Capítulo 2

E

l cielo estaba tan blanco como la empinada pendiente por la que ascendían las dos cabalgaduras. La ventisca acababa de comenzar, y sus heladas ráfagas cargadas de copos de nieve azotaban sin piedad el rostro de los viajeros, que se protegían como podían con sus capas forradas de pieles. Los caballos avanzaban con dificultad y se encabritaban de cuando en cuando, asustados por el aullido del viento. A pesar de su cercanía, los altísimos picos de la Gran Cordillera habían dejado de verse. De repente, el brioso alazán que transportaba al más joven de los dos jinetes resbaló en un saliente del terreno y estuvo a punto de caerse.

—¡Tu caballo está herido! —le gritó el anciano a su compañero—. ¡Se ha lastimado una de las patas traseras! Deberíamos buscar refugio hasta que pase la tormenta.

—Pero ¿dónde? ¡Aquí no hay ningún lugar donde refugiarse!

El anciano alzó una de sus enguantadas manos a modo de visera para protegerse de la nieve y miró a su alrededor.

—Ahí, a la derecha. ¿Lo ves? —dijo después de un rato—. Esa mancha oscura... ¡Allí no hay nieve!

—¿Y eso es bueno? —preguntó el otro a voces, para hacerse oír por encima del Fragor de la ventisca.

—Podría serlo. Según mis viejos libros, existen más de mil fuentes termales en la Cordillera. Puede que hayamos tenido la suerte de toparnos con una de ellas. Eso explicaría por qué la nieve se ha fundido justo en ese lugar. Las rocas estarían calientes.

—¡Vamos a comprobarlo!

A pesar de la escasa distancia que los separaba del lugar señalado por el anciano, les costó un gran trabajo llegar hasta él. La montura del joven avanzaba a trompicones, y sus patas traseras se doblaban de cuando en cuando, haciendo que su grupa casi rozase el suelo. El muchacho desmonto y trató de guiar al maltrecho caballo en su ascenso por la ladera nevada, pero él mismo resbalaba a menudo, e incluso llegó a caer al suelo en un par de ocasiones.

—¿Quieres montar en mi caballo? —le preguntó el anciano.

—¡No digas tonterías! ¡Y recuerda que no debes tutearme!

—Estamos a más de siete mil metros de altura. ¡Aquí no hay ni un alma! ¿Qué importa que te tutee o no?

—Es mejor que vayas cogiendo la costumbre... ¡Mira, tenías razón!

Mientras hablaban, los dos viajeros habían alcanzado el saliente de roca oscura que tanto les había llamado la atención. Tal y como había pronosticado el más viejo de los dos, allí la roca estaba caliente, y un pequeño manantial de agua humeante fundía los copos de nieve a su alrededor, antes de que cayesen al suelo. Las rocas que servían de lecho al manantial brillaban de un modo extraño. Al acercarse, vieron que estaban cubiertas de grandes cristales resplandecientes, y de una transparencia perfecta. Entre los cristales se veían diminutas agujas de oro puro.

—¡Lo que habría dado en mi juventud por dar con un sitio como este! —exclamó el anciano desmontando—. Son unos cristales purísimos... ¡y el oro! Más de una vez arriesgué la vida por una centésima parte de lo que hay aquí.

—¿Te refieres a tu época de ladrón?

El anciano miró al joven con expresión de alarma.

—Ssssssh... ¡Callaos! ¿Cómo se os ocurre decir eso?

El joven se echó a reír.

—¿Por qué te preocupas? Estamos a más de siete mil metros de altura. .. ¡Aquí no hay ni un alma! —le recordó con voz burlona.

—Quién sabe, quién sabe... Además, os digo lo mismo que vos a mí hace un momento: es mejor que no cojáis la costumbre de...

Se interrumpió al oír un crujido procedente de detrás del manantial y miró a su compañero. Entendiendo al instante el significado de aquella mirada, el joven asintió en silencio, y ambos comenzaron a rodear con precaución la roca desnuda para averiguar la procedencia de aquel ruido.

Al otro lado de la roca descubrieron la entrada de una caverna. No era demasiado profunda, pero el calor que emanaba de las rocas la convertía en un lugar perfecto para refugiarse de la tormenta de nieve. El joven iba a retroceder para ir a buscar los caballos, cuando un gesto de su acompañante le indicó que se detuviera.

—Alguien se nos ha adelantado —susurró el anciano—. Mirad.

Al fondo de la gruta, un bulto negro yacía en el suelo, envuelto en harapos. El intenso temblor que lo agitaba indicaba claramente que se trataba de alguien vivo. Con toda probabilidad, debía de haber oído aproximarse a los recién llegados... Pero ni siquiera se había movido, y tampoco había intentado pronunciar una sola palabra.

Sin pensárselo dos veces, el joven corrió hacia el misterioso bulto y se arrodilló junto a él.

—¿Qué hacéis? No deberíais... —comenzó el anciano.

Sin hacerle el menor caso, el joven giró delicadamente el tembloroso cuerpo que yacía en el suelo.

—Es una mujer —anunció—. Una anciana. Parece inconsciente... ¡No! ¡Ha abierto los ojos!

Su compañero también se acercó a mirar. Cuando sus ojos lograron habituarse por fin a la oscuridad, distinguió entre un amasijo de mantas raídas el delicado rostro de una mujer entrada en años que, pese a sus innumerables arrugas, aún conservaba vestigios de su antigua belleza.

—¿Estáis bien? ¿Podéis hablar? —le preguntó el joven.

La mujer movió los labios intentando responder a la pregunta, pero no llegó a brotar ningún sonido. Rápidamente, el joven desprendió de su cinturón la cantimplora que llevaba y vertió un poco de agua en los labios de la anciana. Esta se lo agradeció con la mirada. Luego, haciendo un esfuerzo, consiguió incorporarse.

—Gracias al cielo —murmuró—. Creí que había llegado mi última hora.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Sirio—. ¿Dónde está vuestra montura?

—Yo... Me he perdido. Había salido a recoger leña... Vivo junto al Lago Esmeralda, ¿sabéis? Allí tengo mi casa... Pero, no sé cómo, me desorienté con la ventisca. Llevo aquí muchas horas.

—No os preocupéis, buena mujer. Afortunadamente, hemos llegado a tiempo.

—Yo solo quiero volver a mi casa, junto al lago... ¿Conocéis el lago? preguntó la anciana con voz entrecortada.

Los dos viajeros se miraron.

—Hay miles de lagos en la Cordillera —respondió el más joven—. La mayoría ni siquiera aparecen en los mapas... ¡Claro que los mapas, aquí, no sirven de mucho!

—El Lago Esmeralda —precisó la anciana—. No puede estar muy lejos. ¡Si quisierais ayudarme a volver allí!

—Tranquila, mujer —dijo el joven—. Os ayudaremos. Pero antes, esperaremos a que amaine la ventisca... Este es un buen lugar para resguardarse. Haremos una fogata para calentarnos y comeremos algo. Necesitáis reponer fuerzas.

Mientras Duncan reunía algunas ramas secas para prender una hoguera, su anciano compañero extrajo de sus alforjas un frasco de cristal lleno de un líquido verdoso y se lo ofreció a la anciana para que bebiera. Esta, después de un instante de vacilación, aceptó el ofrecimiento. Luego se arrastró con dificultad hasta las proximidades del fuego y se quedó largo rato contemplando ensimismada las llamas. Sirio descolgó de su montura una vieja tetera de hierro para hervir agua y preparar una infusión.

—Todos necesitamos algo caliente —dijo tendiéndole una taza a Duncan y otra a la anciana—. Nos ayudará a soportar el frío de ahí fuera.

Sin embargo, la anciana asió su taza con mano temblorosa y arrojó su contenido al suelo. En su rostro se reflejaba una gran angustia.

—Lo siento, no puedo esperar. Debo regresar a mi casa ahora... Tenéis que llevarme allí, por favor. Si no, me iré sola. Ya me siento más fuerte.

Los dos viajeros la miraron como si hubiese perdido el juicio.

—Pero ¿qué estáis diciendo? —intervino Sirio—. Si apenas os tenéis en pie... Nosotros os llevaremos, tened un poco de paciencia...

—¡No puedo esperar! —replicó la anciana ahogando un sollozo. El viajero más joven se la quedó mirando con curiosidad.

—¿Por qué no podéis esperar? ¿Qué es tan importante como para que nos pidáis que arriesguemos nuestra vida en medio de la ventisca? —preguntó.

La anciana se ruborizó ligeramente.

—Mis animales —contestó avergonzada—. Mis cabras, mis perros, mis galos... ¡Se asustan mucho con la tormenta! El fuego del hogar se habrá apagado. Tendrán frío y hambre... ¡Me necesitan!

El joven Duncan se giró levemente para que la anciana no advirtiese su sonrisa. Sirio, en cambio, parecía indignado.

—Y por unos animales nos pedís que afrontemos la tormenta en su peor momento? Permitidme que os diga, señora, que eso, además de ser muy egoísta por vuestra parte, es muy poco sensato. Porque lo más probable es que, si salimos ahora, ninguno de los tres sobrevivamos a la vetisca. Y entonces, ¿qué van a hacer vuestros animales, queréis decírmelo?

La anciana frunció el ceño y miró con hosquedad a Sirio.

—Si no queréis ayudarme, no lo hagáis. Ahora me encuentro mejor... Puedo hallar el camino yo sola. Pero tened presente que, en caso de que decidáis ayudarme, sabré mostrarme agradecida.

—¿De veras? ¿Y qué vais a darnos a cambio de salvaros la vida? ¿Uno de esos preciosos cabritos por los que estáis empeñada en arriesgarla?

La anciana los miró escandalizada.

—¡Desde luego que no! Son mis únicos amigos... ¡Mataría a quien se atreviese a ponerles un dedo encima!

Duncan y Sirio intercambiaron una mirada de complicidad. Ambos estaban convencidos de que la anciana no estaba muy bien de la cabeza, así que decidieron seguirle la corriente.

—Entonces, vuestro agradecimiento... —comenzó a decir Duncan con fingida inocencia.

La anciana clavó en el joven sus ojos grises y penetrantes, como si estuviera intentando bucear hasta lo más profundo de su corazón.

—Mi agradecimiento puede proporcionaros los dones más valiosos que hayáis poseído nunca —dijo suavemente—. Y me consta que habéis poseído, y que poseéis todavía, toda clase de objetos valiosos.

Duncan abrió la boca y se olvidó de cerrarla durante unos instantes, desconcertado por aquellas palabras.

—No entiendo lo que queréis decir —balbuceó.

—Un deseo —dijo la anciana en tono impaciente—. Si me lleváis a mi casa al otro lado del lago, os concederé un deseo. Pero tiene que ser ahora, ahora mismo.

—¡Claro, es una bruja! ¿Quién si no podría vivir en un lugar como ese? —bufó el anciano Sirio en tono sarcástico—. Se nota que estamos llegando a If.

—No soy ninguna bruja —dijo la anciana encarándose con el viajero—. Me estáis insultando.

—Claro que no lo sois. Las brujas no existen. No sois más que una vieja chiflada. Y lo mejor que podéis hacer es quedaros callada hasta que pase la tormenta, si de verdad queréis volver a ver alguna vez a vuestros animales.

—Vamos, Sirio, no seas duro con ella —se interpuso Duncan—. Esos animales son su más preciada posesión, lo que más ama en el mundo. No os preocupéis, señora, os llevaremos a vuestra casa ahora mismo. Es decir, si logramos encontrarla...

La anciana comenzó a dar palmaditas, como una niña.

—¡Gracias! ¡Gracias! Estoy segura de que sabré guiaros... ¡Lo malo es que apenas puedo caminar!

—Montaréis en la grupa de mi caballo —gruñó Sirio—. Es muy fuerte, y podrá llevarnos sin problemas a los dos.

La anciana se puso en pie trabajosamente y, apoyándose en el brazo de Duncan, se acercó a la entrada de la gruta, donde los viajeros habían dejado atadas sus cabalgaduras. Pero cuando Sirio, después de apagar la hoguera, se acercó a ofrecerle su ayuda para montar, la anciana retrocedió, asustada.

—¿En ese caballo? No, no puedo montarme en él, ¡me da miedo! ¡Parece muy nervioso! Ese otro tiene aspecto de ser más pacífico... Lo prefiero.

El joven Duncan le puso una mano en el hombro.

—Mi querida señora, me temo que eso es imposible. El caballo se ha lastimado en una pata, no podría llevarnos a los dos.

—Pero yo soy muy ligera ¿no lo veis? —replicó la anciana mirándole fijamente—. Peso menos que una pluma.

—Oíd, buena mujer —intervino Sirio, furioso—. Si queréis que os ayudemos a llegar a vuestra casa, tendréis que obedecer nuestras órdenes. El caballo de Duncan es para Duncan, ¿entendido? No puede cargar con más peso, por muy ligera que seáis. Así que, o aceptáis montar en mi caballo, u os quedáis aquí sola a esperar la muerte.

La anciana lo miró con una extraña sonrisa.

—En ese caso, me quedaré aquí —dijo—. Vuestro caballo no me gusta.

Los dos viajeros se miraron sin saber qué hacer.

—Está bien, montad en mi caballo —decidió al fin Duncan—. Yo iré a pie, así no lo sobrecargaremos.

—¿Vais a hacerle caso? —protestó Sirio—. ¡Está chiflada! ¡Quiere hacernos buscar su casa en medio de la ventisca, al anochecer, y para colmo se atreve a pediros vuestro caballo, sin importarle que vos tengáis que ir caminando!

Lanzó a la anciana una mirada fulminante, con la esperanza de lograr que se sintiese culpable. Pero la anciana continuó sonriendo inocentemente.

—Gracias, señor —le dijo a Duncan ignorando totalmente las palabras de su compañero—. Gracias por no despreciar las manías de una pobre vieja.

Duncan le respondió con una leve inclinación de cabeza, y sujetó de las riendas a su caballo para permitirle que montara. La anciana lo hizo con sorprendente agilidad.

—Duncan, os ruego que aceptéis mi montura... —comenzó Sirio.

Pero el joven hizo un gesto negativo con la cabeza y condujo a su caballo al exterior de la gruta.

—¡Sabía que me diría que no! —refunfuñó su compañero—. Cuando algo se le mete en la cabeza...

Él también montó en su caballo y salió a la ventisca.

Fuera, el viento ululaba con mayor fuerza que nunca, y sus ráfagas iban tan cargadas de nieve que abofeteaban a los viajeros como invisibles manos heladas. Los copos blancos se arremolinaban en el aire, impidiendo distinguir el paisaje a más de diez pasos de distancia. Protegiéndose el rostro bajo la capucha de pieles de su capa, Duncan avanzaba a trompicones sobre el desigual terreno de la pendiente, tanteando cada paso con cuidado para no resbalar. Sobre su caballo, la anciana se mantenía curiosamente erguida canturreando una cancioncilla que sus acompañantes no habían oído jamás.

Avanzaron así durante casi dos horas, dejándose guiar por las explicaciones de la anciana, que cada poco les hacía variar ligeramente el rumbo. Por fin, al alcanzar un blanco escarpe de roca, comprobaron que habían llegado a lo más alto de aquella ladera. A partir de allí, se extendía una amplia llanura nevada cuyo final no se veía. Justo en ese momento, el viento cesó bruscamente y los últimos copos de nieve flotaron unos instantes bajo el cielo estrellado antes de depositarse en el suelo.

—¡Vaya, la ventisca ha cesado de repente! —observó Sirio—. Por fin algo a nuestro favor.

Duncan dio unos saltitos para entrar en calor, pues, a pesar de la gruesa suela de sus botas, tenía los pies helados después de tanto tiempo caminando sobre la nieve. Sirio aprovechó el cese del viento para encender un farol.

—¿Dónde está el lago? —preguntó mirando a la anciana—. ¿Estáis segura de que vamos por el buen camino?

—Ahí, ¿no lo veis?

Los dos viajeros miraron hacia la llanura y descubrieron que, a escasa distancia del lugar donde se encontraban, esta aparecía interrumpida por una gran extensión de agua helada.

—¿Es eso? —preguntó Sirio frunciendo el ceño—. No nos dijisteis que se había helado...

—¿Y qué esperabais? A comienzos del otoño, y en estos parajes... Mi casa está justo al otro lado.

—Supongo que podremos rodearlo —sugirió tímidamente Duncan. La anciana suspiró con tristeza.

—Me temo que eso va a ser imposible, mi querido joven —dijo—. El terreno que rodea el lago está enteramente cubierto de agujas de lava. Los caballos no podrían avanzar por ahí... Se destrozarían los cascos.

Una vez más, Sirio y Duncan se miraron consternados.

—Pero ¿cómo vamos a atravesar el lago? —murmuró el más joven de los dos viajeros—. Ese hielo parece muy frágil... Mirad, incluso está roto en algunos puntos. Es muy peligroso para los caballos.

—Tenéis razón —suspiró la anciana—. Y creo que vuestro caballo ya ha sufrido bastante por hoy. Será mejor que lo descargue de mi peso. Así no sufrirá tanto.

—¡Pero vos no podéis caminar! —objetó el muchacho—. Estáis demasiado débil.

—Es cierto. Pero ese no es vuestro caso. Sois un joven muy fuerte, se ve en seguida... Me llevaréis vos.

Al oír aquello, Sirio se puso rojo de cólera. A la luz vacilante del farol, sus cejas contraídas le daban un aspecto francamente amenazador.

—Olvidaos de eso —dijo con voz firme—. Ya hemos tenido demasiada paciencia con vuestras estupideces. Si no os mostráis más razonable, os dejaremos aquí. Arregláoslas como podáis... Y si morís de frío, peor para vos. Hemos hecho cuanto estaba en nuestras manos para ayudaros.

Por toda respuesta, la anciana saltó ágilmente del caballo y dio dos pasos hacia Duncan. Luego se tambaleó unos instantes y cayó al suelo.

—Vuestro compañero es cruel y despiadado —dijo en tono quejumbroso—. Solo quiere librarse de mí... Pero vos sois distinto. Sé que me ayudaras. Además, no debéis olvidar lo que os dije antes. Si me dejáis en mi casa sana y salva, os concederé un deseo.

El joven sonrió.

—No os preocupéis por eso —dijo mirando con simpatía a la mujer—. Vamos, echadme los brazos alrededor del cuello. Os llevaré sobre mi espalda. Sirio, tú ocúpate de Sith —añadió arrojándole las riendas de su caballo al anciano.

Sin embargo, Sirio no parecía dispuesto a aceptar aquella solución tan fácilmente.

—¡Has perdido la cabeza! —gritó—. ¡No puedes hacer eso! ¡No tienes fuerzas! ¿Es que has olvidado quién eres?

Mientras el anciano hablaba, Duncan ya se había internado en el hielo con la anciana cargada sobre su espalda. Su compañero se le quedó mirando unos instantes con gesto de desesperación. Luego, reaccionando por fin, se decidió a seguirlos.

Había dejado de nevar, pero hacía más frío que nunca. En aquel aire gélido, las estrellas brillaban como lejanos carámbanos de plata. Duncan avanzaba con precaución sobre el agua congelada, midiendo cuidadosamente cada uno de sus pasos, aunque manteniendo un ritmo de marcha constante, para evitar los resbalones. A menudo, el hielo crujía bajo sus pies, y tenía que saltar rápidamente para no provocar su rotura. A pesar de su agilidad, en un par de ocasiones no fue lo suficientemente rápido, y sintió cómo la fina costra helada se quebraba bajo sus botas. A medida que se internaban en el lago, le parecía que la anciana pesaba cada vez más. Una impresión debida, sin duda, al cansancio...

Llegó un momento en que el joven perdió la noción del tiempo. Oía la voz de Sirio a su lado, pero no conseguía entender lo que decía.

Caminaba maquinalmente, dejando que sus agotados pies lo llevasen, sintiendo cómo la fiebre le congestionaba la cabeza, impidiéndole pensar... La única idea que acudía una y otra vez a su cerebro era que no debía haberse dejado convencer tan fácilmente por las súplicas de la anciana. Había sido una temeridad... En cualquier momento, el hielo podía romperse, y ambos perecerían ahogados en las sombrías aguas del lago. En el futuro, tendría que confiar menos en su intuición... ¡si es que lograba salir de aquella!

De pronto, sintió bajo sus botas el contacto mullido de la hierba. Habían llegado a la otra orilla del lago. Rápidamente, la anciana saltó al suelo y corrió como una chiquilla hacia una pequeña cabaña que había en la costa. La proximidad de su casa parecía haberla rejuvenecido al menos treinta años.

—¡Vamos, venid a calentaros! —les gritó a sus salvadores desde el umbral de la choza—. Os prepararé una buena sopa... Es lo menos que puedo hacer por vosotros, después de lo que habéis hecho por mí.

Duncan se dispuso a dar un paso, pero sus entumecidos miembros vacilaron, y habría caído si su compañero no hubiese estado a su lado para sostenerle.

—¡Qué locura! —le regañó Sirio—. Estáis a punto de desmayaros... Si hubiera sabido que no ibais a hacer el menor caso de mis consejos, no habría venido con vos.

—Vamos, Sirio, no exageres —repuso su compañero con voz débil, mientras ambos caminaban hacia la cabaña—. Ha sido una tontería, es verdad. Pero ya ha pasado, y estoy bien... Además, la anciana no mentía. ¡En este momento, lo que más deseo es un buen cuenco de sopa, así que realmente va a concederme un deseo!

Aquella salida logró arrancarle al malhumorado Sirio una sarcástica carcajada. Cuando amo y criado entraron en la cabaña de la anciana, ambos sonreían aún.

Les sorprendió encontrar la mesa ya puesta y tres humeantes cuencos de sopa sobre el mantel. Tanto Sirio como Duncan se precipitaron sobre los suyos, bebiéndose su contenido de un trago. La anciana los observaba con gesto complacido.

—¿Por qué no os quitáis la capa? —le dijo a Duncan—. Está húmeda, y sería conveniente que la pusieseis a secar cerca del fuego.

El joven le dio las gracias cortésmente, pero rechazó su ofrecimiento. Sirio, en cambio, sí se quitó su empapado manto de pieles.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó dirigiéndose a la vieja.

—Me llamo Jana —repuso esta sin despegar los ojos del joven Duncan—. Y he de decir que me habéis sorprendido gratamente. No esperaba que... que un muchacho demostrase tanto valor. Su confianza en sí mismo ha sido lo que le ha permitido atravesar el lago llevándome a hombros. Otros muchos más fuertes que él no lo habrían conseguido. El país de Kildar debe enorgullecerse de vos.

Aquellas palabras hicieron reaccionar de un modo extraño al joven, que palideció intensamente. Con un gesto instintivo, se echó la capucha hacia delante, como intentando ocultar su rostro.

—Espero que aceptéis mi hospitalidad por esta noche —continuó la anciana, sin darle importancia a aquella reacción—. La casa es pequeña, pero confortable. Creo que lo mejor será que descanséis aquí durante unos cuantos días antes de reemprender el camino. Aquí nunca falta un buen fuego para calentarse, ni una gruesa y cálida manta... Además, tengo víveres almacenados para todo el invierno.

—Aceptaremos de buen grado vuestra hospitalidad por esta noche —dijo Sirio—. Pero mañana reemprenderemos el camino. Nos dirigimos a If. Y no podemos perder ni un solo día.

La anciana le miró con curiosidad.

—De modo que a If... No son muchos los viajeros que se atreven a intentar un viaje semejante. La Cordillera es muy peligrosa... Yo, en vuestro lugar, no intentaría atravesar el Valle de Mármol hasta la primavera.

—Desgraciadamente, no podemos esperar tanto —murmuró Duncan—. Debemos llegar a If a tiempo para las bodas del príncipe. Como miembro de la nobleza de la frontera sur de Kildar, estoy invitado a los esponsales, que se celebrarán en la ciudad de Aquila, y queremos estar allí para cuando el gran acontecimiento se produzca. Además, Sirio, mi hombre de confianza, tiene ciertos proyectos comerciales... Desea asociarse con alguna compañía de navegantes de If para crear una ruta comercial entre los dos países.

—¿Por mar? —se extrañó la anciana.

—La alianza entre If y Kildar nos permitirá navegar sin peligro por el Mar de las Visiones —intervino Sirio—. Es una gran oportunidad para hacer negocios. Todos estos años al servicio de mi señor Duncan me han permitido reunir algunos ahorros, y creo que ha llegado el momento de emplearlos. Quiero ser el primero en aprovechar la nueva situación... Si no, otros lo harán en mi lugar.

La anciana le miró de arriba abajo, y una sonrisa burlona afloró a sus labios.

—Todo eso está muy bien —aprobó—. Pero que muy bien. Sin embargo, no entiendo por qué os preocupáis tanto. Después de todo, ¿qué más da que lleguéis unos meses antes o unos meses después? La boda no puede celebrarse sin vosotros.

Duncan se estremeció visiblemente al oír aquello.

—¿Por qué... por qué decís eso? —acertó a preguntar—. Solo soy un caballero de la nobleza rural. Mi presencia no es tan importante...

La anciana emitió una aguda risilla.

—¿De veras? —preguntó con ironía—. Pues yo creo que os equivocáis... Según tengo entendido, el príncipe de If va a casarse con la princesa Dahud, ¿no es eso?

Sus dos huéspedes asintieron con la cabeza.

—En ese caso, es obvio que no podrá casarse antes de que la princesa Dahud llegue a su territorio. Y el momento en que eso ocurra depende enteramente de vosotros. Porque vos, mi querido muchacho, no sois en realidad ningún caballero del sur del reino... sino la mismísima princesa Dahud.

Un pesado silencio siguió a aquellas palabras, quebrado únicamente por el chisporroteo del fuego en la chimenea.

—¿Cómo lo habéis sabido? —musitó después de unos instantes el viejo Sirio, que se había puesto pálido como la cera.

La anciana se encogió de hombros.

—Su forma de caminar sobre el hielo, deslizándose como si bailara, no era propia de un muchacho, sino de una mujer educada en la corte —respondió con aire reflexivo—. Por otro lado, la fuerza de sus músculos, capaces de sostenerme durante tanto tiempo, solo podía corresponder a alguien entrenado en el oficio de las armas. Todo el mundo sabe que el difunto rey se empeñó en que su única hija fuese instruida en el arte de la guerra como un varón. Por eso, comprendí que la joven que me llevaba sobre sus hombros no podía ser otra que la princesa Dahud.

Por toda respuesta, la princesa, ya desenmascarada, se echó hacia atrás la capucha que le ocultaba el rostro. Llevaba el largo cabello negro sujeto en la nuca, a la manera de los muchachos; pero, aun así, la delicadeza de sus facciones y la dulzura de sus grandes ojos azules revelaban su condición de mujer.

—Mejor será que no hagáis ese gesto a menudo si queréis pasar desapercibida —dijo la anciana sonriendo—. Sois demasiado hermosa para pasar por un muchacho.

—Es lo que vengo diciéndole desde el principio —suspiró Sirio—. Pero no me hace ningún caso... ¡Si su padre levantase la cabeza!

—Quizá yo pueda ayudaros a hacer más creíble vuestro engaño. Existe una poción que, aplicada sobre el rostro, endurece la apariencia de las facciones. Se trata únicamente de un efecto óptico, y dura poco tiempo; pero quizá os podría ser de alguna utilidad.

La princesa Dahud alzó los ojos hacia la anciana con viveza.

—¡Si eso es cierto, nos ayudaría mucho! —exclamó—. Os quedaríamos eternamente agradecidos... ¿No crees, Sirio?

El aludido gruñó sin mucho entusiasmo.

—Eso de la poción me suena a brujería. Ya te dije que era una bruja. Y a mí, la magia no me gusta nada. Pero que nada.

La anciana se echó a reír.

—Sin embargo, estáis a punto de cruzar la frontera del Reino Intermedio, donde las criaturas mágicas conviven con los seres humanos en paz y armonía. En un lugar así, solo la magia puede ayudaros.

—¡Tiene razón, Sirio! Piensa que, cuando lleguemos a la corte, tendremos que enfrentarnos con ese mago que hace las veces de visir... ¡Si no recurrimos a la magia, me descubrirá enseguida!

—No veo por qué. Él no te conoce... Además, según tengo entendido, las criaturas mágicas suelen equivocarse a menudo a la hora de juzgar los asuntos humanos.

—Eso es cierto —suspiró la anciana—. Pero aun así, creo que no deberíais rechazar mi ayuda. Aunque, a cambio, me gustaría que me respondieseis a una pregunta. ¿Por qué toda esta farsa? ¿Qué teme la princesa Dahud para viajar de incógnito al país de su prometido, cuando este ha enviado el más hermoso barco de su flota a buscarla? ¿Por qué afrontar los peligros de la Gran Cordillera, cuando podríais estar navegando cómodamente en ese barco? ¿Es que desconfiáis del príncipe?

La princesa Dahud parecía abrumada ante tantas preguntas. Cruzó una fugaz mirada con su anciano sirviente antes de responder.

—Como veo que estáis bien informada acerca de los asuntos de mi reino, supongo que sabréis que mi padre me prometió al príncipe Arland el mismo día en que nací. Fui educada para cumplir ese compromiso, y no es mi intención romperlo. Pero, ahora que mi padre ya no vive, estoy obligada a pensar en el futuro del reino de Kildar. ¿Qué sucedería si mi boda con el príncipe de If perjudicase gravemente a mi pueblo? Antes de consentir en ese matrimonio, debo comprobar con mis propios ojos que el príncipe reúne las cualidades necesarias para ayudarme a aumentar la prosperidad de mi país. Y, sobre todo, debo averiguar por qué la todopoderosa dinastía de If forzó a mi padre a prometer desde la cuna la mano de su hija.

—¿Vos creéis que vuestro padre se vio forzado a sellar ese acuerdo? —preguntó la anciana.

Dahud meditó unos instantes antes de contestar.

—No exactamente —admitió—. Me consta, porque me lo dijo muchas veces, que la perspectiva de unir su dinastía con la de los míticos reyes de If le llenaba de orgullo... Pero también es cierto que, aunque hubiese sido de otro modo, no habría podido negarse a aceptar un ofrecimiento semejante. Su negativa habría supuesto una guerra con If. Se lo oí insinuar en varias ocasiones. Y supongo que no ignoraréis lo que puede ocurrirle a cualquier país que se atreva a enfrentarse al ejército del Reino Intermedio... Sería barrido de la faz de la Tierra.

Mientras Dahud hablaba, la anciana se había levantado de la mesa y había puesto una caldera de cobre llena de agua al fuego.

—Si no he entendido mal, no son los motivos de vuestro padre lo que os intriga, sino los motivos del difunto rey de If, el padre del príncipe —murmuró sin volverse.

Dahud asintió.

—Habéis acertado; llevo toda mi vida preguntándome cuáles pudieron ser esos motivos. El rey Melor podría haber conseguido para su hijo una heredera mucho más poderosa que yo. Todos los reinos del mundo se pelearían por una alianza semejante... ¿Por qué nos eligió a nosotros?

—Quizá vos lo sepáis, Jana —dijo Sirio en tono burlón—. Después de todo, sois una bruja...

Sin embargo, la anciana no pareció tomarse a broma sus palabras.

—Justo antes de que el pacto se sellara, el príncipe Arland, que entonces contaba tan solo tres años de edad, estuvo gravemente enfermo. ¿Sabíais eso?

Dahud, sorprendida, negó con la cabeza.

—No conozco los detalles de su dolencia, pero sé que, durante meses, los médicos temieron por su vida. Y luego, de la noche a la mañana, sanó... Fue entonces cuando su padre, el rey Melor, selló el compromiso de boda con vuestro padre, el rey de Kildar. Es todo lo que puedo deciros.

—¿Creéis que la enfermedad del príncipe tuvo algo que ver en la decisión de su padre?

La anciana vertió unas hierbas secas en la humeante caldera que hervía sobre las llamas. Luego, regresó lentamente a la mesa.

—Es posible —murmuró—. Es posible... Pero dejemos eso ahora.

Señaló con su huesudo índice el líquido que burbujeaba en la chimenea.

—Esa es la poción que os ayudará a ocultar vuestra verdadera identidad. Dejaremos que hierva toda la noche, hasta que los últimos rescoldos del fuego se consuman. Mañana, antes de partir, llenad esta calabaza con la poción, que aún estará tibia. Todas las noches, antes de acostaros, debéis lavaros la cara con ella. De ese modo os resultará más fácil haceros pasar por un hombre.

—Y cuando desee recuperar mi verdadero aspecto, ¿qué debo hacer?

—Para eso tendréis que lavaros con agua del Lago Esmeralda. Mañana, antes de iros, podéis llenar en él vuestra cantimplora.

—¿En el lago? —se extrañó Dahud—. Pero si está helado...

La anciana rió misteriosamente.

—Agua, hielo... ¿cuál es la diferencia? —dijo haciendo una mueca—. Lo importante es que no confiéis ciegamente en los efectos de la poción —añadió poniéndose repentinamente seria—. Os lo advierto: no todo el mundo se deja engañar por ella. Por si acaso, mantened vuestro rostro oculto bajo la capucha de viaje siempre que os sea posible.

—No será muy difícil, al menos hasta que lleguemos a la corte —dijo Sirio.

—¿Cómo tenéis pensado introduciros en ella? Los círculos aristocráticos del reino de If son muy cerrados. No admiten a cualquiera.

—Lea nos ayudará. Lea es mi dama de compañía —aclaró Dahud—. Es ella la que viaja en el barco enviado por el príncipe, ocupando mi lugar. Cuando llegue a la corte, nos facilitará los medios para entrar en el célebre Palacio de Aquila.

La anciana miró a Dahud con curiosidad.

—¿Habéis enviado a vuestra dama de compañía en vuestro lugar? El príncipe de If se pondrá furioso si descubre el engaño —dijo pensativa.

—No lo descubrirá. Lea es muy lista. Fue ella misma quien se ofreció a sustituirme cuando le expliqué mi plan.

Jana arqueó las cejas, sorprendida.

—Una muchacha valiente —observó—. No quiero ni pensar lo que podría ocurrirle si el mago Astil se enterara de quién es en realidad.

La anciana siguió hablando durante unos instantes, pero Dahud estaba tan cansada que perdió el hilo de la conversación. La invadía una agradable somnolencia, y sentía un suave cosquilleo en sus brazos y piernas adormecidos...

—No me estáis escuchando —dijo la anciana, sacudiéndola por un hombro—. Os vence la fatiga... Es comprensible. Arriba encontraréis dos camas limpias y una jarra de agua tibia para lavaros. Mañana, antes de iros, podéis tomar de la despensa todas las provisiones que os apetezcan.

—¿Vos no estaréis aquí? —preguntó Dahud, reaccionando.

—Tal vez no. Debo recoger algunas hierbas con el rocío de la aurora.

—¡Pero si está nevando! —objetó Sirio.

—Cada día es distinto del anterior. Quién sabe lo que nos deparará el día de mañana... Una última cosa. Cuando os pedí que me trajeseis a mi casa, os ofrecí algo a cambio, ¿lo recordáis? Dije que os concedería un deseo.

Dahud enrojeció, azorada.

—No os preocupéis por eso. La poción que habéis preparado para mí es recompensa suficiente por el servicio que os hemos prestado...

Pero la anciana alzó la mano imperiosamente, indicándole que se callara.

—Una promesa es una promesa —insistió—. Vuestro deseo se cumplirá. Pero, para ello, debéis escucharme con atención. Una vez que hayáis traspasado la Cordillera, al otro lado de la frontera de If, encontraréis el bosque de Lug. La mayoría de los viajeros lo atraviesan de día, y ni siquiera se atreven a hacer alto para comer o descansar, pues el bosque tiene fama de peligroso... Sin embargo, vosotros no debéis seguir su ejemplo. En un claro de ese bosque hay un gran árbol petrificado. Muy cerca, se alza una torre donde se encuentra encerrado un prisionero. Liberad al prisionero y vuestro deseo, princesa, se cumplirá.

Dahud alzó los ojos hacia la anciana, perpleja. Sin embargo, para su asombro, comprobó que ya no estaba allí.

—¿Adonde ha ido? —preguntó mirando a Sirio.

—Yo... no lo sé. Estaba distraído... La verdad es que no entiendo nada. ¿Cuál fue vuestro deseo, princesa?

Dahud miró a su compañero sin comprender.

—¿Mi deseo? ¡Pero si yo no he deseado nada! Y mucho menos liberar a un prisionero... ¿Qué clase de recompensa es esa?

—Ninguna; no es más que un último encarguito de esa vieja loca. Ha sido amable con nosotros, es verdad. Pero es una bruja... Y ya te he dicho que no me fío de las brujas.

Esta vez, en su tono no había ninguna mofa, sino una genuina preocupación.

—Si quieres mi opinión, lo mejor será que nos vayamos a dormir y que partamos mañana al amanecer —añadió—. No debemos quedarnos aquí ni un minuto más de lo necesario.

—Tienes razón. Vayámonos a dormir. Mañana veremos las cosas con más claridad.

En la buhardilla, tal y como les había indicado la anciana, encontraron dos lechos mullidos y calientes. Tanto Dahud como su sirviente se durmieron en el mismo instante en el que se acostaron. No se despertaron hasta bien entrada la mañana, cuando el sol que se filtraba por la ventana cayó de lleno sobre sus rostros.

Al ir a lavarse, encontraron el agua de la jarra aún tibia, como si acabasen de subírsela. Sin embargo, cuando descendieron las escaleras, no vieron a nadie en el piso de abajo. Sobre los rescoldos de la chimenea, la caldera que contenía la supuesta poción mágica seguía humeando. Dahud tomó un cazo de cobre de la pared y llenó con aquel líquido una calabaza hueca. Luego, con manos temblorosas, mojó un trapo en los restos del brebaje y se lo aplicó sobre el rostro.

Sirio, al verla, frunció el ceño.

—Esa vieja tenía razón —gruñó descontento—. Más vale que el agua del lago pueda borrar los efectos del hechizo y devolverte tu bonita cara algún día, porque, si no, te aseguro que será el príncipe Arland el que se niegue a casarse contigo.

Cuando abrieron la puerta de la cabaña, tuvieron que frotarse los ojos para comprobar que no estaban soñando. Fuera, el hielo que cubría el lago se había fundido por completo, y sus aguas exhibían ahora una intensa tonalidad esmeralda. A su alrededor, la nieve continuaba cubriendo el paisaje, tan inmaculada como si acabase de caer.

—¿Qué ha ocurrido? —se preguntó Dahud en voz alta—. ¿Qué le ha pasado al lago? Todo esto es muy extraño...

—Será mejor que vayas acostumbrándote a las cosas extrañas —murmuró Sirio hundiendo su cantimplora en las plácidas aguas de la orilla—; porque, si todo va bien, antes de dos días habremos entrado en el reino mágico de If.