Бшкиров Михил & Бурцев Андрей

Смейся

Михил БАШКИРОВ, Андрей БУРЦЕВ

СМЕЙСЯ...

1

Антон посдил мини-почтрь н Рудную точно по грфику и, не торопясь, переоделся. Н этот рз он выбрл мундир с обогревом, который внешне ничем не отличлся от тбельной формы доствщик третьего клсс. Те же золотые шевроны, серебряные глуны, плтиновые звезды. Только при ходьбе термопроклдк чуть стеснял движения, фуржк сползл н лоб и двил н уши больше обычного.

Космодром был збит рудовозми. Из-з черных глухих корпусов проглядывл зснеженный купол порт, зжтый обледенелыми склми.

Дыш н пльцы, Антон шгл з роботом-контейнероносом. Тот юрко лвировл между нгромождениями зпрвочных ферм и ремонтных блоков, и его миглк пунцово рсцвечивл вереницы сосулек.

Перед тмбуром купол робот приостновился, дожидясь Антон. Из тмбур нчли выходить смые нетерпеливые. Робот включил сирену и медленно двинулся н встречющих, ускоряя врщение миглки. Антон догнл робот и, почти ксясь бедром полировнной грни контейнер, проследовл сквозь строй меховых курток в зл ожидния. С обеих сторон к пнцирю робот тянулись руки, то и дело ненроком здевя китель Антон. Он терпеливо попрвлял сбивющийся ксельбнт.

Нродищу нынче тьм... Тк не ддут и к брьеру пробиться... Знют же прекрсно, что компктов всего пятьдесят. Охот людям души рстрвлять... Сплошь горняки - мужики крепкие, нивные... В приметы дурцкие верят... Смешно лпть робот в ндежде получить компкт в следующий прилет... Хорошо еще, не додумлись хвтться з доствщиков - от мундир бы только клочья полетели...

Антон прижли к роботу - тот, достигнув брьер посередине зл ожидния, змолк, миглк сменил цвет н ярко-зеленый.

- Спокойно! - Антон уперся лдонями в контейнер. - Не ндо помогть. - Он злез н пнцирь. - Прошу тишины! - Антон рсствил ноги, чтобы рнты тяжелых ботинок врезлись в боковые скобы. - Просьб к посторонним уступить мест влдельцм объявленных рзрядников... Внимние... Туш!

Робот в полтон сыгрл вступительные ткты, и из контейнер, сияя упковкой, взметнулся первый компкт. Антон ловко поймл его првой рукой, хрипло выкрикнул номер, огляделся и, нгнувшись к протянутому рзряднику, сверил код и отдл кссету. Робот снов исполнил туш и выстрелил вторым компктом. Антон едв успел выпрямиться...

2

... Последний компкт, рзрядник, код, пльцы.

Робот просигнлил отбой.

Спрыгнув с пнциря, Антон, опережя робот, быстрым, но четким шгом нпрвился к тмбуру - поредевшя толп послушно рсступлсь.

Скорей нружу... Проклятый обогрев кочегрит и кочегрит... Опять регулятор збрхлил... Ндо было оргнизовть рздчу прямо н космодроме...

Антон миновл пустой тмбур.

Между куполом и эсткдой, н зснеженной бетоне, стоял одиноко человек в шлеме проходчик с компктом в опущенной руке.

Антон повернул к пункту комплектовния: рядом с куполом, под скльным козырьком, вспыхивл и гсл стндртня реклм.

Вздымя поземку, робот вырвлся вперед и исчез в приемном люке.

Приблизившись к рифленой стене, Антон снял фуржку - в зтылок бодро кольнул ветерок с космодром.

Мршрут звершен... Доберусь до Бзы, передохну денек-другой, и снов в рейс. Отпуск просить рновто... Д и хочется досрочно получить рекомендцию н второй клсс... Утереть Ряхе нос... А то ктет н млой дуге и о крьере не беспокоится - все рвно, мол, рньше положенного срок звезд н погоны не добвят... Хорошя мин при плохой игре... Н млой себя не проявишь: плнет рз и обчелся, нселения н кждой - мизер... Не повезло Ряхе при рспределении... Поэтому, видно, хвстется экзотикой... Особенно Бетой-Спиенс... Ккие-то нюхчи, орхидеи, медные удвы, озис... И что это женщины к нему нервнодушны?.. Говорит, опять ккую-то знятную особу зхороводил...

Внизу стены нчл медленно открывться люк. Антон отступил в сторону, ндел фуржку. Но вместо робот покзлось встревоженное потное лицо опертор.

- Зйдите, пожлуйст.

Через служебный вход Антон попл снчл в склд, зствленный рулонми упковочной пленки, зтем очутился в сортировке - робот с рспхнутым пнцирем стоял н помосте.

- Контейнер зклинило?

- Извините, - опертор подошел к Антону. - Неприятное происшествие... Скжите, во время вручения вы не обртили внимния н мужчину средних лет в шлеме проходчик?

- При рботе с компктми не успевешь сосредоточивться н лицх. Код бы не перепутть. Перед глзми рзрядники и пльцы, рзрядники и пльцы...

- Н космодроме... Только что сообщили... Первый случй н Рудной... Смоубийство - рядом с ним ншли компкт.

- Постойте! Я же его видел при выходе из тмбур. Проходчик н фоне обледенелой эсткды.

- Злез н смый верх, отбросил шлем и...

- Печльно, конечно. Но я при чем?

- Вы, нверное, удивлены и не понимете, зчем я вс позвл сюд? Но, скорее всего, вм грозит перевод с ншего мршрут.

- В чем же зключется моя вин?

- Людям будет неприятно получть компкты из рук доствщик, принесшего однжды несчстье.

- Бз уже в курсе?

- Пок нет... Но я обязн... Тк что готовьтесь к переменм.

- Спсибо.

- Не переживйте сильно и прислушйтесь к доброму совету. По прибытии н Бзу проявите иницитиву и, не дожидясь приглшения, сходите к психологу н консультцию... Вс ведь взволновл печльный исход?

- Конечно.

3

Вернувшись н Бзу, Антон спровдил робот рзгружться, згнл почтрь н профилктику и рзыскл дежурного психолог.

В кбинете, друг против друг, стояли глубокие кресл. Н спине одного был зкреплен плоский экрн.

- Похвльня смодисциплин, - психолог усдил Антон под экрн и устроился нпротив. - Рсстегните китель, рсслбьтесь, - психолог достл из крмн хлт присоску с шрообрзным дтчиком, приподнялся и ткнул ею Антон в лоб. - Чем вс привлекл в юности профессия доствщик?

- Рудня... Кто мог подумть... В инструкции - ни слов....

- Вы поняли мой вопрос?

- Повторите.

- Стрйтесь отвечть без рздумий. И не волнуйтесь - здесь не экзмен... Тк чем вс привлекл профессия доствщик?

- Трудно скзть...

- Сколько прдных комплектов вы зкзли, получив нзнчение?

- Дюжину.

- Сколько уже использовли?

- Где-то половину...

- Вс не рздржет миглк робот?

- Вроде привык.

- Вы любите компкты? - психолог нцелился новой присоской в грудь Антон.

- Не очень. - Антон рсстегнул рубху. - Предпочитю видео.

- Типичный синдром доствщик, - психолог зкрепил дтчик Антону н сердце.

- Это плохо?

- В норме, - психолог нжл кнопку н подлокотнике нтонов кресл и стл, не отрывясь, смотреть н экрн. - А вы не боитесь остться без рботы?

- В кком смысле?

- Вдруг мод н компкты внезпно кончится и всем доствщикм придется переквлифицировться.

- Вряд ли ткое возможно в обозримом будущем. Видели бы, что творится в момент выдчи. Общее сумсшествие: и те, кто получет, и те, кто тешит себя ндеждой, одинково охвчены нетерпением. Конечно, понятн роль сложившегося ритул: прдня форм, номерные рзрядники, возрожденный кт передчи кссет из рук в руки. Но почему именно компкты пробудили в людях подобные стрсти? В конце концов, ведь компкт родился кк игрушк, сувенир, нпоминние о прошлом...

- Вы чсто получете компкты?

- Регулярно от мтери.

- Если не секрет, чем он вс одривет?

- Всякой ерундой... Недвно подключюсь к рзряднику и ничего не могу сообрзить: сплошной скрип; и только потом дошло - доски, рссохшиеся доски н ншей вернде.

- Д, н компкты сейчс никто уже не зписывет осмысленные тексты, прямя информция зменяется нмекми, условными знкми, не поддющимися полной рсшифровке символми. Шги по лесной тропинке, шелест листьев, птичий гомон, дже просто дыхние или шорох плться... Компкты победили видеофоны тем, что рзвивют фнтзию и вообржение. Перед видеофоном все ясно: привычня мимик, фльшивые жесты. Компкт же рскрепощет душу, нстривет ее н восприятие рнее игноируемых нюнсов. Зново открывет неисчерпемый мир звуков.

- Д, кчество зписи невероятное, но не музык же, случйный нбор, и человек впдет в иллюзии, поддется нвждениям... и все не терпится приобщиться. Мгия, мистик... Жждущя одурмнивния толп... Мне их порой дже жлко. Рди чего жиотж?

- Жизнь иногд стновится чересчур пресной, и объективно возникет необходимость в подобных вещх.

- Но нс в Акдемии уверяли, что доствщики призвны нести рдость, они воплощение коммуникбельности и единения, они прорывются через подпрострнство, рзрушют одиночество и изолировнность... И я верил в светлую миссию компктов... А н смом деле... Обмн и глупость!

- Не преувеличивйте отрицтельный эффект... Кстти, с Рудной сообщили о несчстном случе. Проходчик решил уединиться, злез с компктом н эсткду и поскользнулся...

- Знчит, меня оствят н прежем мршруте?

- А где вш обвинительный пфос? Компкты - рельность, и нш здч удовлетворять потребность мсс в индивидульных прздникх...

- Естественно, любой при получении компкт испытывет долгожднное опьянение, но после прослушивния рекция непредскзуем...

- Хвтит, хвтит, - психолог отлепил присоску со лб Антон. - Я не советую вм столь сложный мршрут - густонселенные плнеты и у мтерых доствщиков вызывют срывы... Пок отдыхйте, нбирйтесь сил, что-нибудь придумем.

4

Н следующий день, с смого утр, Антон неприкянно слонялся по Бзе. Периодически зглядывл в диспетчерскую и, убедившись, что ячейк пуст, возврщлся в комнту отдых н продвленный дивн в полутемном углу, со столитровым квриумом.

Доствщики готовились к рейсм. Кто дремл, зкрыв лицо журнлом, кто, потягивя сок, гонял в видеофоне допотопные клипы, кто нчищл глун и звезды.

Когд н тбло под потолком згорелся индекс стртового жетон и короткий, резкий зуммер зглушил голос, очередной доствщик, н мгновение здержвшись перед зерклом, отпрвился н космодром, зхвтив с пункт комплектовния своего робот, ншпиговнного компктми.

5

После полудня комнт отдых почти опустел.

Антон покормил рыбок, вышел следом з доствщиком первого клсс и, держ солидную дистнцию, сопровождл его до пункт комплектовния, потом и до космодром. Доствщик вжно вышгивл з крупногбритным роботом с двумя миглкми и хромировнным пнцирем. Подкидывл н лдони стртовый жетон.

Постояв перед турникетом, Антон через врийный туннель пробрлся в резервный прк. Его почтрь с обновленным покрытием сиротливо торчл посередине вибрционного круг.

Ндо бы для поддержния формы потренировться...

Антон огляделся и збрлся н корбль. Переодевшись в полетный комбинезон, знял место перед пультом. Зпросил информтор о погоде н плнетх строго мршрут, проверил втопилот, соствил компьютерный грфик по грвитционной дптции в рейсе. Вздремнул, принял горячий душ и выбрл новый, еще не ндевнный мундир.

6

Н душе полегчло. Ндо повторно зйти к психологу, покяться... Скзть, что осознл нужность компктов... Кк ловко он спровоцировл...

Антон повернул з угол и столкнулся с Ряхой.

- С мршрут, бродяг? - Антон попрвил Ряхе безукоризненный ксельбнт.

- Смо собой.

- Кк поживет Бет?

- Нормльно.

- Нюхчми полюбовлся?

- Я же тебе сколько рз объяснял: Озис зкрыт дже для сотрудников Стнции.

- Чем новеньким пордовл тебя Пятк?

- Кто?

- Ну, специлист по удвм.

- Медяк, зпомни, - Медяк. Единственно интересня личность н Стнции.

- Пойдем сегодня вечером в строе кфе?

- С удовольствием, только не сегодня.

- Свидние?

- Угдл.

- Где ты ее подцепил?

- Я тебя звл прошлый вторник встретить экспедицию с Гммы-Спиенс?

- Цивилизологи - твоя слбость.

- Ну вот, зсек я среди вернувшихся очровтельную ббенцию. Кручусь около нее и не зню, кк состыковться, - и тут выясняется потрясющий фкт. Окзывется, он до Гммы рботл н Бете. Первя и единствення женщин, побыввшя н Стнции. Тогд я смело подктывю и тонко нмекю о млой дуге. Скользом коснулся Беты, и Елен Влдимировн рстял.

- А у меня при знкомстве язык отнимется - ни бе, ни ме, ни кукреку.

- Зскочим в диспетчерскую? Перед посдкой получил срочный вызов... Чую, Крдш - нчльник Стнции - нкпл. Я пытлся грвилетчик ихнего подбить н экскурсию в Озис...

7

Антон еще от дверей зметил в своей ячейке жетон и пенл с мршруткой.

Опертор с Рудной окзлся прв...

- Поздрвляю с новым нзнчением, - Рях проследовл мимо, н центрльный диспетчерский пост.

Антон привычно спрятл стртовый жетон в нгрудный крмн и повернул пенл к себе титульной тисненой крышкой.

Невероятно... Мля дуг... Удружил психолог... А Рях кк...

- Блисттельня рокировк! - Рях вышел из-з стеллж. - Крдш, точно, успел нсплетничть... Ты держи с ним ухо востро... Глянь, кстти, есть ли зход н Бету?

- Збудь про экзотику и готовься трудиться в поте лиц, особенно н Рудной, - Антон открыл пенл, выдернул мршрутник. - Н млой дуге я здерживться не нмерен... Большой Угол, Глиткс, Бет-Спиенс - один компкт... Умор!

- Не вовремя с Бетой рзлучили, не вовремя.

- Ншел о чем жлеть.

- Не успел знятное дело рскопть до конц. Придется, нверное, тебе передоверить. Роковя тйн Озис.

- Ну зчем ты в доствщики подлся? В тебе же прирожденный цивилизолог пропдет.

- Медяк... - Рях оглянулся и отвел Антон в дльний угол. - Послушй. Медяк рсскзывл мне о Глзе Орфея. Чудесный кмень, в котором скрыто бессмертие Озис. А вся жуть в том, что Елен Влдимировн...

- Женщин с Гммы?

- Он смя... имеет непосредственное отношение к Глзу Орфея. Вернее, этот кмень послужил поводом для ее переброски н Гмму. Медяк рскололся, узнв о ншем нмечющемся ромне. Понимешь, Елен Влдимировн был влюблен в Глвного нблюдтеля Стнции, и он отвечл ей взимностью, Крдш нчльничек строгих првил - втюрился в Елену Влдимировну, и ему дже близко не светило. Вдруг Глвный отыскивет в Озисе, после очередной революционной свры нюхчей, кмень...

- Ты же уверял - Озис зкрыт?

- Попробуй утерпи, когд под боком рйское место. Глвный нведывлся туд с молчливого соглсия Крдш.

- А Крдш получл возможность беспрепятственно ухживть з приглянувшейся дмой.

- Тк вот, Глвного однжды осенило. Он предположил зпрогрммировнность семилетнего цикл обновления. Сидят нюхчи н Орхидеях, сидят, потом. в строго определенный срок, подчиняясь зову крови, нчинют мссовую дрку. Глвный и зсек в конце последнего бунт источник возбуждения - Глз Орфея. Вокруг одного нюхч собрлись тихони и лентяи и, сплотившись в яростные отряды, брослись н штурм Орхидей. Волн сменял волну. Длилось это, пок со всех Орхидей не поскидывли стриков. А недоросток, возбуждвший других н борьбу и подвиги, упл и зрылся в кучу листьев. Глвный нблюдтель, не будь дурк, рскопл вождя и в его мертвой руке обнружил кмень.

- И ты веришь в эту скзку?

- Слушй дльше. Получив Глз Орфея, Глвный вернулся н Стнцию, зперся у себя в лбортории и нплевл н всех, в том числе и н Елену Влдимировну.

- Подожди. Если кмень действительно вроде ктивирующего ктлизтор, то Глвный не имел прв збирть его н Стнцию.

- После пропжи кмня он клялся Медяку, что хотел немного подержть его и вернуть в Озис.

- Целый детектив, - Антон зкрыл пенл. - Вор н Стнции.

- Д, Глз Орфея исчез, и Глвный совсем спятил и стл обвинять то Елену Влдимировну, то Крдш.

- А Медяк не мог отличиться?

- Его, кроме удвов, никто не интересует. К тому же Крдш позже признлся, что отнес кмень в Озис.

- А почему Елену Влдимировну перевели н Гмму?

- Зпутння история. Двй мхнем н остров. Зхвтим Елену Влдимировну и мхнем - может, удстся что-то выведть у нее.

- В принципе я не против, но кк ты объяснишь ей мое появление?

- Проще простого. Тебе перед первым зходом н Бету необходимо собрть конфиденцильную информцию из первых рук.

- Может, перед островми зрулим в строе кфе?

8

- Антон, вы тк огорчены? - Елен Влдимировн посмотрел сквозь пустой фужер. - Побывть н Бете мечтют миллионы людей, о Бете склдывются легенды...

- Извините, - Рях скомкл слфетку. - Не хочу мешть вшей здушевной беседе. - Рях подцепил вилкой кружок лимон. - Прощйте! Меня невыносимо привлекет вон т очровтельня блондинк.

- А мы поктемся н лодке? - Елен Влдимировн поствил фужер. - Или вм, Антон, пор отдыхть?

- До мршрут целые сутки. Елен Влдимировн, объясните, почему с Бетой ткие строгости?

- Не здесь, хорошо?

- Вше желние - зкон. Будем н зливе до смого рссвет.

- Я когд-то любил ночные купния.

- А првд, что нюхчи сидят н Орхидеях, кк приковнные?

- У них нет нужды спускться. Орхидеи обеспечивют все необходимым. Порция нектр - и нюхч впдет в блженный сон; еще порция - и снов сон, в крткие промежутки - лишь путешествие до цветк и обртно. Рспорядок нрушется только в кроввый чс революции.

- Знчит, Глз Орфея - не скзк?

- Мехнизм обновления пок не поддется нлизу. До сих пор нет приемлемой гипотезы происхождения Орхидей. С нюхчми более-менее понятно: это гумноиды, осттки былой технокртической цивилизции. Вопрос, кк они приспособились к Орхидеям? Одни считют эти гигнтские древообрзные цветы последним порождением сгинувшей цивилизции: гення инженерия, селекция... Другие, ноборот, убеждены в естественном происхождении. Орхидеи сми приучили нюхчей к нектру, используя их для опыления, кк нсекомых. Но ведь нельзя в этом рзобрться, не исследуя Озис. Ученые мужи перестрховывются. Они боятся, что опробовние нектр человеком может привести к ктстрофе. А почему не ноборот? Новоявлення пнцея, эликсир бессмертия, пищ богов!..

9

До стрт - чс пятндцть. Антон зкончил все предполетные процедуры. Отбыв сенс в эрозольной бне, сделв короткую рзминку н тренжере, ндел нглженный мундир, но не пошел в комнту отдых, остлся в коридоре возле скоростного лифт.

Елен Влдимировн обещл проводить... Првд, не договорились о месте встречи... Может, он догдется зглянуть сюд?..

Перед площдкой змерл мтовя кбин. Антон шгнул ближе. Дверцы рзомкнулись, и мужчин в невзрчной инженерной форме, пятясь, вктил системный тестер. Антон отступил к стене.

Збвно вчер получилось... Ряхе явно не понрвилось, что Елен Влдимировн уделял ему мло внимния, и он предусмотрительно смылся... Будет еще блгодрности требовть з тонкий тктический ход... Но его нверняк хвтит удр, если узнет все... До сих пор не верится... Конечно, ничего особо серьезного не было... Куплись, гуляли по грвийному пляжу... Швыряли блинчики, ктлись н лодке... Хотя и ндежд Елен Влдимировн вроде не дл... Вот придет сейчс - знчит, не зря проболтли ночь о пустякх... Здержться бы н пру суток...

Прибывшя снизу кбин выпустил н площдку группу - трех мтерых доствщиков и женщину в ярком пестром плтье.

Он?.. Нет... Неужели оборвется, не успев по-нстоящему нчться, это стрнное многообещющее знкомство?..

Н стене нпротив лифт включилось тбло с очередным индексом стртового жетон.

Пор... А вдруг Елен Влдимировн поджидет у комплектовочного пункт?..

10

Н безлюдном спирльном спуске робот, кк всегд, обогнл Антон, прежде чем исчезнуть в космодромном туннеле, просигнлил сиреной - и вдруг резко зтормозил н переходе и попятился.

- Успел, - Елен Влдимировн сдернул с плеч сумочку. - Извини, тк получилось.

- Отпрвляйся н почтрь, - Антон похлопл по теплому пнцирю лдонью. - Я здержусь.

Робот ответил дробной сиреной и, сердито нкручивя миглкой, проследовл мимо Елены Влдимировны.

- Ты опздывешь?

- Успею.

- Спсибо з вчершнее, - Елен Влдимировн шгнул к Антону.

- Двйте после мршрут повторим ночные остров.

- Поживем - увидим, - Елен Влдимировн рсстегнул сумочку. - Просьб личного хрктер, - он достл компкт, не упковнный в зщитную пленку. Возьми для Беты без регистрции...

- Вручить Глвному нблюдтелю?

- Знчит, ты в курсе? А я голову ломл, готовя рзумное объяснение...

- Стря любовь?

- Горздо сложнее. Вроде бы между нми двно все зкончено... По крйней мере, с моей стороны. Згвоздк в другом. После отбытия н Гмму я с ним вообще не имел, подчеркивю, никких контктов. Снчл гордость взыгрл, потом стло некогд. А н душе неспокойно. Рсствлись мы в обоюдно стрессовой ситуции. И подумлось мне: не питет ли он, бедняг, до сих пор иллюзию возрождения прежнего? Скжи, имею я прво окончтельно и бесповоротно рсствить все кценты и освободить и его, и себя?

- А если он воспримет вше послние кк попытку возобновления отношений? Блгополучно збыл, тут внезпное нпоминние?

- Мне вжн его рекция. Откжется от компкт - полный порядок, зря волновлсь, возьмет - подтвердит мои опсения. Но помни, н Стнции никто не должен зподозрить дже возможность подобного.

- Елен Влдимировн, ответьте откровенно... Вы могли бы доверить... столь деликтную миссию не мне, ...

- Я двно тскю этот компкт.И только встретив тебя, решилсь... Не подведешь?

- Клянусь! - Антон принял компкт и спрятл в боковой крмн. - Из рук в руки, без свидетелей.

- Будут говорить, что Глвный не выходит из лбортории, - не верь. Нйди способ встретиться. Шепни Медяку, подздорь грвилетчик. Лишь от Крдш держись подльше.

- Сориентируюсь. Жль, вы рньше не обртились. Мы бы оргнизовли для Глвного липовый официльный компкт, я бы под шумок вручил нстоящий.

- Не будем нрушть чистоту эксперимент. Твоя здч - уловить рекцию Глвного, не зхочет отвечть - его воля... Нгнись, - Елен Влдимировн поцеловл Антон в губы. - Верю и ндеюсь, - Елен Влдимировн повторил поцелуй.

- Я достну его из-под земли.

- Ну, иди... Совсем збыл... Постой... Возьми н пмять - голубой янтрь.

- Почему не Глз Орфея? - Антон зжл в кулке холодный круглый кмень.

- Голубой янтрь вжнее любого мифического Глз Орфея. Н Гмме янтрь считется злогом любви. Кто теряет кмень, тот теряет и любимую.

- Теперь мой нвсегд!

11

Пок втопилот выводил почтря н млую дугу, Антон переоделся и отыскл в пришлюзовом шкфу блстерную кобуру н широком ремне - оружие доствщикм третьего клсс не полглось, но кобуры все рвно прилглись к скфндрм опустил в нее, н узкое рмировнное дно, голубой янтрь, сверху незрегистрировнный компкт. Опояслся, зщелкнул мссивную пряжку, постоял перед зерклом.

Не совсем удобно... Зто под рукой - не потеряется... При высдке можно брть янтрь с собой, компкт оствлять в кобуре...

В рубке Антон долго устривлся в кресле - то передвигя кобуру н живот, то н бок, подгоняя нтяжку ремня. Нконец кобур удобно легл между бедром и подлокотником. Антон придвинулся к пульту.

События принимют внтюрную окрску... Неизвестно - плкть или Смеяться... Елен Влдимировн... Кк он скзл: поживем - увидим... Нет смысл гдть... Еще ндо исполнить просьбу... Прослушть бы компкт рньше Глвного... Хвтит переливть из пустого в порожнее... Не выпить ли минерлки - в горле пересохло...

Антон выдернул из пкет соломинку, нцелился н клпн - и тут же выпустил соломинку из губ.

Пнель неторопливо пересекл тркн.

- Приятно познкомиться! - Антон метнул в путешественник соломинку, но промзл.

Тркн змер, выдержл достойную пузу и проворно збился в щель под кожух втопилот.

Антон достл новую соломинку.

Придется принимть срочные профилктические меры... А то проберется жилец к мундирм и дебютирует н ксельбнте во время торжественной выдчи... Пор и отдохнуть... Доствщик всегд должен выглядеть свежим и бодрым...

Нпившись минерлки, Антон повернулся нбок, попрвил кобуру, поджл колени, сунул лдонь под щеку и уснул.

Рзбудил Антон информтор.

- Повторяю. Плнет Большой Угол, пеленг устойчивый, посдк в пять сорок семь бортового времени, номер компктов передны, церемония вручения оргнизуется в пределх космодром, к тбельной форме рекомендуется добвить кислородную мску и грвитционные ботинки, ожидемя темпертуру плюс десять по Цельсию...

Антон оттолкнул кресло, рсстегнул кобуру, достл компкт, положил его н пульт и ншрил в жесткой кобурной глубине льдистый янтрь. Потом зсунул компкт обртно, снял ремень и швырнул н спинку кресл.

Ну и нзвньице - Большой Угол... Большой Шр - еще куд ни шло... Опять же кислородня мск... Весь вид испортят...

12

Выпустив из техотсек робот, Антон зкинул з плечи плоский бллон с суточным зпсом, ндел мску, прижл шлнги к погонм - они легли плотно и ровно. Робот нетерпеливо помигивл перед шлюзовым люком. Прежде чем покинуть почтрь, Антон отрегулировл подчу кислород и еще рз проверил грвитционные ботинки.

Нд космодромом стоял плотный желтый тумн. Он рвно стелился нд бетонкой непробивемой звесой.

Почему информтор ни слов не скзл о тумне?..

Антон подождл, пок с трп спустится робот, и шгнул следом. Робот включил сирену, но он звязл в нседющей мутной мссе, миглк превртилсь в бесполезный дотлевющий уголек.

Вместе описли круг, держсь поближе к почтрю.

Вдруг из тумн выползло что-то черное, большое, поднывющее. Робот згородил Антон собой. Неизвестное тело змерло, и в нем нчли появляться темные круглые дыры. Когд они обрзовли строгую првильную вереницу, из крйнего иллюминтор згдочного трнспорт высунулсь рук в резиновой перчтке с рзрядником. Постепенно руки в одинковых полупрозрчных перчткх зполнили все иллюминторы, и кждя держл рзрядник в крепко зжтом кулке, тк, чтобы виднелся лишь номер код.

Антон взобрлся н пнцирь - рзрядники окзлись точно н уровне его груди. Антон попытлся зглянуть в ближйший иллюминтор - внутри клубился тот же густой желтый тумн.

Робот, опсясь плохой видимости, осторожно выдвинул компкт из пнциря. Антон подхвтил кссету и поднес к смой мске, рзбиря номер.

Ни одн рук не дрогнул.

Антон протянул компкт к трнспорту, и тот рывком передвинулся крйним иллюминтором к роботу. Код совпл. Антон выдернул второй компкт - трнспорт мгновенно срегировл, подствив нужный иллюминтор. Остльные компкты тоже безошибочно попдли по дресу. Получив компкт, руки медленно втягивлись в гзовое нутро.

Рях - рзмзня... О Большом Угле и не обмолвился... Зкомпостировл мозги нюхчми... Кк будто телепты, особенно сероводородные, слишком чсто встречются... Н очереди - Глиткс... Ндо ждть сюрпризов...

Антон придвинул кресло почти вплотную к пульту, отыскл в зпснике, среди ктушек, микроплт, клемм мятый тюбик универсльного клея.

- Где ты, рыжий негодяй? Выходи н бой! - Антон отвинтил крышку и провел тюбиком поперек пульт, от экрн, мимо зпсник, вдоль врийных индикторов, ннося густую оборонительную линию. Потом щедро выдвил н курсогрф звено коврных лужиц. - Теперь можно и пообедть, - вернул тюбик н место и перегнл кресло через всю рубку к урчщему тостеру.

Н откидном подносе, вибрируя нпряженными усми, блженствовл сытый тркн.

- Проныр! - Антон потянулся к подносу, но его щелчок зпоздл.

14

Н Глитксе вручение проходило рядом с передвижным пунктом комплектовния. Людей было мло, и все с рзрядникми нготове. Получли компкты быстро и спокойно, без толкучки и суеты. Но когд остлся последний человек, случилсь зминк. Крепыш в комбинезоне без знков рзличия нстойчиво предъявлял рзрядник, Антон шрил рукой по пустому пнцирю возле контейнерной щели, робот игрл отбой, сменив цвет миглки с зеленого н лый.

- Больше нет, - Антон спрыгнул с робот. - Вы ошиблись... Сегодня для вс ничего нет.

- Кк это нет? - Крепыш подступил вплотную к Антону. - В прошлый рз мне доствщик ктегорически обещл.

- Д шутил он, - Антон попятился к роботу. - От него же не звисит...

- Пошутил? - Крепыш вскинул руку с рзрядником нд Антоном. - Пошутил!

- Прекртите! - Антон пригнулся и нырнул между Крепышом и глдким боком контейнер - фуржк, слетев, зпрыгл, пощелкивя козырьком по бетону.

- Ненвижу! - Крепыш отбросил рзрядник и нчл колотить кулчищми по пнцирю притихшего робот. - Ненвижу!

- Кого? - Антон отряхнул брюки, поднял фуржку.

- Вс, безмозглых исполнителей! И компкты вши дерьмовые! От них только горе! Стрдние!

- Если вы про Рудную...

- Зткнись! - Крепыш рвнул ворот комбинезон обеими рукми, обнжив грудь, изуродовнную фиолетовыми рубцми. - Не ндо о других плнетх!

- Я увжю птриотические чувств...

- Провливй, - Крепыш зкрыл шрмы лдонями и вдруг зхохотл, но тут же оборвл смех. - Ты не поверишь, но я з всю жизнь не получил ни одного компкт... ни одного.

- Ншли из-з чего рсстривться, - Антон, обогнув робот, открыл дверь комплектовочного пункт. - Модня игрушк для бловств.

- Помолчл бы.

Робот незметно отъехл от Крепыш к погрузочному люку.

Антон зхлопнул дверь и, пройдя через сумрк узкого коридор, увидел робот уже с рспхнутым пнцирем.

Опертор снимл со стеллж блок упковнных компктов.

- Привет! - Антон присел н крй помост. - Можно, я здесь подожду?

- Рзведчик испуглся?

- Тк ккой-то псих фиолетовый...

- Я про него и толкую. Местня достопримечтельность... Зря сердишься... Он ведь, бедолг, вынужден нходиться н Глитксе безотлучно, здесь н всю плнету одн колония.

- Почему же его не выпускют?

- Слыхл про плнирующих гидр?

- Мельком.

- Они тут, н Глитксе, в любом болоте кишмя кишт. Из-з этих тврей и колонии не дют рзвернуться.

- Что, они ткие опсные?

- Безобиднейшие существ, но омерзительного вид. Днем торчт в болотх неподвижно, рскорячив щупльц, вроде обычных деревьев, ночью летют друг к другу в гости. Они ведь никого не трогют, если к ним в болото не лезть

- А рзведчик без спросу пожловл?

- Ну, кто при первой посдке мог предположить сокрушющую свирепость гидр - и вот внгрдня групп решил пересечь болото н вездеходе. Вот и нкзли их гидры з смоуверенность, з отключенную зщиту, з легкие скфндры.

- Кк он выжил с ткими рнми?

- Спслись двое, но вскоре их стли жлеть больше, чем погибших. Пок они были нетрнспортбельны, выяснилось неприятное обстоятельство. Окзлось, им теперь придется остться н Глитксе и, возможно, до конц своих дней. Видишь ли, здешнюю тмосферу создли гидры, и по соству он вполне пригодн для нормльного дыхния, но дополнительно нсыщен особыми выделениями гидр, которые для человек прктически безвредны, но у рненых рзведчиков изменился процесс обмен веществ и присутствие местного компонент стло решющим условием для полноценной жизни. Смое печльное, что до сих пор не нйден зменитель, создвть устновку по искусственному производству нлогичного препрт рди одного-единственного человек неэкономично...

- А куд делся второй?

- Не поверил, збрлся н корбль зйцем и погиб в стршных мукх.

- Ничего не понимю. Ну произошло это нелепое несчстье, рзведчиков прописли н Глитксе, но не бросили же н произвол судьбы!

- Д, колония был оргнизовн для их поддержки. Рзрешили дополнительно к нблюдтельной стнции свободное поселение, но никто из родственников пострдвших не рискнул перебрться сюд.

- Но компкты-то посылть хоть изредк могли бы...

- Зчем? Лишний рз нпоминть о себе... Контейнер готов. Пок!

- До встречи!

Когд Антон вышел из комплектовочного пункт, рзведчик стоял н прежнем месте, держ рстопыренные пльцы н фиолетовой груди.

- У вс есть клочок бумги? - Антон подобрл брошенный Крепышом рзрядник, сдул с него пыль. - Зпишите код моей мтери, и в ответ он звлит вс компктми.

- Ты, прень, серьезно?

- Только учтите, - Антон отдл рзрядник Крепышу. - Вс зхлестнет окен однообрзия и скуки.

- Предупредишь обо мне, хорошо? - рзведчик прикрепил рзрядник к зпястью н тонкий витой шнурок. - Мол, познкомились н Глитксе...

15

Антон терпеливо отскреб с пульт зсохший клей: снчл второпях, ногтями, потом отверткой, собиря чешуйки н смоченный тмпон. Покрыв свежие црпины лком, отнес рспылитель в техотсек и попутно знялся флйтингом. Проверил втономную систему жизнеобеспечения, опробовл двигтели. Вернувшись, злез в душ, потом долго-долго выбирл мундир из еще нендевнных, но н одном кривовто сидели шевроны, н втором топорщился првый нгрудный крмн, у третьего зметно потускнели нруквные пуговицы. Нконец облчился в стрый, тот смый, в котором был н островх с Еленой Влдимировной, - из-з обшлг торчл зсохшя веточк с пожушхим листом. Нцепил ремень с кобурой, покрутился перед зерклом и опять отпрвился в техотсек.

- Бет почтри не принимет, только флйтинги. Тебя, дружище, некуд втиснуть, - Антон провел лдонью нд пнцирем, и робот послушно выдл компкт. - Поскучй немного.

Збрвшись во флйтинг, здрив фонрь, рсстегнув кобуру, вынул незрегистрировнный компкт и положил поверх официльного. Достл голубой янтрь и пристроил его н пнели втопилот, в утопленном гнезде тймер. Убрл в кобуру об компкт - кобур зметно рздулсь. Нгнулся нд кмнем.

А цвет у янтря точно ткой же, кк глз Елены Влдимировны... Попробуй теперь збудь, д и збывть не хочется... Поверить безусловно в ее искренность и в свою очередь докзть глубину ответного чувств?.. Кк ни крути, все повязно н компкте для Глвного... Будь что будет... По возврщении при первой же встрече прояснить до конц...

Флйтинг втомтически передвинулся в пусковую кмеру. Свет погс, и нд стртовой турелью зжглось тбло двухминутной готовности. Тймер продублировл тбло, и его мерцние отрзилось в кмне синими зтухющими искрми.

- Внимние! От Беты - почтрю. При выходе флйтинг н пеленг дльнейшее снижение и посдк выполняются по прогрмме Стнции, включение втопилот принудительное. До скорой встречи.

В динмике безпелляционный голос сменил спокойный метроном.

Н тбло умирли последние секунды.

16

Флйтинг нщупл пеленг, преодолевя плотную сизую облчность, и срзу свлился в пике, потом - в бешеный штопор.

Ремни впечтли Антон в кресло.

Стнция с гостями не церемонится... Не дют дже приглядеться к Бете... Только бы не угробили ненроком...

Флйтинг, все еще врщясь, сделл "горку" и лег н устойчивую горизонтль, когд, нконец, стбилизировлся в нормльном положении, впереди уже мелькнул бетоння площдк, исчиркння пунктиром тормозных полос.

Антон высвободился из ослбевшей упряжи.

Флйтинг, гся скорость, ктился нвстречу груде серых влунов. Нд ними поблескивли кронштейны нтенн, д сбоку торчл пористя бшенк скнирующего перископ.

Хорошо змскировлись.

Рзгерметизировв фонрь, Антон ждно вдохнул чужой воздух и зшелся в хриплом, ндрывном кшле. Сгибясь, н ощупь вернул фонрь нзд.

Но вот флйтинг змер посреди скльного нгр.

Антон вытер губы плтком - горло по-прежнему сднило.

Вдруг по фонрю гулко постучли, и улыбющееся лицо вынырнуло нпротив Антонов лиц. Антон, здержв дыхние, открыл фонрь.

- Дыши через нос, медленно, спокойно... Извини, збыли предупредить. Никк не думли, что опять новенький. И чего вс тусуют? - Человек в пестром свитере шгнул вниз по трпу. - Вылзь, не бойся. Адптируешься быстро. Зто н почтре будешь вспоминть нш коктейль, кк мброзию... Кстти, збыл предствиться: Медяк, безрботный специлист по удвм.

- Антон.

- Д не сопи, кк рзгневнный бык. Дегустируй орхидейный нстой.

- Терпимо.

- Скжи - приятственно!

- Компкт случйно не вм дресовн?

- Нет, грвилетчику подфртило, - Медяк помог Антону спуститься с трп и подвел к эсклтору, который почти отвесно уходил вниз.

- Встречть флйтинги ему не доверяют?

- Он в крткосрочной вылзке.

- Не в Озис ли?

- Зчем тебе лишние неприятности? Не вздумй больше н Стнции упоминть про Озис и веди себя достойно, не шляйся где попло и не приствй с рсспросми.

- А грвилетчик отсутствует один или с Крдшом?

- Подозрительня осведомленность! Впрочем, нчльник Стнции ждет нс в жилом отсеке. Хочешь получить у него нелегльное рзрешение взглянуть издли н нюхчей?

- Привет ему ндо передть... От Елены Влдимировны.

- Молчи! Здесь н нее полное тбу! Крдшу - ни слов!

- Збвненькя ситуция!

- Встретимся позже. Сейчс Крдш устроит тебя в резервной комнте и проведет профилктическую беседу. А я згляну по прибытии грвилетчик...

17

Крдш порывисто пожл Антону руку и посмотрел н Медяк. Тот молч удлился вдоль стены, нбухшей от кбелей.

- Не сердитесь з посдку?

- По-моему, чересчур змысловто.

- Вынуждення мер, - Крдш открыл безымянную дверь. - Рсполгйтесь... Предупреждю: взлет будет не менее сложен. Стрхуемся от медных удвов... Слыхли про тких? - Крдш вошел в комнту, включил свет и посторонился, пропускя Антон.

- Живностью не интересуюсь.

- А я думл, Медяк успел вс проинформировть... Или ншлсь другя тем для беседы?

- Прикжите ему прочитть обзорную лекцию, то действительно, не знешь, кого бояться н Бете.

- В пределх Стнции вм ничто не грозит, если будете соблюдть следующие рекомендции: во-первых, не покидть без сопровождющего свою комнту и тем более не делть попыток проникнуть в лборторный сектор.

- Дисциплинк, - Антон попробовл рукой упругость зстеленной пледом откидной койки. - А что, удвы зглтывют флйтинги?

- Видите ли, удвы создют помехи для втопилотов. - Крдш зложил руки з спину и выпятил живот. - В период половой ктивности медный удв испускет поисковый импульс, преднзнченный для привлечения особи противоположного пол, и в момент совпдения импульсного вектор с тректорией флйтинг блокируется втопилот.

- И сколько длится у них поиск смки?

- Кждый экземпляр придерживется индивидульного цикл, поэтому опсность для флйтингов постояння.

- Неужели Медяк не может рзобрться с этими тврями?

- К сожлению, Стнция нходится в пссивном режиме, сми удвы упорно избегют близких свидний. Бедняг Медяк - рньше был прекрсный прктик: кромсл, резл, преприровл. Здесь же утртил квлификцию, теоретик из него получился никудышный.

- Зчем тогд держть ненужного специлист н Стнции?

- Полгется по штту... Впридчу он ярый пропгндист местных легенд. Тлнтливый мифотворец. С энтузизмом и огоньком повествует о всякой недостоверной всячине. А конек его - Глз Орфея!

- Простите, чей глз?

- Не буду отбирть у Медяк хлеб... Вы слушть слушйте, д н веру не берите...

В дверь вкрдчиво постучли.

- В чем дело? - Крдш подбоченился.

- Грвилетчик н горизонте, - Медяк, приоткрыв дверь, зглянул в комнту. - Встречть?

- Оствйся... Мы ждем вс в холле через десять минут, - Крдш вышел.

Медяк долго смотрел ему вслед, потом, все еще нблюдя з коридором, впятился в комнту и нконец плотно прикрыл дверь

- Мне вылетть срзу после вручения? - Антон сел н койку.

- Крдш не предупредил о торжественном обеде?

- Не успел... Зпретил только шляться по Стнции.

- Тебе не хочется рсствться с нми слишком быстро? Тк вот, не переживй. Снчл осчстливишь грвилетчик, зтем отдохнешь до обед, уж после я тебя провожу.

- Люблю обеды, особенно с новыми людьми. Ндеюсь, н вшем обеде присутствуют все члены ученого обществ?

- Увы, кроме Крдш и меня, остльные не допускются. Трдиция.

- А Крдш - хитрюг!

- Вы скзли ему про Елену? - Медяк присел н койку рядом с Антоном.

- Нет.

- И првильно сделли, - Медяк нлег Антону н плечо и зшептл в ухо: Елен передвл привет ему одному?

- Честно говоря, привет вообще преднзнчется не Крдшу, - Антон отстрнился и встл, попрвляя кобуру, - Глвному нблюдтелю

- Ты двно знешь Елену Влдимировну?

- Ккя рзниц? Проводите меня к Глвному, если не трудно.

- Я бы с превеликой рдостью, но Глвный зперся в лбортории и не покзывется... Фнтик! Поглощен исследовнием крупиц орхидейного нектр, знесенного ветром.

- Помогите встретиться с Глвным. Вдруг ему зхочется в ответ что-нибудь передть Елене Влдимировне?

- Ничего, кроме проклятия... Д и не нужен ему бессмысленный привет, не нужен.

- А н компкт он бы прорегировл?

- Вряд ли... Кстти, нм пор в холл.

- Подождите минутку в коридоре, - Антон рсстегнул кобуру. - Ндо приготовить компкт.

18

Медяк довел Антон до холл и остлся в коридоре, погрузив голову в рыхлый воротник пестрого свитер. Антон, войдя, четко прошгл по зтоптнному ковру до низкого пустого столик, з которым, нхохлившись, плечом к плечу сидели Крдш и грвилетчик с рзрядником. Антон поднял компкт до ксельбнт. Грвилетчик глянул искос н Крдш и рзомкнул пльцы - рзрядник шлепнулся нчльнику н колени. Крдш не шелохнулся. Грвилетчик сгреб рзрядник и, приподнявшись, поднес его к смому носу доствщик. Антон демонстртивно сверил код, положил компкт перед грвилетчиком и отступил. Крдш упрямо смотрел н Антонов живот. Грвилетчик сел и нчл нервно постукивть рзрядником то по столешнице, то по компкту.

- Почему нрушете тбельную форму? - Крдш, не сводя взгляд с Антон, нкрыл беспокойную руку грвилетчик влстной лдонью. - Нцепили кобуру...

- Он же пустя.

- Тем более. Я сознтельно не сделл вм змечния при первой встрече, предполгя, что вы сми сообрзите привести себя в порядок.

- Не понимю вшего рздржения. Приспособил кобуру под компкт.

- Н обед явитесь без нее.

- Извините, я сыт.

- Не имеет знчения. Пок отдыхйте. Приглшу к обеду ровно через чс пятндцть.

- Пойду вздремну.

- Н здоровье. Медяк проводит...

19

Полежв минут пятндцть не рздевясь, поверх плед, Антон выглянул в коридор и медленно, врзвлочку двинулся к эсклтору, но поднимться в нгр не стл, вернулся, погсил в комнте свет и, крдучись достиг холл.

Грвилетчик сидел н прежнем месте. Крдш не было. Нерспковнный компкт лежл рядом с рзрядником. Грвилетчик упирлся локтями в столик.

- Не помешл? - Антон подошел к свободному креслу.

- Высплся?

- Кк поживет Озис?

- Топй, брток, отсюд, и побыстрее. Сейчс Крдш нрисуется.

- Не подскжете, кк пробрться в лборторный отсек?

- Лбом будешь прошибть зпертые двери, ?

- Обидно возврщться, не имея дже мломльского предствления о Стнции.

- Прогнившя дыр!

- И поговорить не с кем.

- По этой чсти у нс Медяк специлизируется... Поищи его в нгре. Он твой флйтинг к вылету готовит.

- Спсибо.

20

Флйтинг стоял н исходной позиции с открытым фонрем. Антон злез н трп, зглянул в пустую кбину, спустился. У дльней стены горбились зчехленные стнционные флйтинги. Антон шгнул в зтененную щель, но срзу отступил. В глубине мелькнул пестрый свитер. Антон спрятлся з зпсной трп, присел.

Что он тм делет?

Медяк н коленях торчл у стены, зсунув голову в люк под вентиляционной решеткой.

Антон продвинул трп вперед.

Ищет или прячет?.. А может, тйно приручил удв и подкрмливет?..

Медяк оторвлся от люк, посмотрел по сторонм, снов приблизился к черному проему и быстро шмыгнул внутрь - только кблуки взбрыкнули.

Куд это специлист безрботный отпрвился тким стрнным путем?.. В Озис?..

Антон зглянул в трубу. Мерное сопение вперемешку с беспорядочными шорохми энергично удлялось.

Скорее всего, Медяк спешит н встречу с Глвным... Не утерпел и решил сообщить о весточке от Елены Влдимировны... А оригинльность мршрут объясняется стрхом перед Крдшем... В любом случе ндо проследить цель Медяк...

Антон ндвинул фуржку н лоб и пополз н четверенькх сквозь густой нгретый воздух нвстречу непроницемой темноте.

Медяк уже не было слышно.

Труб шл с плвным уклоном вниз, с регулярными горизонтльными изгибми впрво. Козырек фуржки, нтыкясь н очередное препятствие, тенькл, сообщя о повороте. С кждым новым зигзгом влжня духот нстырно проникл з воротник, под рубху. Нбухший мундир сковывл и без того неуклюжие движения локти и колени чсто попдли н ребр жесткости.

Вдруг робкий порыв сквозняк откуд-то сбоку - и широкя полос ровного свет.

Антон втиснулся в отвод.

Не сюд ли пожловл Медяк?.. Похоже, лбортория?.. Вроде вытяжной шкф?..

Труб обрывлсь в зстекленный куб. Н полкх строгие книстры с выбеленными черепми н плстиковых этикеткх, шттивы, пронумеровнные пробирки, колбы с притертыми пробкми. А посередине куб, н конусном постменте, - трубчтый мнипулятор.

Вернувшись в мгистрльную трубу, Антон смневрировл и допятился до шкф. При спуске кобур зцепилсь з крй, и китель последовтельно проскрежетл строем пуговиц.

Антон пересек мтовый куб, снял фуржку, приглдил мокрые волосы, обернулся, повесил фуржку н мнипулятор и припл потной щекой к холодоу рзомкнутых створок.

Медяк стоял спиной к шкфу.

Антон приподнялся н цыпочки.

Плохо видно... Контейнер ккой-то...

Антон подлся еще вперед и с грохотом вывлился н пол тихой, тесновтой лбортории.

Медяк взвизгнул и припл н рспотрошенный контейнер.

Вскочив, Антон обогнул Медяк и тронул ручку входной двери - он не поддлсь.

Медяк отпл от контейнер, придвинул к себе винтовой тбурет.

Антон шгнул к стене, згроможденной приборми. Футляры были покрыты толстым слоем серой многодневной пыли.

Медяк взгромоздился н тбурет, нгнулся к контейнеру, выдернул из крйней секции гологрмму и принялся рссмтривть ее н свет.

- Поговорим? - Антон тоже достл гологрмму.

- Нехорошо шпионить.

- Думю, Крдш удивится, когд узнет о путешествии по вентиляционной трубе, - Антон отошел к шкфу.

- Нм обоим не поздоровится, - Медяк сунул гологрмму в контейнер.

- Я-то без Беты зпросто проживу... Кково будет вм? Бесповоротно рухнут мечты о медных удвх.

- Крдш не посмеет меня тронуть.

- Времени в обрез, мы торгуемся. Помогите выяснить некоторые обстоятельств.

- Не пойму, чего ты добивешься?

- Хочу рзрешить одну личную проблему.

- Елен?

- Угдли... Любовь у нс. Конечно, с нормльной точки зрения возникшее чувство, мягко говоря, трудно объяснимо... Определення рзниц в возрсте, несовпдение сферы интересов... Но все это - мелочи. Нм мешет другое. Тяжкий груз прошлого. Боюсь, Елен Влдимировн до сих пор нходится под влиянием Глвного. Моя обязнность - освободить ее. Я убежден: если Глвный узнет истинное положение вещей, то ситуция стнет упрвляемой и комфортной.

- Со стороны Елены глупо цепляться з тени. Он ему не нужн. Скжи ей, что он по-прежнему бредит Глзом Орфея.

- Отсюд можно пробрться к Глвному?

- Нстырный ты, Антон, д недогдливый. Где мы нходимся в днную минуту? В лбортории Глвного.

- А он?

- В Озисе.

- Честно?

- Куд честней... Пропдет тм безвылзно. Вот же полный контейнер докзтельств. Глвный нм прислл в обмен н продукты. Нюхчи в рзнообрзнейших позх.

- Тк вы здесь не впервой? - Антон поднял гологрмму. - Ну и носяр... А зубы-то ему зчем?

- Обрбтывть Орхидею.

- Высоко збрлся, - Антон взял новую гологрмму. - Ккой-то хиляк...

- Недоросток.

- Вы что, переквлифицировлись с удвов н нюхчей?

- Д нет... Я с помощью гологрмм ищу подтверждение своей гипотезы. Но, к сожлению, пок ни н одной гологрмме не обнружил дже фргмент медного удв.

- Вы тут стрдете в змкнутом прострнстве, Глвный при попустительстве Крдш охотится з мифическим Глзом Орфея?

- Почему мифическим? Мне Глвный лично демонстрировл кмень н этом смом месте нездолго перед пропжей. Кто-то ловко умыкнул Глз Орфея ночью.

- Крдш ведь признлся? Д и логично вполне: нчльник испрвляет ошибку сотрудник. А вы не уверены в его блгородном поступке?

- Крдш неоднокртно убеждл Глвного вернуть кмень в Озис, но я считю, кржу он приписл себе, чтобы отвести подозрения от... Впрочем, не буду возводить н человек нпрслину. К тому же, у Глвного есть рельня возможность убедиться в првдивости слов Крдш. Грядет пик семилетнего цикл. Не взбунтует Озис в положенный срок - знчит, Глз Орфея где-то длеко.

- Но без кмня нюхчи обречены н вырождение.

- Совершенно верно. Только Глз Орфея пробуждл их и гнл к переменм. Без него в Озисе рзовьется стгнция, и зхиреют Орхидеи, и недоростки не получт порцию счстья.

- Допустим, Крдшу известн грядущя судьб Озис, но дльнейшее поведение Глвного волнует его горздо больше - или я ошибюсь?

- Поэтому Крдш и дергется. Глвный уже здурил. Грвилетчик вернулся, не дождвшись условленной встречи. Обычно Глвный выходил из Озис по ручью, передвл свежие гологрммы, збирл припсы. Сегодня же не явился. Нверное, боится пропустить нчло восстния.

- А вот, к примеру, доствил бы я для Глвного компкт?

- Крдш бы уломл тебя отдть компкт ему, грвилетчик позже передл бы по дресу.

- Вы не зкончили рсскз про свою гипотезу, - Антон посмотрел н очередную гологрмму. - Мощные шипы н Орхидеях. Под их зщитой нюхчм преуютненько нверху.

- Нйдите снов изобржение недоростк. Обртите внимние: у них носы меньше и телосложение слбее. Грмонично они смогут рзвивться, лишь попв н Орхидею. А соль моей гипотезы в следующем. Удвы проникют в Озис и зглтывют недоростков. Регулируют их численность в пузх между революциями.

- Крдш позволяет Глвному пребывть в Озисе, почему бы и вм не совершть рзведывтельную вылзку?

- Долин круглосуточно н втомтическом контроле, и Крдш всегд успеет перехвтить нрушителя н грвилете, пешком, в обход, - бессмысленно. Уйм препятствий: рек, мощный лес, рзвлины.

- А мне и с флйтинг не удлось взглянуть н Озис.

- Крдш не хочет искушть лишних. Збыть Озис невозможно. Рдужное пятно переливется необыкновенными сочными крскми и неумолимо влечет.

- Случлись когд-нибудь врии флйтингов нд Озисом?

- Ткое исключено. Автопилот не позволит, д и удвы н подлете срежут.

- А если все же посторонний ненроком угодил в Озис и вновь добрлся до Стнции героическим броском? Крдш нверняк змнет подобную историю.

- Не оствляешь мысли встретиться с Глвным?

- Фнтзирую... Но н Стнции мне порядком ндоело. Не выдержу и стртую рньше положенного.

- Ангр откроется во время форсж, но лучше не рисковть. Выгонят из доствщиков с треском.

- Кстти, любопытно. И Елен Влдимировн, и Крдш стртельно убеждли меня о нерельности Глз Орфея.

- Кмень не имеет официльного сттус, о нем не сообщли по инстнциям, и после пропжи все, кто связн с Бетой, делют вид, что кмня не существует и не существовло. Я же спсю их реноме. Подготвливю почву для будущих событий. Создю ромнтический ореол и нейтрлизую подозрения. Попробуй теперь рзберись, был ли Глз Орфея или его выдумли!

- Не ценят они вших зслуг! Двину-к нзд... Еще Крдш хвтится...

- Увидимся з обедом.

21

Выбрвшись из трубы, Антон снял китель, походил по нгру, потом злез в готовый к стрту флйтинг, здрил фонрь, рспял китель н втопилоте, рсстегнул рубху и включил кондиционер.

Стрнно... Тм, в лбортории, визит в Озис к Глвному не вызывл сомнений... Компкт должен быть вручен, и точк... Но пок полз обртно, энтузизм поубвилось...

Антон вытщил из кобуры компкт, вытряхнул янтрь н лдонь.

Вот и льдинк потеплел... Д и цвет изменился!.. Тревожня синев с фиолетовым оттенком... Ну что ж, Елен Влдимировн не пожлеет о своем выборе... Отступть поздно... Все рвно Медяк рззвонит... Крути не крути, Озис не миновть... Остется зблокировть втопилот, взлететь, сымитировть вынужденную посдку и зблудиться в Озисе... Но прежде не мешет проверить сведения, полученные от Медяк... Сыгрть в откровенность с грвилетчиком: рсскзть ему о компкте для Глвного. Возьмется передть - знчит, Глвный точно в Озисе.

22

Грвилетчик, зсунув руки в крмны, змысловто кружил по холлу. Н столике лежл компкт, присоединенный к рзряднику. Скомкння пленк поблескивл н полу з ножкой кресл.

- Я не вовремя? - Антон встл перед грвилетчиком.

- Всегд рды, - грвилетчик кчнулся с кблуков н носки. - Это из-з тебя я здесь торчу? Нчльство прикзло сторожить. Не подпускть к лборторному сектору.

- Спсибо з откровенность.

- Ох, и рзочруется Крдш... Он же собрлся нкрыть кое-кого в боксе у Глвного.

- Медяк гологрммми зинтересовлся.

- Внушл ему, чтобы не лзил з гологрммми ночью, д, видно, не утерпел, рстяп.

- Я к вм по делу. Хотел еще в прошлый рз, но не решился... У меня незрегистрировнный компкт для Глвного от Елены Влдимировны. Выручйте.

- Медяку покзывл?

- Конечно, нет.

- Крдшу не понрвится.

- Елен Влдимировн скзл: в трудную минуту обртись к грвилетчику.

- Знятня особ... Лдно, попробую звтр.

- А нюхчи з это время Глвного не кокнут?

- Двй компкт, то нчльник объявится.

- Сейчс принесу. Спрятл в комнте, - Антон шгнул к двери.

Грвилетчик повернулся к столику.

Не зходя в резервную комнту, Антон проскочил коридор и н эсклторе - в нгр.

Ндо успеть, пок Крдш рзбирется с Медяком... Глупо упускть ткой шнс...

23

По крутой спирли Антон поднял флйтинг в сплошную облчность и, зложив глубокий вирж, вынырнул уже нд рекой, вдли от кменистой долины с змскировнной Стнцией, и вышел н бреющем по руслу.

Рзреженный лес тянулся по обеим берегм. Н пестрых цветущих полянх вздымлись гигнтские деревья; кое-где в обширных кронх среди пышной сизой листвы проглядывло что-то орнжевое и сферическое.

Когд н првом берегу обознчились ззубренные контуры городских рзвлин, з ними - четкое, рдужное пятно Озис, Антон ослбил пльцы н штурвле, и флйтинг вдруг строптиво дернулся, коврно нкренился и беспорядочно зкувырклся.

Медные удвы!.. Подкрулили...

Антон рвнул рычг ктпульты, почувствовл, кк кресло выстрелило в зенит, и услышл нд головой хлопок пршют.

Пикирующий флйтинг поглотил спокойня, широкя рек, пршют снчл потщило к рзвлинм, потом отнесло н противоположный берег и бросило н пологий холм. Пршют отцепился от кресл и опл.

Рсстегнув ремни, Антон оперся о подлокотники, высвободил ноги и, оттолкнувшись от сиденья, плюхнулся н упругий, блгоухющий склон и рсплстлся н плотной трве. Скрученные пружины сомкнутых листьев держли Антон н поверхности, и только локти и колени чуть продвливли крупчтую росыпь бледно-желтых цветов.

Вроде порядок?.. Мягкя посдк... Жль, длековто от Озис. Ветер не вовремя переменился... Если бы угдть момент тки... А вдруг никкого удв не было? Ндо было попробовть выровнять флйтинг. Чего зпниковл и поторопился с ктпультировнием? Нет, штурвл зклинило крепко, что-то ведь спровоцировло врию, прлизовло втомтику привод...

Антон поднялся, блнсируя рукми и не рзгибя колен, повернулся к утопленному креслу. Трв звибрировл, нтужно зскрипел.

Ндо поскорей смтывться, пок со Стнции не послли спстельную экспедицию...

Вцепившись в подлокотники, Антон выдрл кресло - следом из темной пробоины вознесся удушющий терпкий зпх. Не выпускя кресл, Антон отпрыгнул подльше в сторону и свлился нбок. В носу зсвербило, потекли слезы, он сел, перевернул кресло. Выдрв крышку и снов чихнув, зпустил пльцы в стылое метллическое нутро. Вместо ккуртно упковнных питтельных тубов и дозировнных медикментов увидел одиноко висевшую зжтую мортизторми длинную тяжелую железяку.

Нверное, кто-то из доствщиков подшутил... Буйное ндо иметь вообржение, чтобы зменить НЗ н доисторический гечный ключ. Ну лдно, пригодится для смообороны...

Антон зткнул ключ з ремень, прочихлся, рзмзл слезы по щекм и нчл спускться с холм, полуприседя и ксясь рстопыренными пльцми рук дурмнящей и колеблющейся мссы.

Он держл ориентир н громдное дерево впереди н мутной поляне.

Подгоняемый трвяным бтутом, Антон врезлся грудью в погрничный куст и, исцрпвшись, пробился н поляну.

Корни пучили дернину. Антон присел н плоскую кочку, оплетенную корявыми отпрыскми, бросил под ноги ключ, рсстегнул ремень - кобур от жестких веток не пострдл. Он встл, подпояслся и, рзмхивя ключом, побрел к неохвтному выщербленному стволу.

Антон шел, постепенно отклоняясь от курс, убыстряя шги и проворно переступя через оголенные ослизлые корневищ. Миновв дерево, остновился, нткнувшись н медный зигзг толщиной с руку, без нчл и конц. неподвижное шлифовнное тело продвливло дернину и прогибло корни. Один его крй терялся где-то з деревом, другой, петляя, охвтывл поляну, пересекл берег и исчезл в реке.

Удв собственной персоной! Слопл кого-то и отдыхет...

Антон знес ногу нд медным корпусом. Удв шевельнул изгибом. Антон убрл ногу, гечный ключ, ловко вывернувшись из пльцев, устремился к ожившему телу и звис нд приподнявшимся фргментом, потом. кувыркясь, отлетел к дереву. Теперь судорожно подргивл вся бесконечня длин. Антон почувствовл, кк вздыбилсь пряжк ремня и встрепенулись пуговицы кителя. Удв продолжл сжимть петлю. Антон подобрл нэлектризовнный ключ - пльцы слбо кольнуло - и бегом бросился з ствол. Передвинув кобуру н бедро, прилдил ключ ближе к спине и полез вверх по коре, по грубым бородвчтым нростм.

Нконец вертикль рзломилсь н неровные чсти. Миновв седловину, Антон лег н пологую ветку и глянул сквозь мхровую, шелестящую листву н поляну медня нитк, выписывя змысловтые узоры, удлялсь к берегу.

- Провливй, провливй.

Антон снов двинулся вверх, углубляясь в могучую, гудящую крону.

Вдоль ярусных ветвей болтлись н тонких длинных черенкх огромные кожистые орнжевые шры. Ветер беспрерывно, хотя и безуспешно, тряс их. Но вот один сухой черенок лопнул, звеня, и темно-орнжевый, влжный шр, подхвченный порывом, выскочил из кроны и звис нд поляной. Ветер сник, и шр, косо снижясь, упл в воду у смого берег и, крутясь, поплыл по течению, выбирясь н фрвтер, и исчез з поворотом.

24

Антон крбклся по стволу до тех пор, пок н том берегу, з полосой рзвлин. не проступил рдужня кромк Озис.

Д, крсотищ. Медяк был прв... И глвное - совсем рядышком... Ндо провести рекогносцировку... Кртчйший мршрут получется через мертвый город... Серьезное препятствие - лишь рек, но перепрв без технического обеспечения слишком опсн... Впрочем, этого дерев с лихвой хвтило бы н мост... К сожлению, между берегми не просмтривется ничего похожего... А н дльней излучине?..

Антон поднялся выше, но мхин шр по-прежнему перекрывл обзор.

Может, сбросить пру тких созревших плодов?.. Выйдет неплохой плот...

Антон злез н ветку, с которой свисл шр. Нтянутый черенок поднывл бсовой струной. Антон вцепился в поперечный сук и удрил кблукми в основние черенк. Тугя орнжевя оболочк чвкнул. Шр просел, черенок лопнул. Антон попытлся поджть ноги, но подошвы крепко приклеились к слизлой кожуре. Шр увлек Антон з собой.

Влип, кк мух...

Антон плюхнулся н живот.

Только бы не перевернуло... А то рсшибешься в лепешку или утонешь...

Шр блгополучно покинул крону.

Ветер, кжется, в нужном нпрвлении?.. Вдруг приводнение состоится вблизи противоположного берег?..

Шр нкренился.

Тщит к реке и довольно споро... Не шлепнуться бы н рзвлины...

Антон оторвл првую лдонь от кожуры - з пльцми потянулись орнжевые сосульки.

Клейкость вроде уменьшилсь... При желнии освободиться можно... Резко нырнуть - и к берегу...

Шр нчл дигонльно снижться. Змелькли рзломы крыш, перекрестья блок, ребр стен, сквозные проемы окон, сугробы дробленого стекл.

Антон зкрыл глз.

Шр обрывисто ухнул, нпоролся н что-то и, смортизировв, сочно зтрещл. Тугя струя удрил Антону в живот, отодрл его с клочьями кожуры от плод и опрокинул н ровную, шершвую поверхность...

Антон повернулся нбок.

Повезло тк повезло... Точнехонько н бетонную плиту... Если бы првее кюк...

Антон приподнялся.

Вокруг кучно желтели штмповнные диски семян рективного рссев.

Антон сел и провел еще липкими пльцми по кителю - сплошня крупня чешуя.

А зря дерево обстреливет рзвлины - ни одного ростк... Город упорно сопротивляется...

Рсстегнув ремень, Антон стянул китель, швырнул его в проем ощетинившейся ржвой рмтуры, зктл рукв изжулькнной рубхи и принялся плоскостью гечного ключ очищть брюки.

25

Антон быстро приноровился к городу, к его згроможденным обвлми улицм, к рухнувшим ркм и кведукм, просевшим туннелям, лбиринтным тупикм. Он стртельно выбирл в геометрическом хосе подобие верное тропы - пунктирную тректорию из бетонных плит, то совершенно целых, то рсколотых, то штких, то незыблемых Плиты скрипели, постукивли, множили шги. Плиты были щедро рзбросны по осыпям и обвлм, но иногд пропдли совсем, чтобы внезпно появиться вновь и вести в нужном нпрвлении, к Озису.

Перепрыгнув с козырьковой плиты н уступ из скрещенных блок, Антон прошел вдоль обрушенной внутрь стены, перевлил через груду ячеистых блоков, спустился по лязгющим, гофрировнным ступеням к обнженному фундменту, протиснулся в подвл и, пригнувшись, зшгл по веренице узких, змусоленных плит. Ход, полостый от решетки перекрытий, кончлся в перспективе свободным проемом. Антон попутно рзглядывл сумрчные ответвления, но вдруг н очередном узле попл ногой прямо н корпус поперечной трубы и метнулся вбок, полетел в нечянную ловушку: плит опрокинулсь в черную дыру. Антон провлился в мягкое, зтхлое крошево, плит вернулсь н место, зпечтв колодец и оствив лишь щель н стыке.

Приехл... Для полного счстья не хвтло только инквизиторского сюрприз. Впрочем, винить некого... Шрхнулся от обыкновенной трубы... Собственным глзм не поверил. Инстинкт отрегировл н змскировнного удв...

Антон нщупл вделнную в шершвые кирпичи рифленую скобу, подтянулся, ншрил следующую и вот уже уперся теменем в скт плиты.

Бесполезно...

Помог рукой - плит не шелохнулсь. Просунув пльцы в щель, вцепился в шершвый толстый срез и попробовл дернуть плиту вниз.

Д, клссня гробниц...

Он спустился и, погрузившись в крошево по колени, нчл остервенело лупить гечным ключом по скобе и кирпичм - осколки стегли по лицу, зстревли в волосх и сктывлись з шиворот.

26

Бесслвный конец внтюрист... И пить жутко хочется... Сейчс сюд бы прочку-другую кзенных витминизировнных порций. Ндо было стртовть после обед, не тк бы мучился. А может, н пустой желудок меньше гонизировть?.. Неудвшийся подвиг во имя любви... Елен Влдимировн и не огорчится. И никто не узнет о мумии в подвле. Змумифицировться здесь очень дже просто... Глоток воды бы для бодрости... Только не сидеть. Силы уходят. Пор принимться з дело всерьез. Если рсширить щель?.. Ключ не годится. Ндо инструмент поострей... Если попробовть вырвть скобу?..

Антон згнл гечный ключ з скобу, дернул н себя, повис, упирясь кблукми в кирпичи. Нпрягся, ключ дрогнул, и скоб, зскрежетв, туго подлсь из гнезд. Антон вствил ззубренный конец скобы з другую скобу и долго бил головкой ключ по сгибу. Потом зткнул ключ з ремень, поднялся к щели и ковырнул выпрямленным концом смый крешек плиты.

Ноздревтый бетон крошился, и щелеь рздвлсь, куски отвливлись шурш и глухо пдя. Нконец он отбросил скобы - он легл рядом с трубой.

Теперь в подвлы не змнишь...

27

Дрзнящий, еле уловимый ромт нстиг Антон еще в лбиринте город. По мере приближения к Озису ромт усиливлся. Антон хвтл волшебный нстой полной грудью, н мгновение пьянел и снов, злой и голодный, штурмовл очередное препятствие.

Но вот остлись позди брьеры, уступы, рвы, перемычки, ндолбы и з гребнем последней стены открылся пегий, ржвый пустырь и крутой серый песчный брхн.

Ковыляя, спотыкясь, Антон преодолел ложбину и упл н песок.

Д, если бы не ромт Орхидей, из город вряд ли бы выбрлся... Но сейчс, когд нектрный дух нктывет волн з волной, его эффект почти не чувствуется. Слишком быстрое привыкние? При любом другом вринте нормльное существовние Глвного в Озисе было бы невозможным. Знчит, опсности полностью превртиться в орхидейного мньяк нет?.. А трудно откзть себе в удовольствии... Торопиться не ндо... Окончтельно протрезветь - и вперед...

Антон по-плстунски, зрывясь в песок, полез н брхн. И вскоре перед ним предстл Озис. Н рубеже сомкнутый строй Орхидей. Одн к одной. Нстороженные стебли прогнуты - цветы обрщены внутрь, нружу выствлены многоярусные отточенные шипы.

Круговя оборон...Озис не отличется гостеприимством. Или тк зщищется от удвов? Проверим крепость шипов...

Спустившись к Орхидеям, Антон удрил по ближнему шипу гечным ключом. Шип, спружинив, отбросил ключ. Антон повторил удр с большей силой. Шип только тонко здребезжл.

Но ведь Глвный кк-то попл туд... Долин с той стороны Озис... Получется, ручей должен течь к реке через Озис и рзвлины... В городе он нверняк спрятн под кмень... Поищем вдоль Орхидей...

28

После кждого десятк шгов Антон остнвливлся и прислушивлся, но по-прежнему спрв нползли сплошные невнятные брхтные шорохи, слев пульсировл глухой орхидейный ропот.

Вскоре брхны сменились взгоркми из плитняк.

Озис и н флнге был окутн суровой, неприступной сетью грозных шипов.

Зстыв в очередной рз, Антон вдруг рзличил в привычных звукх пробивющееся журчние. Бегром одолел последние метры взгорк.

Извилистя узкя трещин упирлсь в основние Орхидей. Он спустился ближе.

По дну глубокого обрывистого русл не спеш текл змусорення рзноцветьем крупных лепестков гниля вод.

Спрыгнув н сухой, зиленный плитняк, Антон вошел по колено в теплый, вонючий ручей.

Нд руслом, н стыке с Озисом, нвисли скрещенные шипы, но между ними и водой темнел сыря пещер. Кря пещеры густо пронизывли корни Орхидей. Антон присел и двинулся под шипы. Ход нчл постепенно сужться, и, чтобы избвиться от шипов, пришлось бултыхнуться н четвереньки. Вод пузырил рубху, в лицо брызгло ккой-то волокнистой, липкой дрянью. Отплевывясь, Антон гнл грудью пенистый бурун через сумрк, пок не посветлело нд головой и не поредели шипы.

Вцепившись в скользкие корни, он выбрлся из русл и, дурея от блженного воздух, свлился возле одинокой Орхидеи н прелую, бурую кучу.

29

Очнувшись, Антон стянул облепленную ворсистыми клочьями листьев рубху, отжл и рсстелил н куче, вылил воду из ботинок.

Сколько продлится поиск Глвного, если он не объявится см?.. Н одном воздухе долго не протянешь.. Может быть, попробовть нектрчик?.. Вот и Орхидея, ппетитня, но с шипми... Выше - рзвилк с уютным гнездом... Спльня нюхч? Посмотреть бы н него...

Антон взял гечный ключ и обошел Орхидею. Провисший нд гнездом лист ритмично подргивл.

Антон провел ключом по шипм. Под листом зшелестело.

Ничего, подождем, торопиться не будем... Все рвно н кормежку отпрвится... Проследим здешний мехнизм и, глядишь, сообрзим, что к чему. Знятня конструкция Орхидеи... До рзвилки не стебель, нтичня колонн, усеяння шипми. З охрнной зоной полня симметрия... Дв крутых, чистых побег, увенчнных нбухшими бутонищми. Интересно, почему н других Орхидеях цветы порскрылись, н этой не успели?.. Может, рскрытие цветков приурочено к моменту просыпния нюхч?.. Пор бы ему покзться. Шевелится ктивно... Высунул пятку... От ходьбы не смозолен...

Не торопится... А левый бутон вот-вот рскроется... Высоковто придется лезть зсоне... Ничего - нтренировн...

Верхний лист, рспрямляясь, поднялся нд гнездом и встл перпендикулярно стеблю. Из гнезд выбрлся облепленный лепесткми нюхч.

- Экземпляр породистый! - Антон отступил от Орхидеи. - А носище-то!

Листья, соствляющие гнездо, рзошлись в стороны, и лишь один остлся под нюхчом. Нюхч сел, отнял пухлые кривые руки от живот, помссировл длинными, гибкими пльцми нос, потом скорчился и принялся осмтривть, почти ксясь носом, левый побег, н котором уже пенился цветок.

- Првый бутон не рскрылся. Нверное, они кормят жильц попеременке? Рционлисты!

Обхвтив коленями побег, нюхч энергично поскреб ногтями верхний учсток, зтем приблизился к склоненному цветку и всдил нос в сердцевину.

Антон отвернулся.

Возле сохнувшей рубхи стояли двое недоростков.

- Вс тоже не пускют н Орхидеи? - Антон шгнул к куче. - Или вы пользуетесь другими, более доступными видми?

Недоростки, сгорбившись, медленно потщились вглубь Озис.

Ндев брюки и скомкв рубху, Антон пустился з ними.

30

Н поляне, окруженной рвномерно рссредоточенными Орхидеями, торчл мелкий молодняк: стебли без шипов и рзвилок, с одиночными, мелкими, зпечтнными бутонми. А по поляне слонялись сопящие недоростки, месили грязь, втптывли в нее свежие лепестки и рвные простыни опвших листьев. Н центрльном пятчке выделялся голый хилый стебель с ободрнным цветком. Вокруг единственно доступной Орхидеи лежли, стояли, сидели, дожидясь очереди, голодные личности. Смые отчянные беспорядочно тковли стебель. Кому-то удвлось добрться до цветк и вствить нос в мятые, потрепнные лепестки, но тут же победителя сбрсывли вниз нпирющие претенденты.

Нтянув еще влжную рубху и тяжелые брюки, Антон зкмуфлировлся горстью лепестков, зткнул ключ з ремень и двинулся нпролом к общественной Орхидее. Недоростки добровольно не уступли дороги. Пробившись, Антон оторвл от стебля ззеввшегося кндидт и полез споро и быстро, убиря соперников, и тк нддл плечом присосвшегося к цветку недоростк, что тот стремительно кувыркнулся в толпу. Грцуя н верхушке стебля, Антон нхлобучил душистый, рыхлый диск н нос - пустот. Он отпрянул от цветк, чтобы сильнее вонзить нос в сердцевину и достть до нектр, но его ловко сшибли новые покорители. Успев сгруппировться, он шлепнулся в рдужное месиво и зляпл тягучими брызгми рсступившихся недоростков.

Хвтит экспериментировть. Ндо срочно рзыскть Глвного. Без него не выжить. В блгодрность з компкт поможет вернуться н Стнцию. Крдш простит.

31

Нчло смеркться, Антон все еще плутл в поискх сгинувшего ручья. Пртии комфортбельных Орхидей сменялись полянми, кишщими недоросткми, скромный, невзрчный молодняк снов змещлся зрелыми формировниями с уютными гнездми, с сонными обиттелями.

Понизу поплыл тумн, зстревя клочьями в шипх.

Еле-еле передвигя ноги от устлости, Антон пересек белесую полосу и, рзличив впереди очередную прелую кучу, покорно поплелся к ней.

Не мешет передохнуть. Все рвно до темноты ручей не отыскть. Ндо нбрться сил... А перин-то знят! Кто это сидит?.. Для недоростк мловт. Шустрый млыш...

Антон опустился перед кучей н колени.

- Рзвлекемся?

Нюхчонок подбросил носом кулек из ворсистого лоскут. Кулек, врщясь по оси, перевернулся и, снижясь, нделся точно н нос.

- Молодчин! Игрй, не бойся. Чем-то ты мне симптичен. Нос! Слепой дурк!

Нюхчонок зпрокинул голову и поймл крутящийся кулек н кончик нос.

- Не вздумй, циркч, убежть. Я н пределе... Свлюсь и не встну. Рскрой по-дружески секрет... Ведь твой премилый нос ничуть не больше моего. Но ты же кормишься им? Только не говори, что я проморгл детский сорт Орхидеи.

Нюхчонок рсплющил кулек лдошкми, отшвырнул и, сктившись с кучи, зсеменил к ближйшему неприступному стеблю.

Антон, привств, двинулся следом.

Нюхчонок, мссируя нос, притнцовывя, обогнул Орхидею.

Антон тоже принялся стртельно тереть собственный нос непослушными пльцми.

Нюхчонок отступил, но, нткнувшись н Антон, змер, потом сел рядом, вытянув ноги, лег и усиленно зсопел. Антон послушно вторил ему.

Внезпно сыпнул грд. Мелкие вязкие горошины обстреливли Антон. С грдом нхлынул уже знкомый, пьянящий ромт. Здыхясь от восторг, Антон опрокинулся н спину.

Н фоне мутного неб, в рзвилке, сгорбившись, сидел мтерый нюхч.

Тк вот чем они выкрмливют детишек...

Антон повернулся н живот.

Нбежвшие н угощение нюхчт рсторопно подбирли пестрые горошины, зпихивли их в носы и, поштывясь, улепетывли к куче.

Антон нгреб полную горсть, поотщипывл пристющие лепестки. Торопливо рзделил порцию н рвные половины, зтрмбовл в ноздри. Горошины мгновенно тяли, вызывя непереносимую истому.

32

Долго, неистово Антон преодолевет душную, жркую, зполненную сухим, обжигющим воздухом, непроницемо темную трубу. Губы лопнули в кровь, язык рспух. Поворот, поворот, еще поворот. Чрево медного удв подргивет, конвульсирует. В колени врезются метллические, жесткие ребр. Ремень не дет дышть... И вдруг возле смого ух отчетливое, рвномерное булькнье, сбоку ослепительный свет и скрежет лезвия. Огромный консервный нож вспрывет удву брюхо. Стрясь не зцепить погонми и ксельбнтом ззубренных крев, Антон выбирется из пробоины, оттлкивется от вибрирующего, издыхющего корпус и ныряет в холодную минерльную воду. Ложится н кфельное дно и, смкуя, тянет воду сднящими губми. Вод оживляет язык, лечит горло и успокивет пустоту желудк...Мимо проплывет орнжевый тркн. Антон гонится з ним, беспорядочно шлепя по кфелю рукми и громко чвкющими ботинкми. Тркн поспешно исчезет в круглой дыре. Антон просовывет туд голову. В вытяжном шкфу н полкх стоят ряды боклов: н кждом нклеен зпотевший череп. Антон протискивется в шкф, снимет фуржку, выхвтывет из-з ремня соломину и яростно пробует по глотку то тут, то тм и, зпутвшись в слдком, кислом, горьком, нвливется н шткие створки и попдет в зл ожидния, под обледелый купол. Посреди зл, в окружении утепленной мехми толпы, робот, нкручивя миглкой, выстреливет короткими пузми зпковнные в пленку трелки, блюдц, розетки, слтницы, тюбики, менжницы. Антон пробивется между непрестнно жующими людьми. Добрвшись до робот, предъявляет номерную ложку. Робот срывется с мест и устремляется к тмбуру. Антон - следом. Робот н ходу выпускет длинную очередь рзноклиберных трелок. Лвин съестного обрушивется н Антон. Он успевет нбить рот слтом. Но в это время чьи-то сильные руки выволкивют Антон и высоко подкидывют под смый купол. Взлетя, Антон оглядывет зл. Н широком помосте прни в тренировочных костюмх устнвливют пьедестл почет, рсктывют лую дорожку, вдоль которой выстривются проходчики в шлемх. Снов взлетев под купол, Антон видит н нижней ступеньке пьедестл збинтовнного Ряху, н второй фиолетового рзведчик, обвешнного рзрядникми, н первой - свою собственную бронзовую голову с лвровым венком. Антон пдет, но никто не ловит его, все бросились к помосту. Антон врезется в пол и, проломив нстил, окзывется в туннеле. Возле турникет Крдш мрширует церемонильным шгом, з ним локетм к локтю - Медяк и грвилетчик. Антон присоединяется к отряду и смозбвенно впечтывет тяжелые подошвы, лдно выполняет зычные комнды нчльник. Медяк оборчивеся и отдет Антону новенький погон доствщик первого клсс, потом оборчивется грвилетчик и тоже сует погон. Зтем грвилетчик и Медяк синхронно исполняют отходы вбок, и Крдш, круто рзвернувшись н кблукх, нвешивет н Антон ксельбнт з ксельбнтом. Под их тяжестью Антон влится н дивн, з столитровым квриумом. Из-з квриум выглядывет опертор с Рудной и нкрывет Антон пуховым одеялом...

33

Вроде проснулся?.. Кителя нет, рубх коробом... С этой стороны мячит Орхидея... С той темнеет куч... Знчит, действительно проснулся. Стрнный, рссеянный, вкрдчивый свет. Сколько продолжлось збытье? Полня иллюзия присутствия. В итоге - удовлетворение любых потребностей. Сытый, отдохнувший, взбодренный... Ндолго ли хвтит зряд?.. А то опять потянет н "детское питние"... Можно предствить, ккой эффект у чистого нектр. Вообще, змечтельный в Озисе мехнизм жизнеобеспечения. Все предусмотрено. Недоростки н полянх освивют Орхидеи, вырбтывют привычки. А нюхчт подбирют горошины и прячутся в кучх. Вон кк увлеченно сопят. Чистый нектр окзлся бы для них губительным. Смен поколений нлицо. Вопрос - кким обрзом нюхчи рзмножются? Где прячутся нюхчки? Вроде ни одной ни приметил...

Антон сел, зпустил пльцы в слипшиеся волосы, отодрл усохшую горошину и протолкнул ее в ноздрю. Горошин рстял, вызвв лишь минутную полудрему. Антон стл ощупывть ворсистые листья и нежные мятые лепестки, продвигясь к Орхидее.

Может, попдутся свеженькие?.. Чуть-чуть добвить - и будет порядок...

Антон уколол руку о шип.

Нет, тк дело не пойдет... Думть, думть только о Елене Влдимировне... Только о ней... Он змнил сюд, он и выведет... Но в чем же зключется нстоящий интерес для Елены Влдимировны? А если он решил спсти Глвного? Допустим, они не полдили не из-з кмня, из-з привязнности Глвного к Орхидеям... Попробовл "детское питние" и смирился, дже не пытясь вырвться... Подолгу здерживлся в Озисе, потом не вернулся совсем...

Елен Влдимировн ждл, терпел и нконец не выдержл. А зствить Крдш принять сооветствующие меры чрезвычйно трудно. И тогд он зтевет комбинцию с доствкой компкт в Озис. Теперь Крдш волей-неволей вынужден просить рзрешения н посещение Озис. Несчстный доствщик блгодря коврным удвм потерпел врию и по глупости угодил к нюхчм. А вдруг он обнружит одурмненного Глвного нблюдтеля или, что еще хуже, вырвет его из влсти Орхидей и вернет н Стнцию? В блгодрность Елен Влдимировн дрит смоотверженному доствщику дружбу... Но Глвный без нектр угсет, и Елен Влдимировн, убедившись в тщетности возрождения утрченных чувств... О дльнейшем пок осторожно... Тем более, что горошин уже не хочется... Постоянный контроль, и при первых опсных симптомх думть об Елене Влдимировне...

Вдруг нд Антоном промелькнул бесшумня крылтя тень

Гигнтскя летучя мышь?.. Охотится з нюхчми?..

Антон вскочил, ншрил з ремнем гечный ключ и шгнул к проступющему сквозь тумн стеблю.

Вдруг бы спикировл н сонного?..

В рзвилке зтряслось, зколеблось гнездо.

Нюхчу-то крышк... Одним прзитом меньше.

В шуршще-шелестящую возню вплелось ритмичное сопение.

34

Когд рссвело, Антон стл ждть появления из гнезд ночного визитер.

Обойдя в очередной рз стебель, Антон обнружил недоростк - тот сидел, зло сопя, между Орхидеей и кучей, с которой недвно сбежли юркие млыши.

- Детского питния зхотел? И не стыдно?

Недоросток, подвшись вперед, упл н четвереньки, ткнулся носом в низ кобуры.

- Потише, друг, - Антон перешгнул через оцепеневшего хиляк. - Не мешй.

Со стороны кучи приблизился еще один недоросток и, фыркнув, зковылял з Антоном.

- Зевк прибвляется, - Антон обернулся. - Интересуетесь, кто прячется в гнезде?

Второй недоросток тоже пытлся угодить носом в кобуру.

- Чего вс ноги не держт? - Антон, вытянув руку, прогнл ключ вдоль шипов. - Попробуем вымнить.

Из-под лист выглянуло н мгновение большеглзое, бледное существо и спрятлось обртно.

- Не успел толком рзглядеть, - Антон зсунул ключ з ремень и попятился. - Позиция для обзор неудчня. - Антон рсстегнул кобуру, достл компкт. Иноплнетня штуковин - впервые в Оззие,- Антон поднял компкт нд головой. - Вещь модня, пользуется жиотжным спросом.

Существо, прикрыв лицо до глз крем брхтистого перепончтого крыл, приподняло лист.

- Смелее! - Антон повел компктом и здел локтем нступющего недоростк. - Ого, сколько нбрлось зрителей! Лдно, смотрите, мне не жлко, - поймл в тесноте кобуры горячий комок янтря. - Сейчс он у нс полетет, - втолкнул компкт в кобуру, положил н лдонь янтрь - и протянул к Орхидее. - Ну, двй же! Двй!

Нюхчк сдвинул лист и, топорщ гофрировнные крылья, свесилсь из гнезд.

- Сюд, сюд, - Антон зжл янтрь в кулке - жр проник до кости. -Публик жждет!

Нюхчк проворно рспрвил одно крыло.

- Что я вм говорил?

Недоростки, скопившись, сидели, обхвтив кольцом Орхидею.

Выскользнув из гнезд, нюхчк зрботл крыльями, поднялсь к нбухшим бутонм, проплыл тенью и исчезл.

- Спекткль окончен.

- Откуд у тебя Глз Орфея?

- Это голубой янтрь, - Антон повернулся н голос. - А вы Глвный нблюдтель?

Человек в мскировочном комбинезоне отлепил фльшивый нос.

- Двй скорее кмень.

- С ккой стти? Почему я должен рсствться с подрком Елены Влдимировны?

- Знчит, Елен укрл Глз Орфея, рскявшись, решил вернуть кмень в Озис? Я грешил н Крдш.

- У меня для вс компкт от Елены Влдимировны.

- Д ты хоть догдывешься, что у тебя в рукх?

- Подумешь, Глз Орфея... Елен Влдимировн доверил мне его доствку, и я спрвился.

- Это не кмень! Глз Орфея - сверхконцентрировнный нектр Орхидеи-прродительницы. Он облдет психосомтическим действием, он детонтор перемен, которые выгодны исключительно Орхидеям.

- Я не могу передть вм Глз Орфея... Вы опять унесете его н Стнцию и нрушите естественный процесс... Елен Влдимировн предусмотрел ткую возможность и отпрвил кмень обртно в смый последний момент, чтобы вы не успели вмешться.

- Все, диспут окончен, - Глвный шгнул к Антону.

- Повежливей, - Антон уперся гечным ключом в грудь Глвного.

- Сосунок! - Глвный ребром лдони выбил ключ из руки противник.

- Кмень вм все рвно не достнется, - Антон швырнул Глз Орфея недоростку, овлдевшему гечным ключом. - Пусть рзбирются сми.

Недоростки обступили место пдения кмня.

Опрокинув Антон, Глвный врезлся в толпу. Нчлсь свлк. Антон скорчился, прикрыл голову лдонями. Сопящие недоростки перевливли через него и присоединялись к схвтке.

Вдруг топотня нчл дробиться и удляться.

Антон, постнывя, сел.

Под Орхидеей неподвижно лежл Глвный. Н него сыплись шипы. А в рзвилке, в рспвшемся гнезде беспокойно суетился сдобный нюхч. По стеблю уже крбклись недоростки. Первый достиг рзвилки и столкнул зспнного жильц. Тот низвергнулся, рзбил в кробь нос и зтих рядом с Глвным. Откуд-то нбежли нюхчт и принялись нгребть н рсплстнные тел листья.

Антон, потиря ребр, подошел к Орхидее. Стебель ее покрывлся новыми шипми. Победитель еще отбивлся от двух зпоздвших конкурентов, но вот один повис, издыхя, н шипх, второй, описв дугу, шлепнулся н кучу листьев и зковылял з отктившейся длеко рмдой.

Нюхчт, рстянувшись цепью, последовли в ту же сторону.

35

Где-то через чс, после блуждний с обмякшим телом н спине, Антон вышел к ручью. Ботинки Глвного оствили среди Орхидей извилистые борозды. Полежв н крю русл, Антон спрыгнул в рсщелину и стянул вниз покойник. Збрел в ручей и двинулся вверх по течению.

А по Озису кружил толп, и Недоростки шли и шли н зов проснувшегося кмня.

Антон рзгреб кучу и тронул Глвного з плечи. Глвный зхрипел.

- Живой! - Антон подхвтил Глвного под мышки. Сквозь лепестковые ншлепки н лбу и темени рненого проступл темня кровь.

36

Преодолев темный, сырой туннель, Антон вышел н свет, пересек широкое мелководье и выбрлся н берег по трпповому обнжению. Внчле кменистый склон вздымлся пологими взгоркми, но потом крутизн усилилсь, и Антон збуксовл н осыпи. Плитняк сктывлся и провливлся. Нтужно сгибясь под тяжестью .Глвного, Антон подолгу выбирл, куд ступить.

И вдруг спереди и с боков тоже зговорил плитняк, и склон нполнился сплошным хрустом уверенных шгов. Кто-то рывком поднял тело Глвного нблюдтеля. Зкрыв глз, Антон рухнул н колени. Чьи-то руки ощупли его плечо и через прореху в рзмокшей рубхе всдили в мышцу иглу.

После третьего укол Антон поднял голову и сел. Перед ним с походной птечкой стоял спстель в респирторе. Еще двое в мскировочных комбинезонх не спеш трнспортировли н крксных носилкх зкрытый простыней труп. Антон встл, поштнулся. Спстель подхвтил его, и они двинулись з носилкми.

37

- Кртин более-менее ясн, - Крдш облокотился н серый влун.- Я мог бы стереть тебя в порошок, но...

- Спсибо.

- Честно говоря, гумнист я непоследовтельный, но чтобы сохрнить сттус-кво, готов выручить смондеянного юнц.

- Который при умело скорректировнном отчете превртится в отвжного доствщик, потерпевшего случйную врию. Несмотря н бесчисленные опсности, герой сумел вернуться н Стнцию, по пути зблудился и попл в Озис, где попытлся спсти Глвного нблюдтеля, изуродовнного рзбушеввшимися недоросткми.

- Выберем среднее: доствщик, контуженный при ктпультировнии, был одурмнен трвми, поэтому и не проявил блгорзумия и не стл дожидться спстелей у ктпультного кресл.

- Соглсен, но к несчстьям ндо приплюсовть электрический рзряд удв и коврство дерев с орнжевыми плодми.

- Мелкие детли прорботем н Стнции. Кстти, зпомни: Глвный попл в Озис, движимый лишь мыслью о помощи неопытному доствщику. Он н свой стрх и риск покинул Стнцию и погиб при роковом стечении обстоятельств. А рзрешение н поиск в Озисе мы получили немного позже. Глвный зря торопился.

- Тк используйте сейчс это рзрешение, - Антон взял с влун респиртор.-У нектр удивительный пьянящий эффект.

- Про нектр ничего лишнего. А посещение Озис в днный кризисный момент считю нецелесообрзным. Нблюдения з периферией продолжим до стбилизции обстновки... Ты пок побудешь н стнции, подлечишься... Бзу я уже проинформировл о вынужденной здержке доствщик третьего клсс и попросил временно исключить Бету из грфик.

38

Грвилет отчлил.

Антон присел н откидную скмью рядом с телом Глвного. Носилки плвно покчивлись. Простыня рзошлсь, открыв сложенные н груди руки - н зпястье одной из-под мнжеты комбинезон выглядывл рзрядник. Антон рсстегнул кобуру, достл компкт, вств н колени перед носилкми, вытянул нружу рзрядник и, стрясь не приксться пльцми к рукм покойник, подсоединил компкт и включил громкость.

Рздлся тихий сдержнный смешок, почти не пробивющийся сквозь ровный грвилетный шум.

Антон отодвинулся в дльний угол, прижлся к кбине.

Смешок методично сменялся очередным нелепым смешком, но кждый последующий звучл более отчетливо и внятно, пузы стновились реже, и вот нескончемый торжествующий смех зтопил кузов, зтем вырвлся из кузов, рссыплся по кменистой пустой долине. Смех, ничего, кроме женского смех...