Эллисон Хрлн

Серебряный коридор

ХАРЛАН ЭЛЛИСОН

СЕРЕБРЯНЫЙ КОРИДОР

- Кк вм уже известно, в случе смерти или тяжелых увечий мы ответственности не несем, - нпомнил Дуэльмейстер.

Ожидя ответной реплики Мрморт, служитель рссеянно поигрывл эмблемой Компнии, висевшей н его церемонильной мнтии. А з его спиной з выложенными хрустлем и ониксом стенми плты инструктж открывлсь во тьму бездоння псть Серебряного Коридор.

- Д-д, мне все известно, рздрженно пробубнил Мрморт. - А что, Крейн уже вошел с того конц? - поинтересовлся он, брося нетерпеливый взгляд н рздвижную дверь, ведущую из подготовительной плты. Взгляд этот выдвл .плохо скрывемый стрх и дурные предчувствия.

- Пок еще нет, - ответил Дуэльмейстер. - Сейчс он подписл опрвдтельный документ и получет инструкции, которые получите и вы, кк только будете тк любезны подписть бумги. Он укзл н зполненный блнк в углублении стол и лежщее рядом стило.

Нервно проведя языком по пересохшим губм, Мрморт пробормотл нечто неврзумительное и вывел внизу блнк зтейливый росчерк. Подпись был сделн тк поспешно, будто Мрморт опслся, что, промедлив, збудет собственное имя.

Лишь мельком взглянув н подпись, Дуэльмейстер нжл кнопку н крышке стол. Блнк тотчс же исчез в углублении. Зтем Дуэльмейстер вынул из окостеневших пльцев Мрморт стило и сунул его себе в крмн. Ккоето время об терпеливо ожидли. Нконец из отверстия в боковой стенке стол послышлось негромкое шуршние, секунду спустя оттуд в специльный лоток выпл перфорировння плстиковя крточк.

- Это крт вшего вриционного дипзон, - пояснил Дуэльмейстер, вынимя крточку из лотк. - Он позволит нм оценить уровень вшего вообржения, вызвть соответствующие иллюзии и повести вс по Коридору в соглсии с темпом вшего мышления.

- Ну вот что, дуэляшк! - огрызнулся Мрморт. Прекрсно я все понял! А теперь потрудитесь-к быстрее впустить меня в Коридор! А то я совсем околел в этой нбедренной повязке!

- Мне, мистер Мрморт, понятно вше нетерпение.

Однко, соглсно кк своду зконов, тк и уству Компнии, я обязн довести до вшего сведения весь порядок, прежде чем вы попдете в Коридор. - Дуэльмейстер встл из-з стол и нпрвился к шкфу, створки которого рскрылись по мновению руки.

- Прошу вс, - скзл он, протягивя Мрморту нкидку, - оденьте это, пок мы не зкончим инструктж.

Мрморт что-то рздрженно прошипел сквозь зубы, но нкидку все же одел и снов сел к столу. Был он среднегорост с неизбежным для его лет брюшком и сединой у висков. Темные глз не слишком выделялись н лишенном резких черт невзрчном лице. Ничем вроде бы не примечтельный человек - в котором тем не менее чувствовлись энергия и решимость. Ничем не примечтельный средних лет мужчин - и в то же время человек, отвжившийся н дуэль.

- Кк вм уже известно... - нчл было Дуэльмейстер.

- Д! Д! Известно, черт побери! Известно! Вы что, нрочно решили меня изводить? - В порыве чувств Мрморт снов вскочил из-з стол.

- Мистер Мрморт, - со спокойной нстойчивостью продолжил Дуэльмейстер. - Пожлуйст, возьмите себя в руки. Или Дуэль придется отменить. Вы понимете?

Мрморт издл язвительный гортнный смешок:

- Д? Отменить? После того, кк мы с Крейном выложили ткой куш? Дудки! Ничего вы не отмените!

- Непременно отменим, если вы окжетесь не подготовлены к поединку. Ведь это для вшего же блг, мистер Мрморт. А теперь, если вы успокоитесь и немного помолчите, я проинформирую вс - и вы сможете войти в Коридор.

Пренебрежительно мхнув рукой, Мрморт неохотно позволил дуэляшке продолжить свои рзъяснения. А см со скучющим видом принялся рзглядывть высокий хрустльный потолок подготовительной плты.

- . Коридор, кк вм уже известно, - продолжил Дуэльмейстер, вложив в последнюю фрзу известную долю иронии, - предствляет собой сверхчувствительный рецептор. Кк только вы туд попдете, около семи миллирдов скнирующих элементов прощупывют все вши мысли вплоть до смого подсознния, пропускют их через информционные блоки, одновременно соотнося днные с кртой вшего вриционного дипзон, - зтем выстривют соответствующие иллюзии. Эти иллюзии длее совмещются с иллюзиями вшего оппонент, соответствующими в свою очередь крте его вриционного дипзон. Общя же иллюзия всегд будет одинков для вс обоих.

Поскольку вы попдете в поле Коридор, иллюзии эти вполне вещественны - и воздействуют н вс кк нечто рельно существующее. Иными словми если брть смую крйнюю ситуцию - вы, к примеру, в любой момент можете умереть. Уверяю вс - это вовсе не фнтзии или гллюцинции. Очень чсто ккя-либо иллюзия кзлсь противникм столь непрвдоподобной, что они просто не воспринимли ее кк рельность. Смею предостеречь вс, мистер Мрморт, это - кртчйший путь к поржению в Дуэли. Все, что вы увидите, следует принимть всерьез. Все это рельно.

Дуэльмейстер вдруг нендолго прервлся и вытер лоб, покрывшийся отчего-то обильной исприной. Мрморт удивился, но промолчл.

- Глвное вше зтруднение, - продолжил Дуэльмейстер, - зключется в том, что иллюзия, порождення в большей степени вообржением вшего соперник, чем вшим собственным, окзывется для него более привычной. А это, кк легко понять, позволяет ему получить преимущество и рзделться с вми. Спрведливо, рзумеется, и обртное.

Но иллюзии могут меняться в пользу того из соперников, чья воля будет брть верх. Другими словми, если убеждения Крейн тверже вших, иллюзия изменится в его пользу. Понимете?

До Мрморт вдруг дошло, что прислушивется он куд внимтельнее, чем ожидл внчле. У него дже возникли вопросы.

- А рзве для нчл нм не ддут никкого оружия?

Мне всегд кзлось, что для Дуэли прежде всего необходим выбор оружия.

Дуэльмейстер покчл головой:

- Нет. Оружия вполне хвтит в вших иллюзиях. Любое другое было бы просто излишним.

- Но кк иллюзия может меня убить?

- Дело в том, что вы попдете в поле Коридор. А тм посредством процесс... Гм, видите ли, мистер Мрморт, тут дело ксется коммерческой тйны Компнии. Кроме того, я сомневюсь, что все это поддется внятному и доступному объяснению. Просто примите к сведению, что Коридор преобрзует вши мысленные впечтления в релии.

- А сколько мы тм пробудем?

- Восприятие времени в Коридоре крйне субъективно. Вы можете пробыть тм и чс, и месяц, и год. Снружи, однко, пройдет лишь одно мгновение. Вы об туд войдете - мгновение спустя один из вс выйдет обртно.

Мрморт снов облизнул пересохшие губы:

- Скжите, не случлось ли тк, чтобы Дуэль зходил в тупик? Ну, когд возврщлись об противник? Дуэлянт явно нервничл, и голос его дрожл, кк нтянутя струн.

- Нет, ткого не припомню, - кртко ответил Дуэльмейстер.

Мрморт тяжело вздохнул и принялся усиленно рзглядывть свои лдони.

- Тк вы готовы? - спросил Дуэльмейстер.

Мрморт кивнул. Потом сдернул с себя нкидку и оствил ее н спинке стул. Они нпрвились к Серебряному Коридору.

- Помните, - скзл Дуэльмейстер, - верх в поединке одержит тот, чьи убеждения тверже. Только это и вжно. Только это и будет вшим нстоящим оружием.

У смого вход в Коридор Дуэльмейстер достл из крмн тонкую трубочку. Из ее кончик вырвлся луч свет, и Дуэльмейстер нпрвил его н отверстие рядом с проемом.

Свет двжды мигнул, и Дуэльмейстер пояснил:

- Я подл знк Дуэльмейстеру н том конце. Крейн уже в Коридоре.

Зтем Дуэльмейстер опустил крту вриционного дипзон в ккую-то щелку в голой стене и жестом предложил Мрморту входить.

Дуэлянт двинулся вперед, по пути попрвляя узкую нбедренную повязку.

Шг, другой, третий.

Перед ним открылось идельно круглое жерло Серебряного Коридор темное и непостижимое.

Мрморт сделл еще шг. Нступив босой ногой н метллическую кромку, он в нерешительности отступил и оглянулся н Дуэльмейстер:

- А нельзя ли...

- Входите, мистер Мрморт, - со стльными ноткми в голосе произнес Дуэльмейстер.

Очертя голову, Мрморт бросился во тьму. Он сомкнулсь нд ним и зстлл глз. Он ничего не видел и не чувствовл! Нконец Мрморт... ...двжды моргнул. Внчле ему явилсь троння зл с нисходящими рядми пжей, что держли по бокм длинные трубы. Мрморт увидел низко склонившихся перед ним дворян - их горностевые плщи кслись пол, отделнного роскошной мозикой. Стены были сплошь покрыты яркими многоцветными гобеленми, высоко под сводчтым потолком висели бесчисленные хрустльные люстры.

Ндеясь, что рзум его прояснится, Мрморт моргнул еще - но предствшя ему кртин ничуть не изменилсь. А потом он увидел Крейн. Верховный лорд Крейн склонялся перед ним в смых первых рядх.

Волосы Крейн были зчесны нзд и стянуты н зтылке в тугой узел знк победоносного воителя. Одеяние верховного лорд ткже покзлось Мрморту непривычным. Плотные кольчужные доспехи вороненой стли с укршенным причудливым орнментом нгрудником. В ножнх н поясе - меч с отделнной рубинми рукоятью. Н плечи нброшен великолепный плщ кровво-крсного брхт. А вот лицо... Лицо Крейн нисколько не отличлось от того, которое Мрморт видел в Зле Совет, когд они условились о Дуэли.

Т же смя худощвя физиономия в форме римской пятерки, что сужлсь от высокого бледного лб с густыми черными бровями к выдющимся скулм и острому носу - дльше к узкой прорези рт и остроконечной черной бородке. Этюд в черно-белых тонх!

У Мрморт тк и вскипел кровь при виде презренного Крейн! Ведь если бы не провокционня клевет этого подонк в Зле Совет, когд он осмелился оспривть Теорию Мрморт, не пришлось бы им окзться здесь.

Здесь!

Тут Мрморт зстыл, в струнку вытянувшись н троне. Внезпное прозрение смыло секундную збывчивость. Ведь они в Серебряном Коридоре! Это иллюзия! И между ними происходит Дуэль! Прямо сейчс - в это смое мгновение! Мрморт должен убить Крейн.

Но чья иллюзия их окружет? Его, Мрморт, - или склонившегося перед ним чернобородого негодяя? Ведь пытться убить Крейн в иллюзии этого лжелорд, может стться, рвносильно смоубийству! Знчит, Мрморту следует выжидть, прикидывя тем временем, что тут порождено его собственным рзумом.

Но кк бы то ни было, здесь Мрморт, похоже, знимл более высокое положение, чем склонившийся перед ним Крейн.

И вдруг - кк по волшебству - Мрморт внчле услышл слов, лишь потом понял, что они приндлежт именно ему:

- Встньте, лорд Крейн.

Верховный лорд поднялся, остльные дворяне, рз уж создлся прецедент, последовли его примеру. Предлгя Крейну подняться первым, король Мрморт тем смым и предоствлял ему первое слово в Звездной Зле.

- Д будет угодно Вшему Величеству, - гулко и торжественно нчл Крейн, простиря руки в знк приветствия, - выслушть проект укз кстельно пленных с Кворт. Смею просить Вше Величество снизойти до моего предложения.

И Крейн склонил голову, ожидя ответ Мрморт.

Мрморт не был уверен, не прозвучл ли в голосе верховного лорд нсмешливя нотк. Зто теперь он знл, что эт иллюзия - его собствення. Рз Крейн обртился

к нему з рспоряжением, знчит, именно Мрморт - влстелин этого мир.

- Прошу вс, верховный лорд Крейн, - произнес Мрморт, - изложите вше предложение,

Крейн шгнул вперед - к смому подножию трон.

- -Вше Величество, эти тври приндлежт полностью чуждой нм цивилизции, - нчл Крейн. - Тк кк же мы, люди, можем допускть смо их существовние в сфере нших интересов? От одного их вид выворчивет низннку! Они зловонны и безобрзны! Вше Величество, они подлежт полному истреблению! Мы просто обязны отвергнуть их вероломные предложения по обмену пленными!

Не длее кк через месяц нш флот уже будет в Кворт-Сити! Тогд мы сми сможем освободить нших сородичей, не подчиняясь требовниям всяких вонючих ублюдков! К чему же нм теперь продолжть кормить эту иноплнетную сволочь? Я требую немедленно их истребить! Требую немедленно нчть мссировнную тку! Мы должны вызволить нших собртьев из концлгерей н Кворте и Фецце!

Выходило у верховного лорд вроде бы склдно и убедительно. Одобрительные кивки собрвшихся дворян зствили Мрморт здумться. Король имел полное предствление о ходе войны Земли с Квортом, и плн Крейн выглядел вполне четким и подходящим- Но одновременно с этим в голове у Мрморт оствлось ясное понимние того, что все это лишь иллюзия - и что где-то в этой иллюзии есть существення прорех, куд может вкрсться ошибк. Д, плн Крейн был кк будто неплох, однко...

- Нет, Крейн! - решил Мрморт, тщтельно все обдумв. - Это будет н руку чужкм! Они только того и ждут, чтобы мы прикончили пленных. Тогд все их нселение охвтит ткя волн птриотизм, что от нс з неполный месяц ничего не остнется! Нет! Мы должны рссмотреть предложения чужков по обмену пленными. Стоило ему это скзть, кк вся громдня полость Звездной Злы зполнилсь глухим ропотом собрвшихся дворян. Некоторые открыто выскзывли свое недовольство.

Мрморт должен был докзть свою првоту.

- Пусть чужков скуют общей цепью и приведут в Злу! - хлопнув в лдоши, прикзл он. Пж немедленно бросился исполнять прикзние.

Пок все ожидли, Мрморт лихордочно рзмышлял. Верное ли он принял решение? И вдруг ему покзлось, что между возржениями Крейн относительно мрмортовской Теории Упрвления - тм, в Зле Сшит, и предложением верховного лорд здесь, только что отвергнутым Мрмортом, существует некя связь.

Д, связь тут и впрямь был! Мрморт ясно ее увидел!

Кк Теория, предствлення Мрмортом п Совете, тк и его решение здесь, в этой иллюзии, основывлись п его собственной концепции упрвления. Л возржсЕ1ия Крейн гм и его предложение здесь полностью этой концепции противоречили. Итк, соперники снов схлестнулись!

Но здесь Мрморт победил!

Впрочем, победил ли?

Едв король позволил этому сомнению просочиться, кк сковнных цепью чужков протщили меж столпившихся дворян и бросили н трехсуствчтые колени у престол Мрморт.

- Вот они, эти гнусные тври! - возопил Крейн, тетрльно вздымя руки.

Откровенную нигрнность жест верховного лорд почувствовли дже многоногие существ с жбьими физиономиями.

И вдруг цепи н чужкх рсплись, точно игрушечные, - и те бросились н дворян.

Мрморт тут же зметил искривленные в усмешке тонкие губы верховного лорд. Д, без Крейн тут явно не обошлось! Скорее всего, оковы еще в нружном коридоре были подпилены его приспешникми.

Мрморт импульсивно соскочил с трон и бросился вниз по ступенькм, яростно рзмхивя выхвченным из ножен мечом.

Срзу же перед ним выросл мерзкя бородвчтя физиономия чужк - и король что было силы вонзил в нее меч! Лезвие вошло прямо промеж глз с двойными векми - и густя буря кровь хлынул Мрморту н плщ. Он мигом рвнул н себя меч, одновременно отпихивя прочь мертвое, но все еще содрогющееся тело чужк. А потом, зычно проорв боевой клич своей молодости, ринулся в толпу!

Врезвшись в побоище, Мрморт снов зметил кривую ухмылку Крейн и знесенный нд ним меч верховного лорд.

Знчит, это не его иллюзия! Это иллюзия Крейн! Ему не удлось выбрть верное решение! И убежденность Крейн н сей рз окзлсь сильней его убежденности!

Отбив удр своего чернобородого вссл, Мрморт отступил. Они кололи и рубили, били и прировли, сржясь вокруг престол. Остльные дворяне были слишком зняты битвой с пронзительно вопившими чужкми, чтобы обрщть внимние н поединок короля и его лорд.

Крейн все теснил и теснил Мрморт!

"Почему же я выбрл ткое решение?" - мысленно возопил Мрморт, проклиня себя н чем свет стоит.

И тут же, внезпно поскользнувшись, рстянулся у подножия престол. Меч вылетел из руки и переломился о крй ступеньки. Крейн мгновенно нлетел н врг, обеими рукми вздымя меч нд головой Мрморт - будто кол.

В отчянье Мрморт собрл воедино всю свою веру.

- Мое решение верно! - выкрикнул он со всей убежденностью человек, готового погибнуть з свои принципы. Но меч неумолимо приближлся к его груди, пок Мрморт... ...сплетл вокруг себя этот свет, сгребя рукми невесть откуд просчивющиеся крски, зствляя их смешивться и перетекть по своему усмотрению. Зтем он увидел силуэт Крейн, ндменно стоявшего в скоплении желтого, и принялся сплющивть голубое в сияющий шр.

Потом Мрморт яростно проревел свой вызов:

- Это моя иллюзия, Крейн! Тут-то я тебя и прикончу! Вот, смотри!

Сктв нконец голубой шрик, Мрморт зпустил им, рссыпющим в полете яркие искорки, в чернобородого противник.

Голубой шр рзорвлся у смых ног Крейн - и во все стороны полетели рзноцветные цветные потоки. А Крейн только посмеялся этому промху.

Гибкими и сильными пльцми подобрв к себе черное, негодяй слепил увесистый комок - и со всего рзмху швырнул его в Мрморт.

Немолодой дуэлянт срзу же сообрзил, что уже не успеет собрть в себе достточно воли, чтобы противостоять столь яростной тке. А если чернот окутет его, он нвеки остнется в безмерной бездне небытия.

Мрморт выствил вперед руки, отчянно пытясь остновить нпор черноты, но он все-тки поглотил его и дуэлянт рухнул, едв успев ухвтиться з тоненькую струнку белого.

Провлившись в кромешный мрк, Мрморт срзу понял, что окзлся в бездне.

Знчит, и это не его иллюзия! Ясно кк день! Ведь он окзлся побежден! Но вопреки всем опсениям, Мрморт пок еще был жив. И лежл, вспоминя и рзмышляя.

Вспомнил он о том, сколько усилий было зтрчено им н рзрботку Теории Упрвления. Той смой Теории, которую он предствил н суд Совет. Годы и годы нпряженного труд! То был квинтэссенция всей его многолетней рботы и мучительных рзмышлений! А кроме того, Теория коренным обрзом основывлсь н его собственном видении кртины мир!

И вот смондеянный Крейн жестоко оскорбил его, переинчив Теорию, прямо н глзх у всего Совет!

Крейн, понятное дело, приспособил ее к своим вредным и порочным взглядм - оттлкивясь уже от своей собственной концепции мироздния!

Рзвернулсь словесня переплк. Чего тм только не было! И взимные обвинения, и звон электрического колокольчик, и протесты робот-председтельствующего, и возмущенные лиц других Советников! Пок нконец Мрморт не был вынужден вызвть своего более молодого противник н Дуэль. Тк они и окзлись в Серебряном Коридоре.

Выйти откуд должен был только один. Тот, кто делом докжет, что именно его Теория достойн быть принят Советом. После чего он, в силу своей универсльности, получит всеобщее признние и одобрение.

Итк, все сводилось к тому, чье видение кртины мир истинно Мрморт или Крейн.

Мрморт бешено змолотил кулкми в черноту!

- Моя! Моя! Моя! - беззвучно вопил он, неистово лягя черное небытие. - Моя Теория истинн! Я уверен! Уверен! Я бсолютно в этом уверен!

Потом дуэлянт вдруг зметил у себя в руке тоненькую белую струнку. Аг, знчит, влствует здесь Крейн? Ничего, теперь нступит рсплт!

Рскчивясь в бездонной черноте, Мрморт обернул струнку вокруг своей невидимой головы. Струнк зметно уплотнилсь. Потом он стл придвть колечку чшевидную форму, рстягивя его рукми, рсширяя и уплотняя обрзующуюся чшу.

Мгновение - и чш выросл. Еще миг - и белизн стл рспускться, будто созревший бутон, зполняя собой все вокруг. Невесть откуд возникший Крейн стоял в нбедренной повязке, рзминя в рукх бледно-розовое.

- Моя, Крейн! Моя Теория верн! - выкрикнул Мрморт, швыряя в противник орнжевое с зеленовтым.

Крейн побледнел и попытлся увернуться. Зеленовтоорнжевое летело к нему неотвртимо, словно чстиц Вечности, - искрилось и полыхло, подгоняемое неведомыми токми. И вдруг сгусток со змеиным шипением лопнул.

Едв до Мрморт дошло, что силы вновь урвновесились, что окружющя их иллюзия стл рзвеивться, кк до него донесся дикий рев Крейн - столь же оглушительный, что и вопль смого Мрморт:

- Моя, Мрморт! Моя Теория верн!

Тут крски стли рсплывться. Они струились, смешивлись, оттекли, когд Мрморт... ...съежился у стеклянной стенки бок о бок с Крейном. Об дуэлянт, онемев от ужс, трщились н громдную, истекющую гнусной слизью жуткую пукообрзную тврь, что ндвиглсь н них, звучно клця жвлми.

- Силы небесные! - услышл Мрморт рев Крейн. - Что это? - Отчянно стрясь выбрться, Крейн принялся биться в стеклянную стенку. Тщетно. Они окзлись в ловушке.

Дуэлянтов со всех сторон окружли толстые прозрчные стены. Погруженные в стеклянную могилу, они остлись недине друг с другом - и с кошмрной пукообрзной тврью!

Мрморт оцепенел. Не мог ни шевельнуться, ни дже рскрыть рт. И вообще не чувствовл ничего, кроме дикого стрх. Пуков он боялся до смерти. Потом колени его все же здрожли - хотя з миг до того он сидел кк вкопнный. Один вид этих мохнтых чудищ всегд приводил его

в содрогние. Но зто теперь Мрморт не сомневлся это его иллюзия! Влститель здесь именно он!

Но сколь ужсно было здесь влствовть!

Пукообрзня тврь приближлсь к ним, оствляя мокрые следы брхтистыми подушечкми лп.

Рухнув н колени, Крейн принялся стенть и скрести ногтями о стену.

- Прочь отсюд... прочь... прочь... - с пеной н губх бормотл он.

И тут Мрморт понял, что ему предствился шнс. Этот стрх был порождением его рзум - и с этим стрхом он прожил всю свою жизнь. А знчит - был более к нему привычен. Спрвиться со стрхом Мрморт, рзумеется, не мог - вот хоть кк-то приспособиться к нему мог несколько легче, чем его соперник.

Тут-то он Крейн и прикончит. Мрморт прислонился к стенке, крепко прижв влжные лдони и взмокшую спину к холодному стеклу.

- Я п-прв! С-создння мной Т-теория в-верн! торжествующе произнес стрший дуэлянт, хотя в голосе его и просккивли нотки откровенного ужс.

Пукообрзня тврь приостновилсь, потом, словно в рздумье, покчл жуткой головой с клцющими жвлми и несколько сменил нпрвление. Теперь он приближлсь к Крейну.

Подняв голову, чернобородый увидел ндвигющееся чудище и услышл слов Мрморт. И тогд - дже изо всех сил вжимясь в пол и почти обезумев от стрх - Крейн змолотил кулкми по стеклу и во всю мочь звопил:

- Врешь! Врешь! Ты врешь! Верн именно моя Теория! Я докжу! Основные принципы Судопроизводств должны строиться в системе неуклонно понижющегося...

Мрморт и слушть не стл. Вот еще глимтья! Этот негодяй тргически зблуждется! Тем не менее пукообрзня тврь остновилсь. И снов медлил, выбиря между двумя дуэлянтми - вся ее туш подргивл, словно от озноб.

Крейн зметил колебния чудищ и поднялся. Быля нглость и смоуверенность вернулись к чернобородому. Тк и не рзжв кулки, он вытер глз от слез. А потом безостновочно зтрторил .- и Мрморт вдруг понял, что слушет фнтик. Нет, этот человек просто не способен осознть своих зблуждений.

- Д ты спятил, прень! - выкрикнул Мрморт, всплеснув рукми в зпльчивости. - Вся эт структур должн регулировться в соответствии с кодексом целесообрзной деятельности, подрзумевющим нличие системы Гильдий, препятствующей попыткм отдельных Корпорций получить возможность рспоряжться совокупным продуктом всей плнеты! - В том же духе он продолжл дльше и дльше, обрисовывя в общих чертх свою Теорию.

Крейн вопил и жестикулировл не менее яростно. Об вскоре збыли о пукообрзном чудище, которое в нерешительности змерло между ними.

Едв Мрморт, переводя дух, лишь н мгновение остновился, тврь тотчс повернул к нему свою жуткую голову. Мрморт тут же снов зтрторил один тезис з другим - и тврь опять понемногу погрузилсь в сомнения.

Д, то был битв убеждений! И победить в ней должен был тот, чья вер окжется сильнее.

Стоя друг нпротив друг, дуэлянты кричли, вопили, излгли, объясняли и описывли несколько чсов нпролет. Нконец, будто в рздржении, пукообрзня тврь стл отворчивться. Не перествя молоть языкми, Мрморт и Крейн внимтельно посмтривли з чудищем. Слов неслись из их глоток двумя непрерывными потокми - двумя нерзличимыми потокми бсолютно искренней убежденности.

Они все поглядывли н тврь, дже несмотря н то... ...что звездолеты нещдно плили друг в друг. Под черным сводом космос один з другим следовли беззвучные взрывы. Пльцы Мрморт вдруг кк бы сми собой попрвили эполет н првом плече.

Когд он по экрнм диспетчерской следил з рзворотом сверхсовременного истребителя Крейн, во входной люк кбины ввлился окроввленный и взмокший от пот мехник:

- Кпитн! Господин кпитн!

Перегнувшись через плстиковый подлокотник, Мрморт взглянул в сторону люк.

- Ну, чего тм еще? - сипло рявкнул он.

- Кпитн! Левый борт - сплошь решето! Двление пдет в триндцти отсекх! Ремонтное подрзделение целиком уничтожено! Тм, в одном из отсеков, нходилсь инженерня бригд! Все мертвы - вздулись и посинели! Видно, кк они тм плвют без всякого...

- Пошел к чертовой мтери! - Мрморт повернулся к приборной доске, схвтил оттуд спейстнт и с рзмху швырнул его в мехник. Тот быстро пригнулся - и хрупкий спейстнт, отскочив от переборки, усеял пол всякими хитрыми детлькми и колесикми.

- Ты псих! - взвыл мехник и успел выскочить в люк к переходному шлюзу, пок Мрморт лихордочно подыскивл себе новый меттельный снряд.

Потом дуэлянт плотно зжмурился, ожесточенно выбрсывя из головы и содрогющийся корбль, и экрны, и космос - и все, все, все...

- Я прв! Прв! Прв! Прв! - вопил он, потряся воздетыми кулкми.

Тут рздлся двойной взрыв - будто две торпеды удрили одновременно. Корбль сильно тряхнуло и повело вбок. Железные осколки рвли нружную оболочку, отсккивя от внутренних переборок.

Дже когд погсло все освещение и Мрморту зложило уши чьими-то дикими воплями, он еще рз выкрикнул свой символ веры, вложив в этот крик всю силу убежденности, всю мощь легких, всю энергию изнемогющего тел.

- Я прв! Д покрет меня Бог, если я не прв! Я уверен, что прв! Вот неопровержимый...

- ...шх! - зкончил Мрморт, открывя глз и внимтельно оглядывя шхмтную доску. К счстью, все фигуры стояли н прежних местх. Д, он по-прежнему припирл Крейн к стенке.

- Д-д, я, кжется, скзл - шх, - повторил Мрморт, ехидно улыбясь и потиря лдони.

Чернобородя физиономия Крейн искривилсь в гримсе.

- Н-д, весьм, весьм неглупо, любезный Мрморт, ядовито поздрвил он противник. - Вы все же вынуждете меня тронуть пешку.

И Мрморт внимтельно смотрел, кк чуть подргивющие пльцы Крейн тянутся к сверкющей черной пешке. Пешке, высеченной из прочнейшего кмня, срботнной в точном соответствии с змыслом ее виртуозного создтеля-с острыми, кк бритвы, крями.

Точно тк же срботны были и все остльные фигуры. Снежно-белые у Мрморт и черные кк смоль под рукой Крейн. Д, игрлсь не просто "джентльменскя пртия". Кждый ход тил смерть.

Мрморт знл, что уж в этой-то иллюзии влститель - он. У кждого пок что окзлось по две иллюзии - и эт был иллюзией Мрморт. Откуд он знл? Пожилой дуэлянт еще рз бросил взгляд н шхмтные фигуры. Он игрет белыми, Крейн - черными. Яснее и быть не может.

- Тк что же, вы сделли ход? - елейным тоном осведомился Мрморт, прекрсно зня, что пешки соперник еще не кслся. - Аг, вш король, кк я вижу, все еще под шхом. - Игр с этим некогд ндменным противником уже нчинл его збвлять.

Крейн выдвил из себя еле слышное проклятие.

А потом мучительно медленно коснулся фигурки, осторожно дотргивясь до ее бритвенно-острых грней. Фигурк едв не выскользнул из руки - тк осторожно Крейн ее держл, - но ход был сделн почти мгновенно.

Мрморт мысленно выруглся. Кк же блестяще Крейн все рссчитл! Не только вывел своего короля из-под удр мрмортовской лдьи, но и здумнное чернобородым было очевидно - через дв ход создвл угрозу ферзю своего противник. Мрморту кзлось, он уже слышит слов Крейн его мерзкий голос, тк и смкующий фрзу: "Garde! Я скзл - garde, любезный Мрморт!"

Теперь Мрморту придется ходить ферзем!

Придется коснуться ферзя!

Смой смертоносной фигуры н доске!

- Ох нет, - невольно выдохнул он.

- Простите, что? - осведомился Крейн, злордно осклив зубы.

- Н-ничего, ничего! - отрезл Мрморт. И пострлся сосредоточиться. Бритвенно-острые грни фигуры покрывл смертоносный яд мгновенного действия.

Ндежды н то, чтобы перествить сплошь покрытого острейшими грнями ферзя и при этом не порниться, не было почти никкой. О Господи! Вот нерзрешимя дилемм! Если он не сделет ход, побед остнется з Крейном. А выигрыш чернобородого опять-тки ознчл для Мрморт смерть. Стрший дуэлянт уже успел зметить рукоять смертоносного кинжл, что покзлсь из-з широкого пояс Крейн, когд тот сдился з игровой стол. А если Мрморт все-тки решится, то нверняк згнется в стршных судорогх прямо н глзх торжествующего Крейн.

"Ну нет! Этого удовольствия я тебе не доствлю!" подумл Мрморт с ожесточенным упрямством человек, который нипочем не дст себя победить.

И взглядом, и рукой он потянулся к ферзю.

Основние фигуры огрнено было подобно бриллинту. Повсюду торчли столь острые кромки, что Мрморт не сомневлся - любя из них мгновенно рссечет прикоснувшийся к ней плец. Верхняя чсть фигуры выглядел зтейливо и прелестно. Женщин, вздымющя нд головой нпряженно вытянутые руки. Прекрсня - и недоступня.

Тут Мрморт кольнул мысль: "А единственный ли это ход?"

С головой уйдя в рзмышления, дуэлянт принялся просчитывть вринты. Скорее всего, он и см понятия не имел о тех уровнях, н которых рботл его интеллект. Ибо зодно с шхмтными познниями, зодно со смеклкой, зодно с волей к победе его Теория, зново перестривясь, приспосбливл свою логику к днной ситуции.

Но кк можно приложить к игре его Теорию? Ккие еще пути, используя непогрешимую истинность своей Теории - в которую он верил сильнее прежнего, - ккие еще пути можно избрть?

И тут Мрморт ясно увидел льтернтивный ход. Д, он может избрть другой путь, может избежть garde, может стереть ядовитую ухмылку с нглой физиономии Крейн.

Для этого следует всего-нвсего сделть ход срвнительно безопсным слоном. Рзумеется, и это небезопсно, ибо и слон - ткже острогрнное орудие смерти. Но все-тки Мрморт ншел вринт, рзрушющий обреченную, кзлось бы, н успех комбинцию Крейн.

- Х! - выдохнул Мрморт - и зловещя усмешк искзил его лицо. Он тк и впился глзми в противник. А тот смертельно побледнел, стоило Мрморту протянуть руку к фигуре, которую, кк отчянно ндеялся Крейн, его стрший противник просто не примет в рсчет.

Но тут в горле у Мрморт точно что-то сжлось, когд он вдруг понял, что эт игр будет продолжться все дльше, и дльше, и дльше, и... ...он рзжл кулк, когд нд ними вознеслись стены вулкн. Глдкие кменные стены цвет дерьм волновлись и -просвечивли столь призрчно, что об противник поняли - срзу же з этими стенми нходится Серебряный Коридор. Они дже рзличли его потустороннее мерцние.

Дуэлянтм явилсь кк бы двойня кртинк - потухший вулкн, нложенный н сияющую трубу Серебряного Коридор.

"Он где-то совсем рядом, - подумл Мрморт. - Видно, это последняя иллюзия. Хотя кто тут что рзберет? Зтем счстливя мысль немного его успокоил: - Скоро один из нс победит!"

Мрморт поднял взгляд н тусклый клочок серого неб, что виднелся в зубчтом кругляше вершины конус. Оттуд, обрзуя свод, плвно спусклись стены. По всему неровному полу кменной стены тут и тм торчли острые клинышки стлгмитов.

И повсюду - з стенми мертвой породы - смутно просвечивл Коридор. Призрчный, словно колышущийся, ккой-то нерельный обрз виднелся сквозь мтерию иллюзий.

Об дуэлянт стояли, уствившись друг н друг. И кждый знл, что н смом деле нходится не в сердце вулкн, в метллическом коридоре. Кждый понимл, что см эт иллюзия может принести смерть с той же легкостью, что и рук противник.

А может, это конец Дуэли? Может, в кждой Дуэли лишь строго огрниченное число иллюзий? Тк кто же победил? И мог ли тут вообще быть победитель?

В сумеречных внутренностях потухшего вулкн соперники внимтельно рзглядывли друг друг.

- Я прв, - нконец отвжился Крейн.

- А вот и нет, - тут же откликнулся Мрморт. - Ты не прв. Прв именно я!

И мгновение спустя они снов схлестнулись. Кждый вопил кк оглшенный, пок глотки обоих не стло сднить от перенпряжения, щеки Мрморт не пошли крсными пятнми. Тогд противники нендолго умолкли, переводя дух перед очередными тирдми, Крейн стл оглядывться в поискх чего потяжелее.

Выглядели дуэлянты точно тк же, кк в смом нчле. Голые - если не считть нбедренных повязок, едв прикрыввших здницы.

Нконец противники снов зшлись воплями - звук гулко рзносился по призрчным внутренностям вулкн - бил обоим по брбнным перепонкм отсккивл от одной кменной стены и летел к противоположной. Ярость вргов достигл того предел, который - кк об поняли - уже нельзя было превзойти. В ход пошл вся вер и вся убежденность.

Поняв нконец, что достиг своего предел, и увидев то же понимние н лице Крейн, Мрморт решил, что теперь возможно только физическое единоборство.

Ибо свои духовные возможности об противник уже исчерпли.

Тогд-то и появилсь женщин-монстр.

Мтерилизовлсь кк рз меж двумя дуэлянтми.

Обоим срзу стло ясно, что это не человек. Мрморт в ужсе отштнулся. Крейн зстыл кк вкопнный, его и без того бледное лицо побелело до невозможности.

- Боже... Боже... что это? - збормотл Мрморт. Предствшее им существо человеком было лишь отчсти - и в то же время в нем присутствовло нечто большее, чем в любом простом смертном. Продия н человечность! Видение безумного кошмр! Будто стршное божество из древнего культ, оно ожидло, широко рсствив длинные ноги и положив лдони н бедр.

Роскошное женское тело. Высокие полные груди, подтянутый живот, восхитительные ноги. Прекрсно сложенный торс, соблзнительные бедр. Вполне нормльные руки и плечи - пожлуй, дже слишком нормльные...

Но н этом все сходство с женщиной и зкнчивлось.

Головой существо скорее нпоминло ящер. Вытянутя морд, петушиный гребень. Поверх череп - громдные светящиеся глз. Бгровые глз, что выглядывли из-под кожистых склдок. Пронзительные и злобные.

А нос почти нет. Лишь дв дыхтельных отверстия по крям крошечных бугорков н желтовто-пятнистой голове.

Рот - широкий зияющий треугольник с тремя рядми кульих зубов. Выглядел женщин-монстр примерно кк ослепительня голливудскя крсотк с причудливо искженной головой крокодил.

В довершение жуткой кртины откуд-то из-под лопток тври торчли кожистые крылья летучей мыши - иссинячерные -и трепещущие.

Н плечи чудовищ нброшены тончйшие дымчтые одеяния - и перехвчены в тлии. Тврь не двиглсь и пристльно смотрел н дуэлянтов.

Нконец он обртилсь к ним.

Простым мысленным обрщением это не было. Звук действительно доходил до обоих соперников - но только не от стоявшего перед ними существ. Об понимли, что к ним обрщется именно он, но голос доносился откуд-то извне. Дже стршня псть почти зкрылсь, обнжя лишь острые передние клыки.

Голос же исходил и от стен, и от верхушек стлгмитов, и от высокой сводчтой крыши вулкн - гудел из-под кменного пол - и долетл дже из глубин уходящего в бесконечность Коридор.

Громоподобный голос - и в то же смое время предельно спокойный.

"Ну что, господ?"

Крейн пончлу впился взглядом в женщину-монстр.

Потом рздрженно огляделся, тщетно пытясь рзобрть, откуд идет голос. Голов млдшего дуэлянт мотлсь туд-сюд - будто кто-то дергл ее з ниточки.

- Что "ну что"? - нконец звопил он в никуд. - Поняли вы уже, в чем истин?

- Ккя истин? Ты о чем говоришь? Д и вообще! Это ты говоришь? присоединился охвченный внезпным стрхом Мрморт, тыч дрожщим пльцем в чудище.

Пролегвший срзу з кменными стенми Коридор кк-то стрнно змерцл.

"Я всего лишь голос, господ. Голос и иллюзия. Только иллюзия, господ. Причем иллюзия, создння в рвной степени рзумом кждого из вс. Ибо вши силы рвны".

Последовл пуз. Зтем голос продолжил:

"А теперь скжите, стло ли вм теперь ясно то, что вы должны были понять еще до того, кк имели глупость войти в Коридор?"

Крейн подозрительно глянул н Мрморт. Похоже, ему пришло в голову, что это всего лишь хитря уловк соперник. Поняв смысл косого взгляд, Мрморт вырзительно пожл плечми:

- Проклятье! Скжи нм нконец! Что мы ткое должны были понять?

"Вы должны были понять единственно верный ответ н вопрос, чья Теория истинн!"

- Ну! Говори же! Говори! - почти в один голос звопили об дуэлянт. Кто из нс прв?

Ккое-то время голос не отвечл. Женщин-монстр поднесл руку с длинными лыми ногтями к своей отвртительной морде, словно стрясь подыскть нужные слов. А потом в смом сердце вулкн прозвучло одно-единственное слово:

"Никто!"

Внчле Крейн и Мрморт недоуменно уствились н женщину-монстр. Зтем - друг н друг.

- Никто? - недоверчиво выкрикнул Мрморт. - Д ты спятил! Ясно, что один из нс прв! Это я! - И обеими кулкми он принялся грозить стоящему перед ним жуткому чудищу. Пусть иллюзии - но иллюзии, приводящей его в бешенство!

- А ты докжи! Докжи! - звопил Крейн и угрожюще выступил вперед, словно собрлся удрить гдину.

И тут голос дл им тот ответ и то докзтельство, оспорить которое они не могли - ибо н том уровне сознния, где простя убежденность уже никкого знчения не имел, об они понимли, что это и есть истин.

"Об вы эгомньяки. Вы просто не способны осмыслить чужую точку зрения. Хоть дй вм сто миллионов лет. Любой конткт меж вми бессмыслен. Об вы слишком поглощены собой!"

Вдруг женщин-монстр кк-то стрнно змерцл. Облик ее все мутнел и мутнел - он принимл множество форм, что окружли ее тело подобно ореолм. А потом тврь исчезл тк же внезпно, кк и появилсь, - оствив дуэлянтов недине со сгущвшейся тьмой в псти вулкн.

Недине. И соперники уствились друг н друг с проблескми понимния и доверия в глзх.

Они одновременно все поняли. Об по-прежнему облдли уверенностью в собственной првоте, но теперь сознвли, что прв был и женщин-монстр.

- А знете, Крейн, - зговорил Мрморт, нпрвляясь к своему чернобородому сопернику, - знете, быть может, он и прв. Быть может, вместе нм удстся выяснить...

И Крейн двинулся к Мрморту, подхвтывя его мысль:

- Д, знете, Мрморт, похоже, тут есть толк. И нм, может стться...

И в тот смый миг, когд об противник - бывших противник - дошли до этого понимния - когд кждый из них попытлся воспринять точку зрения другого - звес иллюзии рухнул - и рсклення докрсн лв зхлестнул их бренные тел, ввергя обоих в бушующий д.