Лвкрфт Говрд Филипс & Дерлет Август Уильям

Темное бртство

Ховрд Филипс Лвкрфт

Авгус Уильям Дерлет

ТЕМНОЕ БРАТСТВО

Вполне возможно, что все обстоятельств, связнные с згдочным пожром, который произошел в зброшенном доме н холме неподлеку от Сиконг в небольшом густонселенном рйоне между мостми Вшингтон и Крсным, тк никогд и не стнут известными широкой публике. Полицию тогд буквльно осждли толпы чудков, изъявлявших желние пролить дополнительный свет н это дело, причем особенно в этом усердствовл некий Артур Филипс, являвшийся потомком одного из стринных ист-сйдских родов, которые испокон веков проживли н Энджел-стрит. Этот несколько сумтошный и слишком возбужденный, но в целом, по-видимому, вполне искренний молодой человек дже подготовил своего род отчет о событиях, непосредственно предшествоввших возникновению пожр. Несмотря н то, что полиция тщтельно проверил и допросил всех упоминвшихся в сообщении мистер Филипс лиц, ей тк и не удлось извлечь из него ккую-либо прктической пользы для дльнейшего рсследовния, з исключением, пожлуй, лишь того обстоятельств, что библиотекрь Атенеум [Атенеум - нзвние литертурных и нучных обществ, специлизирующихся по проблемм культуры] покзл, что упомянутый мистер Филипс действительно однжды встречлся в этом учреждении с мисс Роуз Декстер. Содержние отчет прилгется.

I

Для любителя ночных прогулок пустынные улицы едв ли не любого город Восточного побережья всегд тят в себе мссу стрнных и ужсных, мрчных и невероятных открытий. Причин этого, пожлуй, зключется в том, что темнот словно способн извлекть нружу из всевозможных щелей и зкоулков, из чердчных помещений и глухих подвлов ткие обрзчики человеческих существ, которые по тем или иным причинм, корнями уходящим в глубокое прошлое, предпочитют дневное время суток проводить в своих укромных, сумрчных убежищх. Обычно к числу тких лиц относятся смые что ни н есть уродливые, больные, очень стрые и немощные, чудковтые люди - одним словом, почти пропщие души, - которые столь стрнным способом словно пытются под покровом ночи зявить о своей личности, ибо только в это время, но никк не при ярком свете солнечного дня, подобня цель окзывется хоть сколь-нибудь осуществимой. Все они - изуродовнные жизнью, исклеченные мужчины и женщины, которым никогд не удвлось до конц опрвиться от лишений и трвм длекого детств, - нстойчиво ищут тких встреч и ощущений, которые не преднзнчены для всех остльных нормльных людей; именно поэтому кждый город и вообще любое место, где в течение более или менее продолжительного времени концентрировлись особи человеческого род, буквльно кишит подобными типми, хотя видеть их можно исключительно в темное время суток, когд они выползют - словно ночные мотыльки выпрхивют - нружу, чтобы н протяжении нескольких чсов побродить по узким городским улочкм, пок неумолимое солнце вновь не зствит их скрыться в своих потенных норх.

Будучи единственным ребенком своих родителей, к тому же во многом предоствленным смому себе по причине врожденного хронического недуг, я ткже довольно рно обнружил в себе склонность к ночным блуждниям, пончлу огрничивя их окрестностями Энджел-стрит, где прошл большя чсть моего детств, зтем постепенно все более рсширяя рйон прогулок по ночному Провиденсу. В дневное время я, нсколько позволяло состояние моего здоровья, любил бродить вдоль берег Сиконг, пок не выходил з пределы город и не окзывлся н открытой местности, иногд, когд чувствовл особый приток сил и энергии, игрл с несколькими тщтельно отобрнными приятелями в ншем "клубе", который мы сми же стртельно соорудили в лесистом месте неподлеку от город. Кроме того, я очень любил читть и проводил долгие чсы в просторной и богтой библиотеке моего дед, читя безо всякого рзбор все, что попдлось под руку, в результте чего приобрел весьм внушительный бгж знний - от греческих философов до истории нглийской монрхии, от секретов древних лхимиков до экспериментов Нильс Бор, от знний, зпечтленных н египетских ппирусх, до более приближенных к нм исследовний Томс Хрди [Томс Хрди - нглийский пистель-релист; один из крупнейших лирических поэтов XX век]. Мой дед дже при отборе книг демонстрировл верность строгим принципм ктолицизм, потому, не признвя никкой специлизции, приобретл и хрнил лишь то, что, по его рзумению, являлось "хорошей" литертурой, иными словми которя могл зинтересовть и увлечь его смого.

Всякий рз ночной город зхвтывл меня целиком, отвлекя от всех остльных проблем; дльние пешие прогулки я предпочитл любым другим знятиям, потому все последние годы своего детств И рнней юности посвящл полуночным блуждниям, что еще более сделло меня - с учетом того, что в периоды обострения моего зболевния я не мог посещть школу довольно смоуверенным и не особенно общительным человеком. Дже сейчс я не могу с достточной уверенностью скзть, что, именно с ткой нстойчивостью и целеустремленностью отыскивл в ходе своих одиноких полуночных прогулок; что ткого особенного было в погруженном в темноту городе, почему меня тк и мнило пройтись по неосвещенной Бенефит-стрит или по едв рзличимым и почти неизвестным в громдном Провиденсе зкоулкм вокруг По-стрит; что ндеялся рзглядеть в изредк мельквших мимо лицх людей - тких же полуночников, крдущихся и проскльзывющих по мрчным ллеям и уединенным тропм почти опустевшего город. Возможно, это было всего лишь своеобрзным способом бегств от более грубых релий жизни, обнжвшихся в светлое время суток, к тому же помноженным н неутолимое любопытство и интерес к тйнм город, рскрыть которые, кк мне кзлось, можно было лишь ночью.

Когд окончние средней школы стло свершившимся фктом, некоторые люди в моем скудном окружении ожидли, что у меня появятся новые интересы и знятия, однко этого не произошло, ибо состояние моего здоровья не позволяло мне отвжиться н ткую внтюру, кк поступление в Бруновский университет, где, естественно, я смог бы продолжить свое обрзовние. Предвидя неизбежную неудчу подобного мероприятия, я лишь еще больше окунулся в свое увлечение - едв ли не вдвое больше времени стл проводить з книгми и до мксимум продлил свои прогулки по ночному городу, подстроив под собственные нужды рспорядок дня и отсыпясь в светлое время суток. Во всем же остльном я вел, можно скзть, вполне нормльный обрз жизни и отнюдь не збывл зботиться о своей рно овдовевшей мтери и тетушкх, вместе с которыми мы жили. Товрищи моего детств к тому времени окончтельно отдлились от меня, зто я открыл для себя Роуз Декстер темноволосую подругу, происходившую из семьи едв ли не первых переселенцев, прибывших в стрый Провиденс, и к тому же облдвшую стройной фигуркой и изумительной крсоты, лицом, которую я постепенно уговорил присоединиться к моим ночным блуждниям.

Вместе с ней я продолжл бродить по ночному Провиденсу, однко теперь совершл эти прогулки с особым пылом, желя покзть Роуз все то, что уже успел открыть для себя в тйнх зтемненного город. Познкомились мы с ней совершенно случйно - это произошло в стром Атенеуме, - регулярно встречлись тм по вечерм, после чего выходили з его глвные ворот и отпрвлялись в стрнствие по почти непроглядной ночи. То, что пончлу кзлось ей экстрвгнтной збвой, вскоре переросло в устойчивую привычку; девушк не хуже меня пристрстилсь к исследовнию полузброшенных проулков и длинных, нехоженных ллей город, потому довольно скоро он, кк и я, стл чувствовть себя н ночных улицх столь же уютно и спокойно, кк в собственном доме. Помимо всего прочего Роуз окзлсь довольно милой болтушкой, что явилось приятной компенсцией определенного дефицит этого кчеств у меня смого.

Тким обрзом мы в течение нескольких месяцев обследовли Провиденс, пок однжды ночью н Бенефит-стрит к нм не подошел незнкомый мужчин в коротковтом плще, под которым проглядывл мятя, несвежя одежд. Когд мы свернули н эту улицу, он стоял н тротуре неподлеку от угл дом, и я, проходя мимо, окинул его внимтельным взглядом. Было во всем его облике что-то необычное, дже нсторживющее, хотя я тут же поймл себя н мысли, что его устое лицо с темными глзми непокорно торчщими волосми н непокрытой шляпой голове покзлось мне стрнно знкомым. Кк только мы миновли его, я услышл, что он двинулся следом з нми, пок нконец не догнл и, опустив мне руку н плечо, не проговорил:

- Сэр, вы не подскжете мне дорогу к клдбищу, по которому некогд любил прогуливться господин По?

Я объяснил ему, кк туд пройти, после чего, повинуясь неожиднно возникшему импульсу, предложил проводить его прямо до мест. Не прошло и нескольких секунд, кк мы все трое уже шгли по тротуру в сторону строго клдбищ. Я почти срзу же зметил, что незнкомец внимтельно поглядывет н мою спутницу, однко уже довольно скоро от едв зродившихся подозрений н этот счет у меня не остлось и след, поскольку я понял, что в мнерх этого человек не было ничего оскорбительного, все его поведение кзлось скорее подчиненным рционльному рсчету, нежели движимым ккими-то стрстями. Со своей стороны я ткже стрлся приглядеться к нему, используя для этого крткие освещенные учстки пути под тусклыми уличными фонрями, и при этом с кждой минутой все больше ловил себя н мысли, что зню или по крйней мере когд-то в прошлом знл этого человек.

Одет он был почти во все черное, если не считть белой рубшки и мягкого виндзорского глстук. Одежд был неглженой, кк если бы ему приходилось носить ее довольно долго, не имея возможности основтельно зняться своим тулетом, хотя следовло признть, что нряд его отнюдь не походил н грязные лохмотья большинств обиттелей ночного город. У него были круто изогнутые, почти куполообрзные брови, из-под которых н собеседник глядели внимтельные, зпоминющиеся глз, все лицо сужлось книзу, зкнчивясь тупым подбородком. Прическу он носил ткже более длинную, нежели было принято у большинств людей моего поколения, хотя по возрсту едв ли превосходил меня больше, чем лет н пять. Зто фсон костюм незнкомц явно относился к более двним временм, отчего склдывлось впечтление, будто портной специльно скроил его грдероб по моде чуть ли не полувековой двности.

- А вы ведь не из Провиденс, - зпросто проговорил я.

- Д, погостить приехл, - коротко ответил он.

- И вс интересует По?

Он кивнул.

- Вы много про него знете? - было моим следующим вопросом.

- Отнюдь, - возрзил незнкомец. - Кстти, не могли бы вы просветить меня н этот счет?

Меня не пришлось долго упршивть и я почти срзу же выдл ему крткий биогрфический очерк о родончльнике детективного жнр и призннном мстере жутковтых рсскзов, чьими произведениями я когд-то просто зчитывлся. Более подробно я остновился лишь н истории его ромн с миссис Срой Элен Уитмэн, поскольку чстично он протекл в моем родном Провиденсе и имел определенное отношение к тому смому клдбищу, к которому мы кк рз нпрвлялись. Я зметил, что мужчин слушл меня почти с восхищенным внимнием, словно пытлся зфиксировть в пмяти все, что я ему говорил, хотя по выржению его лиц было совершенно невозможно определить, нрвилось ли ему или, нпротив, вызывло неудовольствие содержние моего рсскз. Кроме того, я не имел ни млейшего предствления о том, чем именно был вызвн этот его интерес к покойному пистелю.

Со своей стороны, Роуз, несомненно, отметил и горячую зинтересовнность ншего попутчик моим рсскзом, ткже и его интерес к ее собственной персоне, однко при этом он ничуть не зстеснялсь, тк кк чувствовл, что внимние это не лишено мурной корысти. Лишь когд незнкомец спросил, кк ее зовут, я поймл себя н мысли о том, что см не поинтересовлся его именем. Он предствился "мистером Алном" - услышв это имя, Роуз едв уловимо улыбнулсь, что не ускользнуло от моего внимния, поскольку в тот смый момент мы проходили под одним из редких уличных фонрей.

После того кк произошл процедур ншего импровизировнного знкомств, нш спутник, кзлось, вообще утртил ко всему ккой-либо интерес, и потому остток пути до клдбищ мы прошли в почти полном молчнии. Я подумл, было, что мистер Алн войдет н его территорию, однко, кк выяснялось, ему хотелось лишь уточнить его местонхождение, чтобы посетить это место позднее, уже при дневном свете. Н мой взгляд, это было вполне рзумным решением, поскольку, хотя я довольно неплохо знл клдбищенскую территорию и не рз бывл тм дже ночью, в темное время для нового человек тм было бы мло интересного.

Рсстлись мы у ворот клдбищ, после чего, пожелв ему спокойной ночи, пошли дльше.

- Знешь, - скзл я, обрщясь к Роуз, когд мы удлились н знчительное рсстояние от ншего нового знкомого, тк что он не мог уже нс услышть, - я все время смутно ощущл, что зню этого человек, но никк не мог припомнить, где именно его видел. Может, в библиотеке?

- Д уж, определенно в библиотеке, - проговорил Роуз с хрктерным для нее коротким гортнным смешком. - И не инче кк н нстенном портрете.

- Д что ты! - не удержвшись, воскликнул я.

- Рзве ты не уловил сходств, Артур?! - в свою очередь воскликнул девушк. - Хотя бы по его имени. Д это же вылитый Эдгр Алн По.

И в смом деле, это был именно он. Кк только Роуз произнесл это имя, я срзу же вспомнил порзительное сходство, дже в одежде, и тут же причислил мистер Алн к довольно безвредной когорте идолопоклонников, которые в своей любви к кумирм подчс дже стрются копировть их внешность, вплоть до стромодных нрядов. Стрнно было лишь то, что он вздумл в одиночку бродить по улицм ночного город.

- И все же должен признть, что это смый стрнный тип, которого мы с тобой когд-либо встречли во время нших прогулок, - зметил я.

Он слегк сжл мою руку.

- Артур, ты не зметил ничего необычного в этом человеке?

- Ну, пожлуй, во всех ночных бродягх, вроде нс с тобой, есть что-то необычное. Хотя бы в том, что мы сми создем собственную рельность,

И все же, несмотря н свой полушутливый ответ, я догдлся, что именно имел в виду Роуз, потому не испытывл особой потребности в последоввшем зтем с ее стороны потоке дополнений и пояснений. Я ткже смутно осознвл, что во всем облике и поведении этого смого мистер Алн определенно было что-то "не то", ккой-то нмек н неуместность, дже нелепость не только его внешности, но и всего существовния. И проявлялось все это, кк я теперь понимл, в целой серии смых бнльных и обычных вещей. Нпример, в почти полном отсутствии мимики н подчеркнуто бесстрстном лице; в его речи - првд, довольно лконичной, однко ткже лишенной привычных слуху оттенков и вриций тембр голос, что делло ее почти мехнической. З все время ншего рзговор он ни рзу не улыбнулся, и вообще ни коим обрзом не изменил подчеркнуто отстрненного выржения своего лиц, и мимик его, рвно кк и слов, отличлись порзительной беспристрстностью, почти отчужденностью, которые были весьм необычны для нормльного человек, тем более мужчины, нходящегося в обществе молоденькой девушки. Дже тот интерес, который он проявил по отношению к Роуз, носил скорее, если тк можно вырзиться, клинический, нежели личностный хрктер. К этому следовло ткже добвить, что по мере того, кк меня рзбирло все большее любопытство от встречи с этим человеком, я почему-то нчинл испытывть ккую-то смутную нстороженность, почти тревогу, потому поспешил перевести рзговор н другую тему и вскоре проводил Роуз до крыльц ее дом.

II

Похоже н то, что мне было преднчертно свыше снов повстречть мистер Алн, причем не длее кк двумя ночми позже - н сей рз неподлеку от дверей моего собственного дом. Возможно, это покжется бсурдным, однко я не мог отделться от ощущения, что он специльно поджидл меня, и что ему не меньше меня хотелось продолжить нше знкомство.

Я сердечно поприветствовл его - кк товрищ по ночным блуждниям, и срзу же зметил, что хотя голос мистер Алн довольно умело имитировл ответную рдость от встречи, н лице его не отрзилось ни млейшего нмек н ккие-то чувств - оно оствлось совершенно неподвижным, "деревянным", если пользовться языком ромнтичных пистелей; губы его не тронул дже смя слбя улыбк, в темных глзх не промелькнуло ни млейшего проблеск истинного возбуждения. Вспомнив рзговор с Роуз, я повнимтельнее присмотрелся к нему и отметил, что внешнее сходство с покойным пистелем действительно было порзительным. Более того, если бы в дльнейшем он стл нстивть н том, что и в смом деле является одним из потомков Эдгр По, то я, пожлуй, был бы склонен ему поверить.

Вообще же все это покзлось мне редчйшим совпдением, хотя и не более того, поскольку в ходе дльнейшего рзговор мистер Алн ни коим обрзом не кслся ни личности смого По, ни период его жизни в Провиденсе. Кк вскоре выяснилось, он был горздо больше зинтересовн в том, чтобы выслушть мои речи, тогд кк со своей стороны, кк и при первой ншей встрече, демонстрировл явную нерзговорчивость, д и мнеры его, кк ни стрнно, остлись прежними - кк если бы рнее мы с ним никогд не встречлись. Впрочем, нельзя было исключить, что он лишь искл в моих словх нечто ткое, что могло бы стть предметом общего рзговор, поскольку кк только я обмолвился, что регулярно читю в провиденсовском "Журнле" колонку, посвященную проблемм строномии, кк он тут же принял оживленное учстие в беседе. Тким обрзом, то, что н протяжении чуть ли не семи квртлов ншей прогулки являлось не чем иным, кк моим сольным выступлением, неожиднно переросло в смый нстоящий дилог.

Мне срзу стло ясно, что в проблемх строномии мистер Алн отнюдь не новичок. С некоторой, кк мне покзлось, горячностью, неожиднно прорезвшейся в его голосе, он выскзл ряд собственных, причем подчс довольно спорных суждений по ряду проблем. При этом он, однко, не стл тртить много времени н отстивние точки зрения о принципильной возможности межплнетных путешествий, и лишь кртко обмолвился, что не только некоторые плнеты ншей солнечной системы, но и огромное количество звезд во вселенной являются обитемыми.

- Человеческими существми? - с явным недоверием уточнил я.

- А почему именно человеческими? - переспросил он. - Жизнь вполне может существовть не только в облике человек. Ведь дже здесь, н этой плнете, он весьм многообрзн.

После этого я спросил его, читл ли он рботы Чрльз Форт.

Выяснилось, что не читл. Более того, он вообще впервые услышл имя этого ученого, и я по его просьбе изложил ему содержние некоторых теорий Форт, присовокупив к ним рд фктов, которые тот см приводил в подтверждение своих идей. При этом я обртил внимние н то, что в ходе моего рсскз мистер Алн несколько рз коротко кивл головой, явно соглшясь с выскзывемыми мыслями, хотя н лице его по-прежнему не дрогнул ни один мускул. В одном месте он дже перебил меня.

- Д, это действительно тк. То, что он предполгет, полностью соответствует действительности.

В тот момент я кк рз говорил о нблюдениях неопозннных летющих объектов, которые отмечлись во второй половине девятндцтого век неподлеку от Японии.

- Но вы-то откуд это знете?! - не удержвшись, воскликнул я.

Мистер Алн тут же удрился в прострнные объяснения, суть которых зключлсь в следующем. Любой дльновидный и тлнтливый строном, где бы он ни жил и ни рботл, никогд не считл, что земля является единственной плнетой, н которой существует жизнь. Из этого со всей очевидностью следовло, что если обитющие в некоторых соседних мирх формы жизни нходятся н менее оргнизовнном и более примитивном по срвнению с землей уровне своего рзвития, то существуют ткже ткие космические обрзовния, где этот уровень нмного выше земного. Дння предпосылк, в свою очередь, позволял сделть вполне логичный вывод о том, что именно эти более высокооргнизовнные формы жизни постигли способы совершения межплнетных путешествий, в результте чего после довольно длительного период нблюдений они смогли весьм неплохо изучить и сму землю, и ее обиттелей, кк если бы это был одн из родственных им плнет.

- Но с ккой целью? - спросил я. - Чтобы пойти с войной н нс? Осуществить вторжение н землю?

- Более высокооргнизовнные формы жизни едв ли стнут полгться н столь примитивные методы, - зметил мой спутник. - Они нблюдют з нми, точно тк же, кк мы нблюдем з луной и слушем рдиосигнлы с других плнет - ведь мы нходимся лишь н смых низших ступенях подготовки к межплнетным контктм и собственно космическим полетм, тогд кк рсы, обитющие н удленных звездх, двным-двно освоили и то, и другое.

- Но кк вы можете говорить обо всем этом с ткой безпелляционностью? - вновь спросил я.

- Дело в том, что я это зню. Впрочем, ведь вы и сми же пришли к точно тким же выводм.

Я соглсился, что это тк.

- И вы продолжете придерживться прежней широты взглядов?

Я признл и это.

- В достточной степени, чтобы ознкомиться с докзтельствми подобной теории, если тковые будут вм предъявлены?

- Рзумеется, - кивнул я, хотя, пожлуй, некоторый скептицизм, неизбежно прозвучвший в моих словх, все же трудно было не зметить.

- Это хорошо, - скзл он. - В тком случе, если вы позволите, я и мои бртья хотели бы прийти к вм домой н Энджел-стрит, где мы попытлись бы убедить вс в существовнии жизни в других мирх - возможно, не в точно ткой же человеческой форме, но определенно жизни, и к тому же облдющей горздо более мощным интеллектульным потенцилом, нежели любой из ныне живущих н земле смых обрзовнных людей.

Меня буквльно ошеломил широт подобных взглядов и убеждений, хотя я и пострлся не покзть своих чувств. Его убежденность зствил меня вновь подумть о том, сколь рзнородные личности порой встречются н ночных улицх Провиденс, причем мистер Алн, несомненно, приндлежл к числу тех, кто был одержим смыми невероятными идеями, и потому был преисполнен присущего большинству из них стремления обртить в собственную веру кк можно больше новых сторонников.

- Ну что ж, - проговорил я, принимя его идею, - когд и где вм будет угодно. Впрочем, рз все это состоится у меня дом, я бы предпочел время попозднее, чтобы дть возможность моей мтушке улечься в постель. Дело в том, что всякие новые опыты и эксперименты неизменно вселяют в нее чувство тревоги.

- Кк бы вы отнеслись к идее встретиться в следующий понедельник, ткже ночью?

- Договорились.

Больше мой спутник этой темы не кслся, д и вообще прктически не принимл учстия в беседе, тк что основное бремя рзговор опять пришлось нести мне. Возможно, я окзлся не особенно умелым рсскзчиком, поскольку где-то через три квртл, когд мы подошли к широкой ллее, мистер Алн неожиднно стл прощться и, пожелв мне спокойной ночи, ступил н ее широкий тротур и скрылся в ночи.

Мог ли он жить где-то поблизости от этого мест? Мне это покзлось мловероятным и я предположил, что в тком случе он вскоре должен появиться н другом конце ллеи. Подчиняясь неожиднному импульсу, я поспешил к противоположному крю квртл и притился в тени прллельной улицы, откуд, незмеченный для посторонних глз, мог достточно ясно видеть открыввшееся передо мной прострнство.

Не успел я еще отдышться, кк мистер Алн довольно прздной походкой вышел н освещенную чсть улицы. Пончлу я подумл, что после перекрестк он пойдет дльше по ллее, однко вместо этого мой ночной знкомый свернул н боковую улицу и, чуть прибвив шгу, двинулся по ней. Меня просто обуяло любопытство и я стл незметно следовть з ним, стрясь держться смых темных углов и зкоулков. Впрочем, дння предосторожность, кк выяснилось, окзлсь совершенно нпрсной, поскольку мистер Алн ни рзу дже не обернулся; он шел, устремив взор прямо перед собой и, нсколько я мог судить, совершенно не глядел по сторонм и, тем более, не проверял, не идет ли кто з ним следом. Тогд я предположил, что он нпрвляется к себе домой, поскольку в столь поздний чс - время перевлило длеко з полночь это было бы смым естественным.

Мне не соствило большого труд следовть з моим ночным спутником, поскольку я прекрсно ориентировлся в окружвших меня и знкомых с детств улицх. Мистер Алн определенно двиглся в нпрвлении Сиконг и тк ни рзу и не свернул, пок мы не окзлись в довольно зхудлом рйоне Провиденс, где он пошел чуть в сторону двно зброшенного дом, стоявшего н гребне невысокого холм.

К счстью, я продолжл оствться в тени, поскольку мистер Алн, кк выяснилось, отнюдь не спешил уклдывться в постель. Вместо этого он, похоже, прошел через дом, незметно вышел через зднюю дверь и вновь обогнул квртл, поскольку я неожиднно увидел, кк он опять подходит к дому с той же стороны, с которой совсем недвно шли мы об. Миновв место моего укрытия, он снов вошел в дом, по-прежнему не зжигя в нем свет.

Н сей рз он определенно остлся внутри. Я прождл еще минут пять или что-то около того, после чего повернулся и побрел нзд в сторону своего собственного дом н Энджел-стрит. При этом я был явно доволен тем, что в своем преследовнии мистер Алн не превысил того, что прошлой ночью позволил себе сделть он см - я уже двно пришел к выводу, что нш сегодняшняя встреч произошл отнюдь не случйно, но по предврительному умыслу со стороны моего нового знкомого.

Удлившись н несколько квртлов от дом мистер Алн, я, тем не менее, испытл подлинное изумление, увидев, кк со стороны Бенефит-стрит мне нвстречу движется мой вездесущий знкомый! Пок я терзлся предположениями относительно того, кк ему удлось, выйдя из своего дом, совершить столь большой крюк, чтобы не только опередить меня, но и двигться мне нвстречу, зодно тщетно пытлся выстроить предполгемый мршрут его передвижения, он преспокойно прошел мимо меня, не проявив при этом ни млейшего признк того, что узнл во мне своего недвнего спутник по блуждниям по ночному городу.

И все же это был определенно он - столь хрктерную внешность невозможно было спутть дже в условиях зтемненного город. Бормоч про себя его имя, я обернулся и посмотрел ему вслед, тогд кк см он дже ни рзу не подвернул головы и продолжл спокойно идти вперед, явно нпрвляясь к тому смому месту, которое я совсем недвно покинул. Я продолжл стоять и смотреть ему в спину, пок его фигур окончтельно не зтерялсь в ночной темноте, тогд кк в мозгу моем прокручивлись бесконечные вринты его продвижения по млознкомому - для него, но не для меня - городу, в результте чего он смог в очередной рз встретиться со мной лицом к лицу.

Встретились мы с ним н Энджел-стрит, по Бенефит прошли дльше н север, после чего свернули в сторону реки. Лишь перейдя н смый нстоящий бег, он мог сделть немыслимый крюк и повернуть н встречное мне нпрвление, Но смое непонятное зключлось в том, что ему это вообще зчем-то пондобилось. Ккую цель он этим преследовл? Это полностью сбивло меня с толку, особенно если учесть, что, судя по выржению его лиц, он в смом деле не признл меня, словно мы были смыми нстоящими незнкомцми!

И все же, дже если события этой ночи покзлись мне поистине необъяснимыми, то нш встреч с Роуз у Атенеум н следующий вечер окончтельно сбил меня с толку. Девушк определенно поджидл меня и, кк только я покзлся из-з угл, тут же бросилсь мне нвстречу.

- Ты видел мистер Алн? - спросил он.

- Только вчер, - ответил я, и готов был уже перескзть ей произошедшие непонятные события, но девушк не позволил мне дже рт рскрыть.

- Я тоже! Он проводил меня от библиотеки до дом.

Я нпрягся и выслушл до конц ее рсскз. Окзывется, мистер Алн поджидл ее, когд он выходил из библиотеки. Встретив ее и убедившись в том, что меня поблизости нет, он спросил, не может ли соствить ей компнию. Тк они прошли примерное чс, почти не рзговривя, если и обменивлись ккими-то фрзми, то исключительно н темы достопримечтельностей город, рхитектуры отдельных строений и тому подобного - в общем, кк вел бы себя любой другой умеренно пытливый гость Провиденс, - после чего он проводил ее до дом. Иными словми получлось, что пок я нходился в обществе мистер Алн в одной чсти город, Роуз соствлял ему компнию в совершенно другом рйоне, причем ни один из нс не испытывл ни млейшего сомнения в том, что имеет дело с смым "нстоящим" мистером Алном.

- Я видел его после полуночи, - проговорил я, и это было првдой, хотя и не всей првдой.

Столь необычное совпдение, рзумеется, имело ккое-то вполне логичное объяснение, хотя я и не испытывл желния обсуждть его с девушкой, тем более беспричинно зрождть в ее сердце ккую-то тревогу. В смом деле, мистер Алн упоминл кких-то "бртьев", тк что скорее всего мы имели дело с двумя близнецми. Но кк тогд можно было объяснить этот вполне явный и, несомненно, зрнее подстроенный обмн? Ведь один из этих джентльменов определенно не мог быть тем смым мистером Алном, с которым мы познкомились и гуляли в ту смую первую ночь. Но который из них? Про себя я был уверен, что имел дело с тем смым, "первым" мистером Алном, с которым мы познкомились двумя ночми рньше.

Стрясь мксимльно тщтельно подбирть выржения, я стл осторожно выпытывть у Роуз детли ее прогулки и беседы с мистером Алном, явно ндеясь н то, что в кком-нибудь месте он все же выскжет некоторое сомнение в истинности, идентичности ее спутник тому ночному незнкомцу, однко выяснилось, что ндеждм моим не суждено сбыться. Он не выскзл подобных сомнений и был искренне уверен в том, что гулял с тем смым джентльменом, с которым мы познкомились две ночи нзд, поскольку он изредк ссыллся н содержние ншего первого рзговор, потому он был убежден, что имеет дело с уже знкомым ей человеком. Он тк и остлсь убежденной в этом, поскольку см я держл язык з зубми - мне было ясно, что здесь кроется ккя-то довольно мрчня тйн, ибо бртья определенно проявляли особый интерес к ншим персонм, причем интерес этот явно выходил з рмки совместных блуждний по ночному городу и рскрытия его згдок, доступных понимнию именно в темное время суток и стновившихся совершенно неприступными с появлением первых предрссветных лучей солнц.

Вместе с тем, мой спутник договорился со мной о последующей встрече, тогд кк из слов Роуз у меня не сложилось впечтления о том, что ее компньон ткже нзнчил ей свидние в один из ближйших вечеров. Но зчем ему вообще пондобилось поджидть ее у библиотеки? Однко н этом черед моих догдок и предположений резко обрывлсь, поскольку ни один из гипотетических "бртьев" мистер Алн, с которыми я рспрощлся у порог их временного жилищ, не мог быть спутником Роуз, и причин тому был совершенно простой и очевидной: девушк жил слишком длеко от того мест, где я в последний рз видел этих людей, потому никто из них не мог дже теоретически добрться с дом н холме до мест их встречи. И все же во мне медленно зрождлось неприятное чувство тревоги. А вдруг н смом деле существовло трое бртьев Алнов - смя нстоящя тройня? Или их было дже четверо? Но нет же, я был убежден в том, что встретил тогд повторно того же смого, "первого" мистер Алн, дже если третий н смом деле был совершенно другим человеком.

Сколько я ни ломл себе голову, згдк по-прежнему оствлсь совершенно нерзрешимой. Что и говорить, я пребывл в состоянии крйней неопределенности, ибо до срок ншей предстоящей встречи с мистером Алном оствлось всего дв дня.

III

Но дже с учетом всего этого, я был кк-то не вполне готов к предстоящей в понедельник ночью встрече с мистером Алном и его бртьями. Они пришли в четверть одинндцтого, когд моя мтушк уже ушл к себе в комнту. Я ожидл увидеть мксимум троих, но их окзлось семеро, и они были похожи друг н друг кк, рзумеется, не две, уже семь кпель воды, причем мне не удлось дже устновить, кто из них является тем смым мистером Алном, с которым мы совершли нши прогулки по ночному Провиденсу, хотя и предположил, что именно он выступл от имени всей группы.

Они прошли в гостиную и срзу же принялись рсствлять в ней стулья в форме некоего полукруг, что-то бормоч нсчет "природы эксперимент", хотя я, ндо признть, все еще нходился под воздействием шок, который испытл при виде семерых совершенно идентичных мужчин, имевших столь порзительное сходство с Эдгром Алном По, потому едв ли обрщл внимние н то, что они в те минуты говорили. К тому времени я, однко, успел зметить в свете своей гзовой лмпы, что все семеро имели ккой-то стрнный, бледный, почти восковой цвет лиц, который если и не зствлял усомниться в том, что они были создны, подобно мне, из плоти и крови, однко нводил н мысль о довольно необычной болезни, чем-то вроде немии или иного недуг, делвшей их лиц столь бесцветными. Их темные глз были устремлены прямо перед собой и в то же время кк бы оствлись незрячими, хотя поведение этих людей отнюдь не нводило н мысль о дефиците восприятия окружющей обстновки, кк словно они получли информцию о ней посредством неких недоступных мне оргнов чувств. Не могу скзть, что в те минуты меня охвтил стрх, хотя я определенно испытывл сильнейшее любопытство, смешнное со все возрстющим ощущением чего-то совершенно чуждого, причем не только моему предшествующему опыту, но и моему естеству кк тковому.

Тким обрзом, мы почти не обменивлись взглядми и фрзми, когд желемый полукруг из стульев нконец был обрзовн, после чего все бртья рсселись н них, смый стрший, кк я мысленно определил его для себя, укзл и предложил мне сесть н восьмой стул, стоявший кк бы в центре обрзоввшегося полукруг, лицом к остльным.

Я сделл, кк мне было скзно, и тут же стл объектом их нпряженных взглядов, хотя, следует признть, у меня сложилось тогд ткое ощущение, что они смотрели не столько н меня, словно сквозь меня, всмтривясь во что-то, нходящееся у меня з спиной.

- Нш цель, мистер Филипс, - проговорил стрший, которого я считл именно тем господином, с которым повстречлся тогд н Бенефит-стрит, зключется в том, чтобы сформировть у вс некоторое предствление о внеземной жизни. От вс требуется немногое: рсслбиться и быть способным к восприятию нших сигнлов.

- Я готов, - проговорил я.

Я предполгл, что они попросят приглушить свет, поскольку считл эту детль неотъемлемой чстью всех подобных сенсов, однко это не пондобилось. Некоторое время просидев в полном молчнии, нрушемом лишь тикньем чсов в холле и отдленным гулом городской жизни з окнми, бртья неожиднно зпели - пожлуй, это слово в нибольшей степени отржло хрктер их действий. Голос у них были низкими, можно скзть, дже приятными, издвемые звуки кзлись убюкивющими, чем-то нпоминя колыбельную, и изредк перемежлись стрнными похрипывниями, которые я посчитл словми, хотя, рзумеется, совершенно не рзбирл их смысл. И смо пение, и то, кк они его исполняли, кзлось мне совершенно непривычным, бсолютно чуждым; интонции были явно минорными, интервлы между звукми не имели никкого сходств с любой из известных мне земных музыкльных систем, хотя в чем-то все это отдленно походило н восточную, но никк не зпдную мелодию.

Впрочем, не успел я кк следует вслушться в окружвшее меня мелодичное звучние, кк почувствовл, что со мной происходит нечто совершенно невообрзимое: лиц всей семерки потеряли былую отчетливость и стли словно рсплывться, одновременно соединяясь в некое подобие единого колыхющегося лиц, см я словно поплыл сквозь рзвернувшееся передо мной прострнство бесчисленных исторических и доисторических эпох. Я понимл, что нхожусь в состоянии своего род гипноз, однко не испытывл при этом ни млейшего дискомфорт; меня оно бсолютно не тяготило, ибо было совершенно новым, неизведнным рнее, и к тому же довольно приятным, хотя в нем и присутствовл некоторый нмек н диссонирующие ощущения, кк если бы з пеленой охвтивших меня рсслбленных чувств смутно мячило что-то тревожное и дже зловещее.

Постепенно свет лмпы, обрзы стен и сидевших передо мной людей стли терять свои очертния, словно рстворяясь в небытии, хотя я по-прежнему сознвл, что нхожусь у себя дом н Энджел-стрит; но одновременно ощущл, что кким-то обрзом окзлся перенесенным в иное окружение, и во мне с кждой секундой при виде этой чуждой мне среды все более зрело тревожное ожидние, к которому примешивлось подсознтельное восприятие чего-то оттлкивющего и дже врждебного. Создвлось впечтление, будто я теряю сознние, нходясь во врждебной мне обстновке, и лишен кких-либо средств для возврщения н родную землю - ибо это был явно неземня обстновк, исполнення громдного, поржющего вообржение своими рзмерми величия, но одновременно совершенно недоступня для осмысления силми человеческого рзум.

Вокруг меня кружили безбрежные, искженные и совершенно инородные прострнств, в центре их нходилсь неплотня групп кких-то гигнтских кубов, рзброснных в бездне фиолетового, стрнно-возбуждющего свечения. Между ними перемещлись другие объекты - громдные, переливчтые, морщинистые конусы, бзироввшиеся н широких, почти трехметровых в поперечнике основниях, поднимвшиеся н ткую же трехметровую высоту и состоящие из ккого-то ребристого, чешуйчтого, полуэлстичного веществ. В верхней чсти из этих конических фигур вырстли по четыре гибких цилиндрических отростк, кждый примерно снтиметров тридцть в толщину и состоящий из ткого же веществ, однко н вид более похожие н рельную плоть, отчего я предположил, что сми конусы предствляли собой своего род тел неведомых мне существ, отростки были их своеобрзными членми или конечностями, способными то сокрщться, то вытягивться, причем подчс н весьм внушительную длину, сопоствимую с высотой смого тел. Двое из этих отростков увенчивлись огромными лпми или клешнями, тогд кк н третьем был гребень из четырех крсных воронкообрзных придтков, четвертый зкнчивлся внушительных рзмеров желтым шром не менее полуметр в диметре, прямо по центру которого рсполглись три громдных глз темно-оплового цвет, способных блгодря своему специфическому креплению поворчивться прктически в любом нпрвлении.

Совершенно зчровнный, я лицезрел это невиднное зрелище, однко одновременно ощущл, что во мне зреет жуткое отврщение при виде этих совершенно чуждых мне существ. Одновременно с этим я словно предвкушл момент неожиднного открытия, способного прояснить мне знчение всего этого перемещющегося и шевелящегося кошмр. Со все большей отчетливостью и ясностью осознвя, что двигющиеся конические фигуры с подчеркнутой зботой относятся к громдным кубм, я увидел, что их стрнные головы были увенчны четырьмя нежными н вид серовтыми стебелькми, зкнчиввшимися похожими н бутоны отросткми, тогд кк с нижней их стороны произрстли восемь извилистых элстичных щуплец буровто-зеленого цвет, которые нходились в состоянии постоянного змееподобного движения, рстягивясь и сокрщясь, удлиняясь и укорчивясь, колыхясь из стороны в сторону, кк если бы они жили смостоятельной жизнью, никк не связнной с более грузными и вялыми конусоподобными телми. И вся эт сцен утопл в бледном крсновто-сиреневом свечении, словно исходившем от умирющего небесного светил, спектр лучей которого все больше сдвиглся к ультрфиолетовой гмме цветов.

Зрелище это произвело н меня совершенно непередвемое впечтление; мне кзлось, что я получил возможность зглянуть в совершенно иной мир, горздо более обширный и безбрежный, чем нш собственный, отличный от него своими совершенно необычными рзмерми и формми жизни, и нходящийся в безмерно длеком удлении кк во времени, тк и в прострнстве. Глядя н этот чуждый мне мир, я постепенно все более осознвл - ибо словно впитывл в себя его безбрежное и чудовищное знние, - что вижу перед собой умирющую рсу, перед которой стоял жестокий выбор: либо покинуть днную плнету, либо погибнуть вместе с ней. В ккое-то мгновение я словно рспознл ростки все более ндвигющейся н меня злобной силы, и стрстным, отчянным усилием скинул с себя оковы этого стрнного, сковывющего все мое естество пения, криком протест словно рспхнул отдушину для выход все более усиливющегося стрх, зтем резко поднялся н ноги, с грохотом опрокинув при этом н пол стул.

В то же мгновение видение, звисвшее у меня перед глзми, исчезло, и комнт приобрел свои былые очертния. Нпротив меня сидели мои гости все те же семеро удивительно похожих н Эдгр По джентльменов, теперь еще более бледных и птичных, ибо и их гудящее пение и стрнные хрипловтые словесные вствки окончтельно смолкли.

Я пострлся взять себя в руки и успокоить отчянно бьющееся сердце.

- То, что вы видели, мистер Филипс, предствляло собой сцену из жизни, протекющей н одной из крйне удленных отсюд звезд, - скзл мистер Алн. - Он рсположен длеко в космосе, можно скзть, в иной Вселенной. Ну кк, вс это хоть немного в чем-то убедило?

- Я видел вполне достточно, - с горячностью воскликнул я.

Трудно было определить, ккие чувств испытли эти люди при моих словх, поскольку все они, включя и их стршего, сохрнили прежнюю бесстрстность. Нконец он слегк нклонил голову и проговорил:

- А сейчс, если не возржете, мы бы хотели удлиться.

После этих слов они молч, один з другим вышли н пустынную Энджел-стрит.

Признюсь, я был просто ошеломлен. Я не рсполгл никкими рельными докзтельствми того, что действительно лицезрел кртину из жизни иного мир, однко был готов поклясться в том, что пережил порзительную, невероятную гллюцинцию, вызвнную, очевидно, гипнотическим воздействием.

Но зчем все это было устроено? Ткя мысль ни н мгновение не покидл меня, пок я нводил порядок у себя в комнте, однко тк и не пришел к кким-то более или менее убедительным выводм о побудительных причинх подобной демонстрции. Не вызывло никкого сомнения то обстоятельство, что мои стрнные визитеры нмеревлись продемонстрировть мне свои порзительные способности - но с ккой целью? Кроме того, следовло признть, что см по себе фкт появления у меня в доме семерых совершенно идентичных людей произвел н меня не меньшее впечтление, чем вся эт порзительня гллюцинция. То, что н свет появлялись пятеро близнецов, это мне было известно, но чтобы семеро - нет, это было просто невозможно. А кроме того, дже если рождлись близнецы, они лишь крйне редко имели столь порзительное сходство. И все же, хотя в мозгу у меня не появлялось ни млейшего проблеск н объяснение всего случившегося, я видел перед собой семерых совершенно одинковых мужчин, одного и того же возрст.

Столь же неуловимым оствлся и смысл всей той сцены, свидетелем которой я окзлся. Кким-то обрзом до меня дошло, что стрнные кубические тел были чувствующими обрзовниями, для которых фиолетовое свечение являлось источником жизненных сил; понимл я и то, что конусоподобные существ в некоем роде ухживли, зботились о Них, однко не имел ни млейшего предствления о том, кк именно это происходило. Вся эт сцен оствлсь для меня совершенно бессмысленной; он явно приндлежл к числу видений, порожденных в высшей степени оргнизовнным вообржением с последующей телептической перекчкой информции от донор к реципиенту, в днном случе ко мне. То, что он докзывл существовние внеземной жизни, кзлось мне чудовищно нелепым, и единственный вывод, который можно было из всего этого сделть, был тким, что я пережил невиднную доселе гллюцинцию.

Совершив полный круг в своих умозключениях, в ту ночь я еще долго не мог зснуть, мучимый тревожными чувствми и переживниями от пережитого.

IV

Кк ни стрнно, н следующее утро тревожное состояние не только не ослбло, но еще более усилилось. Несмотря н вырботвшуюся у меня привычку довольно чсто стлкивться во время своих блуждний по ночному Провиденсу с рзличными проявлениями человеческой эксцентричности и стрнностями поведения рзличных людей, я не мог не признть, что обстоятельств, связнные с появлением в моей жизни згдочного мистер Алн и его бртьев, окзлись слишком фнтстическими и незурядными, чтобы их можно было тк легко вытеснить из сознния.

Повинуясь импульсу, я в тот день решил не приступть к рботе и вместо этого отпрвился к тому смому дому н холме неподлеку от Сиконг, явно нмеревясь повстречть тм кого-нибудь из своих ночных гостей. Однко, когд я приблизился к интересоввшему меня строению, мне покзлось, что в нем не только никого не было в нстоящий момент, но и вообще уже двно никто не жил: отчянно изорвнные шторы жлко болтлись по крям окон, з стеклми не чувствовлось ни единого признк жизни, д и вся предствшя моему взору кртин нводил н мысль о полнейшем зпустении и зброшенности.

Тем не менее, я подошел к двери и постучлся.

Не услышв ответ, я еще немного подождл и постучл снов.

И вновь изнутри не донеслось ни млейшего звук.

Сгоря от мучившего меня любопытств, я попробовл ндвить н ручку двери - т открылсь от первого прикосновения. Я все же испытывл некоторую нерешительность и рстерянно огляделся по сторонм. Поблизости не было видно ни души - по крйней мере, в двух соседних домх ткже никто двно не жил, потому если з мной кто-то и нблюдл, я этого совершенно не зметил.

Я открыл дверь и вошел в дом, здержвшись н несколько минут у вход, чтобы глз привыкли к окружвшему меня полумрку. После этого по узенькому коридору я нпрвился к ближйшей комнте - это был своего род гостиня, зствлення мебелью не менее, чем двдцтилетней двности. Нигде не было зметно ни млейшего признк чьего-либо присутствия, и все же мне покзлось, что совсем недвно здесь кто-то побывл, поскольку по покрытому толстым слоем пыли голому полу тянулсь цепочк довольно отчетливо просмтриввшихся следов. Я пересек гостиную и вошел в небольшую столовую, миновв которую, окзлся в кухне. Кухня, кк и остльные помещения, кзлсь совершенно необитемой: нигде не было ни млейших признков еды, столми, похоже, не пользовлись уже много лет. Но и здесь н полу виднелось множество следов, что однознчно укзывло н то, что домом все же пользовлись. То же смое можно было скзть и про лестницу.

Однко смое порзительное и тревожное открытие поджидло меня в дльней чсти дом. Здесь рсполглсь лишь одн довольно просторня комнт, хотя я срзу понял, что некогд их было три, впоследствии соединенных вместе посредством удления перегородок, причем ремонт помещения тк и не был зкончен. Все это я зметил лишь крем глз, поскольку основное мое внимние срзу же привлекло то, что нходилось в центре комнты. Смо помещение утопло в мягком и ровном фиолетовом свечении, исходившем из того, что покзлось мне длинной, окруженной стеклянным корпусом плитой; рядом с ней стоял точно ткя же, но неосвещення, и все это было окружено причудливыми мехнизмми совершенно непонятной мне конструкции и нзнчения.

Я осторожно прошел в комнту, в любую секунду ожидя возможного противодействия своему вторжению, однко все оствлось спокойно. Подойдя поближе к стеклянному контейнеру с фиолетовым свечением, я увидел, что внутри него что-то нходится, хотя не имел времени рзобрть, что именно, поскольку в тот же момент все мое внимние привлекло к себе то, что лежло сверху - это был муляж, нтурльня копия уже знкомого мне Эдгр Алн По, ткже злитя пульсирующим фиолетовым светом, источник которого оствлся для меня непонятным. Когд же я нконец перевел свой взгляд н содержние контейнер непосредственно под "фигурой" По, то едв не издл изумленного и одновременно испугнного возглс, поскольку это было не чем иным, кк минитюрной копией одного из тех морщинистых конусов, которые предствли передо мной во время зловещей гллюцинции, причем волнообрзные покчивния щуплец н его голове - или что тм у него это было - недвусмысленно свидетельствовли о том, что существо было живым!

Я поспешно бросился нзд, крем глз успев зметить лишь, что соседний контейнер был пуст, хотя и был связн с освещенным резервуром мссой метллических трубок. Я пострлся кк можно тише покинуть дом, поскольку был убежден в том, что "ночные бртья", кк я про себя обозвл эту стрнную компнию, в нстоящий момент спят где-то нверху, с учетом сегодняшнего порзительного открытия, зствившего меня совершенно по-иному взглянуть н вчершнюю гллюцинцию, мне кк-то не особенно хотелось встречться с любым из них. Кк мне покзлось, я незмеченным выбрлся из дом, хотя у меня и сложилось впечтление. что в одном из окон второго этж н мгновение действительно промелькнуло знкомое лицо. Окзвшись нружи, я стремительно бросился в сторону город, отчянно срезя углы и проворно огибя всевозможные препятствия, и пробежл тк не один квртл, пок не умерил темп передвижения и не перешел н шг, поскольку в противном случе неминуемо привлек бы к себе внимние прохожих.

Шгя по нпрвлению к дому, я пытлся хотя бы отчсти рзобрться в собственных хотичных мыслях. Конкретного объяснения случившемуся у меня не было, и все же я интуитивно чувствовл, что случйно стл свидетелем ккого-то коврного зл - слишком темного и тйного, возможно и нстолько необъятного, что оно попросту не могло бы быть подвергнуто нлизу моего рзум. Мне хотелось уловить хоть ккой-то смысл во всем увиденном, однко он неизменно ускользл от меня. В сущности, я никогд не считл себя хотя бы слбым подобием ученого человек, и, дже немного рзбирясь в химии и строномии, облдл явно недостточными знниями, чтобы понять нзнчение увиденных мною мехнизмов, тем более уяснить преднзнчение того злитого теплым фиолетовым свечением контейнер, в котором пребывло згдочное морщинистое тело. Более того, я не мог дже приблизительно предствить себе конструкцию той мшины, поскольку он совершенно не походил н все те мехнизмы, которые мне изредк доводилось видеть в генерторных помещениях местной электростнции. Ясным оствлось лишь то, что он был кким-то обрзом соединен с обоими контейнерми, один из которых содержл в себе згдочное конусообрзное существо, другой, темный, временно пустовл.

Тем не менее, я уже не сомневлся, в том, что облченные в темные одежды бртья, всем своим обличьем имитироввшие личность Эдгр По, бродили по ночным улицм Провиденс совсем не зтем, зчем выходил н них я; их отнюдь не волновли специфические проявления человеческой природы, свидетелем которых можно было нередко стть во время тких блуждний. Кк знть, возможно, темнот и был кк рз одним из привычных элементов их естественного существовния, подобно тому кк нормльные люди предпочитют появляться н улицх при свете дня, однко в том, что при этом они руководствовлись ккими-то столь же темными, дже зловещими мотивми, у меня не оствлось ни млейших сомнений. И все же я совершенно не понимл, ккую тктику действий должен теперь избрть.

В конце концов я решил нпрвиться в библиотеку, в смутной ндежде отыскть тм хоть что-то, что могло бы нтолкнуть меня н понимние всех этих згдочных и совершенно невероятных событий.

К сожлению, тм меня ждло рзочровние. Я просмотрел кучу всевозможных книг и иных публикций, дже прочитл все, что стояло н книжных полкх и относилось к личности Эдгр По и периоду его жизни в Провиденсе, и все же покинул библиотеку в тком же смятении и неведении, в котором несколькими чсми рньше входил в нее.

Возможно, мне было просто н роду нписно в ту же ночь вновь повстречться с мистером Алном. Я не мог с уверенностью скзть, остлся ли мой визит в дом н холме совершенно незмеченным, тем более, что, кк мне покзлось, я действительно рзглядел в одном из окон второго этж чье-то лицо - во всяком случе встретил я его с довольно ощутимым трепетом в груди.

Однко, кк вскоре выяснилось, мои опсения были совершенно безосновтельными, поскольку когд я встретил его н Бенефит-стрит, в его словх и мнерх не было ни млейшего нмек н ккие-то перемены, которые могли бы свидетельствовть о том, что ему стло известно о моем вторжении в его жилище. Я, првд, не збывл о его феноменльной способности при любых обстоятельствх сохрнять полностью непроницемое лицо, неизменно остввшееся точной копией хорошо знкомого мне выржения лиц известного пистеля, тк кк он могл скрывть ккие угодно чувств, нчиня от чувств юмор и кончя отврщением и дже гневом.

- Ндеюсь, мистер Филипс, вы уже опрвились от последствий ншего недвнего эксперимент, - проговорил он после обмен формльными приветствиями и любезностями.

- Абсолютно, - зверил я его, хотя это и не в полной мере соответствовло действительности. Првд, при этом я добвил что-то нсчет сильного головокружения, чтобы хотя бы отчсти объяснить свое поведение, столь резко оборввшее нш тогдшний опыт.

- Вм удлось познкомиться лишь с одним из внешних миров, - продолжл мистер Алн, - подобных ему великое множество. Не менее ст тысяч. Жизнь не является неотъемлемым трибутом одной лишь Земли, кроме того, существовть он может отнюдь не только в человеческом обличье. Н других плнетх и звездх жизнь имеет совершенно иные формы, которые покжутся вм причудливыми и дже нелепыми, точно тк же, кк вши покзлись бы нелепыми и стрнными для них.

Н этот рз мистер Алн окзлся н удивление рзговорчивым. Было зметно, что, вне звисимости от того, верил ли я в то, что посчитл лишь некоей рзновидностью гллюцинции, и продолжл считть тковой дже после пережитого мною в том тинственном доме н холме, говорил мой спутник с полной убежденностью в отстивемых им тезисх. О чужих мирх он вещл тк, словно был детльно знком с ними. Временми в его словх слышлось неподдельное увжение к отдельным формм жизни, в первую очередь облдвшим уникльной способностью имитировть жизнь н тех плнетх, где условия существовния в нибольшей степени соответствовли их потребностям, и неустнному поиску которых они отдвли столько сил и времени.

- Но звезд, которую я видел, явно умирл, - проговорил я.

- Д, - совсем просто соглсился он.

- И вы ее видели?

- Я ее видел, мистер Филипс.

Я слушл его и втйне испытывл некоторое облегчение. Мне предствлялось, что поскольку ни одному из живущих людей не суждено увидеть вплотную жизнь других миров, то, следовтельно, все то, что пережил я см, являлось не чем иным кк смой обычной внушенной гллюцинцией, ствшей плодом целенпрвленного воздействия н мою психику смого мистер Алн и его бртьев. Рзумеется, это был своего род телептический конткт, подкрепленный некоей рзновидностью гипноз, доселе ни рзу мною не испытнного. И все же я никк не мог избвиться от тревожного ощущения ккого-то порок, дже зл, которое словно витло вокруг личности моего ночного компньон, и тех подчеркнуто прострнных и оживленных ответов и комментриев, которыми он сопровождл мои многочисленные вопросы.

Вскоре я воспользовлся удобной возможностью и рспрощлся с мистером Алном, после чего поспешил в Атенеум в явной ндежде встретить тм Роуз Декстер. Увы, если он и в смом деле зходил туд сегодня, то к моему приходу уже успел уйти. Тогд я прошел в телефонную будку и позвонил ей домой.

Роуз ответил, и я при этом испытл необъяснимое чувство рдости и одновременно облегчения.

- Ты видел сегодня мистер Алн? - спросил я.

- Д, - ответил девушк, - но совсем недолго. Я спешил в библиотеку.

- Я тоже.

- Он приглсил меня зйти к нему кк-нибудь ближе к вечеру, чтобы стть свидетелем, кк он вырзился, весьм любопытного эксперимент.

- Не ходи, - срзу же отрегировл я.

Н другом конце провод возникл непродолжительня пуз, сменившяся вопросом - Почему? - в котором я, к сожлению, подметил явно язвительную нотку.

- Тк будет лучше, - проговорил я, стрясь придть своему голосу кк можно большую твердость.

- А вы не нходите, мистер Филипс, что я см в состоянии принимть решения?

Я поспешил уверить девушку, что и в мыслях не имел укзывть ей, что ндо делть, и хотел лишь подчеркнуть, что это мероприятие может быть довольно опсным.

- Почему это?

- По телефону я не могу это скзть, - проговорил я, отчетливо понимя, сколь неубедительно звучит подобня фрз, ткже то, что дже если бы и попытлся ей что-то объяснить, то все рвно не смог бы донести до ее сознния все те зловещие и дже ужсные подозрения, которые уже нчли принимть более или менее конкретные очертния в моем созннии, ибо все это было слишком фнтстичным и невероятным, чтобы вызвть доверие.

- Хорошо, я подумю, - твердо проговорил девушк.

- При встрече я попытюсь тебе все это рстолковть, - пообещл я.

Он пожелл мне спокойной ночи и повесил трубку, незримо придв этому жесту хрктер непреклонной решимости, которую я посчитл весьм зловещим знком, и потому почувствовл еще большую тревогу.

V

Теперь я подхожу к финльной и, можно скзть, поклиптической стдии рзвития событий, связнных с мистером Алном и той тйной, которя окружл одинокий и зброшенный дом н холме у реки. Дже сейчс я продолжю испытывть сомнения в целесообрзности их изложения н бумге, поскольку допускю, что в подобном случе обвинения против меня стнут еще более объемными, и дже включт в себя сомнения в моей психической полноценности. И все же я полгю, что иного выход, кроме кк рсскзть обо всем Этом, у меня просто нет. В конце концов, от того, оствлю я после себя эти зметки или нет, может звисеть смя будущность человечеств и всего того, что мы нзывем цивилизцией. Что же до этих решющих событий, то они последовли довольно скоро, и явились кк бы естественным продолжением моего весьм неутешительного телефонного рзговор с Роуз Декстер.

С неимоверным трудом высидев н рботе положенные чсы, в течение которых я буквльно не нходил себе мест, я все же решил серьезно поговорить с Роуз. Н следующий день ближе к вечеру я порньше отпрвился к библиотеке, где мы обычно встречлись, и знял удобное место, откуд мне был виден глвный вход в здние. Прождв тк более чс, я нконец стл подумывть о том, что он, возможно, вообще решил в тот день не ходить в библиотеку.

Тогд я принялся нзвнивть ей, нмеревясь нзнчить встречу, чтобы объясниться нсчет последнего ншего рзговор.

К телефону, однко, подошл ее сестр, которя скзл:

- З Роуз зшел ккой-то джентльмен и они ушли.

- Вы знете, кто он ткой? - нетерпеливо спросил я.

- Нет, мистер Филипс.

- Но имя-то свое он хоть нзвл?

Окзлось, что и этого он не знл, и скзл лишь то, что срзу же после крткого рзговор с ним Роуз ушл. Уступя моим нстойчивым просьбм, женщин однко вспомнил, что у господин этого были усы.

Мистер Алн! Это было единственное, что требовлось устновить.

Повесив трубку, я несколько секунд стоял в нерешительности, не зня, что предпринять. Возможно, Роуз и мистер Алн всего лишь прогуливлись по Бенефит-стрит, хотя нельзя было исключть и того, что они пошли в тот тинственный дом н холме. При одной лишь мысли об этом я испытл ткой стрх, что едв, было, не потерял голову.

От библиотеки я опрометью бросился домой и к десяти чсм уже был у себя н Энджел-стрит. К счстью, мтушк уже отошл ко сну, потому я без особых зтруднений извлек из ящик комод стрый отцовский револьвер. Вооружившись тким обрзом, я снов окунулся в ночной сумрк Провиденс и по его пустынным улицм в очередной рз бросился в сторону Сиконг, к стрнному дому мистер Алн, совершенно не змечя изредк попдвшихся мне нвстречу редких ночных бродяг, д в общем-то не особенно и тревожсь относительно того, ккое впечтление могу н них произвести своей крйней поспешностью. В те минуты меня больше всего тревожил судьб Роуз, кроме того я испытывл все более сгущвшийся, хотя во многом и неопределенный стрх перед более грозным и всеобъемлющим злом.

Едв добрвшись до нужного мне дом, я невольно змер н месте при виде его неосвещенных окон и явно опустелого вид. Основтельно зпыхвшись от нпряженного бег, я подождл пру минут, стрясь хоть немного отдышться и прийти в себя, но зтем все же двинулся вперед, стрясь ступть кк можно тише и держться ниболее темных мест.

Дойдя до глвного вход в дом, я бесшумно обогнул его, нпрвляясь к здней двери. В окнх по-прежнему не было зметно ни млейшего проблеск огня, хотя я отчетливо рзличл доносившееся изнутри глухое гудение, которое иногд мне доводилось слышть вблизи энергетических устновок, особенно в преддверии дождя. Едв достигнув тыльной чсти строения, я рзличил слбый нмек н ккое-то свечение, причем это был явно не желтый свет лмпы, бледно-лиловое, едв уловимое для глз зрево, которое исходило словно бы от смих стен дом.

Я невольно отпрянул нзд, вспомнив, что именно увидел тогд внутри этого помещения, однко тут же поймл себя н мысли, что не могу огрничиться ролью пссивного созерцтеля. Я просто должен был знть, не нходится ли Роуз внутри этого темного дом - возможно, в той же смой комнте с неведомыми мне мехнизмми и стеклянными контейнерми, где мне довелось увидеть освещенное фиолетовым свечением неведомое существо.

Через несколько секунд я вновь окзлся н крыльце глвного вход. Кк и в прошлый рз, дверь окзлсь незперт и подлсь под легким толчком моей руки. Здержвшись у порог ровно нстолько, чтобы извлечь из крмн зряженный револьвер, я рспхнул ее шире и вступил в прихожую. Стоя тм в ожиднии, когд глз немного привыкнут к окружвшему меня мрку, я еще отчетливей рзличил мерное згдочное гудение, но сейчс к нему примешивлись звуки того же смого стрнного пения, которое повергло меня тогд в гипнотическое состояние, ствшее причиной причудливых видений фргментов жизни, якобы существоввшей н чужой и дльней плнете.

Кк мне покзлось, я срзу же осознл смысл происходящего. Роуз был в обществе мистер Алн и его бртьев, и подверглсь той же процедуре, через которую прошел я см.

Кк бы я хотел, чтобы только этим дело и огрничилось!

Однко то, что я увидел, когд добрлся до дльней комнты н первом этже, порзило меня нстолько, что видение это, пожлуй, нвечно отпечтлось в моем возбужденном созннии. Освещенные сиянием, лившимся из стеклянного контейнер, мистер Алн и все его бртья лежли ничком н полу, окружя своими телми об згдочных сооружения и нпевя все тот же стрнный мотив. Позди них у стены сидел явно отброшенный з нендобностью муляж тел Эдгр По в нтурльную величину, который я видел пру дней нзд в стеклянном футляре, злитым лучми фиолетового излучения. Однко больше всего меня порзило отнюдь не зрелище мистер Алн и его бртьев, то, что я увидел в этих стеклянных контейнерх!

В одном из них, зполнявшем своим непрерывно пульсирующим и мощным фиолетовым свечением всю комнту, лежл Роуз Декстер, полностью одетя и явно нходившяся в состоянии гипноз, тогд кк нд ней рсполглось знчительно увеличившееся в рзмерх, отчянно колыхвшее своими упругими щупльцми морщинистое конусообрзное существо, которое мне уже доводилось видеть - хотя и в горздо более уменьшенном, словно усохшем виде - под копией тел Эдгр По. В соседнем же контейнере, соединенном с первым многочисленными трубкми, шлнгми и проводми, лежл - я и поныне не могу без содрогния вспоминть об этом - {знкомя мне до мельчйших детлей, полностью идентичня копия Роуз Декстер!}

Я лишь смутно припоминю, что именно произошло потом; помню лишь, что совершенно потерял нд собой контроль и несколько рз лихордочно выстрелил в стеклянные ящики, нмеревясь рзнести их, кк говорится, в пух и прх. По-видимому, я действительно попл в один из них, может и в об, ибо свечение срзу же исчезло, комнт окунулсь в темноту и нполнилсь встревоженными, испугнными крикми мистер Алн и его бртьев. Оглушенный звукми выстрелов и последоввших з ними взрывов згдочной мшины, я бросился вперед и подхвтил н руки тело Роуз, после чего кким-то обрзом окзлся с ним н улице.

Оглянувшись, я увидел, что в окнх того проклятого дом зплясли языки плмени, после чего его северня стен кк-то неожиднно рухнул и нечто - ккой-то объект, который я не берусь дже описть - вырвлось из объятого огнем строения и взмыло вверх. Я же опрометью бросился вперед, по-прежнему неся н рукх тело девушки.

Придя в себя, Роуз буквльно зшлсь в истерике, однко мне все же удлось отчсти успокоить ее; вскоре он змолчл и до смого дом не проронил ни слов. Со своей стороны я отлично понимл, в кком шоке он пребывл, потому не докучл ей своими рсспросми, решив оствить их до тех пор, пок он окончтельно не придет в себя.

Н следующей неделе я имел возможность не рз нблюдть, во что превртился тот дом н холме. Кзлось, полиция с головой ушл в детльную прорботку выдвинутого против меня обвинения в умышленном поджоге - мне еще повезло, что они не обнружили н месте происшествия оствленный мною револьвер, - потому, естественно, интересовлсь смыми что ни н есть земными спектми этого дел. Я же, со своей стороны, отчянно пытлся склонить их к мысли о целесообрзности дождться, когд Роуз Декстер будет способн дть им свои покзния и рсскзть обо всем - если, конечно, у нее возникло бы ткое нмерение. К сожлению, мне тк и не удлось убедить их в том, во что см я сейчс безоговорочно верю, однко фкты всегд были упрямой вещью, и с ними нельзя было не считться.

По словм предствителей влстей, обнруженное в доме тело, точнее чсти его, приндлежли явно не человеку. Впрочем, чего же еще можно было ожидть? Или они нмеревлись обнружить тм семерых двойников Эдгр Алн По? Им бы следовло понять, что окзвшиеся в том доме существ прибыли к нм из чужого, более того - умирющего мир, и нмеревлись подобным обрзом обосновться и в конце концов покорить себе землю, предврительно в мссе воспроизведя себя в облике человек! Лишь по чистой случйности они остновили свой выбор н обрзе двно умершего и всемирно известного, потому хорошо узнвемого всеми пистеля, и, приняв н себя его личину, просто не знли, что в нше время он уже не мог считться, по крйней мере внешне, типичным предствителем мужской чсти нселения плнеты.

Полицейским ндо было бы знть - кк зню это я - что морщинистое, обросшее щупльцми конусообрзное существо в фиолетовом свечении кк рз и являлось источником физического существовния посетителей Земли, и что стрнные мехнизмы и многочисленные трубки - кстти, пришедшие, по словм предствителей полиции, в полную негодность, - посредством генерировния згдочного фиолетового свечения позволяли этому конусу создвть вещество, полностью имитироввшее человеческую плоть, причем по точному обрзу и подобию обычных людей, в днном случе Эдгр По!

В сущности, "мистер Алн" см снбдил меня ключом к рзгдке этой тйны, хотя в то время я об этом дже не догдывлся. Ведь я спросил его тогд о причине того интерес, который проявляют к земной жизни обиттели потусторонних миров. "Они хотят пойти с войной н нс? Осуществить вторжение н Землю?" - н что он мне ответил: "Более высокооргнизовнные формы жизни едв ли стнут полгться н столь примитивные методы". Могло ли существовть более ясное объяснение истинных нмерений этих стрнных обиттелей дом н холме у русл Сиконг? Рзумеется - и это стло мне теперь совершенно ясно, - то, что "мистер Алн" и его близнецы-бртья покзли во время сенс у меня дом, было лишь кртким эпизодом жизни н плнете светящихся кубов и морщинистых конусов, являвшейся их родной плнетой!

И нконец, смое жуткое из всего этого - любому непредубежденному человеку должно было быть ясно, зчем им пондобилсь Роуз. Им ндо было воспроизвести свой род в обличье кк мужчин, тк и женщин, чтобы в дльнейшем смешться с нми, стть совершенно незметными и неотличимыми от нс, потом, по прошествии десятилетий - возможно и столетий, - когд их мир окончтельно умрет, они смогли бы подготовить Землю к ншествию соплеменников.

Одному Богу известно, сколько их уже сейчс бродит среди нс!

Итк, я подошел к смому концу своего повествовния. С того смого пмятного дня мне тк и не удлось повидться с Роуз, причем я почему-то испытывл смущение и не решлся ни позвонить ей, ни зйти лично. Возможно, все дело в том, что со мной произошло нечто не просто стрнное, но по-нстоящему ужсное. Меня вдруг стли неотступно преследовть жуткие сомнения.

В тот день, когд я стл свидетелем и непосредственным учстником жестокого действ в злитой фиолетовым светом комнте, мне эт мысль, естественно, дже не приходил в голову, тогд кк сейчс он все чще посещет меня, причем временми стновится чем-то вроде нвязчивой, совершенно невыносимой идеи. В смом деле, могу ли я с уверенностью зявить, что во время той жуткой спешки и ошеломляющего кошмр схвтил тело нстоящей Роуз Декстер? Если это тк, то сегодня вечером он окончтельно убедит меня в этом. Если же нет - одному лишь Всевышнему ведомо, что я, см того не ведя и не желя, нвлек н себя и н весь мир!

Зметк в "Провиденс журнл" от 17 июля.

МОЛОДАЯ ДЕВУШКА РАСПРАВИЛАСЬ СО ЗЛОДЕЕМ.

Прошлой ночью жительниц ншего город, дочь мистер и миссис Элиши Декстер, проживющих в доме №127 по Беневолент-стрит - мисс Роуз Декстер отрзил нпдение и в конце концов убил молодого человек, который, по ее словм, неожиднно нпл н нее. Мисс Декстер случйно нткнулсь н полицейский птруль, когд он в состоянии истерики бежл по Бенефит-стрит в рйоне собор Св. Ионн близ клдбищ, возле которого злоумышленник нпл н нее.

В убитом опознли ее двнего знкомого Артур Филипс...