63

Las Vegas

Op het moment dat Stokes de zware kluisdeur wilde sluiten, rukte Flaherty het kleitablet met de plattegrond uit Brookes handen en stormde achter Stokes aan. Nog een paar stappen, de deur was al bijna dicht. Aan de andere kant trok Stokes verwoed aan de deurknop, maar de deur wilde net niet helemaal dicht. Even later zag Stokes wat het probleem was: de pal van het veiligheidsslot stak een heel klein stukje uit, daardoor kon de deur niet precies in de opening vallen. Toen niemand keek, had Flaherty eraan geprutst, net voordat hij de kluis in was gestapt.

      De deur zwaaide naar binnen.

      Flaherty stond achter de deur al klaar, wijdbeens, met het kleitablet geheven.

      Stokes trok zijn pistool om voorzichtig weer naar binnen te gaan. Maar hij hield zijn blik gericht op het midden van de ruimte, niet op wat er zich naast hem afspeelde.

      Flaherty sloeg razendsnel toe en wierp het kleitablet met grote kracht naar Stokes’ hoofd.

      Het tablet zoefde door de lucht, recht op het gezicht van de tv-dominee af. Net op tijd stapte Stokes opzij, zodat het tablet alleen zijn rechteroor raakte. Terwijl hij dat deed, had hij meteen een schot afgevuurd. De kogel miste Flaherty en raakte het dikke veiligheidsglas van de vitrine waarin het hoofd van Lilith stond.

      Voordat Stokes zijn evenwicht kon herstellen, dook Flaherty al op hem af en zette zijn rechterschouder hard in de buik van Stokes. Stokes vloog door de lucht en kwam met een klap op de grond terecht.

      Er klonk een knappend geluid. Onder zich voelde Flaherty iets breken. Tot zijn schrik zag hij iets glanzends uitsteken boven zijn schouder. Dat was een gedeelte van Stokes’ kunstbeen, en dat lag nu onder diens arm.

      Toch reageerde Stokes snel. Hij bracht het pistool in een boog omhoog, gericht op Flaherty’s gezicht.

      Met beide handen greep Flaherty Stokes’ pols beet en dwong de Glock opzij. Een tweede schot weerklonk, en de kogel boorde zich in de wand.

      Flaherty wist zeker dat het geen goed idee was met Stokes een potje te gaan worstelen. Maar Stokes had twee dingen die in zijn nadeel waren: zijn kunstbeen was losgeraakt, en zijn longen waren aangetast door de miltvuurbacterie. Onder het vechten hoorde Flaherty merkwaardige, rochelende geluiden uit Stokes’ borstkas komen.

      Stokes knalde zijn hoofd tegen Flaherty’s neus, en daardoor zag Flaherty sterretjes.

      Flaherty schreeuwde het uit. Toch lukte het hem het pistool te bemachtigen, en tegelijkertijd zette hij zijn schouder in Stokes’ gezicht.

      Happend naar lucht deed Stokes zijn best Flaherty weg te duwen.

      Opeens slaakte Stokes een gesmoorde kreet. Flaherty voelde dat het pistool tegen de grond werd gedrukt, en hij zag een zwarte laars op het metaal neerkomen.

      ‘Laat los, Stokes!’ riep Brooke. Ze stampte nogmaals op Stokes’ hand. Uiteindelijk viel het wapen uit zijn gebroken vingers. Een schop, en het pistool vloog over het tapijt.

      Nog steeds wanhopig naar lucht happend bewoog Stokes wild heen en weer, en hij probeerde zich op te duwen met de stomp.

      Flaherty had het gevoel dat hij op een ongetemd paard zat. Het lukte hem maar niet de tv-dominee in zijn macht te krijgen. Om zijn evenwicht te behouden, moest hij Stokes’ pols loslaten. En dat hield in dat hij geen andere keus had dan zijn schouder op Stokes’ mond te zetten.

      Stokes hoestte hevig, en druppeltjes bloed kwamen in Flaherty’s hals terecht.

      Nog zo’n woeste beweging, en Flaherty viel op de grond.

      Stokes hief zich op zijn ellebogen op en spuugde bloed op het tapijt.

      Dit was de opening waarop Brooke had gewacht. In haar hand hield ze het enige zware voorwerp dat ze had kunnen vinden: het kleitablet. Met al haar kracht liet ze de plattegrond van de Hof van Eden op Stokes’ hoofd neerkomen. De tv-dominee bleef slap op het tapijt liggen.