – вполне натурально, физически. Хотя нет: Инга еще вполне жива и очень даже бодра, судя по тому, какой Юрий видел ее вчера вечером. Можно предположить, что и остальные здоровы. Значит, Фролов убежден в их молчании. А вот что станет с человеком, в молчании которого он не будет убежден…

Скажем, вдруг да заподозрит, что чья-то шаловливая ручонка прикасалась к кассете – та же самая ручонка, которая вытащила из тайника последнюю пачку денег…

Да нет, Фролов ни за что не сообразит, что к этому делу причастен его бывший зять-неудачник! Ни за что не догадается! А… а вдруг?

Юрий со вздохом достал из кармана увесистый долларовый груз, повертел его в руках и понял, что не судьба ему, пожалуй, в одночасье сделаться если не богатым, то хотя бы состоятельным человеком. Очевидно, на роду написано перебиваться случайными заработками. Ну что ж, как говорится, жизнь дороже!

На ощупь отсчитал десять бумажек, вытащил их из пачки и мрачно усмехнулся: тысяча долларов – именно эту сумму ему задолжал Саня за транспортировку некой загадочной кассеты. После просмотра кассеты с компроматом на Фролова определенно требуется моральная и физическая компенсация. Будет только справедливо, если Юрий сейчас возместит Санин долг. Но не более того!

Странно: денег стало меньше, а настроение улучшилось. Да и тысяча баксов – очень немало. Сколько это на рубли по нынешнему курсу? Ничего! Во всяком случае, на какое-то время.

Не зная, то ли хвалить себя за осторожность, то ли ругать за трусость, Юрий положил остальные деньги на дно тайника, но, когда отправлял туда же кассету, почувствовал, что край бумажной наклейки чуть отошел. Послюнив палец, Юрий приклеил этикеточку на место – и вдруг, повинуясь непонятному предчувствию, прошел в туалет. Дважды нажал на клавишу выключателя почти без перерыва, свет вспыхнул только на секунду, но этого было достаточно, чтобы Юрий успел разглядеть название, написанное на наклейке. И ему показалось, что он заранее знал, что увидит…

«Фильм», который он только что посмотрел, назывался «Черное танго».

Глеб Чужанин. Июнь 1999

Стоило Ираиде положить трубку, как телефон зазвонил снова.

Чужанин завел глаза.

– Да отключи ты его, к свиньям! – простонал он мученически. – Опять небось все те же и про то же!

Ираида, не слушая его, припала к трубке.

– Рада, это ты? – загудел взволнованный мужской голос. Чужанин сидел метрах в трех, но слышал каждое слово. – Извини, Работников побеспокоил. Слушай… это… Глебка вообще-то дома?

– Да где ж ему быть, родименькому? – хихикнула Ираида. – Вон сидит, пузо наружу.

Чужанин со скрежетом зубовным втянул живот. О… блин! Она еще и издевается! Какое там пузо? Нормальный комок нервов!

Внезапно пришло в голову: а не потому ли Ираида так охотно хватает трубку и выслушивает все эти идиотские восклицания, что она не прочь вообразить, как бы это было, если бы известие, взбудоражившее нынче вечером Нижний, оказалось правдивым? То есть она мысленно как бы прокачивает гипотетическую ситуацию своего вдовства…

Чужанин злорадно покачал головой. Ираиде никогда не шло черное, а с возрастом этот цвет вообще губителен для некоторых женщин. Ираида как раз из этих некоторых. И в ее же интересах, чтобы «утка», запущенная в «Итогах дня», подольше летала и махала своими желтенькими крылышками, так и оставаясь «уткой».

– И с ним так-таки ничего не случилось? – продолжал осторожно допытываться Работников.

– Абсолютно ничего. А что, с ним должно было что-то случиться? – весело удивилась Ираида. – Разве что ты сам его заказал…

Вот зараза! Говорят же: что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Ираида, похоже, вконец опьянела от рисковой игры, которую ведет на глазах у мужа. Да с чего ты взяла, сучка, что Чужанин ничего не замечает? С чего взяла, что у этого боевого пса сточены клыки? Увы, не только жена уверена в этом…

И в очередной раз Чужанин подумал о том, что бремя свергнутого величия – самое тягостное из всех. Непризнанным кажется, будто самое главное – взобраться на вершину. Они карабкаются по скользкому, обрывистому склону, отталкивая локтями и ногами тех, кто лезет рядом, даже не подозревая, что по-настоящему скользко именно там, на вожделенной высоте. Сдуть тебя с пика власти, куда стремятся десятки, а поместиться может лишь один человек, способен любой ветерок. И ведь нельзя даже виду подать, что ты балансируешь, держась в буквальном смысле только за воздух!

Все друзья и знакомые Чужанина, особенно те, кто оставался в Нижнем Новгороде, даже Ираида (семью он решил не перевозить, пока не получит квартиру… так и не получил!), не сомневались, что у него все хорошо, отлично, все тип-топ. И когда Чужанин сверзился со своей высотки, все почему-то сочли, будто разухабистый Глебчик сам доплясался – сам и ухнул вниз. А разве он в чем-то виноват? Его спихнули, натурально спихнули – причем именно те люди, которые еще недавно тянули руки сверху или подталкивали снизу, крича дружески, поощрительно: «Давай, Чужанин! Еще немного, еще чуть-чуть!» А потом, позволив нелепо, клоунски, на потеху всей стране, побалансировать, отвернулись, даже не поглядев, как он там летит с вершины – совершенно по Достоевскому, вверх пятами…

Ираида между тем закончила разговор и положила трубку, озорно блестя глазами.

– По-моему, Работник так и не поверил, что ты здесь, дома, – сказала, едва сдерживая смех. – Во всяком случае, остался в сомнении.

– Ну и дала бы мне трубку, чтоб не было этих сомнений, – буркнул Чужанин, тяжелым, недобрым взором измеряя спутницу жизни. Ей-богу, Ираида натурально помолодела за сегодняшний вечер! – Уже который человек звонит, а ты со всеми так кокетничаешь, будто сама хочешь, чтоб они поверили в эту ахинею.

– Ты что, Глебушка? – удивилась жена. – Не понимаешь, какую услугу тебе оказал добрый дядя Случай? Люди денежки платят за такие оказии, а тут даром на голову реклама из реклам свалилась! Вообрази, что будет завтра в «Губошлепе»! А «Долг и дело» вообще уписается до самых ушей!

Чужанин поморщился. Ираида, входя в раж, могла быть очень вульгарной. Еще в давнюю, молодую пору их жизни, когда в среде технической интеллигенции, через слово цитирующей Булгакова и Борхеса, матюгаться считалось не то что неприличным – просто недопустимым, Ираида любила в рафинированной компании в самый неподходящий момент подпустить чего-нибудь этакого… с душком протухших портянок. Аспиранточки из НИРФИ и ИПФАНА с жалостью и томлением смотрели при этом на кудрявого, худенького, перспективного Глеба Чужанина, которого подцепила на крючок стервь Ираидка – даром что уродина, что старше его, так и деревенщина вдобавок. От их сочувственных взоров Глеб облизывался, как котяра, предвкушающий поход в погреб, где стройными рядами стоят кринки со сметанкою. И потом, в подходящий момент, в какой-нибудь укромной аудитории или лаборатории, немало-таки поимел он тех интеллигентных дурочек, мечтавших о нем в грешных снах, иногда становившихся явью.

Наивные! Предполагать, что он променяет свою старушку Ираиду на какую-нибудь из этих маминых дочек, о которых надо заботиться, которым надо угождать, для которых надо деньги зарабатывать? Им ведь еще и понимание особое требуется, а у Ираиды одно понимание, одна мораль и один принцип жизни: «Только бы Глебу хорошо было!»

Странно – лишь сейчас Чужанин понял, как много значила для него безоглядная, всепрощающая поддержка жены. Она закрывала глаза на все его мелкие и крупные грешки и пакости, поддерживала все «дерзости и наглости», благодаря которым Глеб восходил на очередную ступеньку своей головокружительной политической карьеры, стойко охраняла его тылы. Она, будто декабристка какая-нибудь, мужественно перенесла его падение, она начала терпеливо собирать кирпичики пошатнувшегося в родимой губернии авторитета, возводя для обожаемого Глебушки новый пьедестал. И вот вдруг выяснилось, что в бетонном растворе, который замешивает для этого пьедестала верная и преданная Ираида, что-то многовато стало песочку…

Телефон зазвонил опять, но, не успела Ираида протянуть руку, Чужанин схватил трубку сам.

– Алло?

– Ой, Глеб…

– Тома, привет! Что это ты таким замогильным голосом говоришь?

– Заговоришь тут! Смотрел «Итоги дня»?

– А то! Даже если б не смотрел, добрые люди уже сообщили мне все эти «Итоги».

– Так вот почему я к тебе никак пробиться не могла! Уже звонил кто-то, да?

– Телефон натурально оборвали. У Ираиды типун на языке вскочил, пока она объясняла всем и каждому, что ее солнышко жив и здоров.

Чужанин невинно улыбнулся мгновенно помрачневшей жене и шепнул, прикрывая трубку:

– Томка Шестакова! – как будто резкий голос некогда знаменитой телеведущей не разносился, резонируя, по комнате.

– Вот ужас, да? – взволнованно выдохнула Тамара. – Главное, он так на тебя похож…

– Похож, похож, – согласился Чужанин. – Даже жаль, что так получилось, потому что в каком-нибудь шоу двойников этот дядька мог бы огрести немалые лавры, изображая министра… я хотел сказать, экс-министра. А также экс-мэра. И прочая, и прочая, и прочая экс. Ну что ж, судьба такой! Судьба, как говорится, он такой: он играет человеком, он изменчивый всегда: то вознесет его высоко, то в бездну опустит, на хрен, без следа…

– Глеб, не надо, а? – с досадой перебила Тамара. – Не надо бить на жалость. Подумаешь, бездна! Никакая не бездна, а нормальная школа жизни. И только следуя ритму и рифме, поэт написал именно так, а не иначе: сначала вознесет, потом бросит… опустит, как ты изволил выразиться. Бросит, а потом все-таки вознесет – такой расклад ведь тоже допустим, верно?

– Ах ты, добрая подружка бедной юности моей! – Чужанин здорово умел подпускать в голос растроганные нотки. – Поговоришь с тобой – и сердцу будет веселей.

– Ну и ладненько, – усмехнулась Тамара. – Совет нам, как говорится, да любовь, так?

– Так-так-так, говорит пулеметчик, так-так-так, говорит пулемет! – пропел Чужанин, и Тамара, хохотнув, положила трубку.

Тамара Шестакова была умна и тактична. И хотя Чужанин знал, каким ядом иногда могли быть напоены ее острые, мелкие, белоснежные зубки, он восхищался точно выверенной дозировкой ее звонков к нему домой. Ведь рядом всегда была Ираида, ненавидевшая Тамару с тем пылом, с каким одна умная, талантливая, красивая женщина может ненавидеть другую – умную, красивую, талантливую. В особенности если твой законный, прирученный, прикормленный супруг, которого, строго говоря, именно ты сделала человеком, уже не первый год косит горячим взором на ту самую женщину и даже очень может быть…

Чувство, объединявшее Тамару и Глеба, могло быть квалифицировано как любовь-ненависть. В начале их знакомства, когда аспирант-радиофизик рванул в правозащитники, а затем, ошалев от собственной смелости, выскочил в мэры огромного города, он вызывал у Тамары самое горячее восхищение. Да и Глеб… Чего греха таить, были, ох, были у Ираиды поводы раздувать ноздри при звуке голоса Тамара Шестаковой! Были раньше. Но не теперь.

Чужанин недрогнувшей рукой выдернул из розетки вилку вновь затрезвонившего телефона. Как-то поднадоел ему шум утиных крыл!

«Утка» состояла в следующем. Популярнейшая в Нижнем информационная программа «Итоги дня», из-за которой многим «жаворонкам» пришлось превратиться в «сов», чтобы не пропускать ежевечерних выпусков, показала фотографию мертвого мужчины, как две капли воды похожего на экс-мэра, экс-министра, а ныне – нормального российского безработного политического деятеля Глеба Чужанина. Милиция, было сказано в комментарии, просит откликнуться всех знающих об имени и месте жительства этого неизвестного, чей труп найден сегодня вечером в районе очистных сооружений в Новинках.

И в течение часа, начиная с одиннадцати, когда прозвучало сообщение, и до полуночи, пока Чужанин не выдержал и не выключил наконец телефон, ему позвонили не менее двадцати человек: с выражениями соболезнования овдовевшей Ираиде, с осторожными вопросами или истерическими воплями о том, где сейчас дорогой Глеб, с намеками на тщательно организованную провокацию экстремистов… А сколько таких доброхотов обрывали телефон милиции и телевизионного канала «2 Н», по которому шли «Итоги дня» – это же вообразить невозможно!

Ираида смеялась и благодарила Случай, устроивший такую встряску неблагодарной человеческой памяти, из которой уже начал было выветриваться образ «младореформатора всея Руси». Чужанин не знал, присоединяться ли к радости жены или изумляться по поводу своего необычайного сходства с покойником, негодуя на анекдотичность ситуации… А сейчас, после разговора с подружкой Тамарой, ему впервые пришло в голову, что «утка» могла быть «уткой» в полном смысле слова, то есть нормальной журналистской провокацией. И отправить ее в полет мог не кто иной, как Шестакова, которая, конечно, сохранила все свои телевизионные связи.

Но зачем ей это нужно, вот вопрос. Неужели Тамара мстит за те неосторожные слова, сорвавшиеся недавно с его губ? Она была потрясена, ничего не скажешь. Или обиделась на милую шутку, которую он разыграл с участием одного из ее ребятишек-студийцев на глазах всего народа? Или виновата ее злопамятность? Неужели не простила за старое?

Да… У Глеба Чужанина имелись все основания предполагать, что обида, затаенная на него Тамарой, так и не прошла, хуже того – никогда не пройдет. И это плохо, очень плохо, дорогие товарищи, потому что такого врага, как Тамара, не пожелаешь и лютому врагу. И даже невольный каламбур не смог развеселить Чужанина.

Алёна Васнецова. Июнь 1999

Алёна проснулась от звона под окошком.

Мгновение темноты в сознании: где она, что с ней, чья это комнатушка с тяжелым гардеробом, шаткой этажеркой и колченогим столом, застеленным кружевной скатеркою, с белыми коротенькими занавесочками на окне? Как она попала сюда из насквозь продутой кондиционером просторной спальни с портретом иорданского короля на стене? Снова снился Амман, Фейруз склонялась над Алёной, протягивая мерзко-розовые ладони, и Фаина Павловна почему-то была здесь же, она что-то говорила Фейруз, улыбаясь, как сообщница, а из ее горла вдруг вырвались дребезжащие трели…

Слава богу, слава богу, это только сон!

Алёна слегка раздернула жесткие от крахмала занавески, подняла голову над теткиными бордовыми глоксиниями – и сонно улыбнулась: Липка приехала. Ну конечно, кто еще будет так трезвонить?

– Ты чего людей будишь ни свет ни заря?

– Неужели? – хихикнула Липка, снова нажимая на звонок. – Кроме тебя одной на всем божьем свете и не спит никто. Вставай, седьмой час!

Липкина щербатенькая улыбка сияла свежестью. Веснушчатое личико, окруженное туго застегнутым под подбородком покрывалом, увенчанным клобуком, так и лучилось радостью жизни. Молоденькая монашенка опиралась одной ногой в расшлепанной черной туфельке в землю, придерживая обшарпанный велосипед. Если сестра Олимпиада из Выксунской обители и мечтала о чем-нибудь в жизни, кроме, понятно, божественных видений и райского блаженства за гробом, то о новом велосипеде…

«А вот прямо сегодня пойти с ней в универмаг и купить велосипед! – мелькнуло в голове Алёны. – Деньги вроде еще остались какие-то. Хотя нет, надо сперва у матушки Февронии спросить, как та посмотрит».

Она все время забывает: в монастыре ничего не делается без матушкина соизволения. Так было всегда… так будет всегда. И чем скорей Алёна к этому привыкнет, тем будет лучше для нее же.

– Седьмой час, говоришь? – Алёна потянулась. – Ну и ну-у… Что ж меня тетя Катя не будит?

– Твоя тетя Катя давно уже в коровнике. Говорит, не раз принималась тебя будить, да ты не слышишь ничего. Меня вот послала.

Липкина рука снова легла на звонок, и Алёна так и подскочила на кровати:

– Все, все, угомонись, встаю!

Она выскочила из постели и принялась заправлять ее. Липка тем временем прислонила велосипед к стене, подошла к самому окошку и положила локти на подоконник, с интересом разглядывая Алёну:

– Ух ты, ну и сорочица! Грех, грех!

«Сорочица», ночная рубашка, была, на взгляд Алёны, довольно незатейлива. Ну, может, кружева многовато да спина слишком щедро оголена, однако, с точки зрения сестры Олимпиады, спавшей всю жизнь в суровых рубахах под горлышко и с рукавами, это был, конечно, верх соблазна.

Эх, Липка, видела бы ты «сорочицы» Инги! Вот чему обзавидовались бы блудницы вавилонские!

Воспоминание о сестре было темным облачком, на миг затмившим ясный утренний горизонт. Липка сразу почувствовала настроение подружки:

– Чего отуманилась? – И сама себе ответила: – А как не отуманишься, когда встала, лба не перекрестив?

Алёна склонилась под иконкой. Может, это самовнушение, но и впрямь полегче стало. Лукаво оглянулась через плечо:

– Теперь можно умываться, матушка-наставница?

Липка довольно хихикнула. Вот еще одна мечта… но это не скоро, когда-нибудь, через много-много лет!

– Тебе тетка завтрак велела съесть до крошечки. Молоко и творожок. А то говорит, тощая ты – страх. А по-моему, ничего!

Алёна вяло улыбнулась. Молоко и творожок… Ладно, бог с ним, с творожком, но начинать день с молока хорошо только в идиллических рассказах о деревенской жизни. Сразу разболится желудок, а главное, ей нужна чашка крепчайшего кофе, чтобы прийти в себя. Иначе уже через полчаса снова потянет в сон – она же гипотоник, у нее давление настолько пониженное, что без кофе Алёна жизни себе не мыслит.

Нет, грех, грех, соблазн… С мыслями о кофе придется прощаться, как и со многим другим. Хоть и милостива, снисходительна матушка Феврония, вон, позволяет сестрам не только выходить за стены обители и с мирянами общаться запросто – даже на велосипедах гонять, но утреннего кофе в келье не потерпит.

Но пока Алёна еще не порхнула под крылышко матушки Февронии. И у нее есть непочатая баночка «Нескафе Голд»…

Сразу повеселев, она махнула рукой Липке:

– Входи! Как насчет творожка с молочком?

Через полчаса они вышли из дому, вполне довольные жизнью. Липка трапезничала второй раз за утро, но аппетит у нее был отменный. От творожка и молочка остались только воспоминания. Алёна почистила зубы, но все еще чувствовала во рту жизнетворящий вкус кофе. Двух чашек ей хватит, чтобы продержаться до обеда, а там надо будет опять как-то исхитриться согрешить…

От теткиного дома до обители было рукой подать. Если бы подруги взгромоздились на велосипед вдвоем, это для него плохо бы кончилось, поэтому пошли пешком, ведя технику «в поводу».

Длинное платье путалось в ногах. Этому темно-синему сатиновому платью было лет тридцать, не меньше. Хороший индийский материал – ничуточки не полинял, не выгорел с тех пор, как его сшила для себя Алёнина мама. Она когда-то тоже собиралась стать послушницей: чуть не все они, живущие вблизи от обители, помышляли об этом, по молодым-то годам! Вот и платьице себе пошила соответственное – смиряющее плоть. И поди ж ты: один только раз его и надела. В тот же день по каким-то делам занесло в Выксу молодого врача Дмитрия Васнецова – и этот день переменил навсегда жизнь и его, и несостоявшейся послушницы Лиды. Ну ничего, платью все-таки предстоит сыграть свою роль!

Алёна поправила платочек. Совсем новый, еще скользкий, съезжает с головы. К шарфику она уже привыкла, а вот платок… теперь без платка ей ни шагу, даже когда волосы отрастут. Простоволосой ходить женщине – грех.

Прошли прямиком мимо сестринской обители, потом через дворы панельных пятиэтажек вышли к кованой ограде вокруг невеликого домика. Здесь живет настоятельница – святое место! Тем святое, что некогда, еще в начале века, в этом доме размещалась резиденция устроителя монастыря святого отца Варнавы Гефсиманского. Чудо, как не порушили домик большевики! Правда, главный уездный чекист сделал здесь свой, по нынешнему сказать, офис. Потом еще какие-то советские конторы размещались, но несколько лет назад удалось-таки передать домик Варнавы обители. А для сестер и для домовой церкви пока что выстроили низенькое неприглядное здание наподобие барака. Вокруг же раскинулось множество отличных двухэтажных домов, старинных, но таких крепких, что их никакие годы не берут. Обитель строилась на века, в этих домах были кельи сестер. Теперь там живут люди, располагается общежитие литейного техникума, сам техникум. У монастыря, похоже, нет никаких шансов заполучить это обратно. Вон там – остатки колокольни и привратного корпуса. И церковь… Теперь она ни на что не похожа, разве только на страшный сон грешника: в алтаре котельная. Некогда великолепный Троицкий собор вообще стоит в руинах… Roman ruins. As quickly as possible…

Алёна резко перекрестилась.

– Ты чего? – чуть ли не испуганно покосилась Липка.

– Да так. Лезет в голову всякое.

– Враг – он всегда близко, – с пониманием кивнула молодая монашенка. – Чуть что – так и лезет в душу, так и норовит!

Зашли в задние ворота. Два теленка, рыжий и белый, носились как угорелые по усыпанному опилками двору, высоко вскидывая тонкие ноги. Пахло навозом, сырой землей, свежей древесиной. Пахло покоем, которого так хочется Алёне… Она вдохнула полной грудью – и снова захотела перекреститься, отгоняя вдруг подступивший страх. Небось когда хоронят человека, тоже пахнет сырой землей и свежей древесиной… Но не навозом – чего нет, того нет!

Алёна криво усмехнулась.

Липка проницательно покосилась на вздрогнувшую подругу:

– Что, опять враг подступил? Да, он такой… ушлый. А ты его молитвою – хлесь!

Невысокая женщина, что-то делавшая на земле, разогнулась и взглянула из-под руки на приближающихся девушек. Алёна узнала свою тетку. От ее ног отделился пушистый серо-белый комок, бросился вперед, переваливаясь на коротеньких ножонках и отчаянно тявкая.

Липка тотчас опустилась на колени и принялась нежить, ласкать щенка, мурлыча:

– Кедрина! Ах ты моя Кедрина! Крошечка, лапонька!

Щенок то перекатывался по земле, показывая розовенькое упитанное брюшко, то вскакивал и норовил лизнуть Липку в лицо.

– Зли ее! – прикрикнула тетя Катя, с неодобрением глядя на эти лизанья. – Чего ты с ней тетешкаешься, будто с дитем или с болонкой, она сторожевая собака, кавказская овчарка, она злой должна быть! Зли ее! Ущипни!

Но Липка могла только гладить, тискать, бормотать что-то нежно-бессвязное.

– Бестолочь! – махнула рукой тетя Катя. – Ни с той ни с другой толку не будет. Творог весь поела? Молоко выпила?

Это уже адресовалось племяннице.

Алёна кивнула:

– Мне сегодня куда? Опять цветами заниматься?

Тетка кивнула:

– Вон там возьми таз с рассадой и сажай около ворот храмовых. Но погоди. Тебя матушка спрашивала. Да вот и она сама.

От домика торопливо шла невысокая худенькая женщина в простой черной тужурочке поверх рясы. На переносице поблескивали большие очки, вокруг улыбающихся ярких губ забавно топорщились едва заметные усики. Матушке Февронии недавно исполнилось тридцать пять, и у нее была такая улыбка, что ангелы веселились в небесах!

– Доброе утро, Алёна. Ну, чего надумала?

– Да вот рассаду возьму и пойду сажать, – ответила Алёна, хотя знала, что от нее ждут другого ответа.

– И только? – Матушкина улыбка малость поблекла. – Ну а я вот что скажу: начни с малого. Лучше начать с малого, но твердо, чем с большого, но непостоянно. Начни с постановки голосов. У нас хора никакого нет, а без пения какое же благолепие в храме? Ты же певунья, ты же в музыкальной школе училась. Это и будет твое послушание. Разве плохо? Потом, глядишь, и…

– Матушка! Открывается! Открывается! – суматошно заорали вдруг с крыльца. Худая высокая монахиня призывно взмахивала руками. – Идите глядеть, матушка!

Мать Феврония, мигом забыв про Алёну, ринулась в дом, подбирая рясу. Липка понеслась туда же, сопровождаемая Кедриной, которая, разыгравшись, хватала ее за подол.

Тетя Катя завистливо поглядела им вслед и опять взялась за лопату: она убирала двор.

– Что там такое? – чуть ли не испуганно спросила Алёна.

– Да Матерь Пресвятая, слышь-ка, начала открываться реставраторше. Она уж неделю как пост на себя наложила, все время в молитвах, и вот пошло дело…

– А, ну ладно, ну и слава богу, – кивнула Алёна, испытывая приступ острой зависти, что не может побежать вслед за Липкой, не может взглянуть, как «открывается», очищается от краски и грязи старинная, драгоценная копия чудотворной иконы Иверской Божьей Матери – сокровище монастыря, пропавшее еще при большевиках и недавно волшебным образом найденное. Замалеванная каким-то мазилой, икона с трудом поддавалась реставрации. Потом, когда икону очистят и освятят, она будет выставлена в храме, но пока мирякам на нее смотреть нельзя. Алёне, значит, тоже нельзя…

И тете Кате нельзя, и она тоже огорчилась. Поджав губы, поддела на лопату здоровенный пласт навоза и понесла в особый ящик, стоящий на дворе.

«А вечером опять спину ломить будет или сердце прихватит», – подумала Алёна, но не решилась ничего сказать.

Она молча взяла в углу таз с рассадой, кивнула тетке и пошла обратным путем: мимо развеселых телят, мимо кованой ограды, мимо двухэтажных домиков к воротам нынешнего монастыря. Ну чего, чего ей надо, спрашивается?! Чего ее дерет в разные стороны? То волосы (остатки волос) на голове зашевелились от страха при одном только намеке на послушание, то едва не плачет от обиды, что недостойна смотреть на открывающуюся чудотворную… Только для своих. Ну так стань же этой своей, от тебя же именно этого и ждут все, от тети Кати и Липки до матушки Февронии! С распростертыми объятиями примут!

Алёна бухнула таз прямо у ворот и потерла ноющие руки. Сходила в привратницкую, принесла ведро с водой, консервную баночку-поливалку, опустилась на корточки и вяло принялась ковырять копалкой пушистую, вчера вскопанную и удобренную землю большой клумбы.

Ладно. Сегодня последний день для раздумий. Последний день для сомнений: остаться здесь или вернуться в мир… чтобы еще раз поговорить с сестрой; чтобы найти Фаину и все наконец выяснить без посредников; может быть, чтобы встретиться с Юрием…

Вот именно! В этом-то дело! Себе можно было бы не врать… да и Богу тоже, он все видит.

«Ну а раз видишь, – почти с вызовом обратилась к небесам Алёна, – сам реши, куда мне идти. Больше ничего от тебя не прошу – только одного последнего знака. И уж как ты сегодня велишь, так я завтра и поступлю».

Она осторожно высвободила из переплетения цветочных стеблей крепенькую астру, вылила в ямку полную баночку воды и опустила туда корни ростка. Осторожно, голыми руками, принялась нагребать землю. Цветы надо сажать непременно голыми руками, в перчатках ничего не получится. Они должны чувствовать человека…

Не было на свете работы, которая успокаивает лучше! Алена копала и наливала воду, и сажала, и приминала ладонями рыхлую, влажную землю, что-то мурлыча себе под нос, не думая ни о чем, только о том разноцветье, которое окутает вскоре монастырские врата, – как вдруг услышала свое имя.

Кто-то окликнул ее – да так испуганно, так переполошенно. Сначала показалось, это Липка кричит, и Алёна стремительно поднялась, испугавшись: что-то случилось с тетей Катей? Но к ней бежала не Липка.

К ней бежала высокая девушка в коротеньком платьишке. Длинные белокурые волосы метались по плечам, огромные голубые глаза жалобно искали взгляда сестры. Алёна сразу узнала Ингу, и хотя все так и всколыхнулось в душе, все обиды, и горечь, и та муть, которая там лежала с позапрошлой ночи, она все же нашла в себе силы не оттолкнуть сестру, когда та с разбегу бросилась на шею, а обняла и прижала к себе, бормоча испуганно:

– Да ты что? Случилось что?

Нет, разумеется, Инга приехала не оттого, что просто стыдно стало, что решила попросить прощения у Алёны, которую, можно сказать, из дому выгнала. Что-то случилось: вон какие глазищи, вон как дрожит вся…

– Ой, ой… – выдыхала она, стискивая руки, а слезы так и лились из глаз. Похоже было, Инга только и ждала этой встречи, чтобы дать им волю.

Алёна гладила ее по плечу, ощущая, как от слез Инги промокает ее платье. Ого, она и не подозревала, что сестра может так плакать! Да что произошло? О господи, а если у нее нашли СПИД? Или еще какую-нибудь гадость? Или она, храни бог, беременна от кого-то из своих хахалей, но не знает, от кого?

Что за чепуха лезет в голову! Но что бы это ни было, Инга уверена, что расхлебывать кашу, которую она заварила, должна именно ее старшая сестра.

Неужели это тот знак, которого Алёна ждала от небес? Неужели остается уповать только на Божью помощь? И заплатить за исцеление Инги придется собой…

Задрожала душа, затрепетала крылышками, как бабочка, накрытая ладонью. Не вырваться? Неужели теперь не вырваться?

– Алёна, я не виновата, клянусь! – забормотала Инга, поднимая мокрое красное лицо. – Я этого вообще не хотела, но так хорошо платили… а у нас крыша стала протекать, я думала, перекроем не шифером, а настоящей красной черепицей, ну, ты знаешь, такой дорогой, вставим в окна стеклопакеты, сложим камин, вообще ремонт сделаем, чтоб можно было жить как люди, АГВ, чтоб печку не топить…

Алёна засмеялась бы, если б могла. Крепко, крепко достало Ингу, если она вдруг вспомнила про крышу и АГВ!

– Да что случилось-то? – спросила как могла ласковее, отстраняясь и ополаскивая в ведре заскорузлые от земли руки. – Так трясешься, будто убили кого. Сама-то здорова?

Инга вздрогнула, тупо уставилась на нее:

– А ты откуда знаешь?

Алёна резко выпрямилась.

Всё! Точно! Неужели все-таки СПИД?

– Давно?

– Вчера… вчера ближе к вечеру, даже не знаю, во сколько. Я убежала, не могла смотреть, оставила их… наверное, истерика началась. Потом вышла – никого. И его они тоже унесли. Не знаю, куда! Может быть, зарыли где-то, не знаю, не знаю! Но я посмотрела: вроде бы не у нас во дворе, хотя от них всего можно ожидать, всего на свете! И, главное, того парня они сами хотели убить, а потом он же и…

У Алёны упали руки. Что?!

Инга взглянула измученными глазами:

– Ой, что же теперь делать?.. Меня арестуют теперь, да? Я сама хотела в милицию, но ведь тогда пришлось бы про все рассказать, про все, что мы делали… а за это убьют, натурально убьют, и никто следов не найдет! Я прямо первым же рейсом – сюда. Забрала кое-что и… Мне все время казалось, за мной кто-то следит в автобусе. Алёна, ты поможешь? Я не виновата, я просто не хотела, чтобы они кого-то убивали! – Она осеклась, глядя поверх Алёниного плеча. Глаза вдруг стали стеклянные. И, взмахнув обеими руками, словно отталкивая от себя что-то, Инга повернулась – и со всех ног бросилась бежать через дворы, мимо сараев, куда-то вперед.

Алёна испуганно обернулась.

Улица почти пуста. Едет большой черный джип. Бредет худенький паренек – наверное, студент техникума опоздал на занятия. Быстро идет высокий парень в синей каскетке, голубой рубашке и джинсах; на плечи вперед рукавами накинут серый пуловер…

Почему-то она никак не могла отвести от него глаз. И он тоже вдруг приостановился, вытаращился изумленно. И закричал:

– Алёна! Алёна!

Они со всех ног кинулись друг к другу и, не раздумывая, словно только того и ждали, обнялись. Алёна уткнулась ему в плечо и чувствовала, как он быстро, мелко целует ей шею и косынку, прикрывавшую стриженую голову. Она не шелохнулась, не отстранилась. Так и должно быть, именно так!

– Я уж решил, что не найду тебя, – бормотал Юрий, прижавшись лицом к ее склоненной голове. – Так перепугался, когда Инга куда-то пропала, выйдя из автобуса. Я ее когда увидел на автовокзале, подумал: повезло, она меня прямо к тебе приведет. Но заговаривать с ней не стал, потому что вчера… – Он запнулся. – Я думал, Выкса – это так, деревушка, а оказалось, вон какой городище. И я боялся, ты уже вообще в монастыре, спросишь Алёну Васнецову, а ты теперь какая-нибудь матушка Евтропастхиниана.

– Сестра… – пробормотала Алёна, сама не понимая, смеется она или плачет.

– Да, а потом вижу – вон она, твоя сестра, никуда не делась. Я припустил за ней, смотрю – ты…

– Нет, я имею в виду, что я сначала была бы просто сестра, матушкой зовут только настоятельницу, понимаешь? О, погоди! – Она отстранилась – совсем чуть-чуть, потому что Юрий держал ее крепко. – А ты откуда знаешь Ингу? И как ты догадался, что я здесь? Она говорила, за ней кто-то следил, – ты, что ли?

Он смотрел на нее в замешательстве.

– Что случилось, пусть она сама тебе расскажет. А я всю ночь на автовокзале сидел, ждал, чтобы к тебе ехать. Вдруг смотрю – Инга прибежала. Это не она, это я боялся, что она меня увидит. И следил я за ней только в Выксе, чтобы тебя поскорее найти. А что ты здесь, я случайно узнал… случайно.

Он чего-то недоговаривал, и это было связано с Ингой. Алёна остро почувствовала эту странную связь. Почему сестра так перепугалась, увидев Юрия? И куда она убежала?

Вдруг смутившись, Алёна разняла руки Юрия, все еще обнимавшие ее, отстранилась.

– Мне надо найти Ингу. Что-то у нее произошло… что-то ужасное.

– Погоди. – Юрий поймал ее за пальцы. – Ладно, я тебе скажу, чтобы ты была готова. Вчера вечером у вас в доме Рашид убил человека, который хотел убить меня. Инга была против, она подсказала, как сбежать, но вся остальная ее компания…

Алёна смотрела на его шевелящиеся губы и не понимала ни слова.

Рашид? Какой Рашид? Ах да… Рашид убил у них в доме человека, который хотел убить Юрия?!

Бред какой-то.

Она повернулась и быстро пошла между сараями, в ту сторону, куда убежала Инга. Отросшая мурава мягко пружинила под ногами. Было такое ощущение, словно идешь по шелку, подбитому пухом. Дурным голосом взмекнула коза в сарае, подали голос куры. Это их напугал рев мотора неподалеку. Похоже было, что с места взял автомобиль.

Алёна воспринимала все как во сне. Сейчас главным казалось найти Ингу… нет, главным было не остановиться, не прижаться снова к Юрию. Только этого почему-то и хотелось. Даже слова о Рашиде, который снова вылез из темного, страшного прошлого, просвистели мимо сознания. Убийство… какое убийство?!

– Алёна, подожди, куда ты так бежишь? – воскликнул Юрий – и ахнул, когда величественные стены Троицкого собора вдруг открылись перед ними. Стены… одни стены и остались!

Алёна оглянулась. Она знала, что увидит на лице Юрия, и ей почему-то захотелось поймать это выражение восторга, насладиться им, пока оно не сменилось печалью и возмущением. Может быть, через несколько столетий кто-то придет сюда и сможет только наслаждаться, глядя на обломки древней кладки, как люди наслаждаются, к примеру, глядя на руины храма Геракла. А пока… пока только слезы, горестные слезы вышибает это зрелище!

Самый красивый храм в губернии, может быть, даже и в России. Не менее величественный, чем храм Христа Спасителя в Москве, его ровесник, чудо рукотворное, обреченное на забвение и дальнейшее разрушение.

– Бог ты мой… – пробормотал Юрий. – Бог ты мой! Как же смогли… Как?!

– Ну, как? – пожала плечами Алёна. – Взорвали. В 18-м году. Сейчас туда еще можно войти, расчищено все, а я помню, как он был завален обломками до самой крыши. Снаружи и изнутри. Мы тут играли, на этих развалинах. Очень просто было во-он оттуда забраться на стену и встать вровень с куполом.

Она махнула рукой на надписи, крупно выведенные на самом верху стены. Какой-то Пинь, и Абрек, и Саня побывали здесь и засвидетельствовали это всюду, куда только смогли дотянуться. Оставили свои следы также и Коля, и Сашка, «группа номер 24» и еще какие-то многочисленные придурки.

– От собора хоть что-то осталось. А вон там была Иверская часовня, прямо напротив алтарных врат, ее когда стали жечь, так монашенки заперлись и сказали: не уйдем ни за что. Думали, этим остановят кого-то!

– И что?

– Ну, что? Сожгли вместе с ними, вот и все. Тогда это было обычное дело. Говорят, по ночам тут стоны раздаются… Я, правда, не слышала, но говорят. Да где же Инга?

– Может, внутри, в храме?

Алёна пожала плечами. Представить себе Ингу, которая побежала в храм, пусть и в разрушенный, грехи замаливать… хотя разве могла она представить сестру, рыдающую на ее плече и молящую о помощи? Тоже не могла!

Они вошли под разрушенные своды, и Алёна услышала, как Юрий резко вздохнул. Она посмотрела вокруг как бы впервые, как бы его глазами. Невозможно представить, что никогда больше не оживет эта благолепная красота, не вознесутся к небесам сладкие голоса певчих, солнце не проникнет сквозь тройные византийские окна и не озарит молящихся и святых, запечатленных на фресках. Битый кирпич, сырая земля, крапива и мокрец. Как в могиле.

Пусто, Инги не видно. Может, в алтаре?

Алёна вошла под арку – и вздрогнула от вдруг налетевших со всех сторон звуков. А, ну да, это всего лишь петухи кричат, а ей-то почудилось… плач почудился. Там, за листом железа, которым забиты врата, прямо там и стоит крест, обозначающий место, где некогда была сожженная вместе с монахинями часовня.

Юрий шел следом с выражением все того же ужаса и восторга. А ей почему-то только страшно.

Нет, надо уйти скорее отсюда. Не для нее эти стены, она недостойна…

Алёна повернулась и, не чуя ног, побежала куда-то в сторону. Споткнулась, поняла, что вломилась в боковой ход, еще заваленный кирпичом, обломками плит. Чуть не упала, но Юрий успел – подхватил под руку.

– Куда ты, что такое?

Она отвернулась, пряча слезы, которые вдруг так и хлынули из глаз.

Махнула рукой, полезла слепо вперед, пока не добралась до выхода. Зачем лезла, когда можно было вернуться и спокойно обойти?

Юрий, ничего не спрашивая, взял ее за плечи, прижал к себе.

– Какие тут сады были раньше… – жалким голосом сказала Алёна, опуская голову. – Сады как образ рая. Сам монастырь был построен как небесный град Иерусалим, а в садах сплошь райские яблоки и цветы, немыслимо сколько цветов, разноцветные душистые облака… Кое-где еще лезут из-под земли розовые кусты, уже одичавшие…

Она махнула рукой куда-то в сторону, еще сильнее понурив голову. Слезы капали на платье. Хорошо, что оно темное и их не видно.

Юрий повернулся и вдруг глухо ахнул.

Алёна отстранилась, глянула в ту сторону.

Там был полузаваленный боковой ход в Пещерную церковь – подземную. Что-то торчало из темного провала – вроде бы ветка с содранной корой. Только это была не ветка, а тонкая человеческая рука.

Варвара Васильевна Громова. Июнь 1999

Звонок раздался среди ночи, когда Варвара Васильевна только-только вздохнула с облегчением, ощутив, что милосердный сон легкими шагами приближается к ее постели. Почему-то в последнее время удавалось заснуть с огромным трудом, и по утрам она чувствовала себя совершенно разбитой. То ли дело раньше: засыпала, чуть коснувшись головой подушки, и утром вскакивала легко, радостно. А теперь сон просто-таки калачом не заманишь. И вот он был уже близко, а кому-то понадобилось его прогнать!

Она никогда не отключала телефон. Хотя бы потому, что звонить ей по ночам было просто некому, кроме внучатых племянниц, но они этого никогда не делали, зная, что Варвара Васильевна ложится довольно рано. Впрочем, они ей и днем-то практически не звонили. Да и вообще, с каждым годом все меньше оставалось людей, которые могли бы звонить Варваре Васильевне. Особенно когда прикончили Волжское издательство и всех их: редакторов, корректоров, производственников, бухгалтерию – весь их отличный, опытный, слаженный коллектив разогнали. Первое время они еще как-то держались друг за друга, встречались, перезванивались, на что-то надеялись, строили планы возрождения… Потом поняли, что возрождения не будет, – и люди вдруг один за другим начали умирать. Кто-то своей смертью, а двое вообще покончили с собой. И звонить друг другу стали все реже, потому что за каждым звонком теперь маячила еще одна смерть. Кому охота говорить только о похоронах, девяти днях, сороковинах и всяком таком? И в первую минуту Варвара Васильевна не хотела вставать и брать трубку: ну с какой радости ей могли позвонить глубокой ночью? Хотят ошарашить каким-нибудь очередным тягостным известием? Однако звонивший не унимался, а поскольку балконная дверь по случаю жаркой ночи была настежь, то звонки, конечно, разносились по всему двору. Только это и заставило подняться и взять трубку.

– Алло.

Тишина. Нет соединения? Но Варваре Васильевне послышалось чье-то затаенное дыхание.

– Алло, я слушаю!

Тихо. И точно – дышит кто-то. А, ну понятно. Наверное, ошиблись номером и теперь, услышав ее голос, сообразили это. Ну уж положили бы трубку, если так!

Именно в этот миг раздались гудки. Варвара Васильевна тоже опустила свою трубку: ну, народ, хоть бы извинились!

Сколько сейчас времени, интересно? Наверное, уже около часу…

Звонок раздался так внезапно, что она вздрогнула и снова схватилась за телефон, не сразу сообразив, что теперь звонят в дверь.

Кого принесло в такую пору?

– Кто там? – выдохнула настороженно. И тут же устыдилась явного страха, прозвучавшего в голосе. Переспросила потверже: – Ну, кто?

Ответа не было. Варвара Васильевна приблизила ухо к двери, ловя ночные шорохи, но в подъезде царила тишина, никто не переминался с ноги на ногу, никто не затаивал дыхание перед дверью. Только почему-то вдруг резко понесло холодом снизу, там, где металлическая дверь на несколько миллиметров не смыкалась с порожком. Зимой там иногда так дуло, что Варвара Васильевна подкладывала старый половичок, закрывая щель, но сейчас-то был конец мая, чересчур жаркий конец слишком холодного мая, и о сквозняке можно было только мечтать.

Но это был не сквозняк. Как будто кто-то ледяной, исторгающий стужу, прилег под дверь Варвары Васильевны и сильно выдыхал в эту щель.

Глупости, какие глупости! Она попятилась, потому что ноги моментально замерзли, и беспомощно уставилась на дверь. Дура, вот же старая дура – ну как иначе себе назвать? Ну почему она не поставила глазок – ведь после случившегося в феврале дверь просто взывала о глазке, просто молила о нем!

– Кто там? – еще раз хрипло выкрикнула Варвара Васильевна, хотя что-то подсказывало ей: не стоит больше «ктокать», на площадке никого нет. Пусто, только этот ледяной ветер, это дыхание сырости, словно бы вырвавшееся из разверстой могилы…

Варвару Васильевну вдруг затрясло. Она обхватила руками голые плечи, но тут же выпрямилась, вскинула голову.

«Не сметь!» – мысленно приказала себе, пытаясь успокоиться, – и ее аж шатнуло к стене от неожиданности, когда телефон вдруг снова разразился звонками.

Варвара Васильевна сняла трубу и поднесла ее к уху.

– Алло?

До чего беспомощно, жалко звучит голос! А в трубке, конечно, тишина… Нет! Кто-то вздохнул – чуть слышно, сдавленно, словно на горло говорившего налегала чья-то тяжелая рука, а потом пробормотал:

– Зачем… зачем ты меня убила?..

Варвара Васильевна швырнула трубку на рычаг и отскочила от телефона так, что ударилась спиной о стену.

Вот чего ей не хватало, чтобы протрезветь, – боли!

Потирая ноющий локоть, она смотрела на телефон и заставляла трясущиеся, какие-то резиновые губы растягиваться в усмешке. Конечно, конечно, ее ведь предупреждали, что и родня, и дружки того подонка не успокоились, да Варвара Васильевна и сама помнила, как они грозили ей в кабинете судьи до тех пор, пока эта молодая женщина не припечатала стол ладонью и не крикнула:

– Уймитесь, безумные вы люди! Кого, по-вашему, первым притянут к ответу, если с Громовой что-то случится?

И только тогда вся эта свора притихла, но не перестала жечь Варвару Васильевну мстительными взглядами. Она уже давно ждала какой-то пакости, даже удивлялась, что ее оставили в покое, и вот теперь… Наконец-то!

Ей стало легче дышать. И смешок все-таки сорвался с дрожащих губ: призрак, который звонит по телефону? Выходит из могилы, отряхивает с себя сгнившие стебли похоронных цветов и комья земли, крадется к кладбищенским воротам и ищет ближайший телефон-автомат? А тот, конечно, сломан, и мертвецу приходится искать другой, и он все дальше углубляется в городские улицы, сжимая костлявыми пальцами телефонную карточку, и чертыхаясь, и оглядываясь на небо: успеет ли вернуться в могилу до рассвета?

Она нарочно заставляла себя выдумывать всякую такую чушь, самую несусветную, самую омерзительную, потому что это наполняло душу силой и презрением. Додумались! Звонить по телефону замогильными голосами! Лучше ничего не могли изобрести? А под дверь просто несло сквозняком, ей только показалось, будто там какой-то особенно ледяной воздух: у нее в последнее время стали сильно зябнуть ноги, вот и показалось. Надо надеть носки, только и всего.

Варвара Васильевна выключила свет и уже повернулась, чтобы пойти в спаленку, как вдруг за ее спиной словно пролетело что-то, а потом далекий, невыразимо печальный юношеский голос пробормотал:

– Ох, ну зачем, зачем ты меня убила?..

Варвара Васильевна ударила по выключателю, словно по гашетке пулемета. Вспыхнул свет. Показалось или за окном в самом деле мелькнуло что-то белое?

Она ринулась к балконной двери. Выглянула… но, презирая себя за малодушие, не стала выходить: только накрепко заперла дверь и даже форточку закрыла.

– Мне это почудилось, – вслух произнесла Варвара Васильевна. – Почудилось!

Голос был сдавленный, чуть слышный. Словно бы она уже тоже умерла! И вдруг ей невыносимо захотелось поговорить с кем-нибудь живым. Она поспешно, путаясь в цифрах, набрала номер племянниц, но после первого же гудка брякнула трубку на рычаг.

Нет! Это невозможно! После того как они криком кричали друг на друга накануне отъезда Алёны за границу, после того презрительного молчания, которым окружила ее Инга, – нет! Девчонка даже не знала, что случилось с Варварой Васильевной, как тяжко ей приходилось. Своему адвокату она настрого запретила ставить племянниц в известность о беде. «Неуместная гордыня!» – сказала та, пожав плечами, но просьбу Варвары Васильевны выполнила.

При чем тут гордыня?! Но невозможно же после всех тех обидных слов, которые она наговорила Алёне, когда та была под следствием, признаться, что сама попала точно в такую же историю! Невозможно же просить помощи после того, как сама отказала в ней своим ближайшим родственницам!

Нет, наверное, адвокатша была права. Неуместная гордыня. А проще сказать – одичала Варвара Васильевна в своем одиночестве.

Ладно, пусть так. Тем лучше – никому не надо звонить, не надо ни перед кем унижаться.

Пошла в боковушку, где устроила себе спальню. Рука взлетела было к выключателю, но бессильно упала. Ладно, пусть погорит свет, потом, немножко погодя, она встанет и погасит его.

Варвара Васильевна не стала также выключать маленькое бра у изголовья кровати. Нашла в комоде шерстяные носки, надела их, взяла второе одеяло и легла. Закрылась чуть не с головой, но тотчас стала задыхаться. Это одновременное ощущение удушья и мертвенного холода, разлившегося по всему телу, было мучительно.

Она отбросила с груди одеяло и, протянув руку, сняла с тумбочки фотографию в старинной рамочке, которую когда-то подарила ей покойная сестра, обожавшая всякие такие антикварные штучки. Рамочка была очень красивая, но сейчас Варвара Васильевна сдвинула стекло, вытащила из-под него снимок и отодвинула подальше от глаз, чтобы лучше видеть.

Это был портрет Данилы, увеличенный с той маленькой любительской фронтовой фотографии, которую Варвара Васильевна всегда носила за обложкой паспорта. Обычно увеличение с таких фотографий получается плохим, расплывчатым, но тут мастер постарался на славу, и большой снимок оказался даже лучше маленького. Данила был на нем совершенно как живой, с этой его бесстрашной улыбкой и вскинутыми бровями. Солнце блестело в его глазах, но он не щурился: он любил смотреть прямо на солнце и не отводил глаз, и ничего ему потом не делалось, кругов перед глазами не было, только ярче становились эти любимые глаза…

Варвара Васильевна прижала губы к губам Данилы и так полежала некоторое время, бездумно глядя поверх снимка на полоску света, падавшую из комнаты. Потом осторожно устроила портрет на подушке, рядом с собой, обняла подушку и повернулась так, чтобы касаться щекой лица Данилы. Подтянула колени к подбородку, съежилась, стараясь воскресить в себе память о том, как она засыпала в кольце его любящих рук. Интересно, она в самом деле это помнит или только думает, будто помнит? Варвара Васильевна зажмурилась… и вдруг уснула мгновенно, забыв обо всех своих страхах, о призраках, о чужой мести и о своем одиночестве, и всю ночь она спала спокойно, чувствуя сердцем, что любимый муж даже и мертвый охраняет ее от другого мертвеца… от человека, которого она убила, потому что он хотел убить ее.

Юрий Никифоров. Июнь 1999

– Погоди-ка, – велел Юрий, и машина резко встала, будто наскочив на препятствие. Он уже привык к Алёниной манере тормозить, а потому не полетел лбом вперед, а удержался, только слегка клюнул носом.

– Посиди, я выйду, – сказал он, и Алёна устало покосилась, но ничего не сказала. Да, она смертельно устала, удивительно, как вообще выдержала эту дорогу, вела старенький «москвичок» буквально на автопилоте, ну а Юрий был все-таки за пассажира, не так напрягался, у него-то оставались время и силы подумать, он этим занимался всю дорогу и вот до чего додумался.

– Ты тут посиди, а я осторожненько пройдусь. Хватит с нас на сегодня неожиданностей, у меня какое-то предчувствие нехорошее. Вдруг этот бешеный абрек где-нибудь здесь затаился…

– Что, убийцу на место преступления тянет?

Алёна едва шевелила губами. Еще хватает силы шутить, надо же! Хотя шутка… мягко говоря, мрачноватая получилась.

– Наверное, он дома сидит, трясется, что за ним вот-вот придут. А может, и вообще в родные горы сбежал, в каких-нибудь пещерах отсиживается.

– Один в вышине? Сидит над снегами у края стремнины? – подхватил Юрий, обрадовавшись ее слегка оживившемуся голосу. – Дал бы бог… Но я все-таки проверю, ладно?

– Ладно, – вяло пробормотала Алёна, опять впадая в состояние полного безразличия. Она даже голову на руль опустила.

Юрию захотелось обнять ее. Хотя она практически весь день провела в его объятиях: сначала бросились друг к другу при встрече, как два потерявшихся ребенка, потом он утешал ее в монастыре, ну и, конечно, когда нашли Ингу, когда ждали результата врачебного осмотра, – особенно когда узнали, что она опять потеряла сознание.

Да, она была в памяти, когда ее нашли, пока вытаскивали из подвала, и не сводила с Юрия глаз, и все шевелила, шевелила губами, будто пыталась что-то сказать, и вдруг выдохнула:

– Молчи… Я сама…

И с облегчением вздохнула, словно исполнив наконец какой-то долг. Потом глаза у нее закатились, и девушка лишилась сознания. Сотрясение мозга, тяжелый шок – по мнению врача в приемном покое, этого было вполне достаточно для столь долгого беспамятства.

Никаких повреждений на ее теле не нашли – только этот след удара на голове, развившийся в страшноватую гематому, да ободранная спина под порванным платьем. Но все это не опровергало, а как бы подтверждало то, что Юрий с Алёной твердили в милиции: наверное, Инга полезла в подвал посмотреть на загадочную Пещерную церковь, да поскользнулась на осклизлой земле, упала, ударилась головой об один из многочисленных выступов разрушенного свода.

Все очень просто и правдоподобно. Никаких следов насилия. Никаких следов постороннего присутствия, кроме самого Юрия и Алёны. Несчастный случай.

Вот только это слово: «Молчи…»

Ну, он и молчал. Алёна – тоже. Ни словом ни один из них не обмолвился о страхе, который пригнал Ингу в Выксу, а уж о том, свидетелем чего сподобился стать вчера Юрий, – тем паче. И все-таки мысль о вчерашнем убийстве мучила его с каждой минутой все сильнее. Да нет, не то чтобы его терзали угрызения совести, что не донес на Рашида. Хотя, наверное, следовало бы, и это даже разумно: сидел бы Рашид в каталажке, некому было бы больше караулить Алёну и нагонять на нее страх. Но тогда Ингу загребли бы как свидетельницу или как соучастницу, это уже точно, а Юрию совсем не хотелось причинять Алёне горе. И вдобавок, как ни кинь, Рашид спас ему жизнь. Закладывать своего благодетеля? Слуга покорный!

Он беспокоился совсем о другом. Наверняка труп до сих пор в том доме в Высоково. Наверняка мужички, которые столь изощренно развлекались с Ингой, оказались менее изобретательны, когда речь пошла о том, чтобы спрятать концы в воду. Небось все задрожали, как зайцы, не зная, что делать. А ведь убийство произошло в доме Инги, она вроде бы как главная виновница. Именно поэтому, конечно, сбежала в Выксу, под крылышко сестры, решившись покончить с отвратительными игрищами – хотя бы на время. Но спрятаться, отсидеться не удалось. Растерявшиеся мерзавцы пришли в себя и настигли девушку…

Зачем? Да хотя бы затем, чтобы лишить ее возможности оправдываться, когда труп будет найден. Убила, мол, своего любовника и сбежала. Хотела отсидеться в тишине далекой провинции, а тут небесное правосудие вмешалось – и покарало злодейку. Ведь еще неизвестно, выживет ли Инга после этого виртуозно исполненного «несчастного случая».

Юрий не сомневался: все происходило именно так. У него-то были все основания трезво оценивать потенциальную готовность этих сексуальных маньяков к убийству. В конце концов, вчера они собирались прикончить не кого-то там еще, а его самого, и если бы не случай…

Как ни противно было, пришлось-таки рассказать Алёне обо всем. Она достаточно много знала о приключениях сестры, поэтому словно бы даже не удивилась ужасной новости. И сразу согласилась: да, нужно немедленно отправиться в Нижний, проверить дом. А потом вернуться к сестре.

Конечно, Инга оставалась не одна: рядом была тетка, а потом Алёнина подружка, молоденькая монашенка Липка самоотверженно решила хоть всю ночь посидеть у постели находившейся в беспамятстве девушки. И все-таки медсестры и врачи откровенно поджимали губы, когда Алёна сообщила, что вынуждена уехать. Тетя Катя устроила ей что-то вроде скандала, причем немалая роль в упреках, как понял Юрий, отводилась ему… И только Липка сказала Алёне, чтоб ехала – и ни о чем не беспокоилась.

Липка не сводила с Юрия своих круглых, как пуговки, ярких карих глаз, и на лице ее был написан такой романтический восторг, как будто Алёна уезжала не всего лишь на сутки, а пускалась в безрассудное бегство с любовником. И не просто так: ну, вышла из больницы, ну, пересекла улицу, завела мотор «Москвича», – а через высокие монастырские стены, по веревочной лестнице, и вслед по дороге будет стелиться не бензиновая гарь, а пыль, поднятая копытами быстрых коней…

Выехали уже под вечер. Во-первых, только к этому времени Алёна окончательно решилась, а во-вторых, выяснилось, что вечером ехать безопаснее. Прав-то у нее не было, она забыла их захватить, когда отправилась вгорячах в Выксу. Да и с ее водительскими талантами лучше было путешествовать глухой ночью, когда дорожная инспекция спит, причем пробираться по самой обочине на скорости двадцать километров в час.

Сам-то Юрий вообще не умел водить автомобиль, как-то не удосужился научиться. Поэтому, признав собственное несовершенство, он молча терпел и слишком резкое торможение, и внезапное увеличение скорости, и вензеля, которые вдруг начинал выписывать на шоссе «Москвич», когда Алёна задумывалась и ослабляла мертвую хватку, с какой она вцеплялась в руль.

Дорога была долгая, и Юрий сам не заметил, как приноровился к этой своеобразной манере вождения. Он не чувствовал ни малейшего раздражения – наоборот, что-то вроде умиления, природы которого объяснить пока не мог. Вернее, не хотел, потому что объяснение это лежало совсем уж на поверхности, и надо было быть полным идиотом, чтобы его не замечать. Но сейчас этому было не время, не место, вообще все состояло из одних сплошных «не», и единственное дельное, до чего додумался за долгий ночной путь Юрий, так это то, что им следует поберечься Рашида. Он же безумен, а логику безумия постичь невозможно.

Именно поэтому Юрий попросил Алёну притормозить за углом, выбрался из «Москвича» – и осторожно, почти беззвучно двинулся по улочке, где он прошел только раз, но испытывал почему-то такое ощущение, будто ходил здесь всю жизнь. Он запомнил, что слева лежала полоса муравы, свернул туда и шел, не слыша собственных шагов. А значит, их не слышал и человек, который затаился на своем обычном месте, за бревнами, напротив васнецовских ворот…

Вспыхнул огонек сигареты.

Рашид. Он здесь. Ждет у моря погоды и уже дождался бы, если бы какой-то добрый ангел, может, тот самый хранитель, не подтолкнул Юрия в бок острым локотком.

Так, можно двигать назад. Но куда теперь? А если это не Рашид? Мало ли какой добрый человек вышел подышать свежим дымком на сон грядущий? Будет довольно глупо, если они испугаются случайного прохожего. Но как бы проверить? Можно, конечно, крикнуть: «Рашид!» – и посмотреть, что из этого выйдет.

Вдруг, по странной прихоти памяти, вспыхнуло в голове: Юрочке не более трех лет, его неодолимо манит к себе электрическая розетка, так и хочется засунуть туда пальчики, просто чтобы посмотреть, что из этого выйдет, а мама держит его за руку и рассказывает жуткую историю про какого-то другого мальчика, тоже Юрочку, который маму не послушался и сделал это… и навсегда остался сидеть около электрической розетки: и на дачу с бабушкой и дедушкой больше никогда не ездил, во двор не ходил играть в песочнице, на горке не катался и в детский садик не пошел… Кошмар, словом.

Пожалуй, это было самое раннее воспоминание Юрия. Он с трудом подавил в себе желание рассмеяться, а потом нагнулся и тихонько пошарил по земле. Старый, но испытанный, хорошо себя зарекомендовавший прием… а вот и камушек подходящий. Прицелился пониже красного огонька – и запустил камень что было силы.

Раздалось сдавленное, хриплое проклятие. Огонек резко взлетел вверх, и на фоне неба, которое, даже и потемнев, оставалось более светлым, чем все окрест, четко обозначился знакомый худой силуэт с понурыми плечами и удлиненной головой.

Рашид… вот же зараза!

– Кто тут? – сорванным голосом воскликнул он.

Холодком по спине прошло воспоминание о ноже, который этот чокнутый носит за поясом. Стараясь ступать как можно осторожнее и твердя себе, что Рашид его не видит, не может видеть в темноте, Юрий отступил. Под истерические выкрики и ругань добрался до поворота и забрался в кабину «Москвича», мгновенно почувствовав себя лучше.

– Ну и ну, – сказала Алёна. – Ты, часом, не экстрасенс?

– После того как я вдоль Гребного канала от этого ножа бегал, у меня на него особый чуй развился, – хмыкнул Юрий. – Я тебе рассказывал?

– Рассказывал, – вздохнула она.

Да, чего только Юрий не рассказал ей за этот невыносимо долгий день – объясняя, успокаивая, развлекая… К счастью, хватило ума промолчать о фроловской кассете и о хорошенькой пионервожатой, запечатленной на ней. Хватит с Алёны на сегодня новостей об Инге! Но от этого разговора все равно не уйти, вот что худо… Ладно, завтра. Все теперь завтра.

Алёна вдруг зевнула – сдавленно, но так сладко!

– Давай отъедем куда-нибудь подальше и попробуем вздремнуть, что ли, – спохватился Юрий. – Как-то нет у меня охоты среди ночи играть в пятнашки с этим придурком. А утром он всяко уйдет на свой базар – мы и проберемся в дом. Жаль, что ко мне нельзя, не сомневаюсь я, чтобы друзья из «Меркурия» сняли засаду.

– В машине спать? – сквозь новый зевок спросила Алёна. – Ой, нет. Поехали лучше к моей тетушке, в смысле, бабушке. Не могу сказать, чтобы она меня так уж обожала, скорее наоборот, но переночевать пустит. И мне смертельно хочется чаю и под душ…

Желание оказаться под душем рядом с ней ударило так, что Юрий неловко завозился на сиденье. Ни-че-го себе… Вот уж правда, что листья дуба падают с ясеня!

– Так она тетушка или бабушка? – спросил, с трудом справляясь с голосом.

– И то и другое, – усмехнулась Алёна. – Я ей внучатая племянница, поскольку баба Варя – родная сестра моей бабули. Мама и тетя Катя – обыкновенные, нормальные племянницы. А мы с Ингой, значит, внучатые. – Голос ее был сонным, усталым. – Давно пора бабу Варю навестить, хотя она еще та штучка! Когда меня в связи со смертью Нади Куниной таскали по разным допросам, Инга ее как-то раз попросила тряхнуть ветеранскими связями и отмазать меня. Куда там! Скалой стояла, не бабка, а кремень: «Натворила – отвечай!» Потом я уехала – даже не простилась. Приехала – тоже как-то не до нее было, сам понимаешь. Тетя Катя что-то такое вчера говорила: мол, у Варвары Васильевны нашей были какие-то большие проблемы, но я совершенно все пропустила мимо ушей. А сейчас есть законный предлог восстановить добрые родственные отношения. Ничего-ничего, поехали. Это не очень далеко, на Ковалихе. Деваться-то больше некуда. Все делалось как бы на автопилоте. Алёна автоматически вела «Москвич» сквозь паутину темных улиц с разбитым асфальтом; Юрий автоматически размышлял, что спать, конечно, придется на полу, а в присутствии какой-то там старухи и думать нечего о… о всяких таких вещах, о которых думалось беспрерывно…

Въехали в узкий, тесный дворик, поставили машину рядом с десятком таких же беспризорниц. Одна или две курлыкнули сигнализацией при их приближении, но тотчас стихли. Как вспугнутые во сне птицы!

Потащились на третий этаж неказистой «хрущобы». Юрий нес сумку – тот самый полиэтиленовый пакет, с которым приехали из Москвы. Он так и путешествовал практически не разобранным!

Алёна шла на полшага впереди, и Юрий слышал, как она отчаянно зевает, даже не прикрываясь ладошкой. Остановилась, оглянулась, виноватая улыбка начала расползаться отчаянным зевком – и вдруг девушка замерла, тревожно нахмурясь.

Юрий хотел было спросить, в чем дело, но Алёна махнула на него рукой, а в следующее мгновение он и сам услыхал сдавленный, мучительный стон, донесшийся откуда-то совсем близко – вроде бы из-за двери с цифрой 9.

Юрий вскинул брови – Алёна кивнула. Именно в эту квартиру номер 9 они и направляются. Что такое? У бабули прихватило сердце? Мучают старческие кошмары?

Алёна вскинула руку к звонку и снова замерла. Ее глаза, обращенные к Юрию, стали испуганными. Да и он отчетливо расслышал мужской голос – но не слова, не связную речь, а какое-то унылое завывание. В сочетании с женским стоном это звучало до того зловеще, что у Юрия если и не мороз по коже пошел, то уж точно весь сон слетел. А у Алёны лицо стало по-детски испуганным.

Юрий, может быть, еще колебался бы, что делать дальше. Но вдруг женский голос возвысился до крика – и замер, как будто кричавшей заткнули рот.

Юрий уже не раздумывал: изо всех сил ударил всем телом в дверь. Тридцатипятилетней давности замок не выдержал – вырвался из своего гнездышка на косяке.

Юрий ввалился в прихожую, пытаясь сохранить равновесие, одним взглядом оценивая обстановку.

Квартира залита мертвенным голубоватым светом, похожим на лунный, но более ярким, проникающим во все уголки, ледяным, зловещим; на полу лежит женщина – скорчилась, прикрывая руками голову; черная тень метнулась к балкону… Мужская фигура!

Юрий кинулся вперед, достал незнакомца в прыжке в ту минуту, когда тот уже готовился перемахнуть через ограждение между двумя балконами. Вцепился в его плечи и так рванул, что хлипенькое висячее сооружение, чудилось, заходило ходуном; что-то с грохотом обрушилось. У Юрия мелькнула бредовая мысль, что балкон все-таки обрушился и они с незваным ночным гостем уже летят вниз, но когда вокруг воцарилась кромешная тьма, он вдруг понял, что разбился источник этого жуткого голубоватого света – фонарь какой-то, что ли.

Поволок свою добычу в комнату, морщась от странного, неприятного запаха, так и бившего в ноздри. «Уделался он, что ли, со страху?» – мелькнула брезгливая мысль.

Пленник рвался, бился, даже пытался драться, но Юрий особо не церемонился – саданул по почкам. Коротко всхлипнув, ночной ходок сделался тих и послушен.

Юрий швырнул его на пол, на всякий случай притворив дверь, чтобы отсечь пути к отступлению, снова схватил пленника, подавляя попытку подняться, и только потом осознал, что в комнате уже горит свет. Алёна склонилась над женщиной, все еще лежавшей на полу, приподнимала ее голову, бормотала: «Баба Варя, баба Варечка, что с тобой?» Та не откликнулась, не понимала.

У Алёны глаза были в пол-лица – перепуганные насмерть.

– Наверное, надо «Скорую»… – выдохнула дрожащим голосом – и вдруг истерически взвизгнула, уставившись на человека, которого все еще крепко держал Юрий.

– И милицию, – закончил тот автоматически, а потом посмотрел наконец на свою добычу – и комок тошноты подкатился к горлу, когда обнаружил, что сжимает, можно сказать, в объятиях полуразложившийся труп.

Эти комья сырой земли, прилипшие к одежде, вернее, к грязным лоскутам, которые остались от костюма… Эти зеленые трупные пятна на обнажившейся коже… Этот запах тления – теперь Юрий понял, почему его так выворачивало наизнанку! И только лицо оставалось нетронутым – бледное впрозелень лицо с неподвижными, как бы резиновыми чертами, которые – вот что было, пожалуй, самым ужасным! – вдруг показались Юрию странно знакомыми. Особенно эти брови, разбежавшиеся к вискам двумя короткими запятыми, что придавало лицу наивное, изумленное, мальчишеское выражение, особенно эти яркие, вывернутые губы. Странное лицо, обаятельное даже в своей некрасивой забавности…

Да ведь это горнист! Тот самый горнист с видеокассеты «Черное танго»… горнист, с которым «подавала пример» остальным «пионерам» Инга и с которым потом грубо сношался Фролов!

Что за бред?

Труп «горниста» провел по лбу бледной, покрытой гнилостными пятнами ладонью, издав гулкое стенанье, вырвавшееся, казалось, из самой глубины его полуразложившейся груди. Это был жуткий звук, и ему, как эхо, отозвались двумя сдавленными криками Алёна и очнувшаяся баба Варя.

Конечно, им в самом деле было страшно. Они ведь не видели того, что видел Юрий! Они не видели, что мертвец неосторожным движением смахнул с лица бровь, а заодно размазал одно из самых выразительных трупных пятен: сине-зеленое, с крошечными белыми личинками, уже отложенными могильными червями, грызшими его плоть…

Ну, триллер! Ей-богу, триллер!

Почти не веря глазам, не зная, то ли хохотать истерически, то ли матюгаться самым жутким матом, Юрий сгреб пятерней мертвеца за лицо и сильно потянул. Он не ожидал, что вся эта земля, и гниль, и мерзостная вонь так и поплывут меж пальцев, наполняя горло тошнотворной слюной, но в следующий миг что-то резиново хлюпнуло – и Юрий понял, что не ошибся. Он держал тонкую резиновую оболочку с искусно намалеванными на ней чертами, щедро политую сине-зеленой краской, а с открывшегося лица – другого лица! – на него глядели невинные голубенькие глазки типичного Митрофанушки: розовощекого, веснушчатого – и вполне живого, хоть и насмерть перепуганного.

– Что за хренотень? – растерянно спросил Юрий. – Покупайте маски, маски-фантомаски?

– Я его убила… убила… – донесся женский стон, и Юрий оглянулся на бабу Варю, которая стояла на коленях, простирая вперед дрожащие руки и глядя на бывший труп глазами, до того залитыми слезами, что они, пожалуй, ничего не видели.

У Алёны на лице было выражение неописуемого изумления. Она недоверчиво перекрестилась, глядя на «труп», – и испуганно взвизгнула, когда он вдруг сделал попытку вскочить. Но Юрий был начеку – «мертвец» получил по шее и припал к полу, тихонько подвывая: впрочем, жалобно и совсем не страшно.

– По-моему, он довольно-таки жив, – возразил Юрий, пытаясь поймать взгляд бабы Вари. Зрачки огромные, глаза сплошь залиты безумной чернотой… – Эй ты, Фантомас, отвечай: жив? Не слышу!

Приказ был подтвержден увесистым ударом по шее, и Фантомас проблеял:

– Жи-ив… Это была шутка! Шутка!

– Шутка? А как же тебя зовут, шутника этакого?

– Иванов… моя фамилия Иванов…

– Вспомни-ка получше!

Рука Юрия взлетела для нового тумака, и Фантомас простонал:

– Денис Кораблев! – Тут же поймал свирепый взгляд своего стража и завопил: – Нет, правда! Меня нарочно так назвали – в честь «Денискиных рассказов»! Ну разве я виноват, что родители ими в детстве бредили, а фамилия наша – Кораблевы?!

Похоже на правду…

Баба Варя растерянно моргнула. Дошло наконец, что трагедия обернулась фарсом!

Она провела ладонью по лицу, стирая слезы, а когда убрала руку, Юрию почудилось, будто она тоже сдернула маску – растерянности, страха, боли. Теперь у нее было совсем другое лицо, и взгляд тоже был совсем другой: сосредоточенный взгляд снайпера, не ведающего ни промаха, ни пощады.

Она оглянулась на племянницу, неодобрительно буркнула:

– Что за нелепая стрижка? Ты себя просто изуродовала, Алёна! – и снова уставилась на Юрия, как бы определив для себя мысленно, кто здесь командир.

– Несколько месяцев назад, в феврале, ко мне вломились два грабителя и начали надо мной измываться, пытаясь отнять Золотую Звезду моего покойного мужа, который был Героем Советского Союза, – начала она суховатым, несколько даже протокольным тоном, будто давала показания в кабинете следователя. – Когда они преступили всякие границы человечности, я смогла добраться до пистолета и застрелила одного из них. Меня задержали на несколько дней, потом выпустили и по суду оправдали.

Алёна тихо ахнула, и Юрий понял, что она впервые слышит обо всем этом. Да, их с бабушкой отношения не назовешь теплыми! Впрочем, эта баба Варя, Варвара Васильевна, точнее, – не из тех, кто жаждет какого-то особого родственного тепла. Ее одиночество – крепкая броня, скоро она окончательно придет в себя и будет только стыдиться, что какие-то люди, пусть даже внучатая племянница и ее друг, видели ее беззащитной, страдающей, слабой.

Нет, но какая молодец бабка! Застрелила грабителя, «преступившего всякие границы человечности»!

Застрелила, а теперь… Кажется, Юрий начал понимать, что здесь происходит.

– Спустя некоторое время в моей квартире начались странные явления, – все тем же сухим тоном продолжала свой «рапорт» Варвара Васильевна. – Сначала звонки, потом голоса, доносившиеся, как я теперь понимаю, с балкона, потом ледяной ветер, дующий под дверь. Голос все время твердил одно и то же: «Зачем ты меня убила?» Сегодня он завел ту же песню, но смог подобраться ко мне и даже схватить за горло. Я… признаться, я несколько растерялась… – Она смущенно кашлянула, плотнее запахивая на груди заношенный халатик, надетый поверх ночной рубахи.

– Растеряешься тут, – пробормотал Юрий, отводя глаза. – Тут с ума сойти недолго или вовсе от разрыва сердца умереть. Что, задача стояла именно такая? – возвысив голос, резко обернулся он к пленнику – и с удовольствием заметил, что новая тактика имеет успех: Фантомас втиснулся в пол:

– Нет, мы… просто шутка, я же говорю!

– Ну, ладно, – с искусственным равнодушием сказал Юрий, старательно зевая. – Время позднее, все устали. Предлагаю, не мудрствуя лукаво, позвонить по номеру 02 и вызвать сюда тех, кому и надлежит по долгу службы заниматься такими шутниками. Мы все дадим показания, а там маховик правосудия…

– Не надо милицию! – привскочил Денис. – Кончайте, мужики… в смысле, извините, товари… гражда… Извините! Я вам деньги отдам, клянусь, что ноги моей здесь больше не будет, и ничего вообще не будет: ни звонков, ни голосов, ни ветра…

– Деньги? – с хищным выражением перебил его Юрий. – Ага, значит, тебе заплатили, суке такой? Кто? И за что? Чтобы ты ста… немолодую женщину, фронтовичку, в гроб вогнал? Алёна, позвони-ка в милицию!

– Погодите! – взмолился Денис, пытаясь вскочить или хотя бы умоляюще схватить Юрия за руки. Придавленному коленом сверху, ему не удалось ни то ни другое, и он барахтался беспомощно и довольно-таки забавно.

Только вот свидетелям его телодвижений было совершенно не до смеха.

– Не надо! Ну на что вам эта милиция?

– Да потому, что там очень лихо умеют развязывать языки таким артистам! – пожал плечами Юрий.

– Откуда вы знаете? – приподнял голову Денис.

– Что ты артист? – Юрий довольно хмыкнул. Он и сам не понимал, почему это словцо столь удачно соскочило с языка. – Ты не просто пугал – ты от этого кайф ловил, я же видел. Тонкая художественная натура брала свое! Дело тут не только в деньгах, но и в эстетическом удовольствии. Давай рассказывай: кто, откуда, из какого театра, как влез в это дело, а мы уж посмотрим, что с тобой дальше делать. Только запомни: споткнешься хоть один раз, попробуешь отмолчаться – живенько звякнем куда надо. Понял?

Денис дернулся на полу.

– Кайф, эстетическое удовольствие… – пробормотал он насморочным голосом, как если бы нос у него был забит слезами. – Эта бабка, эта ваша героиня, между прочим, моего дружка прикончила. Мы с Пашкой с детства… В одну школу ходили, он из нашей студии…

– Студии? – вкрадчиво повторил Юрий.

– Студии телевизионного мастерства, – невнятно пробурчал, уткнувшись в пол, Денис.

– Телевизионного? Школа-студия Тамары Шестаковой? – недоверчиво подала голос Алёна, и новое содрогание Дениса подсказало, что догадка попала в цель. – Туда Инга ходит!

Денис окаменел, и Юрий понял, что это имя «трупу» знакомо.

Интересное кино! Нет, в самом деле – кино… Инга и тот покойник, которого столь талантливо изображал Денис, запечатлены на отвратительной пленке вместе с Фроловым. Вот беда – несмотря на свою отличную зрительную память, Юрий никак не мог вспомнить, присутствовал ли на том пионерском сборе также и Денис. Но сейчас это – вопрос второй. Куда важнее узнать, кто послал его к Варваре Васильевне.

– Значит, тебя вдохновляла месть за погибшего друга?

Денис испуганно взглянул на него:

– Ну да… и это тоже.

– И денежки, которые были заплачены – кстати, кем?

– Родители Пашки – ну, убитого. Конечно, им хотелось наказать… чтоб справедливость… ну, вы понимаете. А у нас был спектакль, ужастик такой, про оживших мертвецов, они и предложили…

– Мертвецы? – Юрий глумливо изогнул бровь.

– Какие мертвецы, вы что? – Перепуганный Денис даже не сразу понял, что над ним издеваются. – Я же говорю: родители Пашкины. Когда эту… которая Пашку кокнула… оправдали, они посоветовались со своей родственницей – у них тут какая-то тетка в соседнем подъезде живет, – и сговорились, что я через ее балкон буду проникать в квартиру. В эту квартиру, в смысле.

– Соседка?! – ахнула Варвара Васильевна. – Нинель Петровна, что ли?! Ах ты шкура! Да ведь она меня и так травила каждый день, как только могла! Эти статеечки, эти газетки… чтица-декламаторша несчастная! Юрий с любопытством покосился на новую знакомую. Имела место быть какая-то неведомая ему бытовая драма. Тяжко, конечно, этой бедной Варваре… жаль, что у них с Алёной так трудно складывались отношения. Может быть, теперь что-то пойдет на лад? Сам Юрий не возражал бы почаще общаться с этой «железной леди», особенно когда они с Алёной… Тьфу ты, пропасть, да что это выделывают его мысли, а? Нашел тоже время мечтать!

Он перевел задумчивый взгляд на Дениса, который жалобно шнырял глазами по комнате, то и дело поглядывая на балконную дверь.

– Алёна, а ну, закрой-ка ее на защелку, – предусмотрительно велел Юрий и понял, что угодил в точку: последние краски жизни сползли с лица Дениса. Значит, он не переставал лелеять планы побега. Но это было вполне естественно… неестественным казалось другое.

Почему он так быстро раскололся? Почему так панически боялся вызова милиции? Ведь можно поспорить: никаких карательных мер за этим вызовом не последовало бы. Юрий наподдал ему чувствительно и мог бы вообще избить до потери пульса, но Денис готов был скорее на это, чем на встречу с органами правопорядка. Да ладно-ка! Никакого преступления ведь не произошло. Посмеялись бы вышеназванные органы, да и отпустили артиста. А его сообщница, соседка по имени Нинель Петровна, тоже небось ветеранша и пенсионерка, что с нее вообще возьмешь, кроме весьма условного порицания? Все-таки Варвара Васильевна, куда ни кинь, застрелила этого Пашку, а месть – тем более моральная, бескровная – дело святое.

То есть мелкое хулиганство – самое большее, что можно инкриминировать Дениске. И он этого не может не понимать. Однако боится… чего? Засветки в милиции – ответ только один. А с чего бы ему бояться засветки, если не… Вопрос соскочил с языка еще прежде, чем оформился в мозгу:

– Так вы были с Пашкой таким Орестом и Пиладом? Всегда? И в…

– Это из какой пьесы? – после мгновенного мыслительного ступора испуганно перебил Денис.

– Неважно. Так говорят о друзьях, которые не разлей вода.

– Не разлей – это правда, – согласился юный артист.

– И в баньке тоже?

Рука Дениса, которую стискивал Юрий, похолодела так резко, словно в вены вместо крови была впрыснута ледяная вода.

– Да, в баньке, я не оговорился. В той самой, помнишь, где проходил некий пионерский сбор. Ты тоже там был вместе с Пашкой и… и с одной пионервожатой?

Глаза Дениса смотрели, не мигая, с выражением такого ужаса, что Юрию даже как-то неловко стало за то, что он так мучает человека.

– Ты что, мужик… куда лезешь… жить надоело? – прошелестели враз обесцветившиеся губы пленника, а потом он вдруг завел глаза и тяжело задышал приоткрытым ртом: – Воды… водички дайте… мне плохо…

Невооруженным взглядом было видно, что ему и впрямь плохо! Юрий даже несколько встревожился.

– Алёна, принеси попить, пожалуйста.

Он отвернулся на какую-то секундочку, и это была ошибка, потому что в следующее мгновение что-то чувствительно врезалось ему в живот.

Юрий задохнулся, опрокидываясь навзничь, вяло повел в воздухе руками, но Дениса, который ударил его, вскочил, перемахнул через лежавшую на полу Варвару Васильевну и вылетел в дверь, поймать уже было невозможно.

Входная дверь, елки-палки! Они совершенно забыли, что входная-то дверь не заперта по причине сорванного замка!

– Юрка! – Алёна упала рядом на колени, выплеснув ему на грудь чуть ли не всю воду из чашки. – Что с тобой? Ты…

– Жив… – хрипло выдохнул Юрий, хватаясь за живот. – Ох, гадство…

– Алёна, ты что, с ума сошла? – резко окликнула Варвара Васильевна. – При ранениях в живот воды нельзя ни в коем случае!

– Ничего, – против воли улыбнулся Юрий. – Кость не задета.

Испуганные глаза Алёны стали еще испуганнее.

– Какая кость?!

– Ну, эта… – Он перевернулся и встал на четвереньки, кряхтя и охая. – Берцово-ключично-локтевая… Ох, мамочка! Ладно, не смотри на меня, как на труп… хватит с нас на сегодня мертвецов. Пустяк, царапина!

Варвара Васильевна одобрительно посмотрела на него и тоже сделала попытку подняться, но тут у нее подкосились ноги.

Со стоном навалилась на стенку. Алёна метнулась к ней, до конца выплеснув всю воду:

– Баба Варя, ты что? Пойдем, тебе лучше лечь.

– Идите, идите, – пробормотал Юрий, которому страшно хотелось содрать с лица это ухарское выражение и немножко постонать в одиночестве. – Тогда считать мы стали раны, товарищей считать… Хватит на сегодня боевых действий.

– А в милицию? – выглянула из-за Алёниного плеча неугомонная старуха.

– Ой, баба Варя… Давай лучше утром, а? – вздохнула девушка.

– Утром нас никто слушать не станет!

– Да нас и сейчас не станут слушать, это я тебе гарантирую!

Споря, бабушка и ее внучатая племянница скрылись в боковушке, отгороженной от комнаты самодельной перегородкой. Потом Алёна еще несколько раз выходила – то за лекарством, то за водой, то за грелкой: Варвара Васильевна легла наконец в постель, но никак не могла согреться. Юрий в это время, покряхтывая от боли, сооружал подобие замка, вернее, какой-то импровизированный засов на дверь.

Спать захотелось по-страшному, даже думать о том, что сейчас надо куда-то звонить, кому-то что-то объяснять, потом беседовать с такими же сонными и оттого лютыми ментами, было жутко. Все равно Денис ускользнул, значит, отнести заявление можно и утром. К тому же, если честно, Юрию не хотелось раскручивать вышеупомянутый маховик правосудия. Денис отделается легким испугом, это во-первых. А во-вторых, он еще далеко не все сказал. Но если Денис окажется под присмотром милиции, задать ему вопросы будет затруднительно, а то и вовсе невозможно. Значит, Юрию выгодно, чтобы этот мелкий пакостник пребывал пока на свободе. Завтра он еще будет дрожать, как сидорова коза… хотя нет, как сидорову козу его только что отодрали, а дрожит многострадальный осиновый лист. Итак, завтра, а может, и послезавтра Денис еще помандражирует, может быть, забьется в какую-нибудь щель, уйдет в глухую оборону, но, увидев, что на его след не встали гончие псы, приободрится и решит, что, пожалуй, вышел сухим из воды. И вот когда он уверится, что опасность миновала, тут-то Юрий и достанет его.

Как? Да легко. Через эту самую студию Тамары Шестаковой, через пособницу-соседку, наконец. Зачем?..

Юрий пошел в ванную, растер по зубам дешевую пасту, выдавленную из заскорузлого тюбика, постоял под душем и вытерся собственной рубашкой. Потом выстирал ее и раскинул на веревочках, скрестившихся под потолком. Надо думать, к утру высохнет… хотя до утра осталось всего ничего.

Узенький неудобный диванчик манил к себе, но Юрий только и мог, что взглянуть на него с вожделением. Здесь, наверное, будет спать Алёна. А его место на полу.

Ничего, зато рядом с Алёной!

Стащил в дивана потертую ряднинку, бывшую некогда пледом, постелил, накрылся пуловером. Отлично! Условия спартанские, но вполне терпимые. Еще бы что-нибудь под голову… А, вот Алёнина сумка. Шуршит, конечно, но если не шевелится… Значит, он не будет шевелиться.

Юрий блаженно раскинулся на полу.

Итак: зачем ему доставать Дениса? Ну, очевидно, чтобы задать ему парочку вопросов, которые вдруг начали заботить Юрия. Например, кто парился в баньке вместе с Фроловым? Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: один из них после Саниной смерти возглавляет травлю незадачливого курьера, а именно – Юрия Никифорова. Один из тех, чье лицо закрыто черным дробящимся квадратиком… Наверное, именно его интересы были как-то ущемлены тем, что кассета «Черное танго» не попала по назначению. Хотя нет, это какая-то несуразица получается: ведь на пленке компромат в чистом виде, надо не преследовать Юрия, а благодарить его за то, что он не довез кассету до получателя!

Юрий недовольно поднял голову. Нет, на этом пакете не только спать, но и думать невозможно, пока в голову упирается какой-то острый угол. Что там у Алёны? Книжка? Наверное, она не будет в претензии, если Юрий эту книжку вытащит.

Он сунул руку в пакет и извлек фотоальбом с картинкой на обложке. Скала, а прямо в ней высечен храм с колоннами.

Да ведь это Петра! Та самая знаменитая Петра, в которой так и не удалось побывать Юрию во время слишком краткого путешествия по Иордании! Очевидно, здесь какие-то виды, достопримечательности, которые Алёна фотографировала на память. Хоть на фото посмотреть… Он открыл альбом.

Его содержимое не имело к достопримечательностям никакого отношения.

Голая девушка с длинными белыми волосами замерла на столе в танцевальном па. Вокруг толпятся мужчины со смуглыми лицами, тянутся к ней руки, у нее детское испуганное лицо, совсем не вяжущееся с распутно изогнувшимся телом… А в пластиковый конверт на соседней странице засунута вырезка из газеты. Арабская вязь текста – конечно, не понять ни слова, но фотография не требует комментариев: та же самая девушка с перерезанным горлом.

Другой разворот: маленькая, похожая на хорошенькую лисичку девушка с золотистыми кудрями стоит на коленях; перед ней мужчина. На снимок попали только бедра и волосатые ноги этого мужчины, а также его огромный орган, к которому обращены полуоткрытые губы девушки. Позади девушки стоит чернокожая женщина. Это она пригибает рыжеволосую голову к мужскому телу, вынуждая девушку делать то, чего ей делать совершенно не хочется, судя по отвращению, застывшему в глазах. На другой странице тоже фото: голова повешенной, с петлей на шее. Искаженное предсмертной мукой лицо, вытаращенные глаза, но блики весело сияют в золотых спутанных кудрях. Та же самая девушка!

Юрий вскочил, встал прямо под люстру, продолжая листать альбом трясущимися руками. Всего там было девять разворотов, заполненных фотографиями. Слева всегда – сцена насилия, оргии с участием нескольких человек. Справа – труп очередной светловолосой девушки. Один раз был почему-то сфотографирован бак – вроде тех, которые применяются для кипячения белья, с герметичной крышкой. А дальше – опять трупы. Менялись лица, позы, в которых несчастных застала смерть, но неизменным было только одно – светлые волосы. Задушенные, вытащенные из воды, покрытые страшными ранами… Только один раз снимок справа изображал живую девушку. Точно с таким же испуганным лицом, с каким участвовала в сексуальной свалке, она стояла, опираясь на дверцу роскошного лимузина, и толстый араб в белой галабее и традиционной красно-клетчатой куфье приобнимал ее за плечи. Тот же араб, который насиловал ее на снимке слева!

Юрий перелистнул последнюю страницу. На столе распростерта очередная блондинка, на сей раз не голая, а в черной кожаной безрукавке, трусах и сапогах. Над ней стоят с плетками чернокожая женщина и смуглый мужчина, одетые так же. Развлечения тамошних садомазохистов?

Юрий нахмурился, захлопнул альбом. Что за крутое порно? И, главное, откуда это у Алёны, зачем ей такой альбом? Тем более – с фотографиями мертвых… Получается, живыми из всех остались только двое: та, рядом с которой стоит лимузин, и еще девушка с последней фотографии. Или ее страшная смерть запечатлена на следующей странице?

Юрий снова начал листать, как вдруг кто-то вырвал альбом из его рук.

Алёна! Стоит рядом, глядя огромными, потемневшими глазами, губы дрожат, белый платочек, прикрывающий стриженую голову, кажется серым по сравнению с мелово-бледным лицом…

И Юрий вдруг понял, что та девушка с последней фотографии все-таки осталась жива. Ведь именно она стояла сейчас перед ним.

Тамара Шестакова. Апрель 1999

– Глеб, ты каким кремом после бритья пользуешься? – спросила Тамара как бы невзначай.

– Представления не имею! – пожал тот плечами, не повернув головы от компьютера. – Ираидка покупает какой-то, я даже названия не помню. Главное, пахнет хорошо. А что?

Тамара задумчиво посмотрела на его чуть сутуловатую спину. Не помнит он! Ираидка покупает! Кому бы рассказывал, Глебушка? Когда носишь такие рубашечки от «Москино» за 300 долларов, когда костюм у тебя – от «Версаче», три тысячи, даже плавки небось двухсотдолларовые, «Библос», на столе небрежно валяются солнечные очки от «Ив Сен-Лоран» – самое малое за 200, а возле ножки стула скромно притулился кейс-сейф «Делси», что по 250 «зеленых»…

– А что, ты мне хочешь новый крем подарить и боишься не угодить? – с усмешкой спросил Глеб, не оборачиваясь и продолжая увлеченно таскать по столу «мышку».

Тамара с тоской взглянула на телефон. Она ждала звонка от Романа, но сейчас, когда Глеб вошел в «Интернет» и увлекся любимой игрой, телефон будет занят до упора. Главное, как только сама Тамара соберется пошарить по «Интернету», так через пять минут на экране возникает надпись, что связь нарушена сервером по неизвестной причине. А сейчас Глеб уже полчаса занимает ее телефон, модем и компьютер, причем в самое горячее, дорогое дневное время, а сервер и не чешется. Ну, что дозволено Юпитеру… или хотя бы потенциальному Юпитеру…

– Слушай, дорогой, да что это у тебя с давлением? – пробормотал Глеб. – Чего б тебе дать такого… нетрадиционного? О, вот! Кошку надо погладить, может, полегчает.

Тамара с тоской взглянула на экран. Глеб играл в свою любимую игру: «Здоровье президента». Эта тема ведь волнует каждого россиянина? Волнует. Вот с некоторых пор в «Интернете» и обосновался соответствующий сайт, на котором каждый может ощутить себя личным эскулапом Первого Папы.

А дела у него что-то плоховаты. Пульс 30, давление 180 на 110, температура под 40, а жизненных сил – всего на 20 процентов.

Такое радикальное средство, как поглаживание кошки, пользы не принесло: лицо на экране позеленело, скукожилось, а жизненные силы упали аж до пяти процентов.

– По-моему, мы теряем президента! – азартно объявил Глеб. – Сейчас впадет в кому – и приветик!

Тамара вздохнула. Глеб сам себя выдает. В каждой шутке есть доля шутки! Психолог многое усмотрел бы в его страстном желании довести президента до гроба хотя бы на экране компьютера. Если бы дело происходило в каком-нибудь 37-м, за одни такие помыслы он уже ковырял бы землю на Беломорканале. Ну а во времена Ивана Грозного, к примеру, сгибался бы в три погибели в пыточной избе или вообще помирал на колесе. Впрочем, в обе названные эпохи не было таких опасных компьютерных забав. Да и при Грозном Чужанина к кормилу власти близко не подпустили бы – в лучшем случае держали бы за шута, кормили объедками с царского стола. Хотя, сказать по правде, объедков он и в наше время накушался, а также нагреб полные карманы…

Тамара резко встала и, чтобы успокоиться, начала ходить по комнате. Не самое оригинальное средство и вопреки художественной прозе, в которой всякий персонаж в минуту волнения непременно начинает мотаться туда-сюда, не столь уж действенное. Но хоть ноги заняты, а то ей вдруг захотелось подойти к Глебу и пнуть его хорошенько. Нет, сначала рывком сбросить со стула на пол, а потом пинать, пинать… Однако Глеба так просто не скинешь. Слетев с подножия трона, он теперь во всякой другое седалище впивается как клещ. Вот, любо-дорого посмотреть: руки заняты компьютером, однако ноги так и обвились вокруг ножек стула. Черта с два его свалишь!

– Все! Ёкнулся гарант! – торжествующе объявил Глеб. – Достал я его все-таки! Вот зараза! – погрозил он кулаком экрану, на котором развевались приспущенные государственные флаги. – Сколько отношений с людьми я из-за него перепортил! Сколько врагов завел! Вова до сих пор смеется: не на ту лошадку ставил, надо было не мой корабль сажать на мель, а президентский. Вот только вчера звонил, обещал в утешение бутылку именной водки прислать. А в ней, говорят, сивухи ненормально много, да и недолив каждой бутылки граммов 50, а то и больше. Кстати, а что тебе до моего крема?

Тамара отвела глаза. Глеб все-таки не дурак, сразу начал отвлекать внимание. Знает, что при имени «Вова» каждый сразу вспоминает, как этот самый Вова принародно, в телевизионной прямой передаче, выплеснул ему в физиономию какой-то фруктовый сок. Глеб не замедлил облить его тоже, но в его стакане была всего лишь минералка, а потому Вова только освежился в жаркой баталии…

История их конфликтов восходила ко времени плавания президента по Волге – во соблюдение, так сказать, царских традиций. Следом тащился корабль Вовы, который ни за что не желал отставать ни от царя, ни от президента. Не желая встречаться со своим крикливым оппонентом (в те годы Вова еще громогласно изображал оппозиционера), кремлевский гость попросил мэра Нижнего, по-собачьи преданного ему (мэром тогда был Чужанин), придержать Вову любым способом. И в Горьковском водохранилище вдруг упал уровень воды – настолько, что Вовин лайнер плюхнулся на мель и сидел там, пока президент не сплавился из Нижнего вниз по матушке по Волге.

Тамара отлично помнила эту историю. Тогда она постоянно была рядом с Глебом и не сомневалась, что так будет всегда.

Какая глупость! Почему она решила, что наркотик власти не опьянит его настолько, что он не начнет забывать, кому и чем обязан, не начнет предавать старых друзей? А ведь это она его сделала, она: своими руками, своими репортажами, своей настырностью и своей внешностью, в конце концов! Нет, в самом деле: стоило самой популярной в Нижнем телеведущей, красавице Тамаре Шестаковой выйти в эфир и начать рассказывать, какого потрясающего политика родила земля нижегородская, как люди в своих квартирах начинали ножками перебирать, так им не терпелось поскорее побежать на избирательные участки и выбрать Глеба Чужанина кем угодно: мэром, губернатором, президентом, в конце концов…

Отношения между ними дали трещину, когда начала бунтовать Ираида. Пожалуй, Тамара была единственной женщиной в чужанинском окружении, к которой его жена с первой встречи и затем многие годы, до самого отъезда в Москву, сохраняла полнокровную, неукротимую ревность. Наверное, оттого, что они были ровесницами, обе высокие, худощавые, кареглазые брюнетки, а именно этот тип яркой, уверенной в себе женщины «элегантного возраста» неотразимо привлекал Чужанина с юности и по сей день. Не аспиранточки из НИРФИ, которые когда-то сохли по нему, не долгоногие, алчные дурочки с подиума, нет – хотя при случае он и с такими был, как пионер, всегда готов потрахаться на халяву. И никакими силами нельзя было убедить Ираиду, что процент любви в равновесном соотношении чувств между Чужаниным и Тамарой всегда был равен нулю. И хотя Чужанин не раз по-мужски засматривался на высоко оголенные ноги и сухую, породистую стать красавицы Тамары, ее прищуренные глаза выражали только деловой интерес. Ему нужна была ее неутомимая преданность и умение делать из робкого, потного правозащитника героя нашего времени. Ей нужна была человеческая глина, чтобы вылепить из нее героя, возвысить его, а заодно и самой возвыситься рядом с ним. Чужанин был ноу-хау Тамары, она первая его заприметила…

Ну ладно, хватит причитать по поводу человеческой неблагодарности. Предположим, ночная кукушка перекуковала, Ираидка убедила Глеба, что он и сам с усам. Он уехал в Москву, не оглянувшись. Но теперь-то он должен понять свою ошибку! Почему он никак не желает уразуметь, что Тамара опять способна возродить его из пепла, если он сам не Феникс?! Почему ведет себя как дурак?

– Мне не нравится твой крем, потому что у тебя от него блестит лицо, – сказала Тамара зло. – У тебя вообще жирная кожа, а еще этот крем. Такое ощущение, что тебя салом смазали или ты вообще никогда не умывался.

Глеб обладал повышенной потливостью – она помнила это по прежним временам. А также помнила, сколько сил прилагалось для того, чтобы не «благоухать». Это было для него больное место, и сейчас Тамара ударила по нему зло и расчетливо. А что она еще могла сделать? Не скажешь ведь: «Не туда деньги вкладываешь! Твои хорошо оплачиваемые имиджмейкеры могли бы тебе посоветовать дезодоранты и кремы получше! Или эти мордоделы, наоборот, хотят, чтобы ты чем-то отличался от своих прилизанных соперников, хотя бы потной физиономией? Как бы взопрел от трудов праведных? Этак они тебе скоро в носу посоветуют ковырять, чтобы стать ближе к массам!» Не скажешь ведь: «По моим данным, на твою раскрутку для выборов в Думу уйдет миллион долларов. Как минимум! У тебя ведь куча денег, Глеб, у тебя и у твоей партии. Почему же ты снова приманил меня к себе сладкими посулами, пообещал деньги на новый канал, который будет заниматься персонально твоей раскруткой, заставил начать с малого: со студии телевизионного мастерства для молодежи, которая потом и будет работать на тебя на этом новом канале?.. Но прошел почти год, а я по-прежнему занимаюсь ерундой. Ребята, которые пришли ко мне с такими надеждами, уходят один за другим, пропускают занятия, открыто говорят, что зря теряют время. А твоим имиджем занимаются другие, телепередачи с тобой ведут другие, а я все жду, когда же ты наконец дашь мне то, что я заслужила! Ты обязан мне, так отблагодари меня!» Не скажешь ведь: «Ты искусил меня, как дьявол, я уже привыкла, что надо рассчитывать только на себя, но ты появился – и расстелил разноцветный ковер обещаний. И я поверила… из-за Романа! Ради Романа!»

– Тома, какая муха тебя укусила? – сквозь зубы спросил Чужанин, начиная злиться.

Она сверкнула на него глазами. Как объяснить, что на его предложение она сделала слишком большую ставку? Ведь еще тогда, в тот августовский вечер, возвращаясь от Романа, совершенно потрясенная тем взрывом чувственности, который пережила в его объятиях, Тамара поняла: удержать рядом с собой эту молодость, эту силу и чувственность можно только одним способом. Нет, не любовью: смешно ждать от молодого парня любви к женщине, которая старше его чуть ли не на двадцать лет. Но есть, есть сила, и эта сила – честолюбие Романа. Сыграть на его честолюбии! Сделать его настоящим художником, настоящим человеком, богатым, преуспевающим, но только чтобы он помнил: всеми своими успехами он обязан именно ей, Тамаре. А значит, должен держаться за нее обеими руками, не выпуская из своих объятий…

Она чуть не засмеялась. История повторяется! Точно так же Тамара надеялась когда-то, что Чужанин будет держаться за нее, не выпуская из своих политических объятий. Но как только она сыграла свою роль да вдобавок начала чего-то от него требовать, как он быстренько разжал руки. И вот сейчас прекратилось финансирование студии, из Дома культуры Свердлова, где они обосновались, грозят выгнать за неоплату помещения, Чужанин кормит Тамару обещаниями, но видно же, видно, что врет, а объятия Романа с каждым днем становятся все прохладнее.

Господи, как же объяснить Чужанину, что от его денег, которые он тратит на эти идиотские очки и кремы, на гонорары снисходительным мордоделам, которые советуют ему, как сидеть, как откидываться на спинку стула, как поднимать брови, – что от этих денег зависит, можно сказать, жизнь Тамары Шестаковой, ее счастье?

Желание причинить ему боль стало почти невыносимым – и она выплюнула:

– А может быть, ты предпочитаешь этот крем, потому что его запах возбуждает Светочку Шаинскую?

– Кто такая? – очень натурально свел брови Глеб.

Другой человек непременно купился бы на его недоумение, но Тамара слишком хорошо знала, с кем имеет дело.

– Ну как же ты не помнишь! – зло усмехнулась она. – Еще когда уговаривал меня открыть эту студию – мол, надо отрабатывать на ребятах приемы общения с молодым поколением, ведь молодежь – будущее твоего «Верного дела», а вдобавок это же потенциальные летописцы твоего нового восхождения во власть, этакая неофициальная пресс-группа! – Света первой брала у тебя учебное интервью. Ты еще ласково так учил ее не зажиматься перед камерой. Неужели не помнишь?

– Ладно, помню. Но что дальше-то?

– Так нравится Свете твой крем или нет?

Чужанин никак не мог понять, к чему клонит Тамара, это было видно.

– Ладно, нравится, – сказал угрюмо.

– Даже чересчур, – фыркнула она. – Чересчур! Потому что от других запахов ее уже тошнит.

Чужанин сверкнул глазами и наконец-то соблаговолил отключиться от модема и освободить телефон.

– Извини, конечно, Тома, – сказал вкрадчиво, – но я не пойму: ты что, ревнуешь? Тебе-то какое дело, с кем я и когда перепихнусь? То, что Светку стало тошнить, для меня новость, но ведь и это проблема разрешимая, разве нет? И еще не факт, что проблема существует, может, просто деточка что-то не то съела. А вот ты определенно белены объелась, потому что раньше никогда в таком тоне со мной не разговаривала. А я подобного никому не позволяю. Это первый признак того, что отношения начали рушиться. Степан Бусыгин, если ты помнишь, именно с таких интонаций и начинал, когда в 93-м орал: «Звони в Кремль! Президенту звони! Руцков дохляк, держись за твердую руку!» И где теперь этот Бусыгин с его криками? Так что, Тома, ты смотри. На первый раз прощаю, конечно, и все-таки…

Что?! Он ее прощает?! Да она сейчас его… И больше не получит от него ни гроша.

– Хорошо, извини, – хрипло сказала Тома. – Просто ты вспомни, что у тебя впереди. Люди забудут и твои финансовые макли в Нижнем, и дружков твоих, и того, которого ты посадил, и того, кого спас от верной отсидки, и много чего забудут, даже 17 августа, это ведь тоже на тебе висит. Но если вдруг сейчас откуда ни возьмись выпадет пленочка, на которой ты, к примеру, сношаешься с юной девицей, – это тебе здорово повредит, Глеб. Светка ведь практически ровесница твоей дочери, ну подумай, что ты творишь!

– Пленочка? – так и взвился Чужанин. – А кто такую пленочку снимет? Не ты ли, моя радость?

– Была бы поумнее, сделала бы это еще в былые времена, когда вы с Бусыгиным да Работниковым думали, что вам все дозволено. Успокойся, у меня нет на тебя ничего, но вообрази, что будет, если Светка начнет языком трепать. Или ее мать заметит, что девчонка вся зеленая. Или она вообще откажется делать аборт и пойдет через некоторое время брюхом вперед. Ты же знаешь, сейчас тема побочных детей модна, как никогда. Девочка родила от бывшего мэра, бывшего министра, ныне лидера «Верного дела»… «Верного тела»! Никогда не слышал, как твою партию в народе называют?

Ей бы следовало понять, что Чужанин вышел из себя, еще когда она неосторожно брякнула об этой гипотетической пленке. А уж нападки на последнюю соломинку, с помощью которой он пытался удержаться на политической стремнине, окончательно вывели его из себя.

Какое-то мгновение Тамара думала, что он покроет ее отборным матом, однако Глеб вдруг улыбнулся самой обаятельной из своих улыбок. Так он обычно улыбался журналистам, которые задавали ему вопросы типа: «Что вы намерены предпринять против человека, назвавшего вашу партию группой политических попугаев?» И с этой голливудской улыбкой он невинным голосом проговорил:

– Ну, Светке все-таки повезло. Она хоть знает, от кого родит, – если соберется рожать, конечно. А ведь в жизни всяко бывает… Мне недавно рассказывали про одну женщину, которая родила сына, а от кого – так и не знает. Она обожала групповуху и трахалась – ты не поверишь, Тома! – сразу с шестерьмя… с шестерью?.. С шестерней?.. Я хочу сказать, с шестью мужиками она сношалась одновременно, после чего родила ребеночка. Представляешь, какое у него должно быть отчество? Шестиэтажное!

Зазвонил телефон. Тамара даже не шевельнулась. Если бы отошла от стола, на который тяжело оперлась обеими руками, наверное, рухнула бы.

Чужанин снял трубку:

– Алло? Привет, Роман. Да, она здесь. Передаю трубку.

Тамара с трудом подняла руку, но трубка вывалилась из дрожащих пальцев и упала на рычаг.

– Ну, какая беда! – огорчился Глеб. – Ладно, перезвонит. А я пошел, не буду вам мешать. Пока, до встречи!

Только за ним закрылась дверь, как телефон затрезвонил снова. Тамара стояла, вцепившись в край стола, и считала гудки. Три… пять… восемь… Наконец звонки прекратились. Ох, и разозлился сейчас Роман! Он прекрасно знает, что она сейчас здесь, так почему не берет трубку?

Обычно Тамара ждала его звонков, умирая от нетерпения, бросалась к телефону, как коршун, устраивала сцены, если Роман забывал позвонить в назначенное время. А теперь не могла заставить себя двинуться с места. И эти протяжные гудки, и Роман, и его обида, которую он Тамаре не раз припомнит, – все казалось совершенно несущественным.

Вообще все в мире стало вдруг несущественным, кроме одного. Того, что сказал ей Чужанин.

Про ту женщину, которая переспала с шестью мужчинами, а потом родила сына, не зная, от кого. Будто гулявая кошка.

Она нелепо взмахнула руками. Рассчитанно-жестокие слова Чужанина все еще реяли вокруг нее, как призраки, явившиеся из прошлого, и она пыталась их отогнать, беззвучно шепча:

– Не надо! Уйдите! Пустите меня!

Точно так же она шептала искусанными губами там, в Приморских Тетюшах, в красном уголке заставы, где ее по очереди насиловали шесть солдат. Не потому, что она завлекала их и так уж свела с ума своими прелестями, – нет! Просто они хотели отомстить начальнику заставы, ее мужу, который был настоящим зверем с рядовыми и довел до зверства их.

Они все рассчитали точно. Узнав, что и, главное, почему было сделано с его женой, Валерий Шестаков застрелился. Ну а Тамара до сих пор не представляла себе, от кого именно из этих обезумевших парней она родила сына. В точности как мартовская гулявая кошка не знает, от каких своих котов она понесла!

Юрий Никифоров. Июнь 1999

– Нас там почему-то звали гуриями. Гурия Наргис, гурия Ясмин… Это меня называли – Ясмин. Жасмин, значит. Сначала все это казалось мне пошлым, манерным, а потом узнала, что они своим клиентам обещали райское наслаждение с русскими гуриями. Но поскольку русские имена им нипочем не выговорить, дали эти дурацкие клички. И били каждый раз, когда ты осмеливалась назваться своим именем. Била Фейруз…

Голос Алёны звучал глухо, а иногда и совсем замирал. Она скорчилась на диване, отвернувшись к спинке, и, казалось, рассказывала ей, а не Юрию, который лежал внизу, на полу, подложив за неимением лучшего руки под голову, и слушал, слушал…

Варвара Васильевна наконец-то успокоилась: спала в своей боковушке, изредка по-старушечьи всхрапывая, но тут же затихая, словно спохватывалась.

– Фейруз была моим самым страшным кошмаром. Ты ее видел на некоторых фотографиях: чернокожая, высокая такая, тощая. Она лесбиянка, причем с садистскими наклонностями. Впрочем, к Алиму только такие и ходили, которым не просто переспать с белой женщиной надо, но еще и унизить ее. Растоптать.

Алёна умолкла, и в этом молчании было столько муки…

У Юрия замерло, словно оборвавшись, сердце. Очнется ли Алёна от этих своих воспоминаний, которые он разбередил так грубо, неосторожно, нелепо? Черт его дернул сунуть нос в этот альбом! Фотографии посмотреть захотелось? Посмотрел, ничего не скажешь! Конечно, она ему уже кое-что рассказала о себе, довольно много рассказала, еще там, на корабле с дурацким названием «Салон Каминов», но все это уже осталось в прошлом, забылось, затмилось новыми впечатлениями и проблемами. А теперь опять всколыхнулась черная ядовитая мгла в душе и памяти Алёны, и еще неизвестно, что в ней останется живого после ее сегодняшних откровений.

Почему она решила все рассказать? Зачем? С чего взяла, что обязана отчитываться перед Юрием? Он-то не хочет ничего слышать, знать ничего не желает! Но не от равнодушия, а совсем наоборот. Это уже было в его жизни: женская откровенность. Лорина откровенность, например, положившая конец его восьмилетним мытарствам в роли зятя преступника и мужа проститутки. Он уже испытал, как лишнее знание способно выжечь душу мужчине, вытоптать последние ростки нежности, привязанности, любви… или первые ее всходы, как в данном случае.

Как в данном случае…

Странно – именно этот вдруг возникший бюрократический оборот загадочным образом поставил все на свои места в мыслях и душе Юрия. Словно пришел кто-то солидный, большой, почему-то в развевающихся белых одеяниях и с длинной седой бородой, вернее, не пришел, а явился – может быть, даже с небес! – заглянул в глаза, а может, и в душу сияющими глазами, высветил темное, открыл скрытое… Ну, такая судьба любви! Принять – или не принять. Только принимать надо все, до донышка, всю тьму и муть, все, что было «до тебя». Не хочешь – не слушай, не узнавай подробности, но от них не отмахнешься, они были, ведь женщина, которую ты полюбил, не вчера родилась – эксклюзивно, так сказать, для тебя, ты ее потому и полюбил, что прошлая жизнь прочертила на ее лице именно эти черты и отметила именно этими тенями и солнечными зайчиками… Если ты способен это понять, значит, все это прошлое теперь не только ее, но и твое, оно принадлежит тебе, как ее красота, как ее тело, которого ты пока еще просто жаждешь, по которому томишься.

И чего тут сложного? Не согласен на это – отворачивайся, убегай в свою прежнюю жизнь, решай свои проблемы и считай, что ты – пуп земли. Ну а если…

– Ты меня можешь спросить, почему я из окошка не выбросилась или не повесилась на крюке, как та рыженькая девчонка, гурия Зухра? – заговорила Алёна тем же глухим, едва слышным голосом. – Я даже имени ее не знаю, только гурия Зухра, Цветок, значит… Алим показал мне альбом сразу после того, как я… после того, как Фейруз нашла у меня в подушке бритву. Я довольно скоро все для себя решила, только одно пугало: сгину в полной безвестности, и никто никогда не узнает, где и как. Алим бритву не забрал: подробно объяснил, что с телом больших хлопот не будет, у них отработана технология избавления от трупов истеричек. Есть такое вещество, я забыла, как оно называется, которое за определенное время отлично превращает труп, засунутый в металлическую бочку, в некую биомассу. Ни запаха, ни всяких там миазмов, все очень чисто. Биомасса сливается потом в пластиковый черный мешок – совсем небольшой мешок! – и вывозится на городскую свалку. Он мне показал этот бак, да ты видел его на фотографии… После этого я сама выбросила бритву в унитаз.

Юрий сглотнул, подавляя подступившую тошноту.

– Хотя по большей части им не приходилось тратиться на химикаты. Если видели, что от девушки толку нет, что она не способна доставить удовольствие мужчинам, ее отдавали тем, кто кончает, только когда убивает. Такие клиенты тоже были. Это стоило огромных денег, но устраивалось не на квартире Алима. Девушку накачивали наркотиками, выводили из дому, увозили куда-нибудь – и клиент делал с ней что хотел. Потом труп бросали где-нибудь на окраине. Иногда убитую находили, иногда – нет. Но никто и ни разу не обнаружил, что эта девушка – русская, ни разу не нашлось никаких следов. Во-первых, кому охота возиться с трупами каких-то белых шлюх, а во-вторых, организация, которая занимается поставкой русских, украинских, белорусских девушек на Восток, и в самом деле работает отлично. Я так понимаю, у них есть свои люди и в посольствах, и в аэропорту. Человек прилетает в Амман – и не просто исчезает бесследно, но и улетает, судя по документам. Улетает, например, в Турцию… Алим что-то такое сказал однажды, когда я ему пыталась по неопытности права качать: мол, меня будут искать, есть люди, которые знают, куда я уехала… Он хохотнул: «Искать? Кого? Где? Да ведь ты, Ясмин, давно уже нежишься на пляжах Антальи или бродишь по Ай-Софии с толпой туристов!» До меня не сразу дошло: это значило, что меня нет в Иордании, что меня там не стало чуть ли не через неделю после приезда! А меня в это время…

Алёна помолчала, потом заговорила опять:

– Алим нарочно завел этот альбом, чтобы держать в повиновении таких дурочек, как я. Среди всех кошмарных снимков есть один, где девушка рядом с автомобилем. Это исторический факт: какой-то богатый араб влюбился в нашу девушку и взял ее к себе. В гарем, надо полагать. Выкупил у Алима за большие деньги! Может быть, она до сих пор у него, а может, попользовался и вернул. У Алима ведь была не одна квартира, на которой он меня держал, а несколько, даже не знаю, сколько там девчонок мучилось. Может, какая-нибудь и выберется живой, может, смерть Алима заставит полицию зашевелиться. А может, и не тронется ничего с места. Фейруз-то осталась, теперь дело в ее руках. Пришла она, к примеру, домой после своих ночных похождений, увидела труп Алима… затолкала его в бак, посыпала тем веществом… по отработанной технологии…

Раздался странный хлюпающий звук, а потом Алёна вдруг сорвалась с дивана и ринулась в коридор. Вспыхнул свет в крошечном туалете: ее рвало… Потом долго лилась вода в ванной, шумел душ.

Юрий встал с полу: бока ломило – сил нет; выключил свет, присел на краешек дивана. Душу ломило еще сильнее… Но он был странно спокоен: выбор сделан, а это главное. Теперь знать бы, как поведет себя Алёна, какой выбор сделала она… Ну что ж, скоро он это узнает. Хотя… какая разница, что она решила? Не теперь, так потом, рано или поздно – все случится в свой срок, и случится именно то, что должно.

Что-то вдруг трусливо ворохнулось в глубине души – напоследок, – но тут же и заглохло. Нет, нет… обратной дороги нет, ни для него, ни для нее.

Зашлепали по коридору босые ноги. Алёна вошла, ничего не видя в темноте, наткнулась на диван и на сидевшего Юрия. Села вроде бы рядом – диван-то был совсем маленький, – но на самом деле далеко, так далеко!

– Давай спать, ладно? – безжизненно пробормотала Алёна. – Нет у меня сил больше говорить.

– Сейчас. Только надо одно дело сделать.

– О господи! Ну какое сейчас еще может быть дело?!

В голосе ее звенели слезы.

Юрий молчал. Он точно знал, что прав, что выход у него – да и у нее – только один, не ведал сомнений, что пройти им обоим через это нужно именно сейчас, пока стена между ними не затвердела, не зацементировалась, но вдруг пересохло почему-то горло. Как найти слова, как сказать?.. И как пережить, если она не поймет?

– Дело, – выдохнул хрипло. – Дело такое. Я у тебя спросить хотел… Ты в монастырь раздумала идти?

Ее недоумевающий взгляд сквозь темноту – как прикосновение!

– В монастырь? Да сама не знаю. Я просила Бога дать сегодня последний знак – будто мало мне еще знаков! – ну и появилась Инга, а потом ты. Только я не знаю, как все это трактовать: «за» или «против».

– Наверное, «против», – поспешно сказал Юрий. – Еще чего спросить хотел… В монастырь – это из-за… ну, из-за секса? Из-за того, что было в Аммане? Чтобы оно не повторялось в твоей жизни?

– А ты как думаешь? – сухо усмехнулась она. – Мне этого секса… по гроб жизни хватит!

– Ты уверена?

– В каком смысле? – Голос Алёны стал настороженным.

– В смысле знаков, которые ты попросила. Я думаю, все, что произошло, не только для того произошло, чтобы ты сегодня из Выксы уехала и оказалась вдали от монастыря. Ну, чтобы мирские заботы тебя одолели. Я думаю, главное не в этом. Главное – в тебе. Ты столько испытала, и тебя это прошлое никак не отпускает, но жизнь идет, и ты не можешь этого не понимать…

Ох, как падало, обрывалось сердце, как сохли губы от страха все испортить, сломать, потерять! Но больше нельзя было топтаться на месте, уже пора было сказать все прямо.

– Я думаю, что люблю тебя. Нет, ты молчи, – вскинулся он, уловив легкое движение в темноте. – Я так думаю, но тебя это ни к чему не обязывает. Мы чудом встретились, и все, что нас сводит беспрестанно, – это ведь не просто так, это все не зря. Но ты мои чувства можешь разделять или нет – твое дело. Потом решишь, это не к спеху, в конце концов. Я сейчас вообще-то о другом.

Вздохнул поглубже – и выпалил:

– Мне кажется, прежде чем ты все решишь окончательно, определишь свою судьбу, нам нужно с тобой лечь в постель и заняться любовью.

Господи, ну почему только этот дурацкий словесный оборот сейчас и оказался уместен?! Нельзя сказать – «предаться любви», потому что взаимности между ними нет и вообще неизвестно, счастье это им принесет или горе. Речь идет о чем-то вроде опыта – на той тончайшей грани души и физиологии, по одну сторону которой зияет бездна отвращения, зато по другую – сияет высокая страсть.

– Почему – нужно? – прошелестела Алёна.

Юрий невольно перевел дух. Сказать правду, он ждал пощечины, или истерики, или чего-то вроде той сцены, которая уже разыгрывалась на его глазах в одной из кают незабвенного «Салона Каминов».

– Не знаю, – ответил откровенно. – Чувствую так.

– Это что… из-за альбома?

– Да, – ляпнул Юрий, но тотчас спохватился, что она может услышать за этим «да», и его даже пот прошиб от страха. – Только не подумай, будто эти картинки меня возбудили. Я вполне нормальный человек, ничего, кроме отвращения, они у меня не вызывают.

– А, ну понятно, – так же безжизненно, почти беззвучно произнесла Алёна. – Это ты как бы ради меня стараешься, да? Чтоб у бедной девушки не было комплексов, так, что ли?

– Отчасти, – признался Юрий. – Но только отчасти. Может, ты забыла, что я вначале сказал, ну так я и повторить могу!

Девяносто девять женщин на ее месте с деланным равнодушием спросили бы: «А что ты сказал?» Она же только усмехнулась:

– Ты хочешь прямо сейчас, здесь?

– Да.

– А если я не смогу? Или, еще хуже, не сможешь ты? Вспомнишь то, что я тебе рассказывала, – и…

– За меня ты, пожалуйста, не беспокойся, – сухо прервал Юрий. – Ну а если не сможешь ты, значит, ничего не будет.

– Забавно, – произнесла с отвращением Алёна. – Оказывается, я давно уже об этом думала. Казалось бы, ну, по идее, если книжки вспомнить и все такое, всякую такую психологию, изнасилованная женщина должна получить отвращение к сексу до конца жизни. И оно у меня было, это отвращение. Но вместе с тем я, как выяснилось, думала, что надо попробовать это с другим человеком… Я и про тебя думала – ну, в этом смысле, – еще когда лежала под тремя одеялами в каюте, помнишь?

– Помню. Я тоже думал. И тогда, и потом, и еще раньше. Всегда.

– Как-то дико, наверное, что мы так просто обо всем этом говорим, да? – шепнула Алёна. – Это же должно быть… ну…

– Нам просто не повезло в этом смысле, ни тебе, ни мне. С любовью не повезло. Высохло все в душах, а хочется, чтобы цвело и сияло. Ну что поделаешь, если нам придется начинать с того, чем для многих других все венчается? Вдруг получится!

Она молчала так долго, что Юрий уже почти уверился, что не дождется ответа. И вдруг прошептала:

– Только, пожалуйста, не зажигай свет, хорошо?

Да у него и в мыслях такого не было!

И вот, в кромешной темноте, под протяжные всхрапывания бабы Вари, на расшатанном старом диване, который – наверное, от изумления – даже ни разу не скрипнул, сначала одетые, а потом постепенно сбрасывая с себя все до последней ниточки, сначала торопливо и неловко, стесняясь и вздрагивая, а потом все смелее, все горячее, они начали трогать друг друга руками, губами и телами, то шепча что-то невнятное, то погружаясь в молчание, полное вздохов, и постепенно забыли обо всем на свете, кроме себя… А когда распались тяжело дышащие тела, оказалось, что диванчик слишком тесен, так что им пришлось опять обняться, чтобы заснуть. И одиночеству, которое вновь вздумало просунуть меж ними свой обоюдоострый меч, пришлось уныло удалиться.

Тамара Шестакова. Май 1999

Кто рассказал Чужанину?

Откуда он узнал?

Эти два вопроса теперь преследовали Тамару.

Прошло шестнадцать лет. Шестнадцать! У кого могла быть такая отличная память, чтобы сохранить в ней случившееся в Приморских Тетюшах, запомнить то, о чем Тамара, жертва, старалась забыть?

Ничего, ничего не запомнила она, кроме паскудного шепота Шуньки. Нет, еще лицо той рыжей, не в меру проницательной медсестры из Уссурийского госпиталя запомнила. Почему-то их не удавалось забыть, как ни старалась. А Тамара ох как старалась! Год за годом те лица из прошлого вспыхивали перед ней в самые неподходящие минуты, в самых неподходящих местах. То она шарахалась от кого-нибудь на записи передачи в сборочном цеху Автозавода. То метала ненавидящий взгляд на попутчика в трамвае. То вдруг замирала посреди дружеской попойки, почти потеряв сознание от ужаса, потому что перед ней как бы предстало одно из тех шести лиц…

Этого не могло быть, Тамара слишком хорошо понимала, сколь мала вероятность такого совпадения: чтобы парень, служивший в Приморье, на Дальнем Востоке, оказался на Волге, в Нижнем. И чтобы они еще непременно столкнулись нос к носу!

С другой стороны, всем известно, что на свете возможны самые невероятные совпадения. Но судьба не может подложить ей второй раз такую свинью, просто не может!

С каждым месяцем и с каждым годом Тамаре все легче удавалось убеждать себя в этом. Ее ли усилия («Не вспоминать! Забыть!») сыграли свою роль, а может, просто милосердное время делало свое дело, однако все реже призрак из ее прошлого вдруг переходил рядом с ней улицу, или вел такси, в которое она садилась, или ужинал за соседним столиком в «России». Столько лет, конечно! Теперь она, даже постаравшись, не могла бы восстановить в памяти облик солдат или, например, врачей и сестер госпиталя. Так, маячили на обочинах сознания незначительные детали вроде рыжих, вздыбленных начесом волос госпитальной медсестры, да капель пота, падающих с Шунькиного лба, да его отражения в застекленном портрете какого-то там вождя…

Много лет Тамара была просто счастлива такой забывчивостью, но теперь проклинала себя за нее. Какой-то враг, враг из прошлого был рядом с ней. Он подобрался совсем близко, выжидая случая, чтобы ужалить, как змея из засады. Он и ужалил, а Тамара только и могла, что хвататься за укушенное место, корчиться от боли, бестолково вертя головой: откуда, кто, почему?!

Почему, за что – такие привычные, в зубах навязшие вопросы… И нет на них ответа у судьбы.

А вот просто так, ни за что! Ей ли, журналистке Тамаре Шестаковой, не знать, что наши радости и горести, наши беды и боль для большинства окружающих, даже самых близких к нам людей, ничего не значат, это только незначительная запинка на их жизненном пути, повод для развлечения – вот именно, для развлечения, пусть они и делают вид даже перед собой, будто это их огорчает!

Кто-то болтанул языком – просто так, от нечего делать, может быть, даже не по злобе. «Тамара Шестакова? А это не та жена Валерки Шестакова, который служил где-то у черта на куличках, в Приморье, и там застрелился? И знаете, почему?..» В конце концов, правда о смерти Валерия могла дойти до его друзей. Хотя если даже осталась тайной от сестры… А может быть, Тамара недооценила свою золовку? Может быть, та и правда что-то откуда-то знает, поэтому и ведет себя с Тамарой так…

Нет, зря, зря, никак Валентина себя не ведет, она всегда роднилась с Тамарой, всегда считала ее снохой. Обожала племянника, и если кто-то не давал этим отношениям сделаться еще теплее, так это сама Тамара. Все-таки Валентина была слишком похожа на брата, и стоило только поглядеть в эти серо-зеленые глаза, как вспоминался опасный прищур Валерия, его перекошенный злобой красивый рот…

При чем тут рот? Глаза! Все дело в глазах!

Тамара вскочила с тахты, на которой лежала, закутавшись в старенький, вытертый, но такой теплый и любимый плед, и подошла к балконной двери.

Снизу, от входа в подъезд, поднимался душный аромат сирени – ночь обещала быть безлунной, облачной. Серые тени бежали по черному небу, ветер перебирал молодую листву. Какой несусветный в этом году май, студеный, неприветливый! Но все равно – природа берет свое, трава прикрыла выстуженную землю, и в свой срок оделись листвой деревья, и даже сирень распустилась, вон как пахнет. А из угла двора доносится чуть уловимый горьковатый запах полыни, которая растет себе и растет, несмотря на то что в прошлом году ее безжалостно рубили под корень…

В прошлом году, эва хватила! Мало ли что было в прошлом году!

Роман так и не перезвонил, так и не пришел. Обиделся. Привычная тоска ужалила в сердце, но Тамара не дала ей воли. Ладно, как-нибудь помирятся, Роман хоть и обрел желанную финансовую независимость, хоть и стал почти своим в рекламных кругах Нижнего, а все-таки ему еще нужны поддержка Тамары, ее старые связи. Помирятся! Только вот вопрос, как он поведет себя, если узнает то, что знает теперь о Тамаре Чужанин?

Ну, Глеб, может быть, и не станет трепать языком. Скорее всего эти сведения вырвались у него под горячую руку, от злости, ведь какой враг ему Тамара? Так, мелочь. Но тот, кто сболтнул ему… где гарантия, что этот человек не сболтнул и кому-то другому, что информация о позорном прошлом Тамары Шестаковой не пошла, как круги по воде?

Да ну, глупости, она преувеличивает значимость этой информации! Даже ее лютая врагиня Римка Поливанова вряд ли додумается брякнуть статеечку на такую тему в своем «Губошлепе», овладей она, к примеру, этими сведениями. Слишком давно это было и слишком непохоже на правду. Кому сейчас есть дело до тайн шестнадцатилетней давности?

Нет, есть человек, которому дело определенно есть. И это отнюдь не Роман. Вернее, два человека. Олег и Валентина. Ее сын и сестра ее покойного мужа, который не был отцом этого сына.

Вдруг вспомнилась одна сцена, показавшаяся прежде незначительной, а теперь… И не поймешь, как к ней теперь относиться!

Было это в конце апреля. Валентина приехала, чтобы забрать Олега в Лысково, и когда Тамара вернулась домой, они уже сидели на кухне, азартно резались в подкидного и пили чай с домашним пирогом.

Тамара изобразила улыбку, хотя настроение у нее сразу испортилось. Во-первых, она ждала Валентину только завтра, а сегодняшний вечер намеревалась провести с Романом. Теперь на этих замыслах придется поставить крест, и еще надо будет улучить минуту оторваться от вездесущей золовки и позвонить в мастерские, где был общий на всех аппарат, предупредить, что не придет, а потом мучиться догадками, где и с кем он проводит вечер, а может быть, и ночь. Во-вторых, она ненавидела карты вообще, а игру в дурака – в особенности. Ей самой всю жизнь не хватало времени, и пустая трата этого драгоценного времени другими людьми казалась Тамаре непростительным расточительством. В-третьих, придется есть этот Валентинин пирог: слишком жирный, слишком тяжелый, с острой мясной начинкой. Пирог этот потом долго будет лежать комом в Тамарином чувствительном желудке. В-четвертых… в-четвертых, у Тамары всегда непроизвольно портилось настроение, когда она видела сына. Ну ничего она не могла поделать с собой, особенно после того, как обнаружила ту картонную коробку с портретом Валерия и письмами Олега к нему!

Но чему научилась Тамара Шестакова в этой жизни, так это умению виртуозно скрывать свои чувства от неприятных ей людей. Поэтому она расцеловалась с Валентиной и чмокнула в щеку Олега, не забыв привычно поинтересоваться, как прошел его день, и привычно не услышав ответа. Потом налила себе остывшего чаю, отрезала такой тоненький, насколько позволяли приличия, ломтик пирога и уселась на другом конце стола, со снисходительной (это ей так казалось, а на самом деле – кривой, кривее некуда!) улыбкой поглядывая на картежников. В одном ей повезло: Олегу, похоже, надоело проигрывать, и он смешал карты.

– Ну, вот! – обиделась Валентина. – Как тетка в дураках – это пожалуйста, а как сам – тяни назад, да? А я ведь все твои мухлеванья вытерпела, все твое жульничество.

– Жульничество! – хмыкнул Олег. – Скажешь тоже. Что я, шулер какой-то?

– Пока только мухлевщик, но дай тебе волю, настоящим шулером станешь. Хитрый ты! Сразу видно, что ты хитрый. Знаешь, какое есть правило для картежников? С рыжим играть не садись – обманет. И с разноглазым не садись, потому что он все карты насквозь видит.

– Да ну, – отмахнулся Олег. – Я же проигрываю все время, сама говоришь. При чем тут мои глаза?

– А вот при том, – сделала загадочное лицо Валентина. – При том, что они опасные, ох, опа-асные!

Олег покосился на нее, покраснел и засмеялся. Валентина – тоже. Они явно думали об одном и том же, и Тамара почувствовала легкое раздражение, что не понимает, о чем речь.

Но Валентина была не тем человеком, который долго хранит тайны.

– У нас в Лыскове, – начала она загадочным шепотом, – есть одна девчонка. За ней полгорода парней табуном ходит, а она как увидела Олежку в прошлом году, так им всем от ворот поворот дала. И всю зиму ему приветы передавала, а сейчас, услышав, что он скоро приедет, так и запрыгала. Я ей говорю: Аннушка, ну что ты в этом городском тихоне нашла? – Валентина с любовью поглядела на племянника, который неумело делал вид, что ему вообще плевать на все ее слова. – А она мне: у него глаза разные. Он на меня как посмотрит этими глазами, у меня прямо ноги подкашиваются… Редкостные у него глаза, говорит!

– Чудо природы, – с иронией, за которой скрывалась гордость, кивнул Олег. – Меня в классе так и зовут: разноглазое чудо природы.

– Нет, а правда, почему так бывает? – вдруг заинтересовалась Валентина. – У тебя, Тома, глаза карие, у Валеры были зеленые, а у Олежки серый и темно-синий.

Тамара усмехнулась – тогда ей еще удавалось иногда подсмеиваться над своим прошлым:

– Все очень просто. Ты забыла, Валя: у Валерия глаза были не зеленые, а такие серо-зеленоватые, переменчивые. Вот Олег у него и взял этот серый цвет. А синий – ну, не знаю. Наверное, смешалось серое, зеленое, темно-карее… Кстати, у моего отца были очень красивые синие глаза, может, его гены выскочили?

– Наверное, – согласилась Валентина и всплеснула руками: – Нет, это не дело! Кто ж пирог с мясом ест холодный да с остывшим чаем? Немудрено, что у тебя потом желудок болит! Давай-ка в духовку пирожок, быстренько, и чайку подогреем. Мы с Олежеком тоже еще по кусочку употребим, правда, разноглазенький?

Разноглазенький племянник охотно согласился, и Тамаре поневоле пришлось чаевничать с ними чуть не до полуночи.

Этот разговор как-то забылся, а сейчас вдруг ни с того ни с сего всплыл в памяти.

Да…

Почему Олег родился с разными глазами? А почему рождаются трехцветные котята? Все по одной и той же причине.

Тамаре вдруг захотелось выпить. Может быть, забудется и та давняя беседа, и сегодняшняя, с Чужаниным?

Подошла к холодильнику, но налила не «Мозельское», которое предпочитала раньше всем винам, а холодную водку. Мысленно чокнувшись с Романом, который и приохотил ее к «Нижегородской», выпила сразу полстакана и потянулась закрыть форточку: вдруг понесло таким холодом!

Клуб ветра ворвался в комнату, острый, смешанный запах сирени и полыни – невообразимое сочетание. И, словно кто-то раздвинул перед глазами Тамары завесу, она отчетливо увидела нависшее над собою потное Шунькино лицо. Оно было красное, набрякшее от напряжения, и ресницы от пота казались особенно черными, а сосредоточенно прищуренные глаза… Тамара даже тогда заметила это: прищуренные глаза у Шуни были разными: один темно-синий, а другой серо-голубой.

Юрий Никифоров. Июнь 1999

«А может, мне вообще будет теперь везти только ночью?» – усмехнулся Юрий, берясь за роскошную ручку столь же роскошной двери, за которой скрывалась редакция незабвенного «Губошлепа».

Ну что ж, ночью – оно, конечно… очень даже!.. – однако день пошел с проколов и провалов, и конца им пока не предвиделось. Началось с того, что Варвара Висильевна застукала их с Алёной, спящими в обнимку. Бабуля направилась по своим утренним делишкам и не могла обойти взором такую картину, осквернившую ее монашеский диванчик. Почему-то она ничего не сказала и даже не стала их будить, но они сами проснулись, увидели бабку в ванной, куда нельзя было попасть, минуя комнату…

Алёна соскочила с дивана, пряча глаза, и Юрию стоило великих трудов добиться, чтобы она опять начала разговаривать с ним, не отводя взгляда и не зажимаясь. Баба Варя вела себя более спокойно, не упрекала, не намекала, но сам факт, что их видели…

Юрий в конце концов решил плюнуть на женские слабости и заняться своим мужским делом. Для начала опять долго отговаривал бабу Варю обращаться в милицию. Потом заставил Алёну позвонить в Выксу. Получить сведения об Инге оказалось совсем непросто. Наконец дозвались палатного врача, который неприветливо буркнул, что девушка все еще без сознания, и бросил трубку. Алёна окончательно приуныла и собралась немедленно уезжать. Юрий похолодел. Этой Выксы он боялся до смерти – вернее, Алёниного возвращения туда, к давящему, укоряющему великолепию разрушенных стен Троицкого собора, к голосам и стенаниям, до сих пор слышным из развалин взорванной церкви Иверской Божьей матери. Как опутает ее все это снова, как возомнит она, что только и осталось ей теперь – грехи замаливать…

Как ни странно, на помощь пришла Варвара Васильевна. Ей так внезапно и резко поплохело, руки так затряслись, а лицо так побледнело, что было бы сущей бесчеловечностью бросить в одиночестве больную старушку, недавно пережившую тяжелое потрясение… ветеранку, между прочим, фронтовичку!

Алёна мигом раскаялась, отменила отъезд и согласилась сидеть с несчастной бабулькой хоть сутки напролет, хоть двое. Юрий вздохнул с облегчением и отправился к телефону, однако случайно поймал такой острый, такой живой, такой понимающий взгляд полумертвой старухи, что с трудом проглотил смешок внезапной догадки.

Ай да фронтовичка! Ай да ветеранка! Все-таки бабка была очень даже неглупа, и стоило ей только услышать про Выксу, как вся ее боевая, атеистическая, комсомольская юность так и взыграла, так и вскипела ключом. Наверное, она предпочитала, чтобы внучка предавалась неофициальной любви на ее диване, а не превращалась в унылую Христову невесту. И решила воспрепятствовать этому превращению, елико возможно…

Юрий снова почувствовал прилив глубочайшей симпатии к этой худой старухе с измученным лицом. Даже сейчас видно, что когда-то она была редкостной красавицей. На тумбочке около ее кровати – большой портрет парня в военной форме с плакатной улыбкой и веселыми глазами. Тоже лицо, какое нечасто встретишь! Муж ее, наверное, тот самый Герой Советского Союза, Золотую Звезду которого, а значит, память, Варвара Васильевна готова была защитить ценою жизни – и своей, и чужой. Может быть, когда-нибудь обстоятельства станут помилосерднее, может быть, появится у Юрия возможность подружиться с этой красивой, умной, странной женщиной, а то и попасть к ней в родню…

Он сел за телефон, предаваясь приятным мечтам, улыбаясь, уверенный, что довольно быстро нащупает след той пресловутой студии, от которой всем было столько хлопот. Ничего подобного! Никакие справочные ни о какой студии ничего и слыхом не слыхали. На вахте телецентра посоветовали обратиться в приемную директора, но не уточнили, какого канала. Наконец после длительной серии звонков, наслушавшись всяческих ответов, среди которых были и насмешки, и грубость, и самые нелицеприятные отзывы о бывшей телевизионной знаменитости, Юрий положил трубку, ощутимо разогревшуюся в его руках, и тупо уставился на стенку, так ничего и не узнав.

Выходило, что Денис Кораблев врал? Однако Алёна подтвердила, что Инга до последнего времени посещала студию, даже когда телеканал Шестаковой «Око Волги» прекратил свое существование. Почему это произошло, Алёна толком не знала, из-за каких-то денег, что ли, но студия работала. А вот где она находилась…

Юрий пометался по кухоньке, где устроил свой штаб, но ничего толкового не придумал. Пришла Алёна, начала чистить картошку, и все умные мысли, если таковые имели место быть, улетучились у него из головы при взгляде на ее худые, понурые плечи, печально склоненную голову в платочке и потупленные глаза. Он не мог видеть ее такой – полной раскаяния! Вчера ночью она была совсем другая! Но опять же – до новой ночи еще далеко, а потому Юрию пришлось прижать ладонь к сердцу, чтобы сдержать, усмирить эту любовь, которая не давала ему покоя, проглотить все слова, которые так и рвались с языка, и выдавить только:

– Картошечку чистишь?

Наблюдение редкостное по качеству глубокомыслия, но зато совершенно безопасное.

– Ага, – подтвердила Алёна, проворно снуя ножиком по огромной заскорузлой картохе. – Поджарю – надо же поесть наконец. А больше у бабы Вари нет ничего. Сейчас перекусим, а потом я на базар схожу.

Какой-то тревожный звоночек звякнул в душе, но Юрий убедил себя, что она не стала бы врать. Если все-таки соберется уезжать в Выксу, скажет прямо. Все-таки он уже успел немного узнать Алёну. Это была воплощенная прямота, и этим она напоминала свою бабку-тетку гораздо сильнее, чем, может быть, осознавала.

Итак, Алёна чистила картошку, а Юрий машинально следил за ее пальцами, соображая, что делать дальше.

Очистки с тихим шуршанием падали на газету. Юрий невольно скользнул взглядом по скомканной странице. «Гу… Ве…» – было начертано большими красными буквами на черном фоне, и он едва не хлопнул себя по лбу, сообразив, куда с самого начала надо было идти, не тратя времени на телефонные переговоры.

В «Губернские ведомости»! К подружке Римме! Потому что если со студией Тамары Шестаковой была связана хоть одна грязная сплетня (а этого не могло не быть!), Римма ее непременно знает. И сплетню, и студию.

Он поглубже вздохнул и потянул на себя дверь, так и не придумав, что наврет, если у входа будет дежурить тот же цербер Гоша, который не мог не запомнить бурного предыдущего пребывания Юрия в редакции. И с трудом сдержал смех, увидев, что история повторяется: кресло рядом со столиком и телефоном снова пустовало. «Крючок для пираньи», – гласила надпись на обложке очередной книжки. Боже! Неужели с пираньями не только… это самое… но их еще и ловят и в пищу употребляют? Хотя, судя по прикиду очередного манекена, опять курс молодого бойца. А вот и сам боец!

За маленькой дверью раздался характерный шум унитаза-»компакт», и Юрий, не чуя ног, взлетел по лестнице на второй этаж.

История повторялась и здесь. Тишина и безлюдье! В знакомой комнате знакомый рыжий дедушка, как и в прошлый раз, сидел, вперившись в синий «Нортон». Знакомо затрещали сразу два телефона, он вскочил и, врастопырку схватив трубки, прокричал: «Не знаю! Нету его!» – и опять уткнулся в компьютер.

«Неужели все еще спрашивают Ал. Фавитова? – изумился Юрий. – Что же он снова натворил, поганец этакий?»

Он прошел по коридору дальше. В приемной опять исходил паром чайник, и, выключая его, Юрий прислушался, не донесутся ли из-за двери знакомые охи-вздохи Лоры. Там было тихо, однако Юрий потянул на себя дверь (ручку починили, ого!) не без некоторой опаски.

Первый взгляд на стол вызвал у него вздох немалого облегчения. Стол был пуст! То есть нет, совсем не пуст, а завален горой бумаг, однако того, чего Юрий боялся там увидеть, – распутного женского тела, – на нем не было.

Да, Лора отсутствовала, но вторая участница недавнего настольного действа имела место быть. Римма сидела в кресле, уткнувшись в какие-то бумаги, и, когда она вскинула голову на звук открывшейся двери и уставилась на Юрия, глаза ее какое-то время еще были словно устремлены куда-то внутрь – вернее, в то, что она с таким увлечением изучала. Однако в следующее мгновение лицо ее вспыхнуло гневом, бумаги полетели в разные стороны, а сама Римма вскочила с кресла и ринулась на Юрия с таким пылом, что он едва не отпрянул назад, в приемную. Однако в таком случае она заперлась бы и вызвала Гошу, или кто там у них сегодня опробовал «компакт» на первом этаже, поэтому Юрий подался вперед и оказался в кабинете прежде, чем Римма успела добежать до двери.

Конечно, она могла бы вцепиться в него, но, похоже, до мужчины ей и дотронуться-то было противно, поэтому Римма резко остановилась, словно налетев на незримое препятствие, и с выражением воскликнула:

– Вы! Опять вы! Хватает же наглости…

– Вы так негодуете, как будто это я на вашем столе трахался с собственной женой, а не вы… с бывшей моей женой, – хладнокровно сказал Юрий, усаживаясь на какой-то стул, с которого бесцеремонно снял пластиковый ящичек с дискетами.

Он чувствовал, что по отношению к Римме нельзя давать ни малейшей слабины, однако и слишком активно качать права тоже не следует. Для усиления впечатления грохнул ящик прямо на пол и с улыбкой уставился в черные, недобро прищуренные глаза.

– Надо полагать, вы опять пришли вымогать что-то? – с отвращением, но уже сдержаннее спросила Римма. – Становитесь завзятым шантажистом!

– Да нет, просто я хотел воспользоваться правами старого знакомого и предложить вам одну маленькую сенсацию.

– Ладно-ка! – недоверчиво усмехнулась Римма, однако в глазах против воли вспыхнул интерес. – Откуда вдруг такая забота о процветании нашей бульварной, пошлой и отвратительной газетенки? Цитата! – уточнила она с усмешкой, заметив изумление Юрия при виде такой беззаветной самокритики.

– Вообще-то в данном случае я забочусь скорее о себе…

– Ага! – почему-то обрадовалась Римма. – Значит, вам что-то нужно взамен?

– Информацию о студии телевизионного мастерства Тамары Шестаковой, – сказал Юрий и тут же махнул рукой, пытаясь согнать выражение ненависти, исказившее лицо Риммы: – Да вы что?! Что я такого сказал?

– Ничего, – криво усмехнулась она. – Проехало! А вы что, желаете подучиться телевизионному мастерству? Журналистика вдруг привлекла? Лавры Ал. Фавитова покоя не дают?

– Его лавры я, так и быть, Лорику оставлю, – нежно сказал Юрий, и Римма не удержалась от короткого смешка:

– Ну что ж, поехали. Вам вообще-то приходилось когда-нибудь обмениваться информацией? Технологию знаете?

– Представляю себе, – бодро заявил Юрий, однако Римма проницательно усмехнулась:

– Представляете! Неужели? Ладно врать-то! А дело между тем простое. Выдача идет строго по пунктам. Вы мне – я вам. Начинайте!

– А почему я? – заартачился Юрий. – Может, вы и знать-то ничего особенного не знаете, а я вам свою сенсацию на блюдечке с голубой каемочкой…

– Но ведь это вы ко мне пришли? – ласково спросила Римма. – Или нет? Вы пришли ко мне – значит, моя информация нужна вам больше, чем мне – ваша. И вообще, торг здесь неуместен, хотите – выдавайте, чем богаты, не хотите – не надо, но тогда мотайте отсюда, у меня вагон работы.

В голосе ее появилась нотка откровенного нетерпения, и Юрий решил уступить.

– Ну, так и быть. Значит, пункт первый. Было это не в некотором царстве, не в некотором государстве, а в нашем любимом городишке. В феврале сего года некая старушка, бывшая фронтовичка, совершила убийство в целях самозащиты. Прикончила она какого-то отморозка, и вот, вообразите, некоторое время назад ей начал являться призрак убитого.

Несколько мгновений Римма смотрела на него неподвижно, потом сказала:

– Что-то такое я припоминаю… Хотели украсть то ли орден, то ли медаль, и эта старая рухлядь выпустила в бедолагу всю обойму из пистолета, которому тоже сто лет в обед. Так? Но что здесь сенсационного? Разве что призрак… Но всяким инферно у нас занимаются другие люди, специалисты, а я в такие вещи, признаться, не верю. И не пойму, какое отношение эта история имеет к Тамаре Шестаковой?

– Скоро поймете. После второго пункта. Но теперь ваша очередь.

Римма пожала плечами и лениво промолвила:

– Студия телевизионного мастерства Тамары Шестаковой возникла буквально через три дня после того, как господин Чужанин полетел вверх пятами с правительственных высей прямиком в родимый город Нижний Новгород.

– А при чем тут Чужанин? – искренне удивился Юрий. – Он что, тоже посещает эту студию? Ораторское мастерство и все такое?

Глядя на Римму, и осел понял бы, что сморозил глупость.

– Ну? – с досадой спросил Юрий. – В чем дело? Да не хлопайте так демонстративно ресничками, штукатурка вон осыпается!

– К вашему сведению, я вообще не крашусь, ресницы у меня свои такие, – откровенно обиделась Римма. – В отличие от вашей… Ну ладно. Вы спрашиваете, при чем здесь Чужанин? Деточка, а почему у меня создается впечатление, будто вы вообще ничего не знаете о Тамаре?

– Да кто ж ее не знает! – с бодростью, которой не испытывал, воскликнул Юрий. – Она была основателем и директором телеканала «Око Волги», знаменитая в области журналистка…

Он напрягся, но толку от этого было мало. Сказать, что Юрий смотрел телевизор очень редко, значило бы погрешить против истины – он его практически не смотрел.

– Ни фига себе компромат, – зевнула Римма. – Ваше досье на Тамарку что, одной страничкой исчерпывается?

Юрий решил пойти ва-банк и швырнул на стол один из своих тузов:

– Вчера ночью… хотя нет, сегодня, потому что это было уже после полуночи, я лично набил морду этому призраку.

– Уважаю, – медленно промолвила Римма после крохотной паузы. – Это кое-чего стоит… равняемся на принца Гамлета, да?

– В каком смысле?

– Ну это же он дрался с призраком на шпагах и пал от его руки? А до этого призрак отравил ядом свою жену за измену?

Юрий недоверчиво вгляделся в глаза представительницы «четвертой власти», но они были прозрачны настолько, насколько могут быть прозрачны антрацитово-черные глаза.

– Вообще-то призрак был его отцом, и Гамлет не дрался с ним, а…

– Призрак – отцом? – всполошилась Римма. – Еще один случай непорочного зачатия?! – И тут же хохотнула издевательски: – Да не делайте таких глаз, друг мой! Это опять же цитаты – между прочим, из одной нашей с вами общей знакомой.

У Юрия брови так и поползли на лоб. Общая знакомая у него с Риммой была только одна – Лора. Интересно, что же успела с позавчерашнего дня натворить его бывшая женушка, чтобы жаркая страсть переросла в ту откровенную ненависть, которую он уловил в голосе Риммы? Неужели изменила? Ну, это вполне в Лорином духе!

– Поскольку мы собрались сюда не столы вертеть, давайте ближе к делу, – сердито сказала Римма. – Ваша храбрость в обращении с представителями потустороннего мира заслуживает небольшого экскурса в историю нижегородского телевидения. Чтоб вы знали: еще в бытность свою худеньким эмэнэсом из НИРФИ Глеб Чужанин задружил с Томой Шестаковой. Она в тут пору тоже была худенькой и смазливой молоденькой дамочкой, только что вернувшейся с Дальнего Востока, где погиб ее муж-пограничник. Где-то в Приморье…

– На Даманском? – встрепенулся Юрий. – Конфликт с китайцами?

– Будете перебивать – ни слова больше не скажу!

Юрий демонстративно закусил губу.

– Кстати, история возвращения Шестаковой с Дальнего Востока – тоже интересная история, но это к делу не относится, – заметила Римма как бы в скобках. – Итак: Тома работала на государственном телевидении и вскоре стала постоянной спутницей нашего друга. Играть в опасные демократические игры в то время было модно, а потому передачи о Чужанине сыпались, как из рога изобилия. Как радиофизик он был абсолютный нуль, это в те времена стало понятно всем, в том числе и ему самому. Чтобы не вылететь с работы, пришлось заняться политической деятельностью. Чужанин пролез в мэры и предложил верной подруге Томе должность своего пресс-секретаря. Но Шестакова при всех своих недостатках – баба неглупая. Она, видимо, устала быть девочкой на побегушках у этого клоуна. Глебушка ведь заводной: ему среди ночи ударит моча в голову, он р-раз! – сажает Ираидку на телефон (Ираидка – это его жена, – сделала сноску Римма) обзванивать команду, собирает всех у себя в полночь-заполночь и вынуждает невыспавшихся людей обсуждать свои бредовые идеи, а потом нести их в массы. Видимо, Тамаре захотелось хоть раз выспаться, и она с благодарностью отказалась от места пресс-секретаря, но взамен попросила себе новое корыто: телевизионный канал.

– Ничего себе – корыто, – пробормотал Юрий, почти не размыкая губ, чтобы не разгневать своего словоохотливого информатора. – Это как бы… государыней-царицей!

– Как бы, – согласилась Римма. – Но потом выяснилось – корыто и было именно корытом, причем разбитым. Ну, говоря короче, был создан частный телеканал. Какие-то денежки там были Чужанина; какие-то – Тамары, которая отнюдь не перебивалась с хлеба на квас, а научилась прибирать к рукам все, что плохо лежит; какие-то – полумифических акционеров… что-то вроде этих чужанинских банков, где крутились бюджетные денежки. Да хрен с ними. Тамара честно отрабатывала жирный кус. Лоснящаяся физиономия Глеба с этой его идиотской полуулыбкой и взором, устремленным в никуда, распирала экран на канале «Око Волги», город жил новыми демократическими преобразованиями… А телеканалы между тем множились, как грибы после дождя. И началась элементарная вещь – здоровая конкуренция. Ну сами посудите, какой из Томки Шестаковой руководитель телестудии? – вдруг воскликнула Римма так пылко, что Юрий оглянулся на дверь: не прибежал бы снизу испуганный цербер, решив, что на начальницу опять напали! – Не спорю – писать она умеет, причем едко писать, хлестко, однако это скорее журналистика для газеты. А как телевизионная журналистка, тем паче как шеф… Были в кадрах люди, были, настоящие телевизионщики, со своими идеями, с отличными передачами, однако она не терпела рядом сильных личностей – и постепенно уволила всех. Одного за одно, другого – за другое. Кто пил, видите ли, кто обматерил ее публично, одна дама, известная в области особа, актриса, между прочим, и поэтесса, лично знакомая с членами царственной фамилии, некогда бравшая интервью у матери наследника-государя, не соблюдала, по мнению Тамары, трудовую дисциплину! Нонсенс! Это же творческая организация, а не бухгалтерия какая-нибудь. Кого интересует дисциплина или моральный облик того ли иного сотрудника?

Римма перевела дух, и Юрий подумал, что разговор уходит в сторону. Он только начал придумывать какой-нибудь деликатный намек, чтобы вернуться в нужное русло, как Римма спохватилась:

– Кстати о бухгалтерии. В этом Тома была тоже не сильна, и вот однажды на стол мэру легло слезное письмо с просьбой о кредите на сто пятьдесят «лимонов» неденоминированных рублей. Под сто процентов годовых. Заметьте – письмо было направлено не в банк, а в мэрию. То есть на кредит как бы намечались денежки налогоплательщиков. И они были выданы мадам Шестаковой. Долг гасился вяло, накопилась целая папка слезных писем от Томы к Глебушке, и наконец в деле возникло распоряжение мэра: считать сто сорок «лимонов» погашенными в счет взаимозачетов, за показ серии рекламных роликов о деятельности нижегородских банков. Чушь собачья! – воскликнула Римма, опережая вопрос, готовый сорваться у Юрия. – Реклама – и без того вещь платная, любой нормальный ревизор заметил бы это вопиющее нарушение, однако Чужанин так велел – и все. Вы же помните время, когда у нас в городе каждое его слово воистину ценилось на вес золота и было окончательным, как приговор, который обжалованию не подлежит. Десять миллионов остались невозвращенными да плюс под восемьдесят миллиончиков – проценты за кредит… Разумеется, тогда все это сгинуло в недрах мэрии. Господи! – страстно воззвала Римма. – Сколько тогда вертелось-крутилось там денег! Чужанин – этого у него не отнимешь – обладает способностью притягивать к себе средства. Рядом с ним воздух зеленеет от баксов! Мидас, одно слово! Если бы добраться до его тайников… Да нет, я не кошелек имею в виду, – чуть ли не оскорбилась она, заметив подавленную ухмылку слушателя. – Я имею в виду все эти его финансовые шахер-махеры…

– Но до чего-то вы все-таки добрались, – возразил Юрий. – То, о чем рассказываете, – это ведь…

– Это ведь только цветочки, – отмахнулась Римма. К тому же сорванные не мной.

– А кем? – наивно поинтересовался Юрий, и что-то такое особенное мелькнуло в Римминых глазах, отчего ответ тут же вспыхнул в его голове, как надпись на табло: – Неужели опять Ал. Фавитов?

Она кивнула:

– В той статье сказано было еще про один секретный кредит, который получила Тома у Чужанина незадолго до его отъезда в Москву. На сей раз – на пятьсот миллионов. Якобы Госсвязьнадзор запретил использовать самодельный передатчик телеканала, монтажная и студийная аппаратура выработала свой ресурс, нуждается в ремонте, обновлении, ля-ля, фа-фа… Ну как?

– Очень даже… И этот кредит тоже канул в бездны?

– Разумеется. Вообще-то о нем поговаривали… строго говоря, именно из-за него и слетела Тамара с должности директора канала: все-таки бюджетные деньги оказались на счету частной компании, среди учредителей которой нет ни одной государственной организации. Это же прямая дележка между акционерами! Новое в материале Ал. Фавитова то, что в качестве источника покрытия кредита были установлены средства фонда непредвиденных расходов по городскому бюджету. Распоряжение номер такой-то за подписью Чужанина. Вы этот кредит тоже гасили, не сомневайтесь, – сочувственно сообщила Римма. – Как и прошлый! С процентами за оба – под восемьсот миллионов старых рублей! По нонешним временам, стало быть, восемьсот тыщ выходит. Тоже хорошие денежки. И вы их заплатили, друг мой… И ваши папа с мамой. И я. И та бабушка-фронтовичка, с которой начался наш разговор. А между прочим, бывший приятель Глебушки, помните, Бусыгин, знатный кораблестроитель и его соперник на прошлых выборах, сидит – за что? Тоже якобы за невозврат кредита. И опять-таки только новорожденный не знает, что кредит этот давался с личными гарантиями Чужанина. То есть Глеб – подельник Степана Андреича Бусыгина, получившего семь лет строгача с конфискацией имущества! Но вся между ними разница, что один сидит, а другой нет. И Тома почему-то не сидит. Правда, и она не стала жертвой привычки Глебки разделываться со своими бывшими друзьями. Ведь она на что надеялась? Она надеялась, что Глеб заберет ее с собой в Москву! Хотела стать владычицей морскою, чтобы жить ей в окияне-море… А он ее кинул к разбитому корыту…

– Почему, кстати, он не взял с собой Шестакову? – спросил Юрий. – Я далек от всего этого, но помню, как живо обсуждалась ситуация в городе. Он уезжает, берет с собой того, другого, третьего, даже этого, как его, мелкого жулика, который стал на время его начальником… ну, он все время что-то пьет из кружки, когда выступает по телевизору, мордашка такая честнейшая… Как его? Тьфу, забыл!

– Я поняла, – кивнула Римма. – У меня тоже из памяти вылетел его псевдоним. У Глеба к подобным сявкам особое пристрастие, потому что он и сам такой. Но все-таки он у нас провидец. Не захотел вешать на себя такой камень, как Тамара, как Степан Бусыгин, которому он тоже что-то обещал… Это ведь практически все равно, что татуировку на лбу сделать: я – вор, по мне зона плачет. И как только Чужанин умотал в столицу, телеканал «Око Волги» под сурдинку прикрыли. Якобы неуплата электросетям. Ну, может, она и правда была, та неуплата… Короче, Тамара выпала в осадок и перебивалась случайным журналистским хлебом до тех пор, пока Глебчик не загремел со своих горних высей. Но Мидас – он и в Африке Мидас. На Чужанина, вернее, на эту его непропеченную партию, делаются какие-то политические ставки, денег у него опять куры не клюют, он собирает под свои знамена всех бывших друзей-приятелей, и тех, кому нагадил в душу, и тех, кому не успел. Но очень сомневаюсь, что ему удастся удержать в руках такую мстительную особу, как Тамара. Ведь она прекрасно понимает, что…

Римма осеклась и вопросительно уставилась на Юрия. Ему потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить: у них все-таки обмен компроматами, а не политинформация. Значит, настало его время подавать реплику. Ну что же, Римма ее честно отработала!

– Кстати, о телевизионном мастерстве. Призрак с набитой мордой оказался студийцем Тамары Шестаковой. Роль призрака была оплачена родителями убитого… который, между прочим, тоже посещал означенную студию, прежде чем решил ограбить, а то и убить участницу войны.

Римма громко сглотнула. Черные глаза вспыхнули, бледные, даже несколько зеленоватые щеки зарозовели, и вид сделался такой, без преувеличения сказать, похотливо-страстный, что Юрий с опаской покосился на стол, но потом вспомнил о нетрадиционных пристрастиях разговорчивой газетчицы – и несколько успокоился.

– Мне будут нужны имена или хотя бы инициалы, – сказала она, придвигая к Юрию блокнот и ручку. – Имейте в виду, я могу узнать имя вашей бабули сама – об этом наверняка писали в свое время!

После некоторого раздумья Юрий черкнул в блокноте: «В.В. – пострадавшая, Д.К. – артист, П.? – убитый».

Римма поморщилась насчет знака вопроса, но мелочиться не стала. Убрала блокнот и заявила:

– Когда в нашей газете появилась статья о кредитах, я еще не была редактором. Сидел здесь один слабак, а с ним корешил Толик Козлов, ныне директор телеканала «2 Н». Тома же и этот Толик – большие друзья. И Толик за бутылкой выбил из нашего бывшего шефа сведения о человеке, который прислал информацию. Хоть она пошла за подписью «Ал. Фавитов», но на переводе-то стоит совсем другая подпись! Я потом из любопытства посмотрела. Инициалы – И.И. Представляете?!

Юрий очень хотел понимающе поцыкать зубом или сделать еще что-нибудь столь же многозначительное. Римма смотрела торжествующе, а он ничего, ну ничегошеньки не понимал! И не было у него больше ничего за душой, в обмен на что она раскрыла бы ему тайну этих инициалов…

– Ладно, – внезапно сказала Римма. – Поскольку мы с вами где-то товарищи по несчастью, то… Хрен с вами, пользуйтесь моей добротой! «И.И.» – это Ираида Ивановна. Редкое имя, правда? Я лично знаю только одну Ираиду Ивановну – жену Глеба Чужанина.

– Ну…

– Вот вам и ну. Ираидка без санкции Глеба шагу не шагнет. И дать материал с подробностями, о которых знали только самые доверенные лица, самостоятельно ни за что не решилась бы. Глеб обрубал все концы, а верная И.И. ему помогала.

– Стало быть, Тамаре это известно…

– Давно.

– И все-таки вы переоценили ее мстительность. Ведь она взяла у Чужанина деньги на студию телемастерства. Значит, простила.

– Простила? – взвилась Римма. – А зачем же она тогда написала ту статеечку по поводу гибели директора «Меркурия», в которой фактически смешала с дерьмом самого Глеба?

– Да с чего вы это взяли?! Вы же говорили, что статью прислал какой-то В.Ш.!

– Говорила, – азартно кивнула Римма. – Но это когда было? Позавчера. А потом я вдруг пораскинула мозгами и проверила досье Тамары Шестаковой. Просто так, повинуясь интуиции. Так вот, чтобы вы знали: «В.Ш.» – значит «Валерий Шестаков»! Держу пари на что угодно! А Валерий Шестаков – это муж Тамарки.

– Риммочка! – захохотал Юрий. – Не многовато ли призраков?! Он же погиб на героической заставе!

– Ни на какой заставе он не погиб, а застрелился. Почему – это мне пока неизвестно. Но я узнаю, непременно узнаю! У меня на нее такое досье, она бы ахнула, узнав! С тех пор, как она уволила меня с телеканала «Око Волги» за…

Римма буквально, просто-таки физически прикусила язык, спохватившись, сколь далеко завела ее страсть к обличениям. Краска прилила к ее щекам, и Юрий сделал все, что мог, чтобы заплатить добром за добро и поступить, как подобает мужчине.

– Я понял! – воскликнул он с самым идиотским видом, на какой только был способен. – Вы были именно той журналисткой, которую Шестакова уволила за опоздания на работу!

– Совершенно так, – согласилась Римма, пряча свои распутные глазенки. – Однако мы с вами что-то заболтались. Вам ведь больше нечего мне сказать? Ну и мне нечего. А теперь, извините, дела… Полагаю, мы расстанемся довольными друг другом и о следующей встрече перестанем даже мечтать?

Юрий, не дрогнув ни единым мускулом, обменялся с ней крепким, поистине мужским рукопожатием и молча оставил Римму за приснопамятным столом.

Он вышел в приемную, где опять выкипал чайник, включенный неизвестно каким склеротиком, и уже привычно потянулся к розетке, как вдруг взгляд его упал на стопку газет, остро пахнущих свежей типографской краской.

Это были сегодняшние выпуски, свернутые так, что первым бросался в глаза аршинный заголовок: «ЧУЖАНИН ЖИЛ, ЧУЖАНИН ЖИВ, ЧУЖАНИН БУДЕТ ЖИТЬ!» Ниже было набрано кеглем поменьше: «Слухи о смерти нашего знатного земляка оказались несколько преувеличенными». И фотография, конечно, присутствовала: Чужанин, со своим лоснящимся лицом и черными кудрями, сбитыми ветром в какой-то потник, учит жить разъяренного мужика в шахтерской каске.

Юрий взглянул на снимок – и невольно оперся о стол. Он вдруг вспомнил, почему таким неприятно знакомым показался ему черноволосый курчавый парень, которого пырнул ножом Рашид. Просто этот человек как две капли воды походил на бывшего мэра, бывшего министра Глеба Чужанина!

Тамара Шестакова. Май 1999

Это произошло в тот день, когда Якову Михайловичу отрезали голову…

Есть такие ключевые фразы в нашем сознании, обозначающие крутое, бесповоротное разделение мира на «до» и «после». До революции и после. До войны и после. До Горбачева, до расстрела Верховного Совета, до Чечни, до 17 августа… и после, после, после. Но поворотные даты могут существовать не только в масштабе всего государства, но и одного, отдельно взятого города. Обычный майский день навсегда рассек жизнь некоторых нижегородцев на два периода: до того, как Якову Михайловичу отрезали голову, и после. Во всяком случае, в жизни Тамары Шестаковой он сыграл свою определяющую, роковую роль.

Она шла на занятия группы в ДК Свердлова и опаздывала: трамвая долго не было. «Опять половина уйдет!» – подумала с досадой: такое уже случалось, и не раз. С другой стороны, сама виновата: не опаздывай! Приучала же их к необходимой хорошему журналисту пунктуальности, вот и…

Тамара споткнулась на ступеньках крыльца, увидев всю свою группу, которая выскочила навстречу ей из высоких дверей ДК и, плавно обогнув застывшую в недоумении руководительницу, как поток обтекает камень, ринулась бежать через трамвайные пути куда-то на Покровку.

Тамара так растерялась, что даже окликнуть никого не смогла: стояла и тупо смотрела вслед.

«Может быть, директор ДК наконец выполнил свои угрозы и закрыл нашу аудиторию? – мелькнула мысль. – За хроническую неуплату? Ребята огорчились и…»

И что? Ринулись прямиком в кафе «Эрмитаж», через дорогу, горе заливать?

Хотя нет, они бегут не в «Эрмитаж», а в сквер около трамвайной остановки. И не только они: народ со всей Покровки стекается в этот маленький, уютный, источающий сильный запах бузины скверик. Там что, выдают проценты бывшим акционерам МММ?

– Здра, Там-Мих-на! – выдохнула на бегу, едва не сбив ее с ног, отставшая от группы Света Шаинская (та самая Света Шаинская!) и тоже помчалась в сквер.

– Света! – беспомощно окликнула Тамара. – Ты куда? Что случилось?

– Яков Михалычу голову отрезали! – выкрикнула Света, не оборачиваясь, и Тамара испуганно воззрилась на трамвайные рельсы.

Сначала она не поняла, о чем речь, и решила, что какого-то несчастного постигла участь булгаковского Берлиоза. Но и рельсы, и даже шедшие по ним трамваи привлекали в этот предвечерний час очень мало народу. Аннушки с литровкой подсолнечного масла тоже нигде не было видно. Основная масса валом валила в сквер, и Тамара наконец решила присоединиться и посмотреть, что же там произошло.

Она перешла пути и поняла, что безнадежно опоздала. Толпа уплотнялась с каждым мгновением, последние ряды, как водится, желали непременно сделаться первыми, происходил круговорот масс, грозивший затянуть в свою воронку и бесследно перемолоть всякого неосторожного интеллигента… Тамара предусмотрительно отступила на шаг, посмотрела не только вперед, но и вверх, чуточку над толпой, – и ахнула от изумления.

В центре скверика всегда возвышалась бронзовая фигура того самого деятеля революции, имя которого носил близстоящий ДК. Вроде бы он тоже был родом из Нижнего, подобно Буревестнику, а может, глупому пингвину, это уж как посмотреть. Почитание прежними властями своего чахоточного лидера доходило до того, что главная улица города, Большая Покровская, носила его имя, в просторечии усеченное и звучащее как Свердловка, а в самом ее начале стоял хорошенький двухэтажный домик начала века со стилизованной вывеской, гласившей, что в этом доме помещалась граверная мастерская М.И. Свердлова, папы пламенного революционера, – ныне Дом-музей. Учитывая, что и в начале века Покровка была центральной улицей, выходило, что ростки революционного сознания пробивались отнюдь не в каком-нибудь заплесневелом подвале задымленного Сормова, а в самом престижном, как бы мы сказали теперь, районе. То есть совершенно непонятно, какого рожна понадобилось сыну папы-гравера, зачем он полез высвистывать октябрьские вихри… Знающие люди, правда, открыто смеялись над попытками властей скрыть историческую правду и перекрестить папу: ведь он, а значит, и буйный сынишка его от роду носили совсем другую фамилию. Как бы то ни было, демократические преобразования, кроме непоправимого вреда, принесли России и определенную пользу. Одной из ее проявлений было то, что вывеску «Граверная мастерская…» однажды сняли, а Дом-музей отдали под какой-то магазинчик.

Однако Дом культуры напротив облсуда именовался по-прежнему, а в скверике, славном своей бузиной, по-прежнему возвышался вкопанный по пояс в землю бронзовый истукан, кудлатый, как Глеб Чужанин, и к тому же еще заросший неопрятной бородой.

Памятник, как и сквер, содержали в образцовом порядке – все-таки самый центр города. Странно: никогда и речи не возникало о том, чтобы памятник снести. Но, с другой стороны, кому эти речи заводить? Для красных он как бы друг, товарищ и брат – благодаря политической платформе. Для демократов – опять же свой по некоторым параметрам. Что-то пытались бухтеть местные казачки, но это ведь были просто ряженые, их никто всерьез не воспринимал…

Каково же было изумление Тамары, когда одного из таких «ряженых» она вдруг обнаружила на плечах Якова Михалыча!

«Как же он там стоит?» – мелькнула мысль, но в следующую минуту ее сомнения разрешились: казачок не балансировал на одном плече истукана, а твердо стоял на обоих плечах, лишенных своего главного украшения: бородатой и кудлатой головы.

Эту самую голову ловкий казачок держал сейчас в руках и, краснея от натуги, а также от осознания своей собственной исторической роли, выкрикивал что-то на тему, давно, мол, пора расправиться со всеми супостатами русского казачества, бывшего, как известно, основой крестьянства, рабочего класса, армии, интеллигенции, а также карательных органов Российской империи.

Кто его знает, почему столь несвязна была речь «ряженого»: из-за усилий удержаться на бронзовых плечах супостата или по причине слабого знания истории казачества, однако слушали его невнимательно. Более активно в массах обсуждался вопрос, каким образом был обезглавлен истукан: газовым резаком, автогеном или бензопилой «Дружба»? Причем вопрос этот оказался почему-то настолько актуален для народного сознания, что тут и там мужчины уже хватали друг друга за грудки.

Тамара оглядывалась, все еще не придя в себя от изумления. Странно, что и в помине не было милиции… Мелькнули два каких-то ухаря с резиновыми «демократизаторами» в руках, но быстренько одумались и сочли за благо ретироваться на задний план, к общественному туалету, как если бы им потребовалось срочно справить малую нужду. Однако в зоне видимости наблюдался нос милицейского «уазика», притулившегося за углом дорогущего парфюмерного магазина «Нижегородская роза» (в народе – «Нижегородская рожа»). Блюстители порядка явно чего-то ожидали, но чего? Чтобы веселушка в сквере переросла в общегородскую манифестацию? Но это вряд ли!

Крайне заинтригованная, Тамара оглядывалась и вдруг заметила черный «Мерседес», на полной скорости промчавшийся по Покровке (улице, между прочим, строго пешеходной!) и с эффектным визгом затормозивший у входа в сквер.

Распахнулись зеркально сверкающие дверцы, и в сопровождении двух охранников с неподвижными лицами и бегающими глазами возник Глеб Чужанин: в строгом черном костюме, аккуратно постриженный, бледный, взволнованный… но, увы, по-прежнему лоснящийся ликом.

Словно сердцем почуяв его появление, ментовозка сорвалась с места и в одно мгновение тормознула рядом с черным «мерсом». Несколько крепких фигур в синих форменках ввинтились в толпу, расчищая дорогу, и бывший нижегородский мэр, бывший министр Глеб Чужанин твердым шагом прошел по этому узкому коридору в сопровождении двух своих охранников, парня с телекамерой… и Тамары Шестаковой, которая успела вбежать в коридорчик за мгновение до того, как толпа снова сомкнулась.

– Привет, Тома, – довольно любезно поздоровался оператор. Его звали Валька Чевризов, он работал у Толика Козлова, на телеканале «2 Н», а значит, исповедовал славу павшему величию Тамары Шестаковой. – Ты Маниковскую не видала?

Маня Маниковская была репортерша из «Итогов дня», которая должна, просто обязана была оказаться здесь сейчас, при съемках сенсации дня, а может, и года!

– Не видела. – Тамара была слишком занята, стремясь не отстать от Глеба. – Вы молодцы, ребята, оперативно сработали. Были где-то рядом или вам успел кто-то позвонить?

– Да нам еще полтора часа назад позвонили, чтобы были на стреме! – сердито буркнул Валька Чевризов. – Эти казачки хотели шуму! Я спокойно снял обрезание, уже хотели взять интервью у этого шута с газовым резаком («Ага! – подумала Тамара. – Значит, это все-таки был резак!»), как Маниковская вдруг схватилась за живот и говорит, что ей немедленно надобно в сортир. И, вообрази, исчезла там, как будто просочилась в канализацию! А тут Чужанин, видишь, у него надо бы взять интервью, хотя бы речь записать, а я же не могу разорваться, снимать и с микрофоном бегать!

Тамара судорожно глотнула, удержав на кончике языка заветные слова, и тут Валька взмолился:

– Том, выручи, а? Побегай за Чужаниным с микрофоном! Если не хочешь, я тебя в кадр брать не буду, но выручи! Толик тебе спасибо скажет!

– Ну, ради Толика… – сказала она как бы с неохотой. – Ради Толика я и в кадр готова, так что можешь не стесняться. – И повесила через плечо «Репортер» тем отработанным, въевшимся в плоть и кровь движением, каким охотник берет наперевес свое ружье.

Боже мой! Снова оказаться в кадре! Снова ловить легкое жужжание камеры, неслышное неопытному уху, фиксировать вспышки красного глазка и непроизвольно поворачиваться лицом к камере, впитывать ауру толпы, словно соленый аромат океанской волны… Как ей всего этого не хватало!

Тамара дрожала от возбуждения, и только профессионализм помогал удерживать на лице маску деловитой озабоченности. Она едва удерживалась, чтобы не всплакнуть от счастья. Она любила сейчас всё и вся. Она любила резво бегающего с камерой вдоль толпы Вальку Чевризова с его щедрой душой и жестким лицом викинга, с белесыми волосами, связанными в длинный хвост; любила этого глупыша в штанах с лампасами, который все более неуверенно балансировал на покатых плечах обезглавленного Я.М.; она любила даже бронзовую жертву казачьего террора и совсем уж обожала Маню Маниковскую, желая тяжелой и продолжительной болезни ее расстроенному желудку.

Но больше всех в эти минуты Тамара любила Глеба.

О творцы демократии, как же он был сейчас хорош! Черт с ним, с блестящим от пота лицом, – даже это выглядело уместно.

Высокий, видный, с черными глазами и ярким ртом, он сумел выразить на своем смуглом лице такую глубокую печаль по поводу акта вандализма, что казачок наверху не удержал-таки равновесия и шумно сверзился на пьедестал обезглавленного им сына гравера.

– Какой позор! – воскликнул Глеб. – Какой позор, товарищи!

Толпа на миг онемела от изумления, и Глеб не мог не воспользоваться случаем. Резко проведя рукой по своей курчавой голове, он вскричал, слегка грассируя:

– Товарищи! Нижегородцы! Земляки!

Набрал в грудь побольше воздуха – и далее продолжил как по-писаному:

– Кучка вандалов, жирующих на народной нищете, на страданиях нашего народа, хочет заставить нас забыть нашу героическую историю. Этот памятник принадлежал не мне, не вам и, уж конечно, не ему, этому сопляку, для которого не осталось в жизни ничего святого. Это достояние истории, достояние нашего любимого города, и мы не можем позволить…

Далее перечислялось, чего конкретно не может позволить Глеб Семенович Чужанин – как человек, как гражданин, как россиянин. Как мужчина, наконец! Перечень получился довольно длинным, и чем больше слушала Тамара, тем больше восхищалась Глебом. Он всегда был силен такими вот речевыми экспромтами, откровенно подражая в них своему бывшему покровителю, которого хлебом не корми – только дай взобраться на танк и повернуть вспять историю страны. Однако сейчас экспромт был лишен всегдашнего глебовского высокомерия: «Ну что это вы так бедно живете? Почему у вас все так плохо? Ну что вы тут? Ведь это надо вот так делать, отсюда рыть, а там зарывать, все очень просто! Как вы сами до этого не додумались?» Сейчас он смотрел не в сторону, не в землю, не в камеру даже, а в глаза людям, в голосе его звучала истинная озабоченность тем, что акт вандализма принес вред родному городу, потому что это не просто памятник – это страница прошлого, а ни одной страницы этого самого прошлого нельзя вырвать из книги жизни. Ведь даже великий русский поэт, двухсотлетие которого в эти дни отмечает все прогрессивное человечество, сказал: «И с отвращением читая жизнь мою, я трепещу и проклинаю, и горько жалуюсь, и горько слезы лью, но строк печальных не смываю!»

Ну, может, толпа и не рыдала от восторга, однако те же самые люди, которые последнее время упорно «захлопывали» Чужанина на всех митингах, сейчас внимали ему, а некоторые даже одобрительно кивали. Валька, хитрый змей, выцеливал своей камерой в основном этих кивающих и запечатлевал их, так что при монтаже легко создастся впечатление, будто все нижегородцы в едином порыве машут головами, соглашаясь буквально с каждым словом Чужанина. «Одобрям-с!» В кадр то и дело попадал и сам Глеб, за которым, как привязанная проводом, моталась высокая тонкая женщина с маленькой черной головкой.

«Кто это? Неужели Томка Шестакова? И опять с Чужаниным! Значит, зря говорят, что он на нее плюнул, похоже, все между ними тип-топ. И если Чужанин опять пойдет в гору… Какой же я был дурак, что вчера отказался взять у Шестачихи статейку, надо будет позвонить, извиниться, сказать, что передумал…»

Тамара просто-таки слышала эти слова, которые зазвучат в головах у редакторов газет, когда они посмотрят «Итоги дня». У нее в ушах уже, можно сказать, звучали трели, которыми круглосуточно будет разрываться ее телефон. Она неотрывно следила за Чужаниным, чтобы не пропустить ни одного его движения, ни одного слова, но, похоже, Глеб уже выдохся. Да и, собственно, о чем еще говорить? Пора было закругляться.

Все это время казачок топтался, как неприкаянный, у подножия изуродованного идола и вроде бы совсем смирился со своей участью: два парня в форме алчно косились на него, не заковывая в железы только потому, что стеснялись прервать выступление Чужанина. И вдруг лампасник сорвался с места и ринулся прочь.

Это бурное проявление активности было настолько неожиданным, что все вокруг на мгновение оцепенели. А когда люди начали приходить в себя и тянуться к проворному юнцу, пытаясь его поймать, казачок швырнул в них отрезанную голову Берлио… тьфу, Якова Михалыча – и выиграл еще несколько мгновений.

Тамаре чудилось, будто казачок движется удивительно быстро, а милиционеры, омоновцы и два чужанинских сопровождающих – вся эта команда оказалась рядом с беглецом – еле-еле шевелятся. Но она тоже оказалась на пути беглеца!

Тамара метнулась ему наперерез и даже успела схватиться кончиками пальцев за рукав, как вдруг какой-то человек в дымчатых очках, стоявший неподалеку, дернулся к ней, словно желая помочь. Но он споткнулся, одной рукой поймал падающие очки, а другой вцепился в Тамару, чтобы удержаться на ногах…

Ее пальцы скользнули по рукаву синей казачьей гимнастерки, увешанной целой коллекцией георгиевских крестиков. Казачок вырвался, перемахнул через ограду, за которой громоздились дома со множеством проходных дворов, – и только его нагаечка осталась валяться на асфальте. А на пути наконец-то очнувшейся толпы выросли омоновцы с «демократизаторами» и с криками:

– Прекратите самосуд! Стойте!

Тамара стояла как вкопанная и очнулась, когда Валька Чевризов начал снимать с ее плеча «Репортер».

– Классный кадр! – хохотнул он. – У тебя реакция, как у фехтовальщицы. Если б не влез этот козел Путятин, ты бы, факт, заловила казачка. Жаль, жаль… но, наверное, так даже лучше. Что с ним делать, с бедолагой, ведь все равно пришлось бы отпустить.

Тамара кивнула, чувствуя, как горят щеки. Ей было ужасно стыдно… нет, совершенно не потому, что она упустила добычу. И не потому, что в свои-то годы изображала на глазах всего народа гончую псицу, что и будет показано в «Итогах дня» на потеху ротозеям.

Стыдно ей было оттого, что оказалась такой идиоткой и с первого взгляда не разобрала, что участвует в некоем спектакле… в рекламной паузе, точнее сказать. Наверное, Роману очень понравился бы этот сюжет. А может быть, тут вообще не обошлось без Романа, ведь в последнее время он крепко общался с Чужаниным. Только он оказался умнее и остерегся попадаться на глаза Тамаре. Режиссер остался за сценой, как и положено. Умер, так сказать, в актере!

В главном герое всего этого действа. В казачке, увешанном всеми мыслимыми и немыслимыми цацками и прибамбасами, от шпор до темляка на шашке и несусветных размеров кокарды. Казачок-то, дорогие товарищи, оказался засланный!

За то краткое мгновение, пока Тамара держала его за рукав, она успела узнать перепуганную физиономию рубщика революционных голов.

Это был Никита Сашунин – один из самых талантливых посетителей ее студии телевизионного мастерства.

Шумела, расходясь, толпа, Глеб, бурно дыша, одной левой утирал пот со лба, а правой пожимал протягиваемые со всех сторон руки электората. Валька Чевризов снимал, Маня Маниковская, бледная и томная, решившая наконец все свои проблемы, тыкала Чужанину в лицо микрофон.

Тамара стояла в сторонке и наблюдала, удивляясь тому, что постепенно начинает смотреть на случившееся не столь трагически. С каждой минутой ей становилось все смешнее.

Ай да Чужанин! Ай да мастер экспромтов! Ай да провокатор – ну куда классическому Азефу! Вот это, я вам скажу, способ поднять падающий рейтинг!

Обрезание головы Якова Михалыча – это уж всяко лучше, чем дурацкая инсценировка покушения, которой когда-то «прославился» политический репортер из Питера по прозвищу «Черная кожанка». Молодец, Глеб, молодец, Роман, а Никитка… какой актер! Парню в ГИТИС пора поступать, Тамара давно заметила, что его привлекает не столько телевидение, сколько театр.

Она хихикнула. Жаль, что ей ничего не сказали заранее, ведь она могла испортить весь этот замечательный спектакль. Ну, нет худа без добра: оказалась в дураках, зато сегодня пол-Нижнего узрит ее в эфире. И, пожалуй, ее мечты о звонках и извинениях редакторов окажутся не столь уж глупыми.

Она от души надеялась, что Глеб увидит на ее лице только растерянность

и некоторое смущение. Зачем ему знать, что в этот миг порвалась последняя ниточка, которая еще связывала их! Вернее, связывала Тамаре руки.

Сегодня вечером она напишет статейку, которая появится в «Губошлепе» под подписью «Ал. Фавитов». Статейку о том, как Якову Михалычу отрезали голову ради рейтинга Глеба Семеныча.

Теперь она уже почти с симпатией высматривала в толпе этого парня в дымчатых очках, который тоже отличался отменной реакцией и успел ее вовремя остановить, не дать опозорить Глеба. Еще рано! Сейчас, ошалев от неожиданности, она не получила бы того удовольствия, которое еще ожидает ее.

На миг ожгло беспокойством: а все-таки насколько далеко зашла дружба Глеба и Романа? Не познакомил ли он Чужанина с одним своим приятелем, которого Тамара один раз встретила в его мастерской, с этим Вадиком Худяковым?..

Хотя нет, Вадик, помнится, меньше всего хотел познакомиться со своим знаменитым…

Тамара тряхнула головой. Все, что ни делается, делается к лучшему! Глеб еще узнает, на что способна Тамара Шестакова. Он еще узнает, что ее рано списывать со счетов. Ох, недаром, недаром Роман решил, что она по году Змея!

И тут она снова увидела человека, который помешал ей поймать Никитку. Он стоял буквально в двух шагах, не желая толкаться и выжидая, когда рассосется толпа.

Тамара вспомнила, что несколько раз встречала его раньше, в былые года, среди людей из окружения Глеба. Валька прав, его фамилия Путятин, Александр Путятин, тот самый, кому Чужанин в свое время отдал на откуп «Волгобанк», ссужавший заведомо невозвратные кредиты, проводивший налево бюджетные платежи и прочая, и прочая, и прочая, о чем все знали и не кричали на каждом углу только потому, что горло рвать уже надоело, все равно ведь без толку! К тому же в облике Путятина было нечто, подавлявшее грубую критику в его адрес. Сутуловатый, в этих неизменных дымчатых очках, молчаливый, он выглядел интеллигентно и презентабельно, ни на какие трибуны не лез, речей не выкрикивал, воинствующую демократию не проповедовал.

Чем занимается Путятин теперь, Тамара не знала, она его вообще не видела год или два, но, похоже, он до сих пор пользуется доверием Чужанина. Ведь ему-то Глеб открыл подоплеку сегодняшнего шоу!

Словно почувствовав ее взгляд, Путятин обернулся, нервно дернулся, шагнул в сторону и налетел на какого-то высокого человека. От толчка очки соскользнули и начали падать. Он едва поймал их на груди, начал торопливо напяливать на нос, но в эту минуту бросил вороватый взгляд на Тамару, и глаза их встретились.

Она сразу вспомнила, как Путятин придерживал очки, когда бросился ей наперерез, чтобы помешать схватить Никиту Сашунина.

Сашунина… Са-шу-ни-на…

Она медленно прижала руки к сердцу.

Путятин стоял окаменело, забыв про очки, не сводя глаз с лица Тамары. Один глаз у него был темно-синий, другой серый.

Фамилия «Сашунин» – от имени «Сашуня». Александра можно называть Саша, Саня, Сашуня. Но его можно называть и Шуня, Шунька…

Это Шунька!

Тамара не только вспомнила Шуньку, но и почувствовала, о чем он сейчас думает. О том же, о чем подумала и она.

Как они оба елозили по столу в красном уголке, и капли его пота падали на лицо Тамаре, а он бормотал, задыхаясь: «Я хочу, чтобы она кончила со мной… кончила!»

И он добился-таки своего.

Тамара резко отвернулась. Если она прочла в глазах Шуньки их общее далекое прошлое, то он ни в коем случае не должен был прочесть в ее глазах свое ближайшее будущее. Потому что это будущее – смерть.

Алёна Васнецова. Июнь 1999

Кажется, такого великолепного настроения у нее не было ни разу в жизни. И утра такого не было, и дня. Почему-то, неизвестно, почему, Алёна посчитала нужным скрывать свое состояние даже от Юрия. И то сказать: баба Варя их здорово смутила! Пришлось принять непроходимо деловой вид, за бытовыми хлопотами спрятать все то, что наполняло душу каким-то странным легким блаженством.

Потом Юрий ушел, и Алёна мечтала, чтобы он поскорее вернулся, – одновременно радуясь, что осталась одна. Ей хотелось остаться одной. То, что случилось, было настолько невообразимо, что нужно было пережить эту радость, ни с кем ею не делясь. Наверное, это осталось еще из детства, когда одиночество было самым большим подарком, который могла себе сделать Алёна, на чьих плечах всегда, сколько она себя помнила, лежали заботы о сестре. Родители работали с утра до вечера; потом они погибли. Инга была требовательным существом, она желала владеть вниманием старшей сестры без остатка и постепенно приучила ее к мысли о том, что нуждается в постоянном присмотре. Потом они здорово ссорились по этому поводу – когда Инге уже исполнилось пятнадцать, она стала красавицей и завела кучу своих собственных маленьких радостей, которые нужно было скрывать от сестры. Ее заботливость казалась Инге мелочной придирчивостью и занудством. Но Алёна все суетилась над ней, все квохтала, как наседка, переживала, забывая о себе; к тому же она беспрестанно где-то работала или подрабатывала, и все реже выпадали минуты, когда удавалось побыть наедине с собой, подумать о себе!

То, что произошло между нею и Юрием, было настолько невероятно и в то же время просто, что Алёне хотелось забиться в какой-то укромный уголок и перебирать в памяти самые драгоценные подробности этой ночи, которая словно бы заставила ее сменить кожу. Она ощущала себя новой, нет, обновленной: враз и сильной, и беззащитной, и неизвестно было, что теперь делать с этим состоянием. Умиротворенной – вот какой ощущала она себя, и отныне ей хотелось в своей жизни только покоя.

Но укромных уголков, где можно посидеть, попереживать в квартирешке бабы Вари не было предусмотрено: разве только в ванной, но не будешь же день-деньской стоять под душем, баба Варя перепугается, решит, что внучка утонула; к тому же холодильник у нее был совершенно пустой, и картошка кончилась, и хлеб. Юрий обещал забежать днем, рассказать, чем кончился его поход в редакцию, так что нужно было обед приготовить. Алёна испытала вдруг резкий, ни на что не похожий восторг при одной только мысли, что Юрий вернется, что они увидятся, что он будет есть борщ, сваренный ею для него…

Короче говоря, она переоделась и пошла на базар. На дне сумки отыскался козырный рыжий шарфик, а на его место Алёна недрогнувшей рукой запихала тети Катин белый платочек. Туда же отправилось сатиновое мамино платье. Вот же невезучее платьишко сшила себе Лида Калинина, в замужестве Васнецова, Алёнина мама! Неужели ему придется еще четверть века плесневеть в семейных сундуках, прежде чем его снова извлекут на свет божий?

«Лучше я его вообще выброшу, – подумала Алёна, бродя между рядов Средного рынка (идти на Мытный, где торгует этот чокнутый Рашид, – нема дурных!) и ужасаясь ценам, которые выглядели просто-таки неприлично. – А то вдруг у меня когда-нибудь родится дочка, ну и возникнут у нее какие-то трудности, так чтоб не было искушения первым делом в монастырь бежать!»

Мысль о том, что она сама когда-то, давным-давно, собиралась в монастырь, сейчас казалась гораздо более нелепой, чем вдруг проснувшиеся мечты о дочке. Не рановато ли? И вообще неизвестно еще, сможет ли она когда-нибудь родить после всех тех противозачаточных таблеток, которые ей приходилось пить в Аммане, уж в чем-чем, а в них недостатка не было…

Чтобы отвлечься от воспоминаний, не дать им вторгнуться в ее новую жизнь, в новое настроение, Алёна обратила внимание на цены. Да, это оказалось радикальным средством! Мясо по пятьдесят рублей. Где это видано? Оно что, с золотым обрезом, что ли?! А помидоры по тридцать? А огурцы… Ладно, шут с ними, с огурцами, но помидоры нужны непременно – для салата и для борща. И еще много чего нужно.

Через полчаса сумка у нее набралась – не поднять, а к помидорам все еще страшновато было подступиться. «Да ладно, – сказала себе Алёна. – Однова живем, в конце-то концов!»

Она пригляделась к продавщицам. Отец, который обожал ходить на базар, еще в детстве научил никогда ничего не покупать у торговок с отталкивающими лицами. Впрок, дескать, такой товар не пойдет! Правда, иногда это правило вступало в коренное противоречие с качеством продукта – вот как сейчас, например.

В начале июня трудновато найти хорошие, по-настоящему спелые помидоры, но все-таки у одной из торговок они были. Как на беду, физиономией этой толстой женщины резкого восточного типа можно было пугать маленьких детей. Обрюзгшая, с темными кругами под жгучими глазами навыкате, усатая вдобавок… Рядом стояла хорошенькая русская девчонка, и, хоть она продавала бурые восковые муляжи из Горьковского овощесовхоза, к ней выстроилась очередь. Неужели все покупательницы вдруг сделались так чувствительны к физиогномике, изумилась Алёна, но тотчас поняла, что смазливое личико тут ни при чем. Просто у кавказской дамы ее сочный, ярко-красный, спелый и даже на вид вкусный товар был на десять рублей дороже, чем у остальных продавщиц.

«Для «новых русских», что ли, старается?» – подумала Алёна, бросая прощальный взгляд на красивенькие помидоры и пристраиваясь в хвост очереди к овощесовхозным муляжам. Хотя женщина, которая подошла к усатой толстухе и заговорила с ней, не слишком была похожа на «новую русскую». Приличная тетенька лет под сорок, несколько даже унылого вида, в почтенном льняном костюме и соломенной шляпке с черными розами. «Это что, траур или просто вкус такой?» – размышляла Алёна, от нечего делать разглядывая ее широкую спину.

Спина почему-то казалась знакомой. Кто-то еще вот так же горбился, поднимая не по-женски крутые плечи, кто-то еще так же нависал над прилавком, низко опуская голову… Да не над прилавком, при чем тут прилавок? Фаина, Фаина Павловна Малютина, о которой Алёна не может вспоминать без дрожи, точно так же нависала над хирургическим столом или гинекологическим креслом, как если бы собиралась не деликатнейшую операцию делать самыми кончиками пальцев, а рвать беззащитную женщину руками на части.

Алёна отвернулась, почувствовав, что ее замутило от воспоминаний. И тут же словно ударило в виски – разом с двух сторон, маленькими молоточками, да так больно! Она оглянулась и, не веря своим глазам, уставилась на Фаину Павловну, которая, горбя полные плечи, обтянутые бледно-желтым льняным пиджаком, перебирала помидоры, одновременно слушая то, что ей быстро и тихо говорила продавщица.

Алёна смотрела не отрываясь. Хотелось броситься к Фаине, обрушить на нее хозяйственную сумку бабы Вари, набитую доверху, а потому тяжелую, как пудовая гиря, хотелось громко закричать, рассказать всем людям, что сделала с ней Фаина, и за что, за что?!. Но она не могла двинуться с места, только все тяжелее наваливалась на край прилавка.

– Женщина, вы стоите в очереди или просто так стоите? – раздраженно спросил кто-то рядом, и между Алёной и прилавком кто-то втиснулся, подтолкнув ее к Фаине.

Стало страшно. Вот сейчас Фаина повернется и увидит ее. И…

Алёна не знала, что тогда случится, но допускала все, что угодно, даже что Фаина каким-то неведомым, невообразимым способом снова закинет ее в Амман, в насквозь продутую кондиционером, полутемную квартиру Алима, где на полу в гостиной все еще лежит полуразложившийся труп с проломленным затылком.

Рвотный спазм потряс Алёну, она судорожно сглотнула – и почему-то стало легче. Даже туман перед глазами слегка рассеялся: словно нарочно для того, чтобы она могла увидеть, как усатая продавщица нырнула рукой в свою обширную пазуху и выудила оттуда небольшой белый сверточек, обернутый еще и в полиэтиленовый пакет. Послышался сдавленный гортанный голос:

– Вот. Пять тысяч дол-ла-ров…

Похоже, каждый звук давался торговке с трудом. Она умолкла, но Фаина сделала внезапное хищное движение к ней, и женщина торопливо добавила:

– И еще одна тысяча отдельно, вашей соседке. Я сделала все, как вы сказали, да-ра-га-я. Канэшна, вы можете пересчитать деньги. Нет, здесь не на-да, лучше в каком-нибудь уголке…

– В уголке? – ядовито переспросила Фаина. – Ну да, как позавчера вечером, когда Рашид меня чуть не убил в укромном уголке моего собственного двора! Уж лучше я их дома пересчитаю. Но имейте в виду, Бюль-Бюль Мусатовна, я оставляю у себя показания моей соседки: просто как гарантию для того, чтобы вы с вашим бешеным сыночком не задумали обчистить мою квартиру в поисках этих денег. Как гарантию от новых нападений!

– Что вы, что вы, да-ра-гая! – Толстощекое лицо еще больше набрякло, и слезы покатились из черных глаз. – Я все сделала, как вы сказали, а Рашида можете больше не бояться. Мы с мужем решили отослать его в Гёкчай, вы же знаете, его бабушка, а моя свекровь…

– Да пусть она сдохнет, ваша свекровь, – грубо отрезала Фаина, и плачущая толстуха в ужасе махнула на нее рукой. – Давно надо было спровадить этого вашего безутешного Ромео! Кстати, вы узнали то, о чем я просила?

Какое-то время женщина тупо смотрела на нее черными глазами, в которых дрожали огромные, выпуклые, как увеличительные линзы, слезы, потом воскликнула дрожащим голосом:

– Ах да! Канэшна, только…

Снова это хищное движение Фаины:

– Только что?!

– Я позвонила туда, – испуганно забулькала женщина по имени Бюль-Бюль, – но почему-то не отвечал телефон.

– Так надо было позвонить еще раз!

– Вах, я звонила двадцать раз! Но телефон не ответил. Канэшна, может быть, господин Кейван куда-то уехал, например, на отдых…

Больше Алёна ничего не слышала. Волоча за собой сумку, она кинулась, не разбирая дороги, вперед, толкая людей, но так и не успела добежать до туалета: ее вырвало в каком-то уголке – может быть, в том самом, где Бюль-Бюль советовала Фаине пересчитать доллары, полученные… за что? Да за всю жизнь Алёнину, проданную, искромсанную, испоганенную!

Господин Кейван, будьте вы прокляты! Господин Кейван не отвечает! Да как же он может ответить, если его уже черви съели? Или интенсивно едят?

Алим – вот кто этот почтенный господин Кейван, к которому ехала Алёна, вылупив доверчивые глазки, – точно так же, как ехали другие девчонки – Наргис, Лулу, Зухра, Пери, Нана, как их там еще, все эти несчастные, глупенькие русские гурии, нашедшие свой конец на чужбине. Русские рабыни – будто в каком-нибудь XVII веке! Только, в отличие от своих сестер по несчастью, похищенных татарами или турками, они предались своей жуткой участи по доброй воле, не представляя, что их ждет, польстившись на щедрые обещания вербовщиц вроде Фаины и посредниц вроде Бюль-Бюль!

Стоп. Откачнувшись от прохладной бетонной стенки, к которой было привалилась в приступе слабости, Алёна потащилась по базару, разыскивая кран с водой. Вот мойка для овощей с идиотской надписью: «Мыть ноги и обувь воспрещается! Штраф!» Она какое-то время тупо вчитывалась в кривые буквы, словно соображая, сполоснуть ли все-таки пыльные сандальки или убояться штрафа, потом поставила проклятущую сумку на землю и принялась умываться. Все окружающее для нее сейчас как бы не существовало, поэтому Алёна стащила шарфик и сунула свою стриженую макушку под кран.

От ледяной воды полегчало, как по волшебству. Алена торопливо замотала мокрую голову шарфиком и нырнула в путаницу прилавков, спасаясь от взглядов. Теперь она жалела, что так потеряла себя, что носилась по рынку, привлекая всеобщее внимание. Что, если ее заметила Фаина? Конечно, Алёну трудно узнать, а еще труднее вообразить себе, что кто-то смог вырваться из лап господина Кейвана и прямиком потащиться на Средной рынок, – и все-таки, все-таки… Надо быть осторожнее! Ведь судьба, словно устыдившись, что так долго вела себя по отношению к Алёне как злобная мачеха, вдруг сделала ей два воистину царских подарка один за другим. Ночью – ночь… А утром – ответы на все вопросы, которые не давали Алёне покоя. Этих ответов она могла искать до скончания века, голову сломать, а они вот они – преподнесены на щедро протянутой ладони. Немудрено оглохнуть, ослепнуть в первое мгновение, но теперь уже пришло время думать, соображать, оценивать.

Алёна почувствовала, что у нее слезы навернулись на глаза. Но на сей раз не от жалости к себе. Надя Кунина вспомнилась ей, бедная Надя с ее худеньким телом и простым, некрасивым лицом, вдруг расцветшим от любви. Эта любовь стала для Нади смертельной, потому что ее послала на смерть мать Рашида. Бюль-Бюль подстроила все это, она каким-то образом нашла пути к Фаине, поняла: это товар, который только и ждет своего купца, чтобы продаться. Она подкупила Фаину – и Надя умерла. План убийства – подменить самбревин инсулином – придумала, конечно, Фаина. План простой, как все гениальное!

За что была принесена в жертву Алёна – вернее, почему именно она, а не какая-то другая медсестра? Потому что живет практически одна, потому что некому за нее заступиться, – гулящая сестрица не в счет, она только рада будет, если Алёна куда-нибудь денется, освободит, так сказать, жилплощадь. Но Алёна ни в коем случае не должна была угодить за решетку – ведь там у нее было бы время все как следует обдумать, да еще и адвокат, не дай бог, попался бы с мозгами… Поэтому Фаина защитила ее своей могучей грудью – а на самом деле отстояла репутацию своего салона, на которой не должно было появиться самомалейшего пятнышка. Но, надо полагать, она получила достаточно денег для покупки самых дорогих пятновыводителей. За что же Бюль-Бюль платила сейчас?.. Ладно, это потом, сейчас главное – не потерять ниточку.

Итак, Алёне удалось избежать суда, но она была должным образом перепугана, чтобы с радостью схватиться опять-таки за дружественно протянутую Фаинину руку и без оглядки ринуться подальше от Нижнего, тем паче – за легкими, хорошими деньгами. Нет сомнений, этот ход был заранее придуман Фаиной и Бюль-Бюль: исполнительницу приговора над Надей следовало упрятать как можно дальше, заработав при этом на ее жизни и смерти. Ни мать Рашида, ни Фаина Павловна не сомневались, что глупенькая медсестричка найдет свой конец в Аммане (или в Стамбуле, в Бейруте или где-то еще, неизвестно ведь, куда бы забросил ее бизнес Алима!). Не эту ли долю выплачивала сегодня Бюль– Бюль Фаине?

Хотя нет, что-то произошло позапрошлой ночью с Фаиной, за что она потребовала от усатой ведьмы нового гонорара. И это было связано с Рашидом: он напал на Фаину, чуть не убил в ее собственном дворе, как она сказала. И вот она пригрозила Бюль-Бюль, что заявит на Рашида в милицию.

Так… Именно позапрошлым вечером Рашид спас Юрия от приятелей Инги, а потом гонялся за ним по берегу Гребного канала. И этот внезапный приступ враждебности случился именно после того, как Юрий сначала обмолвился, что именно Фаина может быть виновата в смерти Нади, а потом сказал, что не уверен. Но Рашид больше не может выносить неуверенности и незнания, ему нужно имя подлинного убийцы – нужно как освобождение! А убийцу зовут Бюль-Бюль, и это его мать!

Его собственная мать! Надя говорила, что именно будущая свекровь посоветовала ей обратиться в центр «Ваш новый образ», потому что какие-то там религиозные причуды требуют непременной девственности от невесты правоверного мусульманина. Надя и Рашид на все готовы были, только бы получить разрешение на свадьбу, ведь без маменькиного соизволения Рашид шагу шагнуть не мог. А маменька между тем уже знала, что никакой свадьбы не будет, что вместо свадьбы случатся похороны!

Можно не сомневаться: Рашид представления не имеет о той роли, которую сыграла в его жизни родная мать. Он все еще ищет в темной комнате черную кошку, которой там нет и никогда не было. Конечно, судя по виду Бюль-Бюль, жизнь у нее теперь – не мед и не сахар. Ну что же, ведь всякое злодеяние – это палка о двух концах, это обоюдоострый меч, и если в самом деле существует тот самый Закон Всемирного Воздаяния, о котором Алёна читала в каком-то детективе, то усатая тетка ощущает его карающую силу на полную катушку.

Нет, пока не на полную! Это ей еще предстоит – когда Рашид узнает, кто фактический убийца Нади.

От кого узнает? Алёна холодно усмехнулась. Да уж, конечно, не от Фаины, которая абсолютно уверена в своей безопасности и даже готова заявить на Рашида в милицию, не боясь, что вновь всплывут обстоятельства странной смерти на операционном столе в салоне «Ваш новый образ». Она не сомневается: все сделано шито-крыто, концы в воду, вернее, в иорданский песок…

Черта с два! А вот черта с два!

Та самая дура медсестра, которой предназначено было стать козой отпущения (так и не удалось выяснить, можно ли это выражение употреблять в женском роде, ну и плевать, употребим без всякого разрешения!), выведет всех вас на чистую воду. Потому что это для нее – единственный шанс убить одним ударом двух зайцев: избавиться от слежки Рашида и перевести его навязчивую мстительность в другое русло. То есть она отплатит не только за себя, но и за безвинно загубленную Надю. Это уже не два, а гораздо больше зайцев получается, это уже одним махом семерых побивахом! Судьба расщедрилась до предела: «Бери, пока дают!» Надо брать, надо ловить момент, надо немедленно разыскать Рашида, сказать ему все, что удалось узнать!

Значит, сейчас прямиком на Мытный рынок. А если Рашида там нет, он может быть только в одном месте: в Высокове, рядом с домиком над оврагом, в своей засаде за бревнами.

Алёна вгляделась в прилавки с помидорами. Перед хорошенькой девчонкой из Горьковского овощесовхоза по-прежнему вилась очередь, а усатая Бюль-Бюль стояла одна со скорбным видом. Фаина вроде бы ушла. Алёне тоже пора.

Она вышла на площадь перед базаром, с непривычки ужаснулась, увидев возникший там недавно монумент. Длиннющая каменная пика венчалась лысой мужской головой. Страдалец, увековеченный таким образом, слыл защитником попранных человеческих прав и прославился на весь мир созданием отечественной водородной бомбы, за что, кстати, был обвешан всеми мыслимыми и немыслимыми наградами свергнутого режима. Отчего-то особенную слабость к водородному правозащитнику питал бывший мэр Чужанин. Его-то попечением, а также, поговаривали, на его личные сбережения и была воздвигнута возле Средного рынка жуткая голова. Старушки, проходя мимо, испуганно крестились.

Алёна тоже перекрестилась и подумала, что прямиком поехать на Мытный не получится. Надо сперва занести эти разнесчастные продукты бабе Варе. В конце концов, она тоже вполне может сварить борщ. И небось куда лучше, чем ее непутевая внучатая племянница!

Рашид Гусейнов. Июнь 1999

– Сыночек, чайку попей-ка. Гляди, я тебе принесла свежего, сладенького. Только сахару у меня нет, ты не обессудь, но чаек с вареньицем с прошлогодним. С малиновым вареньицем!

Задремавший Рашид вскинул голову и испуганно уставился на маленькую, худенькую старушонку, которая стояла перед ним, протягивая большую кружку на выщербленном блюдце. На кружке была нарисовала роза – когда-то, наверное, ярко-красная, а теперь изрядно выцветшая и растерявшая половину своих махровых лепестков.

– Бери, бери, да не ошпарься, горяченький чаек.

Рашид знал эту бабку. Она была ближней соседкой Васнецовых, дом которых стоял на отшибе, поодаль от других. Бабка жила одна, но иногда к ней приезжал и копался на огороде то ли сын, то ли зять – очень опасный человек, мент, а вернее, гаишник. Про этого мужика в городе легенды ходили. Рашиду о нем не раз отец рассказывал, которому жаловались шоферы его маршруток.

Судя по этим рассказам, гаишник и впрямь был уникум: не брал взяток. Любимым занятием его было встать где-нибудь за кустами близ пешеходного перехода, на котором нет светофора, и косить иномарочников, которые, вылупив глаза, чешут на скорости, будто к очередному переделу собственности опаздывают, нимало не обращая внимания на пешеходов, а те либо томятся по полчаса на кромке тротуара, не решаясь покончить жизнь самоубийством, либо еле успевают выпархивать из-под импортных колес, как перепуганные куры – из-под лап разыгравшегося пса. Свои, отечественные машины, ущемлявшие права пешком ходящего человека, этот гаишник по фамилии Васильев тоже не больно жаловал. Да и вообще, был он, по слухам, в каждой бочке затычка, поэтому Рашид его не без оснований побаивался и, стоило «волжанке» Васильева появиться в конце переулка, забивался поглубже под бревна, словно какой-нибудь перепуганный кот. Если такой репей, как Васильев, прицепится к лицу кавказской национальности, тут никакими деньгами не откупишься, даже и пытаться бесполезно. А вообще странно, почему около дома Васнецовых нет никакой милиции, ведь позавчера тут кровь пролилась. Или об этом еще никому не известно? Труп все еще лежит там? Или дружки убитого спрятали концы в воду? Хорошо, если так. Но все равно – лишнее внимание Рашиду ни к чему. На бревнах над оврагом сидеть вроде бы никому не запрещено, а вот поди-ка объясни, зачем он тут сидит… Он машинально взял кружку, машинально глотнул. Бабка смотрела одобрительно.

– Смотрю я на тебя – молодой ты, здоровый, а вроде как не работаешь нигде, сидишь тут да сидишь, – начала она с видом самым простодушным. Возможно, конечно, ее вдохновляло здоровое старушечье любопытство, но Рашид едва не подавился и поглядел на нее подозрительно. А вдруг Васильев подослал разведчицу? Иначе с чего это она вдруг раздобрилась? Чайку принесла… Он был настолько поглощен своим желанием убивать, что даже забыл, что у других людей остались какие-то другие чувства, кроме коварства, подлости, мстительности. Захотелось замахнуться на эту разведчицу с пенсионным удостоверением, чтобы летела отсюда со всех своих сухоньких ножек, но уж тогда на всех его планах достать когда-нибудь Алёну уж точно был бы поставлен крест, а потому Рашид сдержался – и ляпнул первое, что пришло в голову:

– Родители хотят этот дом купить, а хозяева неизвестно где. Никак не можем с ними встретиться! Ну, отец меня и заставил караулить.

– Да ведь Инга только позавчера сюда компанию приводила, ты ж ее видел, ты ж тут был, – недоверчиво начала старушка, но тотчас спохватилась и закивала: – А ведь правда, правда, дом-то на старшую записан, на Алёну, как на ответственную, а у Инги с рождения в одно ухо ветры задувают, в другое вылетают. Только разве ты не знаешь? Разве Инга тебе не сказала?

– Про что? – насторожился Рашид. – Не сказала – про что?

– Да про Алёну. Она ведь уехала еще зимой, не соврать бы, в конце февраля. Уехала, ей-богу, в какие-то жаркие страны, и не выговорить. Нашла там себе работу с большими деньгами – и помахала ручкой. Даже не знаю, когда вернется. Может, зря ждешь? Почему же Инга тебе ничего не сказала? Вот же профурсетка!

Рашид залпом проглотил оставшийся чай, обжег горло, но даже не заметил этого.

Говорила, говорила ему Инга про Иорданию, куда якобы уехала Алёна, однако Рашид не верил, точно зная: эта шлюха врет, прикрывает сестрицу-убийцу. И правильно делал, что не верил: Алёна все-таки появилась день или два назад! Рашид упустил ее по дурости, но больше не упустит. Надо только набраться терпения, никому не верить, не давать себе зубы заговаривать, стоять на своем.

Но со старушкой надо обойтись по-хорошему. Наврать ей что-нибудь вроде…

У Рашида вдруг пересохло во рту, словно последний раз он пил полтора месяца, а не полторы минуты назад. Что это? Неужели мерещится?!

– Чего ты, сыночек? Чего? Подавился никак? Или сердечко прихватило? Или что с тобой?

Старушка явно испугалась выражения его лица, начала мелко махать троеперстием – крестила, значит. Да уж было чего испугаться! Наверное, такой же вид сделался бы у человека, увидевшего призрак. Рашид и в самом деле не верил своим глазам: в конце улицы показалась женская фигура, которую он уже почти отчаялся когда-нибудь увидеть. Да нет, не может быть!

Он еще не верил своим глазам, а рука уже хищно скользнула за пояс, нашарила рукоять ножа и стиснула…

Старушка проследила за его взглядом – да так и ахнула:

– Алёна! Она самая! Приехала! Вернулась!

Этот сорочий стрекот заставил Рашида очнуться.

Он медленно вынул руку. Нельзя, невозможно сейчас наброситься на эту тварь, даже если она заметит его и пустится в бегство. На глазах старухи, которая только что была добра с ним, как мать, – нельзя.

Да и о матери надо подумать. Хоть Рашид и твердил себе сотню раз, мол, ему наплевать, что с ним будет потом, после убийства, но матери-то не все равно, она и сейчас-то ни жива, ни мертва с утра до вечера, а уж когда его арестуют за убийство при свидетелях… Не может же он и старуху заодно прикончить, чтоб молчала, это только в русских фильмах и книжках убивают всех подряд. Он должен подумать о матери, он обязан подумать о ней! Нужно выждать удобный момент, когда они с тварью останутся одни.

Рашид вцепился обеими руками в бревна с двух сторон, как бы привязав, нет, приковав себя к ним, и молча уставился на приближающуюся Алёну.

Что дело неладно, Рашид понял буквально через две минуты. По идее, эта тварь должна была, чуть заметив его, кинуться наутек. Но она хоть и сбилась на миг со своего твердого, уверенного шага, не метнулась прочь и даже не приостановилась: с этим ледяным выражением лица продолжала идти вперед, поравнялась с бревнами и окликнула:

– Здравствуйте, Антонина Васильевна. Рашид… здравствуй. Мне нужно с тобой поговорить.

– Ах, так вы меж собой знакомы? – удивилась бабулька с таким округлым, широким именем, которое было ей велико на несколько размеров, словно платье с чужого плеча. – Ну вот и ладненько. Значит, сговоритесь. Только ты, Алёна, гляди не продешеви, а ты, молодой человек, тоже смотри: сирот обидеть – грех, уж не стой за ценой, а то знаю я вас, чеченегов! Ой, что это у тебя на голове, Алёнушка? Ну, молодежь, ничего не жалко. Такие были волосы, нет чтобы косу растить!

– Я азербайджанец, – запоздало выдавил Рашид, чувствуя, как саднит обожженное горло, но старушка уже не слышала: засеменила к своему дому, забыв даже про кружку с ощипанной временем розой, всплескивая руками и бормоча что-то вроде: «Расти, коса, до пояса, не вырони ни волоса!»

Алёна посмотрела на Рашида дикими глазами:

– О чем это она? Про что сговориться?

– А, ну… – Он махнул рукой. – Добрая женщина, пришла, чайку мне принесла, а сама и спрашивает, зачем и почему я здесь сижу. Я и наврал: мол, хочу с тобой сговориться о покупке дома. Не мог же я ей прямо сказать…

Он осекся, с изумлением вспомнив, что пришел сюда вовсе не разговоры с этой тварью разговаривать. Надо начинать! Хотя Антонина Васильевна еще не вошла в свою калитку, еще может оглянуться не вовремя.

– Не мог же ты ей прямо сказать, что сидишь здесь и подкарауливаешь меня, чтобы зарэзать, – кивнула Алёна. – Не надоело?

– Что? – тупо переспросил Рашид, не веря своим ушам.

– Сидеть, говорю, не надоело? А убивать? Ты ведь уже прикончил тут какого-то человека – позавчера, если не ошибаюсь? А потом еще одного хотел убить на берегу Гребного канала, да он от тебя убежал. Что, руки чешутся рэзать, рэзать, рэзать направо и налево?

– Ничего, – кивнул Рашид, чувствуя себя почему-то так глупо, что и не описать. Ну что она над ним смеется, как над мальчишкой! – Вот сейчас зарэжу тебя – и пойду домой.

– Домой? – Ее глаза сверкнули. – К мамочке? Как ее там – к Бюль-Бюль Мусатовне? Иди, иди. И заодно передай привет от ее подружки Фаины Павловны Малютиной – помнишь такую?

Рашид подозрительно уставился на нее. Откуда Алёна знает имя его матери? При чем тут Малютина, почему она – материна подружка? Чепуха какая! Сколько проклятий призвала мать на ее голову, узнав о смерти Нади! Подружка, ну, скажет тоже эта тварь!

Но почему она так ведет себя? Почему не дрожит, не трясется, не молит о пощаде, не оправдывается? Она что, не понимает: Рашид не может ударить ножом человека, который смотрит прямо в его глаза, не кричит, не машет руками, от которого не исходит никакой угрозы или страха, а только… только глубокая печаль.

У него закипело в груди. Почему она не боится? Почему смотрит так, будто ей жаль его? Себя, себя жалеть надо!

– Послушай меня, – сказала Алёна. – Можешь ты меня спокойно выслушать, а потом хвататься за нож? Или уже совершенно спятил? Хотя… Я тебя понимаю. Я понимаю, как ты любил Надю.

Рашид дернулся, будто его током ударило.

– Не надо! – простонал с угрозой. – Не надо, не говори о ней, а то…

– А то что? – с вызовом спросила Алёна. – А то – зарэжэшь? Ну, тогда в этой истории будут две невинные жертвы, убийцы по-прежнему останутся безнаказанными и будут торжествовать победу, а ты, дурак, так и не узнаешь правды.

Она говорила слишком быстро, у Рашида заломило в висках. Эта проклятущая боль всегда обессиливала его, делала глупым.

– Что ты говоришь?

– Я не убивала Надю! Ну сам посуди: зачем, за что? Она мне нравилась, очень нравилась, она думала о тебе, и у нее так светилось лицо… Я знала, что моей вины в ее смерти нет, но до последней минуты думала: а вдруг моя ошибка, моя недосмотр?..

– Ага! – с хищным выражением лица воскликнул Рашид, подавшись вперед.

– Никакое не ага! – махнула на него рукой Алёна. – Сегодня я совершенно точно узнала, что ни в чем не виновата. Точно узнала!

– Это как же? – ухмыльнулся Рашид, до которого наконец дошло, что эта тварь просто заговаривает ему зубы. – Что, настоящий убийца признался?

– Да.

– Да?! Смеешься, канэшна?

Он даже отпрянул, выражение такого отвращения вдруг появилось на лице Алёны. А что он сказал? Канэшна, нормальное слово, все так говорят.

– Да, признался. Вернее, признались, потому что их было двое. Я слышала их разговор. Теперь слушай: это женщины. Одна из них Фаина Павловна Малютина, та самая, на которую ты позавчера напал. Жаль, что у тебя дрогнула рука… А другая говорила: «Канэшна, да-ра– гая…»

Она так похоже передразнила мать, что Рашид растерялся. Нет, к чему она клонит? Мать разговаривала с Фаиной?

И вдруг дошло – как ударило в грудь. Убийцы – две женщины, одна – Фаина, другая – кто? Его мать?

Он выхватил нож и ринулся вперед. Алёна отпрянула, но бежать ей было некуда: прижалась спиной к бревнам, неотрывно глядя на лезвие, блеснувшее прямо перед ее лицом.

Губы у нее стали совсем белые, и Рашид почувствовал прилив бодрости и восторга: она боится его! Теперь она в его власти. Теперь все можно! Вот сейчас, пусть только она сначала закричит и запросит о пощаде. Вот сейчас… еще секунда…

Он неотрывно смотрел в голубые, потемневшие от страха глаза.

– Что ты знаешь про Кейвана?

Если бы она плюнула ему в лицо, Рашид не был бы настолько ошарашен.

Что он знает про Кейвана? Нет, что она знает про Кейвана? Откуда ей известно имя могущественного человека из Иордании? Когда он звонит, отец, беря трубку, склоняется в поклоне, мать же не разговаривает, а просто поет! Рашид ничего не знает о Кейване, кроме того, что у него какие-то давние дела с семьей, особенно с матерью, что-то связанное с торговлей, и это дает хорошие деньги.

Иордания… Сестра Алёны говорила, будто она ездила в Иорданию. Странное совпадение.

Мысли промелькнули мгновенно, а в это время белые губы шептали:

– Фаина подсунула Наде другое лекарство. Она должна была просто заснуть и скоро проснуться, а вместо этого умерла. А потом Фаина, именно Фаина убедила следствие: мол, произошла случайность, я не виновата. А сама в это время уговорила меня поехать в Иорданию, чтобы спастись от твоей мстительности и заодно заработать. Какая-то ее знакомая занималась визой и всем прочим. А в Иордании я попала… – Она шевельнула рукой, и нож Рашида приткнулся вплотную к ее горлу. – Возьми в моей сумке фотографии, посмотри.

Это была какая-то уловка, Рашид отлично понимал. Она отвлекает внимание, она морочит голову, надо не слушать ее, а…

Не отводя взгляда от голубых неподвижных глаз, он опустил левую руку, взял громко шуршащий пакет, вынул из него что-то твердое, квадратное, на ощупь похожее на фотоальбом. Не убирая ножа от дрожащего горла, скосил глаза, начал неловко, левой рукой, переворачивать страницы, ловя взглядом жуткие позы, жуткие лица.

Отбросил альбом:

– Что это?

– Это публичный дом господина Кейвана. Я тоже попала туда, но чудом вырвалась. А все эти девушки погибли. Кейван нарочно сделал такой альбом, чтобы пугать новых своих жертв: мол, от меня не убежишь, смирись… Девушки и так были в отчаянном положении, думаю, на родине у каждой были какие-то неприятности, как у меня, каждая надеялась избавиться от них и заодно заработать.

Алёна перевела дыхание, и Рашид ощутил, как дрогнуло под его ножом ее податливое горло.

– Сегодня на Средном рынке я случайно увидела Фаину Павловну. Она подошла к одной из женщин, продававших помидоры, и та передала ей пакет с деньгами. Сказала: шесть тысяч долларов. Фаина назвала ее Бюль-Бюль Мусатовной. Разговор шел про тебя. А потом Фаина начала спрашивать, слышно ли что-нибудь из Иордании. Но твоя мать ответила, что не может дозвониться до Кейвана и узнать… надо думать, узнавать она собиралась, жива я еще там или нет! Что Надя, что я – мы обе жертвы, понимаешь? А убийцы – другие…

– Моя мать? – тупо переспросил Рашид, чувствуя, как дрожит рука от напряжения.

Словно заколдованный ее немигающим взглядом, пробормотал:

– Ты ведьма! Ты сумасшедшая ведьма! Зачем я слушаю тебя? Ты обливаешь грязью мою мать, а она хотела мне помочь, это она дала мне адрес больницы, чтобы Наде там сделали операцию, чтобы мы могли сыграть свадьбу! Зачем я тебя слушаю?

Алёна рванулась так резко, что краешек острия чиркнул по коже, оставив царапинку, которая мигом набухла кровью. Рашид думал, что лживая тварь кинется в бегство, но она не сделала ни шагу, только выхватила из кармана платок и прижала к шее.

Губы у нее тряслись так, словно с них рвались тысячи слов. Но Алёна промолчала, только из глаз вдруг хлынули слезы, и она, сгорбившись, уткнулась лицом в сгиб неловко вывернутой руки.

Рашид мгновенно обессилел при виде ее слез, при виде этого отчаянного жеста. Вот так же плакала перед ним Надя, когда он умолял ее пойти на операцию… посылал на смерть…

И мысли, словно подстегнутые раскаленным бичом, понеслись вдруг вскачь, путаясь, натыкаясь друг на друга, как если бы они были живыми, страшными существами, которые каждое мгновение меняли форму, будто предгрозовые тучи, нет, будто капли крови, растекающиеся по лезвию ножа.

За что мать платила Фаине? Не за страх ли, который та пережила в руках Рашида? Но почему Фаина не обратилась в милицию – ведь это вполне нормально, если напал хулиган, если грозил смертью? Сказать по правде, он ждал прихода милиции, а потом подумал, что Фаина просто не узнала его, не поняла, на кого заявлять.

Ого, не узнала! Даже слишком хорошо узнала, потому что позвонила именно туда, куда надо, – домой. Матери позвонила и пригрозила… Ясно, та вывернула наизнанку карманы, а ведь дома с деньгами сейчас не очень хорошо, после того как купили новые машины в отцовский гараж.

Мгновенно вспыхнула новая ненависть к Фаине, которая вдобавок ко всему еще и обирает его семью, – и погасла при догадке: а почему Фаина позвонила матери? Откуда знает телефон? И почему мать так охотно заплатила? Только ли в этом нападении Рашида дело или…

Мать? Это мать подсунула ему адрес больницы, в которой умерла Надя! Это все она устроила? Ненавидела Надю – и…

Неправда. Нет. Мать не могла!

«Могла, могла, – сказала Надя, близко, горестно заглянув в глаза Рашида. – Могла и сделала. Но ты не веришь в это и никогда не поверишь. Тебе легче невиновного человека убить, чем поверить. Ну что ж… может, ты и прав! Иначе что ж тебе самому тогда останется, как жить будешь?»

И, махнув рукой, она пошла прочь, зачем-то прижимая к горлу скомканный платок. Серая мгла медленно заволакивала ее сгорбленную фигуру.

– Надя, подожди меня! – крикнул Рашид, делая лихорадочные движения, пытаясь разогнать, разорвать эту серую мглу, словно паутину, вдруг налипшую на лицо, сковавшую все движения.

Перед глазами чуть прояснилось, и он понял: нет, это не Надя – это Алёна уходит прочь, к своему дому, прижимая платок к шее.

Алёна? Значит, это она спросила с такой горечью: «Что же тебе самому останется, как жить будешь?» И пошла прочь, как ни в чем не бывало?

Нужно броситься за ней, догнать и наконец…

Он не тронулся с места, только водил растерянно глазами по бревнам, по траве, по кровавому подтеку на блестящем острие ножа, валявшегося на этой замусоренной стружками и куриным пухом траве.

«Как жить будешь?» Как?..

Инга Васнецова. Июнь 1999

Она открыла глаза и долго смотрела в неровное белое небо. По небу змеилась трещинка.

«Разве бывают белые небеса с трещинками?» – подумала она и внезапно сообразила, что никакое это не небо, а потолок.

Итак, она находится в каком-то помещении с белым, неровно побеленным потолком. Но где именно? Дома? Или у Вадимки? А может, у кого-нибудь еще из парней? Неужели напились вчера так, что она забыла, где находится?

Но что это маячит на обочине сознания? Какой-то черный каменный свод, который нависает над ней, опускаясь все ниже и ниже, словно грозит совсем придавить. Голова болит, горло саднит, чьи-то руки вцепились ей в плечи и тянут спиной по камням, ей больно, а чей-то голос кричит: «Инга! Инга, ты жива?!»

Алёна. Это был голос Алёны!

Инга резко села – но тотчас завалилась набок от сильнейшего головокружения. Пришлось полежать, зажмурясь, унимая спазмы, стиснувшие вдруг желудок. Перед глазами – настоящая свистопляска! Немалое прошло время, прежде чем удалось отогнать разноцветные огненные круги, но и тогда Инга с трудом могла соображать и оценивать то, что увидела.

Какая-то клетушка, огороженная желтыми клеенчатыми ширмами. Небольшое окно с белыми занавесками; за окном брезжит рассвет. На стуле, сложив руки на животе и низко опустив голову, дремлет женщина в черном бесформенном одеянии.

«Может, это чистилище?» – растерянно подумала Инга. Боль в голове была поистине адской, мозг просто-таки плавился от этой боли.

Она лежала тихо-тихо, боясь даже вздыхать глубоко, блаженно ощущая, как дрема затягивает ее переполошенное, словно бы обожженное сознание. И вдруг ударило по сердцу воспоминание о темноглазом лице, которое надвинулось на нее, и в глазах было такое выражение, какого Инга не то что никогда не видела, но даже вообразить не могла. У нее вырвали из рук сумку, потом удар в лицо опрокинул навзничь, еще один удар – по голове, потом грубые руки волокли по земле, запихивали куда-то, она не могла сопротивляться… И еще одно воспоминание: как она бежит по мягкой, невозможно мягкой мураве между серыми, покривившимися сараями, в ужасе оглядывается, но шум мотора не отстает, она понимает, что машина ее преследователя совсем рядом, ее просто не видно за сараями, но она здесь, от нее не убежать, и тогда Инга достает из сумки и прячет под крышу сарая плоскую черную коробку.

Это мина замедленного действия. Она лежит под крышей до сих пор. И если ее кто-нибудь невзначай найдет, мина взорвется.

Инга открыла глаза и опять села. Вернее, попыталась сесть, придерживая голову обеими руками: почему-то казалось, что от этой боли шея запросто может переломиться и тогда голова оторвется.

Ну да, он ведь так и рыкнул в ярости, когда поймал Ингу: «Сука, я тебе голову оторву!» Но все-таки не оторвал. А ведь старался.

Инга опасливо покосилась на женщину в черном, которая, как она догадывалась, сидела здесь нарочно для того, чтобы ее стеречь, и спустила ноги с кровати. Скрипнула кровать, скрипнул пол, но женщина не проснулась, только глубоко вздохнула.

Ингу от страха бросило в такую дрожь, что даже голова перестала болеть.

На цыпочках приблизилась к окну. Ерунда, второй этаж, но этими трясущимися руками она не сможет удержаться за подоконник, сорвется. Еще один удар – и голова тогда уж точно оторвется, как и грозил этот гад…

Выглянув из-за ширм, Инга увидела большую комнату с несколькими кроватями, на которых спали женщины. Возле каждой кровати – тумбочка. Инга зачем-то начала считать их, но сбилась и бросила.

Да ведь это больничная палата. Ну да, она находится в больничной палате. Господи, интересно, от чего же можно вылечиться в компании шести или даже восьми больных женщин?! Некоторые лежат тихо, а другие похрапывают, даже храпят. И какой спертый воздух! Надо скорее уйти отсюда.

Она оглянулась на свою отгороженную кровать. В больницах в палате отгораживают того, кто находится в особенно тяжелом состоянии, может, даже умирает. Это она, что ли, умирает? Да нет, непохоже…

На всякий случай Инга ощупала себя руками и обнаружила две вещи: во-первых, она жива, что и требовалось доказать, а во-вторых – из всей одежды на ней только коротенькая рубашонка, довольно грубая, застиранная, вдобавок с расплывшимся клеймом на животе. В таком прикиде далеко не убежишь!

Стиснув зубы от брезгливости, она сняла со спинки ближней кровати байковый халат и надела на себя. Сунула ноги в тапочки.

Чудо, если ее не задержит милиция в таком виде! Хотя в деревне-то…

Ну да, она ведь в Выксе. Вроде как ее называют городом, но Инга всегда считала глухой деревней.

Тишина в этой больничке стояла просто-таки гробовая. Взгляд, брошенный на большие настенные часы, объяснил Инге, в чем дело. Еще только четыре утра, все нормальные люди спят. Ну и хорошо, так и так ее все всегда считали ненормальной, она и не будет спать, она пойдет, достанет свою мину замедленного действия. Отдаст ее Алёне и попросит…

О чем? Что должна сделать Алёна?

Инга не знала. Может, раньше и знала – вчера, а теперь забыла. Хотя нет, как теперь вспоминается, никакого четкого плана у нее в голове не было и вчера, она действовала под влиянием страха.

Когда Мэтр и Никита заворачивали зарезанного Вадимку в пододеяльник, Ингу колотила истерика в Алёниной комнате. Нет, она не рыдала, не плакала – просто сидела, поджав колени к подбородку, на диванчике сестры, прислушивалась к возне за стенкой и кусала подушку, чтобы заглушить рвущийся из груди крик ужаса.

Почему-то только сейчас до нее дошло, в какие опасные, нет, смертельные игры она заигралась. Только сейчас. Хотя могла бы и раньше спохватиться. Гораздо раньше… Ну, хотя бы в феврале, на поминках Пашки. К ней подошла рыжая Светка и шепотом спросила, не думает ли Инга, что их уже начали «выпалывать».

…Они здорово промерзли в тот день на кладбище, ну и согревались, поминая Пашку, на полную катушку. Да и жалко было его, гада, заводного парня и классного мастера постельных дел. Они все друг с другом спали, все студийцы, разумеется, никакой ревности не было и быть не могло, и, думая о том, каким молодцом был Пашка, Инга знала, что и Светка думает о том же, именно поэтому с ее ресниц так и сыплются слезы! Всхлипывая и сморкаясь, Светка сказала, что она все время ждала чего-то в этом роде после того «пионерского сбора», все-таки там был не только их хороший знакомый, но и заклятый, как теперь выяснилось, враг этого хорошего знакомого. А руки у него, говорят, длинные, это только кажется, что он теперь вне игры, а он еще ого-го… Так вот, гибель Пашки – не его ли это рук дело? Не спешит ли он убрать свидетелей своих игрищ?

Инга отвернулась, уткнула лицо в ладони и дала волю… смеху. Ну, конечно, кое-чему она все-таки в студии научилась: до Светки доносились какие-то рыдающие и всхлипывающие звуки, как будто Ингу поразил внезапный взрыв отчаяния, а на самом деле она от души хохотала.

История Пашкиной смерти была настоящей трагикомедией. Он подрабатывал, и неплохо подрабатывал, переправляя в Москву боевые награды, купленные по дешевке у разного «ветхого фонда». Как правило, покупал не у самих стариков, а у их внучат, которые предпочитали зелененькие бумажки заплесневелым орденам и медалям своих дедушек. Изредка, когда сойтись в цене не удавалось, а товар неодолимо привлекал Пашку, он шел на кражу. Была у него такая черта: если разохотится – вынь да положь! К примеру, встретит на Покровке девчонку, которая ему понравится, – не отстанет, пока не затащит в койку. Или положит глаз на какую-нибудь медальку – не успокоится, пока не стибрит! Вот и теперь: узнал, что у одинокой хлипенькой бабульки есть Золотая Звезда мужа, разные другие советские побрякушки – и со свойственным ему нахрапом решил взять товар. Думал, будет легкая добыча, но не на такую напал…

Ирония судьбы состояла в том, что Инга отлично знала, на кого напал идиот Пашка. Обладательницей Звезды оказалась не кто иная, как ее двоюродная бабка, Варвара Васильевна Громова, жуткое чучело внешне и упертая сталинистка внутренне. Инга ее видеть не могла, особенно после того, как старуха столь по-свински повела себя в истории с Алёной. И если права сестра, уверяющая, что Бог есть, он-то, конечно, и покарал зловредную бабу Варю. Ну, это, впрочем, не факт. А факт тот, что баба Варя никак, ну ни за что не могла бы оказаться наемным киллером, который начал осуществлять ту самую «прополку», которой боялась Светка. Налицо была случайность, что Инга и попыталась Светке объяснить. Ну, разумеется, она ни словом не обмолвилась про бабу Варю, а валила все на Пашку, на его дурацкое пристрастие к чужим наградам и даже приводила старинную пословицу про кувшин, который повадился по воду ходить – там ему и голову сложить.

То, что эта пословица имеет отношение к ним ко всем, к ней – в первую очередь, пришло Инге в голову только сейчас, на залитой рассветным солнцем улице Выксы.

Потом ту же мысль высказал Мэтр. Нет, о Пашкиной смерти речи не шло, он знал, что бедняге просто не повезло, и хорошо еще, что подельник Пашки оказался человеком сугубо посторонним, так что никакой ушлый следователь не нащупал никаких подходов к студии. Только такого позора им не хватало, Тамара Михайловна тогда от волнения просто с лица спала!

Мэтр в задушевной беседе с Ингой – они с ним лежали на одной подушке и передавали друг другу изо рта в рот сигаретку – пробормотал, что всякая дружба – штука очень непрочная, нет больших врагов, чем недавние друзья, и им всем, «юным пионерам», придется очень даже хреновато-задумчиво, если вдруг хорошие знакомые задумают с ними рассориться.

– Что, думаешь, «прополка» начнется? – хихикнула она, чтобы показать, какие слова знает. А Мэтр вдруг резко дернул головой:

– Ты тоже… тоже думаешь, что?..

– Ну, кто его знает, – пробормотала Инга, чтобы придать себе больше веса в его глазах, а то все почему-то уверены: она способна только пируэты в койке выделывать.

– Я не думаю. Я просто слышал один разговор. Случайно, конечно, как все такие разговоры и слышишь. Говорили наш друг и этот жирный Фролов. Фролов, как я понимаю, только недавно выкупил свою кассетку и очень этому радовался. И предостерегал нашего друга: мол, гляди, как бы и тебе не приставили ножик к горлу, все-таки играли в опасную игру, и почем ты знаешь, не скумекают ли все эти ребятишки, которые, как ты думаешь, с твоих рук едят, что питаться можно гораздо лучшей пищей? Слишком много они видели, слишком много знают.

– А он?

– Он сначала хмыкал, знаешь, как он умеет хмыкать, а потом говорит: ну, вероятно, ты прав, Егорушка, и мне стоит подумать о некоторых страховочных приспособлениях.

– О каких, не сказал?

– Может, и сказал, да я не слышал. Кто-то прошел по коридору, пришлось ноги делать, чтоб не застукали. Но услышал я, как ты понимаешь, достаточно, чтобы о многом задуматься.

– Как в детективе! – восхитилась Инга. – Разговор злодеев прерывается на самом интересном месте, и герою только и остается, что задумываться… При этом очень часто бывает, что ничего зловещего в подслушанном не было!

– Не было? – Мэтр выдохнул плоское колечко дыма, и оно, вихляясь, поплыло к потолку. – Тебе прецедент желателен? Что Пашку настигла карающая рука, я плохо верю, но если что-то случится со Светкой, с тобой, со мной? Тогда хватимся, да поздно будет.

– Ну и что ты предлагаешь? Может, сказать ему, что ты слышал этот разговор и нам передал?

Мэтр тяжело вздохнул.

– Инга, – в голосе его прозвучала печаль, – ну в кого ты такая дуреха уродилась? Твоя незамысловатая сестричка по сравнению с тобой – просто гуру. Поднапряги извилины! Чего ради махать пустыми кулаками?! Вот если в кулаке зажат хотя бы булыжник…

– А у тебя есть булыжник? – Инга так удивилась, что сравнение ее с Алёной оказалось в пользу Алёны, что даже не особенно обиделась.

– Пока нет. Но можно сделать.

– Сделать? – отметила она словцо. – И как?

– Своими руками. Все-таки Тамарка нас многому научила, разве нет?

Зря, зря Мэтр считал Ингу только постельной принадлежностью!

– Ты имеешь в виду, проследить за ним и…

– Слабоваты у нас коленки для того, чтобы следить за таким зверем! – с явным сожалением выдохнул Мэтр, тыча сигареткой в пепельницу у изголовья. – Нет, есть другой план. Только смотри, Ингусик, подумай, будешь ты участвовать или нет, потому что обратно не повернешь. Если разболтаешь, или испугаешься, или вздумаешь слинять… Инга, наш друг пока еще только раздумывает о страховочных мероприятиях, а у меня шаг вправо, шаг влево приравнивается к бегству!

Инга вздрогнула. Мэтр решил, что она испугалась, покосился довольно:

– А у Вадимки вообще разговор короткий, он даже шагу шагнуть не даст!

– Кто такой Вадимка? – хрипло спросила Инга.

– Один мой знакомый. Он бы мог деньги зарабатывать своим личиком!..

– Что, такой красавчик? – хохотнула Инга, но ответить Мэтру не дала: вскочила на колени и обрушилась на него всем телом.

Не передать, как ее возбудило, как зажгло, что Мэтр, взрослый, сильный парень, мужик, можно сказать, не то что все эти детсадники из их студии, обращается к ней за советом, разговаривает, как с равной. Но главным стимулом сексуального взрыва оказался этот разговор о неведомой опасности.

Да, ее всегда необычайно возбуждала опасность: и тогда, в бане, когда эти «бизнесмены» раздухарились настолько, что Инга уже думала, что ее кто-нибудь придушит или разорвет. И потом, когда Мэтр уже познакомил их с Вадимкой, когда до Инги вполне дошел замысел его страховки и она от души им восхитилась. Именно риск придавал ее участию в деле особую остроту. Она от этого ловила непрерывающийся кайф, такого удовлетворения в жизни с мужиками не испытывала!

Но все кончилось, когда в окошко сунулся вдруг тот белобрысый парень, которому за каким-то чертом понадобилась Алёна. В тот день Инга впервые поняла, что встала на самый краешек пропасти – по доброй воле встала! В тот день они должны были закончить работу, это был самый потрясающий, самый выигрышный эпизод, почти в точности повторяющий то, что проделывали с Ингой в бане. И мужики совершенно оборзели, когда им помешали. Они убили бы того парня, как его, Никифорова, а если бы Инга слишком за него заступалась, убили бы и ее!

Случай спас. Случай в лице Рашида, которого раньше Инга боялась и ненавидела. А теперь она бы свечку за его здоровье поставила. И поставит, если только решится зайти в какую-нибудь церковь. Еще побьют камнями, как ту блудницу!

Рашид прикончил Вадимку… Жаль, что и Мэтра не зацепил, подумала Инга, приостановившись на косогорчике перевести дух. Она давным-давно не была в Выксе, но не забыла дорогу. Вон там, за этими домами, сейчас покажутся строения бывшего монастыря. Вон там домик тети Кати. Не зайти ли за Алёной? Нет, потом, – когда заберет свою мину.

Никто не обращал внимания на Ингу. Даже по деревенским порядкам пятый час утра – не самое оживленное время. Ей встретились две-три тетки, что самое смешное, одетые совершенно так же, как она: в заношенные халаты и тапки. На минуточку Инга решила, что тетки тоже сбежали из больницы, но вряд ли оттуда сбежали также и коровы, которых они гнали посреди улицы. В стадо, наверное. Ни коровы, ни тетки не обратили на Ингу внимания: небось решили, что она свою буренку уже отогнала.

Неподалеку за домами взревел мотор. Инга задрожала. А вдруг Мэтр не уехал? Или вернулся, когда понял, что привез не то, что надо? Ведь у Инги в сумке лежали две коробки, одну она спрятала, а вторую оставила. Мэтр вырвал сумку, ударил Ингу и сбежал. А теперь вернулся!

Она огляделась, но никакой опасности не заметила. Может, повезло? Может, он не стал проверять добычу, а просто заховал ее в каком-нибудь укромном месте, а сам дал деру? Ведь вполне можно изобразить дело так, будто его в момент вчерашнего убийства и в городе-то не было! Никита его поддержит.

А что, если Мэтр решит, что и Никита должен замолчать?

Ладно, пусть каждый сам стоит за себя. Вот Инга, например, сделала для себя все, что могла: вовремя сбежала, прихватив с собой единственное оружие, которым могла бы сражаться против этих мерзавцев. Спрятала его в надежнейшем месте! Правда, ей немножко не повезло, она не рассчитала, что Мэтр окажется таким соображучим, поймет, куда она ринулась спасаться. Может быть, он выследил ее еще на автовокзале, но не решился напасть там, преследовал на своем джипе, выбирая удобный момент…

Но все-таки он опоздал. Все-таки она обвела его вокруг пальца!

Инга с улыбкой, выражавшей только слабую тень ее торжества, вбежала в проход между сараями и остановилась, прислонившись к стенке одного из них.

Слабость, о которой она уже стала забывать, вдруг накрыла ее, будто огромное черное одеяло. Стиснув зубы, опустив голову и напряженно глядя в землю, Инга старалась прогнать головокружение, рассеять зелень, сгустившуюся перед глазами.

Черт, да ведь это трава зеленая, это она на траву смотрит, вылупив глаза!

Осторожно подняла голову. Голова почти не кружится. Сделала еще несколько шагов, внимательно присматриваясь к крышам. Теперь еще бы вспомнить, куда она вчера…

Ледяным потом прошибло при мысли, что не сможет вспомнить, не найдет свою драгоценную мину. Ну ничего, сколько тут сараев – двадцать, тридцать? Не велика проблема заглянуть под крышу каждого и найти… если только кто-то не нашел это раньше.

Инга зажмурилась от ужаса. Случайно, совершенно случайно какой-то человек мог вытащить коробку. Он же не знает, что это мина, способная взорваться в руках неосторожного – и разнести его в клочки!

Инга уже почти поверила, что все пропало, что коробку и впрямь кто-то забрал, как вдруг ее лихорадочный взгляд скользнул по свесившемуся с крыши куску толя.

Вот оно, это место! Ну конечно, как она могла забыть!

Скользнула пальцами в щель между доской и серым от дождей толем. Здесь! Вот черт, как она перепугалась! Здесь!

Инга потянула на себя коробку, вытащила – все на месте! Попыталась спрятать в карман халата, но карман был слишком узким, коробка застряла, ни туда, ни сюда, Инга силилась протолкнуть ее или вытащить, халат затрещал…

И она обмерла, когда чья-то рука вдруг вцепилась в ее локоть.

Алёна Васнецова. Июнь 1999

Собственно говоря, это была царапина – длинная, но мелкая, а выглядела она так плохо больше оттого, что была на больно уж устрашающем месте: как раз поперек горла. Алёна долго стояла перед зеркалом, прижигая ее йодом и стараясь сделать это как можно аккуратнее: ведь широкая рыжая полоса еще больше привлекла бы к себе внимание.

«Шарфик бы», – мелькнуло в голове, и она бледно усмехнулась: на голове уже повязан рыжий шарфик, и еще один, например, голубенький, повязать на шею… Не примут ли ее за сумасшедшую?

Да ведь она и есть сумасшедшая. Ни один человек, будучи в здравом уме, не кинулся бы сюда выяснять отношения с Рашидом, который хотел ее смерти; ни один нормальный человек не шарахнулся бы вот так в сторону, когда к горлу приставлен нож… Но она знала, что еще мгновение – и завопит от нерассуждающего страха, а тогда Рашида ничто не остановит, в его глазах уже сверкала готовность к убийству, как зарницы перед грозой, еще миг – и Алёну ничто не спасло бы…

А теперь – спасло? Это получается что: она освободилась от призрака, который преследовал ее дни и месяцы, обратила поток, грозивший накрыть с головой и потопить, в другое русло? Или Рашид перенес только первый шок, а потом маманя убедит его в своей непричастности – и он сочтет, что теперь у него появился еще один повод гоняться за Алёной с вытаращенными глазами и остро наточенным ножом?

Рука дрогнула и нарисовала на горле кривую петлю.

Ну, хватит, наверное, а то она скоро будет похожа на индейца в боевой раскраске. Аккуратно закрутила крышечку на пузыречке с йодом, вспомнив, как Инга всегда почему-то ленилась плотно закручивать эти крышечки, и пузыречки потом то и дело вываливались из рук, содержимое разливалось, оставляя на полу пятна. А как-то раз даже на обивке дивана появилось уродливое едко-желтое пятно, и стоило немалых усилий его вывести, но оставшийся расплывчатый след долго еще был виден, словно здесь пролилась чья-то кровь…

Алёна вздрогнула. Чуть не забыла! Если б сейчас вдруг не стукнуло в голову, так и ушла бы отсюда, не осмотрев дом. Ведь они с Юрием зачем так резво рванули из Выксы? Проверить, не осталось ли в доме следов убийства! А прошлой ночью их спугнул Рашид, и столько всякого случилось…

Огляделась. Ну, трупы, во всяком случае, не валяются. На всякий случай она заглянула под кровать, в диван и в шкафы, потом поняла, что выглядит все это довольно глупо. Может быть, Юрию что-то почудилось – в смысле, тот человек мог быть всего лишь ранен и все обошлось… Хотя нет. Инга, которая примчалась в Выксу, совершенно потеряв голову от страха, – вот подтверждение, что произошло самое плохое. И потом все случившееся с самой Ингой…

Где, по словам Юрия, Рашид ударил того черноволосого? На пороге, почти на крыльце?

Алёна выглянула – крыльцо было чистым. Но порог, на котором кое-где была выщерблена краска (дверь зимой разбухала и начинала заедать, ее приходилось двигать с силой, вот краска и ободралась), показался ей подозрительным. Вроде бы пятна какие-то… А на косяке – отчетливые темно-вишневые брызги.

Кровь!

Алёна постояла, тяжело двигая горлом, подавляя тошноту, подкатившую при одной только мысли, чего тут позавчера натерпелась Инга, пытаясь замыть эту кровь, а потом ринулась в боковушку за ведром и тряпкой. Драила порог, стену, косяк, пока не начало саднить руки, пока не убедилась: даже самый придирчивый глаз не отыщет подозрительных следов.

Она сменила воду в ведре и заодно уж взялась перемыть полы во всем домике. Ее всегда почему-то успокаивало мытье полов. Возиться с посудой и гладить белье ненавидела, а вот уборку… Алёна и теперь успокоилась настолько, до такой степени отвлеклась, что ее будто пулей прошил звук внезапно раздавшегося голоса:

– Ну, какую же ты чистоту навела, любо-дорого посмотреть!

Алёна стояла спиной к двери и первый миг не могла двинуться с места, не могла заставить себя обернуться. Казалось, если потерпит, не будет смотреть, одолеет первый страх – там, за спиной, все исчезнет так же внезапно, как и появилось. Исчезнет, будто призрак, выпавший из памяти!

Конечно, это призрак, ей просто мерещится, ведь Алёна даже не слышала звука открывшейся двери. Ах да, дверь-то ведь была нараспашку… Забеспокоившись о сестре, Алёна забыла даже про Рашида. А ведь он вполне мог нагрянуть…

Теперь ей казалось, что она предпочла бы снова встретиться с ним нос к носу, только бы не стоять вот так, согнувшись над ведром, совершенно беззащитной, слушая резковатый, уверенный в себе голос:

– Гостей принимаешь? Рада тебя видеть, Алёна, очень рада! И когда же ты вернулась?

Алёна с трудом перевела дух, повернула голову и даже смогла деревянно кивнуть:

– Здравствуйте, Фаина Павловна. Проходите, садитесь.

На ненавистном лице, которое она столько раз видела в своих мечтах расцарапанным в кровь и сморщившимся от страха, сияла широкая улыбка. Слишком уж широкая, чтобы быть искренней! Так Фаина никогда не улыбалась: раньше у нее были плохие зубы, и, видимо, она привыкла еле-еле раздвигать губы в улыбке, ну а потом, когда вставила новые, фарфоровые и вполне могла позволить себе по-голливудски «сушить зубы», старая привычка мешала.

– О, да у тебя новая прическа? А зачем ты носишь шарф, жарко ведь! Что же ты сразу не зашла в клинику? Мы все были бы очень рады: и я, и девочки.

Алёна вспомнила свой последний визит в «Ваш новый образ», отвратительную заносчивость этих самых девочек, а главное, то, чем закончилось великодушное предложение Фаины поехать подработать к почтенному господину Кейвану, – и почувствовала, что у нее судорогой сводит губы.

Фаина не могла не заметить этого, потому что так и вцепилась глазами в Алёну, однако на ее лице сияла прежняя улыбища:

– Ну, впрочем, ты ведь недавно вернулась, да? От Инги я не смогла добиться толку, она, как всегда, спешила, твоя сестричка, но я сразу поняла, что ты должна быть дома, – и прямиком ринулась тебя навестить!

От Инги толку и впрямь было трудновато добиться – особенно если учесть, что она лежит без сознания в палате выксунской больницы, под присмотром тети Кати и сестры Олимпиады, контролируемых матушкой Февронией. А Фаина, кажется, хочет изобразить дело так, будто случайно узнала о приезде Алёны от Инги… Ну и наглая баба, это ж надо – так бесстыже врать!

От возмущения Фаининой наглостью дрожь, бившая Алёну, начала несколько униматься, но тут же снова вернулась от догадки: раз Фаина врет про Ингу, значит, ни за что не хочет, чтобы Алёна поняла, как она узнала о ее приезде. А чего тут особенно гадать: не имелось у Фаины других шансов увидеть свою бывшую медсестру, кроме как сегодня на Средном рынке. Мудрено было, наверное, не заметить Фаининым вострым глазом, как Алёна металась там, словно больная лошадь! И сюда пришла Малютина только затем, чтобы выяснить: не видела ли ее Алёна рядом с Бюль-Бюль, не слышала ли их разговора? А главное – чтобы выспросить, как там все обстояло, в Аммане, как удалось оттуда выбраться? Ведь бизнес усатой Рашидовой мамаши, похоже, оказался под угрозой, если господин Кейван не отвечает на звонки. Наверняка Фаина имела какой-то процент с Алёниной продажи в рабство, и не исключено, что это была не первая ее сделка с Бюль-Бюль!

Конечно, можно как следует поморочить Фаине голову. Даже нужно! Но это было уже сверх человеческих сил. Так долго мечтать о мести, так долго мучиться сомнениями – и наконец узнать все наверняка, наконец получить возможность эту месть осуществить…

Наверное, лицо Алёны слишком уж откровенно отразило эти мысли, потому что Фаина попятилась и совсем другим голосом, не сахарно-медовым, как минуту назад, а холодноватым, официальным, произнесла:

– Нам нужно поговорить.

Она сорвала и отбросила за ненадобностью маску доброй тетушки – теперь это было более привычное, хорошо знакомое Алёне лицо заведующей клиникой, деловой женщины, хирурга накануне операции… операции, иногда плавно перетекающей в убийство.

Алёна шагнула назад и встала, крепко взявшись за спинку стула. Когда между ней и Фаиной оказалась преграда, пусть даже в виде шаткого стула, немного полегчало.

– Вот что, – сказала Фаина, – хочу сделать тебе очень хорошее предложение. Видишь ли, я решила полностью сосредоточиться на административной деятельности, однако не могу допустить, чтобы снизился приток посетителей в клинику. Дела наши обстоят хорошо, но я просто рвусь на части. Мне нужна замена, теперь я это отлично понимаю, но не хочется передавать свое уникальное мастерство кому попало, в чужие, равнодушные руки. А как ты работала, я отлично помню. Хочешь научиться всему, что я знаю? Отсутствие институтского диплома не преграда, когда у человека такие талантливые руки, как у тебя! И, в конце концов, нет проблем поступить на вечернее отделение…

Если бы Алёна могла, она бы сейчас рассмеялась. В памяти будто высветили картинку: они с Фаиной стоят в ее кабинете, вернее, Алёна стоит перед столом, как провинившаяся школьница – в кабинете директора, а Фаина подписывает какие-то бумаги, изредка холодно поглядывая на медсестру и чеканя слово за словом:

– Нет, я считаю наличие институтского диплома обязательным! Вернее, не диплома, а завершенного высшего образования. Я все понимаю, все знаю: родители погибли, денег на институт не было, тебе пришлось зарабатывать для себя и сестры, медучилище вместо института… Все это очень трогательно и по-человечески понятно, однако ты, Алёна, упустила в жизни свой шанс. Тебе сколько? Двадцать пять? Увы… Я в твоем возрасте уже готовилась к защите кандидатской диссертации. К тому же профессия хирурга-косметолога, тем более – косметолога-гинеколога требует высочайшего мастерства, а у тебя, скажем прямо, руки очень далеки от совершенства, ты хорошо ассистируешь, однако до самостоятельной работы еще расти да расти. А главное – учиться да учиться. Только не надо мне говорить про вечернее отделение! Или учеба, или работа. Я не допущу, чтобы моя ассистентка думала не об операции, которую мы делаем, а о семинаре, зачете, экзамене и всем таком прочем!

Алёна тогда только испуганно кивала, словно каждым словом Фаина ударяла по ее голове, и она покорно соглашалась со всем, что вбивалось ей в мысли. К тому же незадолго до этого выяснилось, что вечернее обучение стало платным, хотя экзамены все равно надо сдавать, а откуда взять столько денег, чтобы выложить сначала за репетиторство, потом дать взятку в приемную комиссию, а потом еще и за курс обучения платить?..

И тут, словно Фаина тоже об этом подумала, на сиденье стула упал небольшой сверточек: беленький, а сверху обернутый в полиэтиленовый пакет.

Алёна уставилась на него как завороженная. Она сразу узнала этот сверточек, но не поверила глазам.

Неужели тот самый, который передала мать Рашида шантажистке? «Пять тысяч дол-ла-ров», – простонала при этом Бюль-Бюль, и еще одна тысяча, какой-то соседке, наверняка выдуманной, если знать Фаину, – итого, стало быть, шесть. И что, Фаина даже не распечатала пакетик, не отсчитала себе процентик – все принесла в клювике Алёне?

– Здесь шесть тысяч долларов, – выдохнула Фаина, словно отвечая ее мыслям. – Это большие деньги, особенно сейчас. Умножить на двадцать четыре… доллар ведь двадцать четыре рубля стоит, кажется… – Голос ее задрожал. – Ты сможешь заплатить за учебу в институте, приодеться, съездить за рубеж…

– Ага, – с невинным видом кивнула Алёна. – В Иорданию, к примеру. Передать привет господину Кейвану, до которого вы почему-то не можете дозвониться…

Фаина вскинула голову и уставилась ей в глаза. Лицо ее резко побледнело, она покачнулась, словно разом лишившись всех сил, однако не рухнула, к примеру, в обморок, не ударилась в истерику, как можно было ожидать, а молниеносно протянула руку и цапнула со стула беленький сверточек. Миг – он исчез в сумочке, и Фаина застыла, опустив туда руку, словно черпая силы в прикосновении к деньгам. Мол, ежели подкуп не удался, так хоть доллары по-прежнему мои!

Она шевельнула губами, но Алёна больше не могла позволить допрашивать себя.

– Да! – злорадно выкрикнула она. – Я все слышала! Каждое слово из вашего разговора с этой Усатовной-Мусатовной! Про Рашида, про господина Кейвана, про все! Я и раньше подозревала, что Надю прикончили вы, а меня вульгарно сплавили в рабство, но тут-то…

– Я так и подумала, увидев, как ты странно ведешь себя на базаре, – кивнула Фаина, и Алёна слегка удивилась: та была хоть и бледная впрозелень, но говорила вполне спокойно, отлично владея собой даже в эту страшную минуту, когда судьба все ставила на свои места. – Ну что ж, тебе сказочно повезло… Значит, уверена, что не хочешь взять… принять мои условия?

Сначала она хотела сказать «взять деньги», Алёна готова была спорить на что угодно! Однако Фаине было слишком тяжело, может быть, даже невозможно снова расстаться со сверточком Бюль-Бюль, поэтому она оговорилась. Деньги для нее дороже всего на свете, она и бедняжку Надю прикончила только ради денег, и Алёну, опасную свидетельницу, отправила на верную смерть. Деньги для нее – смысл существования. Она ради них убила – и еще убьет…

– Значит, не хочешь, – повторила Фаина, кивая словно бы даже с удовлетворением. – Значит, объявляешь войну? Странно только, почему ты сразу с базара не понеслась в милицию, если уж такая принципиальная.

Алёна пожала плечами. И правда! Ей это и в голову не пришло, насчет милиции. Уж настолько привыкла сама распутывать свои дела, да и от Юрия заразилась этой его безрассудной отвагой…

– Для начала мне хотелось поговорить с Рашидом, – пояснила она с оскорбительной вежливостью. – Что я и сделала. Теперь он вполне осведомлен о том, как старательно его мамаша устраивала их с Надей свадьбу. И о вашей изобретательности в подмене лекарств осведомлен. А теперь, когда его желание непременно, во что бы то ни стало расправиться со мной направлено на другого человека, а конкретно – на вас, я поблагодарю вас за подсказку. Честно говоря, про милицию я совершенно забыла, но охотно обращусь туда, если вы так просите…

Она наслаждалась ситуацией, и она перенасладилась ею. Пропустила тот миг, когда Фаина вдруг выдернула руку из сумки и ринулась вперед.

Юрий Никифоров. Июнь 1999

Прямо из редакции он пошел в парк Кулибина и сел там под огромными сомкнувшимися деревьями, глядя на асфальтированную дорожку так сосредоточенно, как если бы на ней были начертаны осколком красного кирпича не классики, а ответы на все вопросы, раздиравшие голову.

В той статье в «Губошлепе», которую Юрий мельком пробежал, было задушевно описано, как переживало накануне вечером все прогрессивное нижегородское человечество, как опрокидывало рюмку за рюмкой на помин души злосчастного Чужанина, убитого ударом ножа. И если бы Юрий посмотрел «Итоги дня», он тоже решил бы, что психованный Рашид прикончил Глеба Семеновича. Окажись у него рюмка водки, опрокинул бы ее за то, что покойный умер по крайней мере счастливым, ибо получил удовольствия перед смертью – на полную катушку!

А убит оказался вовсе не он, а просто какой-то человек, чрезвычайно на него похожий. Как две капли воды! Обманулся даже ведущий телепрограммы, сообщивший нижегородцам печальную новость. Потом ему пришлось через эфир приносить свои извинения семье и близким несостоявшегося покойника, живого и здоровенького Чужанина. Тому кудрявому парню в шоу двойников выступать бы. Или если б кому-то пришло в голову снять компромат на Чужанина – ну, как снимали недавно в верхах, с подставными лицами, – лучшей кандидатуры, чем убитый, трудно было бы отыскать…

Юрий прищурился. Зрение вдруг начало вытворять с ним чудные штуки. На асфальте нарисованы классики, а ему вдруг почудилось, будто начеркано красными буквами: «Если б кому-то пришло в голову снять компромат на Чужанина…» Буквы были кривые, да и все мысли Юрия шли вразброд.

Если бы кто-то запечатлел на пленку сцену, которую увидел Юрий в окошко Алёниного дома, он мог бы показывать ее другим людям, и никто бы не усомнился: это сам Чужанин предается жутковатому удовольствию. Репутация Чужанина, живого или мертвого – без разницы, оказалась бы непоправимо подмочена.

А что, если увиденное как раз и было… Да ну, ерунда. Кто, интересно, до такой степени одержим желанием подгадить Глебу Чужанину, что готов изготовить на него пошлый и при том очень похожий на правду компромат? Ведь еще в бытность его министром по какому-то из центральных каналов ТВ мелькала информашка: мол, заловили нью-минина (он же нью-пожарский) в баньке с девками, он им, дескать, говорит: потрите-ка мне спинку, а те ему: да сколько пожелаешь, хоть с вечера до утра! Очевидно, не настолько уж длинные руки оказались у чужанинского ненавистника, чтобы разжиться компроматом подлинным, с достаточной степенью убойности, вот и пошел на откровенный подлог.

Юрий вскочил. Две молоденькие мамочки, вяло толкавшие перед собой нарядные и большие, как бригантины, коляски, в ужасе глянули на него – и ринулись по аллейке прочь. Над бригантинами бурно парусили пеленки.

Его приняли за маньяка, наверное. Надо думать, вид у него был…

Это что же получается? Не многовато ли в его жизни видеокассет образовалось? И что – всюду поддельный компромат? На Чужанина, на Фролова, еще неизвестно на кого в Аммане?

А что, если и та кассета, которую Юрий видел у Фролова, – такая же обманка, как и заснятая в домике над оврагом? Что, если бывший тесть выложил энную сумму за откровенную фальшивку? И ради фальшивки погиб Саня Путятин, сначала едва не доведя до смерти друга детства?

Или там были подлинные кассеты? Поди знай теперь!

– Идиот! – сквозь зубы сказал Юрий. – Ну почему ты не сделал копию! Времени же было вагон!

Он осекся, когда еще одна бригантина пронеслась мимо, подгоняемая не ветром, а молоденькой мамой.

Пожалуй, хватит пугать бедных женщин, от стрессов, говорят, у кормящих матерей пропадает молоко. Надо уходить отсюда… надо уходить, и не просто куда-нибудь, а конкретно – на Верхне-Волжскую набережную, заморочить Лорке голову. А если бывшая супружница где-то шастает, что очень может быть, пробраться в квартиру любым способом. И переписать кассету. Да нет, зачем писать? Забрать ее!

Он не только дурак, но и трус, что не сделал этого сразу. В результате сам себе создал массу проблем. Но ведь тогда, ночью, он не знал того, что ему известно… вернее, о чем он догадывается теперь. У него наконец-то появился шанс заполучить в руки хоть какое-то оружие. Не просто бегать от неведомого врага с вытаращенными глазами, но как-то огрызаться.

Хотя вполне возможно, что никакого порнофильма в высоковском домике не снимали. И он преувеличивает убойную силу «Черного танго». И надо просто плюнуть на все и пойти домой. Вон она, рядом, Великая Стена! А там – будь что будет!

Юрий перебежал парк в обратном направлении и купил в газетном киоске на площади Свободы «звонилку». Набрал номер.

Был уверен, что ответит Алёна, однако Варвара Васильевна отчеканила, что Алёна принесла гору продуктов и куда-то убежала, не сказав ни слова. Нет, про Ингу ничего нового. Нет, все вещи Алёны на месте, она не прощалась, сказала, что сделает одно дело и придет. А когда вернется Юрий, ведь борщ уже готов?

Юрий посоветовал бабуле обедать одной и повесил трубку.

Убежала! Куда, интересно? Уж не на автовокзал ли, не на выксунский ли автобус? Настроение резко испортилось. Захотелось обо всем забыть, вернуться в домишко в самом конце Ковалихи и ждать Алёну. Как будто она скорее вернется, если он будет ждать!

Глупости. Век не просидишь, опасаясь каждого шороха, с тревогой оглядываясь на каждый красный «Москвич». А главное, не предложишь другому человеку вечно бегать с тобой вместе от твоих проблем. Вот хотя бы ради этого надо пойти и…

Пожалуй, это было легче: двигаться, что-то делать, – чем сидеть, терпеливо ждать неизвестно куда подевавшуюся Алёну, представляя, что она уже идет по Выксе в направлении трагических развалин. И то, что Юрий сделал потом, он сделал, конечно, не от большого ума или великой храбрости, а от нетерпения сердца.

У подъезда на Верхне-Волжской, как всегда, стояли, тесно прижавшись друг к другу, иномарки. Юрий насмешливо смерил взглядом хиловатую «волжанку», выглядевшую среди них, как пенсионерка в ночном клубе «Рокко», и вошел в подъезд. На повороте лестницы его чуть не сбил молоденький парнишка, спешивший во двор. Чей-нибудь шофер, наверное, сразу видно мальчика на побегушках.

Юрий нажал на кнопку звонка. Он был на девяносто девять процентов уверен, что Лоры нет дома, потому что по пути прозванивал квартиру из всех встречных автоматов, и, когда дверь сразу после курлыканья распахнулась, вытаращил глаза.

Лора! Что характерно, она столь же сильно удивилась, увидев его у двери. Похоже, вообще ждала кого-то другого, потому что открыла, явно не взглянув в глазок.

– Бли-ин! – вырвалось у нее сдавленно, однако Юрий раньше справился со своим изумлением и втерся между Лорой и косяком в прихожую.

– Привет, рад, что ты дома. А Костик где?

И он огляделся как бы в поисках сына.

– Ты куда? – панически взвизгнула Лора. – Прешь, как к себе домой. Какой Костик, ты очумел, я ж тебе говорила, что его отец с матерью в Майами взяли!

– Бли-ин! – очень похоже передразнил Юрий, шлепнув себя по лбу для натуральности.

Конечно, он не забыл, что Фроловы увезли сына в Америку. Эта ложь была заготовлена заранее, хоть Юрию и тошно было оттого, что он сделал Костика разменной монеткой в своей игре.

– Совсем забыл, надо же! А я хотел с ним на рыбалку съездить, друзья пригласили, они со своими пацанами завтра едут, ну, я тоже решил…

– Вспомнил, что у тебя пацан есть? Не иначе леший в лесу сдох, – ядовито процедила Лора. – Ну ладно, я занята, давай отсюда.

– А когда твои родичи вернутся? – спросил Юрий, на шаг придвигаясь к двери в гостиную.

– До завтра уж точно не вернутся, так что на рыбалку ты всяко поедешь один. Ну, вали, вали!

– Ой, Лорик, ну какая же ты суровая у нас, прямо железный Феликс, – простонал Юрий точь-в-точь голосом Риммы. Он здорово умел передразнивать людей, особенно на свежего зрителя это производило впечатление, а Лора, конечно, успела забыть о его талантах и с некоторым испугом уставилась на дверь: не притащил ли, дескать, Юрий с собой еще и Римму в гости?!

Это было интересно: испуг на ее лице. Неужели прошла любовь? То-то Римка была вне себя от злости!

– Неужели даже чайку не предложишь? – укоряюще спросил Юрий уже своим нормальным голосом. – Знаешь, какая жара на улице, аж в горле пересохло.

– Нету у меня чаю, – угрюмо буркнула Лора. – Ничего нету!

– А вода в кране есть?

Она пожала плечами, испытывая, видно, страшное искушение сообщить, что воду отключили до следующего всемирного потопа, но только неприятно дернула углом рта и прошла на кухню, буркнув:

– Подожди тут, в комнату не ходи. Я… я пол мою!

Юрий не упал, где стоял, от изумления только потому, что успел прислониться к стенке. Лора, моющая полы?! Это из области фантастики.

Стоило ее худощавой, туго обтянутой оранжевым платьем (Лора на всю жизнь сохранила любовь к этому цвету) фигуре скрыться в кухне, как он вцепился в ручку двери – и ворвался в гостиную… чтобы замереть на пороге при виде какого-то мужика, вольготно, в одних трусах, раскинувшегося в том самом кресле, до ручки которого стремился добраться Юрий.

Нет, неопределенно-личное местоимение «какой-то» не имело отношения к этому человеку. Юрий узнал его мгновенно, с одного взгляда, хотя прежде ни разу не встречался с ним. Но на прошлогодних выборах мэра это широкое, умное, наглое лицо, эта могучая, несколько оплывшая фигура, эта улыбка хитреца и жизнелюба стали, можно сказать, родными в доме каждого нижегородца, потому что стоило только включить телевизор – и вот он, распирает экран широченными плечами, щурит и без того узкие глаза…

Степан Бусыгин, несмотря на это имя, которому позавидовали бы герои Островского и Горького, только в первую минуту мог показаться неотесанным здоровяком, из тех, что ежедневно ставят личные рекорды по употреблению пива «Волга» и астраханской воблы. Один из богатейших людей области, удачливый бизнесмен, некогда он считался самым близким другом и советником Глеба Чужанина, но впоследствии был «по дружбе» отправлен им за решетку, для чего пришлось объявить фальсифицированными результаты самых что ни на есть правильных выборов. Всенародно избранный мэр, Бусыгин пал жертвой последнего всплеска привязанности к Чужанину Первого Папы. Но Папа откровенно презирал тех, кого прикрывал от всенародного гнева монаршей грудью, а потому вскорости Чужанин и полетел с правительственных верхов турманом. После его свержения резко изменилось к лучшему и положение Степана Андреича, потому что Бусыгин, еще вчера заключенный ИТУ номер пять строгого режима, теперь вальяжно восседал на свободной территории и неприветливо таращился на остолбенелого Юрия: откуда, мол, и что это за?..

– Куда полез?! Ну куда ты полез, кто тебя звал?

Лора ворвалась в комнату со стаканом и была так разозлена, что выплеснула воду прямо в лицо незваному гостю. К счастью, вода была холодная, чего не скажешь о взглядах, которыми Лора так и шпарила его.

– Степа, извини, ну извини, я не виновата, я думала, это твой водила что-то забыл и вернулся, я даже дверь не успела закрыть, а тут звонок. Но ты не бойся, ты не переживай, это так, ничего особенного, это мой бывший муж, ты его всерьез не принимай, он человек интеллигентный, он тебя не выдаст.

Юрий растерянно оглянулся на Лору, подивившись, с каким пиететом произнесла она слово «интеллигентный». С каких бы это пор? И с каких пор это слово стало знаковым для Бусыгина? Почему он вдруг расплылся в улыбке и закивал так, будто не признал родного брата-близнеца?

– Твой бывший? – загудел приветливый бас. – Никифоров? Юрий Никифоров? Не ждал, никак не ждал, что… Братец ты мой молочный, да я твой должник по гроб жизни!

Судорога изломала брови Юрия.

– Это вы Лорину благосклонность имеете в виду? – спросил он холодновато-вежливо. – Не стоит, право. Я тут давно ни при чем. Не в коня попкорн, знаете ли!

Бумыгин разинул рот, полный отличнейших фарфоровых зубов, и громко заржал.

– Не в коня попкорн! Во! Пять баллов! – выставил он большой палец. – Это не ты хохмы для «Радио России» ваяешь? Фоменко – не твой псевдоним?

Юрий прищурился, презирая не этот дешевенький юмор, а себя: ему почему-то была приятна похвала Бусыгина. Вот харизма, так харизма, понятно, отчего вечно потеющий, суетливый Чужанин умирал от зависти к близкому дружку и старался наступить ему на горло!

– Нет, Лоркина корма и прочие части тела отношения к делу не имеют, – отсмеялся наконец Бусыгин. – Слушай, девуля, сбегай-ка вниз и предупреди водилу, чтоб еще немножко подождал. Да дверочку запри за собой. А мы тут интересным словцом перекинемся.

Лора сверкнула помолодевшими ореховыми глазами и вышла, не поперечив ему ни словом. Щелкнул замок.

Бусыгин вынул из кресла свое большое, крепкое, тренированное тело и, шлепая по паркету босыми ногами, дошел до бара. Юрий бросил жадный взгляд на освободившееся кресло, но даже не рискнул занять его, не то что вскрывать тайник.

Бусыгин обернулся. В его руках были два толстостенных бокала, наполненных прозрачной жидкостью. Весело звякнули льдинки, когда он протянул один бокал Юрию и сказал:

– За тебя. За твое здоровье. И твою драгоценную жизнь. Не думал, честно сказать, что тебе удастся вернуться оттуда, но… рад, знаешь, честно, рад, что все так вышло.

Юрий машинально поднял бокал. Тонко пахло можжевельником. Джин… хороший джин. Куда лучше той жидкой водички, которую он пил в самолете, когда…

У него вдруг перехватило дыхание.

В самолете, когда…

Вскинул глаза на Бусыгина – и еле протолкнул сквозь стиснутое судорогой горло свою невероятную догадку:

– Так это твою кассету я вез в Амман?

Алёна Васнецова. Июнь 1999

Тяжелое тело Фаины оказалось неожиданно проворным. Одной рукой она вцепилась Алёне в блузку на груди и молотила ее по голове сумочкой. Шарф соскользнул, открыв едва покрытую волосами голову.

Выражение мрачного удовлетворения мелькнуло в глазах Фаины, и она удвоила силу ударов. Это было чуть ли не единственным живым, человеческим ее выражением. Маска тупой злобы на миг соскользнула – но тотчас же лицо снова оледенело.

Эти ничего не выражающие глаза гипнотизировали Алёну, лишали ее сил. Она одной рукой отбивалась, другой пыталась разжать пальцы Фаины, стиснувшие блузку на самом горле. Ей было душно, больно, она пыталась увернуться от металлической застежки на Фаининой сумке, удары которой были болезненны, но Фаина была сильнее, она теснила Алёну в угол, методично нанося ей новые и новые удары. Если бы у нее в руках оказалась не сумка, а, к примеру, молоток или топорик, она работала бы ими точно так же споро, неостановимо. Но ведь в углу будет еще труднее выворачиваться! Этой круглой, выпуклой, тяжелой застежкой Фаина и без всякого топорика забьет ее до потери сознания.

Изловчившись, Алёна сильно двинула Фаину локтем в грудь. Та отшатнулась, охнула. Мгновенно промелькнуло воспоминание: заведующая в клинике возмущенно рассказывает о каком-то неловком дядьке, в автобусе нечаянно толкнувшем ее локтем в грудь, морщится и обеспокоенно повторяет: «У женщины это самая проблемная зона, от такого удара может быть рак!» Ненужное воспоминание, а главное, ненужный стыд, молнией вспыхнувший при виде искаженного лица Фаины…

Как бы там ни было, Алёне удалось вырваться и оттолкнуть Фаину. Та отпрянула, поскользнулась на еще сыром полу и тяжело села. Сумка отлетела куда-то под кровать.

Надо было схватить что-то тяжелое, наброситься, оглушить Фаину, но Алёна, наконец-то глотнув воздуху, ринулась к выходу.

Не тут-то было!

Фаина с неожиданным проворством вскочила и навалилась на нее сзади, добравшись наконец пальцами до горла. Они были длинные, проворные, сильные, эти пальцы отличного хирурга, они знали, как причинить побольше боли, куда надавить, чтобы пережать на шее артерии…

Тьма вдруг начала заволакивать голову Алёны. Она билась, металась под этим гнущим к земле тяжелым телом, но рывки становились слабее и слабее. Ноги вдруг начали разъезжаться, подкосились; она рухнула на колени, а Фаина все давила сверху, давила на шею…

«Если потеряю сознание – все», – вяло проплыло в голове.

Еще раз рванулась, пытаясь сбросить смертельный груз, но вместо этого оказалась лежащей плашмя, уткнувшись лицом во влажные доски. Они были какого-то странного цвета, не светло-коричневые, как раньше, а мутно-красные и почему-то мягкие на вид. Доски вдруг начали расступаться, Алёна проваливалась в них, будто в какое-то красное болото. Это было так страшно, что она закрыла глаза, лишь бы не видеть… и вдруг тяжесть, вдавившая ее в страшное красное месиво, исчезла. Какая-то сила рывком вздернула Алёну на ноги, и кто-то прокричал ей в лицо:

– Жива?

Она медленно разлепила веки и уставилась в большое красное лицо, маячившее перед глазами и заслонявшее весь мир. Лицо было злое, даже яростное, но оно не было лицом Фаины, это Алёна знала точно, а потому не испытывала страха и только тупо смотрела и смотрела на него…

– Ой, Андрюха, она шевелится! – тоненько завизжало что-то за пределами лица.

Сердитые маленькие глазки оторвались от Алёны, тяжелый голос угрожающе взрыкнул:

– Ща я ей шевельнусь, паскуде…

«Да я тихо стою, я не шевелюсь!» – чуть не вскрикнула Алёна, как вдруг до нее дошло, что эта ярость адресована не ей.

Алёна почувствовала, как ее слегка подтолкнули куда-то. Ноги подломились, и она плюхнулась в мягкие объятия старого продавленного дивана.

Туман перед глазами рассеялся, она увидела комнату – свою комнату, знакомую, но вместе с тем незнакомую из-за царившего вокруг беспорядка. Стулья валялись, скатерть была сдернута со стола вместе с большой керамической вазой, расколовшейся надвое, с тумбочки упал приемник…

Алёна смутно вспомнила, как ударялась обо что-то, когда пыталась сбросить с себя Фаину.

Фаина! Где она? Убежала?

– Вон, гляди, шевелится! Гляди, сбежит! Андрюха, дай ей еще разок! – азартно завизжал кто-то рядом, и Алёна, покосившись, с изумлением узнала… Антонину Васильевну, соседку.

Не может быть!

Нет, точно, она. А могучая мужская фигура, которая склонилась над лежащим в углу бледно-зеленым кулем, – это соседкин зять, милиционер. А бесформенный куль лимонно-желтого цвета, внезапно шевельнувшийся, – это что? Фаина?

– Алёнка, ты живая? – Темные, задорные глаза Антонины Васильевны заглянули в лицо. – Живая, говорю? Ну, чего молчишь?

– Замолчишь тут, наверное, – тяжело пробасил зять, бесцеремонно ткнув ножищей куль, который жалобно всхлипнул, но тотчас затих. – Эта бабища ее только что не задушила. Вовремя вы ситуацию просекли, мамаша. – Он обернулся и с уважением поглядел на Антонину Васильевну. – Конечно, в окошки за людьми подглядывать – вроде как не совсем удобно, хотя, с другой стороны, если бы не вы, мы наверняка имели бы здесь нераскрытое убийство!

– Да и ты, сынок, не оплошал, – с нежностью отозвалась Антонина Васильевна. – Хоть и напрасно того черного бранил, а тут не оплошал!

– Как это напрасно? – В голосе Андрюхи прозвучала нотка обиды, будто кто-то звякнул чайной ложечкой по чугунному котлу. – Да он же небось наркоман, иначе разве бы… Дом покупать он решил, надо же такое наврать! Только вы, мамаша, с вашим добрым сердцем можете всякой ерунде верить! Вы думаете, если я инспектор ГИБДД, так в оперативной обстановке ни в зуб ногой? А нож ему зачем, этому вашему черному? Зачем ему нож, да еще такой, каким человека в один миг можно вскрыть, будто банку с тушенкой! Я, конечно, думать не думал, что у вас в переулочке возможны кровавые разборки, но, видно, криминал и сюда лапы протянул. Если лицо кавказской национальности, значит, преступник, я это всегда говорил и буду говорить! Не нравится такой подход – мотайте все отсюда на свой Кавказ. А то у них там война, они, понимаешь, от воинской обязанности за прилавками на Мытном да на Канавинском рынках отсиживаются, а криминогенная обстановка за их счет растет как на дрожжах! Еще хорошо, что он себе этим ножиком горло взрезал, а не кому-то другому!

Андрюха обернулся к Алёне, которая сделала попытку вскочить.

– Лежите, девушка, отдыхайте, – сказал начальственно. – Отдохнете – в отделение поедем. У вас тут, я гляжу, преступная группировка. Эта дама, тот черный… Давно надо было мне просигналить, что лицо кавказской национальности тут у вас обосновалось. Это, мамаша, целиком и полностью ваша ошибка. И вот вам результат! Привадили наркомана! Накурился, видать, вот и не перенес ломки. Конечно, вроде как нехорошо о мертвом… а все-таки этого места теперь ребятишки будут бояться, да и когда еще дождик его кровушку смоет…

Алёна закрыла глаза. Она-то думала, что Рашид сразу ринулся домой, разбираться с Бюль-Бюль, а он… Ну да, что бы он ей сказал? Что бы сделал ей? Мать… Вот он и предпочел разобраться с собой, а не с матерью.

И все-таки он отомстил Бюль-Бюль! Отомстил! Как она будет жить, узнав, что сын все-таки соединился со своей Надей? Или у мусульман и православных разные места в раю? Хотя вряд ли, что это, паспортный отдел, что ли! Вместе они сейчас, вместе…

Только эта мысль и могла сейчас утешить Алёну.

Юрий Никифоров. Июнь 1999

– Так это твою кассету я вез в Амман? – повторил Юрий, не слыша своего голоса.

Бусыгин смотрел, прищурясь. Он был явно удивлен, но еще вопрос, чем больше: догадливостью Юрия или этим бесцеремонным «ты».

Наконец медленно качнул головой:

– Не мою. Но имевшую ко мне прямое и непосредственное отношение. Если бы не ты, если бы не Саня Путятин… – он резко перекрестился, – я был бы там, где сейчас Саня.

Он вернулся к бару и принес оттуда непочатую бутылку «Бифитера», достал из встроенного холодильника миску, полную льда. Щедро налил джина, щедро сыпанул льдинок:

– Давай за него. Не чокаясь, на помин души.

Юрий покорно отхлебнул. «Если бы я не вернулся, а Санька остался жив, интересно, они с Бусыгиным помянули бы меня?» – мелькнула мысль, и Юрий вдруг почувствовал: да, помянули бы. Выпили бы вот этак джинчику, Санька, может, уронил бы покаянную слезинку… Забавно: Лора была любовницей и Сани, и Бусыгина. Наверное, Саня их и познакомил. А может, Фролов – они с Бусыгиным небось знакомы еще по его прежней отсидке.

И он опять едва не подавился, потому что с языка слетело еще прежде, чем даже оформилось в голове:

– А не ты ли был с Фроловым на том пионерском сборе?

– О-па, – выдохнул Бусыгин. – О-па, о-па, Америка-Европа! Когда же ты умудрился в кассетку свой нос сунуть, а? В Аммане? Где видак нашел? Похоже, не такой уж ты лох оказался, каким тебя покойник Санька описывал! Киношку посмотрел, от таких чертей вырвался… А ведь они никак не могли тебя живьем выпустить.

– Да уж простите, – сказал Юрий. – Вырвался вот… Сам не пойму, как так получилось. Судьба играет человеком! А кассету я в Аммане не смотрел, не до «Черного танго» мне там было. Увидел я ее уже здесь, вот в этой квартире.

– Копию снял, что ли? – почти не разжимая губ, произнес Бусыгин, и на его лице набрякли все складки, все морщины.

– Вы смеетесь? Какую копию? Ничего я не снимал. Пришел в эту комнату, вот так сел в кресло…

Юрий с наслаждением откинулся на мягкую, податливую спинку.

– Положил руки на подлокотники.

Пальцы уже привычно поворачивали деревянный кругляшок.

– Сунул туда руку, достал кассету, точно так же, как сейчас достаю… под названием «Черное танго». Потом включил видак и начал смотреть. Хотите глянуть? Только звук не прибавляйте, а то больно уж горн крикливый у этих ваших пионеров.

Он протянул Бусыгину пульт, а сам отошел к окну.

Тот, впрочем, не садился: смотрел на экран, не шелохнувшись, и по его неподвижности можно было понять, что он видит кассету впервые.

Странно… это было странно! Но теперь уже никто ничего не мог объяснить Юрию, кроме самого Бусыгина, поэтому приходилось ждать. Даже если вместо объяснения последует выстрел в затылок, все равно – ждать!

Хотя стрелять он не будет. Здесь, в квартире своей любовницы? А труп куда девать? Вроде бы у Лоры в ванной не стоит бочка с такой химической гадостью, о которой рассказывала Алёна.

Алёна! Какой страшный мир их сейчас окружает, агрессивный, алчный, разъедающий плоть, как вещество в тех страшных баках в Аммане. Скорей бы отделаться от всего этого, пока он и сам не стал такой же расчетливой, беспощадной биомассой, как все, что его окружает.

Неразборчивое журчанье голосов стихло: кассета кончилась.

Юрий обернулся. Бусыгин задумчиво смотрел на него.

– Надо же… – сказал негромко. – А я и не знал, что Егор… Мы там все по отдельности развлекались, кто во что горазд, и, значит, каждого отдельно снимали. Я-то думал, была только одна кассета. Выходит, не одна. Но дорого бы я дал, чтобы… – Он осекся и прямо взглянул на Юрия. – Спасибо еще раз. Конечно, я понимаю, из этого шубы не сошьешь, но можешь рассчитывать как минимум на сто тысяч баксов. Одна из капелек, которые капнут из моих скважин, – твоя по праву!

– Вот оно что, – пробормотал Юрий. – Кассета все-таки подлинная. А дело, значит, было в скважинах. Ну, ради этого можно на многое пойти!

Бусыгин взглянул подозрительно, а между тем Юрий говорил без всякой издевки. Ну что такое жизнь жалкого курьера по сравнению с миллионами долларов, которые польются черным, жирным, огнеопасным потоком? К тому же Бусыгин уверяет, будто не только деньги, но и жизнь свою спасал, подставляя Юрия. Это утешает.

– Да, понятно, – кивнул Юрий. – Все это, как говорится, по-человечески понятно. Значит, на кассете был также ваш арабский партнер. И, значит, ему я вез то «Черное танго», которое у меня подменила в самолете Жанна. За нее, кстати, тоже выпить не грех! Но что ж там такое было, на той кассете? Компромат на вас? Или на этого правоверного, с которым вы заключили контракт?

– Ну, меня никаким компроматом не прошибешь! – усмехнулся Бусыгин. – Да и мусульмана моего – тоже. Тем более что он ничего такого не делал, просто сидел и смотрел. Для него это было экзотикой: пионерский сбор. Принимали мы его на высшем уровне и при полном доверии. Смысл был именно в этой взаимной доверительности. Он с нами в баньку даже без нукеров своих пошел, а это много значит. И если бы он узнал, что его в это время снимали на видео – голого, в компании голых распутных мужиков, если бы узнал, что над ним смеялись с самого начала, не видать бы мне не только моих миллиончиков, но и жизни… Что, не веришь? А зря. Я ведь не с мирными и цивилизованными иорданцами имел дело, а с их сопредельным государством. Амман – просто перевалочный пункт, там заключаются все сделки. Конечно, на это приходится идти, ведь в той стране по-прежнему санкции. Но там такой народ… – Бусыгин покачал головой. – Вот послушай, что мне рассказывал один из бывших наших столпов власти. Лет пятнадцать назад прилетает туда советская партийно-правительственная делегация. Их носят по стране натурально на руках, предупреждают каждое желание. Привели к тирану: наши просят у него по случаю очередного неурожая зерновых какую-то сумму, не помню уж, о каких цифрах шла речь. Ну, к примеру, пятьсот миллионов долларов. Тиран говорит визирю: «Дай этим людям два миллиарда!» И несут чек – даже не на блюдечке с голубой каемочкой, а на большой тарелке из чистого золота. Тарелку им тоже подарили! И наши олухи осмелели… А надо тебе сказать, что в той стране компартия под запретом. И вот глава делегации, небрежно сунув в карман два миллиарда и зажав тарелку под мышкой, говорит довольно нагло: «Нам было бы желательно встретиться с генеральным секретарем вашей коммунистической партии, а также с политбюро». – «Воля гостя – закон», – приложил ладонь к сердцу тиран и посоветовал гостям разбиться на две группы. Одна поехала на рудники, где трудилось политбюро в полном составе, а другая – в тюрягу, где содержались генсек и еще некоторые лидеры. Мой знакомый оказался во второй группе. Привозят их в тамошний зиндан и спрашивают: «Сколько времени нужно вам на общение?» Наши говорят: часа, мол, четыре. «Воля гостя – закон!» Приводят делегацию в большой зал. Зал как зал, да здорово похож на колумбарий: по стенам таблички с именами развешаны. Подходит охранник к одной такой табличке, нажимает на кнопку – и из стены выезжает ящик длиной в человеческий рост и шириной в аршин. А в ящичке лежит по стойке «смирно» генсек компартии. Лежит и глазами лупает… Вынули его, поставили, а ножки подгибаются: отвык ходить-то. Достали таким манером еще несколько лидеров, стряхнули пыль и подтащили к гостям. Те в шоке, конечно. И вдруг сверху опускается железная клетка, накрывая и тех, и других. А вокруг становится охрана с автоматами. И четыре часа наших продержали в этой клетке вместе со спятившими арабскими товарищами. И все эти четыре часа наши думали только об одном: откроют клетку или нет, а то, может, и для них уже заготовлены выдвижные ящички с табличками…

Бусыгин хлебнул из стакана.

– Но это еще ничего, потому что вторую группу, пожелавшую общаться с политбюро целый день для решения накопившихся вопросов партийного строительства, отвезли за пятьсот кэмэ от столицы в пустыню. Там пустыни не песчаные, а каменные. Лежат вокруг, аж до самого горизонта, черные булыжники, такое впечатление, что они с неба упала, а вокруг шестидесятиградусная жара. Воздух плавится, течет… Там лагерь заключенных, которые собирают камень и упаковывают в особые сетки. Его потом для строительства используют. Но отнюдь не для партийного! Охраны в лагере нет, как и ограды: кто побежит в пустыню? Умрешь через шесть шагов! Раз в неделю доставляют воду и еду. И вот наши провели в этом аду целый день и тоже гадали – заберут их оттуда вечером, пришлют за ними вертолет или нет. Забрали… Но к тому времени один мужик уже умер от сердечного приступа. Веришь ли, покойник был тем самым генералом, которому положено было знать всю подноготную о стране, где властвует сей щедрый и обожаемый своими подданными тиран. Представляешь, как прокололось наше ведомство плаща и кинжала? Трое других партийных бонз вернулись в Москву явно сдвинутыми по фазе. Вот такой народ нефть из земли качает и заключает с нами секретные контракты! Понимаешь теперь, почему я запрыгал, как карась на сковородке, когда узнал, что «Черное танго» отправляют в Амман?

– От кого узнал?

– Угадай с трех раз, – усмехнулся Бусыгин. – Конечно, от Сани Путятина! Мы с ним давние знакомые: еще когда я за прегрешенья юных лет первый срок мотал, на зоне повстречались. Его за участие в групповом изнасиловании посадили, потом под амнистию попал, перековался, человеком стал.

– Санька сидел? – вытаращил глаза Юрий. – Не может быть! Я знаю, он служил где-то на Дальнем Востоке, но чтобы сидеть… Я дружил с его братом, дома у них дневал и ночевал, но они никогда ни словом не обмолвились.

– А какой дурак о таком болтал в прошлое время? Это сейчас отсидкой чуть ли не гордиться стали, это сейчас татуировку как орден носят. Совсем народ одурел! Но насчет Сани можешь мне поверить: сидел он, сукой буду.

– Скажи… – Юрий запнулся. – Это не ты его…

– Нет, – отрезал Бусыгин. – Нет, не я.

– А знаешь, кто?

Бусыгин смотрел вприщур:

– А что, его кто-то… это самое? Следствие вроде бы установило, что Саня с Жанкой угорели по неосторожности…

– Ладно, пусть так, – покладисто кивнул Юрий. – Если ты этому веришь – ради бога. Сформулируем вопрос иначе. Кто против тебя сыграл на Востоке? Вас было четверо на том сборе. Вряд ли это Фролов: он в твоей команде, ты спишь с его дочкой, он зависит от твоих щедрот. Мусульман, как ты выражаешься, отпадает в полуфинале. Ты – лицо страдающее. Значит, ваш четвертый приятель подсуетился? И кто он?

– А тебе зачем? – насторожился Бусыгин.

– Угадай с трех раз! – легко засмеялся Юрий.

– Мстить будешь? Не надо, споткнешься.

– А за что мне ему мстить? – Юрий сделал самые большие глаза, какие мог. – Он мне ничего дурного не сделал. Если бы Саня не сыграл против него, если бы я привез кассетку по назначению, все в моей жизни было бы тихо и спокойно, без эксцессов, без слежки, без покушений на меня. Ты, может, не знаешь, но мне шагу ступить нельзя, живу не дома, а так, где придется. Мне одно от него нужно: чтобы с крючка снял.

Бусыгин хохотнул:

– Ври давай! Что-то ты задумал… ведь сюда за кассетой шел? Да ладно, твоя игра. Играй, только осторожнее. Парень ты хороший, неохота было бы на помин твоей души рюмку поднимать. Что же касается четвертого… Есть такая старинная пословица: «Кто тебе выдрал око? – Брат. – То-то так и глубоко». Вот и меня навовсе добить хотел друг, товарищ и брат. С одного разу не удалось, решил добавить, чтоб уж наверняка.

– Чужанин?!

– Тебе еще налить? – Лицо Бусыгина вдруг стало угрюмым. То ли тяжело было ему слышать эту фамилию, то ли раскаивался в излишней откровенности.

– Значит, ему тоже нравится запах сырой нефти?

– А то! Потерся в верхах, узнал какие нужно подходы, пошпионил, подсуетился – и решил моими руками себе жар загрести.

– Пошпионил? То есть у него там связи есть?

– Еще какие! Не знаю, помнишь ли ты, но еще в бытность мэром был у Глебки помощником такой Мордухаев. Прославился тем, что один «Ту-134» продал сразу в две страны мира. И много чего наворотил, пользуясь практической безнаказанностью. Ох, отстегивал он Глебушке… нам в те времена столько и не снилось! Но настал и Мордухаеву окорот. Чужанин под давлением сверху его уволил, а через две недели пришли фээсбэшники его арестовывать. И в этот момент – среди ночи – появляется в его квартире Глеб и начинает качать права человека. Болен Мордухаев, в натуре, нельзя так негуманно… И дали железные феликсовцы слабину, позволили Глебу забрать Мордухаева под свою гарантию: якобы врачу показать. Рано утром получили по башке от прокурора области – а он мужик какой надо! – помчались с врачом к Мордухаеву, а его уже и след простыл: улетел на Ближний Восток. Только через несколько лет замелькал в Аммане. Понял? В Аммане!

– Погоди! – вспомнил Юрий встречу на холме Геракла. – Он такой… с одутловатой мордой?

– Точно, – кивнул Бусыгин. – Таким и родился.

Послышалось щелканье замка, и в комнату ворвалась Лора. Юрий едва успел встать так, чтобы загородить развороченное кресло, но Лора ни на что не обращала внимания:

– Степан, ты что?! Тебе пора! Все время вышло!

– Да, – он провел ладонью по лицу. – Я как-то и забыл, что надо возвращаться… Погоди, Лорик. Еще шесть секунд.

Настойчиво, но ласково выставил ее из комнаты. Быстро натянул брюки, рубашку, валявшиеся на полу, обулся. Извлек кассету из видеомагнитофона, спрятал за пазуху. Юрий только и мог, что смотрел беспомощно, чувствуя себя окончательно обезоруженным. Бусыгин начал было закрывать тайник и вдруг насторожился, заглянул в недра кресла… Сунул туда руку и вытащил знакомую Юрию пачку долларов:

– А это еще что?! Егоркина заначка, что ли? Ну, были ваши – стали наши. – Сунул деньги Юрию: – На, держи. Это тебе. Да бери немедленно! Пленку дать не могу, извини. Ты даже не понимаешь, какой это тринитротолуол, а у тебя руки горячие. Рванет так, что… Нет, слишком большой риск. А деньги возьми, они пойдут сверх обещанной суммы. И вот еще что…

Бусыгин огляделся, схватил со столика дамский журнал, отодрал не глядя полстраницы, что-то торопливо написал Лориным темно-бордовым косметическим карандашиком, валявшимся прямо на полу.

– Это телефон. Если что, звони – и не обращай внимания, что бы тебе ни говорили. Тупо стой на своем и передавай привет Степану Андреевичу. А вот когда скажут, что такого здесь нет, но есть Андрей Степанович, можешь назвать номер телефона, где ты находишься, и я вскоре перезвоню. Или еще что-то передай. Человек по этому номеру сидит надежнейший… Знай: чем могу – помогу. Давай краба.

Бусыгин стиснул руку Юрия, сверкнул на прощание улыбкой и ринулся в дверь. Какое-то мгновение он еще помедлил в прихожей, причем оттуда доносились звуки смачных поцелуев, а потом снова щелкнул замок.

Юрий оглянулся на кресло и окончательно привинтил деревянный кругляшок на место.

Что-то мешало. Ах да, он ведь держит пачку денег… Подумал минуту и сунул ее за пазуху, как Бусыгин – кассету. Привел в порядок кресло и вышел из комнаты.

Он думал, Лора спустилась проводить Бусыгина, однако увидел ее стоящей у кухонного окна. Она смотрела во двор так напряженно, что даже не услышала шагов Юрия.

Он глянул поверх ее коротко стриженной белобрысой головы – и на миг задохнулся, увидев, что из автомобилей, запрудивших двор, выскакивают омоновцы.

У Бусыгина, брошенного лицом на капот обшарпанной «Волги», за рулем которой сидел перепуганный до смерти водитель, руки были вывернуты назад. Невысокий капитан защелкнул на них наручники, потом заставил Бусыгина подняться и сноровисто охлопал его ладонями. Вынул из-за пазухи кассету, повертел и, держа в вытянутой руке, будто взрывное устройство, прошел журавлиным шагом к черному «Мерседесу», стоящему поодаль. Вытянулся во фрунт.

Затемненное стекло чуть приспустилось; капитан протянул туда кассету. Ее приняли, и стекло поднялось. Капитан козырнул и отправился в обратный путь, к Бусыгину, которого в это время два омоновца запихивали под белы рученьки в невесть откуда взявшийся автозак.

Степан Андреевич вывернул голову, оглянувшись на дом.

Лора резко отпрянула от окна, наткнулась на Юрия и испуганно пискнула.

– Они сейчас придут, – выдохнул Юрий. – Никому не открывай! Пошли отсюда, быстро! Выберемся через балкон, может быть, там свободно? Я тебя сниму, не бойся, это не так уж высоко. Скажу, что все это время ты была со мной. Не дома, а со мной!

Лора не шелохнулась. Ее глаза были огромными, неподвижными, потом взгляд вдруг резко вильнул – и Юрий понял все.

– Так это ты? – выдохнул чуть слышно. – Ты его?.. Но за что?

Хриплый голос Лоры доходчиво объяснил, куда следует обращаться с такими вопросами.

Юрий махнул рукой:

– Падающего – толкни, так? Что, папашка твой сменил хозяина и теперь пашет на Чужанина? Ведь это их совместные игры? Можешь молчать, тут и слепому видно. Чужанинский «Мерседес», да? Глеб Семеныч на «Волгах» ведь не ездит! Но не рано ли вы Степу решили закопать? Он тебя достанет рано или поздно, он же не дурак…

– Ме-ня? – перебила Лора, вытаращив глаза. – А при чем тут я? Ему и в голову ничего насчет меня не взбредет. Другое дело – ты. Если кого и будет Степа доставать, то, уж конечно, тебя! Ты пришел ни с того ни с сего, ты и…

– Ах ты…

– Ой, не надо, а? – Лора махнула рукой и пошла к холодильнику. – Обойдемся без слов! Я их от тебя наслушалась выше головы, ты лучше подумай, какими тропками теперь бегать будешь: один заяц сразу от двух волков!

Она достала кастрюльку с холодными макаронами, большую ложку и принялась есть прямо из кастрюли, почти не жуя и быстро глотая.

– Смотри не подавись, – наконец сказал Юрий и вышел из кухни.

Уже открывая балконную дверь, услышал, как Лора вдруг громко поперхнулась и зашлась кашлем. Ну чего же еще ждать, когда вот так глотаешь живьем…

Она еще кашляла, когда Юрий спрыгивал с балкона.

Внизу никто не караулил, а высота была ему привычна. Не в первый раз… но уж точно – в последний.

Варвара Васильевна Громова. Июнь 1999

Уж она ждала, ждала… Кастрюля, закутанная в газету, старую шаль и спрятанная в подушки, остыла, а никто не возвращался. «Да что это я сижу, сижу… – обиделась Варвара Васильевна. – Сяду да поем, нужна мне их компания?»

Такового борща она давно не ела! Никогда не умела как следует готовить, не для кого, а себе – лень. Перебивалась всю жизнь всухомятку, но сегодня не могла оторваться: съела две тарелки со сметаной, да еще с черным хлебом с маслом. Алёна, конечно, спустила на базаре уйму деньжищ. Слава богу, при всех своих недостатках она ничуть не скупая. Сто раз сказала: «Баба Варя, все это тебе, ешь все, съедай, я еще куплю».

Варвара Васильевна положила ложку. При всех своих недостатках?.. А какие у Алёны недостатки, интересно знать?

– Ты ведь совсем не знаешь эту девочку, зачем ее оговариваешь? – сказала она сердито, но тотчас спохватилась, что говорит сама с собой. Появилась в последнее время такая старушечья привычка. От старости и от одиночества…

А ведь и правда – ничего она не знает о своей внучатой племяннице. Прожила жизнь, сторонясь родни, как врагов, но кто в этом виноват? Неуемная гордыня, правильно люди говорят! Уж и не вспомнить, из-за чего когда-то рассорились с сестрой. Потом вражда по наследству досталась Катерине с Лидой. Верующие были обе, такой и Алёну вырастили. То есть это Варвара Васильевна так думала, а для нее Бог, религия – это была такая мертвечина… А сегодня утром вдруг поняла: нет, Алёна – еще очень живой человечек, живой и молодой!

Может, кому-то это покажется диким… может, ей следовало бы возмутиться и вознегодовать, учитывая ее годы, правила приличия и все такое… Но Варвара Васильевна никогда своих лет не ощущала. Какая-то злая сила, небось та же самая, которая некогда отняла у нее Данилу, с течением времени заволакивала ее лицо и тело плотной завесой морщин. Но под этими морщинами Варя оставалась такой, как была!

Эта проклятущая личина не имела никакого отношения к ее белой нежной коже, серо-зеленым огромным глазам, золотистым ресницам и пшеничным кудрям. И боли в пояснице не имели отношения к Вариной тоненькой, пальцами можно обхватить, талии, к ее дерзкой груди и длинным ногам. Теперь про таких, как она, говорят: «Фотомодель, ноги от ушей растут!» Это у нее ноги росли от ушей! Но Данила таких слов не знал. Он не восклицал восхищенно при взгляде на нее: «Умри, Голливуд!» – он щурился, будто от яркого света, и шептал: «Про тебя все сказки сказаны, Краса Ненаглядная!»

Ну разве может она постареть, если Данила навсегда остался молодым?! Варвара Васильевна не сомневалась: смерть все исправит. Как только заколотят гвоздями крышку ее гроба, морщинистая маска исчезнет, и с Данилой там, на небесах, встретится прежняя зеленоглазка с пшеничными кудряшками вокруг белого высокого лба…

Варвара Васильевна насупилась и в сердцах налила в кружку слишком много чаю. Пришлось вытирать лужу со стола.

На небесах! Как же это они встретятся с Данилой на небесах, если Варвара Васильевна не верит, что существует жизнь после смерти? Если жизнь после смерти, значит, рай и ад. А ведь это поповские выдумки!

…Сегодня утром ей почудилось спросонок, будто они уже встретились с Данилой – на земле встретились. Бросила только один взгляд в сторону своего старого дивана, где тихо лежали двое – молодые, обнявшиеся, – а потом долго стояла в ванной, глуша за шумом воды всхлипывания и бесконечно умывая лицо, по которому так и лились слезы.

«Только бы не спугнуть их! – думала, плача от полузабытого, странного какого-то ощущения. – Только бы не спугнуть!» Потом вдруг вспомнила, что это ощущение называется счастьем.

Когда молодые встали и смущенно отводили глаза от Варвары Васильевны, она присматривалась к мальчику. Хороший какой! Глаза хорошие. Хотя он уже далеко не мальчик, лет двадцати семи – даже постарше Данилы. И Алёна старше, чем была она в те годы, когда любила. Сейчас поздно начинают, наверное. А если эти двое поженятся, кем ей будет Юрий? Внучатый зять? Смехота! Но он может ее звать бабушкой, бабой Варей, как Алёна зовет. И если ребятки не станут тянуть, ее, может, еще и прабабушкой успеют назвать!

Потом они ушли, и опять день потянулся привычно и одиноко. И только теперь поняла Варвара Васильевна, как же устала она от этого. А ребята все не шли, только Алёна забежала как сумасшедшая, бросила в прихожей набитые продуктами сумки и снова умчалась, Юрий позвонил, но не пришел, а борщ остыл, и неизвестно, вернется ли кто-то к ней или нет…

При мысли, что ребята решат не возвращаться, аж сердце заболело.

А что? Зачем она им? Алёнина-то халупа на месте, небось там решили ночевать. Наверное, уже и сейчас они там.

Обида вышибла слезы на глазах, но тут же Варвара Васильевна одумалась. А вдруг с Алёной что-то случилось дома? Она ведь была не в себе, когда забегала. Точно, что-то случилось.

Оделась, кое-как причесалась и вышла в подъезд. Позвонила в соседнюю квартиру и отдала ключ, предупредив, что придет красивый молодой человек («Мой внук, вернее, муж моей внучки!») и ключ следует отдать ему. Оставила в двери клочок бумаги: «Юрочка, ключ в 8-й квартире. Кушай борщ. Я пошла к Алёне». И торопливо отправилась со двора, даже не удостоив взглядом собравшихся на лавочке соседок.

Вроде бы Нинель Петровны меж ними не было, что неудивительно после ночных приключений. Она небось думает, что Варвара Васильевна ее теперь живьем съест. Господи, да знала бы Нинелька, насколько далека она от всей этой чепухи, обид, мстительности, страха!

Главное, чтоб ребятишки никуда не делись. И чтоб не тянули…

Она порядком подзабыла дорогу, не была в Высокове лет пять, наверное, а то и больше, и удивилась, насколько это близко. Почему-то от этого открытия улучшилось настроение. Даже если ребята будут жить у Алёны, их можно будет навещать. А им удобно будет завозить к ней правнука – нянчиться.

У въезда в проулок стояла «Газель», такая пыльная, словно добиралась сюда из-за тридевяти земель. За рулем дремал благообразный шофер с окладистой бородой. Возле ветрового стекла, куда водители обычно навешивают всякие побрякушки, болталась связка образков. Да еще имелась белая надпись на черном борту фургона: «Выксунская православная женская обитель».

Варвара Васильевна нахмурилась. Эт-то еще что такое?!

Торопливо свернула в проулок и понеслась со всех ног, не обращая внимания ни на идиллический пейзаж, ни на стайку милицейских машин, ни на людей в форме, которые что-то делали около свалки бревен на краю оврага.

Около каждой калитки стояли жильцы, тревожно перешептываясь и переглядываясь. Они были заняты чем-то своим, на Варвару Васильевну никто не обратил внимания.

Алёнина калитка тоже настежь, но во дворе пусто. И двери нараспашку.

Варвара Васильевна взлетела по ступенькам, бурно ворвалась в комнату – и замерла при виде согбенной фигуры в черном, до пят, одеянии, которая отвешивала поклоны перед иконкой, прислоненной к книжкам на стеллаже.

Варвара Васильевна бессильно прислонилась к притолоке.

Ну, вот и все. Напрасно она мечтала… Никогда не сбываются мечты, ни молодой девчонки, какой она была, ни старухи, какой стала.

– Алёна, куда ты… ну зачем… – прошептала, сама себя не слыша, и женщина в черном испуганно обернулась.

Да ведь это никакая не Алёна! Этой далеко за тридцать, и она гораздо ниже ростом, в очках, в этом ужасном черном платке или как его там, туго врезавшемся в кожу.

– Свят, свят, свят, – быстро перекрестилась незнакомка. – Ох, и напугалась же я!

Ее глаза за стеклами очков улыбались, улыбался большой рот, топорщились на верхней губе чуть заметные усики.

Варвара Васильевна против воли улыбнулась в ответ. Конечно, от чернорясниц она всю жизнь старалась держаться подальше, но эта женщина очень симпатичная – прежде всего тем, что не Алёна.

– Вы не подумайте, я дверь не ломала, – с усмешкой пояснила монашенка. – Мне Инга сказала, где ключ лежит.

– Инга? – Варвара Васильевна оглянулась. – Что, она уже вернулась?

– Нет, Инга еще в больнице. Она очнулась утром, даже вставала, а потом опять слегла. В сознании, только очень слабенькая, бедняжка. Ходила за ней наша сестра Олимпиада, но проспала, нерадивица, утром, Инга из больницы и сбеги… А вы, не оскорбитесь, кто будете?

– Варвара Васильевна Громова.

– Тетушка Катерины? – В глазах монашенки мелькнула тень.

– Да! – с вызовом ответила Варвара Васильевна. – Что, наслышаны уже от Катьки, какая воинствующая безбожница ее тетка?

– Бог вам судья, – пожала плечами монашенка. – Всякому свой путь. Кто я такая, чтоб вас осуждать, тоже ведь не у подножия алтаря родилась!

Это понравилось Варваре Васильевне.

– А ваше имя как?

– Матушка Феврония.

Час от часу не легче! Язык не повернется называть матушкой особу, которая по возрасту ей в дочки годится, да и не выговоришь спроста имя-то!

– Я из Выксунской обители, – поспешила та объяснить свое появление. – Уже второй раз нынче наведываюсь, да все никак не застану Алёну дома. Приехала очень рано, походила тут, потом отправилась к владыке на прием. Слух прошел, нашлись деньги на реставрацию нашего Троицкого храма; увы, только слух.

– Конечно, – едко сказала Варвара Васильевна, – людям зарплаты не платят, пенсии, а вы хотите…

Матушка Феврония терпеливо кивнула:

– Да, правда, правда, тяжкие времена. Однако же нашлись деньги на памятник этому сквернику, бомбоделателю окаянному. Слыхали, возле самой телестудии поставили, где Средной рынок? Бога не боятся… Но я о другом. Уже пора возвращаться, а хозяйки по-прежнему нет. У меня же до нее крайняя надобность.

– Это какая же? – недобро прищурилась Варвара Васильевна. – В ваши богослужебные дела сманивать? Нет, не поедет к вам Алёна, она накрепко раздумала!

Сейчас она больше всего боялась, чтобы невзначай не появилась Алёна и не опровергла ее. Мало ли что могло случиться за день! Ударит моча в голову – и поминай как звали. Юра будет переживать… она опять одна останется!

Матушка Феврония поджала губы, но тотчас на лице ее появилось чуточку насмешливое, терпеливое выражение:

– Все мы в руце Божией.

Интересно, заметила она, как передернулась Варвара Васильевна?

– Однако мне пора. Но что же делать? Может быть, вы передадите Алёне вот это?

Она достала из кожаного красивого портфеля, который сделал бы честь любой деловой даме, газетный сверток и протянула Варваре Васильевне. Та приняла сверток, но газетка развернулась, и в руках у нее оказалась плоская картонная коробочка.

– Это что? Это для чего?

– Видеокассета, – пояснила матушка Феврония, с любопытством поглядывая на старую женщину.

Варвара Васильевна насупилась. Ну конечно! Такие коробочки теперь чуть не в каждом киоске продаются. Но ей-то они без надобности, вот и не знает, что это. Однако, выходит, в монастыре смотрят фильмы по этому, как его… по «видаку»?!

– Да, у нас есть видеомагнитофон, – кивнула в ответ на невысказанный вопрос матушка Феврония. – Проповеди святейшего и патриархов, видеоэкскурсии по монастырям и святым местам, по музеям – а как же без этого?

– Что же здесь? Проповедь или экскурсия? – сурово вопросила Варвара Васильевна.

Матушка Феврония оценила юмор, но не издевку. Хорошая у нее была улыбка.

– Эту кассету просила передать Инга. Говорила, очень важное что-то. Очень срочное. Порывалась сама ехать, но в ее состоянии нельзя. Я насилу уговорила девочку остаться в больнице. Она твердила, что из-за этой кассеты ее чуть не убили, а потом у нее вроде как бред начался.

Бред?!

Варвара Васильевна презрительно прищурилась. Сегодня утром до нее долетели обрывки разговоров между Алёной и Юрием… Эта матушка Феврония, судя по всему, вообще не имеет представления о том, что случилось с Ингой. Девочку вытащили из какого-то подвала, а она – бред! Что б она завела, интересно, если бы Варвара Васильевна рассказала ей о своих ночных приключениях? «Изыди, сатана!» – не иначе закричала бы.

Она огляделась. На старенькой «Чайке» стоит лакированный черный ящик – вроде бы именно так выглядят эти самые «видаки», Варвара Васильевна видела в дороженном магазине «Электроника».

– Включать умеете? – решительно кивнула на телевизор.

– Что? – не поняла монашенка.

– Кассету надо поглядеть, включить технику сумеете?

– Но ведь это кассета Инги, – занервничала матушка Феврония. – Разве можно? Лучше Алёну подождать…

– А Инга сказала – дело срочное, так? Срочное и опасное! Вдруг Алёну о чем-то предупредить надо? – Варвара Васильевна решительно сунула вилку в розетку. – Инга – девка серьезная, зря пугать бы не стала.

Никогда Варвара Васильевна не считала свою младшую племянницу серьезной! Свиристелка, каких мало! Но сейчас все средства были хороши.

Матушка Феврония поджала губы, однако спорить больше не стала: нажала на какие-то кнопочки, достала кассету из футляра и сунула в приоткрывшийся рот «видака».

Варвара Васильевна оглянулась. Сейчас ей меньше всего хотелось, чтобы вдруг появилась Алёна. Почему-то, сама не зная почему, она чувствовала: ей нужно посмотреть эту кассету! Тут скрыта какая-то важная тайна. И любопытство здесь совершенно ни при чем! Ну, почти ни при чем.

Телевизор нагрелся. По экрану побежала какая-то рябь, потом полосы. А потом…

Когда экран снова погас, Варвара Васильевна с ужасом оглянулась на монашенку. Та стояла зажмурясь, быстро-быстро крестилась правой рукой, а левой стискивала руку Варвары Васильевны. Они и не заметили, как вцепились друг в друга.

– Господи… – прошептала матушка Феврония.

– Господи… – как эхо, отозвалась Варвара Васильевна и встала так, чтобы краешек крестного знамения задел и ее. Ладно, уж лучше божественного дурману хватить, чем такого дьяволобесия, какое только что разворачивалось перед глазами!

– Господи… – опять выдохнула матушка Феврония. – Так вот он какой! Дьявол, настоящий дьявол! Никогда он мне не нравился, врет на каждом шагу. Вот на днях по телевизору выступал, хвалился: мол, в губернии монастыри и храмы восстановлены моим попечением. Да где ж тут его забота, это ж по всей России восстанавливать их стали! Он-то при чем здесь, нехристь? Сатана, дьявол во плоти, искусивший малых сих! Грешник, прелюбодей поганый!

Прижала ладонью дрожащие губы – небось побоялась ляпнуть что-нибудь уж вовсе мирское.

– Да уж, брехать он умеет – поганый пес позавидует, – кинула Варвара Васильевна. – Я тоже его просто видеть не могу, у него ж печать на лбу: лжец и вор. Как говорится, на морде написано. А находятся дураки, которые верят ему. Тоже включила как-то телевизор: разговор в прямом эфире. Звонит какая-то старая дура и начинает причитать: ох, да почему вы не открыли в городе крематорий, да как же нам без крематория, вы ж нам обещали… Нет чтоб спросить: за каким чертом опять во власть рвешься, она ведь у тебя была – полные руки! Ничего для народа не сделал, не захотел, и опять не сделаешь. Или мало наворовал, еще хочешь? Крематорий! Да он всю страну в крематорий загонит, ему только дай волю!

– А вы слышали? – шепнула Феврония побелевшими губами. – Партию какую-то завел, майки бесплатные раздает. Портретов своих понавешал: видели, может? Серые такие, огромные, он там с какой-то теткой и пузатым мужиком. Тоже небось вроде него, распутники. Молодые нынче ведь глупые, спаси бог, поверят ему.

– То-то и страшно, – угрюмо кивнула Варвара Васильевна. – То-то и опасно… Вот если б всем на свете эту кассету показать, по телевизору-то, небось бы живо эти майки поганые с себя сорвали, да выкинули, да плевать бы ему вслед стали! А рассказать кому – не поверят, чтобы такое оказалось правдой.

– Да, – вдруг спохватилась матушка Феврония. – Инга просила кое-что передать Алёне на словах. Очень важное!

– Говори. Я передам.

– Нет. Инга просила – непременно Алёне. И еще говорила: все, что на пленке, – точь-в-точь как правда. Наяву, говорит, было именно так, даже еще хуже. Только я не поняла, что это значит.

Варвара Васильевна неодобрительно на нее покосилась. «Да где уж тебе! Вот оказалась бы я там, рядом с Ингой, я б из нее все повыпытала, все досконально повызнала бы!»

– Ничего, – зловеще сказала она, кончиками пальцев пытаясь подцепить кассету и вытащить, но проклятущий «видак» крепко держал добычу. – Где надо, там поймут!

Матушка Феврония нажала на какую-то кнопочку, и кассета выехала прямо в руки Варвары Васильевны.

– Вы что хотите делать? – спросила монашенка с тревогой.

– Как это что? – грозно сверкнула глазами Варвара Васильевна. – В милицию идти!

– В милицию?! – Матушка Феврония опять взялась класть кресты на себя и на новую знакомую. – Да как же… да что же…

И вдруг выпрямилась, отчаянно махнула рукой:

– Пошли! Нет, поехали! Я ж на машине.

Через пятнадцать минут «Газель» с трафаретом «Выксунская православная женская обитель» свернула в проулок близ Советской площади, где находился райотдел милиции. Стоявшие на крыльце с любопытством уставились на женщин, которые выскочили из фургончика. Одна была высокая, худая старуха с седыми легкими кудрями и грозным выражением лица, другая – монашенка во всем черном, испуганно прижимавшая к груди газетный сверток и периодически вскидывавшая ко лбу руку, как если бы ей каждую минуту хотелось перекреститься, но она не решалась.

Еще больше удивились любопытные, когда и монашенка, и старуха враз всплеснули руками и кинулись к девушке в рыжем шарфике, которая в эту минуту вышла из дверей отделения.

Последовала короткая, но бурная сцена. Даже при желании невозможно было что-то понять, все трое говорили разом, слышались только отдельные выкрики:

– Кассета… Инга… враг рода человеческого… понести наказание… наш гражданский долг… – причем старуха и монашенка тянули девушку к дверям, а она изо всех сил оттаскивала их от входа в отделение.

Когда наблюдатели решили, что дело вот-вот дойдет до рукоприкладства и придется вмешаться, три женщины вдруг схватились за руки и дружно ринулись вниз по ступенькам к черной «Газели», на ветровом стекле которой раскачивались многочисленные образки.

Тамара Шестакова. Июнь 1999

Итак, Роман сбежал. Все яснее ясного: он ее бросил.

Напиться, что ли, с горя?

Тамара открыла холодильник и достала бутылку «Нижегородской». Бутылка уже устала ждать, когда ее откроют. Сначала, пока дома был Олег, Тамара ходила к Роману в мастерскую, да и потом, когда сын уехал, – тоже. У него все не хватало времени забежать, она «забегала» сама, когда женское одиночество становилось вовсе уж невыносимым. Как сегодня, например.

На звонок к общей двери вышел не Роман, а толстый неряшливый дядька. Тамара испуганно сказала, что, наверное, тут какая-то ошибка, ведь она нажимала на кнопку «В. Логунов»…

– Это я и есть В. Логунов, – сказал дядька. – А вы кто?

– Я к Роману, – постаралась ответить она как можно спокойнее. – Он, кажется, у вас мастерскую снимает? Мы договорились насчет картины…

– Н-да? – хмыкнул дядька. – Ну и вкус у вас! Впрочем, дело хозяйское. Только вот беда: нету Ромки. Больше он тут ничего не снимает.

Тамара растерянно моргнула:

– Но как же… А картина?

– Картина, корзина, картонка! – весело сказал Логунов. – Все это он собрал и перевез на новую квартирку. Да вы что, не знали? Уже полгода, как он квартиру купил, знаете, в этих домах с мансардами, да никак свои вещички перевезти от меня не мог. И вот неделю назад свалил наконец отсюда. Правда, он велел своим девкам адрес не давать, но вы ж не какая-нибудь из его потаскушек, вы дама почтенная, к тому же картину купить хотите, вам я скажу.

Тамара покрепче взялась за косяк.

Толстяк что-то говорил – она не слышала. Механически кивала, потом достала из сумки блокнот, ручку и протянула ему. Он вытаращил глаза, но написал что-то на свободной странице и вернул блокнот. Тамара опять кивнула как заведенная и двинулась вниз по лестнице, с трудом нащупывая ступеньки.

Сзади щелкнул замок, и силы мгновенно оставили ее. Прислонилась к перилам, незряче глядя вниз. Вдруг вспомнилось, как шла по этой лестнице первый раз, думая: «Идеальное место для самоубийства!»

Ну, еще чего не хватало!

На улице стало немного легче. Она взяла такси и поехала по новому адресу Романа, почти смеясь над собой.

Чего уж так переживать-то? Да явно же, что он ее всегда обманывал! Явно же, что для него с самого начала это был только голый, откровенный секс! А для нее – что, любовь, что ли?!

Ну, на этот вопрос она даже себе не ответит.

Домики с мансардами в уютном закоулке недалеко от площади Горького были красивы, как картинки. Конечно, для художника такую мастерскую иметь – просто мечта! И деньги иметь на покупку квартиры здесь – тоже просто мечта…

Что, Роман получил наследство? Ограбил банк? Нашел на улице кошелек, битком набитый стодолларовыми купюрами? Хотя, чтобы подступиться к этому дому, кошелек должен быть размером с «дипломат»!

Она вдруг вспомнила свой кошелек, пропавший из сумочки после той жуткой сцены в полыни. Кошелек был особенный, с разноцветной кожаной инкрустацией, ручной работы. Второго такого быть просто не могло. Каково же было изумление Тамары, когда она увидела его у Инги Васнецовой, девчонки из своей студии.

– Какой кошелечек красивенький! – ахнула Тамара. – Где купила?

– Купила?! – вскинула Инга свои роскошные брови. – Да я себе только прокладки сама покупаю, а все остальное мужики дарят! Кошель Мэтр подарил недавно, за хорошее поведение. И не пустой, между прочим. С крупной купюрой!

Тамара почувствовала, что бледнеет. Мэтром в студии звали Романа – все-таки он был постарше, поумнее остальных ребятишек, сразу стал кем-то вроде старосты в этой разношерстной команде и неплохо управлял ею, когда на занятиях вдруг начинались разброд и шатания. Свои отношения Тамара и Роман никогда не афишировали, но, наверное, Инга о чем-то догадалась, иначе с чего бы в ее светлых огромных глазах вдруг мелькнуло выражение буйного злорадства?

Да… вот это был удар! Ну, тому, как кошелек попал в руки Романа, Тамара тотчас нашла объяснение. Необходимо было найти – вот и нашла! Не хотелось признать, что спаситель вульгарно стырил кошелек из сумочки спасенной им женщины. В качестве платы за услуги… Нет, конечно, кошелек просто завалился в заросли, пока Тамара отбивалась от насильников. Потом, наутро, когда Роман вырубал полынь, он нашел его и… Ну да, конечно, ведь совершенно невозможно было догадаться, кто его тут выронил, в полыни-то!

Предположим, не догадался. Ну, бывают такие недогадливые люди! А потом настолько забылся, что подарил его Инге. С крупной купюрой… За что?

Ответ на этот вопрос мог быть только однозначным.

В жизни своей не встречала Тамара более распутной девки, чем Инга Васнецова. Про таких в старину говорили: грех из глаз так и брызжет! Тамара не сомневалась, что Инга очень скоро переспала со всеми ребятами, почему бы и Роману не попасть в их число?! И заплатил он Инге «за услуги» не пустым кошельком…

Странно, почему ее так ранило это открытие? Почему была уверена, что молодой любовник сохранит ей верность, когда окажется в компании молоденьких красоток, для которых переспать с парнем было так же просто, как… «выпить стакан воды». Это классическое выражение в данном случае подходило как нельзя кстати.

Вот что ужасало Тамару: как, почему воцарилась вдруг в студии эта атмосфера? Чем дальше, тем меньше интересовали ребят основы журналистики, искусство работать с камерой и всякие такие «скучные премудрости». Актерское мастерство привлекало их, уроки танца, постановка речи – это да. И все-таки Тамара знала: занятия – для них лишь повод собраться, чтобы вспыхнули меж ними эти искры сексуального притяжения. А потом ребята дружно отправлялись к кому-нибудь на квартиру, чтобы там «из искры возгорелось пламя».

Как часто ходил с ними Роман? В том, что ходил, – Тамара не сомневалась…

Она уверяла себя, что достаточно умна, чтобы не ревновать глупого мальчишку. В конце концов, чего ей от него надо? Только этого самого. И пока она получает от него все, что хочет…

Беда в том, что ей хотелось не только постели! Банальная истина – всякая сильная женщина мечтает быть слабой – просто подкосила Тамару своей правдивостью. Она хотела доброты Романа, его сочувствия… Она хотела его поддержки и помощи, его дружбы, наконец!

Но свои замыслы и свои тайные мечты он теперь держал от Тамары за семью засовами: с тех пор как понял, что Тамара сделала для него все, что могла, больше взять у нее нечего.

Встречи с ней, секс напропалую с другими – это было для него не главным. Роман изменился с тех пор, как познакомился с Чужаниным.

Если быть абсолютно честной, надо признать: Тамара ревновала его к Глебу так, как не ревновала ни к одной из молоденьких шлюх, возомнивших себя будущими телевизионными мастерицами. Да нет, не в каком-то неприличном смысле, хотя Глеб был человек современный и старался ни в чем не отставать от моды. Она ревновала к силе Глеба, его влиянию, его популярности, которые влекли Романа, как свет лампы – мотылька. Ревновала к деньгам Глеба, а сильнее всего – к его будущему. Что она может предложить Роману в будущем, кроме своего стареющего тела? Душа отпадала в четвертьфинале, ничья душа, может быть, даже его собственная, ему вообще не была нужна!

И в этом Роман с Чужаниным были очень похожи.

Тамаре оставалось только наблюдать, как Чужанин становился все более и более своим человеком в студии, как радостно вспыхивал Роман при его появлении, какие доверительные, тихие беседы вели они между собой… У Романа начали появляться свободные деньги, он приоделся в дорогих магазинах, несколько раз водил Тамару в ресторан «Центра бизнеса», в другие такие же места, где все нечеловечески дорого, и к нему там относились как к своему человеку, завсегдатаю. Он что-то делал для Чужанина… что? Он стал человеком его команды, но какую роль играл в ней?

– Так, кое-какая рекламка, – отвечал Роман уклончиво, когда преграды Тамариной гордости вдруг рушились и она начинала задавать ненужные, дурацкие вопросы.

Именно так ответил он и в тот день, когда Тамара внезапно появилась в его мастерской и застала там Вадима.

Раздался какой-то писк, и Тамара вздрогнула, очнувшись от воспоминаний. Она все еще стояла с водочной бутылкой в руке перед открытым холодильником, которому это наконец надоело и он начал раздраженно сигналить. Умная машина!

Тамара уже забыла о том, что хотела напиться: сунула обратно в холодильник бутылку, закрыла дверцу и села, тяжело опершись на кухонный стол.

Что-то словно бы засигналило и в голове, сработало какое-то воспоминание… Ах да, о Вадиме. Ведь именно о Вадиме первым делом подумала она вчера, когда в «Итогах дня» прошло скандальное сообщение о трупе Глеба Чужанина, найденного вблизи очистных сооружений, а потом Тамара поговорила с ним – живым и здоровым.

«В каком-нибудь шоу двойников этот дядька мог бы огрести немалые лавры», – насмешливо сказал Глеб. «Вам бы в шоу двойников выступать», – восхищенно сказала Тамара, в первый раз оглядывая эти бегающие глаза, брезгливо оттопыренную нижнюю губу, лоснящуюся кожу… Правда, в отличие от Глеба, который предпочитал короткую стрижку, Вадим носил волосы до плеч: роскошные, кудрявые, пышные. Впрочем, это не уменьшало сходства, а даже усугубляло его – настолько, что у Тамары упало сердце, когда она увидела в мастерской Романа высокую, чуть сутуловатую фигуру. Это произошло вскоре после страшного намека Глеба на историю в Приморских Тетюшах, Тамара какое-то время ходила под этим впечатлением, боясь, что Глеб начнет звонить на всех углах, еще и Роману ляпнет. И первая мысль в тот день была именно об этом: Глеб рассказывает Роману о шестерых мужиках, которые… Чудилось, она к небесам воспарила от счастья, поняв, что это не Чужанин, а как бы его двойник.

– Только не говори Глебу, – смущенно улыбаясь, попросил Роман. – Он тут просил меня подумать об одной рекламке, я хотел ему сюрприз сделать. Сюрприз… Да, хорош выдался сюрприз в «Итогах дня»! Уж не смерть ли Вадима так напугала Романа, что он поспешно покинул город? «Бегом бежал на своем джипе, чуть меня с колес не снес, – сообщил Тамаре словоохотливый сосед, тоже обитающий в роскошном домишке с мансардой. – Притормозил – глаза белые. Я, говорит, уеду на время, ты, говорит, никому не говори, что меня видел. Махнул рукой – и дал газу». «Никому не говори, что меня видел…» Хорошо же этот болтун выполнил просьбу Романа! Но Тамара была ему благодарна. Ведь, может, Роман вовсе не от нее сбежал? И, может, еще вернется к ней? Звонок в дверь снес ее со стула, как ветер сносит тополиную пушинку. Кто угодно мог к ней прийти, кто угодно, Тамара навскидку назвала бы двадцать человек, но она рванула дверь, даже не взглянув в глазок, не сомневаясь, что это Роман!

Но это был не он. Стоявший в дверях незнакомый высокий парень с худым светлоглазым лицом при виде Тамары нервно откинул русые волосы со лба:

– Тамара Михайловна? Здравствуйте. Я… я насчет вашей студии.

– У нас занятия по средам и пятницам, в ДК Свердлова, – неприязненно сказала Тамара. Парень был симпатичный, но он не был Романом, а потому не понравился ей с первого взгляда. Захотелось захлопнуть дверь или сказать ему какую-нибудь гадость. – И вы, простите, не подходите нам по возрасту.

Он улыбнулся:

– Да я и не претендую. Вы меня неправильно поняли. Я к вам от одной девушки из вашей студии. От Инги Васнецовой.

Тамара почувствовала, как у нее дернулся рот. Еще больше захотелось захлопнуть дверь прямо перед его носом.

– М-да? И что?

– Она в больнице, в Выксе. С сотрясением мозга.

– Да-а? Ну, какая жалость… Упала, что ли? Или в аварию попала?

– Мы подозреваем, что на нее покушались.

– А вы что, из милиции? – насторожилась Тамара.

Он медленно покачал головой:

– Да нет. Скорее на общественных началах. Дело в том, что Инга передала своей сестре одну кассету, а мне кажется, что ее должны посмотреть вы.

– Я? С какой радости?

Он вздохнул.

– Трудно объяснить. Можно мне войти?

Тамара резко дернула на себя дверь, спохватившись, что квартира нараспашку перед совершенно чужим человеком:

– Нет. Мне сейчас некогда.

– Инга в больнице, – повторил он настойчиво. – Девчонку чуть не убили из-за этой кассеты, но она успела ее хорошенько запрятать. Ладно, давайте поступим так. Я подожду на лестнице, а вы посмотрите пленку сами.

Тамара поджала губы. Ну, до такого цирка она доходить не намерена.

– Вы что, решили, будто я вас испугалась? Проходите. Вон туда.

Когда незнакомец прошел в комнату, она открыла встроенный шкаф, нашарила в плаще газовый баллончик и сунула в карман халата. Хоть какое-то оружие. Не похож парень на злодея, а кто похож? Знала, знала она людей, которые по теории Ломброзо прошли бы в ангелы… если только бывают ангелы с разными глазами!

– Садитесь, – угрюмо показала Тамара на кресло и включила видеомагнитофон. – И в каком состоянии сейчас Инга?

Ее ни чуточки не интересовало состояние этой шлюшки. Впрочем, ответа она не расслышала, потому что его заглушил девичий крик.

Лица девушки не было видно – только иногда попадали в кадр длинные светлые волосы. Ну и тело, конечно, красивое тело, которое вовсю пользовал черноволосый мужчина. При виде его у Тамары перехватило дыхание. И дальше на пленке были запечатлены такие сцены, от которых дух невозможно было перевести!

Когда изображение пропало, Тамара обнаружила, что сидит, прижав руку к сердцу. Ничего себе…

Поднялась, вытащила кассету, начала было заталкивать ее в коробку, но руки так тряслись, что она оставила это занятие, сунула и кассету, и коробку в руки парню:

– Уходите немедленно. Слышите? Уходите!

Он молча поднялся и направился к двери.

Если бы он начал что-то говорить, объяснять, требовать или еще что-то, Тамара вытолкала бы его взашей! Но он молчал, и у нее вдруг пересохло горло.

– Вы знаете, кто снят на этой пленке? – выдавила глухо.

Он оглянулся, слабо усмехнувшись:

– А то!

– А вы знаете, что это фальшивка?

Парень кивнул, неловко берясь за ручку двери:

– Конечно. Я даже знаю, что этот человек уже мертв. Извините, вы откройте, пожалуйста, тут такой сложный замок…

– Погодите, – неожиданно для себя сказала Тамара. – Идите в комнату.

Он пожал плечами, но спорить не стал – вернулся и сел на диван, как сидел только что.

Тамара села тоже, но тотчас вскочила, прислонилась к косяку, сунув руки в карманы.

– А как вы догадались, что это фальшивка? – спросил парень с любопытством.

– Не знаю, – угрюмо сказала она. – Просто интуиция. Чу… в смысле, оригинал никогда в жизни не подставился бы подобным образом. А его двойника я видела раньше, поэтому и догадалась. Но для свежего человека… – Тамара невольно усмехнулась, – для электората, конечно, убойный компромат.

– Надеюсь на это, – тихо сказал парень.

– Вот, значит, в чем дело! Конкурирующая фирма уже вступила в бой за сознание масс? Ну-ну… Дай бог нашему теляти волка заломати! А от меня вы чего хотели, что-то не пойму?

– Чтобы вы позвонили вашему знакомому, Козлову, директору телеканала «2 Н», и устроили показ этой кассеты вместо «Итогов дня». Сегодня там должны показать запись эксклюзивного интервью с Аленом Делоном, приезд которого в Нижний финансировало «Верное дело». Теперь его модно втягивать во всякие предвыборные кампании – с легкой руки пернатого генерала. Вернее, с легкого крыла… Весь город будет у экранов. Весь город увидит это. – Он поднял кассету.

Не меньше минуты Тамара молча смотрела в его спокойное лицо и пыталась справиться с голосом.

– Вас как зовут? – тихо спросила наконец.

– Юрий Никифоров.

– Юра, скажите мне откровенно… вы сумасшедший?

Он засмеялся, почему-то ничуть не удивившись:

– Да нет, вроде нормальный. А вот мир вокруг меня сошел с ума, это точно! Не без участия, между прочим, нашего бывшего мэра.

– А, так это личная месть! – обрадовалась Тамара. – У вас с Чужаниным личные счеты, вы и…

– Я думаю, что у трех четвертей населения с ним есть личные счеты, – сказал Юрий. – А может, и больше. Я же говорил, что действую на общественных началах.

– Да ради бога! Это ваши ветряные мельницы, вы и получайте ими по морде! А меня зачем втягивать?

– Конечно, – спокойно сказал Юрий, – писать разоблачительные статеечки про Чужанина, издеваясь при этом над погибшим человеком и прячась под поганым псевдонимом «Ал. Фавитов», – это проще. И спокойнее. Но не кажется ли вам, что при этом неразумно подписывать почтовый перевод буквами «В.Ш.»?

Тамара стиснула в кармане баллончик. Если она не выхватила его и не выпустила в лицо этому Никифорову жгучую, ослепляющую струю, то лишь потому, что в последний момент забыла, на что нажимать, чтобы не попасть в себя. Вот не хотела она покупать баллончик, знала, что без толку все!

– Что вы об этом знаете? – спросила негромко.

– Ничего, – поспешно ответил он. – Честное слово, ничего, кроме того, что сказал. Я только уверен, что Саня Путятин погиб из-за Чужанина, не исключаю, что по его приказу. Разумеется, у меня нет никаких доказательств.

Тамара приоткрыла пересохшие губы, но в последнюю минуту спохватилась и промолчала.

– Эта пленка, конечно, фальшивка, – проговорил Юрий. – Но не простая фальшивка. На ней очень точно инсценирован эпизод, имевший место в действительности. Кроме четверых мужчин, в числе которых был и Чужанин, в нем участвовали ваши студийцы. В качестве развлекательного материала. Все, что с ними происходило, было заснято тремя камерами. Затем появились три кассеты, выкупить которые стоило изрядных денег… а иногда и жизней. Не был снят только один человек: тот самый, по чьему приказу производили съемку. Кстати сказать, подобные съемки устраивали не раз. Я подозреваю, что для того их организатор и финансировал студию телевизионного мастерства, чтобы иметь под рукой этакий летучий отряд для участия в компрометирующих шоу. Можно только гадать, как и почему он совратил ребят, но определенных талантов в области искушения молодых душ у него все-таки не отнимешь. Он достаточно долго терся в верхах, чтобы понять: без компроматов на своих врагов и друзей не проживешь. Сожрут и сомнут, как смяли его. Ну какой информацией он успел разжиться? О зарубежных счетах семьи? Да об этом теперь только ленивый не говорит. Сексуальные компроматы куда более действенны, как показывает новейшая отечественная история. И, готовясь к новому вхождению во власть, наш знакомый решил обставиться заранее. Опыт жизни научил его, что нет больших врагов, чем недавние друзья, но всех ведь не отправишь в ИТУ номер 5, да и отравления угарным газом ближайших сподвижников могут рано или поздно обратить на себя внимание правосудия. Поэтому в его видеотеке много кассет. Запечатлены на них и очень важные лица, и разные сявки вроде… – Юрий махнул рукой.

– Тот, кто снимал эту пленку, – Тамара показала на кассету, – очевидно, намеревался шантажировать Чужанина?

– Да бог его знает, – растерянно сказал Юрий. – Трудно теперь сказать. Инга уверяла, что таких планов у Романа не было, что он…

– У… у Романа?

– Ну да, – кивнул Юрий, – они его еще называли Мэтром. Парень, видимо, был старше и опытнее остальных, он быстрее всех просек, что Чужанин очень недолго будет терпеть около себя таких союзников, как они. У него был приятель, похожий на нашего бывшего мэра как две капли воды. Роман сговорился с двумя ребятами, которым доверял больше всех…

«Значит, Инге он доверял больше всех… А мне? Почему он не доверился мне?!»

И тут же Тамара поняла, почему. Потому что ее студия, как и телеканал «Око Волги», была организована на деньги Чужанина. Роман боялся предательства с ее стороны, вот и решил действовать на свой страх и риск.

– Ну? И что было дальше?

Показалось или Юрий вдруг смутился?

– Ну, съемки были в разгаре, когда им кое-что помешало.

– Что же?

Он замялся, потом взглянул ей в глаза:

– Случай в моем лице. А потом вмешался один сумасшедший азербайджанец, который меня спас.

– Спас? В каком смысле?

– Да в прямом. Роман принял решение избавиться от нежелательного свидетеля. Инга пыталась помочь мне, но тут вмешался Рашид… В результате был убит Вадим – так звали человека, который играл роль Чужанина. Роман запаниковал. Милицию вызвать побоялись, решили спрятать труп сами. Когда Инга осталась одна, она… у нее были серьезные основания задуматься о своей участи. Она испугалась, вытащила из камеры всеми забытую кассету, сунула в сумку и убежала из дому. До ночи пряталась где-то в городе, а первым автобусом уехала в Выксу. Очевидно, Роман от страха окончательно спятил. Он выследил Ингу и напал на нее, однако перед этим она уже успела спрятать кассету. Штука в том, что в ее сумке были две одинаковые кассеты, только одна с записью, а другая – чистая. Чистая и досталась Роману. В Выксе проверить пленку было негде, да Роману это и в голову не пришло. Он уехал в Нижний и только здесь обнаружил, что прокололся. Не знаю, может быть, он вернется, чтобы найти подлинную кассету, но к Инге теперь так просто не подобраться.

– Роман уехал, – сказала Тамара.

– В Выксу?! Но надо предупредить…

Тамара покачала головой:

– Не волнуйтесь. Туда он больше не сунется. На Ингу он напал не по злобе, а от отчаяния, но еще на один решительный шаг его просто не хватит. Я его довольно хорошо знаю. И он, хоть и додумался снять страховочный фильм, никогда не решился бы сделать его оружием против Чужанина. А вот если бы ему предложили хорошие деньги, он мог бы продать кассету.

«Чужанин, наверное, купил Мэтра за хорошие деньги, если Роман был в полном курсе всех этих сексуальных игрищ, – подумала она. – Небось еще инструктировал ребятишек, как себя вести. Вот откуда у него деньги на квартиру… Что и говорить, Глеб умеет быть щедрым».

Юрий смотрел на нее в замешательстве. Он явно не знал, что теперь делать. Может быть, даже жалел, что все ей рассказал. Надеялся, конечно: потрясенная этими разоблачениями, она сейчас кинется к телефону, начнет названивать Козлову и убеждать его пустить вместо «Итогов дня» компромат.

Наивный! Даже учитывая просьбу Тамары, даже учитывая клиническую неприязнь Толика к Чужанину, Козлов не станет рисковать… меньше чем за изрядную сумму в долларовом эквиваленте. Тамара даже не берется определить, сколько он запросит.

– Между прочим, у меня есть деньги, – вдруг сказал Юрий, словно обладал умением читать мысли растерянных женщин. И, сунув руку под рубаху, вытащил обернутую полиэтиленом пачку.

Ого! Доллары! И немало долларов!

– Здесь тридцать тысяч. Как вы думаете, этого хватит?

– Сомневаюсь. А что, у вас еще есть?

– Сто или двести… рублей, – усмехнулся Юрий. – Кстати, доллары вообще-то не мои. Так, вывалились случайно из гиперпространства. Хочу от них поскорее отделаться, ну и почему же не потратить их на благое дело?

– Могли бы квартиру себе купить, – сказала Тамара. – Не в доме с мансардой, конечно, но очень приличную!

Юрий растерянно заморгал, и она махнула рукой:

– Не обращайте внимания. Мысли вслух. Тихо сам с собою…

Юрий сидел на диване, неловко теребил коробку с кассетой, а Тамара смотрела на него и думала, что судьба, которую она считала не просто неблагосклонной, но даже враждебной к себе, все-таки исполняет иногда самые заветные ее желания. Правда, заставляет за это дорого платить, но иначе не бывает. Всю жизнь, начиная с того дня, как Тамара поняла, что из себя представляет ее покойный муж, она размышляла о несправедливости уготованной ей участи: быть игрушкой в руках мужчин. Подопытным существом, которому можно безнаказанно причинять только страдания! Это делали все: Валерий, те парни на заставе и прежде всего Шунька, потом его новое воплощение – Путятин, Глеб Чужанин, Роман… Она истекала этими страданиями будто кровью, однако, когда незримая чаша боли переполнялась, кто-то из мужчин всегда получал свое. Застрелился Валерий. Солдаты попали под трибунал, прошли зону. Саня Путятин…

Тамара вздохнула. Можно кровожадно сожалеть, что не удалось ей самой, своими руками расправиться с ним, однако как бы она это сделала незаметно? А угодить после расправы над Шунькой за решетку – нет уж, овчинка выделки не стоит. Самое смешное, что прикончил Саньку Глеб. Роман, взобравшийся на кочку, которая казалась ему Монбланом, тоже получил по заслугам.

Странно – все зло на него у Тамары прошло, осталась только грусть. Больше она не желала зла Роману. Чего нельзя было сказать про Чужанина.

У Глеба есть старая добрая привычка не отдавать долгов. Федеральных, муниципальных, государственных, человеческих… И вот теперь появился шанс заставить его заплатить за все.

Тамаре он тоже должен. За ее жизнь, отданную во славу великого Чужанина. За то, что сдал верную подругу, пустил в расход, когда Ираида по его указке прислала разоблачительную статью в «Губошлеп». За то, что вновь поманил – и вновь предал, использовал – и отшвырнул. За то, что в своих мерзких целях опоганил идею студии и развратил ребят. За Романа, в конце концов, этого мелкого воришку и благородного разбойника в одном лице, которого он искусил деньгами, сделал своим пособником и потенциальным убийцей.

Теперь настало время и Чужанину заплатить. Этот мужчина из жизни Тамары Шестаковой тоже будет наказан. Но не забавно ли, что свершить это наказание судьба опять-таки поручила мужчине?!

Тамара внезапно захохотала. Юрий с тревогой смотрел, как она вытащила из кармана халата пресловутый баллончик и положила в вазочку на комоде.

– Да нет, не обращайте внимания, – сквозь смех выговорила Тамара. – Обойдемся без оборонительных средств. Лучший способ обороны – это наступление!

И, подойдя к телефону, она набрала номер Толика Козлова.

Юрий Никифоров. Июнь 1999

– Можно позвонить? – спросил Юрий.

Вахтер телецентра смерил его долгим подозрительным взглядом старого кадровика. Видно было, что ему смертельно хочется отказать усталому парню в мятой льняной рубашке и сером джемпере, завязанном на шее. Но ради встречи с ним почти ночью вернулся на работу директор ведущего телеканала Анатолий Иванович Козлов. Вахтер сам видел, как они поручкались, а потом Анатолий Иванович сказал: «Это со мной!» – и повел парня в студию. Поэтому вахтер не посмел отказать и кивнул на телефон:

– Городской – белый аппарат. Звоните через девятку.

Парень поблагодарил, пошарил по карманам и достал клочок бумаги – похоже, оторванный от обложки какого-то иллюстрированного журнала. Кося глазом на цифры, нацарапанные темно-бордовым карандашом, набрал номер.

Тут зафыркал на плитке чайник, и вахтер пошел его выключать.

– Приемная начальника ИТУ номер пять, – послышался усталый женский голос.

– Степана Андреевича позовите, пожалуйста.

– У нас такого нет.

Показалось или в голосе проскользнула нотка грусти?

Юрий кивнул сам себе. Конечно, нет. Зачем он звонит? Бусыгина небось сразу перевели из этого ИТУ, где все было схвачено и куплено, в какие-нибудь северные вятские дали, куда Макар телят не гонял. Чужанин расстарался для старого дружка, нет сомнения! И попытка Юрия оправдаться в глазах Бусыгина напрасна…

– Значит, нет Степана Андреевича? Ну, извините.

– Степана Андреевича у нас нет, – повторила женщина. – Зато… Зато у нас есть Андрей Степанович. Может, ему что-то передать?

Мгновение Юрий недоверчиво смотрел на трубку, отстранив ее от уха. Потом сказал:

– Передайте, чтобы обязательно посмотрел «Итоги дня». Скажите, там будут танцевать «Черное танго». Третий канал, через десять минут начало. – И положил трубку.

– Какое танго? – удивился вахтер. – Сегодня по «Итогам» должен быть этот француз, как его? Который не пьет одеколон?

– Заменили француза, – сказал Юрий. – Конкурсом современных черных танго заменили. Очень рекомендую, оторваться невозможно!

И пошел к выходу.

Он немножко запутался в турникете, но только потому, что был слишком занят своими мыслями, не знал, то ли смеяться, то ли негодовать.

«У нас есть Андрей Степанович…» Стало быть, Бусыгина не сослали ни в какие вятские дали – он вернулся в родное ИТУ, в свою отдельную камеру, где, конечно же, есть и телевизор, так что можно не сомневаться: ему успеют сообщить о звонке до начала передачи. Итак, несмотря на то что его взяли «в свободном полете», для Бусыгина ничего не изменилось. Чужанин не посмел его тронуть. Или Степа чем-то откупился от старого дружка? Интересно, чем? А еще интересно узнать, насколько правдивы были все его откровения на Верхне-Волжской набережной? Не может ли статься, что смертельная вражда Бусыгина и Чужанина существует лишь в воображении таких легковерных идиотов, как Юрий Никифоров?

Эти два жернова вращались, вращаются и будут вращаться, перемалывая всё и вся. Юрий – лишь зернышко, попавшее между ними. Но, может быть, он окажется не зернышком, а маленьким камушком, который, пусть на время, замедлит вращение этих неумолимых жерновов?

Будущее покажет. Знать бы, сколь долго оно продлится, это его будущее…

Юрий наконец-то пробрался сквозь турникет и чуть не задохнулся от порыва ветра, ударившего в лицо.

Ничего себе! Весь день копилась гроза, неужели сейчас разразится? Экие тучи бегут по небу! Надо поскорее добраться до дома, пока не ливануло.

Он перебежал пустую площадь и увидел женскую фигуру, которая отошла от ограды Средного рынка и заспешила ему навстречу.

Алёна! Все-таки не ушла!

– А баба Варя? – спросил он, обнимая девушку и улыбаясь в запыленный рыжий шарфик, прикрывавший ее голову.

– Я ее домой спровадила. Поклялась страшной клятвой, что ночевать вернемся к ней, она и помчалась со всех ног борщ разогревать.

– К ней ночевать? – пробормотал Юрий. – Диванчик у нее… тесноватый.

– Так это ж хорошо, – усмехнулась Алёна ему в грудь.

– Ну, так оно…

Алёна отстранилась, тревожно заглянула в лицо:

– Все в порядке? Все удалось?

Юрий похлопал себя по груди:

– Видишь? Я гол как сокол. В смысле, беден, как Лазарь! Деньги уплачены, гарантии даны. Не знаю, конечно… может, этот господин в последнюю минуту даст задний ход, но пока что настроен очень решительно.

– Он просмотрел кассету?

– Естественно.

– И как?

– Как надо. Нет, он не сойдет с дистанции! Дядька крепкий. Говорит: «Картинка внушительная, а вот звукоряд слабоват. Если убрать эти голоса и вопли, эффектнее будет».

– Как же без звука? – удивилась Алёна.

– Погоди! Я ему: «Как же без звука?» Он: «Зачем без звука? Сейчас что-нибудь придумаем!» Посидел, посопел – он толстый такой, даже круглый, – потом сунулся в свой стол и достал аудиокассетку. «Вот, – говорит, – презабавная запись. Сделана на одной дружеской пирушке. По-моему, это то, что надо». И включил магнитофон.

– А там что? – с любопытством спросила Алёна.

– Там песня. Такая приблатненная песенка в исполнении…

– Чьем?

– Угадай с трех раз!

– Чужанина, что ли?

– Ну да. Это, конечно, не танго, но подходит классно!

– А какая песня-то?

– Постой…

Юрий несколько раз топнул, ловя ускользающий ритм, потом воздел руку, указуя на огромный серый плакат, из числа тех, что были недавно развешаны по городу, точнее, над городом на деньги партии «Верное дело», и запел:

– Юрка! – расхохоталась Алёна. – Ты что, серьезно?! Сам Чужанин такое поет?

– Клянусь! Таким тоненьким, противненьким голосочком!

И продолжал:

Раскат грома оборвал его слова. Белая стрела пронзила небо, и клуб пыли взвихрился вокруг.

– Ой, бежим скорее! – испуганно вскрикнула Алёна. – Ураган, что ли?

Они ринулись к остановке, но замерли посреди площади, когда ветром вдруг перекрестило провода и на рельсы посыпались белые искры.

Метнулись обратно, к рынку. Ветер бил по ногам, по лицу колючей пылью, щебнем, не давал шагу ступить. Казалось, он дул со всех сторон.

– Конец света, что ли? – пробормотал Юрий, пытаясь оглянуться и понять, куда бежать.

Но это был не конец света, который, как известно, намечался на август. Это был один из ураганов, на которые таким щедрым оказалось нынешнее лето, – налетавших внезапно и так же внезапно устремлявшихся прочь, к очередному месту бесчинства.

Ветер скомкал тучи, и на землю упали первые капли дождя.

– Такси! – замахал Юрий, увидев в глубине проулка зеленый огонек.

Через минуту желтая машинка затормозила рядом. Юрий открыл Алёне дверцу, и в этот момент над головой страшно затрещало. Четыре молнии одна за одной прошили небо, а гром, казалось, бил не в вышине, а прямо тут, между Средном рынком и телецентром. Но и когда его грохот унялся, что-то продолжало трещать.

– Быстрей! – крикнул таксист, пригибаясь к рулю и панически поглядывая вверх. – Быстро садитесь, а то сейчас упадет!

Алёна метнулась в машину.

Юрий оглянулся и увидел, как под порывом ветра накренился огромный серый плакат: тот самый, на котором Чужанин, узкоглазая лысоватая брюнетка и насупленный толстяк-банкир смотрели в небеса, словно там вот-вот должен был появиться «Боинг», битком набитый долларами для спасения «Верного дела».

Но вместо «Боинга» в небе возникла еще одна молния, а вслед за ней взвинтился такой вихрь, что плакат опять качнулся – и сорвался со своего насеста.

На какое-то мгновение он, чудилось, замер в воздухе, а потом тяжело рухнул вниз, перегородив собою чуть ли не половину площади.

Раздался треск. Юрий по привычке глянул в небо, но молнии не обнаружил.

– Голова! Смотрите, голова! – возбужденно выкрикнул таксист, тыча вперед пальцем.

Теперь и Юрий с Алёной увидели, что «Верное дело» накрыло новехонький монумент – пику с надетой на нее лысоватой головой бывшего бомбоделателя, по совместительству правозащитника. Более того! Пика прорвала плакат в том самом месте, где только что сияло политическим вдохновением лицо Глеба Чужанина!

От удара кусок ткани вырвало – и теперь голова Чужанина неслась по улице, возглавляя вихрь скомканных бумажек, окурков, пивных этикеток и смятых одноразовых стаканчиков. Вот она взвилась над землей – и в следующее мгновение пропала из глаз.

– Вы не вейтеся, черные кудри… – ошеломленно пробормотал Юрий. – Вот уж воистину!

И поскорее забрался в машину, потому что тяжело ударил дождь.

– Мы едем или как? – нервно спросил шофер. – Сейчас еще что-нибудь рухнет!

– На Ковалиху, – сказала Алёна.

Такси сорвалось с места и вскоре скрылось в серой пелене ливня.

Май – июль 1999 г.

Нижний Новгород