RÉSUMÉ DES DEUX PREMIERS TOMES

En ce temps-là, Soratahr était un vaste empire qu'agitait la fronde des seigneurs face à l'empereur Achitalkhan. Fort de leur puissance, régnant sur de vastes provinces et de riches fiefs, ducs, comtes et barons se livraient à des guerres perpétuelles ou bien conspiraient contre l'autorité centrale. A Matilan, sa capitale, le souverain devait déployer des trésors d'habileté politique afin de sauvegarder sa couronne. Mais il excellait en cet art. L'intrigue était son domaine et son plaisir.

Parmi ses vassaux, tous ne lui étaient pas hostiles. Wiolan Hazuka, maître de la province de Teraga, dans l'île de Kulin, était son cousin et son allié. Mais, précisément parce qu'il était trop puissant, Achitalkhan se méfiait de lui et se refusait à lui accorder les avantages que son parent convoitait. Aussi, après la bataille de Tsuicken — où Wiolan Hazuka, à la tête de l'armée impériale, défit les troupes rebelles —, le sire de Teraga, déçu par l'attitude du monarque, s'éloigna de lui. Et lorsqu'il mourut accidentellement, son fils Akhebo, qui lui succéda, ne cacha pas qu'il se considérait comme l'ennemi d'Achitalkhan. Il noua des alliances avec d'anciens frondeurs.

Du fait qu'il s'opposait au souverain, Akhebo Hazuka entraînait automatiquement dans cette opposition tous ses vassaux et ses guerriers. Telle était la coutume : chaque membre d'un clan obéissait sans discuter aux ordres de son chef. Un seul guerrier s'opposa à Akhebo. C'était le vieux Tochi Afeytah qui, autrefois, avait juré allégeance à la couronne et qui n'entendait pas se parjurer. Il fut banni...

Tochi Afeytah avait un fils, Orbret, qui appartenait également au clan Hazuka. Akhebo haïssait Orbret Afeytah, car il le jalousait pour ses grandes qualités. Orbret était un preux chevalier, vaillant au combat, à la recherche d'une perfection et d'un idéal qui n'étaient guère de mise en ces temps troublés. Il avait épousé la douce Suwa, laquelle lui avait donné un fils et une fille.

Mais le grand amour, la grande passion d'Orbret Afeytah demeurait dame Zelmiane, première concubine de feu Wiolan Hazuka, ancienne courtisane que le seigneur avait achetée alors qu'elle était encore enfant. Zelmiane répondait au sentiment d'Orbret. Entre les deux jeunes gens existait un lien plus fort que la vie et la mort, un lien tragique et merveilleux que rien ne pouvait altérer. Durant des mois, Orbret et Zelmiane s'étaient aimés en cachette. Puis Orbret avait été éloigné. Mais leur sentiment avait persisté par-delà les années.

Or il advint qu'après la mort de son père, Akhebo Hazuka prétendit prendre à son tour dame Zelmiane comme concubine. Zelmiane haïssait Akhebo. Elle feignit d'accepter pour gagner du temps. Akhebo apprit alors, par une espionne, que la jeune femme était la maîtresse d'Orbret. Fou de rage, il envoya le capitaine Morgian Thar, à la tête de vingt cavaliers, tuer son rival et tous les siens. Zelmiane s'enfuit pour aller prévenir Orbret. Mais elle arriva trop tard. Après une grande bataille au cours de laquelle les soldats d'Orbret avaient infligé de lourdes pertes à leurs assaillants, toute la famille du jeune seigneur avait été massacrée.

Orbret n'était pas là, lors du drame. Quand il fut de retour chez lui, il découvrit Zelmiane en pleurs sur les cadavres de tous ceux qu'il avait aimés^[1]...