Blind date

'Waar is Mr. Wonderful?' vroeg Delia, toen ze binnenkwam en zag dat Edward er niet meer was.

'Hij gaat een paar dingen voor me nakijken, zei ik.

'Komt hij nog terug?'

'Dat weet ik niet.'

'Gaat hij met ons eten of niet?'

'Hij heeft het er niet over gehad.'

ik dacht dat hij dat gezegd had. Waar is hij naartoe? Wat doet hij voor je?'

'Hij wil eens rondneuzen naar die flat. Ik heb hem de informatie van senor Bovio gegeven.'

ik heb je gezegd dat ik dat zou doen.'

'Dat weet ik, maar-'

'Maar wat?'

'Misschien gaan we samen een flat huren,' zei ik. Haar ogen puilden uit haar hoofd.

'Edward wil een flat huren met jou? Interessant. Heb je meer nieuws uit hem weten te krijgen dan ik? Waar is hij naartoe? Waar is hij al die tijd geweest? Wat heeft hij gedaan?'

'Hij heeft niet gezegd waar hij precies geweest is, Fani, maar ik denk dat hij veel over zichzelf heeft nagedacht, en het komt nu goed met hem. Ik weet zeker dat als hij samen met mij een flat wil huren, hij weer doorgaat met zijn studie.'

Ze bewoog haar lippen terwijl ze nadacht.'Oké, vergeet hem voorlopig maar.' Ze liep naar de telefoon, ik heb een blind date voor je, een vriend van een jongen met wie ik heb geflirt. De vader van de jongen is eigenaar van een bioscoop- keten. We gaan vanavond met hem uit. Dan valt er iets te beieven hier,1

'Een date vanavond? Maar ik ben net aangekomen Fani, en ik ben -'

'Zeg niet zoiets stoms dat je te moe bent of 'zo, Delia. Je bent nu hier, en hier gaat alles anders. Niemand schrijft je iets voor, geen restricties. We gaan plezier maken,' verklaarde ze met hetzelfde gezag als senor Bovio als hij zijn woorden in beton kerfde.

Ze hield haar hand op voor ik kon antwoorden, liep naar de telefoon, toetste een nummer in en glimlachte naar me.

'Hallo, Larry,' kirde ze. 'Heb je met Cliff gesproken over vanavond? Mooi. Kom ons halen over -' Ze keek op haar horloge. 'Een uur, en bereid je erop voor dat je een hoop geld voor ons gaat uitgeven.' Ze lachte en hing op. 'Hij probeert al weken lang een keer met me uit te gaan. Ik kon hem bijna horen hijgen door de telefoon. Je hoeft je niet te verkleden. Ik zie je graag in die outfit, maar nu zal ik zelf iets sexyers moeten uitzoeken. Kom. We praten verder in mijn slaapkamer.'

Ik voelde me als een ballon aan een touwtje en volgde haar.

'Zo,' zei ze, terwijl ze haar blouse uittrok en haar jeans losknoopte, die net zo strak zat als die van mij. 'Wat had koning Edward nog meer te vertellen?'

'Hij wilde weten hoe het met me ging en wat er gebeurd was op senor Bovio's hacienda. Hij geloofde niet dat ze sporen van drugs in me hadden gevonden in het ziekenhuis.'

Ze pakte een andere broek met lovertjes langs de zijnaden en een pullover met een laag uitgesneden V-hals. Ze was zo druk bezig met haar kleren dat ik niet dacht dat ze iets gehoord had van wat ik zei. Toen draaide ze zich om.

'Hoe staat dit?'

'Jij ziet er altijd mooi uit, Fani.'

'Heel diplomatiek,' zei ze lachend. 'Wat zei je?'

'Edward geloofde niet dat ze sporen van drugs in mijn bloed hadden gevonden.'

'En?'

'Hij had medelijden met me. Hij wil me helpen met senor Bovio.''Hij moet niet voortdurend aan dit alles blijven denken. Daar schiet niemand iets mee op. Hij wentelt zich te graag in ellende. Hij is zo'n saaie piet geworden. Eigenlijk, nu ik erover nadenk, ben ik blij dat hij niet op je eerste avond hier bij ons rondhangt. Je had hem moeten zien toen Jesse iets met een ander begon. Hij was een enorme doemdenker. Net een begrafenisondernemer die dagelijks elke lach en glimlach begraaft, zelfs nadat ik een ontmoeting tussen jullie had geregeld. Niets hielp.'

'Hij leed natuurlijk veel emotionele pijn. Ze waren heel hecht samen, Fani.'

'Heel hecht... Ik zal je één ding zeggen,' zet ze, terwijl ze haar haar borstelde, 'ik zal nooit iemand zo dicht bij me laten komen, me nooit zo gedeprimeerd laten maken. Als ik niet goed genoeg ben voor hem, is hij zeker niet goed genoeg voor mij.'

Hoofdschuddend draaide ze zich naar me om.

'Hij zou een goed voorbeeld voor jou moeten zijn, een voorbeeld hoe je jezelf zo in de put kunt werken dat niets en niemand je er meer uit kan halen. Relax eens een beetje, Delia. Ik heb je gezegd dat ik met mijn vader zal praten. Dat is honderd keer meer waard dan alles wat Edward voor je kan doen. Ray draait heus wel bij. Hij verkeert nu in een periode van rouw, en voorlopig is de baby een verademing voor hem. Gun het hem een tijdje. Je weet dat de baby de best mogelijke verzorging krijgt. Bovendien zou ik er maar eens goed over nadenken. Als je de baby terug zou krijgen, moet je iemand aannemen om je te helpen. Dat is precies hetzelfde. Het grootste deel van de tijd zou iemand anders bij hem zijn. Ik bedoel, je wilt toch nog steeds verpleegster worden of zo? Ie kunt je baby moeilijk mee naar school nemen.'

'fa, ik wil verpleegster worden, meer dan ooit. Ik heb veel belangstelling voor geneeskunde en hulpverlening. En ik heb zoveel ik kon gelezen in de tijd dat ik bij senor Bovio woonde. Zelfs over die drug die ze zeiden dat ik gebruikt had. Die kan heel gevaarlijk zijn.'

'Dat is te veel melk ook,' zei Fani lachend.

'Maar ik wil ook dat mijn baby bij mij is,' zei ik. 'Hij hoort bij me. Hij moer bij zijn moeder zijn, niet bij een of andere vreemde.'

'O, hemel. Oké, oké. Ik beloof het. Ik zal niet wachten. Morgen,

zodra ik de kans krijg, zal ik met mijn vader gaan praten. Ben je dan gelukkig?'

'Si. Gracias, Fani.'

'Goed. Laten we er voorlopig niet meer over praten. Laten we ons nu concentreren op een plezierige avond.'

Ze begon zich op te maken.

'Je moet deze lipgloss eens proberen. Hier, Toe dan, Delia, pak aan. Ie zult heus niet in een pompoen veranderen. Het is geen zonde om er aantrekkelijk en sexy uit te zien. Eigenlijk is het een zonde om dat niet te doen.'

'Waar nemen die jongens ons mee naartoe?' vroeg ik, terwijl ik mijn lippen stiftte.

'Beverly Hills. Daar is een heel duur restaurant waar ik allang naartoe wil. We gaan eten en dan dansen en pret maken.'

'Ook nog dansen? Ik hoop dat ik niet in slaap val.'

'Dat zul je niet. Ik zal je wat geven om je wakker te houden als het nodig is.'

'Een drug?'

'Een oppepper. Wees toch niet zo'n.,. zo'n Edward!' riep ze uit.

Ik dacht even na. 'Toen ik je vertelde wat senor Bovio zei dat jij had gezegd, antwoordde je datje niet zeker kon weten of Edward me niet iets gegeven had.'

'Dat was toen. Dit is nu. Geloof me. Hij is een ander mens geworden, Delia. Wat hij nu leuk vindt is het lezen van necrologieën. En nu ik erover nadenk, vind ik eigenlijk niet dat je samen met hem een flat moet huren, Je zou hier kunnen blijven zolang je maar wilt. Ie hebt waarschijnlijk niet eens een eigen flat nodig. Ik heb ruimte genoeg.'

'Gracias, maar ik wil hem niet beledigen.'

'Je wilt hem niet beledigen? En mij wel?' mompelde ze. 'Oké. Laat voorlopig maar. Plezier maken. Dat is onze enige taak.'

Toen ze tevreden was over ons uiterlijk, gingen we in de zitkamer wachten op onze dates. Ze zag dat ik erg zenuwachtig was. Ik had geen afspraak meer gehad sinds de dag waarop Adan was gestorven.

Ik vertelde het haar, en ze zei dat het zoiets was als van een fiets vallen.

'Je moet zo gauw mogelijk opstaan en weer gaan fietsen, anders doe je het nooit meer. Je neemt het allemaal veel te serieus.'

Ze ging verder. 'Ik zal je een paar adviezen geven hoe je met een student om moet gaan.'

'Hoe ik met een student om moet gaan?'

Ze lachte. 'Het klinkt als een lezing, ik weet het. Feitelijk zou ik wel les kunnen geven over dat onderwerp.'

'Waarom zou ik zoiets moeten teren?'

'Waarom? Ik zal je vertellen waarom,' zei ze geprikkeld. 'De meeste jongens hier, en op alle universiteiten trouwens, denken dat elk meisje op zoek is naar een serieuze, trouw-met-me-relatie. Sommige meisjes zijn dat inderdaad, dat geef ik toe, maar de meeste willen zich gewoon amuseren. Dus mijn eerste advies is je zo nonchalant mogelijk te gedragen. Doe niet meteen of de jongen die je ontmoet Mr. Wonderful in eigen persoon is. Laat hem zijn best doen om je belangstelling te wekken en geef hem vooral de indruk datje onafhankelijk bent. Als hij eenmaal weet dat je hem net zo gemakkelijk accepteert als in de steek laar, zal hij zich ontspannen, en dan heb je heel wat meer plezier. Snap je?'

ik geloof het wel,' zei ik, en vroeg me af of dit gold voor alle jonge vrouwen in Amerika. Ik had beslist nooit dat gevoel gehad met Adan. Ze scheen mijn gedachten te lezen.

'Dat kan je probleem zijn geweest met Adan,' zei ze, naar me wijzend. 'Hij was een heel gevoelige, empathische jongen. Waarschijnlijk had hij medelijden met je en schonk hij meer aandacht aan je dan nodig was.'

'Ik geloof niet dat dat waar is, Fani.'

'Natuurlijk niet. (ij bent net als elk jong meisje in nood. Je wilt gezien worden als een godin.'

'Nee, dat is ook nietwaar. Bovendien heb je me eens verteld dat hij tot over zijn oren verliefd op me was, ja toch? Je vertelde me zelfs dat je op een romantische manier aan hem dacht, maar dat opgaf toen je zag hoeveel hij om me gaf.'

'Hoe dan ook, dat spet is voorbij. Je begint nu aan een nieuw spel.'

'Dit is geen spel, Fani,'

'Dat is het wél. Zo is het hele leven.' Ze boog zich naar me toe. 'Er zijn winnaars en verliezers, punt uit. Wees een winnaar, Delia. Neem je leven in eigen hand en wees niet afhankelijk van die arme Edward om je te hulp te komen. Hij heeft het al moeilijk genoeg om zichzelf te redden.'

Haar woorden vielen als stenen op mijn ontluikende hoop.

'Edward zei dat hij later hier langs zou komen.'

'Nou, we kunnen niet op hem blijven wachten. We zullen een berichtje achterlaten. Goed, Delia?' drong ze aan.

Ik knikte.

'En nog iets. Je zult merken dat die jongens het heerlijk vinden om over zichzelf te praten. Vanaf de eerste minuut zullen ze erop uit zijn indruk op je te maken en je het gevoel te geven datje blij mag zijn dat ze wat tijd met je willen doorbrengen. Als je hem aardig genoeg vindt als gezelschap, moet je hem de indruk geven dat hij gelijk heeft. Als je hem niet aardig vindt, gedraag je je verveeld.'

'Hoe weet je dat allemaal?'

'Natuurlijk instinct. Ik ben als een slimme meid geboren. Mijn vader zegt dat ik zelfs met de dokter flirtte en niet wilde huilen voor hij met wat meer tederheid over mijn kontje streelde.'

Ze verwachtte dat ik zou lachen, maar mijn gedachten zweefden weg naar Edward en zijn vraag wat ik niet zou doen om mijn baby terug te krijgen. Ik dacht dat ik een pact zou sluiten met de duivel, maar nu vroeg ik me af waarom ik met iemand een pact zou moeten sluiten. Adan Junior was mijn baby, mijn vlees en bloed.

'Hallo?' kirde Fani. 'Ik probeerde geestig te zijn, Delia. O, hemel, kijk toch niet zo somber en tobberig. Wees eens een beetje vrolijker!' beval ze. Op dat moment ging de telefoon, 'Ze zijn er! Goed zo!' riep ze uit en liep naar de telefoon om de portier te woord te staan. Toen controleerde ze haar haar en plukte wat aan dat van mij en ratelde weer haar instructies op voordat de zoemer ging.

Bij de deur bleef ze even staan, draaide zich naar me om en zei: 'Nog één belangrijk ding, Delia, Die jongens weten natuurlijk niets van je. Niemand die je ontmoet weet dat je onlangs een kind hebt gekregen, dus waag het niet het daarover te hebben. Dat werkt als een koude douche.'

Voor ik iets kon zeggen, deed ze de deur open en gilde: 'Larry, waar bleef je zo lang?'

'Lang?' zei een lange, slanke jongen met donkerbruin haar. Hij droeg een lichtblauwe sweater en jeans; onder zijn adamsappel hing een dikke gouden ketting. Ik was verbaasd dat Fani hem had gebeld, want hij was niet erg knap. Hij had een dunne, lange neus, een weke mond en een zachte, ronde kin. Hij maakte een grimas en keek op zijn horloge. 'We zijn zo gauw ik kon gekomen.' Hij tikte op zijn horloge en hield het omhoog. 'We zijn zelfs iets te vroeg, Fani.'

is het heus? Ik denk dat wij misschien een beetje overbezorgd zijn,' zei ze plagend.

De jongen naast Larry deed een stap naar voren. Hij was zeker tien tot twaalf centimeter kleiner, had bredere schouders en was knapper om te zien, met blauwe ogen, lichtbruin haar en hoge jukbeenderen. Hij droeg een donkerblauw hemd dat aan de hals openstond en een spijkerbroek.

'O. Dit is Cliff Alexander,' zei Larry. 'Hij is een eerstejaars uit North Carolina, dus verwacht niet datje alles begrijpt wat hij zegt.'

Cliff gaf Larry een nogal harde stoot in de ribben. Larry wreef kreunend over zijn zij.

'Hoe maak je het,' zei Cliff en stak zijn hand naar me uit als een zwaard.

Fani keek naar me met een glimlach die op haar gezicht geplakt leek en sperde haar ogen open. Ik pakte zijn hand aan.

'Ik ben Delia Yebarra.'

ia, dat heb ik gehoord,' zei Larry, 'Uit Mexico. Como Estefani?*

'Wat ben je toch een idioot, Larry,' zei ze. 'Daarom vind ik je aardig.'

Hij lachte, en we liepen de gang in.

'Larry zegt dat Fani hem verteld heeft dat je net bent aangekomen in Los Angeles en een opleiding tot verpleegkundige wilt volgen, Is dat waar?' vroeg Cliff op weg naar de lift.

'Ja.'

'Mijn tante is verpleegster in een ziekenhuis in Virginia. Ze vindt het vreselijk,' voegde hij eraan toe. 'Ze vindt het deprimerend. Misschien is dat niet de beste loopbaan voor je.'

We stapten in de lift.

Fani keek naar me met een uitdrukking van: Zie je nou? Ze denken dat ze alles weten. Een minuut nadat ze je ontmoet hebben willen ze zelfs al je leven voor je bepalen.

'Waarom doet je tante het dan nog?' vroeg ik. Ik zag dat Fani die snelle reactie waardeerde.

Hij haalde zijn schouders op. 'Ze is ongetrouwd, bijna vijftig. Wat kan ze anders doen?'

'Ze kan schappen vullen in een supermarkt,' zei Fani en Larry lachte.

De deur ging open. Toen we door de lobby naar buiten liepen, pakte Cliff mijn hand.

'Je bent re mooi voor verpleegster,' zei hij.

Fani luisterde en draaide zich naar hem om. 'Misschien worden haar patiënten daardoor sneller beter. Daar weieens aan gedacht, Clifford?'

'Het is gewoon Cliff,' zei hij.

'Niemand is gewoon iets,' zei Fani, en hij verbleekte even.

Zou ik ooit zo zelfverzekerd zijn ten opzichte van anderen als Fani? Misschien zou in dat geval met mij en mijn baby niet zijn gebeurd wat er nu gebeurd was. Misschien vergiste Edward zich en was het juist goed voor me om bij Fani in de buurt te blijven. Ze stak haar hand uit en trok me naar voren.

'Wij gaan achterin zitten,' zei ze tegen de jongens toen we naar Larry's nieuwste model zwarte Mercedes liepen.

Het waren geen arme jongens die hier studeerden, dacht ik, en herinnerde me dat Fani me verteld had dat Larry's vader eigenaar was van een bioscoopketen.

In tegenstelling tot wat Fani me over studenten had verteld, toonde Cliff in het begin voldoende belangstelling voor me om me een hoop dingen te vragen over Mexico in plaats van over zichzelf te praten. Ik kon zien aan de manier waarop Fani naar me keek als ik antwoordde, dat ze niet wilde dat ik te veel vertelde over mijn achtergrond. Ze zei nadrukkelijk tegen hem dat ik bij mijn heel rijke tante woonde in Palm Springs, al woonde ik daar nu natuurlijk niet meer. Ze vertelde hem dat ik een hoop geld geërfd had.

'Dus waag het niet aan haar te denken als een arme immigrante,' waarschuwde ze hem. 'Waarschijnlijk kan ze ons alle drie opkopen.'

Ik was geschokt door haar overdrijving, maar Cliff keek geïmponeerd. Toen we in het restaurant kwamen en aan tafel zaten, begon hij te vertellen over zichzelf en zijn familie. Hij scheen het belangrijk te vinden me duidelijk te maken dat hij ook uit een rijke familie kwam. Ik kon zien dat Fani zich begon te vervelen met het gesprek.

'Vertel eens, Clifford,' vroeg ze, 'is die verpleegsterstante de zus van je vader of je moeder?'

'Mijn vader.'

'Waarom geeft die schatrijke vader van je haar dan niet gewoon geld zodat ze niet meer voor verpleegster hoeft te spelen en gedeprimeerd raakt?'

'Misschien wil ze de verpleging eigenlijk helemaal niet opgeven,' antwoordde ik voor hem. Ik zag dat hij zich gegeneerd voelde door haar vraag, iedereen klaagt over het werk dat hij of zij doet.'

'Dat is het waarschijnlijk,' zei Cliff en glimlachte naar me. 'Je bent heel slim, Delia.'

'Voor een Mexicaanse immigrante,1 vulde Fani zijn zin aan, en hij begon te protesteren dat hij niets negatiefs bedoeld had. Ze barstte in lachen uit, maar ik kon zien dat hij zich ergerde aan het feit dat ze hem plaagde waar ik bij was.

Fani knipoogde. Later, in het damestoilet, vertelde ze me dat ik hem al om mijn vinger kon winden.

'Als je wilt is hij vannacht van jou,' zei ze. 'Hij is wat je noemt smoorverliefd. Je kunt hem meenemen naar mijn huis. Je hebt je eigen kamer.'

'Wat? O, nee, dat wil ik niet.'

'Dat zal niet lang duren, Delia. Doe niet of je de maagd Maria bent. Je vindt misschien niemand die beter is dan deze jongen. Hij is minder erg dan de meeste studenten, en hij is vrij knap. Als je hem teruggooit in zee, vis ik hem misschien zelf eruit.'

'Nee, Fani, het is te snel voor me.'

'Nee, het is niette snel voor je, her is jammer voor je. Hoe gaat het? Kun je wakker blijven of wil je dit?' Ze liet me een pil zien. ik ben wakker.'

'Oké, laten we je dan een beetje op stoom brengen.' We gingen terug naar de tafel. Na het eren zei Fani tegen Larry dat ze ons mee moesten nemen naar een club in het centrum die ze kende. Hij kende die ook; er kwamen veel studenten. In tegenstelling tot wat ik Fani op het toilet verteld had, voelde ik me plotseling doodmoe. Ik wilde alleen niet dat zij het wist en me die pil weer zou toestoppen. Eenmaal in de club, wist ík dat ik niet veel voorstelde op de dansvloer, maar het scheen Cliff niet te deren. Hij keek naar andere meisjes en probeerde indruk te maken,

Fani kwam dichter naar me roe en schreeuwde boven de muziek uit: 'Besteed wat meer aandacht aan hem. Je raakt hem kwijt.' ik heb hem nooit gehad,' antwoordde ik, en ze moest lachen. Plotseling hield ik op met dansen. Op nog geen drie meter afstand zag ik mijn nicht Sophia. Tante Isabela zou hevig verontwaardigd zijn als ze zag hoe ze gekleed was, dacht ik. Ze had een heel diep uitgesneden, strakke blouse aan, een bloot middel en een broek die nog strakker was dan die van mij, terwijl de tailleband zo laag zat dat er weinig aan de verbeelding werd overgelaten, 'Wat is er?' vroeg Cliff.

Ik schudde mijn hoofd en bewoog me dichter naar Fani toe. 'Sophia is hier,* zei ik. 'Werkelijk? Waar?' Ik knikte in haar richting.

'Ze is het. Ik kom hier niet meer. Ze laten iedereen maar binnen,' zei ze schertsend, maar ze bleef dansen met Larry. Ze flirtte en plaagde hem door zich heel dicht tegen hem aan te drukken en zich dan weer terug te trekken. Hij danste slecht, slungelig en onbeholpen, maar hij deed heel erg zijn best om indruk op haar te maken, war haar alleen maar nog harder deed lachen en maakte dat ze hem nog meer plaagde.

ik wil even gaan zitten,' zei ik tegen Cliff. Hij keek alsof hij op de dansvloer wilde blijven en desnoods in zijn eentje doordansen, maar hij volgde me met tegenzin naar de tafel.

'Wat is er?' vroeg hij. 'Ik dacht dat we plezier hadden.'

ik heb een lange dag achter de rug. De reis, de verhuizing naar een andere stad -'

Hij knikte, maar toonde niet veel sympathie. Zijn ogen dwaalden rond en nu en dan glimlachte hij naar een paar meisjes die teruglachten.

Zijn gedrag, het hele tafereel, wekte herinneringen aan Adan en hoe kalm en volwassen hij was geweest. ïk had geluk gehad dat ik hem had getroffen, Fani had het mis toen ze zei dat hij alleen maar bij me was omdat hij medelijden met me had. Hij wilde bij me zijn. We hoefden elkaar niets te bewijzen. We wisten wie we waren.

Ik was zo verdiept in mijn herinneringen dat ik niet merkte dat Sophia en haar vriendin Trudy naar onze tafel waren toegekomen en vlak naast me stonden.

'Kijk toch eens wie hier is,' zei Sophia. 'Dat noem ik nog eens een verrassing.'

Cliff keek op. 'Wie is hier?' vroeg hij.

'Dat is mijn nichtje naast je, mammie Delia.'

'Hè?'

Ik keek haar aan.

'Hoe komt het dat je niet thuis bent bij je baby, nichtjelief?1

'Wat voor baby?' vroeg Cliff.

Ik zocht Fani. Ze had alleen maar oog voor Larry en had niet eens gemerkt dat Cliff en ik de dansvloer hadden verlaten.

'Ik heb gehoord dat ze je van de universiteit hebben getrapt,' zei ik, in de hoop haar snel van het onderwerp af te brengen,

'Het was daar doodvervelend. Maar laten we het niet over mij hebben. Heb je je baby bij je?'

'Ik snap er niks van,' zei Cliff en boog zich naar me toe. 'Wat voor baby?'

'Ze heeft een kind. Heeft ze je dat niet verteld? Ze was ook een tijd in het gekkenhuis.'

Hij schudde zijn hoofd. 'Is dat waar? Wat bedoelt ze met gekkenhuis? Heb je een kind?' vroeg Cliff. Hij trok een gezicht alsof het iets walgelijks was.

Ik voelde dat ik in paniek raakte. Fani werd nog steeds afgeleid door Larry. Sophia's vriendin Trudy ratelde verhalen over me op, vlocht het verhaal van lgnacio, Adans overlijden en mijn zwangerschap zo snel ineen dat het Cliff duizelde. Hij zat met open mond te kijken. Sophia grijnsde voldaan.

En toen barstte ze plotseling in een hysterisch gelach uit en wees naar mij.

'Baby honger!' schreeuwde ze.

Ik keek omlaag naar het strakke strapless topje dat ik droeg. In mijn haast om iets te vinden dat ik aan kon trekken, had ik vergeten een paar beschermende vullingen in mijn beha te stoppen. Mijn tepels lekten en het was te zien. Cliff sperde met geamuseerde verbazing zijn ogen open. De scène die Sophia maakte trok de aandacht van enkele dansende paren, die zich omdraaiden om naar me te kijken. Ten slotte trok het Fani's aandacht, die ook stopte met dansen.

Beschaamd vluchtte ik weg van de tafel en holde naar het damestoilet, gevolgd door Sophia en Trudy's luide lach. Daar ging ik een hokje binnen en stopte tissues in mijn beha. Ik snikte zo hard dat ik Fani niet hoorde kloppen.

'Wat is er? Wat gebeurt er?' riep ze.

Ik slikte, deed de deur open en liet het haar zien.

'Wow! Dat heb ik nog nooit gezien.'

ik wel. Vaak genoeg,' zei ik. ik begrijp niet dat ik dat vergeten was.'

'Trek dat topje uit. Ik zal het uitwassen en de handdroger gebruiken.'

ik wil terug naar je flat, Fani,' zei ik en veegde de tranen van mijn wangen, ik wil hier niet blijven.'

'Oké, oké. Maar eerst dit, Delia. Trek uit en laat het aan mij over. Je wilt daar toch niet zo rondlopen?'

Ik hield mijn adem in en deed wat ze vroeg.

'Geef me die beha ook maar. Die is vochtig. Blijf jij hier. Ik maak het in orde. Eigenlijk is het een heel grappige situatie.'

'Wat is er voor grappigs aan?'

'Clifford Carolina of hoe hij ook heet, zit in shock aan de tafel. Hij ziet eruit of hij elk moment flauw kan vallen. Hij vertelt Larry wat er gebeurd is en Larry blijft maar zeggen: "Hè? Hè?" Dit is een blind date die Clifford niet gauw zal vergeten. Geef me een paar minuten hiermee,' eindigde ze.

Ik deed de deur dicht, sloeg mijn armen om mijn naakte borst en ging op de wc-bril zitten. Een paar ogenblikken later hoorde ik Sophia en Trudy binnenkomen.

'Doe je de was, Fani?' vroeg Sophia. 'Waar is mammie Delia?'

'Hier is ze,' riep Trudy. Ze kwam naar mijn hokje en probeerde de deur open te maken.

'Ik zou daar maar blijven, Delia. Iedereen op de dansvloer heeft het over je. Je hebt een prachtige eerste indruk gemaakt op Los Angeles,' zei Sophia. Trudy lachte, ik kan gewoon niet wachten tot ik Edward kan vertellen over dit lekken van informatie.'

'Laat haar met rust, Sophia,' zei Fani.

ik dacht dat je haar niet meer wilde beschermen. Ik dacht dat je haar haatte na wat er met Adan gebeurd is,' snauwde Sophia terug. 'Waarom ben je trouwens samen met haar hier?'

'Ga weg, Sophia. Het gaat je niks aan wat ik doe en niet doe,' antwoordde Fani.

Ik hoorde de handdroger aan- en uitgaan.

'O, nee? Trudy en ik zouden jullie vriendjes weieens kunnen kapen.'

Fani lachte. 'Sophia, wat ben je toch een idioot. Denk je heus dat die jongens ons iets kunnen schelen?'

'O? Misschien interesseren die jongens me niet. Misschien interesseer ik me voor tets anders, iets dar jij me kunt geven. En dat zou ik maar doen ook.'

'Vergeet het maar, Sophia.'

'Je bent het me schuldig. Ik heb mijn moeder bespioneerd voor jou.'

'Hou je mond, Sophia!' schreeuwde Fani.

ik hou mijn mond niet,' antwoordde Sophia. 'Trudy en ik willen nu wat xtc, en zeg niet dat je niks hebt.'

'Blijf uit mijn buurt, Sophia,' zei Fani.

Ik stond op in het wc-hokje. Ik voelde me hulpeloos, halfnaakt, maar ik wilde meer horen. Waarom zou Fani willen dat Sophia tante Isabela bespiedde? En wat was dat met die xtc?

'We kunnen een enorme scène maken als het moet,' zei Sophia. 'Denk je dat je al die aandacht wilt? Denk je dat Lieve Mammie daarbinnen dat wil? Misschien komt het je ouders ter ore en zijn ze niet zo vrijgevig meer.'

Fani zweeg. Ik hoorde de handdroger afslaan. Niemand zei iets. En toen hoorde ik de deur open- en dichtgaan. Fani klopte op de deur van het hokje.

'We zijn alleen. En ik heb dit vrij goed weten te verhelpen.'

Ik deed de deur open en keek langs haar heen.

'Waar is ze?'

'Ze zijn weg. Denk maar niet meer aan haar. Hier, trek dit weer aan. Voorlopig gaat het zo weer,' zei ze.

Ze overhandigde me mijn beha en mijn topje. Ik kleedde me zo snel mogelijk aan.

'Waarom zei ze dat ze tante Isabela voor jou heeft bespioneerd?'

'Dat was in de tijd toen Adan erover dacht je weer mee uit te vragen. Ik wilde er zeker van zijn dat tante Isabela hem niet lastigviel. Vergeet het.'

'Die xtc waarover ze het had, is dat niet de drug waarvan ze mij beschuldigden?'

'Het wordt hier veel gebruikt, vooral door jonge mensen. Het is net zo gemakkelijk te krijgen als popcorn. Alleen zo'n stomme griet als Sophia heeft daar moeite mee.'

'Dus jij hebt xtc? Is dat wat je me aanbood? Heb je het haar gegeven? Ik heb je verteld dat ik erover gelezen heb, ik weet wat het kan doen.'

'Wees toch niet zo'n angsthaas, Delia. Ik probeer je te helpen een leuke tijd te hebben, en jij denkt alleen maar aan sombere dingen. Kom.'

Andere meisjes kwamen het toilet binnen, maar geen van hen leek mij enige aandacht te schenken. Ik keek in de spiegel. Er was nog een vage vlek te zien rond mijn borsten, maar het zou niet erg opvallen als ik uit het toilet kwam.

'Gaan we nu terug naar je flat?' vroeg ik.

'Het is nog vroeg. Ik wil niet datje eerste avond hierop een ramp uitdraait, Delia. Je moeteen nieuw leven beginnen.'

'Waarom vind je het zo belangrijk dat ik zo gauw een nieuw leven begin, Fani?'

'Larry vertelde me over een feest,' zei ze in plaats van antwoord te geven. 'Laten we er in ieder geval even langsgaan. Misschien vind je iemand die aardiger is dan Clifford.'

ik ben alleen zo -'

'Kom nou maar mee.' Ze trok me naar de deur.

Ik liep met haar mee, doodsbang voor een confrontatie met een menigte mensen die naar me zouden kijken en me uitlachen. In plaats daarvan zag ik hetzelfde wat ik had gezien toen we hier pas binnenkwamen: een dansende, lachende, drinkende menigte. Fani boog zich naar me toe.

'Zie je nou? Ze zijn je al vergeten. Niks aan de hand. Laten we redden van de avond wat er te redden valt.'

Ik volgde haar gegeneerd naar onze tafel. Larry was er nog, Cliff niet meer.

'Hé,' zei hij. 'Alles oké?'

'Okie dokie. Waar is Mr. North Carolina?'

'Hij is weggegaan met dat meisje dat zo'n scène maakte met Delia.'

'Sophia? Wel, heb je ooit,' zei Fani. ik vraag me af wat ze hem heeft aangeboden.'

Larry keek haar met een geile grijns aan. 'Jij zou hetzelfde kunnen bieden. Ik ben geïnteresseerd.'

'Verschiet je kruit niet, Larry. De nacht is nog jong. Laten we gaan. We hebben verandering van omgeving nodig.'

'Aye, aye, commandant,' antwoordde Larry, salueerde en stond snel op.

Fani keek naar mij en schudde haar hoofd. 'Wat een idioot,' fluisterde ze. 'Die schudden we van ons af voordat de avond voorbij is.'

'Wanneer is die voorbij?'

'Wanneer hij voorbij is,' antwoordde ze.

We volgden Larry door de menigte naar buiten.'Waar gaan we naartoe?' vroeg ik.

'Een geheim feest van een studentencorps. Dat doen ze zo nu en dan, huren een huis voor een weekend. Omdat het buiten de invloedssfeer van de universiteit ligt, hebben ze meer vrijheid, als je begrijpt wat ik bedoel.'

Ze ging voorin zitten naast Larry.

'Hij mag niet denken dat hij alleen maar de chauffeur is,' fluisterde ze. 'Ook al is hij dat natuurlijk.'

'Waar is dat geheime feest?'

'Hollywood Hills. Hier, dit zal je de energie geven die je vanavond nodig zult hebben.'

Ze gaf me een pil.

is dat -'

'Neem nou maar. Je hoeft nu niet bang te zijn voor een complicatie van je zwangerschap, en ik verzeker je dat je meer plezier zult hebben. Toe dan, neem nou maar, Delia,' drong ze aan. 'Je hebt iets nodig om je uit de put te halen. Toe dan!'

Ik deed net of ik hem in mijn mond stopte, kneep hem toen fijn tussen mijn vingers en liet hem op de grond vallen. Een paar minuten later reden we met een keihard spelende radio door de straten van de stad naar het geheime feest.

En het eind van de avond zou het begin zijn van een nieuw leven.

Alleen zou het niet het nieuwe leven zijn dat Fani voor me op het oog had.