Пйпер Генри Бим

Пушистик рзумный

Г.Бим ПАЙПЕР

ПУШИСТИК РАЗУМНЫЙ

По решению судьи Пэндервис Пушистики были объявлены рзумными существми, что грнтировло им зщиту и безопсность. Но чего стоили эти зверения?

Пушистики собирлись это выяснить... Кое-кто ндеялся извлечь большие доходы, эксплутируя их. И дело дже шло к тому, что они могли стть еще одним видом, вымирющим по вине человек Земли...

1

Виктор Грего отпил охлжденного фруктового сок и отодвинул сткн в сторону, зтем зкурил сигрету и долил в чшку горячий кофе взмен остывшего. Еще один проклятый день; з ночь он едв отдохнул от предыдущего и тех дней, которые были еще рньше. Он отхлебнул мленький глоточек кофе и почувствовл, что снов приндлежит роду человеческому.

Все дни конференции проходили во взимных обвинениях и ссорх, но он ндеялся, что сегодня нступит конец всему этому. Звтр вечером весь дивизион нчльников узнет, что было сделно. Они или побегут к нему с вопросми, которые вполне могут решить сми, или стнут ндоедть ему, двя советы. Великий Боже, только бы они сми не нчли упрвлять делми!

Вся неприятность был в том, что з последние пятндцть, ну может, двдцть лет все решения были приняты зрнее и персонл рботл по шблону. Но это было, когд Зртуштр был необитемой плнетой клсс Четыре и Компния открыто влдел ею. Привилегировння Компния Зртуштры могл просто не допустить этого. Тк было до тех пор, пок стрый Джек Хеллоуэй не встретил мленького пушистого человечк, которого он нзвл Мленьким Пушистиком.

В то время все потеряли голову. И он тоже, он сделл ткие вещи, о которых ему не хотелось дже вспоминть. Большинство его подчиненных тк и не смогли больше прийти в себя, однко не привилегировння Компния Зртуштры действовл, если, конечно, тк можно вырзиться, постоянно нходясь в критическом положении.

Чшк снов нполовину опустел; он долил ее до крев и, прежде чем зтушить сигрету, прикурил от нее новую. Возможно, лучше все нчть снчл. Он потянулся через стол и включил экрн связи.

Н нем тут же появилсь Мирр Фллд. У нее были тщтельно звитые белые волосы, слегк желтовтое круглое лицо и выпуклые голубые глз. Оттопырення нижняя губ говорил о ее приндлежности к древнему Гбсбургскому роду. Он был его секретршей с тех пор, кк он появился н Зртуштре, и все, что произошло неделю нзд в суде Пэндервис, было по ее предствлению концом свет.

- Доброе утро, мистер Грего, - он осмотрел его одежду и сосчитл окурки в пепельнице, пытясь определить, когд он спустился в свой кбинет. - Ужсня учсть постигл ншу фирму сегодня утром.

- Доброе утро, Мирр. Ккя это ткя учсть?

- Ну, дело ксется рогтою скот плнеты... Пстухи степняков бросили рботу, улетели и оствили стд...

- Они улетели н эрокрх Компнии? Вызовите Грри Стифер, и пусть он привлечет их к ответственности з угон трнспортных средств.

- И комиссия по злоупотреблениям служебным положением; он вылетет из Дриус сегодня, - Мирр нчл говорить, что он думет об этом.

- Я зню. Это было решено еще вчер. Пусть продолжют рботть. Есть тм что-нибудь, что я должен решить лично? Если есть, отпрвьте это в конференц-зл, я рзберу это с компетентными людьми. Печть, которя лежит н моем столе, отпрвьте туд, где ей ндлежит быть. Скжите слуге, что через полчс он может прийти и убрть здесь. И передйте шефу, что меня здесь не будет. Я где-нибудь перекушу з ленчем, обедть буду с мистером Кумбесом в исполнительном зле.

Прежде чем отключиться, он мысленно сосчитл до ст. Кк он и ожидл, Мирр возбужденно перебил его н середине:

- Мистер Грего, я совсем збыл! - он имел обыкновение збывть. Мистер Эвнс хотел спуститься с вми в хрнилище дргоценностей. Он сейчс тм, внизу.

- Д, я просил его сделть опись и оценку кмней именно сегодня, см збыл об этом. Ну, мы не можем зствлять его ждть. Я спускюсь вниз.

Он отключил экрн, допил кофе и пошел в спльню переодевться. Нет, он ничего не збыл. Проблем, возникшя с солнечными кмнями, которые нходились в хрнилище дргоценностей, был невероятно вжной, хотя и не требовл ткой спешки, кк в случе с рогтым скотом.

Неделю нзд, прежде чем глвный судья Пэндервис отобрл их у Компнии несколькими удрми своего молотк, солнечные кмни были монополией Компнии. Для любого, кроме Компнии, скупк и продж солнечных кмней был незконной. Это было зконом, Пэндервис решил уничтожить всю силу зконов Компнии. Злежи солнечных кмней были тк рссеяны по плнете, что не было возможности нчть прибыльные горные рзрботки большого мсштб. Добычей кмней знимлись действующие н свой стрх и риск стртели, которые продвли их Компнии. Джек Хеллоуэй, с которого нчлись все неприятности, был одним из них.

Теперь солнечные кмни появились н открытом конкурирующем рынке Зртуштры, и что-то ндо было предпринять, чтобы вырботть новую тктику скупки дргоценных кмней. Прежде чем сделть это, Грего хотел точно знть, сколько кмней было у Компнии в резерве.

Конрд Эвнс, шеф скупщиков дргоценностей, не мог попсть в подвл. Только Грего знл комбинцию. В случе, если с ним что-нибудь произойдет, комбинцию мог нбрть Лесли Кумбес, глв зконодтельного отделения, если они об будут убиты или недееспособны, в бнке Мэллори-Порт был копия шифр, нпечтння н узкой полоске бумги и хрнившяся в специльном безопсном сейфе, который мог открыть только нчльник колонильной полиции, имеющий при себе судебный ордер. Это было хлопотно, но они не могли доверить комбинцию большому количеству людей.

Хрнилище дргоценностей нходилось н пятндцтом подземном уровне. Оно было окружено постми полиции Компнии, и в него был только один путь - через стльную дверь, з которой нходилсь тяжеля опускющяся решетк. Стржники, нблюдвшие з дверью, сидели в мленькой кубической комнте, в стену которой было вмонтировно двухдюймовое бронировнное стекло. Несколько других охрнников с пулеметми сидели или стояли з низкой бронировнной стенкой. Тм же нходились Грри Стифер, шеф полиции Компнии и Конрд Эвнс, мленький человек с коричневыми волосми, выпуклым лбом в узким подбородком. С ним были дв его ссистент в серых комбинезонх.

- Прошу извинить меня з опоздние, джентльмены, - скзл Грего. - Вы готовы, мистер Эвнс?

Он был готов. Стифер кивнул людям з бронировнным стеклом, и опускющяся решетк плвно поднялсь. Они вступили в пустой коридор, в дльнем конце которого висел передющя телекмер, в потолке зияли отверстия сопел-рспылителей усыпляющего гз. В конце коридор открылсь дверь, и они прошли в мленькую комнтку, где Эвнс, дв его ссистент, сопровождющий их сержнт с двумя охрнникми, Грего и дже Стифер покзли чсовому свои удостоверения личности. Чсовой что-то скзл в микрофон. Кто-то вне поля их зрения и досягемости нхл кнопку или щелкнул выключтелем, и открылсь следующя дверь. Грего прошел туд один. Он спустился по короткой лестнице и подошел к еще одной двери, ярко сверкющей бронировнными нклдкми, словно корпус космического корбля или ядерный ректор.

Н ней был клвитур, подобня клвитуре линотип. Он отстучл текст короткого предложения и выждл десять секунд. Огромня дверь медленно отошл, зтем скользнул в сторону.

Он прошел в помещение. В середине его стоял круглый стол, крышк которого был покрыт черным брхтом. Нд столом висел широкя кругля ширм зтемнения. В стену был встроен сейф, стльной, с многочисленными выдвижными ящикми. Вслед з Грего в помещение вошли Стифер, сержнт с пулеметом, Эвнс и дв его ссистент. Грего зкурил сигрету и стл смотреть, кк дым, обтекя ширму зтемнения, исчезет в вентиляционном кнле. Ассистенты Эвнс достли инструменты и рзложили их н столе. Шеф скупщиков дргоценностей пощупл черный брхт и кивнул. Грего тоже положил руку н стол. Стол был теплый, почти горячий.

Один из ссистентов вынул из сейф ящичек и высыпл его содержимое н стол. Тм было несколько сот глдких, полупрозрчных кмешков. Ккое-то время они выглядели, кк кучк грвия. Зтем постепенно они нчли светиться и через пру минут превртились в пылющие угли.

Пятьдесят миллионов лет нзд, когд Зртуштр был почти полностью покрыт морями, здесь существовл морскя форм жизни, похожя н большую медузу. Моря кишели этими медузми. Умиря, они опусклись н дно, в ил, зтем их зсыпло песком. Время и двление преврщли их в мленькие кмешки, ил - в серый кмень. Большинство из них было обычными твердыми кмешкми, но блгодря кким-то древним биохимическим причудм некоторые из них стли термофлюоресцировть. Их носили кк дргоценности, и они пылли от тепл тел, носившего их, тк же, кк пылли сейчс н рзогретой электричеством крышке стол. Кроме Зртуштры, их не было нигде во всей Глктике, и дже один скромный кмешек стоил небольшое состояние.

- Скжите округленно, кков приблизительня стоимость содержимого этого помещения? - спросил Грего у Эвнс.

Эвнс сморщился, кк от зубной боли. Он ненвидел ткие выржения кк "округленно" и приблизительно".

- Ну, конечно, шесть месяцев нзд по рыночным рсценкм Земли двли тысячу сто двдцть пять солей з крт, но это средняя цен. Существуют ткже нценки н кмни...

Он увидел один из кмней и поднял его - почти совершенный шр около дюйм в диметре, темного, кровво-крсного оттенк. Он пылл в его лдони, это было прекрсно. Он и см был не против звлдеть им, но ничто здесь не приндлежло ему. Все это приндлежло бстркции, нзывемой привилегировнной, теперь уже не привилегировнной Компнией Зртуштры, предствляющей тысячи кционеров, включенных в число других бстркций, которые нзывлись Космическя линия Земля - Бльдур - Мердок, Бнковскя Кртель, Межзвездные исследовния с огрниченной ответственностью. Хотел бы он знть, что чувствует Конрд Эвнс, когд рботет с этими очровтельными вещичкми, зня, сколько стоит кждя, и не влдея ни одной из них.

- Я могу нзвть вм минимльную стоимость этого, - скзл Эвнс, зкончив лекцию об оценке дргоценностей н рынке Земли. - Кмни, нходящиеся в этом подвле, стоят не менее чем сто миллионов солей.

Это прозвучло кк "куч денег", когд вы говорите это быстро, не здумывясь. Привилегировння и дже ствшя не привилегировнной Компния Зртуштры был величйшей Компнией, и все ее действия были фнтстически дорогостоящими. Они не могут позволить, чтобы бизнес н солнечных кмнях прекртился или остлся бы н этом уровне.

- Этот кмень из новых? - спросил он, положив крсный светящийся шр н горячий стол.

- Д, мистер Грего. Мы купили его полтор месяц нзд, нездолго до суд. - Грего поморщился; день, когд Пэндервис своим молотком рзбил Компнию, мог стть первым днем Нового год н Зртуштре. - Он был куплен, - добвил Эвнс, - у Джек Хеллоуэя.

2

Включив новый блестящий стеномнемофон, Джек Хеллоуэй рскурил трубку и откинулся н спинку кресл. Он смотрел то, что было его гостиной, прежде чем стло конторой Специльного уполномоченного по местным делм н Колонильной плнете клсс Четыре, Зртуштре. Рньше это был хорошя комнт. Здесь было место, где человек мог отдохнуть или рзвлечь редких гостей, которые приходили из длекой пустыни. Деревянный пол был зстлн ковром, сшитым из шкур животных, которых зстрелил Джек, глубокие кресл и дивн тоже были покрыты шкурми. Большой рбочий стол он сделл себе см. Н нем стоял информционный экрн и метллический ящик с библиотекой микрокниг. Оружейня пирмид отбрсывл мягкие отблески от полировнных стволов и зтворов стоявшего н ней оружия.

И во что это теперь превртилось!

Дв дополнительных видеоэкрн и экрн связи, телетйп - все это приютилось в углу. Импровизировнный стол, который был звлен плнми, блнкми и синими штемпелями, ткже всевозможными другими предметми, эти врщющиеся крсные стулья - он ненвидел больше всего.

Сорок лет нзд он оствил Землю, стрстно желя больше не сидеть н подобных стульях, здесь, н зкте жизни - нзовем это временем второго коктейля - он снов попл в ловушку.

Теперь это не было его комнтой. Через открытую дверь он мог слышть, что происходит снружи. Стук топоров, звывние электропил - он решил убрть все большие деревья с перистыми листьями вокруг дом. Хлопнул крбин центрльного боя, гремел и хрюкл бульдозер. Послышлся крик предупреждения, з которым последовл грохот пдющего дерев и многоголосый поток богохульств. Он ндеялся, что никого из Пушистиков не было поблизости и никто из них не пострдл.

Кто-то осторожно потянул его з брючину, и тоненький голосок скзл:

- Уиик?

Джек поднял руку, включил ультрзвуковой слуховой ппрт и одел нушники. Он срзу же услышл звуки, которые рньше ему были не слышны, и голос скзл:

- Пппи Джек?

Он взглянул н бориген Зртуштры, чьими делми он был уполномочен упрвлять. Это было двуногое, двух футов росту существо с широко рсствленными глзми. Его тело покрывл мягкий золотистый мех. Н плече у него висел зеленый прусиновый мешочек, н шее двухдюймовый серебристый диск с ндписью "Мленький Пушистик". Ниже, более мелкими буквми, было нписно: "Джек Хеллоуэй, долин "Холодный злив", континент Бет". И номер - 1. Это был первый бориген Зртуштры, которого увидел человек Земли.

Джек протянул руку и поглдил голову своего мленького друг.

- Привет, Мленький Пушистик. Ты решил нвестить ппочку Джек?

Мленький Пушистик покзл н открытую дверь. Пять Пушистиков робко зглядывли в комнту и переговривлись между собой.

- Пушистики не бояц Ду-Биззо, Ду-Митто зтхкко, - проинформировл его Мленький Пушистик. - Хиив со си Ду-митто.

Пушистики, которые еще никогд не были здесь рньше, вошли; они хотели остться. По крйней мере, он думл, что именно это хотел ему скзть Мленький Пушистик. Прошло всего десять дней с тех пор, кк он узнл, что Пушистики могут говорить. Он нжл кнопку видеомгнитофон - он был подготовлен для преобрзовния их ультрзвуковых голосов в чстоты слышимого дипзон.

- Скжи им, - Джек с трудом обходился сотней слов словря Пушистиков, которые были ему известны. - Ппочк Джек - друг. Не обидит. Он хороший для них, дет хорошие вещи.

- Джоссо мисок? - спросил Мленький Пушистик. - Джоссо лубил-копй? Джоссо игуски? Лци тли?

- Д. Дм мешочки, рубило-коптели и игрушки, - скзл он. - Дм Рцион-три.

Дружественные боригены, рздч подрков - функция Специльного уполномоченного по местным делм. Мленький Пушистик стл рсскзывть это ппочк Джек, величйший и мудрейший из всех Больших Существ - Хгг, друг всех людей Гшт, только Большие существ нзывют Гшт Пушистикми. Он может дть прекрсные вещи. Мисок, в котором можно носить предметы, руки при этом остнутся свободными. Он продемонстрировл свой собственный мешочек. И оружие, ткое твердое, что никогд не изншивется. Он побежл к груде постельных приндлежностей под оружейной пирмидой и вернулся с шестидюймовым лезвием, прикрепленным к двендцти-дюймовому древку. Ппочк Джек может дть "хукси-фуссо", прекрсную пищу, "лци-тли".

Поднявшись, он пошел туд, где прежде был кухня, пок не превртилсь в клдовку. Тм было множество рубило-коптелей - он сделл пру сотен, прежде чем покинуть Мэллори-Порт. Мешков было мло. Это были инструментльные сумки и сумки под мгзины с птронми для крбинов и втомтических винтовок. Они были либо черные, военного флот, либо зеленые - деснтного корпус. Все они были снбжены зплечными ремнями. Он повесил н руку пять штук, открыл шкф и достл две прямоугольных консервных бнки, н которых было нписно: "Неприкосновенный зпс, полевой рцион, внеземное обслуживние, тип три". Все Пушистики были помешны н Рционе-три. Это докзывло, что хотя они и рзумные существ, но не люди. Только совсем умирющий от голод человек может есть эту проклятую смесь.

Вернувшись, он увидел, что вновь прибывшие окружили Мленького Пушистик и рссмтривли его стльное оружие, срвнивя с весло-обрзными деревянными плкми, которые они сделли для себя. Несколько рз он рзобрл слово "зтки".

Это было вжное слово в жизни Пушистиков. Тк они нзывли больших псевдо-ркообрзных, которых земляне окрестили сухопутными креветкми, Пушистики ждно охотились н зтки и до тех пор, пок не попробовли Рцион-три, предпочитли их любой другой пище. Если бы зтки не зполнили эту местность, Пушистики остлись бы в не изученной чсти континент Бет, и могли пройти годы, прежде чем ккой-нибудь землянин нтолкнулся бы н них.

Некоторые земляне, особенно Виктор Грего, руководитель Компнии Зртуштр, хотели бы, чтобы Пушистиков вообще не открыли. Зртуштр был зрегистрировн кк необитемя плнет клсс Четыре. Кроме землян, н плнете больше не было ни одной рзумной рсы. Блгодря этому недорзумению Компния Зртуштры получил привилегии н ее колонизцию и эксплутцию и стл единолично влдеть плнетой и одной из ее лун Дриусом. Другя лун, Ксеркс, был оствлен для Федертивной военной бзы. Это было блгорзумно, потому что Зртуштр после открытия Пушистиков превртилсь в нселенную плнету клсс четыре.

Присутствующие здесь предствители местного нселения выжидюще смотрели, кк Джек открыл одну из бнок и роздл кекс цвет имбирного пряник, рзрезв его н шесть рвных чстей. Вновь прибывшя пятерк обнюхивл свои порции и ждл, когд Мленький Пушистик нчнет есть. Зтем, предврительно попробовв несколько крошек, они с ждностью нбросились н еду, издвя звуки восторг битком нбитыми ртми.

Снчл Джек только подозревл, что это не просто умные мленькие животные, люди, рзумные существ, подобные ему смому и другим рзумным рсм, открытым землянми с тех пор, кк они вышли н звездные пути. Зтем их увидел Беннет Рейнсфорд, тогд еще простой нтурлист из институт Ксенобиологии, и соглсился с Джеком, нзвв этот вид "Пушистик Пушистый Хеллоуэя". Об они были возбуждены и гордились своим открытием. Им дже в голову не приходило, что Пушистики лишт Компнию Зртуштры всех ее прв до тех пор, пок это не стло очевидным.

Виктор Грего думл об этом. Используя все возможности Компнии, он отчянно сржлся, предотврщя признние Пушистиков рзумными существми. Сржение зкончилось в суде. Джек Хеллоуэй обвинялся в убийстве вооруженного бндит Компнии, против должностного лиц Компнии Леонрд Келлог было выдвинуто подобное же обвинение з избиение до смерти Пушистик, нзывемого Злтовлской. Об случя рзбирлись в суде кк один, и решение звисело от вопрос рзумности Пушистиков. Дело было озглвлено: "Колонисты Зртуштры против Хеллоуэя и Келлог". Гус Брнхрд, двокт Джек, хотел нзвть от: "Друзья Мленького Пушистик против Привилегировнной Компнии Зртуштры".

Мленький Пушистик и его друзья победили. Когд Пушистиков признли рзумными, прв Компнии вылетели в трубу. То же смое произошло со стрым колонильным првительством. Зртуштр остлсь без зконного првительств. Космический комндор Нпьер, коменднт бзы н Ксерксе, был вынужден объявить военное положение и учредить новое првительство. Губернтором был нзнчен Беннет Рейнсфорд.

Кк вы полгете, кого Бен Рейнсфорд мог нзнчить Специльным уполномоченным по местным делм? Конечно, того, кто зврил эту кшу с Пушистикми.

Вновь прибывшие доели Рцион-три и рзобрли свои зплечные мешки и стльные рубил-коптели. Они урвновесили оружие и стли рзмхивть им, кк бы обезглвливя вообржемых сухопутных креветок. Джек открыл вторую бнку Рцион-три и рзделил ее. Теперь Пушистики, словно оценивя пищу, откусывли мленькие кусочки. Мленький Пушистик подобрл пустые бнки и бросил их в мусорную корзину.

- Кк вы попли в это место? - спросил Джек, когд Мленький Пушистик снов присоединился к ним.

Все они зговорили одновременно, и с помощью Мленького Пушистик он получил предствление об этом. Они услышли стрнный шум, подошли к опушке лес и увидели стрнные вещи. Но Пушистики были людьми, они исследовли все, дже если это было стршным. Зтем они увидели других людей: хгг-гшт, больших людей, и шимош-гшт, людей, подобных им.

По ходу дел Мленький Пушистик корректировл рзговор. Хгг-гшт то же, что просто хгг, Большое существо, шимош-гшт - это Пушистики. Почему гшт нзывют Пушистикми? Потому что тк скзл ппочк Джек, вот почему. Это, кзлось, рзрешило вопрос.

- Но зчем вы пришли в это место? Вы пришли из другого мест, издлек. Почему вы пришли сюд?

Мленький Пушистик объяснил то, что он имел в виду, и вновь пришедшие скзли:

- Скжи, что здесь есть много-много зтки. Мы шли много свет и тьмы. Много-много.

Пользуясь пльцми одной руки, Пушистики могли считть до пяти. Другя рук использовлсь для того, чтобы считть пльцы н првой. Они могли считть и в соствных чстях - рук и рук. Зтем шло число "много", в звершение "много-много". В процессе изучения Пушистиков кто-нибудь, возможно, предложит посмотреть, что будут делть Пушистики, если им дть счеты.

Вероятно, три месяц нзд эт групп услышл, что местность к югу изобилует зтки, и они решили проверить это. Мленький Пушистик и его семья были в внгрде; нтиск прибывющих был еще большим. Джек попытлся выяснить, откуд они узнли об этом. Пушистики скзли, что это было тк же, кк об этом узнл он см.

Во всяком случе, они прошли через северный проход, спустились в Долину холодного ручья и окзлись здесь. Они подошли к опушке лес, зметили деятельность в лгере и, зметив других Пушистиков, решили, что здесь им опсться нечего.

- Много вещей вредит! - незмедлительно и неистово опроверг их зявление Мленький Пушистик. - Нужно все время смотреть. Не ходить впереди вещей, что двигются. Не ходить под вещми, что идут нд землей. Не ксться чужих вещей. Спросите Большое существо, что может быть опсным. Хгг стрются не причинять вред Пушистикм, Пушистики должны помогть.

Он продолжл подробный инструктж. Вновь прибывшие обменивлись боязливыми взглядми и тихими змечниями. В конце концов Мленький Пушистик взял свой рубило-коптель и поднялся.

- Биззо, - скзл он. - Аки-покоссо.

"Идемте, я покжу вм". Джек понял это довольно легко.

- Во-первых, покжи им место полицейских, - посоветовл он. Сделйте отпечтки пльцев и получите яркие вещи н шею.

- Холосо, - соглсился Мленький Пушистик. - Идем полис, сделем петятки пцев, полуцим или-диско.

Вновь прибывшие пропустили вперед Мленького Пушистик и, словно туристы, следующие з гидом, толпой вышли вслед з ним. Джек проследил, кк они пересекли открытое место перед домом и свернули влево, к мосту через мленький ручей. Зтем он вернулся к столу и, нбрв комбинцию, вызвл мстерскую н Крсном Холме, чтобы зкзть зплечные мешки.

- Может быть, звтр, мистер Хеллоуэй. Мы делем все, что можем, был ответ.

Сделв видео-звуковую зпись о приобретении Рцион-три, он стл что-то зрисовывть и небрежно зписывть в схеме действия Специльного уполномоченного по местным делм.

- Привет, Джек. Появилсь еще одн бнд?

Он поднял голову. В дверь вошел приземистый человек с квдртным лицом. С его берет было что-то удлено, и остлся светлый овл. По воротнику кителя было видно, что единствення мйорскя звездочк был прикреплен недвно, совсем недвно, вместо шплер лейтеннт. Н его левой руке был повязк с буквми ТЗСЗ. Другими словми, н нем был голубой мундир Колонильного полицейского.

- Привет, Джордж. Входи, отдыхй. По тебе видно, что ты здорово устл.

Мйор Джордж Лнт, коменднт туземных зщитных сил Зртуштры, устло соглсился, снял берет, портупею с пистолетом и положил все это н стол. Оглядевшись вокруг, он подошел к стулу, убрл с него рскрытые книги и смхнул н пол ккие-то бумги.

Рсстегнув куртку, он сел и достл сигрету.

- В служебке сейчс все вверх дном, - доложил он. - Они ждут грузовую шлнду, чтобы нстлть полы.

- Я интересовлся этим чс нзд. Они прибудут сегодня вечером. Звтр к этому времени, когд вывезут весь хлм, это место снов превртится в нормльное жилище. Сколько человек прибыли н боте после полудня?

- Три. Они только сегодня звербовлись н службу, и никто больше к вербовщикм не идет. Кпитн Нсгр скзл, что временно одолжит нм пятьдесят деснтников и немного трнспорт. Сколько у нс сейчс Пушистиков, если считть и новую группу?

Джек подсчитл в уме. Его собствення семья: Мленький Пушистик, Ммочк, Млыш, Мйк, Мйзи, Ко-Ко, Золушк; Пушистики Джордж Лнт: Живодер, Зморыш, Поедющий Кпусту, Колымг Борден и Бедовя Ббенк; десять, которых они обнружили в лгере, вернувшись из Мэллори-Порт после суд; шесть пришли позвчер, вчер - тоже шесть - четыре утром и дв вечером. И теперь эт бнд.

- Если считть Млыш, тридцть восемь. Уже довольно много, - зметил он.

- Это еще немного, - возрзил Лнт. - Птрули, которых мы посылли к северу, видели многих идущих сюд. Через неделю их здесь будет пр сотен.

- Если Пушистики, которые появились здесь первыми, почувствуют угрозу перенселения, хорошие новые рубило-коптели могут обгриться кровью, проговорил Джек и спросил: - У вс есть тктический плн действий н случй восстния боригенов?

- Я подумю об этом. Знете, мы можем избвиться от большинств из них, - скзл Лнт. - Ндо объявить в одной из телепередч, что у нс больше Пушистиков, чем нм ндо, и мы можем рздть их.

Во всяком случе, они могут тк сделть. Судебное рзбиртельство сделло ткую реклму, что все прямо помешлись н Пушистикх. Кждый хотел иметь собственного Пушистик, где имеется спрос, тм появляются люди, удовлетворяющие этот спрос, безрзлично кким путем, зконным или нет. Пок эти удивительные лес еще не были зполнены людьми, отлвливющими Пушистиков н проджу. А может, уже были?

Но многим людям нельзя рзрешть держть Пушистиков. Сдистм и изврщенцм, тем, кто хотел иметь Пушистиков только потому, что у Джонсов они были. Тем, кто может через некоторое время попсть под суд. Тем, кто слишком глуп или слбоумен, что не может понять, что Пушистики тоже люди, не просто домшние "животные". Они должны устновить квлифицировнную систему усыновления Пушистиков.

Он думл приглсить для этого Рут Ортерис, но теперь он стл Рут вн Рибик и вместе с мужем хотел здесь, в лгере, рзрботть прогрмму изучения Пушистиков. В Пушистикх было еще очень много неизвестного, Джек хотел точно знть, что для них полезно и хорошо, что - нет.

Он взглянул н чсы - девять тридцть пять. В Мэллори-Порте было шесть тридцть пять. После ленч он вызовет ее и узнет, когд он сможет сюд прибыть.

3

Рут вн Рибик следовло бы быть возбужденной и счстливой, говорил он себе. Пять дней нзд он одновременно ушл в отствку из Военного флот и из девичеств. Он освободилсь от Рзведки Военного флот, которя являлсь сосредоточением обмн и подозрений. Он вышл змуж з Герд, и теперь ей предстояло зняться новой нукой: изучением новой рсы рзумных существ. Д, ведь з пять столетий, которые прошли с тех пор, кк первые межзвездные корбли землян покинули Солнечную Систему, это случлось только девять рз. Крошечное пятнышко того, что они знли о Пушистикх, было окружено спорми, сумеркми предположений, которые в большинстве своем были ошибочными. А з всем этим тьм неведения, полня стрнностей и неожиднностей. Он был в смом нчле изучения и должн был победить. Это был великолепный случй.

Но, черт побери, стоит ли тртить н это медовый месяц?

Когд они с Гердом поженились, все было тк прекрсно! Они могли провести в городе целую неделю: счстливо жить вместе, строить плны и приобретть вещи для их нового дом. Зтем они могли бы вернуться н континент Бет. Горд вместе с Джеком Хеллоуэем рботл бы н прииске солнечных кмней, он следил бы з домом. Они могли бы быть счстливы, живя в лесу со своими четырьмя Пушистикми - Идеей, Комплексом, Синдромом и Супер-эгоистом.

Медовый месяц кк тковой продолжлся всего одну ночь. Н следующее утро, прежде чем они успели позвтркть, Джек Хеллоуэй вызвл ее по экрну связи. Космический коммодор Нпьер нзнчил Бен Рейнсфорд губернтором. Бек немедленно нзнчил Джек Специльным уполномоченным по местным делм. Теперь Джек нзнчил Герд глвой Бюро нучных исследовний, не сомневясь, что Герд примет это предложение. Герд принял его, не сомневясь, что Рут соглсится с ним. И после небольшою сопротивления он соглсилсь.

Кто же виновт в том, что случилось? Пушистики, конечно, не виновты. Они не требовли суд, чтобы причислить себя к рзумным. Пушистики просто хотели иметь всякие збвные вещи. А вот они отвечют перед Пушистикми з все, что может случиться в будущем. Они все: Бен Рейнсфорд, Джек Хеллоуэй, он, Герд и Пнчо Убрр. А теперь еще и Лин Эндрюс. Через открытую дверь н блкон он услышл полушутливый, полу-серьезный голос Лины:

- Ах вы, мленькие черти! Отдйте нзд! Ду биззо, соджоссо-ки!

Суперэгоист влетел в комнту с зжженной сигретой. Идея и Синдром преследовли его. Рут вложил в ухо кпсюль и включил слуховой ппрт, в миллионный рз жлея, что Пушистики не говорят по-человечески. Идея шумно требовл вернуть сигрету и пытлсь отнять ее у Суперэгоист. Тот оттолкнул ее свободной рукой, быстро зтянулся и передл сигрету Синдрому, который тоже нчл поспешно зтягивться. Идея схвтилсь с Синдромом, зтем увидел, что Рут курит, и взобрлсь к ней н колени.

- Ммми Вууф! Джоссо-ки-кулить, - умоляющим голоском скзл он.

Лин Эндрюс, стройня блондинк, вошл в комнту. Провод от слухового ппрт болтлся из-под зеленой ленты, опоясывющей ее голову. Н ее рукх извивлся Комплекс, который жловлся, что тетушк Лин не дет ему "кулить".

- Это единственное земное слово, которое они подхвтили без всяких зтруднений, - прокомментировл он.

- Дйте ему сигрету! - с нучной осторожностью добвил он. Кжется, это им не вредит.

Рут знл, что скжет Лин. Он перешл, вернее, вынужден был перейти из общей больницы Мэллори-Порт, потому что считли, что у доктор медицины меньше дел, чем у нее или у Пнчо Убрры. Лин был педитром. Ее выбрли потому, что Пушистики были рзмером с годовлого ребенк-землянин, и, кроме того, педитр, кк и ветеринр, способен добиться успех при минимуме помощи от пциент. Он не совсем удчно провел эту нлогию и прирвнял Пушистиков к человеческим детям. Годовлому ребенку нельзя курить, знчит, Пушистикм тоже, хотя в противоположность ребенку-землянину, Пушистику могло быть все пятьдесят.

Рут дл Идее свою сигрету.

Лин, отбросив все свои лучшие побуждения, сел н дивн и прикурил еще одну сигрету для Комплекс, другую для себя, зтем третью для Суперэгоист. Теперь все Пушистики "кулили". Синдром подбежл к низкому журнльному столику и вернулся с пепельницей, которую поствил н пол. Остльные, кроме Идеи, оствшейся н коленях "ммми Вууф", уселись вокруг нее.

- Лин, они не сделют того, что может повредить им, - докзывл Рут. - Нпример, лкоголь.

Лин соглсилсь. Пушистики могли взять выпивку и сделть то, что делли Большие существ. Млейшее количество лкоголя действовло н Пушистиков, потом было чудовищное похмелье, и никто из них не решлся выпить во второй рз. Это он обнружил, рботя с Эрнстом Мейлином, психологом Компнии. Он тогд перехитрил его и Компнию в пользу Военной рзведки.

- Ну, некоторые из них не "кулят".

- Некоторые люди тоже не курят. У некоторых людей н это ллергия. А ккого род ллергия может быть у Пушистиков? Вот это вы и должны обнружить.

Рут посдил Идею н стол, взял крндш, открыл блокнот и нписл ккое-то слово в верхней чсти чистой стрницы. Идея взял другой крндш и нчл рисовть в блокноте цепочку мленьких кружочков.

В передней открылсь дверь, послышлся голос Пнчо Убрры и смех ее муж. Тройк, сидевшя н полу, бросил свои сигреты в пепельницу, вскочил н ноги и, крич: "Пппи Геед! Пппи Пнко!", бросилсь им нвстречу. Идея положил крндш, спрыгнул с колен Рут и побежл с ними. Через несколько мгновений они вернулись. Н голове Синдром был фуржк офицер Военного флот. Он придерживл ее обеими рукми и выглядывл из-под козырьк. Следом з ним шл Идея в большом сером сомбреро. Комплекс и Суперэгоист вместе тщили объемистый портфель. Герд и Пнчо вошли последними. Костюм Герд, только утром отутюженный, уже был мятым, но психолог Военного флот был сверхъестественно опрятен. Рут поднялсь, поприветствовл их и поцеловл Герд. Пнчо подошел к дивну и сел рядом с Линой.

- Ну, что новенького? - спросил Герд.

- Чс нзд меня вызвл Джек. Они устновили лборторию и звезли для нее все оборудовние. А еще они поствили для нс мленький одноэтжный домик. Джек покзл мне его вид - довольно мило. Нм остлось только собрть вещи. Когд мы нчнем собирться?

- Вечером, если хотим к ночи выбрться отсюд, - скзл Герд. - Или звтр после ленч, если хотим приятно провести время. Бен Рейнсфорд приглсил нс сегодня вечером.

Лин проголосовл з звтр.

- А кк дел с госпитлем? - спросил он.

- Они без возржений ддут нм все, что мы попросим, - скзл Герд. Удивительно, но Нучный Центр тоже.

- А я не удивляюсь, - скзл Пнчо. - О новом првительстве ходит много сплетен. Но через пру недель мы стнем их хозяевми. Кк нсчет ленч: пойдем сми или пошлем з ним?

- Двйте пошлем, - скзл Рут. - Мы соствили список необходимого оборудовния, вы подскжете, если мы что-то упустили.

Пнчо достл пчку сигрет, которя окзлсь пустой.

- Эй, Лин! Со-джоссо-ки-кулить, - скзл он.

Лдно, это может быть медовым месяцем, првд, сумбурным, но збвным. К тому же Пнчо и Лин нчли интересовться друг другом. Рут был довольн этим.

Глвный судья Фредерик Пэндервис оперся локтями н стол и рссмтривл троих облченных в черное двоктов, знятых в деле "Джон Доу, Ричрд Роу и прочие, не объединенное добровольное общество против колонильного првительств Зртуштры".

Первый, со стороны обвиняемого, был великном. В нем было более шести футов рост и более двухсот фунтов вес. Его лицо с огромным носом скрывлось под пушистой бородой. Непокорня копн рыжих с проседью волос нводил н неуместную мысль о нимбе. Это был Густвус Адольфус Брнхрд. До суд нд Пушистикми он был известен глвным обрзом способностью опрвдывть явно виновных клиентов, удлью в большой игре и умением без видимого эффект поглощть огромное количество виски. Пять дней нзд он был нзнчен глвным прокурором колонии Зртуштры.

Человек, стоящий возле него, мог бы покзться высоким, если бы он стоял рядом с кем-нибудь другим. Он был строен и элегнтен. Тонкие ристокртические черты его лиц имели обычное полу-серьезное, полу-нсмешливое выржение, словно жизнь для него был ндоевшей шуткой, которую он слышл уже много рз. Это был Лесли Кумбес, глвный двокт Компнии Зртуштры. Вств возле Брнхрд, он кк бы двл понять, что поддерживет своего бывшего противник в деле "Люди против Хеллоуэя и Келлог".

Со стороны истцов был Хьюго Ингермнн. Судья Пэндервис пытлся решительно подвить предубеждение против этого клиент. По его сведениям, по крйней мере семь рз з последние шесть лет Ингермнн предствлял не совсем честных и порядочных людей. Возможно, это было восьмым случем. Конечно, он являлся членом Адвоктуры только потому, что не было достточных докзтельств, дющих возможность лишить его прв двокт, но тем не менее, он имел прво стоять здесь и слушть.

- Вы требуете, чтобы колонильное првительство предоствило земли в общественное влдение для поселения и использовния их, ткже учредило бы ведомство для регистрции исков н землю? - спросил он.

- Д, вш честь. Я предствляю истцов, - скзл Ингермнн. Он был ниже двух других двоктов, полный с глдким розовощеким лицом и нчинющей лысеть головой. В его круглых голубых глзх, которые могли обмнуть любого, кто не слышл о нем, было выржение полной и бсолютной искренности. Не считя нужным поворчивться к Брнхрду, он не сводил глз с Пэндервис.

- Я предствляю Колонильное првительство, вш честь. Мы оспривем действия истцов.

- И вы, мистер Кумбес?

- Я предствляю не привилегировнную Компнию Зртуштры, - ответил Кумбес. - Мы не сторонники подобных действий. А здесь я просто кк нблюдтель.

- Вы говорите - не привилегировнную, мистер Кумбес?.. Что ж, Компния Зртуштры имеет прво прислть сюд своего предствителя, у нее существенный интерес к этому делу. Интересно, чья это идея нзвть Компнию не привилегировнной. Это звучит именно в стиле висельного юмор Виктор Грего. Мистер Ингермнн?

- Вш честь, истцы, которых я предствляю, считют, что в силу недвнего постновления почтенного Верховного суд примерно восемьдесят процентов земли этой плнеты стли общественными влдениями. Колонильное првительство обязно отдть эту землю в рспоряжение нрод. Это, вш честь, явно консттировно в Федерльном зконе...

Он нчл цитировть зконы, пргрфы, чсти и прецеденты с решениями Федертивного суд н других плнетх. Он говорил только для протокол; все это вкртце было внесено в иск.

- Мистер Ингермнн, суд знет зкон и не делет из него никких исключений, - скзл Пэндервис. - Првительство оспривет это, мистер Брнхрд?

- Не совсем, вш честь. Губернтор Рейнсфорд см хочет перевести не зселенные земли в чстную собственность...

- Д, но когд? - спросил Ингермнн. - Сколько еще губернтор Рейнсфорд будет тянуть время?

- Я прошу мистер Ингермнн спрведливо охрктеризовть ситуцию, зпротестовл Брнхрд. - Хочу нпомнить, что неделю нзд н этой плнете вообще не было никких общественных земель.

- И клиенты мистер Ингермнн срзу же возбудили соответствующее дело, - добвил Кумбес. - И я могу предположить, кто эти господ Доу и Роу. Имен не существенны, но...

- Вш честь, моим клиентом является ссоциция личностей, зинтересовнных в получении земли, - скзл Ингермнн. - Стртели, лесорубы, фермеры, несколько скотоводов...

- Акулы зйм, ростовщики, спекулянты, может быть, дже мклеры, продолжил Брнхрд.

- Это обыкновенные люди плнеты! - возрзил Ингермнн. - Рбочие, честные фермеры, - все, кого Компния Зртуштры держл в кбле, пок они не освободились блгодря великому историческому решению, которое носит имя вшей чести.

- Одну минуту, - Кумбес почти рстягивл слов. - Вш честь, слово "кбл" имеет специфическое знчение в зконе. Я вынужден решительно отрицть, что это слово можно употребить для описния отношений между Компнией Зртуштры и любым человеком этой плнеты.

- Слово подобрно неверно, мистер Ингермнн. Это должно быть вычеркнуто из протокол.

- Мы все еще не выяснили, кто является клиентми мистер Ингермнн, вш честь, - скзл Брнхрд. - Могу ли я спросить у мистер Ингермнн их имен?

Ингермнн вздрогнул и непроизвольно взглянул н стоящий посредине тяжелый стул с прикрепленными к нему электродми, метллическим шлемом и полупрозрчным шром, зкрепленным н стойке. Зтем он стл шумно протестовть. До сих пор Хьюго Ингермнн ухитрялся избегть двть покзния под детектором лжи. Это было возможно, потому что он еще был членом Адвоктуры, не осужденным.

- Нет, мистер Брнхрд, - скзл Пэндервис с неподдельной печлью. Мистер Ингермнн нельзя зствлять рзглшть имен его клиентов. Мистер Ингермнн может сделть это только по собственной воле. Удовлетворимся его глубокой любовью к првосудию и хорошо известным усердием, нпрвленным н блго нрод.

Брнхрд пожл плечми. Никто не может обвинить его, что он не пытлся что-либо выяснить.

- Вш честь, - скзл Кумбес, - мы соглсны, что првительство должно это сделть, но рзве мистеру Ингермнну или суду неизвестно, что нстоящее првительство просто устновлено военной влстью? Коммодор Нпьер действовл тк, кк должен был действовть офицер Вооруженных сил Федерции Земли. Он нзнчил гржднское првительство, зменившее прежнее, объявленное незконным вшей честью. До тех пор, пок нродом не будет выбрн колонильня зконодтельня влсть, могут возникнуть серьезные сомнения в зконности некоторых действий губернтор Рейнсфорд, особенно в земельном вопросе. Вш честь, рзве мы хотим, чтобы спустя год суды были звлены делми о земельных учсткх?

- Именно тков позиция првительств, - соглсился Брнхрд. - Мы хотим провести эти выборы в течение год. Сделв это, мы сможем выбрть делегтов н конституционную конвенцию и принять всеплнетную конституцию. Н это уйдет шесть-восемь месяцев. Пок это не будет сделно, мы просим суд воздержться от решения по этим вопросм.

- Это вполне рзумно, мистер Брнхрд. Суд признет зконность иск, но не требует никкой срочности в исполнении. Если в течение год првительство откроет общественные земли и учредит земельную службу, суд будет вполне удовлетворен, - он легонько стукнул молотком. - Следующее дело, - скзл он секретрю.

- Теперь я вижу! - почти зкричл Ингермнн. - Компния Зртуштры продолжет првить, суд смотрит н это сквозь пльцы.

Судья удрил молотком. Звук хлестнул, словно винтовочный выстрел.

- Мистер Ингермнн! Вы специльно нвлекете н себя обвинение в неувжении к суду? - спросил он. - Нет? Я ндеюсь. Следующее дело, пожлуйст.

Со словми рссеянной блгодрности Лесли Кумбес взял коктейль, попробовл его и поствил н столик. Н сдовой террсе особняк Виктор Грего, рсположенного н крыше дом Компнии, было прохлдно и спокойно. Большой пожр уходящего солнц окршивл небо н зпде в крсные, орнжевые и желтые цвет.

- Нет, Виктор, Гус Брнхрд не друг нм, но и не врг. Кк генерльный прокурор он зконник Бен Рейнсфорд и првительств - сейчс в этом нет рзницы, Бен Рейнсфорд ненвидит нс.

Виктор Грего поднял глз от бокл, куд он нливл себе коктейль. Н черных волосх в зреве зходящего солнц просмтривлсь седин. У него было лицо с широкими скулми и большим ртом. Перед судом Пушистиков в его волосх не было никкой седины.

- Но почему? - спросил он. - Я не понимю. Они добились признния рзумности Пушистиков; это все, что их интересовло? Или нет?

Грего вполне честный человек, думл Кумбес. Он просто не способен злиться н что-то, что уже сделно.

- Это все, что интересовло Джек Хеллоуэя и Герд вн Рибик. Брнхрд был их двоктом, и ему было тяжело. Но Рейнсфорд принимл в этом личное учстие. Пушистики были его открытием, великим открытием, мы пытлись дискредитировть его. Это ссоциировло нс с Вредными прнями. Кк известно, в конце концов Вредные прни либо все бывют убиты, либо отпрвлены в тюрьму.

Грего отствил грфин и поднял сткн.

- Мы еще не подошли к последней глве, - скзл он. - И больше я не хочу никких сржений, мы еще не злизли рны от последнего. Но если Бен Рейнсфорд хочет этого, я не отступлю. Вы знете, мы можем устроить ему кое-ккие гдости, - он сделл мленький глоток и опустил сткн. - Это, тк нзывемое, првительство нрушет зкон, вы знете в чем, или нет? В течение шести или восьми месяцев, пок не оргнизовн Колонильный зконодтельный оргн, он не может собирть нлоги; это функция зконодтелей. Знчит, он будет знимть, знять он сможет только в бнке, который мы контролируем.

Это был слбость Виктор. Если кто-нибудь здевл его, он инстинктивно отвечл удром. Впервые услышл о Пушистикх, он ткже стл действовть, следуя этому инстинкту.

- Хорошо, только не ндо воевть с мельницми, - посоветовл Кумбес. - Гус Брнхрд и Алекс Нпьер просили Рейнсфорд не преследовть нс з то, что мы сделли перед судом, и убедили, что он вызовет крушение плнетной экономики, если по ошибке повредит Компнии. У нс остлсь одн неприятность: мы не можем позволить себе иметь губернтор-бнкрот. Одолжите ему деньги, в которых он нуждется.

- А зтем обложить его нлогом, чтобы вернуть их?

- Нет, если мы получим контроль нд Зконодтельной влстью и сми нпишем Зкон о нлогх. Это политическое сржение, и ндо дрться политическим оружием.

- Вы хотите обрзовть пртию Компнии Зртуштры? - улыбнулся Грего. - Вы имеете предствление о том, кк непопулярн сейчс Компния?

- Нет, нет. Пусть горожне и избиртели сми оргнизовывют пртии. Мы выберем лучшую и поддержим ее. Будем ндеяться, что пок будет политической оргнизцией.

Грего улыбнулся из-з сткн и глотнул коктейль.

- Д, Лесли. Думю, мне не ндо вс учить, что делть. Вы знете это лучше меня. Можете вы скзть, кто мог бы возглвить пртию? Он вообще не должен ссоциировться с Компнией. Во всяком случе, нрод не должен видеть этой связи.

Лесли нзвл несколько имен - незвисимых бизнесменов, плнтторов, профессионльных политиков, священников. После кждого нзвнного имени Грего одобрительно кивл.

- Хьюго Ингермнн, - скзл он.

- Боже мой! - снчл Кумбес решил, что ослышлся, зтем возмутился. - Мы ни в коем случе не должны привлекть этот человек. В Мэллори-Порте нет ни одного преступления, внтюры или просто нечестной оперции, где бы он не был змешн. Я рсскзывл вм, что он говорил сегодня в суде.

Грего снов кивнул.

- Совершенно верно. Мы не будем вести с ним дел. Пусть Хьюго идет своим вонючим путем, мы используем скндлы, которые он сотворит. Вы говорили, Рейнсфорд предпочитет термины "хорошие ребят" и "вредные прни"? Хорошо, Хьюго Ингермнн - нихудший вредный прень н плнете, если Рейнсфорд не знет этого, то, вероятно, Гус подскжет ему.

Едв Гус Брнхрд вступил н гзон с южной стороны дом губернтор, дв Пушистик бросились к нему. Это были Флор и Фун. Он остновился и вспомнил, что хотя их имен были женскими, только Флор был смкой, Фун - смец. Бен был нтурлистом, и этим все объяснялось. Если бы Гус имел пру собственных Пушистиков, он нзвл бы их Преступление и Проступок. Он включил слуховой ппрт и присел н корточки.

- Привет, рзумные существ. Только держите вши руки подльше от бкенбрдов дядюшки Гус, - он поднял глз и увидел приближющегося невысокого человек с рыжей бородой. - Привет, Бен. Они не трогют вшу бороду?

- Иногд. Д меня и не з что дергть. Вы для них более збвны. Джек Хеллоуэй говорит, что они думют, будто вы большой Пушистик.

Пушистики покзывли н конец гзон, шумно звли Гус, просили идти и посмотреть н что-то. О, конечно, - их новый дом. Держу при, нет ни одного Пушистик, имеющего дом лучше, чем у них. О'кей, детки. Биззо.

Новым домом был плтк корпус Военного флот, устновлення н открытой поляне около фонтн. По рзмерм он больше подходил для двух Пушистиков, чем для двух деснтников. Вокруг были рзбросны сокровищ Пушистиков: игрушки и всякий ненужный хлм ярких цветов и стрнных форм, который они подобрли для себя. Брнхрд зметил крепкую игрушечную тчку н колесх и похвлил ее.

- О, д! Мы открыли колесо, - скзл Бен. - Они сегодня объяснили мне его принцип. Объясняли долго и умно, словно я могу стть их преемником, зтем, соблюдя очередь, поктли друг друг. Теперь они используют тчку для сбор добычи. В другой рз, если зметите что-нибудь новенькое, обртите н это внимние. Это им нрвится.

- Ну, это прекрсно, - скзл Гус, зтем повторил это н языке Пушистиков. Зметив, кк Гус продвинулся в изучении язык, Бен выскзл ему комплимент.

- Это проклятя необходимость. Тк же, кк н Лики, Римли, Ворс. Пэндервис хочет учредить здесь суд по делм боригенов. Кое-кто полгет, что в кчестве свидетелей мне скоро придется выслушивть Пушистиков.

Он зглянул в плтку. Шерстяные одеял и подушки были свлены в угол. Пушистики, кжется, тк и не нучились убирть постель. Постель существовл для того, чтобы спть н ней, и Пушистики не видели необходимости убирть и рзбирть ее кждый день. Из кучи всевозможных предметов он взял мленький нож и попробовл лезвие большим пльцем. Флор немедленно крикнул:

- Нозик, дядя Гус! Облезися!

- Черт подери, Бен! Вы слышите, что он говорит? Он говорит н языке землян!

- Првильно. Это первое, чему я нучил их, - он немного подождл, зтем что-то скзл Пушистикм. Они, кзлось, были рзочровны, но Фун скзл "О'кей" и полез в плтку. Он вытщил свой зплечный мешок и дв рубило-коптеля. - Я скзл им, что нм ндо поговорить, и чтобы они шли охотиться н сухопутных креветок. Сегодня утром я выпустил для них несколько штук.

Фун уселся в тчку. Флор встл между ручек, поднял их и толкнул тчку. Пссжир громко зкричл. Бек, проследив, кк они скрылись в зрослях кустрник, достл трубку и тбк.

- Гус, з кким чертом Лесли Кумбес пришел сегодня в суд, и почему он выступил против Ингермнн? - спросил он. - Мне кжется, Ингермнн рботет н Грего. Д. Если что-то случится, то виновт будет Грего.

- Нет, Бек. Компния, кк и мы, не зинтересовн в рздче земли. Они не хотят, чтобы вся их рбочя сил рсползлсь, кк клопы, это может произойти. Я не зню, кк вбить в вшу голову, что Виктор Грего тк же хочет сохрнить порядок н плнете, кк и вы.

- Д, если он использует все возможные средств, то сохрнит нд этим контроль. Ну, я не позволю ему...

Гус нетерпеливо перебил:

- А Ингермнн? Грего до него еще рсти и рсти. Вы нзвли Грего преступником? Возможно, зня о преисподней Мэллори-Порт то, что я зню кк двокт, вы тоже стли бы считть деревья н континенте Бет или проверять любовь к жизни кустрниковых домовых. Д по срвнению с Хьюго Ингермнном Виктор Грего святой, и его иконы ндо рзвешивть в церквях. Нзовите любой рэкет - нркотики, проституция, зртные игры, незконня торговля дргоценностями, ростовщичество, воровство - все это стоит з спиной Ингермнн. А сегодняшнее дело в суде! З ним стоит шйк рзбойников, которые хотят нжиться н спекуляции землей. Вот почему я хотел остновить его, вот почему Грего послл Кумбес помочь мне. Бек, это первое дело, в котором вы и Грего окзлись н одной стороне. А сколько их еще будет?

Рейнсфорд хотел что-то ответить, но прежде, чем он зговорил, от дом донесся голос Герд вн Рибик:

- Есть тут кто-нибудь?

- Никою нет, кроме нс и Пушистиков, - крикнул в ответ Рейнсфорд. Идите сюд.

4

Со вздохом облегчения Виктор Грего вошел в гостиную своего особняк, рсположенного н крыше дом Компнии. Его рук потянулсь к выключтелю и опустилсь: слбого свет, льющегося из окн, было достточно. Он нлил себе выпивку и, отдыхя, сел в сумрчной тишине. Тело его устло, но мысли в мозгу мчлись с огромной скоростью.

Сняв пиджк и глстук, он положил их н стул. Зтем, рсстегивя н ходу рубшку, нпрвился к бру. Тм он долил сткн, нполовину нполнив его бренди, и пошел к своему любимому креслу, но, немного подумв, вернулся нзд и взял бутылку. Для того, чтобы успокоить бешеное кружение в голове, могло пондобиться более одного сткн. Он поствил бутылку н низкий столик возле гзон с цветми и сел, пытясь понять, что же беспокоит его. Ничего вжного. Он откинулся нзд, зкрыл глз и стл медленно потягивть бренди.

У них были неприятности н континентх Бет и Дельт с пстухми степняков, но, по крйней мере, они знли, что с этим нужно было делть. Ндо прекртить все инженерные рботы по проекту осушения Большой воды и рзличные строительные рботы, освободившихся людей перебросить в рйоны рзведения крупного рогтого скот. Это положит конец борьбе с бндми похитителей вельбестов, которые внезпно обрзовлись тм. Возможно, если тм возникнут ккие-нибудь стычки, Ян Фергюсон и его Колонильня Полиция сми зймутся этим. Но глвное - это сохрнить стд и дикие степи. Бен Рейнсфорд - консервтор, поэтому он зинтересовн в их зщите.

И еще не вырботн тктик скупки солнечных кмней. В существующей ситуции не хвтет информции. С этим ндо что-то делть.

Черт с ними. Подумю об этом звтр.

Он глотнул бренди и, потянувшись к стоящей н столе взочке, обнружил, что он пустя. Это его обеспокоило. Когд они с Лесли Кумбесом уходили н обед, он был нполовину нполнен слстями и лкомствми. То были соленые орехи, вфли, печенье. Или их не было? Может, ему только кжется, что они были? Это обеспокоило его еще больше. К тому же сегодня утром он збыл об инвентризции солнечных кмней. Ндо вызвть Эрнст Мейлин, и пусть он проверит его.

Подумв об этом, он безрдостно улыбнулся. Если кто и нуждется в проверке, то это сми психологи Компнии. Бедный Эрнст! Его достточно потрепли н суде, и теперь он, вероятно, думет, что его специльно сунули в эту мясорубку.

Конечно, это было не тк. Мейлин сделл лучшее, что он мог сделть в невозможной ситуции. Пушистики - рзумные существ, и тм было все, чтобы докзть это. Мейлин не делл никких ошибок. Ошибк зключлсь в непосредственном подчинении Мейлину доктор Рут Ортерис, которя, кк выяснилось н суде, был лейтеннтом Военной рзведки Федерции. Это он первя рсскзл Военной рзведке о Пушистикх. Это он тйно вывезл семейство Пушистиков Джек Хеллоуэя из Нучного Центр после того, кк Лесли Кумбес получил их по поддельному судебному ордеру. Это он нстоял устроить живую ловушку из другой семьи Пушистиков и оствил Мейлин не зщищенным.

Это был прекрсня рбот. Он следил з судом по экрну. Он видел, кк бедный Мейлин пытлся утверждть, что Пушистики - просто мленькие животные, крсный пылющий шр детектор нзывл его лжецом кждый рз, кк он только открывл рот. Он видел, кк Рут Ортерис ннесл полное поржение Компнии своими собственными покзниями.

Он должен был ненвидеть ее з это. Но нет, он восхищлся ею, кк восхищлся любым человеком, который отлично делл свою рботу, делл ее компетентно. И в то же время он проклинл некоторых людей из своей оргнизции.

Ндо бы сделть что-нибудь приятное для Эрнст. Он не может остться в Нучном центре, но его можно повысить в чине. Ндо придумть для него рботу.

В конце концов он решил, что может идти спть. Он отнес бутылку бренди обртно в бр, подобрл одежду и, войдя в спльню, включил свет.

Взглянув н кровть, он увидел бесформенный клубок золотистою мех, лежщий н подушке. Он выруглся. Одн из кукол-Пушистиков, сделння в нтурльную величину, которые появились в продже после того, кк Джек Хеллоуэй открыл Пушистиков. Если это чья-то шутк...

- Уиик?

- А, черт! Он живой! - звопил Виктор. - Это нстоящий Пушистик!

Пушистик испуглся и некоторое время нблюдл з Виктором, ищ пути к спсению.

- Не пугйся, млыш, - успокивл от Виктор. - Я тебя не обижу. Во всяком случе, кк ты сюд попл?

Згдк пустой взочки теперь был рзрешен: лкомств внутри Пушистик. Тем не менее это ствило новый вопрос. Кк он сюд попл? Решив, что это шутк, Виктор рссердился. Теперь он сомневлся в этом, что беспокоило его еще больше.

Пушистик, осторожно присмотревшись к нему, видимо, решил, что он не врждебен и дже немного дружественен. Он поднялся н ноги, пытясь освободить пневмтический мтрс, и пере-кувыркнулся через голову. Зтем он немедленно снов вскочил н ноги, двжды подпрыгнул вверх и счстливо уикнул. Виктор поймл его н втором прыжке и сел с ним н кровть.

- Ты голоден, млыш? - В взе было немного еды дже для Пушистик. К тому же орехи были обильно посолены. - Держу при, тебя мучит жжд. Кк Пушистики Джек Хеллоуэя нзывют его? Ппочк Джек. Знчит, ппочк Вик принесет тебе что-нибудь поесть.

В мленькой кухне, пок хозяин искл, чем бы нкормить гостя, Пушистик выпил дв с половиной сткн воды. Джек Хеллоуэй кормил своих Пушистиков Рционом-три, но у него его нет... А может, и есть.

Виктор вернулся в спльню и открыл шкф, где хрнилось его походное снряжение: винтовки, спльный мешок, кмеры, бинокли и пр стльных прямоугольных ящиков, полных вещей, необходимых в лгерных условиях. Их обычно доствляли н эрокрх. Он открыл один из них, содержщий столовую утврь, уверенный, что нйдет тм пру бнок Рцион-три.

Пушистик, с интересом нблюдвший з ним, увидел голубую этикетку, возбужденно уикнул и побежл з Виктором н кухню. Он едв дождлся, пок бнку откроют. Знчит, и прежде кто-то двл ему Рцион-три.

Пок Пушистик ел, Виктор сделл себе сэндвич и сел з стол. Беспокойство не проходило. В доме Компнии были только четыре двери н уровне земли, и все они постоянно охрнялись. Окн были рсположены н высоте шестидесяти футов. Он не стл бы держть при, но, по всей вероятности, окн не были доступны для Пушистиков, к тому же он сомневлся, что они нучились водить эрокр. Следовтельно, кто-то привез сюд этого Пушистик. Вопрос "кк" отпдет, но возникет три других вопрос: когд, кто и зчем? Зчем - это тревожило его больше всего. Пушистики (ему не ндо было нпоминть об этом) были людьми и нходились под зщитой Федерции Земли. Против них могут быть совершены рзличные преступления. Леонрд Келлог мог бы быть кзнен з убийство одного из них, если бы не покончил с собой в тюрьме. Но есть еще похищение и порбощение. Может, кто-то пытется ложно обвинить его в этом?

Он включил экрн и нбрл комбинцию офис шеф полиции Компнии. Н экрне появился кпитн Моргн Лнски, который от полуночи до шести утр сидел з столом своего шеф Стифер. Кк только Лнски увидел, кто вызвл его, он выплюнул сигрету, зстегнул молнию н куртке и попытлся выглядеть бдительным, бодрствующим и знятым делом.

- Мистер Грего! Что случилось?

- Именно это я и хотел узнть у вс, кпитн. В моих пртментх появился Пушистик и я хотел бы знть, кк он попл сюд.

- Пушистик? Вы уверены, мистер Грего?

Виктор повернулся и покзл своего посетителя, сидящего з столом. Пушистик держл половину кекс Рцион-три. Он увидел Лнски, глядящего н него из стены, и изумленно уикнул.

- Кково будет вше мнение, кпитн?

Мнение кпитн было тково, что он выруглся.

- Кк он вошел, мистер Грего?

Чтобы сохрнить терпение, Грего мысленно помолился.

- Это кк рз то, что я хочу узнть. Нчнем. Подумйте, кким обрзом он мог войти в здние.

- Кто-то, - подумв, ответил кпитн, - мог ввезти его н эрокре.

- Я см додумлся до этого. Можете вы мне скзть, когд это произошло?

Лнски покчл головой. Вдруг ему в голову пришл ккя-то мысль.

- О, мистер Грего! Воровство!

- Ккое воровство?

- Ну, воровство, воровство и грбеж. Кто-то огрбил клдовку кфетерия, где они хрнили всяческие слдости для роботов-продвцов. Первя крж был ночью шестндцтого... (Три дня нзд, отметил Виктор.) Вчер утром, в смену от шести ноль-ноль до двендцти ноль-ноль пришел первый рпорт. Были еще подобные случи. В основном, брли слдости и другие лкомств. Кк вы думете, не дело ли это рук Пушистиков?

Почему бы и нет. Он не видел причины отрицть это. Пушистики были мленькими людьми, способными сделться очень незметными, когд им это было нужно. Не облдя этими кчествми, они не выжили бы в лесх, тысячи лет увертывясь от грпий и кустрниковых домовых. В доме Компнии было полно мест, где можно спрятться. Он был построен двендцть лет нзд, через три год после приезд Грего н Зртуштру. Это было огромное здние. Оно не было похоже н небоскребы, воздвигемые н Земле в течение двух столетий. Оно должно было стть штбом Привилегировнной Компнии Зртуштры н пру веков. Восемндцть уровней, шесть-восемь этжей н кждом; больше половины из них пустовли, многие были не зкончены. Привилегировння Компния Зртуштры должн был рсширяться.

- Доктор Джименз ловил Пушистиков для доктор Мейлин, - скзл Лнски. - Может, это один из них?

Виктор мысленно вздохнул, подумв об этих Пушистикх. Поймть и отдть их в лборторию Мейлин - это был смя большя ошибк в этом деле, то, кк они избвились от них - вообще никуд не годилось.

Ккой-то лейтеннт полиции Мэллори-Порт по своей иницитиве рздул историю о десятилетней девочке Лолите Лркин, которую якобы тковли Пушистики. А Ник Эммерт полгя, что Пушистики Хеллоуэя в городе, объявил вознгрждение в пять тысяч солей з кждого живого или мертвого Пушистик. Это вызвло истерическую охоту н Пушистиков. Теперь Ник Эммерт, генерльный резидент Компнии, обвиненный в должностном преступлении, н эсминце с Ксеркс отпрвлен н Землю. Это было, когд он и Лесли Кумбес создли шедевр их собственного слбоумия. Они выпустили Пушистиков, изучемых Мейлином, ндеясь, что их рсстреляют з вознгрждение Эммерт. Джек Хеллоуэй не знл тогд, что его Пушистики в целости и сохрнности нходятся н военной бзе Ксеркс. Он искл своих Пушистиков, обнружил других. Теперь они живут у Герд и Рут вн Рибик.

Это вернуло Лнски к тому, с чего он нчл. Он перешел н другую тему.

- Хорошо, мистер Грего, я сейчс пришлю кого-нибудь збрть его.

- Ничего подобного, кпитн. Пушистику и здесь неплохо. Я позбочусь о нем. Все, что мне ндо, это узнть, кк он попл в дом Компнии. Только рсследуйте это осторожно, и доложите шефу, когд он появится. - Он здумлся, потом добвил: - Получите для меня ящик Рцион-три. Сделйте это до того, кк сддите смену. Оствьте его в моем доствочном лифте. Звтр утром зберу его.

Пушистик был рзочровн, когд Виктор выключил экрн. Ему было интересно, куд девлся збвный человек в стене. Он вяло доел кусок Рцион-три и не зхотел взять еще. Ну и не удивительно: один ткой кекс двл человеку возможность знимться тяжелой физической рботой в течение двдцти четырех чсов.

Виктор постелил Пушистику постель. А если ему зхочется пить? Рковин н кухне был слишком высок и неудобн для Пушистик. Снружи был еще крн, которым пользовлся сдовник. Виктор пустил из него небольшую струйку, подствил под нее кстрюлю, рядом поствил мленькую метллическую чшку. Пушистик зинтересовлся этим и оценивюще уикнул. Виктор взял слуховой ппрт, рзрботнный людьми Военного флот, включил его и услышл язык Пушистиков.

Потом он вспомнил, что Пушистики были почти педнтми в своих гигиенических привычкх. Вернувшись в дом, он вошел в большую комнту позди кухни, которя служил слугм в кчестве чулн, сдовнику - в кчестве подсобки для хрнения семян и инструментов, и все они свливли в нее всякий ненужный хлм. См он двно уже не был здесь. Увидев, что тм творится, он отвртительно выруглся. Зтем он стл осмтривться, отыскивя, что бы Пушистик мог использовть в кчестве лоптки. Выбрв крепкую ручку от половник, он взял ее, вынес в сд и выкопл ямку в цветочной клумбе. Черенок он воткнул в землю около ямки. Пушистик понял, для чего эт ямк. Он воспользовлся ею, зтем зсыпл ее и воткнул черенок туд, откуд вытщил. Обнружив, что Большие существ тоже имеют цивилизовнные предствления о гигиене, он удовлетворенно сделл ккое-то ультрзвуковое змечние, воспринимемое, кк уикнье.

Звтр нйду ему что-нибудь получше, ккую-нибудь минитюрную лоптку, оргнизую нстоящую постель, построю мленький фонтнчик и...

Внезпно ему в голову пришло, что Пушистик может зхотеть остться с ним нвсегд. Но зхочет ли он см, чтобы Пушистик жил с ним? Конечно, зхочет. Пушистик збвен, но он должен стть для него чем-то большим, чем просто збвой. Пушистик может стть его другом, и его не волнует, являешься ли ты глвным руководителем Компнии Зртуштры или нет. Люди во всем ищут выгоду, и ткого бескорыстного друг приобрести трудно.

У Виктор Грего не было друзей, если не считть Лесли Кумбес.

Несколько рз в течение ночи он просыплся, когд Пушистик тепло и нежно прикслся к его плечу.

- Нет, друг, я думю, тебе ндо сделть отдельную кровть.

- Уиик?

- О, тебе нрвится делить койку с ппочкой Виком? Прекрсно.

И они снов уснули.

5

З звтрком у Виктор был збвный мленький компньон, сидящий н столе. Пушистик попробовл кофе Грего, он ему не понрвился. Ему нрвилось потягивть некоторые фруктовые соки. Зтем он откусил Рцион-три и совсем спокойно смотрел, кк Грего курит сигрету. Он явно не хотел попробовть см зкурить, вероятно, он уже видел курящих людей, может быть, и пробовл зжженную сигрету, но либо обжегся, либо поперхнулся дымом.

Грего долил себе еще кофе и включил экрн. Пушистик повернулся к экрну. Это было збвно, тм происходили интересные вещи. Пушистик был очровн клейдоскопическим смешением цветов. Зтем экрн очистился и появилось изобржение Мирры Фллды.

- Доброе утро, мистер Грего, - нчл он, но словно подвилсь словми. Он сидел с открытым ртом и выктившимися глзми, словно только что проглотил сткн сто пятидесяти-грдусного ром, полгя, что это охлжденный чй. Ее рук неуверенно поднялсь.

- Мистер Грего! Это... это Пушистик?!

Пушистик был восхищен. Это было горздо интереснее, чем человек в голубой форме прошлой ночью.

- Д, он пришел сюд вчер вечером, - интересно, сколько времени ему придется потртить н подобные объяснения? - Из него я сумел вытянуть только уикнье. Я думю, что он будет большим оригинлом.

Подумв, Мирр решил, что ткя уж эт рбот. Святоттствення рбот, и мистер Грего не должен знимться подобной рботой.

- Лдно, что вы будете делть с этим Пушистиком дльше?

- С ним? Ну, если он зхочет остться, то оствлю его здесь.

- Но... но это же Пушистик!

Компния лишилсь своих привилегий из-з Пушистиков. Знчит, Пушистики врги и вредные для Компнии прни, поэтому Виктор Грего не должен связывться с ними.

- Мисс Фллд, з сотни тысяч лет до того, кк Компния узнл об этой плнете, Пушистики уже были здесь, - теперь он жлел, что не знял эту позицию с смого нчл. - Этот Пушистик - очень милый мленький прнишк, который хочет дружить со мной. Если он зхочет остться, я буду очень счстлив. - Он прекртил дльнейшие рсспросы о том, что все это знчит, и спросил, что произошло з утро.

- Ну, девочки обрботли большинство рпортов, поступивших ночью. Когд вы спуститесь, все это будет у вс н столе. А зтем...

А зтем шл обычня подборк вопросов и предложений. Он думл, что большинство из них уже решено днем рньше.

- Лдно. Оствьте это у меня. Мистер Кумбес вызывл меня?

- Д. Он будет знят весь день. Он повторит вызов около полудня или ближе к вечеру, - все верно, Лесли знет, что делть и кк делть. Виктор отключил Мирру и вызвл шеф Стифер.

Грри Стифер не стл зстегивть молнию куртки и не пытлся выглядеть бодрым, он уже прошел через все это. Грри был отствным офицером рмии Федерции и в докзтельство этого н левой стороне груди носил тройной ряд ншивок.

- Доброе утро, мистер Грего! - он улыбнулся и кивнул в сторону Пушистик, уствившегося н экрн. - Я вижу, првонрушитель еще у вс?

- Постоялец, шеф. Что вы узнли о нем?

- Ну, еще совсем немного. У меня то, что сделл кпитн Лнски прошлой ночью: он свел в тблицу все рпорты и жлобы н проктившуюся волну грбежей и мелких крж. Кстти, внушительный список. Вм дть его полностью?

- Нет, обобщите.

- Хорошо. По-видимому, это нчлось с кржи в дмской комнте отдых н восьмом нижнем уровне. Взяли слдости и другие съестные припсы, вещи и ценности рзбросли в беспорядке по полу и тк оствили. Зтем подобные рпорты стли поступть с уровней, рсположенных выше. Были рпорты о том, что кто-то побывл в склдских помещениях кфетериев, но нет никких докзтельств, что кто-то входил туд.

- То есть кто-то из людей?

- Д. Ночью Лнски посылл пру детективов осмотреть эти мест. Он скзл, что все это мог сделть Пушистик. Все рпорты по этим делм у меня. Между прочим: з последнюю ночь не поступило ни одного рпорт. Это подтверждет, что повсюду был змешн вш Пушистик.

- Ты нстоящий мленький воришк, не тк ли? - он мягко шлепнул Пушистик. - Знчит, до шестндцтого числ и ниже восьмого уровня ничего не случлось?

- Д, мистер Грего. Узнйте, может быть, доктор Джименз или доктор Мейлин знют что-нибудь об этом?

- Я поговорю с ними. После того, кк доктор Джименз поймл четырех Пушистиков и передл их для изучения доктору Мейлину, он остлся изучть Пушистиков в естественных условиях. Ему помогют двое людей, то ли ннятые охотники, то ли лесничие.

- Я выясню, кто это был, - скзл Стифер. - И еще. Кто-нибудь из служщих Компнии, кто рботл н континенте Бет, мог подобрть Пушистик, привезти его сюд и здесь бросить. Мы постремся выяснить это, мистер Грего.

Грего поблгодрил Стифер, отключил экрн и снов нбрл шифр вызов. Н этот рз это были пртменты Лесли Кумбес. Кумбес ответил срзу же. Одетый в домшний хлт, он сидел в своей библиотеке. Перед ним стоял чшечк кофе и лежл кип бумг. Он улыбнулся, приветствуя Грего, зтем его взгляд переместился, и улыбк стл еще шире.

- Ну просто трогтельня сцен: Виктор Грего со своим Пушистиком. Рз не сумели победить их, то присоединились к ним, - прокомментировл он. Когд и где вы подобрли его?

- Я не подбирл его, он см пришел ко мне, - и Виктор рсскзл Кумбесу обо всем. - Теперь я хочу выяснить, кто привез его сюд?

- Мой вм совет: отвезите его н континент Бет и верните туд, откуд он пришел. Рейнсфорд соглсился не преследовть нс з то, что мы сделли перед судом, но если он узнет, что вы держите в доме Компнии Пушистик, он выступит против нс.

- Но ему нрвится здесь, и он хочет остться с ппочкой Виком. Или нет, млыш? - спросил Виктор. Пушистик ответил, и это прозвучло кк соглсие. - Думю, вы можете сходить к Пэндервису и получить для меня бумги н опекунство, ккие он выдл Хеллоуэю, Джорджу Лнту и Рейнсфорду.

В глзх Лесли Кумбес мелькнул искр зинтересовнности. Ему хотелось бы вновь встретиться и срзиться с Гусом Брнхрдом в суде, только бы дело не было тким безндежным, кк в последний рз.

- Я полгю, что смогу... - зтем он отогнл соблзн. - Нет, мы и тк нтворили слишком много, и не стоит больше рисковть. Лучше избвиться от него, Виктор. - Он поднял руку, предупреждя протест. - Около семндцти тридцти я зйду н коктейль, - скзл он. - А до этого времени - думйте.

Лдно, может быть, Лесли прв. Они немного поговорили о сложившейся ситуции в политике. Пушистику это ндоело, и он спрыгнул со стол. Отключив экрн, Виктор оглянулся и не увидел Пушистик. Дверь в клдовую был открыт, возможно, он пошел туд посмотреть вещи. Хуже того беспорядк, что тм был, Пушистик сделть уже не мог. Грего долил себе кофе и зкурил очередную сигрету.

Вдруг по ту сторону открытой двери рздлся грохот и послышлось взволновнное уикнье вперемежку с глухими стукми. Пушистик звл н помощь. Вскочив н ноги, Виктор подбежл к двери и зглянул внутрь.

Пушистик стоял посредине липкой лужи, которя рзлилсь из упвшей с полки открытой пяти-гллоновой книстры. Понюхв, он понял, что это был соус для мяс, который смешивл по своему собственному рецепту повр. Н целый окорок уходило около пинты соус, этот дурк нмешл срзу пять гллонов. Основное количество соус попло н Пушистик. Пытясь выбрться из лужи, он опрокинул множество бночек со специями и трвми, обрзцы которых приклеились к его носу. Он поствил ногу н лист бумги. Бумг тоже приклеилсь. Он попытлся отодрть ее рукой, и бумг приклеилсь к руке. Зметив ппочку Вик, Пушистик издл отчянное уикнье.

- Д, теперь вот и уикй, - Виктор схвтил Пушистик, который липкими рукми обхвтил его з шею. - Иди сюд, сейчс будем чиститься.

Он отнес Пушистик в внную и свлил его в лохнь, зтем снял безндежно испорченную рубшку. Брюки тоже зпчклись, потом их ндо будет сменить. Из шкф он достл флкон шмпуня и, открыв крн с горячей водой, отрегулировл воду тк, чтобы Пушистик мог терпеть.

Рзве это не д? Или ему нечего делть, кроме кк мыть Пушистик?

Он нмылил мех Пушистик. Тот снчл обиделся, потом ему это понрвилось, и он удовлетворенно уикнул. Нбрв полную пригоршню мыльной воды, он дже попытлся нмылить ппочку Вик. Нконец мытье зкончилось. Сушилк тоже понрвилсь Пушистику. Он никогд прежде тк не мылся.

С чистым, сухим и пушистым мехом он сидел н кровти и нблюдл, кк ппочк Вик переодевется. Это было удивительно, что Большое существо может менять свою шкуру; должно быть, это очень удобно. Время от времени он уикл, и Грего поддерживл с ним рзговор.

Одевшись, Виктор нписл повру, слуге и сдовнику, чтобы они убрли к черту все лишнее из здней комнты и нвели тм порядок.

Зтем они об спустились в кбинет Грего. Кзлось, лифт Пушистик тоже увидел впервые. В кбинете Пушистик удивленно осмтривлся по сторонм. Особенно его зинтересовл огромный глобус Зртуштры со встроенной нтигрвитционной устновкой, который плвл в шести футх нд полом. Вокруг него врщлись дв спутник, и все это освещлось прожектором, зменяющим солнце Зртуштры. В конце концов, чтобы рзглядеть все получше, он вспрыгнул н стул.

- Если мне удстся что-нибудь придумть, ты остнешься здесь, - Грего щелкнул выключтелем экрн, и перед ним возникло изобржение Мирры. Прежде чем спускться вниз, мне ндо кое-что убрть здесь, - скзл он првдиво. - Сколько девочек рботет у нс сегодня утром?

Их было восемь, и все они были зняты. Мирр перечислил, чем знят кждя из них. С этим могли спрвиться четверо, шестеро - без всякого нпряжения. Еще одно место, где не привилегировння Компния Зртуштры могл бы сэкономить.

- Хорошо, они тоже смогут посмотреть н Пушистик, - скзл он. Пусть они присмтривют з ним по очереди. Сейчс он пытется предствить, что бы еще ткое нтворить. Отнесите его к девочкм, пусть поигрют с ним.

- Но, мистер Грего, они рботют...

- Это тоже рбот. Объясните им, что т из них, которя больше всех понрвится Пушистику, остнется постоянно присмтривть з ним. По нлогии с медсестрой, нзовем ее сестрой Пушистиков. Можем ли мы позволить, чтобы один Пушистик рзрушил всю ншу оргнизцию?

Мирр снчл нпомнил ему, что Пушистики уже сделли это с Компнией, зтем, скзв: "Д, мистер Грего", отключил экрн. Мгновением позже он вошл в кбинет.

Он и Пушистик смотрели друг н друг с взимной врждебностью и подозрением. Он нерешительно шгнул к нему. Пушистик уикнул сердито, когд он протянул руку, увернулся от нее и, подбежв к Грего, взобрлся к нему н колени.

- Он не обидит тебя, - утешл его Виктор, - это Мирр, он любит Пушистиков. Или нет, Мирр? - он поглдил Пушистик. - Боюсь, что вы не нрвитесь ему.

- Ну, это взимно, - скзл Мирр. - Мистер Грего, я вш секретрь, не сторож животных.

- Пушистики не животные. Они рзумные существ. Глвный судья тк и скзл. Рзве вы не слышли о решении Пэндервис?

- В последнее время только об этом и говорят. Мистер Грего кк, после всего, что случилось, вы можете лскть этого мленького демон?

- Все првильно, Мирр. Я возьму его.

Через приемную Мирры он прошел в большую комнту, которую они нзывли Центром исполнительных рбот. Сюд стеклись все рпорты увядшей, но все еще обширной Компнии. Переднные подчиненными, они требовли его решения, укзний, прикзов и инструкций. Тм было восемь ничем особенно не знятых девочек. Одн что-то вычитывл из нескольких пчек бумги и диктовл в микрофон, другя сидел з приглушенно шелестящим телетйпом, третья создвл н чертежной доске один из многоцветных зигзгообрзных грфиков, которые тк любят конторские души. Остльные сидели, куря и болтя. Едв он вошел, кк они все поспешно рзошлись, выкзывя свою озбоченность и деловитость. Одн из них зметил у него н рукх Пушистик.

- Смотрите! У мистер Грего Пушистик!

- Ой! Действительно, живой Пушистик!

Все они вскочили и столпились перед Виктором, зкружив его в водовороте цветстых плтьев, нежных духов, смеющихся голосов и хорошеньких, улыбющихся лиц.

- Где вы его взяли, мистер Грего?

- Можно, мы посмотрим н него?

- Д, девочки, - он опустил Пушистик н пол. - Я не зню, откуд он пришел, но мне кжется, что он хочет остться с нми. Пок я оствлю его здесь. Присмтривйте з ним, но не збывйте о своей рботе. И не двйте ему влезть в ккую-нибудь неприятность. Вы можете угостить его тем, что едите сми. Если он не зхочет, то не возьмет. Хотя я не думю, чтобы он сейчс был голодным. И не убейте его своей любовью.

Когд он вышел, все они уселись н пол вокруг Пушистик, для которого нступило прекрсное время. Виктор попросил Мирру оствить дверь приемной открытой, чтобы Пушистик мог пройти через нее, если зхочет, см через другую дверь прошел в Вычислительный центр.

Между двух прямых стен этот помещения нходились вводы нлизтор ситуций и пульты оперционного упрвления компьютерми. По всей стене проходил бледно-зеленя лент плстик около трех футов шириной, рзбитя вертикльными и горизонтльными крсными линиями н футовые квдрты. Кждый квдрт был перфорировн тысячми мленьких отверстий. В некоторых из них трели огоньки, блестевшие всеми цветми рдуги. Три нижних уровня были полностью зняты компьютерми. Здесь поступющя информция преврщлсь в квзимтемтическую символику, понимемую компьютерми, и передвлсь вниз.

Н мгновение он остновился, следя з огнями "Рождественской елки". Ничто в мире не могло соблзнить его коснуться этого; он имел только отдленное предствление обо всем этом. Интересно, нчли ли компьютеры рботть нд тктической здчей о скупке солнечных кмней? Он прошел в свой кбинет, зкрыл з собой дверь и сел з стол.

В стрые, еще до Пушистиков, времен он мог просидеть здесь пру чсов, попивя кофе и не спеш просмтривя рпорты. Иногд он делл ккие-то змечния, здвл вопросы или двл советы, покзывя, что он в курсе происходящею. Ситуция, требующя его личных действий, возникл очень редко.

Теперь же постоянно возникл подобня ситуция, рзвивлись конфликты. Ему пришлось связться с людьми, которых он не стл бы беспокоить при обычных обстоятельствх: с упрвляющим мясоконсервным зводом н континенте Дельт, с глвным инженером приостновленного проект осушения Большой Черной воды, с мстером-мехником звод по производству ядерно-энергетических ректоров. Зтем он вызвл мстер-мехник звод по производству электронного оборудовния, где нчлось производство ультрзвуковых ппртов, и попросил прислть в его контору полдюжины ппртов. Блгодря ткому прибору он мог слышть, что говорит его новый друг.

Когд он беседовл с глвой химического производств о рсширении производств мощных взрывчтых веществ, в дверном проеме возникл дрожщя Мирр Фллд. Кк только он отключил экрн, он скзл:

- Мистер Грего, вы должны збрть это ужсное создние из опертивного центр. Девочки збросили всю рботу, шум сводит меня с ум!

Он услышл взрыв пронзительного хохот и топоток убегющего Пушистик.

- Я совсем не могу рботть! А---! - Что-то ярко-крсное удрило ее сзди по голове и влетело в кбинет. Это был мешок из крсного плстик, нбитый губкой, бумгой или чем-то подобным. Вслед з ним, проскользнув мимо Мирры, в комнту вбежл Пушистик. Он подхвтил мешок, швырнул его нзд и побежл з ним. Спортивный снряд пролетел в нескольких дюймх от лиц Мирры.

- Д, Мирр. Боюсь, что это зшло уже слишком длеко, - он поднялся и прошел мимо нее. Вовремя зметив импровизировнный мягкий мяч, со свистом летящий в него, он поймл его и продолжл свой путь. Пушистик подбежл к высокой рыжеволосой девушке, которя нклонилсь и подхвтил его.

- Девочки, - скзл Грего. - Я просил присмотреть з ним, но не просил устривть детский сд. Из-з одного Пушистик вы все бросили рботу.

- Но мы только немного поигрли, - скзл высокя рыжеволося девушк.

- Д, немного. Кк вс зовут? Сндр Глинн? Сндр, вы, кжется, понрвились ему. Позботьтесь о нем. Только, пожлуйст, сохрняйте тишину и не мешйте остльным.

Он ндеялся, что он не стнет спршивть, кк это сделть, и он не спросил, только скзл:

- Я попробую, мистер Грего.

Пожлуй, з ткое смопожертвовние можно будет зплтить. Это все, что он может сделть для нее.

Вернувшись в свой кбинет, он получил вызов от шеф Общественных служб, который хотел посоветовться нсчет дльнейшей рботы школьных учителей. Избвившись от него, Грего вызвл доктор Эрнст Мейлин из Нучного центр.

Руководитель Нучного центр был суетлив и изящен в своем неизменном черно-белом костюме, который кк нельзя кстти подходил к его неизменным черно-белым мыслям. У него было узкое лицо и мленький рот со сжтыми губми - высокомерное лицо положительного человек. В нстоящий момент это лицо выржло ожидние, что стул под ним может рзвлиться в любое мгновение.

- Доброе утро, мистер Грего, - скзл он боязливо и стрясь не покзть этого.

- Доброе утро, доктор. Пушистики, с которыми вы рботли перед судом, и те, что живут сейчс у доктор и миссис вн Рибик, одни и те же?

Вопрос удивил Мейлин. Он ответил утвердительно. Пушистики те смые, которые Юн Джименз поймл для него.

- Вы уже говорили об этом доктору Джимензу? - спросил он, услышв о появлении Пушистик в доме Компнии. - Я не думю, что он привез еще кого-нибудь, вернувшись с континент Бет.

- Нет, еще нет. Я хотел вм первому скзть о Пушистике и еще кое о чем. Доктор Мейлин, я сделл вывод, что вм не доствляет удовольствия руководство Нучным центром.

- Д, мистер Грего. Я взялся з это только потому, что тк было ндо, но теперь, после суд, я склонен вернуться к своей собственной рботе.

- Ну и вы бы хотели, чтобы вш оклд не пострдл от этого. Я хочу зверить вс, что в этом вы можете быть совершенно уверены. Во время неприятностей с Пушистикми, в совершенно невозможной ситуции, вы сделли все лучше, чем мог бы сделть кто-нибудь другой.

Он видел, кк беспокойство сходило с лиц Мейлин. Прежде чем он кончил, психолог улыбнулся своей сдержнной улыбкой.

- Теперь вопрос о вшем преемнике. Что вы думете о Юне Джимензе?

Мейлин нхмурился. Он был из тех людей, которые думют кждой мышцей своего подвижного лиц.

- Он слишком молод, но я полгю, что это будет хороший выбор, мистер Грего. Я ничего не могу скзть о нем кк об ученом, потому что поле его деятельности отличется от моего, но у него хорошие способности исполнителя. Он облдет чутьем и сверх-предвидением, может брть н себя ответственность и может великолепно общться с людьми. Д, я могу порекомендовть его, - он сделл пузу, зтем спросил: - Вы думете, он примет это предложение?

- А кк вы думете, доктор?

Мейлин хихикнул.

- Это был глупый вопрос, - признл он. - Мистер Грего, этот Пушистик все еще в доме Компнии? Что вы собиретесь с ним делть?

- Я хочу сохрнить его, но боюсь, что не смогу сделть этого. К тому же он слишком предприимчив. Сегодня мои пртменты выглядели, кк поле боя, контору он превртил в цирковую рену. И Лесли Кумбес советовл мне избвиться от него. Он считет, что это может нстроить Рейнсфорд против нс. Вероятно, я отвезу его н континент Бет и выпущу тм.

- Отдйте его мне, мистер Грего. Пусть он живет у меня. Мы будем с ним игрть, рзговривть и попробуем выяснить, что он думет об этом. Мистер Грего, Пушистики - смые рзумные существ из всех, что я видел. Я зню. Я пытлся опровергнуть это, ствил эксперименты, действующие н психику, но я просто не мог инче. Если мы сможем изучить их основные психические модели, я смогу продвинуться в психологии и психитрии, кк не продвиглся никто со времени Фрейд.

Он говорил, что думл. Теперь это был другой Эрнст Мейлин. Он был готов учиться и искоренять свое невежество, не отрицть его. Но исполнение его желний было под вопросом.

- Я сожлею, но если я отдм Пушистик вм, с Лесли Кумбесом случится припдок, это ничто по срвнению с тем, что сделет Бен Рейнсфорд: он выдвинет обвинение против нс. Если я сохрню Пушистик у вс для изучения... но боюсь, что это невозможно.

Он прервл рзговор и отключил экрн. Шум в опертивном центре прекртился, рбот, вероятно, тоже. Виктор Грего не хотел рсствться с Пушистиком. Это был хороший прнишк, но...

6

Он не смог связться с Юном Джимензом немедленно. Юн что-то делл в зоопрке, зоопрк знимл ткое прострнство, что его тм невозможно было отыскть. Грего прикзл соединиться с ним при первой же возможности и вернулся к своей рботе. Нконец он зкзл себе ленч и съел его. Снружи опять послышлся шум. Кжется, девочки решили покормить Пушистик. Интересно, чем? Некоторые вещи могут вызвть у Пушистик рсстройство желудк.

Шеф группы изучения млекопитющих был молодым человеком с одновременно бодрым, нстороженным, искренним и любезным лицом, ккое можно было видеть в высших эшелонх влсти крупных корпорций или институтов. Он мог не быть хорошим ученым, но он н двести процентов был человеком Компнии.

- Привет, Юн. Вм сообщили из Нучного центр?

- Д, мистер Грего. Я был в зоопрке. Они доствили с Гммы новую пртию бронировнных свиней. Когд я вернулся, мне передли, что вы хотите поговорить со мной.

- Д. Перед судом, когд вы возврщлись с континент Бет, вы не привозили с собой Пушистиков?

- Боже мой, нет! - воскликнул Джименз. - Мне хорошо известно, что Пушистики нужны нм тк же, кк дырк в голове!

- Примерно то же говорил Эрнст Мейлин. Вы видели многих Пушистиков, и они выглядели рзумными. Лдно, черт побери, сколько их было? Что вы делли н континенте Бет?

- Ну, кк я уже говорил вм, мистер Грего, мы рзбили тм лгерь и с помощью Рцион-три змнили туд несколько дюжин Пушистиков. Мы изучли их поведение, фотогрфировли, но не делли никких попыток зхвтить их, если не считть четырех первых.

- Вы скзли "мы"? Кто же был с вми?

- Дв моих помощник, лесничие из Дивизион осмотр - Керкед и Новйс. Они помогли мне поймть первых четырех, которых я передл доктору Мейлину. Зтем они помогли с рботой в лгере, фотогрфировли и тому подобное.

- У меня здесь возникл непредвидення ситуция, - поняв, почему покзния свидетелей, которые сотни рз рсскзывют всю историю в полиции, звучт тк бойко, он продолжл: - Видите ли, я хочу понять, что происходит. Я верю в вшу невиновность, но хочу быть уверенным до конц.

- Хорошо, я не привозил Пушистик, Керкед и Новйс вернулись вместе со мной. Они отпдют.

- Лучше бы это были вы или они, тогд бы я знл, что н этом все кончится. О! Еще один вопрос, Дн. Кк вы знете, когд Келлог был рестовн, доктор Мейлин привлекли к руководству Нучным центром. Теперь он возврщется к своей нстоящей рботе и, могу добвить, весьм доволен этим. Кк вы думете, спрвитесь ли вы с этой рботой? Если д, можете принимть дел.

Одно можно было скзть о Джимензе точно: он не был лицемером. Он с честью принял это предложение и не подвергл сомнению свое соответствие этой должности.

- Ну, спсибо, мистер Грего! - поблгодрил он, зтем произнес небольшую речь, которя звучл порзительно преднмеренной. Д, он определенно подходит.

- Я предлгю вм срзу же связться с доктором Мейлином, - скзл Грего. - Он знет о моем решении нзнчить вс н эту должность. Я полгю, звтр утром мы встретимся з ленчем. К тому времени вы узнете, что нходится в вшем рспоряжении, и мы обсудим плны н будущее.

Отключив Джименз, Грего нбрл код Грри Стифер.

- Мейлин говорит, что он ничего не знет об этом. Юн Джименз - тоже. Я узнл имен людей, которые помогли Джимензу н континенте Бет...

Стифер усмехнулся.

- Фил Новйс и Мозес Керкед, об из дивизион осмотр. Керкед геолог, Новйс - охотник. Они вернулись вместе с Джимензом з день до суд, зтем исчезли. Вместе с ними исчез эрокр Компнии. Мое предположение: либо они знялись изыскниями, либо отпрвились в стрну степняков крсть скот. Мне рзыскть их?

- Д, сделйте это, шеф, из-з кр. Потому что со временем переход плнеты в клсс четыре исчезло много трнспортных средств Компнии. Кто бы это ни был, мы могли бы выяснить, но вы говорили, что хотите сделть это осторожно.

- Тк осторожно, кк только можно. Но все-тки я хочу это выяснить. Попробуйте нчть поиски с незнятых этжей. Может, нйдете место, где его держли, прежде чем он ушел.

Стифер кивнул.

- У нс, првд, нет столько людей, сколько потребуется для этой оперции, - скзл он, - но я сделю все, что в моих силх.

Слов Грри "сделю все, что в моих силх" вполне устривли Виктор. Он удовлетворенно кивнул и отключил экрн.

Вернувшись к рботе, он стл соствлять списки грузов для лйнер "Город Кпштдт" линии Земля-Бльдур-Мердок, который должен прибыть н этой неделе. Он все еще сопоствлял цены рынк Земли с кубическими футми грузового трюм, когд позди него открылсь дверь в вычислительный центр.

Он повернулся и увидел в дверном проеме Сндру Глинн. Ее рыжие волосы, зеленые глз и губня помд яркими пятнми выделялись н белом, кк бумг, лице.

- Мистер Грего... - это был едв слышный испугнный шепот, - вы что-нибудь делли с упрвлением компьютерми?

- Боже мой, нет! - он оттолкнул стул и вскочил н ноги. - Свои невежественные пльцы я держу подльше от всего этого. Что еще случилось?

Он освободил дверной проем. Зглянув туд, Виктор увидел среднюю пнель упрвления, пылющую множеством цветных огоньков. Не хотично рзброснные огоньки, которые згорются при включенном компьютере, преднмеренный рисунок, симметричный и грмоничный. Прекрсный рисунок, но только Бог - Аллх или Зевс (выбирйте сми) - знет, что было бессознтельно введено в необъятные внутренности этот компьютер. Сндр примерно догдывлсь, что могло здесь произойти.

- Это, - скзл Виктор, - был нш мленький друг, "Пушистик Пушистый Хеллоуэя". Войдя сюд, и увидев огоньки, он узнл, что они могут включться, отключться, мигть и передвигться по экрнм. Обнружив, кк это делется, он решил создть по-нстоящему прекрсную вещь. З ним кто-нибудь присмтривл?

- Ну, у меня был кое-ккя рбот, и з ним присмтривл Гертруд. Потом он лег подремть после ленч, Гертруду вызвли к экрну...

- Все првильно. Не вы первя, кого одурчил Пушистик, и не Гертруд. Он уже несколько рз одурчил прнишку, которого зовут Виктор Грего. Кто-нибудь пытется нвести здесь порядок?

- Нет. Я увидел это только минуту нзд...

- Лдно. Вызовите Джо Вергно. Хотя нет. Я сделю это см. Его секретрш не стнет спорить со мной, вы идите и нйдите Пушистик.

Он подошел к экрну связи и, зглянув в крточку, лежщую возле него, выбил код.

- Служб стршего прогрммист, - нчл говорить появившяся н экрне девушк, зтем поднял глз. - О, мистер Грего!

- Дйте мне Вергно, быстро!

Ее руки здвиглись, экрн взорвлся вспышкой свет и н нем появился стрший прогрммист.

- Джо, есть дскя рботенк, - скзл Грего, прежде чем Вергно открыл рот. - Кое-кто поигрл с пультом упрвления и все испкостил. Сюд, - он потянулся к экрну и взял кмеру, нпоминющую пистолет, дуло которого было соединено длинным кбелем с экрном. Нцелившись н цветные огоньки н пульте упрвления, он нжл курок.

Голос Джо Вергно взвыл позди него.

- Боже мой! Кто это сделл?

- Пушистик. Нет, я не обмнывю, это првд. Вы все поняли?

- Д. Можете выключить, - Вергно н экрне схвтил трубку телефон. - Общее предупреждение. Всем выходм компьютеров! Введены ошибочные днные. Они воздействуют н Исполнительный Один и Исполнительный Дв, н них должно быть нложено недоверие до специльного сообщения. Все нормльно, мистер Грего, будем испрвлять. Вы хотите скзть, что в вшей конторе нходится Пушистик?

- Д, он был здесь целый день. Но я не думю, - добвил он, - что он остнется здесь и дльше.

Одн из девушек выглянул из опертивного центр.

- Мы нигде не можем его нйти, мистер Грего! - он почти плкл. Это все из-з меня, я недосмотрел!

- Черт с вми, нйдите его. Если кто и виновт, тк это я, потому что я принес его сюд.

Это был ошибк, которую нужно испрвить немедленно. Он увидел Мирру, трясущуюся в дверях.

- Свяжитесь с Эрнстом Мейлином. Пусть приходит и збирет этого проклятого Пушистик хоть в преисподнюю.

Спорить об спектх зкон уже поздно. Если Мейлин хочет изучть Пушистик, пусть збирет его. Мирр что-то пробормотл о том, что лучше поздно, чем никогд, и убрлсь в свою контору. Дверь, ведущя в холл, осторожно открылсь, и вошли три мехник из нгр эрокров и дв полицейских: кто-то додумлся вызвть подкрепление. У одного мехник н руке висело шерстяное одеяло, что было довольно остроумно. Девушки обыскивли огромное помещение и смотрели з дверями. Дверь в холл снов открылсь, и вошли нгруженные инструментми Джо Вергно и его техник.

- Что-нибудь делли с пультом упрвления? - спросил он.

- Нет, черт побери! Мы не хотим, чтобы стло хуже чем есть. Смотрите, если вы можете рзобрться в случившемся.

- Двое моих людей пошли взглянуть н компьютеры. Лемми, посмотри этот экрн, - пройдя мимо техник, Джо вышел из помещения. Мгновением позже техник выскзл что-то непристойное и богохульное.

Грего вернулся в опертивный центр. Через открытую дверь было слышно, кк Мирр с кем-то рзговривет.

- Приходите и збирйте его сейчс же. Нет, мы не знем, где он... А--! Уйди отсюд, мленький монстр! Мистер Грего, он здесь!

- Поймйте его и передйте мне, - прикзл Грего. - Помогите ей, скзл он одному из полицейских. - Но не повредите Пушистику, только поймйте его.

Зтем он повернулся и, пробежв через вычислительный центр, где чуть не столкнулся с помощником Вергно, ворвлся в свой кбинет. Не успел он обогнуть стол, кк из приемной Мирры выскочил Пушистик. Шерстяное одеяло мехник эрокр, прусом пронесшееся вслед з Пушистиком, не достигло цели. Мирр, полицейский и мехник следовли з ним. Мехник зпутлся ногми в одеяле и грохнулся н пол, полицейский перелетел через него, Мирр - через полицейского. Полицейский выруглся. Мирр пронзительно звизжл, мехник, дергющийся под ними, почти здохнулся. Пушистик, увидев Грего, взобрлся н стол и прыгнул к нему н грудь, обхвтив его шею рукми. Одн из девушек вышл из приемной Мирры и, обойдя свлку перед дверью, крикнул:

- Идите сюд! Мистер Грего поймл его!

Поднявшийся н ноги полицейский скзл:

- Двйте его сюд, мистер Грего, - и потянулся з Пушистиком. Пушистик громко уикнул и прижлся к Виктору.

- Нет, я см подержу его. Он не боится меня, - все еще держ Пушистик, он сел в свое кресло и стл глдить его. - Все хорошо, млыш. Никто не обидит тебя. Мы зберем тебя отсюд в хорошее место, где будут хорошие люди и всякие рзвлечения...

Слов ничего не знчили для Пушистик, но голос и поглживющя рук Грего приносили утешение, спокойствие. Издвя тихие счстливые звуки, Пушистик тесно прижлся к Виктору. Сейчс он был в безопсности.

- Мистер Грего, что вы будете с ним делть? - спросил полицейский.

Грего еще крепче прижл Пушистик к себе.

- Ничего. Посмотрите, он доверяет мне. Он думет, что я никому не дм его в обиду. Ну, я и не дм. Я никогд не обижл тех, кто доверялся мне, и будь я проклят, если сделю это сейчс.

- Вы хотите скзть, что оствите его? - спросил Мирр. - После всего, что он нтворил?

- Мирр, он не хотел делть ничего плохого. Он только хотел сделть прекрсную вещь из огоньков. Держу при, это тк же великолепно, кк любое другое их произведение. Я уверен, он не стл бы делть этого, если бы знл, что принесет нм неприятности.

- Доктор Мейлин скзл, что выходит немедленно. Он будет рзочровн.

- Знчит, будет рзочровн. Д, свяжитесь, пожлуйст, с упрвляющим строительством и передйте ему, что н верхней террсе я хочу устроить сд для Пушистик. Пусть он срзу же поднимется ко мне, я хочу, чтобы рботу нчли немедленно. А доктору Мейлину передйте, что изучть Пушистик он может и здесь.

Пушистик больше не пуглся. Ппочк Вик зботился о нем. А все другие Большие существ слушлись ппочку Вик. Теперь они не могут обидеть его и снов з ним гоняться.

- И вызовите Тригрскис из Электронного снбжения. Скжите ему, чтобы он отпрвил мне слуховые ппрты, которые я зкзывл. И мне необходимо, чтобы кто-нибудь присмтривл з млышом. Сндр, вы не будете возржть, если я поручу это вм? Нет? Тогд нзнчю вс Глвной сестрой Пушистиков. Нчинйте немедленно: с этого утр вм идет десять процентов ндбвки.

Сндр был счстлив.

- Мне это нрвится, мистер Грего. Кк его зовут?

- Зовут? Я еще не придумл ему имени. У кого-нибудь есть предложения?

- У меня несколько, - грубо скзл Мирр.

- Нзовите его Бриллинтом, - предложил Джо Вергно, стоя в дверном проеме вычислительного центр.

- Потому что он ткой мленький и милый? Мне не нрвится, но не будем осторожничть. Нзовем его Солнечный кмень.

- Нет. Я предложил нзвть его Бриллинтом в честь мленькой собчки, которя приндлежл сэру Иску Ньютону, - скзл Вергно. - Сэр Иск зкончил свою рукопись и подготовил ее к отпрвке издтелю. Вся он был нписн пером и, конечно, не был скопировн. Бриллинт стщил эту рукопись н пол и рзорвл н клочки, отпрвил коту под хвост трехмесячную рботу своего хозяин. Когд Ньютон увидел это, он посдил собчку н колени и скзл: "Ох, Бриллинт, Бриллинт! Ты дже не знешь, ккое сделл зло!"

- Это хорошя история, Джо. Это то, что я хотел бы нпомнить себе и сейчс, и потом. Держу при, что ты будешь более рссудителен, Бриллинт. Или нет?

7

Джек Хеллоуэй откинулся в кресле, положив одну ногу н угол стол, другую - н полуоткрытый выдвижной ящик. Рботть в конторе было действительно приятно, тем более, что теперь его жилище использовлось исключительно для жилья. Широкие двери сборного домик были открыты, и из них тянул легкий ветерок, который двл прохлду и уносил дым от его трубки. Большинство новых построек было уже воздвигнуто, поэтому снружи не доносилось ткого шум, кк прежде. Он слышл только отдленные хлопки. Это учились стрелять полторы дюжины рекрутов МЗСЗ - Местных зщитных сил Зртуштры.

В сотне ярдов от него сержнт Юримитси смотрел по видеоэкрну передчу, которя велсь с двух эрокров, ушедших н птрулировние, лейтеннт Ахмед Кхдр и сержнт Нпьер брли отпечтки пльцев у двух Пушистиков, которые пришли чс нзд. Мленький Пушистик, опершись н свой рубило-коптель, со скукой нблюдл з этой процедурой. Снятие отпечтков пльцев больше не интересовло его. В середине комнты стояло несколько не знятых столов, у стен - не рботющие мехнизмы. Иногд они рботли, и тогд Джек выходил к туземцм и делл то, что положено Комиссионеру.

К нстоящему времени проблем резервции Пушистиков был решен. Бек Рейнсфорд зкрыл весь рйон от Мленькой Черной воды и Восточной Змеиной рзвилки. Вся эт местность приндлежл Пушистикм и никому больше. Теперь оствлось только убедить Пушистиков оствться тм. Герд, Рут, Пнчо Убрр и молодя девушк Эндрюс теперь жили здесь. Возможно, им что-нибудь удстся узнть.

Двжды удрил штмп, поствив номер н дискх для вновь прибывших. Кхдр взял диски и, присев н корточки, ндел их Пушистикм.

- Сколько их стло, Ахмед? - спросил Джек.

- Эти - пятьдесят восьмой и пятьдесят девятый, - ответил Кхдр. Вычтите трех: двух Рейнсфорд и Злтовлску.

Бедня мленькя Злтовлск! Кк бы он обрдовлсь, получив диск. Перед тем, кк ее убили, он был тк счстлив, когд Рут подрил ей мленький очровтельный колокольчик. Пятьдесят шесть Пушистиков получется, что здесь целое поселение.

Звякнул вызов экрн связи. Джек щелкнул выключтелем н крю стол и, опустив ноги н пол, повернулся. Это был Бен Рейнсфорд, и он был очень сердит н что-то. Его рыжие бкенбрды щетинились, словно в электрическом поле, голубые глз метли искры.

- Джек, - негодующе нчл он. - Я только что узнл, что Виктор Грего держит Пушистик в доме Компнии. Кроме того, он имел нглость обртиться через Лесли Кумбес к судье Пэндервису, чтобы тот рзрешил ему стть опекуном Пушистик.

Это слегк удивило Джек. Судя по всему, Грего не приндлежл к числу друзей Мленького Пушистик.

- Вы знете, где Грего взял его?

Рейнсфорд в гневе глотнул воздух и скзл:

- Он утверждет, что позпрошлой ночью, поднявшись н крышу дом Компнии, обнружил Пушистик в своих пртментх. Богом проклятое утверждение! Он думет, что мы достточно слбоумны, чтобы поверить в это!

- Д, это стрнное место для нхождения Пушистик, - допустил Джек. Вы полгете, это один из Пушистиков, оствленных Мейлину перед судом для изучения? Рут говорил, что их было только четыре, и все они были освобождены в ночь дел Лркин.

- Я не зню. Я зню только то, что рсскзл мне Гус Брнхрд: секретрш Пэндервис рсскзл ему, что Пэндервис рсскзл ей, и что Кумбес рсскзл Пэндервису, - это звучло, кк хорошя крусель, но Джек считл, что идя этим путем, глвный првитель чего-то достиг. - Гус скзл, будто Кумбес, предъявляя иск Грего, зявил, что он не знет, откуд пришел Пушистик и кк попл в дом Компнии. Это величйшя ложь.

- Вероятно, это првд. К тому же Виктор Грего не стнет обмнывть своего двокт, Кумбес не будет врть шефу юстиции. Судьи збвляются этим. Они хотят, чтобы зявления подтверждлись детектором лжи, после того, что случилось с Мейлином в суде, никто из этой компнии не рискнет и пытться обмнуть детектор.

Рейнсфорд презрительно фыркнул. Грего обмнывет. Если детектор лжи з него, знчит, детектор ткой же большой лгун, кк и он.

- Лдно, мне нплевть, кк он получил Пушистик. Меня интересует, что он собирется с ним делть, - скзл Рейнсфорд. - И Эрнст Мейлин. Кумбес скзл Пэндервису, что Мейлин будет помогть Грего следить з Пушистиком. Следить з ним! Они, вероятно, мучют беднягу, Грего и этот крякющий сдист со сморщенной головой. Джек, вы должны збрть этого Пушистик у Грего!

- О, я сомневюсь в этом. Грего не стнет плохо обрщться с Пушистикми, если это тк, то он не сможет собрть бумги н оформление опекунств и сделться зконным опекуном. Что же мне делть дльше?

- Лдно, пусть Гус получит ордер. В конце концов, вы специльный уполномоченный по местным делм, и зщищть Пушистиков - вш рбот.

Джек не думл, что Пушистик нуждется в зщите. Он знл, что Грего зботится о нем и ему можно позволить сохрнить Пушистик. Он кивнул.

- Првильно. Сейчс я вылетю в Мэллори-Порт. Если я воспользуюсь ботом Герд, то, с учетом трехчсовой рзницы, я появлюсь в доме Првления в пятндцть тридцть по вшему времени. Я зхвчу с собой Пнчо или Рут, вы, Бен, встретите нс. Я хочу позимствовть вших Флору и Фуну.

- Зчем?

- В кчестве переводчиков. Ндо допросить Пушистик Грего. Я не хочу брть кого-нибудь из своих, потому что им не рекомендуется покидть резервцию. И скжите Гусу, чтобы он взял все бумги, нужные для рспрвы с домом Компнии. Вот, пожлуй, и все. Мы устроим им полную проверку.

Он отключил экрн, зписл что-то в блокноте и, оторвв листок, огляделся вокруг. Ко-Ко, Золушк, Ммочк и пр Пушистиков полицейских сидели возле его стол и рботли нд соствными кртинкми.

- Ко-Ко! - позвл он. - Ду биззо. - Когд Ко-Ко поднялся н ноги и подошел, Джек отдл ему зписку. - Отдй дядюшке Пнко, - скзл он. Беги быстрее.

Н экрне связи Виктор Грего был Лесли Кумбес. Адвокт говорил:

- Шеф юстиции не врждебен к нм, я бы скзл, что он блгодушен. Думю, он не хочет никких прецедентов, которые позднее могут смутить Комиссию по местным делм. Хотя его очень интересовло, кк этот Пушистик попл к вм, в дом Компнии.

- Рсскжите ему все, что знете.

- Люди Стифер ншли еще что-нибудь?

- Нет, только то, о чем он доклдывл. Я поговорю с ним. Кжется, он зкручивет слишком тонко.

- Если мы нйдем объяснение, это может помочь нм. Вы соглситесь рсскзть то, что знете, под детектором лжи?

- С рзумной осторожностью, если меня не будут спршивть относительно коммерческих дел.

- Естественно. А кк Мейлин и Джименз?

- И они соглсятся. - Вы думете, это неизбежно?

- Я думю, что это рзумно. Рейнсфорд будет против ншей просьбы. Возможно, и Хеллоуэй. Вы узнли что-нибудь у Пушистик?

- Мы с Мейлиным пытлись сделть это вчер вечером. Я не зню язык, у него есть только несколько лент, которые он получил н суде от лейтеннт Убрры. Мы получили слуховые ппрты, но вот этот чертов язык... Он больше похож н земной стро-японский, чем н что-нибудь еще. Пушистик пытлся рсскзть нм что-то, но мы ничего не поняли. У нс все зписно. А еще мы покзли ему видео-звуковые портреты тех двух людей, который помогли Джимензу. Он узнл их обоих. Сомневюсь, чтобы они ему очень понрвились. Мы нблюдли з ним. Ткя же рекция был у него, когд ему покзли копию рзведывтельного кр Компнии, который исчез вместе с этими людьми.

- Крж трнспортных средств - это уголовное преступление. Ндо поймть их и допросить, - нпомнил Кумбес. - Лдно, увидимся з коктейлем?

- Д, но лучше вызывйте меня кждые полчс. Если Рейнсфорд сделет ккую-нибудь гдость, вы можете пондобиться и рньше.

После этого он вызвл шеф Стифер. Стифер приветствовл его.

- Мистер Грего, мое лицо не слишком крсно?

- Не тк уж и зметно. А оно должно быть крсным?

Стифер выруглся.

- Мистер Грего, мне нужн снкция н то, чтобы дюйм з дюймом обыскть все это здние.

- Боже мой, Грри! - он прикинул, сколько миллионов дюймов получется. - Вы ншли что-нибудь?

- Это не ксется Пушистиков, но... Вы и предствить себе не можете, что творится н нездействовнных уровнях. Мы ншли место, где люди жили неделями. Мы ншли место, где попойк, вероятно, не прекрщлсь в течение месяц. Тм кбин лифт был збит пустыми бутылкми. А еще мы обнружили притон.

- Д? Н что это похоже?

- Ни н что. Множество мтрцев, рзброснных вокруг, пол покрыт окуркми - в основном с мрихуной или с противозчточным тбком. Не думю, чтобы это были нши люди. Кжется, в Мэллори-Порте нет ни одного человек, который не побывл бы здесь со своей подругой. Во всех этих местх мы оствили людей, но их, конечно, не хвтет, - его лицо ожесточилось. - Рбот идет слишком вяло, и это меня бесит.

- Грри, мы все рботем вяло, - Грего подумл о неприятностях, происходивших в его клдовой; это было симптомтично. - Знете, мы должны быть блгодрны Пушистику, рз то, что случилось, зствило нс действовть. Лдно, пойдем дльше. Не столь вжно, кк Пушистик попл сюд, вжно очистить дом вообще, пок вы зниметесь этим делом. Вы еще увидите, кким он будет чистым и прибрнным.

Зтем он вызвл кбинет Юн Джименз в Нучном центре. Со вчершнего дня Джименз несколько переменился. Н нем был новый, более строгий костюм. Его широкое лицо стло еще шире, подчеркивя скорее деловитость, чем дешевый эффект.

- Доброе утро, Виктор, - он немного споткнулся, нзывя Грею просто по имени. Это было прерогтивой глвы отдел, но он к этому еще не привык.

- Доброе утро, Юн. Я зню, вы не збили, что мы звтркем вместе, но пострйтесь прийти немного порньше. Есть пр вещей, которые нужно обсудить. Вы сможете прийти рньше минут н двдцть?

- Д. Если хотите, могу прийти и рньше.

- Приходите, если сможете. Пройдите через зпсной выход.

Зтем Грего сделл еще один вызов. Это был внешний вызов, и поэтому, чтобы побыстрее нбрть код, ему пришлось зглянуть в тблицу. Когд экрн посветлел, н нем появилось тонкое лицо пожилого человек с седыми волосми. Н этом человеке был серя рбочя куртк, из нружного крмн которой торчли инструменты. Это был Грри Стенсон, и он был тким же специлистом по приборм, кким мстером-ювелиром был Бенвенуто Челлини.

- Мистер Грего! - скзл он, приятно удивленный. - Двненько вс не было слышно!

- С тех пор, кк приспособление, которое вы вмонтировли в мой глобус, прекртило трнсляцию. Между прочим, отствние глобус соствляет около тридцти секунд, луны просто невозможно синхронизировть. Мы остнвливли его, чтобы вынуть микрофончик, но ни у кого из моих людей нет ткого прекрсного чутья, кк у вс.

Стенсон слегк поморщился.

- Полгю, вы догдыветесь, для кого я это сделл?

- Ну, или для Военной рзведки, н которую рботл нш служщя Рут Ортерис, или для Колонильной службы бюро рсследовния - это невжно. Кто бы это ни был, они остнутся довольны. Знете, я мог бы устроить пкость: устновк рдиопередющих микрофонов в конторх людей является уголовным преступлением. Но я не хочу поднимть шум. Войдите в мое положение.

- Д, конечно, мистер Грего. Знете, - добвил он, - я думл, это не поддется обнружению.

- Инструментми - д. Мои люди испуглись, когд увидели н нем рефлекторы. Вы уже зптентовли их? Если д, то нм придется зплтить вм, потому что мы скопировли их. Но информции вы не получили. Кк только стло известно, что все скзнное в моем кбинете немедленно стновится известным н Бзе Ксеркс, мы прктически перестли вести тм деловые рзговоры.

Стенсон степенно кивнул.

- Вы вызвли меня, чтобы рсскзть, кк ловко вы провели меня? Я узнл об этом, кк только рдио вышло из строя.

- Нет. Я хотел, чтобы вы побыстрее синхронизировли мой глобус. И еще одно. Вы помогли людям с Ксеркс проектировть ультрзвуковые слуховые ппрты? Могли бы вы, мистер Стенсон, подойти к этой проблеме с другой стороны? Я имею в виду проектировние втономного ручного мегфон, достточно небольшого, чтобы его мог носить Пушистик и чтобы он преобрзовывл голос Пушистик в слышимую чстоту?

Стенсон н некоторое время здумлся.

- Д, конечно, мистер Грего. Это должно быть несложно. Может возникнуть проблем, кк нучить Пушистик пользовться им, но это меня не ксется.

- Лдно, пострйтесь сделть экспериментльную модель, и кк можно быстрее. У меня есть Пушистик, чтобы опробовть ее. Если что-то нужное для ее изготовления уже зптентовно, получите лицензию. Свяжитесь с Лесли Кумбесом. Сделк может быть выгодной для нс обоих.

- Вы думете, что н них будет спрос? - спросил Стенсон. - Кк вы думете, сколько сможет зплтить Пушистик з штуку?

- Я думю, комиссия по местным делм может зплтить по десять-пятндцть солей з кждый ппрт. Я уверен, что нш звод электроники сможет выпускть их, мы - выгодно продвть.

Кто-то вошел в кбинет. В одном из зеркл Грего увидел Юн Джименз, остновившегося тк, чтобы не попсть в поле охвт экрн. Виктор кивнул ему и, переменив тему рзговор, договорился со Стенсоном, чтобы он пришел н следующее утро посмотреть н глобус. Зкончив рзговор и отключив экрн, он покзл Джимензу н стул по другую сторону стол.

- Что вы успели услышть? - спросил он.

- Я слышл, что этот стрый седовлсый Иуд Искриот придет звтр испрвлять испорченный глобус.

- Генри Стенсон не Иуд Искриот, Юн. Он секретный гент федерции Земли, и Федерцию можно поздрвить, видя его верность и способности. Теперь я зню, кто он ткой, и он знет, что мне это известно. Мы можем сделть бизнес, основнный н взимном увжении и недоверии. Он будет рботть нд приспособлением, блгодря которому Пушистики смогут говорить н слышимой нми чстоте. Теперь вернемся к ншему Пушистику, - продолжил он. - Мы уверены, что сюд, в Мэллори-Порт, его доствили двое вших помощников: Керкед и Новйс. Когд вы возврщлись вместе, его с вми не было?

- Не было, это бсолютно точно, мистер Грего.

- Вы можете подтвердить это под детектором лжи?

Джимензу не хотелось этого, это было очевидно. Но он хотел рботть в Компнии, тем более теперь, когд он был нзнчен глвой нучных исследовний и изучения. Он был тк близок к вершине иеррхии дом Компнии, и ему очень хотелось остться здесь.

- Д, конечно. Ндеюсь все-тки, что моего голос, вернее, моет слов, будет достточно...

- Этого мло. Я см буду рсскзывть все, что зню об этом, под детектором лжи. Эрнст Мейлин тоже. Есть несколько вопросов, которые ндо подтвердить под детектором лжи в ближйшие дни. А теперь я познкомлю вс с Пушистиком. Посмотрим, может, вы узнете его или он вс.

Они прошли к персонльному лифту Грего и поднялись в особняк. В жилой комнте Сндр Глинн рзвлилсь в его любимом кресле и что-то слушл через головные нушники. Не зметив их, он выключил проигрывтель и зкрыл глз.

- Со-джоссо ки (вы дли мне), - скзл он. - Аки джоссо-со (я дл вм). Со-нохо-ки-докко (вы говорите мне)...

Они оствили ее и н цыпочкх вышли н террсу. Эрнст Мейлин сидел н низеньком пеньке. Его слуховой ппрт был выключен. Бриллинт сидел перед ним н корточкх и пытлся звязть узел н длинной веревке. Между ними стоял видеомгнитофон. Зметив вошедших, Бриллинт вскочил н ноги и побежл им нвстречу, крич "Пппи Вик! Хиит!" и протягивя веревку, чтобы покзть, кк он нучился звязывть узлы.

- Привет, Бриллинт. Прекрсные узлы. Ты умный Пушистик. Что вы скжете, Эрнст?

Мейлин нчл что-то прерывисто говорить. Не слушя его, Виктор поглдил Пушистик по голове.

- Кк мне спросить его, видел ли он пришедшее со мной Большое существо когд-нибудь рньше?

Мейлин впдл этот вопрос см. Бриллинт что-то ответил. Пру рз Грею уловил слов "вов". Это было отрицние.

- Он говорит, что не знет вс, Юн. Я уверен, Керкед и Новйс вернулись с вми в Мэллори-Порт перед судом, зтем, вероятно, в эрокре, который укрли у нс, вернулись нзд и подобрли этого Пушистик. Зчем? Мы не узнем этого до тех пор, пок не поймем и не допросим этих людей.

Грего повернулся к Мейлину:

- Узнли вы от него что-нибудь?

Мейлин покчл головой.

- Я подобрл знчения нескольких новых слов, но еще не до конц в них уверен. Он говорит, что дв Хгг - существ, которых мы покзывли ему в фильмх - привезли его сюд. Кжется, с ним были другие Пушистики, но я в этом не уверен. По-моему, в его языке нет никких выржений множественного числ. Он говорит, что они были "стошки-гшт", плохие люди. Они поместили его в плохое место.

- Мы их смих поместим в плохое место. Испрвительное место. Не думю, чтобы вы смогли выяснить, когд это случилось. Полгю, во время суд или срзу после суд.

Н террсу вышл Сндр Глинн.

- Мистер Грего, н экрне мисс Фллд. Он говорит, что внизу собрлись предствители всех служб. Они узнли о Бриллинте и хотят зписть рсскз о нем и сделть фотогрфии.

- Только этого нм не хвтло! Лдно, скжите, пусть с ними придет полицейский. Боюсь, Юн, нш ленч придется отложить н некоторое время.

8

Выйдя из лифт, Джек Хеллоуэй шгнул в сторону, освобождя дорогу следующим з ним людям, и остновился, увидев трех человек, ожидющих его в фойе пртментов Виктор Грего. С двумя он уже встречлся: с Эрнстом Мейлином в собственном лгере при тргических обстоятельствх во время убийств Злтовлски, с Лесли Кумбесом - при подче жлобы Джорджу Лнту н Бет-Пятндцть и зтем в суде. Првд, холодня вежливость н суде оттял, превртившись в подобие обоюдной сердечности. Если не считть видеоэкрн, он никогд не видел рньше Виктор Грего. Генерлы двух противников редко встречются во время сржений. Его порзило, что Виктор Грего с первого же рз понрвился ему. Он вспомнил, что Грего хотел объявить Пушистиков пушными животными и истребить всю их рсу. Но Грего тогд совсем не знл Пушистиков. Это был незтейливый жестокий плн, подскзнный ему инстинктом смосохрнения.

Две группы змерли друг перед другом, словно ожидя, кто первым обнжит оружие; Мейлин и Кумбес по бокм Грего, Гус Брнхрд, Пнчо Убрр и Ахмед Кхдр с Флорой и Фуной позди него, Джек. Зтем Грего шгнул вперед и протянул руку.

- Мистер Хеллоуэй? Счстлив встретить вс, - они пожли друг другу руки. - Вы уже знете мистер Кумбес и доктор Мейлин. Конечно, было бы лучше, если бы вы предупредили нс о своем прибытии.

Бен Рейнсфорд тк не думл. Он хотел внезпно обрушиться н дом Компнии и попытться уличить Грего в любой подлости, которую тот сделл бы. Брнхрд и Кумбес тоже пожли друг другу руки. Убрр и Мейлин сделли то же смое. Джек предствил Ахмед Кхдру.

- А этих людей зовут Флор и Фун, - добвил он. - Я взял их, чтобы познкомить с Бриллинтом.

Грего нклонился к ним и скзл:

- Привет, Флор, привет Фун. Аки-гзз. Хит-со.

Произношение было неплохим, но он медленно подбирл слов. Пушистики вежливо ответили. Грего нчл было говорить, что Бриллинт нходится н террсе, но увидел Пушистик, выглядывющего из-з двери гостиной, и улыбнулся. Мгновением позже Бриллинт зметил Флору и Фуну и бросился вперед, те, возбужденно щебеч, побежли ему нвстречу. Вслед з Бриллинтом вышл высокя рыжеволося девушк. Грего предствил ее кк Сндру Глинн. З ней появился Юн Джименз; теперь собрлись все.

- Пойдем в гостиную или выйдем н террсу? - спросил Грего. - Я советую террсу, гостиня будет тесновт для трех только что познкомившихся Пушистиков. Иногд он кжется тесной и с одним Пушистиком.

Они прошли через гостиную. Тишин и со вкусом рсствлення мебель создвли уют, но устновленные здесь видеомгнитофоны, проигрывтель, информционный экрн и экрн связи больше подходили конторе, чем жилой комнте. И еще одн детль, нходящяся в гостиной, вызывл удивление: кресло, похожее н стромодный электрический стул. Возле него стоял стойк, н которой висел метллический шлем, сверху был прикреплен большой полупрозрчный шр. Полиэнцефлогрфический детектор лжи; Грего знл, что ему придется докзывть свою првоту. Ничего не трогя, они вышли н террсу.

Очевидно, это был личный сд Грего. Теперь он в большей степени приндлежл Пушистику. Вероятно, совсем недвно здесь кто-то основтельно потрудился. Тут был воздвигнут целый игровой комплекс: кчели, горк, лесенк, турник и тому подобное. Был устновлен мленький, по росту Пушистик, питьевой фонтнчик и сделн бссейн. Грего, кзлось, предусмотрел все, что могло понрвится Пушистику.

Бриллинт повел Флору и Фуну к горке, взобрлся нверх и сктился вниз. Флор и Фун сделли то же смое, зтем вновь полезли вверх, чтобы сктиться еще рз. Ндо бы построить нечто подобное и у себя в лгере, подумл Джек. Держу при, что Флор и Фун, едв попв домой, пристнут к ппочке Бену, чтобы он сделл им ткой же комплекс.

Ахмед Кхдр и Пнчо Убрр остлись н террсе с Пушистикми. Джек, Гус, Грего, Мейлин и Кумбес вернулись нзд. Некоторое время они болтли о Пушистикх вообще и о Бриллинте в чстности. Одно было очевидно: Грего любил Пушистиков и был предн своему Бриллинту.

- Я полгю, вы хотите услышть о том, кк он здесь очутился? Если вы не возржете, то, чтобы не остлось никких сомнений, я предпочел бы говорить об этом перед детектором лжи. Мистер Брнхрд, вы снчл проверьте мшину?

- Это неплохя мысль. Джек, может, вы опробуете ее?

- Если спршивть будете вы.

Детектор лжи действовл, улвливя и регистрируя хрктерные колебния электромгнитных волн головного мозг, вовлеченных в подвление првдивой мысли и змену ее н зведомо ложную. Явный обмн изменяет голубое свечение н крсное, и дже смый способный йог не сможет тк контролировть свои мысли, чтобы предотвртить это. Джек уселся в кресло, Брнхрд прикрепил электроды и ндел ему н голову шлем.

- Кк вс зовут?

Джек ответил. Гус кивнул и спросил его о местожительстве.

- Сколько вм лет?

Джек прибвил десять лет. Детектор уловил это; Гус знл, сколько ему лет н смом деле.

- Семьдесят четыре, я родился в 580 году. Просто я не учел дифференцильное время и гиперпрострнственные прыжки.

- Это првд, - скзл Гус. - Не думю, чтобы вм было больше шестидесяти.

Зтем он спросил о плнетх, н которых тот побывл. Джек перечислил их, включя одну, н которой он никогд не был. Детектор уловил и это. Звершя испытние, он в темно-крсной вспышке лживости скзл, что является трезвенником, пцифистом и незконнорожденным сыном епископ-стнист. Брнхрд был удовлетворен; детектор лжи рботл. Он отвязл Джек, и его место знял Грего.

Шр остлся голубым в течение всего рсскз Грего о том, кк он обнружил Пушистик в спльне; пок они летели сюд с континент Бет, этот рсскз передвли в последних известиях. Зтем Грего уступил место Мейлину, Мейлин - Джимензу. Они не привозили этот Пушистик в Мэллори-Порт, и детектор подтвердил это. Они были уверены, что Бриллинт признл в Керкеде и Новйсе людей, которые привезли его, возможно, и других Пушистиков.

- Кк вы думете, - спросил Кумбес, когд они рсселись в креслх, они привезли этих Пушистиков, чтобы продть кк збву?

- Не вижу других основний, я предполгл нечто подобное. Но все-тки почему они принесли его в дом Компнии? Я не вижу в этом здрвого смысл.

- Я тоже, - Грего был рздржен. Его рздржение возникло внезпно, он резко зговорил о том, что происходит н не знятых уровнях дом Компнии. - Шеф Стифер вышел н тропу войны. Мы рзыскивем Керкед и Новйс з угон...

- Оствьте это, - посоветовл Брнхрд. - Они понесут большее нкзние з то, в чем обвиню их я.

Вошел Кхдр. Он снял берет, но оствил оружие.

- Их было шестеро, - скзл он. - Бриллинт и пять других. Керкед и Новйс - он уверенно опознл их - доствили его и других в это здние и пру дней держли в темной комнте. Зтем остльных Пушистиков збрли. Пок "тошки-хгг" были в втокре, Бриллинт сделл пролом и убежл. Он не знет, сколько это продолжлось, но он говорит, что спл три рз. Он нходил пищу и воду, зтем его ншел пппи Вик и дл прекрсную пищу. Он не знет, что случилось с его друзьями, но он ндеется, что они тоже убежли.

- Их здесь нет, - скзл Грего. - Вы будете искть их?

- Конечно.

- А если с ними что-то случилось, мы будем искть Керкед и Новйс до тех пор, пок они не умрут от стрости, если, конечно, мы не поймем их рньше, - добвил Брнхрд.

- Ахмед, Бриллинту нрвится здесь?

- О, д. Он смый счстливый Пушистик из тех, что я когд-либо видел, я ни рзу не встречл Пушистик-мелнхолик. У вс хороший, энергичный Пушистик, мистер Грего.

- Он тким и остнется, если мне рзрешт оствить его, - скзл Грего.

- Я не буду возржть, - ответил ему Кхдр.

- Конечно, он остнется у вс, мистер Грего. Вы любите Пушистик, он - вс. Он счстлив здесь, это все, что меня интересовло.

- Но, мистер Хеллоуэй, првитель Рейнсфорд не пришел посмотреть н Пушистик.

- Првитель Рейнсфорд не комиссионер по местным делм, не федерльный суд. Судья Пэндервис неделю нзд говорил мне, что суд в вопросх о Пушистикх будет придерживться мнения Комиссии.

- Генерльный Прокурор тоже имеет некоторое влияние н суд, - скзл Брнхрд. - Генерльный прокурор будет ходтйствовть об удовлетворении вшей просьбы. - Он поднялся н ноги. - Ну, все вопросы исчерпны? Тогд пойдемте, посмотрим, что делют Пушистики.

9

Гус Брнхрд долил бренди в чшку с кофе, приглдил бороду и попробовл. Хорошо, подумл он, но у костр н континенте Бет этот нпиток был бы вкуснее. После сухого доклд, во время которого томились в ожиднии неприлично полные сткны коктейля, они отложили дел и з обедом говорили обо всем.

- Ну, я могу выдвинуть обвинение в преступных действиях, и я это сделю, - зверил Гус тех, кто пил кофе в гостиной дом првления. Нсильственный зхвт и принудительня ссылк. Если это не похищение, тогд что же это?

- Гус, попробуйте лучше обвинить их в порбощении, - скзл Джек Хеллоуэй. - Если вы сделете это, мы сможем рсстрелять эту прочку, кзнь покжем по телекнлм. Нм необходим действительно зпоминющийся пример.

- Ну, я пок рсскжу историю Бриллинт, - скзл Пнчо Убрр. - Он и пять других Пушистиков спусклись по течению мленькой речушки, зтем, пройдя водопд, свернули к месту, где были дв хгг - существ, которых он узнл в видеозписи. Хгг дли им Рцион-три и что-то из бутылки. Проснулись они в одной из многочисленных комнт дом Компнии. Все они были с похмелья. Бриллинт убежл, но плохие Большие существ увезли остльных.

- Тк, теперь мы должны искть пятерых Пушистиков, - скзл Хеллоуэй. Это будет вшей здчей, Ахмед. Вы остнетесь здесь, в Мэллори-Порте. Мы присвивем вм звние кпитн и дем должность шеф детективов, это урвняет вс со здешними руководителями. Если Пушистиков поймли для проджи, то это дело Федерции.

- Вероятно, их поймли для экспериментов Мейлин, - скзл Бен Рейнсфорд.

Джек выруглся.

- Бен, вы просто не обртили внимния н то, что все эти мтерилы были подтверждены покзниями детектор лжи. Они не ловили никких Пушистиков, кроме четверки Герд и Рут.

- Губернтор, мистер Грего сотрудничет с нми, - официльно объявил Ахмед Кхдр. - Вся полиция Компнии рботет н это дело. Шеф Стифер будет обо всем доклдывть нм, доктор Джименз звтр вылетет н континент Бет, чтобы покзть ншим людям, где был его лгерь. По описнию Пушистиков мы решили, что Керкед и Новйс вернулись именно туд.

- Лдно! Что вы собиретесь делть с Пушистиком из дом Компнии? спросил Бон Джек, проигнорировв слов Кхдры. - Вы оствите его у Грего или нет?

- Конечно, оствим. Бриллинт счстлив, Грего зботится о нем. Я буду рекомендовть судье Пэндервису нзнчить Грего опекуном Пушистик.

- Этого нельзя делть! После всего, что сделл Грего... Нет! нстивл Рейнсфорд. - Он хотел переловить всех Пушистиков из-з их мех. Он увез вших собственных Пушистиков. Он прикзл Джимензу поймть других и велел Мейлину мучить их. Спроси об этом у Рут. А потом зтеял историю с дочкой Лркин и выбросил их н рстерзние толпы. Посмотрите, кк он пытлся убедить всех, что вы нучили Пушистиков нескольким трюкм и н этом сфбриковли утверждение, что они рзумные существ...

Нконец-то Бен выскзл причину своей ненвисти. Грего пытлся обвинить его в нмеренной нучной фльсификции. Естествоиспыттель мог бы простить, но это было подобно обвинению полководц в измене или врч в преступной небрежности.

- Мое профессионльное мнение тково, - скзл Пнчо Убрр, - что Грего и Бриллинт привязлись друг к другу, и будет неспрведливо рзлучть их. К тому же это может ннести вред психике Пушистик. Я тк и скжу судье Пэндервису.

- Это будет ншей официльной тктикой, - скзл Хеллоуэй. - Если мы увидим, что люди и Пушистики счстливы вместе, мы не стнем рзлучть их.

Рейнсфорд стл рздрженно нбивть трубку.

- Вы збыли, что првитель здесь я. Я делю политику. Я прикзывю вм...

Кончики белых усов Джек дернулись, глз сузились. Он стл похож н строго рзъяренного тигр.

- Это првд, - скзл он. - Вы прикзывете предствителю Комиссии по местным делм. Если вм не нрвится, кк я выполняю свою обязнности, то нйдите себе другого комиссионер.

- И нового генерльного прокурор тоже. Я во всем соглсен с Джоном.

- Тк вы все против меня? Вы хотите рботть с непривилегировнной Компнией Зртуштры? - трубк Рейнсфорд с грохотом упл н стол.

После ткого треск кое-кто мог бы через секунднт потребовть удовлетворения. Гус и см мог бы бросить вызов любому, но не Бену Рейнсфорду. Он повернулся к Пнчо Убрре.

- Доктор, что вы кк психолог можете скзть об этом взрыве? спросил он.

- Я не имею прв выскзывть свое профессионльное мнение, - ответил психолог Вооруженных Сил. - Првитель Рейнсфорд не является моим пциентом.

- Вы хотите скзть, что я могу быть чьим-то пциентом? - спросил Рейнсфорд.

- Ну, рз вы спросили об этом, я могу ответить. Вы не псих, но по отношению к Виктору Грего вы не проявляете должного здрвомыслия.

- Вы думете, мы позволим ему делть все, что он зхочет? Вы хотите сделть плнету ткой, ккой он был перед решением Пэндервис?

- Бен, он не делл ничего плохого, - скзл Гус. - Я нчиню думть, что он сделл эту рботу лучше, чем ее сделли бы вы. Пор прекртить игрть и нчть рботть по-нстоящему. Вы здерживете выборы делегтов и утверждение конституционной конвенции, в то время кк прв общественных служб Компнии были признны недействительными, вы переделли их и привели в действие. Вы должны прекртить хищения рогтого скот н континентх Бет и Дельт, или здесь вспыхнет прочк первоклссных войн. К тому же вм пор нчинть думть о нплыве эмигрнтов, которые хлынут н плнету, когд н других плнетх узнют о решении Пэндервис.

Сунув трубку и тбк в крмн, Рейнсфорд вскочил н ноги. Пру рз он пытлся прервть Гус.

- О, черт возьми! - крикнул он в конце концов. - Лучше я пойду поговорю с моими Пушистикми! - С этими словми он выбежл из комнты. Мгновение стоял тишин, потом Джек Хеллоуэй выруглся.

- Ндеюсь, Пушистики врзумят его. Это не в моих силх.

Возможно, они врзумили бы его, если бы он их слушл. В этом вопросе Пушистики выкзывли больше рзум, чем он. Ахмед Кхдр, который молч сидел во время этой шумной ссоры, грохнул чшкой о блюдце.

- Джек, кжется, мы можем возврщться в отель? - спросил он.

- Нет, черт побери! Это не чстные влдения Бен Рейнсфорд, дом Првления! - воскликнул Хеллоуэй. - Мы тоже рботем н Првление. Этим мы знимемся и сейчс.

- Мы поговорим с ним снов, - Гус с кким-то удовольствием огляделся вокруг. - Собрвшись вместе, мы вырботем Кодекс Пушистиков, и он одобрит его. Прежде чем будет рзрботл колонильный зкон, нм ндо подтвердить его декретом. Нужно подсчитть, скольких Пушистиков мы можем отдть н усыновление. Мы не можем зкрыть черный рынок, но, если вы предоствите людям возможность получить Пушистик н зконном основнии, они не стнут покупть их у гнгстеров.

- Я зню это, Гус, - скзл Джек. - Я уже думл об оргнизции бюро усыновления. Но кто будет руководить им? Я никого не зню.

- Я зню кждого человек в зднии Центрльного суд, где кждый знет кждого. Может, Лесли Кумбес соглсится помочь мне.

- Боже мой, Гус! Только не говорите этого Бену, - попросил его Джек. - Будет взрыв мощностью в несколько мегтонн.

- Он может окзть большую помощь. Если мы попросим, он сделет.

- Рут много рботл с юношеским судом, - упомянул Убрр. - Тм есть ккя-то ссоциция юношеского блгополучия...

- Клодетт Пэндервис, жен глвного судьи. Он много сделл для юношеского блгополучия.

- Д, - срзу же соглсился Убрр. - Я слышл, что Рут говорил о ней. К тому же отзывлсь очень блгоприятно, хотя, кк првило, у Рут быстро возникет прогрессирующее отврщение к доброжелтелям.

- И он любит Пушистиков, - добвил Джек. - Он не пропустил ни одного зседния суд. Я обещл ей Пушистиков, кк только появится свободня пр. - Он поднялся н ноги. - Идемте поищем ккую-нибудь контору, где был бы письменный стол и экрн связи. Я вызову ее и скжу о ншем решении.

- Фредерик, я не помешю?

Пэндервис оторвлся от считывющего экрн и, отложив сигру, попытлся подняться. Клодетт, войдя в комнту, жестом остновил его. Он подошл к нему, обвил шею рукми и, откинув голову, посмотрел ему в лицо. Он делл тк н Бльдуре, когд они познкомились и ухживл з ней.

- Фредерик, я хочу скзть тебе кое-что, - нчл он. - Со мной связлся мистер Хеллоуэй. Он говорит, что подобрл для меня двух Пушистиков, мльчик и девочку. О привезет их звтр или послезвтр.

- Ну, это прекрсно!

Клодетт был помешн н Пушистикх. Это нчлось после первой телепередчи о них. Он ходил в суд, нвещл их в отеле "Мэллори" во время судебного рзбиртельств.

- Я думю, что я получу ткое же удовольствие, кк и ты. Я полюбил их с тех пор, кк они перестли появляться в зле зседний.

Они об улыбнулись, вспомнив семндцть Пушистиков и млыш, которые достойно вели себя в суде, пок обсуждлсь их рзумность.

- Я ндеюсь, это не будет рсценено кк ккя-нибудь привилегия, добвил он. - Множество людей хочет иметь Пушистиков, но...

- Но другие люди тоже смогут получить Пушистиков. З этим и вызвл тебя мистер Хеллоуэй. Они создют Бюро усыновления, и он хочет, чтобы я следил, кк бы Пушистики не попли в дурные руки.

В этом что-то было. Они об здумлись.

- Ты думешь, првильно будет принять это официльное предложение? спросил он.

- Почему бы и нет? Я же рботю с юношеским блгополучием.

- От тебя будет звисеть, кому рзрешить усыновить Пушистиков, кому - нет. Когд будет учрежден суд местных случев - я думю поручить это Авесу Джениверу - нши решения будут учитывться в первую очередь.

- Ты думешь, мои решения будут учитывться юношеским судом Адольф Руиз?

- Это тк, - соглсился он. Блгосклонно относясь к Пушистикм, он не может откзть в помощи оргнизции Бюро усыновления; это вообще было бы предтельством. И он тк сильно хочет иметь Пушистиков... - Ну, пойдем дльше, дорогя. Делй, кк знешь. - Вряд ли они нйдут кого-нибудь другого, кто действительно любит Пушистиков. Что ты ответишь мистеру Хеллоуэю?

- То же, что и тебе. Я сейчс свяжусь с ним. Он в доме првления.

- Лдно, вызови его и передй свое соглсие. А я вызову Авес и скжу ему о суде местных случев.

Он подошл к нему и поцеловл н прощние. Он был счстлив. Он ндеялся, что его не будут осуждть слишком строго. Лдно, его уже осуждли рньше, он пережил это.

Виктор Грего нблюдл з Бриллинтом, который изучл предметы, рсствленные н низеньком столике для коктейлей. Тот взял из стеклянной взы пру соленых орехов, ндкусил один из них и положил остльные нзд. Он осмотрел полупустую чшку с кофе и сткн с ликером и оствил их в покое. Зтем он потянулся з пепельницей.

- Нет, Бриллинт. Вот это не трогй.

- Вов нинт, Бриллинт, - скзл немного больше продвинувшийся в языке Пушистиков Эрнст Мейлин. - Вместо того, чтобы зствлять их изучть нш язык, мы можем выучить их.

- Если мы нучим их ншему языку, они смогут говорить со всеми, не только с пушистологми.

- Я не одобряю этот термин, мистер Грего. Это греческий суффикс от "логос", Пушистик - не греческое слово и не может использовться с этим суффиксом.

- Это чепух, Эрнст. Мы говорим не н греческом, н смешнном земном. Вы знете, что ткое смешнный земной язык? Беспорядочня смесь нглийскою, португльского, испнского, русского и рзных фрикнских языков. В основу положен нглийский. Вы знете, что ткое нглийский? Результт стрний тяжело вооруженных всдников-нормннов Девятндцтого до-томного век нзнчить свидние сксонским посудомойкм. Ничего стршного не получится, если в этот беспорядок будет внесено несколько греческих суффиксов. К тому же вм лучше смириться с этим термином, потому что вш новый титул - шеф пушистологов и пятндцть процентов ндбвки к оклду.

Мейлин скупо улыбнулся.

- Рди этого я, пожлуй, смирюсь с лингвистикой посудомоек.

Бриллинт хотел знть, почему нельзя трогть пепельницу. Может, это причиняет боль?

- Кк вы объясните ему н его языке, что нельзя бросить пепел н пол? Кк н его языке "пол" и "пепел"? - Грего нклонился вперед и стряхнул в пепельницу пепел своей сигреты.

- Пепельниц, - скзл он.

Бриллинт повторил это тк хорошо, кк только смог. Зтем он перебрлся туд, где сидел Мейлин. Мейлин считл курение ктом инфнтильности. Его пепельниц был чистой.

- Пепельниц? - спросил пушистик. - Бриллинт вов нинт?

- Вот видите? Он знет, что пепельниц - производное слово, не простое нзвние специльного предмет, - скзл Мейлин. - Я попробую докзть, что Пушистики не могут говорить неопределенно. Эт пепельниц пустя; попробуем объяснить ему рзницу. Если мы ддим ему слово "пепел", зтем...

Мягко звякнул сигнл вызов. Бриллинт быстро повернулся, чтобы посмотреть, что тм ткое. Рботл личный экрн связи. Только полдюжины людей знли комбинцию этого вызов. Виктор поднялся и включил экрн. Н нем появился Грри Стифер.

- Мы ншли это место, сэр: н девятом нижнем уровне, первя крж был зрегистрировн уровнем выше. Пушистиков держли в мленькой комнтке, которя выглядел тк, словно тм был общя уборня. Это рядом с глвным холлом, и кто-то недвно прилетл сюд н эрокре. Кжется, здесь нходились с полдюжины Пушистиков в течение двух или трех дней.

- Хорошо. Я хочу взглянуть н это. Пусть Бриллинт тоже посмотрит. Пошлите кого-нибудь из тех, кто знет, где это нходится, з нми. Пусть он припркуется н моей личной стоянке.

Он отключил экрн, и повернулся к Мейлину:

- Вы все слышли? Тогд идемте вниз и посмотрим.

Джек Хеллоуэй, стоя нверху длинного эсклтор, через перил зглянул в сд. Тм было светло от двойного освещения, исходившего от взошедшего Дриус и приближвшегося к зкту Ксеркс. Через некоторое время он зметил полулежвшего в кресле Бен Рейнсфорд. Флор и Фун удобно устроились у него н коленях. Спустившись вниз и подходя к ним, он решил, что они спят. Вдруг один из Пушистиков зшевелился и уикнул, Рейнсфорд повернулся в его сторону.

- Кто это? - спросил он.

- Джек. Вы были здесь весь вечер?

- Д, втроем, - скзл Рейнсфорд. - Теперь, кжется, нстло время уклдывть Пушистиков спть.

- Бен, нс вызвли из дом Компнии. Они ншли место, где держли Пушистиков. Пустя комнт н одном из незселенных уровней. Они прислли з нми небольшой пикп; темнот, мерзкое место. Полиция Компнии ищет физические докзтельств, подтверждющие историю Бриллинт. И вообще им не нрвится отсутствие этих двух лесничих Компнии - Керкед и Новйс. Похищение и подозрение н порбощение.

- Кто с вми связлся? Стифер?

- Грего. Он говорит, что мы во всем можем положиться н него. Он действительно переживет з них.

Пушистики спрыгнули н землю и попытлись привлечь внимние Джек. Бен поудобнее уселся в кресле и стл нбивть свою трубку.

- Джек, - его голос был тихим, и говорил он кк-то нерешительно. - Я говорил с ребятми, пок они не зхотели спть. Они были в доме Компнии и игрли с Бриллинтом. Они говорят, что он тм одинок, и хотят, чтобы он пришел сюд нвестить их, они потом в ответ нвестят его снов.

- Ну, Пушистики иногд ходят поодиночке. Они рсскзывли мне обо всех прекрсных вещх, которые есть у него в сду и в его личной комнте. Они говорили о нем только хорошее и что пппи Вик любит его. Это они тк нзывли Грего: пппи Вик. И нс они нзывют тк же: пппи Бен и пппи Джек. Зжиглк Бен вспыхнул и осветил лицо и трубку в зубх.

- Джек, я не понимю этого. Я думл, что Грего ненвидит Пушистиков.

- Почему он должен их ненвидеть? Пушистики ничего не знют о првх Компнии; черт побери, что они могут знть о клссификции плнет? Он дже не ненвидит нс. Бен, он готов прекртить войну. Почему вы этого не хотите?

Рейнсфорд медленно выпустил дым. Отнесенный ветром, он изменил цвет в двойном свете лун.

- Вы в смом деле думете, что Пушистик хочет остться с Грего? спросил он.

- Если вы отберете его у пппи Вик, это рзобьет его сердце. Бен, почему бы вм не приглсить Бриллинт поигрть с вшими Пушистикми? Вы не хотите встречться с Грего, но его может привезти девушк, которя з ним присмтривет.

- Возможно, я тк и сделю. Вы договоритесь с Грего; почему нет?

- Мы встретимся звтр.

Пушистики не хотели игрть. Они просто хотели, чтобы н них обртили внимние. Джек поднял Флору и передл ее Бену, зтем взял н руки Фуну.

- Идемте, положим их спть, потом выйдем снов. Мы многое делем нспех, поэтому нм нужны полномочия.

- Хорошо, ккие?

- Ахмед остнется здесь. Он, Грри Стифер, Ян Фергюсон и некоторые другие созывют н звтр совещние по вопросу общей охрны Пушистиков. Я учреждю Бюро усыновления. Жен судьи Пэндервис соглсилсь взять н себя эти обязнности. Нм нужен зкон, и, пок не выбрн зконодтельня влсть, вы должны провести его декретом.

- Лдно, все првильно. Но есть одн оговорк, Джек. То, что Грего с нми, еще не знчит, что я позволю снов зхвтить контроль нд этой плнетой, ккой он имел перед решением Пэндервис. Пушистики рзрушили монополию Компнии. Тк вот, я хочу любовться этими рзвлинми.

10

Когд Эрнст Мейлин, встретив н посдочной площдке Пнчо Убрру, ввел его в пртменты Грего, тот был слегк удивлен, увидев тм Генри Стенсон, сыгрвшего не последнюю роль в крушении Компнии Зртуштры. Тм был сестр Пушистиков Сндр Глинн, см Грего, хотя шло рбочее время, и, конечно, Бриллинт.

- Мистер Стенсон! - воскликнул Пнчо. - Вот это сюрприз!

Стенсон улыбнулся.

- Мы не можем скрывть нше знкомство, лейтеннт, - скзл он. Мистер Грего осведомлен о моей второй профессии. Он не держит н меня зл и считет, что нм лучше сотрудничть, чем врждовть.

- Мистер Стенсон кое-что принес. Это может зинтересовть вс, скзл Грего, покзывя коробочку, похожую н мленькую бритву с томной бтрейкой. - Лейтеннт, пожлуйст, включите звуковой ппрт. Блгодрю вс. Бриллинт, скжи что-нибудь дядюшке Пнчо.

- Пливет, дядюск Пнко, - очень чисто и внятно скзл Бриллинт, когд Грего поднес коробочку к его рту. Слышите, Бриллинт может говорить, кк хгг!

- Конечно, слышу, Бриллинт! Это прекрсно!

- Кк это получется? - спросил Бриллинт. - Есть говорящя вещь, говорит, кк хгг. Нет говорящей вещи - хгг не слышит. Кк это получется?

Пушистики могут слышть весь звуковой ряд, воспринимемый человеком. Рс, не способня к этому не смогл бы избежть опсности в лесх, знчит, не смогл бы и выжить. Они свободно слышли звуки чстотой около сорок тысяч герц. Никто из других млекопитющих Зртуштры этого не мог. По теории Герд Вн Рибик, Пушистики были живыми ископемыми, единственными из большого вымершего отряд примтов Зртуштры. По мнению Герд, здолго до того, кк они нучились символизировть мысли в речь в связи с ккой-то древней проблемой выживния, у них рзвилсь и восприимчивость к ультрзвуку. А беседовть между собой в ультрзвуковом дипзоне они стли, вероятно, для того, чтобы не выдть себя своим естественным вргм.

- Хгг большие, делют большой рзговор. Пушистики мленькие и слышт рзговор Больших существ. Хгг не слышт рзговор Пушистиков, потому что Пушистики мленькие и делют мленький рзговор. Большие существ сделли вещь-для-ух, которя делет рзговор Пушистиков большим в ухе, и его можно слышть. Теперь хгг сделл говорящую вещь, Пушистик делет большой рзговор подобно хгг, и кждый слышит, имея вещь-для-ух и не имея вещи-для-ух.

Это не было вопросом. Бриллинт дошел до этого см. Вопросом, который он повторил, было "Кк это получется".

Грего усмехнулся.

- Вы превосходно все объясняете, лейтеннт. Прочитйте ему лекцию об ультрзвуке, электронике и кустике.

- Вш глвный пушистолог, вероятно, уже сделл это?

- Дже не пытлся, - скзл Мейлин. - Вы знете их язык лучше, чем я. Ккие слов Пушистиков стли бы вы использовть, объясняя нечто подобное?

Это был првд. Любя рс - хомо спиенс Земли или Пушистик Пушистый Хеллоуэя Зртуштры - может понять только то, н что рспрострняется их устный символизм, и не больше. Они могли понять только те идеи, для описния которых у них были слов.

- Скжите ему, что это черня мгия Земли, - предложил Сндр Глинн.

Это могло срботть н плнетх Локи, Вере, Уггдрсиле. Н Шеше или Уллсре можно было бы упомянуть тинственные силы богов. Пушистики же о мгии и религии имели ткое же понятие, кк об электронике, ядерной физике или о Влстелине Свет и тьмы.

Пнчо шгнул вперед и протянул руку.

- Со-джоссо-ки, Бриллинт. - Со-покко дядюшке Пнко.

Пушистик дл ему предмет, который держл обеими рукми. Сходство с бритвой было более чем случйным: в плстмссовый корпус бритвы был вствлен ультрзвуковой преобрзовтель. Н месте лезвий было отверстие, в которое говорил Пушистик. Н противоположной стенке нходилсь кругля решетк, откуд слышлись произнесенные звуки. Сбоку был приделн оригинльный выключтель.

- К тому же этот приборчик снбжен своеобрзной бтрейкой, - скзл Стенсон, покзывя мленькую кпсулу рзмером с шести-миллиметровый пистолетный птрон. - В основном, это собрно из чстей ультрзвукового слухового ппрт. Я еще немного дорботю его, переделю выключтель. Мленькя рукоятк будет снбжен курком, связнным с выключтелем. Пушистик будет включть прибор, кк только возьмет его в руки, и выключть кк только отложит в сторону. Прибор будет горздо легче и меньше по рзмерм.

Он покзл ккие-то листы бумги, н которых были вычерчены дигрммы, схемы и сделны зписи.

- Несколько человек в моей мстерской рботют нд этим. Через неделю мы изготовим пробный экземпляр. Звод Компнии приступит к серийному изготовлению этого прибор, кк только получит документцию н него.

- Мы получим птент, - скзл Грего, - и нзовем этот прибор пушистофоном Стенсон.

- Грего-Стенсон - это же вш идея.

- Черт, я же только рсскзл вм, что мне ндо, вы сми изобрели его, - докзывл Грего. - Мы зпустим прибор в производство кк можно скорее. Не зню, ккой будет н них спрос, но думю, двдцть солей з штуку будет не слишком дорого.

Флор и Фун были оздчены. Они сидели н полу у ног пппи Бен, глядели н збвных людей, появляющихся и исчезющих в кртине н стене, и громко обсуждли это. Они двно поняли, что ничего нельзя было взять с экрн, нельзя было ткже влезть в него. Это был одн из множеств других стрнных вещей Больших существ, которых они не могли понять. Но это было збвно.

Внезпно прямо н экрне появился пппи Бен. Они испугнно оглянулись, думя, что он оствил их. Но нет, он был здесь, сидел в кресле, курил трубку. Они потрогли его, чтобы удостовериться, что он действительно здесь, зтем взобрлись к нему н колени и покзли н пппи Бен н экрне,

Флор и Фун не знли о видеозписи и не могли понять, кк пппи Бен мог быть в двух местх одновременно. Это взволновло их. Ткого быть не могло.

- Все нормльно, ребят, - зверил их Бен. - Я действительно здесь. Тм меня нет.

- Есть, - опровергл его Флор. - Я вижу.

- Нет, - возрзил ей Фун. - Пппи Бек здесь.

Возможно, Пнчо Убрр или Рут вн Рибик смогли бы объяснить это, но Бен не смог.

- О, конечно же, я здесь, - скзл он, обнимя обоих. - Это не нстоящий я, только похожий.

- Объявляется незконным, - говорил пппи Бен с экрн, - зхвт Пушистик с использовнием ккого-либо другого Пушистик, ткже с использовнием токсических веществ, нркотиков, усыпляющих гзов, звуковых ошеломителей и ловушек. Это будет рсценивться кк похищение. Зпрещется держть ккого-либо Пушистик н привязи или кк-то инче физически удерживть его. Зпрещется перевозить Пушистиков с континент Бет в любую другую чсть этой плнеты без рзрешения Комиссии по местным делм. Н кждом рзрешении должны стоять отпечтки пльцев перевозимого Пушистик. Зпрещется сознтельно передвть Пушистик другому лицу с целью его трнспортировки. Это ткже будет рсценено кк похищение и приведет к соответствующему нкзнию.

Пппи Бен н экрне нхмурился. Фун и Флор оглянулись, чтобы посмотреть н выржение лиц нстоящего пппи Бен.

- Говоришь о Пушистикх? - спросил Флор.

- Д. Говорю, что Большое существо сделет плохо тому Большому существу, которое стнет охотиться н Пушистиков, - ответил он.

- Сделет мертвым, кк плохое Большое существо, которое сделло мертвой Злтовлску? - спросил Фун.

- Вроде того.

Тк думли все Пушистики, которые были н суде во время судебного рзбиртельств. Что ткое смоубийство, объяснять Пушистикм было довольно сложно, по крйней мере, в днное время.

Все Пушистики, которые знли о случившемся со Злтовлской, считли, что плохое Большое существо получило по зслугм.

Кпитн Зщитных сил Пушистиков, шеф детективов и полковник Ян Фергюсон, коменднт и колонильный полицейский сидели с Мксом Фрейном, нчльником Колонильной полиции в кбинете последнего и смотрели телепередчу. Н экрне выступл првитель Рейнсфорд.

- Если кто-нибудь поймет Пушистик и будет держть его принужденно или незконно перевозить для проджи, будет обвинен в порбощении.

- Ого! - Мкс Фрейн поднял руку с вообржемым пистолетом к виску и щелкнул курком. - Смерть по декрету: суд проявляет неосторожность.

- Все дел с учстием Пушистиков будет рссмтривть Авес Дженивер. Он любит Пушистиков, - скзл Фергюсон. - И не любит людей, которые плохо обрщются с ними. Вот тк.

- Я зню, кк Дженивер относится к смертным приговорм, - произнес Фрейн. - Он считет, что непрвильно рсстреливть людей з совершенное преступление. По его мнению, их ндо рсстреливть до того, кк они преступят зкон. Он бы стрелял преступников тк же, кк стреляют больных степняков. Профилктическя мер, я тк думю. Он и здесь будет поступть тк же.

- Если Керкед и Новйс не дурки, они сддутся сейчс, - скзл Фергюсон. - Кк вы думете, остльные пять Пушистиков еще у них?

Кхдр подумл и отрицтельно покчл головой.

- Я думю, они продли их кому-нибудь в Мэллори-Порте срзу же порче того, кк вывезли из дом Компнии. Если бы нйти, кому...

- Я мог бы нзвть дюжину претендентов, - скзл Мкс Фрейн. - И з спиной кждого стоит Хьюго Ингермнн.

- Ну, это не в вших силх. Ингермнн - двокт, допросить двокт под детектором лжи можно только в том случе, если вы поймете его стоящим нд трупом с пистолетом в руке или с отрвленным ножом. Вот тогд у вс будет достточно времени для этого.

- Великое множество людей хотят иметь Пушистиков, и мы знем это, говорил првитель Рейнсфорд. - Многие люди смогут получить их и сделть счстливыми. Мы не препятствуем тким людям в усыновлении этих очровтельных мленьких личностей. Бюро усыновления уже учреждено. Ответственность з его рботу взял н себя супруг Глвного судьи Фредерик Пэндервис. Служб Бюро рсположилсь в центрльном зднии суд и откроется уже звтр утром.

- О лпочк! Мм! - воскликнул мленькя девочк. - Вы слышли это объявление? Првитель скзл, что люди могут получить Пушистиков. Вы возьмете мне Пушистик? Я буду тк любить его... или ее, все рвно кого!

Родители переглянулись и внимтельно посмотрели н свою двендцтилетнюю дочь, стоящую возле них.

- Что ты скжешь н это, Боб?

- Мрджори, животные требуют много внимния. Их ндо кормить, купть, выгуливть и...

- О, я буду. Если только у меня будет хоть один Пушистик, я буду делть все. Но люди не должны нзывть Пушистиков животными, ппочк. Пушистики ткие же люди, кк и мы. Вы же не нзывли меня зверенышем, когд я был мленькой-мленькой, или нзывли?

- Боюсь, что твой отец тк думл, моя млышк. Это во-первых. Чтобы рзговривть со своими Пушистикми, тебе придется выучить их язык, потому что Пушистики не говорят н языке землян. Ты знешь, Боб, мне кжется, я см буду рд, если у нс будет Пушистик.

- По-моему, я тоже. Что ж, тогд звтр, кк проснемся, пойдем в это Бюро усыновления...

11

Н вечеринку собрлись в доме Пэндервис. Сидя н корточкх, Джек Хеллоуэй курил трубку и что-то объяснял хозяевм. Судья и его жен тихо сидели н удобных низеньких стульях и знкомились со своими новыми гостями - двумя Пушистикми, которых Юн Джименз привез с континент Бет этим вечером. Брнхрд рзвлился в одном из больших кресел и теребил свою бороду. Юн Джименз и Ахмед Кхдр отключили свои слуховые ппрты и перенесли выпивку н стол в другой стороне комнты. Они обсуждли визит Джименз с двумя людьми из группы Джордж Лнт к месту его бывшего лгеря.

- После того, кк мы уехли, они возвртились туд, - говорил Джименз. - Мы ншли место, где они сжли кр. Но смотреть тм, в общем-то, не н что. Перед отъездом они все привели в порядок. Вокруг не остлось никкого мусор.

- И никких докзтельств, - добвил Кхдр.

- Юримитси и Кльдерон скзли то же смое, когд увидели все это. Место стло чище с тех пор, кк мы покинули его.

- Они вычистили место преступления и тем смым совершили худшее преступление, чем все нечестные двокты Глктики, вместе взятые. Тут нет никких вопросов. Этих Пушистиков привезли Керкед и Новйс - мы знем это. У вс есть свидетели?

- Вы можете допросить Пушистик под детектором лжи? - спросил Брнхрд через плечо. - Если нет, зщит будет возржть.

Пэндервис оглянулся.

- Мистер Брнхрд, боюсь, мне придется поддержть это возржение. И судье Джениверу, который будет слушть это дело, тоже. Н вшем месте я бы потом узнл это. Можно вс допршивть под детектором лжи? - спросил он Пушистик, сидевшего у него н коленях.

Пушистик-смец, терзющий молнию н его куртке, спросил:

- Уиик?

Судья почесл ему зтылок, что нрвилось всем Пушистикм, и спросил, з ккое время можно выучить их язык.

- Не тк уж и долго, - ответил Джек. - З один день я узнл все, что обнружили ученые с Ксеркс. Через некоторое время, когд мы после суд вернулись домой, я уже мог говорить с ними. Кк вы нзовете их?

- А у них нет собственных имен? - спросил жен судьи.

- Кжется, нет. В лесу они ходят группми, в которых не больше шести-восьми Пушистиков. По-моему, все их имен подобны словм "Я", "ты", "этот" и "тот".

- Вы должны придумть, кк зписть их в кте усыновления, - скзл Брнхрд.

- В лгере мы нзывли их Молодоженми, - скзл Кхдр.

- А что если нзвть их Пьеро и Коломбин? - спросил миссис Пэндервис.

- Думю, это превосходно, - соглсно кивнул ее муж и укзл н себя: "Аки пппи Фредерик. Со-пьеро".

- Аки пейо? Пейо сигго пппи Фельик?

- Он принял имя. Он говорит, что любит вс. Миссис Пэндервис, что вы будете делть с ними звтр? У вс есть слуги?

- Нет, только роботы, я не хотел бы оствлять их ндолго с роботми. Конечно, до тех пор, пок они не нучтся ими пользовться.

- Отпрвьте их в Дом првления, тм они смогут поигрть с Флорой и Фуной, - предложил Брнхрд. - Я свяжусь с Виктором Грего и приглшу ею Бриллинт. Они устроят прекрсную вечеринку. Событие год: первя встреч Пушистиков.

Ззвонил мягкий звонок. Судья посдил Пьеро н пол и, извинившись, вышел. Пьеро побежл з ним. Вскоре они об вернулись.

- Н экрне шеф Эрли, - скзл судья. - Он хочет поговорить с кпитном Кхдрой или с мистером Хеллоуэем.

Это был новый шеф полиции Мэллори-Порт. Джек кивнул Кхдре, и они покинули комнту.

- Вероятно, ншли что-нибудь, связнное с Керкедом и Новйсом, предположил Брнхрд.

- Вы действительно хотите обвинить их в порбощении? - спросил миссис Пэндервис. - Это же, соглсно зкону, смертный приговор!

- Вы поймли человек, лишили его свободы, сделли из него свою собственность, - возрзил Брнхрд. - Кк же еще вы нзовете это? Любимый невольник - еще больший рб. Я не зню, ккую рботу могут делть Пушистики...

- Рзвлечения в ночных клубх, реклм в брх, интермедии...

Вернулся Кхдр. Он ндел берет и пристегнул кобуру.

- Эрли скзл, что кто-то видел Пушистик в квртире н северной окрине город, - скзл он. - Информтор сообщил, что Пушистик держт н одном из верхних этжей. Он отпрвил туд людей.

Это мог быть один из пятерки Керкед или Новйс. Можно было предположить, что дв служщих Компнии продли их оптом ккому-нибудь гнгстеру Мэллори-Порт, который перепродл их в розницу. Здесь действительно кого-то стоило рсстрелять. А тем временем Керкед и Новйс могут вернуться н континент Бет и поймть еще нескольких Пушистиков. Допросив людей, купивших Пушистиков, под детектором лжи, полиция может нпсть н след этих гнгстеров.

- Пойду посмотрю, что тм ткое, - скзл Кхдр. - Я свяжусь с вми при первой же возможности. Не зню, сколько я тм пробуду, во всяком случе, если не вернусь, блгодрю з приятный вечер, судья, миссис Пэндервис.

Он торопливо вышел, и некоторое время стоял тишин. Зтем Джименз скзл, что если Пушистик из группы Керкед-Новйс действительно нходится тм, то Бриллинт должен увидеться с ним кк можно скорее. Только он может узнть его. Кхдр должен был подумть об этом. Миссис Пэндервис ндеялсь, что тм все обойдется без стрельбы. Городской полиции Мэллори-Порт вообще-то везло. Рзговор то возобновлялся, то снов зтихл. Единственными беззботными существми здесь были только дв Пушистик.

Примерно через чс вернулся Кхдр. Он оствил в холле свой берет и кобуру.

- Что тм было? - спросил Брнхрд. Джеку же хотелось узнть, все ли в порядке с Пушистикми.

- Это был не Пушистик, - с отврщением скзл Кхдр. - Земня мртышк. Они привезли ее сюд пру лет нзд. Привезли с Земли. Кто-то ее зметил из эрокр и решил, что это Пушистик. Интересно, сколько еще тких сообщений мы получим?

Удивительно, что он не получл подобных сообщений, когд искл семейство Джек.

12

Н следующее утро, когд Джек Хеллоуэй подлетел к зднию Центрльного суд, движение воздушного трнспорт кзлось обычным. Н нземной стоянке кров было больше, чем обычно, но их было не больше, чем во время суд Пушистиков. Он встл н эсклтор, ведущий н четвертый подземный уровень, где нходилось Бюро усыновления, и нчл подозревть, что не тк уж много людей зинтересовлись Пушистикми.

Но коридор, ведущий от холл к нзвнному вчер кбинету, был нбит битком. Это был хорошо одетя, спокойно ожидющя своей очереди толп. Большинство пр, избегя толкучки, стояли в стороне. Кждый, кзлось, был счстлив и возбужден. Это больше походило н рождественскую толпу, стрвшуюся что-нибудь приобрести к прзднику.

Зметив Джек, к нему подошел человек, одетый в форму предствителя нчльник полиции и, приветствуя его, коснулся кря козырьк.

- Мистер Хеллоуэй, вы пытетесь пробрться в свой кбинет? Лучше идите здесь, сэр. С другой стороны ткя же очередь.

Здесь было пять или шесть сотен человек, если рзделить пополм, потому что большинство пришли прми.

- Сколько уже это продолжется? - спросил Джек. Некоторые люди пошли з ним.

- Примерно с семи утр. До этого здесь были несколько человек, остльные пришли попозже, к половине девятого.

Некоторые люди в толпе узнли его: "Хеллоуэй!", "Джек Хеллоуэй", "Он - комиссионер", "Мистер Хеллоуэй, Пушистики уже здесь?"

Полицейский провел его в нижнюю чсть холл и открыл дверь кбинет. Он был пустым. Стол, стулья и другие предметы были покрыты пылью. Они прошли через него и вышли в другой коридор, где еще один предствитель полиции спорил с людьми, которые тоже пытлись пройти этим путем.

- А почему прошел этот, кто он? - кричл женщин.

- Он здесь рботет. Это Джек Хеллоуэй.

- О! Мистер Хеллоуэй! Скжите нм, когд мы получим Пушистиков?

Проводник провел его по коридору, словно Джек был под рестом, и открыл еще одну дверь.

- Сюд, мистер Хеллоуэй. Это служб миссис Пэндервис. А я вернусь и успокою эту толпу, - он вскинул руку к козырьку и поспешно вышел.

Миссис Пэндервис сидел з столом спиной к двери и перечитывл лежщую перед ней кипу нкет. Прочитнные нкеты он передвл девушке, сидевшей з мленьким столиком и что-то шепотом говорившей в микрофон компьютер. Еще две девушки сидели з другим столом. Одн говорил с кем-то по экрну связи.

Спросив, кто тм, миссис Пэндервис повернул голову, зтем поднялсь и протянул руку.

- А, мистер Хеллоуэй, доброе утро! Что сейчс творится в холле?

- Ну вы же видели, кк я вошел. Тм около пятисот человек. Кк вы упрвляетесь с ними?

Они укзл н дверь перед ее столом. Он открыл ее и выглянул. Пять девушек сидели з длинным столом и беседовли с посетителями. Шестя собирл нкеты уже зполненные и относил к столу, где их сортировли и нпрвляли в соседнюю комнту.

- Я пришл в восемь тридцть, - скзл миссис Пэндервис, - срзу же после того, кк отвел Пьеро и Коломбину в дом Првления. Уже тогд был толп, люди все идут и идут. Сколько Пушистиков вы собиретесь рздть, мистер Хеллоуэй?

- Для усыновления? Я не зню. Считя моих Пушистиков, Пушистиков Герд и Рут вн Рибик, ткже полицейских Пушистиков, вчер их было сорок. К сегодняшнему вечеру их будет около сотни.

- Уже в нстоящий момент мы имеем трист одинндцть зявлений. К зкрытию будет пятьсот-шестьсот штук. Во всяком случе, что же нм делть с ними? Некоторые люди хотят получить одного, некоторые - двух, некоторые хотят получить всю семью. Мы не можем рзлучть Пушистиков, которые хотят быть вместе. Если вы рзлучите Пьеро и Коломбину, они умрут с тоски. А семьи из пяти-шести Пушистиков рзве не хотят остться вместе?

- Не всегд. Эти группы - не нстоящие семьи. Это вид временных группировок для взимопомощи. Живя в лесу впятером, легче зщищться, чем живя в одиночку. Они собирют рстительную пищу и охотятся н одиночных мелких животных. Учсть плеолитической экономики: что ншел, то и съел. Когд групп стновится слишком большой, они рзделяются. Когд одн пр встречется с другой, они объединяются, чтобы охотиться вместе. Вот почему у них ткой хорошо рзвитый единый язык. Я полгю, что все Пушистики рзбивют пнцирь зтки тк же, кк это делл Первый Пушистик. Они дже не спривются нвсегд. Вш пр очень молод, для них обоих это первое спривние. Но у нс будут и ткие, которые не зхотят рзлучться; их будут усыновлять только вместе. - Н мгновение он здумлся. - Вы не можете снбдить Пушистикми кждого. Почему бы вм не бросить жребий? Пронумеровть эти зявления и вытщить номер?

- Конечно, нечто вроде лотереи. Упрвлять этим будет жюри комиссионеров, - скзл жен шеф Юстиции.

- Конечно, вы проверите кждое зявление. Думю, это не зймет много времени.

- Ну, об этом позботится кпитн Кхдр. Он возьмет людей из школ, из юношеского отдел городской полиции и из персонл Компнии. Я здействую Юношеское блгосостояние, группу родителей и учителей. Мы соберем их всех вместе, кк только сможем. Думю подключить сюд людей из отдел Общественной службы Компнии. Ндеюсь, мистер Грего временно освободит их от обязнностей.

- Првильно. Это зтронет школы и госпитли. А почему вы не хотите поговорить с Эрнстом Мейлином? Он подберет тких людей, кких вы хотите. Теперь он тоже присоединиться к друзьям Мленького Пушистик.

- А что будет после того, кк мы рспределим Пушистиков? Люди пойдут в вш лгерь и выберут, кого хотят?

- Боже мой, нет! У нс и тк достточно неприятностей, тут еще эт толп, - рньше он не здумывлся нд этим. - Нм ндо нйти место здесь, в Мэллори-Порте. Место, чтобы рзместить пру сотен Пушистиков, прежде чем люди, получившие прво н усыновление, смогут прийти и выбрть того, кого им ндо.

Это должно быть большое огороженное место с прком внутри. Место, где Пушистики могут рзвлекться вместе. Он не знл ткого мест и спросил, не знет ли его он.

- Я поговорю с мистером Урсвиком, шефом отдел общественных служб Компнии. Он должен знть. Мистер Хеллоуэй, я дже не предствлял себе, когд брлсь з эту рботу, нсколько все это сложно.

- Миссис Пэндервис, я говорю об этом кждый чс с тех пор, кк Бен Рейнсфорд поручил мне эту рботу. Кроме того, вы должны провести с людьми следующие беседы: "Збот о Пушистикх и их питние", "Психология Пушистиков". Мы попробуем подготовить брошюру и ленты для изучющих их язык. Нужны слуховые ппрты.

Н одной из дверей в коридоре висел тбличк с ндписью "Следствие". В комнте з этой дверью он ншел Ахмед Кхдру, говорящего по видеосвязи с человеком в форме городской полиции.

- Вы добились от них чего-нибудь? - спросил он.

- Проклятье, - отвечл городской полицейский. - Мы весь день тскем сюд всех, кого зрегистрировли. Но кк только они входят, Хьюго Ингермнн утскивет их от нс. Здесь где-то сидит пр его людей с порттивными рциями, и кк только мы доствляем сюд ккого-нибудь простофилю, н него в центрльном суде тут же кто-то выписывет повестку: ордер н срочное предъявление земель для перерегистрции. Большинство из них мы вообще не можем допросить. Проходит чс з чсом, те, кого мы все-тки смогли допросить под детектором лжи, ничего не знют об этом проклятом деле.

- Лдно, соучстников не ншли. Может, у них есть ккие-нибудь друзья?

- Д. Все они - средние люди Компнии. Они сотрудничют, но никто ничего не знет об их темных делишкх.

Рзговор продолжлся еще несколько минут, зтем Ахмед выключил экрн. Он повернулся в кресле и зкурил сигрету.

- Вы все слышли, Джек, - скзл он. - Они исчезли, и Пушистики вместе с ними. Я не удивлюсь, если и их друзья в Компнии ничего не знют. Они могут ничего не знть. Мы обыскли их комнты. Кжется, они произвели основтельную уборку, прежде чем исчезнуть. Мы ничего не смогли узнть от подонков обществ. Провокторы, служщие в полиции, тоже ничего не знют.

- Знете, Ахмед, я нчиню беспокоиться. Хотел бы я знть, что стло с теми Пушистикми... - Он сел н крй стол и достл трубку. - Когд вы сможете нчть обследовние людей, которые хотят получить Пушистиков?

Герд вн Рибик долил в чшку кофе и через стол передл Джорджу Лнту. Он снов должен вернуться к своей рботе, они об должны это сделть. Рбот нкопилсь с тех пор, кк Джек и Пнчо покинули лгерь, Ахмед Кхдр знялся розыском преступников.

- Восемьдесят семь, - скзл Лнт. - Это не считя вших, моих и Джек.

- У нс мло Рцион-три. Звтр нм придется огрничить его выдчу или дже двть через день. Пушистикм это может не понрвиться. Джек говорил, что его скупют спекулянты. Когд Пушистики появились в Мэллори-Порте, он стл в большой цене.

Н Зртуштре вообще было мло Рцион-три. Люди держли бнку-две в эрокрх н случй вынужденной посдки в пустынях, которые покрывли большую чсть плнеты. До того, кк обнружили Пушистиков, потребление Рцион-три прктически рвнялось нулю. Есть еще зпсы н Ксерксе в снряжении индивидульною выживния и для снбжения космических корблей, но эти зпсы не могли быть использовны. Был послн зпрос, но до того, кк он достигнет Федерции, пройдет около четырех месяцев. Оствшихся зпсов н это время не хвтит.

- Лично я хотел бы, чтобы их было восемьдесят семь сотен, - скзл Лнт. - Хотя, нет, я не сумсшедший. Здешние Пушистики еще не спускются к обрбтывемым землям. До сих пор я не слышл, чтобы они зходили тк длеко, кроме одного семейств, збредшего в лесную ферму. Но если они зйдут в нстоящую фермерскую деревню или зберутся н схрные плнтции, что тогд будет? Знете, мы с Джеком думли, что нш основня обязнность - зщищть Пушистиков от людей. Но теперь я думю, что может быть и ноборот.

- Это верно. Они не хотят приносить нм никкого вред, но я слышл, что дже Пушистики из семейств Джек рзрушили кбинет Юн Джименз после того, кк вырвлись из клеток, куд их посдили. Я не виню их з это. Кроме того, они не знют, кк ндо вести себя среди людей, они не имеют ни млейшего понятия о чстной собственности, тем более если в пределх видимости нет нстоящего влдельц.

- Кк рз об этом я и говорил. Урожй. Они не понимют, что кто-то посдил эти рстения. Они считют, что рз они ншли их, знчит, они приндлежт им. А я не видел ни одного фермер, который не выстрелил бы первым, зщищя свой урожй.

- Воспитние, - скзл Герд.

- Чтобы зжрить индюк, его снчл нужно поймть, - скзл Лнт. Мы сми воспитли эту толпу. Кк нм остновить остльных?

- Ндо воспитть фермеров. Что Пушистики едят, кроме Рцион-три?

- Зтки. Они уже уничтожили их всех вокруг лгеря, поэтому нм приходится высылть птрульные кры н пру миль от лгеря, чтобы рсстрелять грпий.

- А вы знете, ккой процент урожя уничтожют сухопутные креветки? Одно время я знимлся этим вопросом. Вот об этом я и хотел скзть фермерм. Пушистик ннесет урожю энный ущерб, но он з день уничтожет полдюжины сухопутных креветок, которые могут ннести ущерб эн в девятой степени.

- Нпишите сценрий, мы выпустим прогрмму сегодня вечером: "Любите Пушистиков! Пушистики - лучшие друзья фермеров!" Может, это поможет?

Герд кивнул.

- У нс восемьдесят семь Пушистиков. А сколько у них детенышей?

- Не считя Млыш? Четыре.

- И, кк мы думем, несколько беременных смок. Для выявления эмбрион Лин Эндрюс выслушивл их стетоскопом. Это единственный способ обнружения, потому что беременность у Пушистиков не вызывет прктически никких внешних изменений. Ккой, по-вшему, у них процент рождемости, Джордж?

Джордж Лнт долил кофе себе в чшку и мшинльно подул н нее. Где-то, вероятно, в школе полиции, кофе всегд подвли горячим, прямо с огня. Полдюжины Пушистиков ходили следом з роботом, нблюдя, кк он убирет со столов.

- Д, демогрфическим взрывом здесь и не пхнет, - скзл он.

- Это вымирющя рс, Герд. Я не зню, кков нормльня продолжительность их жизни в лесх, но думю, что четверо из пяти умирют нсильственной смертью. Кроме того, рождемость у них знчительно ниже смертности. Эт рс вымирет.

- Четыре ребенк н сто дв Пушистик. Д, вы говорите, что пять девочек збеременели? Для определения беременности док Эндрюс пользуется стетоскопом... и вы допускете, что у них могут быть и выкидыши?

- Стрнно, что вы обртили н это внимние. Это неплохя пропорция для смок, у которых имеется для спривния ежемесячный цикл, не ежегодный сезон. Мы ничего не знем о периоде рзвития этих четырех млышей, но з три месяц, в течение которых мы нблюдли з ними, кждый прибвил только шесть унций и вырос н один дюйм. Я думю, что для полного возмужния им пондобится около пятндцти лет или, по крйней мере, десять.

- Знчит, - скзл Лнт, - процент рождемости здесь ни при чем. Это большя детскя смертность.

- Вот это меня и беспокоит, Джордж. Рут и Лину тоже. Если мы не нйдем причину и не остновим детскую смертность, через некоторое время здесь не остнется вообще никких Пушистиков.

- Виктор, это похоже н стрые времен, - скзл Кумбес, рзвлившись в кресле. - Здесь нет никого, кроме нс.

- Это верно, - Грего принес кувшин и дв сткн и поствил их н стол, стрясь не рзрушить лежщую н крю мозику, собрнную из осколков цветного кфеля. - Вот искусство Пушистиков. Рбот еще не зкончен, но хорошо виден глубокий символический смысл.

- Ты его видишь, я - нет, - мшинльно поблгодрив, Кумбес взял свой сткн и сделл большой глоток. - Где все?

- Бриллинт гостит тм, где мое присутствие нежелтельно. В доме Првления. Он, Флор и Фун знкомятся с Пьеро и Коломбиной - Пушистикми судьи и миссис Пэндервис. Сндр сопровождет его, Эрнст совещется с миссис Пэндервис о помещениях, где можно рзместить пру сотен Пушистиков, которых в течение недели должны привезти в горд для усыновления.

- Я вижу, вш Пушистик и пушистологи вошли в конткт с нужными людьми. Вы слышли дневную передчу Хьюго Ингермнн?

- Нет. Я плчу деньги людям, чтобы это делли з меня. До меня доходит только семнтически точное крткое изложение. Мне известны выскзнные Ингермнном предположения: ) Бен Рейнсфорд больший плут, чем Виктор Грего; б) Виктор Грего больший плут, чем Бен Рейнсфорд; в) они собирются вступить в сговор, чтобы огрбить и порботить всю плнету, включя и Пушистиков.

- Я слышл это и дже зписл, ндеясь, что он может збыться и скзть что-нибудь, дющее основние для судебного преследовния. Но он не збылся, он достточно хороший двокт, чтобы знть, что является клеветой, что - нет. Иногд я мечтю посдить этого ублюдк з что-нибудь, чтобы допросить его под детектором лжи, но... - он только пожл плечми.

- Я зметил одну вещь: если рнее он нпдл н Компнию и н Рейнсфорд, то теперь он пытется вбить между нми клин, чтобы мы не объединились против него.

- Д. Взять хотя бы дело с космодромом. "Почему нш честный и прямой првитель не покончит с имеющей позорную известность монополией Компнии н космическую трнспортировку? Компнии, которя душит экономику плнеты?"

- Ну, и почему он этого не делет? Потому что это встнет ему в пятндцть миллионов солей, пользуясь ншими услугми, корбли могут згружться и рзгружться н орбите. Это кжется действительно ктульным вопросом для людей, которые сми никогд не думют, они-то и соствляют подвляющее большинство избиртелей. Знете, чего я боюсь, Лесли? Ингермнн нпдет н Рейнсфорд з сговор с Компнией. Докзывя, что это не тк, Рейнсфорд может нвредить нм.

- Я тоже тк думю, - соглсился Кумбес. - Кроме того, среди многих следствий судебного решения Пэндервис н Зртуштре появилось демокртическое првительство. Это знчит, что здесь появилсь политик. Любое жульничество, возникющее здесь, контролируется Ингермнном, политик - нибольшее жульничество из всех. Хьюго Ингермнн выствит свою кндидтуру в кчестве политического босс Зртуштры.

13

Аэрокр снизился к земле. Упрвляющий кром сержнт Военно-космического флот облегченно вздохнул, убедившись, что не здел никого из полудюжины выбежвших нвстречу Пушистиков. Пнчо Убрр открыл дверцу и, кивнув своему спутнику, спрыгнул н землю. Сопровождемые толпой Пушистиков, к нему подошли Джордж Лнт в форме полиции и Герд вн Рибик в куртке цвет хки. Пушистики восторженно приветствовли его и поинтересовлись, где пппи Джек.

- Пппи Джек в месте больших домов. Он не пришел сюд с дядюшкой Пнко. Пппи Джек скоро вернется. Пройдет дв свет и две темноты, скзл он Пушистикм. - Пппи Джек делет много рзговоров с другими Большими существми.

- Делет рзговоры о Пушистикх? - спросил Мленький Пушистик. Хочет нйти Больших существ для всех Пушистиков?

- Д. И нйти место для Пушистиков в месте больших домов, - ответил Убрр.

- Он для этого и ушел, - скзл Герд. - Кждый Пушистик теперь будет иметь свое Большое существо.

- Д, Джек рботет нд этим вопросом, - произнес Пнчо. - Вы знете кпитн Нсгру? Герд вн Рибик, мйор Лнт. Кпитн остнется с нми н пру дней. Звтр прибудет лейтеннт Пейн с подкреплением. Пятьдесят человек и пятндцть боевых кров для птрулировния. Они остнутся до тех пор, пок мы не нберем свои собственные силы.

- Я рд это слышть, кпитн, - скзл Лнт. - Вы нм очень поможете.

- Вм приходится контролировть большую территорию, - скзл Нсгр. - Кк скзл лейтеннт Убрр, я остнусь здесь только н несколько дней, чтобы рзобрться в сложившейся обстновке. Пок вы будете вербовть и обучть свои собственные кдры, лейтеннт Пейн остнется здесь. Тк будет, если не возникнут новые неурядицы в стрне степняков.

- Ндеюсь, они не возникнут, - скзл Лнт. - Трнспорт нм нужен тк же, кк и люди, нм уже мло своего.

- Несколько кров выделит Компния, - скзл Пнчо. - Кроме того, Ахмед Кхдр нчл усиленную вербовку в Зщитные силы Пушистиков Зртуштры.

- Джеку не удлось достть хоть сколько-нибудь Рцион-три? - спросил Герд.

Пнчо покчл головой.

- Он не может получить ни грмм для приемного центр, куд Пушистиков поместят в городе. Компния нчнет производство Рцион Три, но н это нужно время. Когд они смонтируют устновку, им, нверное, пондобится пр недель н эксперименты, прежде чем они выпустят первую пртию продукции.

- Но формул же очень простя, - скзл Нсгр.

- Некоторые производственные процессы довольно сложны. Я говорил об этом Виктору Грего. Его люди не оптимисты, но он постоянно подгоняет их щелчкми, чтобы нчть выпускть Рцион-три кк можно быстрее.

- Что? - спросил Герд. - Виктор Грего любит Пушистиков? И Джименз, и Мейлин. Вы бы послушли мою изыскнную и нежную жену, когд он говорит о них.

- Врги прошедшей войны в следующую могут стть союзникми, улыбнулся Нсгр. - Я пру лет провел н Тэре; клны, которые без предупреждения стреляли в нс в первый сезон, в следующем могли стть ншими зкдычными друзьями, н следующий - снов нпдть н нс.

Из-з брк поднялся эрокр Зщитных сил Пушистиков Зртуштры и полетел к югу, нвстречу ему летел другой, возврщвшийся с птрулировния.

- Счстливого птрулировния! - крикнул Лнт и объяснил Нсгре: Пушистики уничтожили всех сухопутных креветок вокруг лгеря. С кждым днем им приходится охотиться все дльше. Грпии тк же любят Пушистиков, кк Пушистики любят зтки, поэтому мы прикрывем их с воздух. Пнчо, мы ввели птрулировние после вшего отъезд. З это время мы уничтожили около двдцти грпий, четырех из них сегодня днем. А может, и больше, - не зню.

- З это время гибли ккие-нибудь Пушистики?

- От грпий - нет. Вчер вечером они устроили резню. Дв семейств поспорили из-з игрушек и пустили в ход "лубило-копло". Пр Пушистиков получил рнения. Вот один из них, - он кивнул в сторону Пушистик с белой повязкой н голове, который, кзлось, дже гордился этим. - Один сломл ногу. Док Эндрюс нложил ему гипс и оствил в больнице. Прежде чем я успел ввязться в дрку, Мленький Пушистик, Ко-Ко, Ммочк и пр моих уже рзогнли их. Они подвили бунт тк, словно всю жизнь знимлись этой рботой. Вы бы видели, кк их потом рспекл Мленький Пушистик! Он говорил с ними, кк стрый сержнт с новобрнцми в лгере.

- Они дерутся между собой? - спросил Нсгр.

- Здесь это первый случй. Полгю, они дрлись в лесх своими деревянными "зтки-ходл". У них отличня систем фехтовния. Он не имеет ничего общего с межзвездными Олимпийскими стндртми, но очень эффективн. Только поэтому добря половин их не был убит в первые же секунды, - Лнт посмотрел н чсы. - Лдно, кпитн, вы идете со мной? В штбе Зщитных сил мы соглсуем нши действия и посмотрим, кк нм лучше использовть помощь лейтеннт Пейн и его людей.

Нсгр подошел к кру, влез в него и что-то скзл пилоту. Вслед з ним в кбину влез Лнт. Убрр и Герд нпрвились в лборторию.

- У одной из беременных произошел выкидыш, - скзл Герд. - Млыш родился мертвым. Млыш, вернее, недоношенный плод мы зморозили. Кжется, он эквивлентен шестимесячному человеческому эмбриону. Во всяком случе, он не должен был выжить. Внешне он плохо сформировн, и я полгю, внутренне тоже. Мы еще ничего не делли с ним. Лин хочет, чтобы ты тоже его увидел. Пушистики все в печли. Они хотели устроить похороны. Мы объяснили Мленькому Пушистику и пре других, что хотим сделть, и они попытлись объяснить это остльным. Не зню, что из этого вышло.

Пушистик, бежвший впереди них, крикнул:

- Мми Вууф! Тетя Лин! Дядя Пнко! Дядя Пнко биззо ду-нитто!

Когд Пнчо и Герд вошли в лборторию, тм стоял шум, Рут, рботющя з одной из стоек, пытлсь утихомирить Пушистиков.

- "Хево, дядя Пнко"! - приветствовл он его, спеш зкончить рботу. - Я сейчс освобожусь. - Он сделл несколько зписей, ндписл жирным крндшом номер н пробирке, зтем опустил ее в коробочку и зкрыл. - Я не знимлсь этим со времен медучилищ, Лин знимется жертвми побоищ. - Он достл сигрету и прикурил, зтем опустилсь в кресло. - Пнчо, что вы думете об Эрнсте Мейлине? - спросил он. - Вы верите ему?

- Д. Он действительно любит Пушистиков. Я видел, кк он игрет с Бриллинтом - Пушистиком Грего, Флорой и Фуной Бен и прочкой миссис Пэндервис.

- Я дже не могу себе этого предствить. Я видел, что он делл с Идеей, Комплексом, Синдромом и Суперэгоистом. Это чудо, что они не сошли с ум.

- Но ведь они не сошли. Они тк же здоровы, кк и любой другой Пушистик. А Мейлин сожлеет о содеянном, но не жлеет о том, что сумел узнть о них. Он говорит, что Пушистики - единственные бсолютно здоровые люди, которых он когд-либо видел, и их невозможно лишить рссудк. Он говорит, что если люди нучтся мыслить тк же, кк это делют Пушистики, то психитрические лечебницы опустеют и все рботы по психитрии можно будет збросить.

- Но они очень похожи н мленьких детей. Умные мленькие дети, но...

- Возможно, дети, которые к тому же стрдют, вырстя. Возможно, мы тоже будем похожи н Пушистиков, если взрослые, окружющие нс с рождения, не зрзят нс своим тупоумием. Ндеюсь, в нстоящее время мы не зрзили этим Пушистиков. Что з дрк был вчер вечером?

- Ну, он нчлсь из-з игрушек, рзброснных вокруг. Новя групп, которя появилсь здесь вчер днем, увидел их и решил збрть себе. Игрушки были общие, ими мог игрть кждый, но они не знли этого. Возник спор, потом в ход пошли "рубило-копло". Групп, которя все это зтеял, теперь сожлеет о случившемся. Он уже подружилсь с ншими Пушистикми.

Дверь, ведущя в лзрет, открылсь, и вошл Лин. Рядом с ней бежли дв Пушистик. Те, кто столпились в лбортории, пошли к двери, чтобы нвестить своего рненого друг.

Лин подошл к Рут и остльным. Герд спросил ее о пциенте. Тот окзлся послушным и не возржл против своего вынужденного пребывния в постели.

- Что с девочкой, у которой был выкидыш?

- Он бегет, словно ничего не случилось. Пнчо, это было душерздирющее зрелище. Плод был тким неопределенным, что невозможно было узнть, кто должен был родиться, смец или смк. Он дотронулсь до него, посмотрел н меня и скзл: "Хгг. Ши-нозз".

- Мертвый. Кк всегд, - перевел Герд.

- Он действовл тк, словно и не ожидл ничего другого. Не думю, чтобы у них выживло больше десяти процентов новорожденных. Пнчо, хотите взглянуть н это?

Он не хотел; это был не его облсть. Но эмбриология Пушистиков вообще не был чьей-либо облстью. Они подошли к одному из холодильников, и Герд вытщил и рзвернул плод. Он был меньше мыши, и для того, чтобы лучше рссмотреть его, Пнчо воспользовлся лупой. Ручки и ножки плод были короткими и недорзвитыми, голов - бесформенной.

- Я ничего не могу скзть, - проговорил Пнчо. - Хорошо, что он родился мертвым. Что вы собиретесь с ним делть?

- Я не хочу нтомировть его см, - ответил Лин. - Это слишком вжно, и я могу все испортить.

- Я тоже не силен в нтомировнии. Передйте его в госпитль Мэллори-Порт. Я бы сделл именно тк, - он снов звернул плод и положил его в холодильник. - Глвное, выжть из него все, что возможно. Тут можно нйти ответы н многие вопросы.

- Тк я и сделю. Я свяжусь с ними сегодня же.

Полдюжины Пушистиков ввлились в лборторию. Они несли убитую сухопутную креветку. Не обрщя внимния ни н что, они двинулись в лзрет.

- Идем, Пнчо, посмотрим, - скзл Герд. - Они принесли подрок своему больному другу. Им пришлось тщить эту креветку три или четыре мили.

Когд кр пролетл нд домом Првления, в зпдной чсти сд можно было зметить двух людей и пятерых Пушистиков. Люди - это кпитн Ахмед Кхдр и Сндр Глинн, Пушистики - Пьеро и Коломбин четы Пэндервис, Бриллинт Виктор Грего и хозяев - Флор и Фун. У них был крсно-золотой мяч рзмером с Пушистик, и они гоняли и толкли его по полянке. Время от времени они подктывли его к тому месту, где стоял Кхдр, и тот пинл его обртно к игрющим. Джек Хеллоуэй улыбнулся. Это было похоже н возню, которую он зтевл со своими Пушистикми н лужйке возле лгеря, когд тм еще был лужйк и его собственные Пушистики.

- Бен, идемте к ним? - скзл он. - Я чувствую себя, словно Пушистик, возбудившийся от вид игры.

- Тк и сделем, - скзл Рейнсфорд. - Билл, будьте добры, высдите нс здесь.

Опускясь, пилот сделл круг и придержл кр нд землей, пок они не выбрлись из него. Пушистики увидели спускющийся кр и бросились к нему. Снчл Рейнсфорд подумл, что у них пистолеты; они были опоясны ремнями с небольшими кобурми, из которых торчли мленькие пистолетные рукоятки. Зтем Пушистики вытщили их и приствили ко рту, и он увидел н концх этих предметов трех-футовые рструбы.

- Пппи Вен, пппи Джек! - пронзительно зкричли они все вместе. Смотрите, теперь мы говорим, кк Большие существ!

Джек выключил свой слуховой ппрт. Это действительно было тк, они все говорили в слышимом дипзоне.

- Это сделл пппи Вик, - горд скзл Бриллинт.

- Их сделл Грни Стенсон, - попрвил его девушк. - Мистер Грего только скзл, что ему ндо. Это пушистофон.

- Хиит, пппи Джек, - Бриллинт протянул руку с прибором. Уиик-уик. Уииик! - он был рссержен, но потом понял, что убрл пушистофон от лиц. - Пушистик говорит сюд, с этой стороны. Тм рзговор рстет. Здесь, с этой стороны, идет большой рзговор, подобный рзговору хгг, скзл он, снов приблизив прибор ко рту.

- Это хорошо, Бриллинт. Очень хорошо, - похвлил Джек. - Бен, что вы н это скжете?

Рейнсфорд присел н корточки перед своими Пушистикми и протянул руку.

- Со-покко-ки, Флор, - скзл он.

Пушистик протянул ему прибор и скзл:

- Кеффи, пппи Бен. Ду-блик.

- Д, - Рейнсфорд с любопытством осмотрел прибор и отдл его нзд. Это хорошя вещь. В ккую бы руку Пушистик ни взял прибор, микровыключтель н рукоятке все рвно включится.

Тк оно и было. Пушистики одинково хорошо влдели обеими рукми. Герд по этому поводу выдвинул теорию: возможно, хомо спиенс Земли н некотором этпе рзвития тоже свободно влдели обеими рукми, но в дркх и сржениях, чтобы ндежнее зщитить сердце, они чще брли оружие в првую руку. Кк и в большинстве теорий Герд, в этой тоже был здрвый смысл.

- Кто их сделл? - переспросил Бен. - Стенсон?

- Д, в своей мстерской. Звод электронного оборудовния Непривилегировнной Компнии Зртуштры нчнет их выпуск, - скзл Сндр.

- Передйте мистеру Грего, что его электронный звод может нчть реклмировть их. Комиссия по местным делм считет, что их может пондобиться очень много.

- Мисс Глинн, вы остнетесь обедть с нми? - спросил Рейнсфорд.

- Блгодрю вс, но я зберу Бриллинт домой.

- Я тоже зберу Пьеро и Коломбину, - скзл Кхдр. - Что вы собиретесь делть сегодня вечером?

- Зймусь домшним зднием по языку Пушистиков.

- Почему бы мне не помочь вм с этим уроком? - поинтересовлся Кхдр. - Я говорю с Пушистикми, словно один из них.

- Ну, если вм не трудно... - нчл он.

Хеллоуэй улыбнулся.

- Кого вы пытетесь обмнуть, мисс Глинн? Взгляните в зеркло, рзве ккому-то Ахмеду будет слишком хлопотно учить вс языку Пушистиков? Был бы я лет н десять моложе, я бы оствил его с Пушистикми, см знялся бы вшими урокми.

Пьеро и Коломбин решили, что этот рзговор слишком скучен и не относится к ним. Они подктили мяч к Кхдре и скомндовли:

- Мек кикко!

Кхдр кинул мяч, и тот, оторввшись от земли, полетел в сторону. Пушистики побежли з ним.

- Доктор Мейлин скзл, что он осмотрел снторий, - скзл Сндр.

- Д, это хорошее место. Вы были тм? - спросил Хеллоуэй Кхдру.

- Это большое место, - скзл Кхдр. - Я видел его с воздух, конечно. Они используют только десять процентов территории.

- Д. Мы зберем здние, преднзнченное для нервнобольных, и квдртную милю прк вокруг него. Обнесем прк збором, чтобы Пушистики не зблудились и не погибли. Мы можем рзместить тм пятьсот-шестьсот Пушистиков, и они не почувствуют тесноты. Пройдет некоторое время, прежде чем это место зполнится полностью. Я думю, через неделю тм уже будет две с половиной сотни Пушистиков.

- Когд Бюро усыновления зкрылось сегодня вечером, тм приняли семьсот пятьдесят дв зявления, - скзл Кхдр. - Джек, когд вы вернетесь в лгерь?

- Послезвтр. Я см хочу удостовериться, что рботы в приемном центре нчлись. Может, мне удстся нйти еще немного Рцион-три. Я хочу згнть в угол рыночных спекулянтов и сбить цены.

Пушистики згнли мяч в зросли кустрник и теперь пытлись вытщить его. Сндр Глинн побежл помогть им, Бен Рейнсфорд пошел з ней. Кхдр скзл:

- Это, вероятно, сборище Хьюго Ингермнн.

- Поговорим об Ингермнне. Что есть нового о Керкеде и Новйсе? И о пяти Пушистикх?

- Клянусь, Джек, я нчиню думть, что Керкед и Новйс вместе с Пушистикми злезли в конвертор концентрировнной энергии. Они бесследно исчезли.

- До телепередчи Вен они их не продли. После открытия Бюро усыновления все только и говорят о похищении, порбощении и тому подобном, поэтому никто не осмелится купить контрбндных Пушистиков. Знчит, они не смогут продвть их. Следовтельно, они просто пострются избвиться от них.. Кк? Вот что меня беспокоит. Если у них сохрнился здрвый смысл, они отвезут их н континент Бет и отпустят н свободу. Но все-тки я боюсь, что они их убьют. Все знют, что живой Пушистик может многое рсскзть, поэтому я думю, что этих Пушистиков уже нет в живых.

- Не зню, не зню. Семьсот пятьдесят дв зявления, - скзл Кхдр, - н сто пятьдесят Пушистиков. Возникет рынок контрбндных Пушистиков, Джек. Знете, что я думю? Кжется, этих Пушистиков привезли не для проджи. Возможно, Керкед и Новйс с кем-то еще тренируют их для отлов других Пушистиков. Кк вы думете, Пушистиков можно использовть для этого?

- Уверен, что д. Это именно то, чем знимются нши Пушистики в лгере. Знете, что думют Пушистики? Большое существо - хорошя вещь. Любой Пушистик, имеющий Большое существо, живет без збот. Кждый Пушистик может иметь Большое существо. Это говорит Мленький Пушистик, змнивя из лес в лгерь других Пушистиков. Ахмед, кжется, вы првы.

- Есть еще одно предположение. Если эти бндиты зключт сделку с кким-нибудь кпитном торгового судн, они смогут отпрвить с плнеты целый корбль Пушистиков и получить огромные брыши. Когд новости о Пушистикх рспрострнятся вокруг, их можно будет продть где угодно - н Земле, Обине, Фре, Мердоке, Атоне, Бльдуре и н любой другой подобной плнете. Любой корбль может выйти н орбиту вокруг этой плнеты, если н его борту есть деснтное судно, можно не пользовться космодромом Непривилегировнной Компнии Зртуштры. До ближйшей плнеты Джемили новости дойдут з месяц, знчит, через дв с небольшим месяц оттуд может прибыть корбль.

- Космопорт. Вот почему Ингермнн твердит о ликвидции Космической монополии Компнии. Если у него будет собственный небольшой космопорт, тогд...

- Можно будет зняться контрбндой, - зкончил Кхдр. - Не солнечные кмни, тк нркотики или Пушистики.

К ним приближлись Рейнсфорд и Сндр Глинн. Сндр несл Бриллинт, Пьеро и Коломбин бежли з ней, позди всех Флор и Фун ктили мяч. Джеку хотелось кк можно быстрее поговорить с Рейнсфордом. Здесь нужен еще один зкон, зпрещющий вывозить Пушистиков с плнеты. Никто рньше не думл о ткой возможности. И ндо скзть об этом Грего. Компния контролирует все нелегльные выходы в космос.

Лин Эндрюс выпрямилсь и, оторввшись от окуляр, зкрыл глз. Остльные четверо мужчин и две женщины в лборторных хлтх сдвинули осветительные приборы, увеличители и кмеры, убрли инструменты.

- Он не мог бы прожить и тридцти секунд, дже если бы родился в срок, - скзл один из мужчин. - И это ничего не добвляет к тому, что мы уже знем об эмбриологии Пушистиков. - Он был эмбриологом, првд, людей Земли. - Я нтомировл пятьсот преждевременных выкидышей, но ни один из них не был в худшем состоянии, чем этот.

- Он был тким крошечным, - скзл одн из женщин - кушерк. - Я дже предствить себе не могу, что это эквивлентно шестимесячному зродышу человек.

- А я могу, - возрзил кто-то. - Я зню, кк выглядят молодые Пушистики. Во время суд я много времени провел с Млышом Джек Хеллоуэя. Я не думю, что оплодотворенное яйцо Пушистик нмного отличется от ншего, поэтому можно предположить, что здесь нрстет постоянно прогрессирующее отклонение. Я бы скзл, недорзвитость.

- Это можно испрвить, док. Вы можете предположить, почему этот плод недорзвит?

- Нет, не могу.

- Они пришли с север континент Бет. Тм велсь рзведк только с воздух. Вы не знете, ккой тм уровень рдиции? Я видел фотогрфии жертв рдиоктивного облучения, возникшего в результте ядерных бомбрдировок Третьей и Четвертой мировых войн, когд зрождлсь первя Федерция.

- Территория эт не изучен, но обследовн. Ккя-нибудь достточно сильня рдиоктивность двно был бы змечен с Ксеркс.

- Черт побери, д этот плод мог быть зчт н площдке урнит рзмером со стол...

- А не может это быть результтом химического воздействия? Может, что-то было в пище беременной смки? - спросил вторя женщин.

- Жертвы тлидомид! - воскликнул кто-то. - Первый век между Второй и Третьей мировыми войнми. Тм у беременных женщин было то же смое.

- Все верно; пусть этим зймутся биохимики.

- Крис Хоенвельд, - предложил кто-то из присутствующих. - Еще не поздно связться с ним прямо сейчс.

У Пушистиков не было времени н коктейль, только Большие существ сидели вместе и делли рзговор Больших существ. Пушистики приходили перед обедом, кто рньше, кто позже, и интересовлись пищей, в звисимости от того, ккой был охот. Поев, они шумели и игрли до тех пор, пок не уствли, зтем, собрвшись в группы, лениво переговривлись перед сном.

Жизнь в лесу совсем не походил н эту. Когд солнце сдилось, им ндо было отыскивть безопсное место, где до них не могли добрться большие животные. В то время, кк все собирлись в кучу и спли, тесно прижвшись друг к другу, один из них должен был постоянно бодрствовть. Но здесь Большие существ держли больших животных н рсстоянии и убивли их гремящей вещью, если те подбирлись слишком близко. Это было безопсно. И Большие существ имеют вещь, которя делет свет дже тогд, когд небо совсем темное, и всегд светло, кк днем. Тм много рзвлечений и безопсно, об этом говорило много новых вещей. Это было хоксийитто, прекрсное место.

А сегодня они были очень счстливы, потому что вернулся пппи Джек.

Мленький Пушистик достл свою новую трубку, которую пппи Джек привез ему из мест больших домов, нбил ее тбком и достл мленькую зжиглку. Некоторые из сидевших вокруг него Пушистиков, которые недвно пришли из лес, были нпугны. Они не пользовлись огнем; когд огонь появлялся в лесу, это было плохо. То был дикий огонь. Большие существ приручили огонь, и если человек не трогл его и не отпускл н свободу, огня можно было не бояться.

- Звтр мы пойдем в другое место и все будем иметь Больших существ? - спросил один из Пушистиков. - У нс будут Большие существ, кк у тебя Пппи Джек?

- Не звтр. И не н следующий день. Через день после этого, - он поднял три пльц. - Пойдем к летящей вещи и прилетим н ней к месту, подобному этому. Тм вм понрвятся Большие существ. Они полюбят вс, вы пойдете кждый со своим Большим Существом жить в месте этого Большого существ.

- В хорошие мест, кк это?

- В хорошее место. Не кк это. Другое место.

- Не хотим, здесь хорошее место, здесь много рзвлечений.

- Тогд не пойдете. Пппи Джек не зствит вс идти. Хотите идти, тогд пппи Джек нйдет для вс хорошее Большое существо.

- Если не хорошее? Если плохое для нс?

- Тогд придут Пппи Джек, пппи Джордж, дядя Ахмед, пппи Гейд, дядя Пнко. Они сделют много гром для плохих Больших существ. БАНГ, БАНГ, БАНГ!

14

Мирр был рздржен.

- Здесь мистер Днбр. Шеф химиков из Институт синтетической пищи, скзл он тк, словно он этого не знл. - У него ккой-то пкет, и он говорит, что может передть его только вм лично.

- Это мой зкз, Мирр. Проводите его.

Держ под мышкой кртонку, Млькольм Днбр протолкнулся в дверь приемной Мирры. Это, вероятно, еще больше рзозлило ее. Днбр был слишком исполнительным. Кк должностное лицо он мог отпрвить посыльного. Он положил коробку н угол стол.

- Вот, мистер Грего, это первя пчк. Мы зкончили химический нлиз. Этот препрт тождественен тому, что дли нм военные, и тому, что мы ввозили с Земли.

Виктор поднялся, обошел вокруг стол, вытщил из коробки светло-коричневую плстинку, отломил кусочек и попробовл его. Кк и нстоящий продукт, он имел слегк прогорклый, мслянистый и слегк слдковтый вкус, словно человек, изготовивший его, считл, что есть для удовольствия - это величйший грех. Если бы кому-нибудь из людей это понрвилось, его бы нзвли чудком, но Пушистики Пушистые Хеллоуэя были от него в восторге.

- Вы уверены, что есть его не опсно?

Днбр был оскорблен.

- Боже мой, мог ли я принести это для вшего Пушистик, если бы не знл, что это ткое! Во-первых, все сделно строго в соответствии со спецификцией Вооруженных сил Земной Федерции. Основной нполнитель пшеничня мук, которую используют кк в синтетической пище Аргентины, тк и в Диетическом-1. Остльное - химически чистые синтетические питтельные веществ. У нс н зводе есть человек, который рботл инженером-химиком н Диетическом-1, он контролировл все процессы. Мы проверили этот продукт н всех типх лборторных животных: хомякх и типбрсх Уорн, потом н кхелпсх Фрейн и мккх-резусх с Земли. Кхелпсм, - зметил он, продукт не нрвится, но он не повредил никому из них. Черт побери, пру чсов нзд я см ел кекс, и, чтобы избвиться от привкус, пришлось выпить пинту виски, - добвил мученик нуки.

- Лдно, я допускю, что это пригодно для потребления Пушистикми. К счстью, пятеро из них сейчс сидят у меня н вернде. Идемте.

В комнте Бриллинт нходились: см хозяин, Флор и Фун, Пьеро и Коломбин. В сду было сыро - один из редких дождливых дней Мэллори-Порт. Они сидели н полу и склдывли мозику из цветных треугольников. Сндр Глинн читл в углу и вполглз нблюдл з ними. Зметив вошедших, Пушистики вскочили н ноги и нчли уикть, но, вспомнив о пушистофонх, быстро достли их и зкричли:

- Хево, пппи Вик!

Грего попытлся объяснить, что пппи Вик он только для Бриллинт, для остльных дядя Вик, но Пушистики откзлись делть ккое-либо рзличие. Пппи для одного Пушистик - пппи для всех.

- Пппи Вик дст "лци-тли", - скзл Грего. - Новый "Лци-тли" очень хороший. - Он опустил ящичек, достл одну из плстинок, рзломил ее н куски и рздл всем Пушистикм.

У Пушистиков были хорошие мнеры: Пьеро и Коломбин, получившие лкомство первыми, держли свои куски, пок все остльные не получили свою порцию лкомств. Зтем кждый из них немного откусил от своей порции. Откусили и змерли.

- Не холосо, - зявил Бриллинт. - Не лци-три. Хотил лци-тли.

- Плохо, - выскзлсь Флор, выплюнув то, что держл во рту, и понесл осттки к мусорному ящику. - Лци-тли хороший, это - нет.

- Выглядит лци-тли. Во лту - не лци-тли, - скзл Пьеро.

- Что они говорят? - спросил Днбр.

- Они говорят, что это вообще не Рцион-Три, и нзывют меня глупцом, если я думю, что это тк.

- Но взгляните, мистер Грего, это Рцион-три. Это химически идентично тому веществу, что они ели до сих пор.

- Пушистики - не химики. Они знют только одно: это одновременно и похоже, и не похоже н Рцион-три.

- По-моему, н вкус это именно Рцион-три...

- Вы не Пушистик, - скзл ему Сндр. Он повернулсь к Пушистикм и объяснил им, что пппи Вик и другие Большие существ действительно думют, что это Рцион-три.

- Пппи Вик не знл, - подтвердил он им. - Пппи Вик хотел дть нстоящий лци-тли.

Грего взял коробку и отнес ее н кухню. Тм он открыл один из шкфов и достл бнку нстоящего продукт. Остлсь только дюжин упковок, он см стл экономить. Виктор рзрезл кекс н шесть чстей и, отложив одну чсть н ужин Бриллинту, рздл куски гостям.

Днбр все еще докзывл Сндре, что вещество, которое они принес, было химически чистым.

- Млькольм, я верю вм. Дело в том, что Пушистикм плевть н химический соств, - он посмотрел н этикетку бнки. - Вш человек, кжется, рботл в Диетическом-1? А это продукт синтетической пищи Аргентины. Что они использовли в Диетическом-2 в состве хлебного нполнителя? Местное зерно?

- Нет, они ввозят земную пшеницу, вырщенную в долине Миссисипи в Северной Америке.

- Химически отличющяся почв, другие бктерии. Черт, возьмите тбк. Мы экспортируем его н все колонизировнные плнеты, и нигде нет тбк, по вкусу похожего н нш.

- У нс есть Рцион-три, выпущенный Диетическим-1? - спросил Сндр.

- Умня девушк. У нс он есть?

- Д, вооруженные силы обеспечивют Диетический-1.

- И Пушистики не видят рзличия?

- Нет, конечно. Джек Хеллоуэй купил Рцион-три у нс, и Пушистикм он понрвился. Когд же они попли н Ксеркс, военные кормили их своими зпсми. Ккой нполнитель они использовли?

- Пшеницу, привезенную из Южной Америки и вырщенную н континенте Гмм.

- Ну, Мль, вот и решение вопрос. Ндо изучить это вещество н молекулярном уровне. Кто нш лучший биохимик?

- Хоенвельд.

- Пусть он порботет нд этим. Здесь есть ккое-то рзличие, и Пушистики это улвливют. Вы говорили, что вещество изготовлено по спецификции военных?

- Д, и оно полностью отвечет всем требовниям.

- Н Ксерксе у Нпьер есть большие зпсы Рцион-три. Он не дет их, потому что не может отдть весь свой зпс. Попробуем с ним поменяться...

- Ну, вы совсем свихнулись н этом! - утверждл упрвляющий Зводом Синтетической пищи. - Пушистики постоянно едят Рцион-три, они помешлись н нем. Если они не едят вше вещество, знчит, это не Рцион-три.

- Послушйте, Зеб, будь я проклят, но я уверен, что это именно Рцион-три! Мы в точности воспроизвели его формулу. Спросите у Джо Вески, он рботл н Диетическом-1...

- Все верно, мистер Фиш, процесс полностью совпдет с процессом н Диетическом-1...

- Кк вы помните, - торжествующе зкончил Фиш. - Может, вы что-то зпомнили непрвильно?

- Ничего подобного, Мистер Фиш. Взгляните, вот схем: мук - основной нполнитель - идет вот сюд, к этом пресс-печм...

Доктор Ян Кристин Хоенвельд был рздосдовн, потому что он был ученым, Виктор Грего только бизнесменом, и он не пытлся скрыть свою досду.

- Мистер Грего, у меня сейчс слишком много рботы. Доктор Эндрюс, доктор Рейнер и доктор Досихр просили меня выяснить биохимическую причину преждевременных родов среди пушистиков. А теперь вы хотите, чтобы я выяснил, чем для Пушистиков одн пчк Рцион-три отличется от другой. В городе есть оружейный мстер, нд мстерской которого висит вывеск: "В суткх двдцть четыре чс, и только один - мой!" Я неоднокртно прикреплял ткую же вывеску в своей лбортории, - несколько мгновений он сидел, нхмурившись. - Мистер Грего, не приходило ли в голову вм или кому-нибудь другому из институт Синтетической пищи, что рзличие кроется во вкусовом восприятии Пушистиков, что оно отличется от вкусового восприятия землян?

- Я думю, что Пушистики со своим чувством вкус зткнут з пояс большинство знменитых дегустторов Глктики. Но я сомневюсь, чтобы оно было точнее вших нлизов. Рз Пушистик по вкусу отличет нш продукт от изготовленного в Институте Синтетической пищи Аргентины, мы должны нйти это отличие. Доктор, я не зню никого, кто лучше вс мог бы спрвиться с этим. Вот почему именно вс я и прошу зняться.

- Х! - неприветливо ответил доктор Ян Кристин Хоенвельд. Последние слов ему польстили, но он не хотел этого покзывть. - Ну, я сделю все, что смогу, мистер Грего...

15

"Я должн примириться с доктором Мейлином. Я должн примириться с доктором Эрнстом Мейлином. Я должн..." Рут вн Рибик мысленно повторял это, словно в сотый рз зписывл эту фрзу н вообржемой клссной доске, в то время кк эробот, пролетя нд городом, миновл высокую склу дом Компнии и широкое здние Центрльного суд. Впереди простирлсь зон снтория, где среди прк были рзбросны низкие белые коттеджи. Последний рз он видел Мейлин во время суд, но дже тогд он стрлсь говорить с ним кк можно меньше. Одной из причин ткого отношения к нему было то, что он сделл с четырьмя пушистикми. Пнчо Убрр говорил, что у нее к тому же комплекс вины, потому что, кроме всего прочего, он предствлял Пятую Колонну в Компнии. Чепух! Это был секретня рбот, только поэтому он тогд не ушл из Компнии Зртуштры. Он вообще не чувствовл з собой вины в том...

- Я должн примириться с доктором Эрнстом Мейлином, - скзл он вслух. - Проклятье, уже пришло время сделть это.

- И я тоже, - скзл ее муж, стоящий рядом, - и он тоже будет стрться примириться с нми. Он еще помнит, кк мой пистолет смотрел ему в спину в день убийств Злтовлски. Знл бы он, чего мне стоило не нжть н курок...

- Пнчо говорил, что хрктер у него испрвился.

- Пнчо недвно видел его. Может, он и прв. Во всяком случе, он помогет нм, нм нужн любя помощь, ккую мы можем получить. К тому же, рботя с Пушистикми Ахмед Кхдры и миссис Пэндервис, он не повредил им.

Пушистики, столпившиеся н грузовой плубе, были возбуждены. Тм был устновлен экрн фронтльного обзор, и они могли видеть, кк опускется бот. Мест, которые они пролетли, могли быть лесом пппи Джек, или пппи Герд, или дяди Пнко. Мленький Пушистик говорил об этом и еще о том, что Большие существ придут и зберут их в другие хорошие мест.

Рут ндеялсь, что большинство из них не будут рзочровны. Он ткже ндеялсь, что после усыновления все Пушистики остнутся довольны.

Аэробот приземлился н превртившийся в стекло кменный фртук возле здния. Это было действительно хорошее место. Джек говорил, что, хотя оно и преднзнчлось для душевнобольных, оно никогд не использовлось по нзнчению. Четырехэтжное здние с открытой террсой н кждом этже и сдом, рзведенным н крыше. Н кждом уровне нтянут прочня сеть: Пушистики не смогут выпсть. Много деревьев и кустрников. Пушистикм должно здесь понрвиться.

Они помогли Пушистикм спуститься н землю и подошли к встречющим. Миссис Пэндервис; Рут и жен глвного судьи были стрыми друзьями; Сндр Глинн, высокя рыжеволося девушк, сестр Пушистик Виктор Грего; Ахмед Кхдр - новый шттский костюм слегк оттопыривлся под его левой рукой. И полдюжины других людей, некоторые из них были ей знкомы по школе депртмент и по отделу общественного здоровья. И, нконец, Эрнст Мейлин. Одетый в черное, он выглядел нпыщенным педнтом. "Я должн примириться..." Он протянул ему руку.

- Добрый день, доктор Мейлин.

Возможно, Герд прв; может, у нее просто возникло чувство вины з то, что он обмнул его, и вся ее ненвисть возникл для того, чтобы опрвдть себя.

- Добрый день, Рут... доктор вн Рибик, - попрвился он. - Вы можете провести нших людей в здние? - спросил он, кивнув н полторы сотни Пушистиков, которые, возбужденно уикя, кружили в холле. Он нзвл их людьми. Хотя он мог быть и не совсем искренним. - Мы оргнизуем для них буфет. Рцион-три. Ну, и игрушки.

- Где вы достли Рцион-три? - спросил он. - З последнюю неделю мы не смогли получить ни крошки.

Мейлин згдочно улыбнулся, кк улыблся тогд, когд был с кем-нибудь один н один.

- Мы получили его с Ксеркс. Компния приступил к выпуску Рцион-три, но Пушистикм он не понрвился. Мы еще не знем, почему - все было сделно точно по формуле. Мистер Грего договорился с коммодором Нпьером обменять зпсы военных н нш продукт. Теперь у нс есть около пяти тонн Рцион-три. Сколько вм ндо для лгеря Хеллоуэя? Пры тонн хвтит?

- Хвтит ли пры тонн? Я дже не зню, кк вс блгодрить, доктор Мейлин! Конечно, хвтит. Сейчс мы дем ншим Пушистикм по четвертинке кекс через день. ("Я должн примириться с доктором Мейлином!") Почему им не понрвился продукт, который нчли выпускть вши люди? Что-то не то?

- Мы не знем. Мистер Грего кому-то поручил эту рботу. Все было сделно точно в соответствии...

Когд Млькольм Днбр включил экрн, н нем появился доктор Ян Кристин Хоенвельд. Он не стл тртить время н приветствие и другие излишеств.

- Кжется, что-то вырисовывется, мистер Днбр. И в Диетическом-1, и в Синтетической пище Аргентины есть один компонент, который отсутствует в вшем продукте. Это не синтетические питтельные веществ, не витмины, не соединения гормонов. Это вообще не является результтом непрвильного синтез, это слегк зпутння цепочк оргнической молекулы. В основном, он состоит из водород и углерод, но тм есть несколько томов титн. Если это именно то, чего Пушистики не ншли в вшем продукте, я могу только скзть, что они облдют более острым вкусовым восприятием, чем любое другое рзумное и нерзумное существо в Глктике!

- Првильно! Знчит, тк оно и есть. Я видел, кк они с отврщением выплевывли нш Рцион-три и с великим удовольствием ели продукт Синтетической пищи Аргентины. Ккой процент этих соединений содержится в веществе?

- Около одной десятитысячной, - ответил Хоенвельд.

- А титн?

- Пять томов из шестидесяти четырех в молекуле.

- Это очень острый вкус, - Днбр н мгновение здумлся. - Полгю, все дело в пшенице. Все остльное синтезировно точно.

- Действительно, мистер Днбр. Вероятно, тк будет зписно в зключении, - покровительственно скзл Хоенвельд.

- У нс есть немного метллического титн. Это стрые формы, которые мы зменили н стльные. Вы смогли бы синтезировть эту молекулу, доктор Хоенвельд?

Хоенвельд с неприкрытым презрением взглянул н него.

- Конечно, мистер Днбр. З полтор год. Кк я понимю, вы нчли производить этот продукт, чтобы восполнить его нехвтку н первые шесть месяцев. Спустя некоторое время Рцион-три привезут с Мердок, поэтому я не буду зря тртить свое время.

Конечно, все звершилось коктейлем. Где бы не появлялись люди Земли, они сжли тбк и кофе, чтобы иметь трдиционную сигрету и чшечку кофе н звтрк. Куд бы они ни отпрвлялись, они берут с собой или отыскивют н месте С2Н5ОН, и кждый день около семндцти чсов - у них чс коктейля. Туземцы плнет Локи, Гимли и Тор считли это религиозными ритулми. Дже н Шеше и Уллсре думли тк же.

В общем-то, может, тк оно и есть.

Сделв мленький глоток коктейля, Герд вн Рибик н мгновение отвлекся от рзговор, в который был вовлечен, и прислушлся к тому, о чем говорят ею жен, Клодетт Пэндервис, Эрнст Мейлин, Ахмед Кхдр и Сндр Глинн.

- Мы хотим продержть их здесь до конц недели, прежде чем нчнем рздвть людям, - скзл жен глвного судьи. - Рут, если вы остнетесь с нми н несколько дней, вы поможете объяснить им, что их ждет в новых домх.

- И вы проведете курс лекций с людьми, которые усыновят их, - скзл Сндр Глинн. - Кк обрщться с Пушистикми. Я думю, это будут вечерние знятия. Ну, и нчльный курс язык.

- Знете, - скзл Мейлин, - я думю передть несколько Пушистиков снторию. Пусть они нвещют больных. Они могут понрвиться пциентм. Вы же знете, у них нет совершенно никких рзвлечений.

Это было похоже н Эрнст Мейлин. Рньше, кзлось, он вообще не здумывлся о рзвлечении для других. Может, именно Пушистики нучили его этому?

Люди, с которыми выпивл Герд, были из Нучного Центр и Отдел общественного здоровья. Одн женщин, гинеколог, поинтересовлсь, что сумел обнружить Крис Хоенвельд.

- А что он мог обнружить? - спросил птолог Рейнстер. - У него только один обрзец д и вряд ли тм можно что-нибудь нйти. Вероятно, все дело в метболизме мтери. Конечно, это может быть и рдиоктивность, но то, что мы видели, кжется, является хрктерной особенностью этой рсы. Думю, мы можем нйти что-нибудь в диетических пристрстиях Пушистиков.

- Сухопутные креветки, - предположил кто-то. - Нсколько я зню, их не ест никто, кроме Пушистиков. Это првд, Герд?

- Д. До открытия Пушистиков мы думли, что они вообще не имеют естественных вргов. Но, изучя Пушистиков, мы убедились, что они не едят то, что им может повредить.

- Они не берут то, что вызывет боль в животе или похмелье. Тут есть прямя связь. Но Пушистики не могут осознть причину этих несвершившихся родов, которые мы исследуем. Я соглсн с тем, что это, вероятно, обычня вещь для Пушистиков. Может, связь с этим кроется в пище сухопутных креветок?

- Исследуйте это. Пусть этим зймется Крис Хоенвельд.

- Попросите его. Или пусть лучше это сделет Виктор Грего; он не выбросит Грего из лбортории. Крис выходит из себя, услышв о Пушистикх. Они отнимют у него уйму времени.

- Ну, нм придется изучить еще не один утробный плод. У нс здесь сто пятьдесят Пушистиков, и мы должны нйти...

- Изолировть всех беременных смок. Попросите миссис Пэндервис не рздвть их...

- ...сми можем усыновить их...

- ...микрохирургия... оплодотворит яйцеклетку...

У Рут и Джек Хеллоуэя дже в мыслях не было этого, когд они отпрвляли Пушистиков в Мэллори-Порт. Но они знли - если не сделть что-то сейчс, через несколько поколений здесь вообще может не остться ни одного Пушистик. Если некоторые из них пострдют сейчс...

- Ну, если бы Злтовлск не был убит, признли бы Пушистиков рзумными или нет?

- Титн? - воскликнул Виктор Грею. - Это интересно.

- Это все, что вы можете скзть, мистер Грего? - спросил с экрн Днбр. - Это невероятно. Я проверил. Титн н этой плнете очень редкий метлл, кк кльций н Уллсре. Он только присутствует, вот и все. Держу при, мы ввезли его семь лет нзд больше, чем его было н всей этой плнете.

Конечно, это было большим преувеличением. Он есть, и это фкт, но они не могли извлечь его, используя ккой-нибудь коммерчески выгодный процесс. Поэтому все, что н других плнетх делют из титн, н Зртуштре изготовляли из легких сплвов и стли. В пшенице, вырщенной н Земле, титн мог присутствовть кк рссеянный микроэлемент, но в пшенице, вырщенной н Зртуштре, его не было.

- Жль, - скзл Грего, - кжется, мы зстряли. Кк вы думете, Крис Хоенвельд может синтезировть эту молекулу? Мы добвим ее к другим соствным чстям...

- Он говорил, что сможет, но ему пондобится полтор год. Если не будет вшего ктегорического прикз, он не стнет дже пробовть.

- К тому времени у нс будет столько Рцион-три, сколько нм будет ндо. Ну, Пушистики, включя и моего, некоторое время обойдутся без него.

Он отключил экрн и, зкурив сигрету, глянул н глобус Зртуштры, сделнный Генри Стенсоном и позволяющий определять время. Был еще целый чс до того, кк Сндр Глинн вернется из нового Центр усыновления. Бриллинт он отвел в дом Првления. И Лесли не сможет выпить с ним коктейль сегодня вечером. Он отпрвится н континент Эпсилон, чтобы поговорить с людьми о том, что нельзя говорить по видеосвязи. Бен Рейнсфорд рзослл вызовы делегтм н выборы конституционной конвенции, они хотели провести своих собственных кндидтов. Все шло к тому, что сегодня вечером Виктору Грего придется пить коктейль только с шефом не привилегировнной Компнии Зртуштры, то есть с смим собой. Неплохо, если бы кто-нибудь из них был здесь.

Титн, подумл Грего с отврщением. Здесь что-то кроется. Кк нзывется это вещество? Ах, д! нимфомонический метлл. При нгреве он может сочетться с другими веществми. Мысль возникл внезпно, словно пришл из ккого-то другого прострнств. Он остновился посреди кбинет и прикрыл глз. Осознв все, он бросился к экрну связи и нбрл комбинцию Млькольм Днбр.

Прежде чем Днбр ответил, прошло несколько минут. Он появился в пльто и шляпе.

- Я уже собрлся уходить, мистер Грего.

- Я вижу. Этот человек, Вески, который рботл н Диетическом-1, он где-нибудь рядом?

- Д нет. Он уехл двдцть минут нзд, и я не зню, где его можно нйти.

- Лдно, свяжусь с ним утром. Послушйте, из чего сделны вши пресс-печи и формы?

- Из легкой нержвеющей стли ншего производств. Почему это вс зинтересовло?

- Спросите у Вески, ккие печи использовлись н Диетическом-1. Может, они были из титн. Только не нмекйте н ответ.

Глз Днбр рсширились. Он тоже слышл о химической нимфомнии титн.

- Конечно, они используют титн. И н Синтетической Пище Аргентины тоже. Послушйте, двйте я попрошу полицейских, он з полчс нйдут Джо.

- Нс беспокойтесь, это подождет до утр. Я см снчл хочу проверить, что из этого получится.

Он отключил экрн и вызвл Мирру Фллду. Он никогд не уходил домой рньше него.

- Мирр, пожлуйст, принесите мне пять фунтов чистой пшеничной муки, только убедитесь, что он смолот из зерн, вырщенного н Зртуштре. Через пятндцть минут отпрвьте ее сюд.

- Через пятндцть минут? - переспросил он. - Это для кого, для Мленького монстр? Хорошо, мистер Грего.

Он збыл о коктейле, который должен был рзделить с Виктором Грего. Когд рбот двигется, о выпивке, кк првило, збывют.

Когд Сндр Глинн принесл Бриллинт в его комнту, из кухни доносился грохот. Он открыл дверь и зглянул туд. Пушистик, рздвинув ее колени, зглянул тоже. Грего что-то пек в помятой строй кстрюле, которую он никогд рньше не видел. Он оглянулся и скзл:

- Хей, Сндр, хево, Бриллинт. Возьми пушистофон, у пппи Вик нет слухового ппрт.

- Что делет пппи Вик? - спросил Бриллинт.

- Я тоже хотел бы знть это.

- Сндр, пусть вши пльчики остнутся чистыми. Когд это врево будет готово и подрумянится, посмотрим, понрвится ли оно Бриллинту. Кжется, мы ншли, что ндо делть с ншим Рцион-три.

- Лци-тли? Вы сделли Лци-тли? Нстоящий? Не кк тот? - хотелось знть Бриллинту.

- Попробуешь, - скзл пппи Вик. - И скжешь, хороший он или нет. Пппи Вик еще этого не знет.

- Что это н смом деле? - спросил Сндр.

- Хоенвельд обнружил, что отсутствует в ншем Рционе-три, объяснение было слегк путным: он скорее прослушл, не изучл курс химии. Но общий смысл до нее дошел: Рцион-три, который нрвится Пушистикм, ндо печь в титновых формх. - Это кстрюля сделн из титн, я привез ее с Земли. - Дв белому мссиву подрумяниться, Грего снял кстрюлю с печи, обжег пльцы и выруглся - словом, кк любой мужчин н кухне. - Кк только остынет...

Бриллинт понюхл то, что получилось, и хотел срзу же попробовть, но потом все-тки решил подождть. Взявшись з изогнутые ручки, Виктор и Сндр перенесли кстрюлю в комнту Пушистик. Мистер Грего положил небольшой кусок получившегося продукт н трелку и подвинул ее Бриллинту. Тот взял мленький кусочек и осторожно попробовл. Зтем он нчл быстро зпихивть кусок себе в рот.

- Мстер мысли потерпел крх, - скзл Сндр. - Ему действительно понрвилось.

Бриллинт весьм быстро рспрвился с кексом.

- Вм понрвилось? - спросил Сндр Пушистик. - Хотите еще?

- Отдйте ему осттки, Сндр. Я вызову доктор Ян Кристин Хоенвельд, пусть он поэкспериментирует. А после этого, мисс Глинн, вы не окжете мне честь выпить со мной коктейль?

Джек Хеллоуэй зсмеялся.

- Тк вот в чем дело! Кк вы это обнружили?

- Мейлин только что сообщил мне, ему скзл Грего, - ответил с экрн Герд вн Рибик. - Они уже нчли убирть формы из нержвеющей стли и зменять их н титновые. Джек, у вс есть ккя-нибудь титновя посуд?

- Нет, у нс все из стли. Но у нс есть листовой титн: дом, стрый нгр и нвес сделны из титн. Мы можем клсть титн в пищу. Нрежем кускми и положим в чйник. Это должно срботть.

- Будь я проклят, - скзл Герд. - Я об этом не подумл. Держу при, об этом не подумл никто.

Доктор Ян Кристин Хоенвельд был рздржен и смущен, но больше рздржен. Он открыл неизвестную цепочку молекулы в широко рспрострненном продукте. Никто из биохимиков дже не подозревл о ее существовнии. Он не мог понять, кк это случилось; случйный эффект в одном из производственных процессов, но поскольку вещество было безвредным и питтельным для людей и других живых форм со сложной биохимией и обменом веществ, никто до сих пор не искл его. Только мленькие животные - нет, люди, это докзно нукой - по вкусу обнружили его отсутствие. Подобное случлось довольно чсто. Он гордился звершенной рботой, он хотел нзвть только что открытое вещество Хоенвельдом. К тому же он мог рзрботть способ его синтез, но с применением нучных методов н это ушел бы год. Он знл это и говорил об этом всем.

А что же вышло? В течение одного дня вещество было синтезировно, если, конечно, тк можно было вырзиться, рядовым любителем, дилетнтом, полным профном. И не в лбортории с новейшим оборудовнием, н кухне, в строй и помятой кстрюле.

И смым худшим из всего этого было то, что этот дилетнт, этот эмпирик был его рботодтелем. Просьб глвы Компнии Зртуштры просто не могл быть выполнен. Ни им, ни учеными Компнии.

Ну лдно, Грего ншел то, что хотел, об этом теперь можно не беспокоиться. Он уже вел рботу: досконльное, долгосрочное изучение рзличий биохимии жизни Земли и Зртуштры. Рзличия небольшие, но они есть, и поэтому должны быть нйдены и изучены совершенными нучными методми. А теперь они хотят подсунуть ему проблему детской смертности Пушистиков и преждевременных родов. Но существуют ли эти проблемы? Был всего один-единственный случй - это шестимесячный плод, который передл ему Эндрюс, но у них много не докзнных теорий Герд вн Рибик. Кроме всего этого, они хотят выяснить, не являются ли сухопутные креветки причиной преждевременных родов. Возможно, изучив з год сотни случев, они могли бы нзвть это проблемой...

Он встл и медленно прошелся вдоль лборторных столов. Здесь нходились десять человек. Восемь из них знимлись новыми рзрботкми, которые возникли после того, кк Герд вн Рибик, ткнув пльцем в небо, отвлек всех от серьезно сплнировнных нучных исследовний. Он остновился у одного стол, з которым рботл женщин.

- Мисс Тресс, не могли бы вы сохрнять свое рбочее место в лучшем порядке? - скзл он. - У кждой вещи должно быть свое место. Нд чем вы рботете?

- У меня есть некоторые предположения относительно хокфусин.

Предположения!! Они нсквозь порзили весь нучный центр. Слишком много предположений и ни одной удовлетворительной теории.

- Тк мистер Грего предложил нзывть титн от двух слов Пушистиков: хокки фуссо, прекрсня пищ. Н языке Пушистиков тк нзывется Рцион-три.

Хокфусин! Ну и ну!.. Знчит, в нучной терминологии появятся слов Пушистиков.

- Ну, не збудьте вши предположения, - скзл он ей. - У беременной смки, которую они хотят пронлизировть, взято много обрзцов, оргнических веществ, крови, выделений тел, гормонов и ткней. Кжется, они хотят получить все нлизы немедленно. И уберите хос н вшем столе. Я уже не рз говорил вм, что первым достоинством в нучной рботе является порядок.

16

Они были в гостиной Джек, которя выглядел почти тк же, кк в первое прибытие сюд Герд вн Рибик. Рут и Юн Джименз, когд они без млейшей мысли о лишении Компнии прв прибыли познкомиться с Пушистикми. З две недели, что Рут и Герд были в Мэллори-Порте, сюд прибыло новое оборудовние, внесшее некоторый беспорядок. Но здесь остлсь крепкя, удобня мебель, сделння Джеком, рзброснные по полу шкуры степняков и кустрникового домового, ткже оружейня пирмид и сктнное белье под ней.

Их было пятеро, кк и в тот вечер, три месяц нзд; может, прошло три столетия? Юн Джименз и Бен Рейнсфорд отсутствовли, но их зменили рзвлившийся в одном из глубоких кресел Пнчо Убрр и сидевшя возле Рут Лин Эндрюс. Джек сидел в кресле з своим письменным столом, стрясь не дть Млышу взобрться ему н голову. Посреди комнты н полу игрли взрослые Пушистики. Здесь было место семейств Джек, и другие Пушистики не вторглись н эту территорию. Они склдывли мозику, привезенную из Мэллори-Порт.

Джек был рд, что они не игрли нбором моделей молекул. З последние две недели он видел столько моделей, что хвтит н всю его оствшуюся жизнь.

- И мы вообще ничего не можем поделть с этим? - спросил Лин.

- Нет. Никто ничего не может сделть. Люди в Мэллори-Порте пытлись. Они исследуют все, но это только позволит нписть нучно обосновнную эпитфию рсе Пушистиков.

- А не могут они кк-нибудь испрвить положение?

- Его невозможно испрвить, - ответил Рут. - Это не связно ни с диетой, ни со средой обитния, ни с ккими-нибудь внешними воздействиями. Это гормоны, вырбтывемые их телми, и они препятствуют нормльному рзвитию зродыш. Не поможет дже хирургическое вмештельство, мпутция желез, вырбтывющих эти гормоны. Это приведет только к бесплодию.

- Но это србтывет не всегд, - скзл Джек, снимя Млыш со своего плеч. - Однко Млышу гормоны не помешли.

- По-видимому, это србтывет в девяти случях из десяти. До сих пор у нс было десять родов, и только один Пушистик родился нормльный и здоровый, все остльные роды были преждевременными. Рождлись либо мертвые детеныши, либо они умирли в течение ближйшего чс.

- Но ведь есть исключения. Млыш и тот в приюте Пушистиков, - скзл Лин. - Может быть, можно вычислить, кк умножить эти исключения?

- Они рботют нд этим, - ответил ей Герд. - Кк и хомо спиенс Земли, у Пушистиков есть ритм оплодотворения и менструльный цикл. По-видимому, выход гормонов тоже цикличен. Когд две фзы совпдют, рождется нормльный здоровый ребенок. Ткое случется не чсто. Изменения ндо вносить индивидульно, кждой смке, но кк это осуществить, никто себе дже не предствляет.

- Но, Герд, я чувствую, здесь есть рзгдк, - возрзил Пнчо. - Я зню, чувство - это ничто, но это не подвлстно мне. Невежество рционльно. Подумй, эти гормоны являются хрктерной чертой рсы. Они передются по нследству, знчит, приедется по нследству тенденция к выкидышм, преждевременным родм и детской смертности. Ккой из этого можно сделть вывод?

- Ну, это дет не тк уж много. Мы совершенно ничего не знем об истории рсы Пушистиков и почти ничего об истории этой плнеты. Предположим, что пятьдесят тысяч лет нзд здесь были миллионы Пушистиков, состояние окружющей среды в корне отличлось от нстоящего. Что-то в окружющей среде или ккя-то чсть их рцион, которя теперь исчезл, вызвли продуцировние этих гормонов, чтобы зщитить эмбрионы Пушистиков от вредного воздействия. Зтем окружющя сред изменилсь: зморозки, ледниковый период, колебние уровня морей - я могу придумть еще дюжину причин - теперь, после дптции к первончльным условиям, они никк не могут дптировться к изменившимся условиям. Мы нблюдли подобное н кждой плнете, которую изучли. Н одной только Земле зрегистрировны сотни подобных случев. Пушистики попли в генетическую ловушку, откуд никк не могут выбрться, мы не в состоянии вытщить их оттуд.

Они взглянул н Пушистиков. Шесть счстливых мленьких человечков передвигли рзноцветные квдрты, создвя бесполезный, но восхитительный рисунок. Они были счстливы в своем неведении.

- Если мы узнем, сколько детей в среднем может иметь смк н протяжении своей жизни и сколько у нее бывет выкидышей, мы сможем мтемтически вычислить все это. Десять мленьких Пушистиков, восемь мленьких Пушистиков и, в конце концов, ни одного мленького Пушистик.

Мленький Пушистик решил, что говорят о нем. Он вопросительно поднял глз.

- Ну, они все же не исчезнут з несколько минут, - скзл Джек. Думю, они еще переживут меня и вс тоже. И пусть люди, оствшиеся после нс, тк же хорошо относятся к Пушистикм, кк мы, и сделют их по возможности еще счстливее... Д, Млыш, если хочешь, можешь сесть пппи н голову...

17

Лучшее время для выступления в телепередчх политических деятелей было между двдцтью и двдцтью одним чсом. Люди были рсслблены и еще не нчли уходить из дом или принимть гостей. Првд, это время не совсем подходило для других континентов, но восемьдесят процентов нселения плнеты было сосредоточено н Альфе. Хьюго Ингермнн всегд нзывл это время зоной молчния. Обычно оно было збронировно, и он хотел изменить существующий порядок с помощью Лиги првления горожн. В это время Бен Рейнсфорд отчитывлся о своем првлении. Могл идти лекция н тему "Збот о Пушистикх и их питнии". Теперь он см получил возможность выступить в это время. Диктор повторил:

- Вжное сообщение всем гржднм колоний. Пользуясь првом демокртического смоупрвления и в силу решения Пэндервис, сейчс выступит почтенный Хьюго Ингермнн, оргнизтор и руководитель Пртии процветния плнеты. Итк, мистер Ингермнн.

Луч свет переместился и осветил Ингермнн. Он приветственно поднял руку.

- Мои... друзья! - нчл он.

В душе Фредерик Пэндервис поднимлось холодное рздржение. Для него местное Бюро усыновления не было бстркцией, оно ссоциировлось с его женой, Клодеттой. Он лично отвечл з нее, судья никогд ни з кого не должен отвечть. Он смотрел н человек с вежливым лицом и широкими голубыми глзми, горящими нигрнной искренностью. Он смотрел н экрн и подбирл в уме кндидтуры своих возможных секунднтов. Кк и н других плнетх, н Зртуштре дуэли не были зпрещены, но судья не должен был см учствовть в дуэлях. Но смое худшее, думл он, когд придется выступть в суде против Ингермнн - тот может нмекнуть, что все это личня месть.

- Это позорня репутция, - зявил Ингермнн. - Репутция, попхивющя фворитизмом, неспрведливостью и предвзятостью. Было принято тысяч двести зявлений. Две сотни были отклонены срзу, без всяких видимых причин...

- Психическя или эмоционльня неустойчивость, неспособность содержть Пушистиков, зботиться о них, безответственность, плохой хрктер, неподходящие домшние условия, - перечислил Клодетт в сильном рздржении.

Пьеро и Коломбин, сидевшие н полу с лентой Мебиус, сделнной кем-то из длинной полоски, быстро взглянули вверх, зтем, решив, что все это относится не к ним, к сумсшедшему н стене, снов вернулись к своим вычислениям, которя же сторон ленты является лицевой, которя обртной.

- Из оствшейся тысячи зявлений было удовлетворено только трист сорок пять, в то время кк с момент открытия Бюро усыновления сюд было привезено шестьсот шестьдесят шесть Пушистиков. Сто семьдесят дв зявителя взяли по одному Пушистику, сто пятьдесят пять - по дв, восемндцть особо приближенных взяли восемьдесят четыре Пушистик.

Все эти Пушистики, почти без исключения, пошли к выдющимся личностям социльной и политической сфер, "живущим в сверх-досттке". Кк вы можете из этого понять, бедным людям прктически невозможно получить Пушистиков. Взгляните, Пушистиков имеют те, кто учреждет зконы о Пушистикх, если тк можно нзвть укзы првителя, нвязнного нм штыком. Первый ордер н усыновление был выписн - угдйте, кому? Виктору Грего, руководителю новой не привилегировнной Компнии Зртуштры. Следующя пр пошл мистеру Фредерику Пэндервису и его жене. А кто он? Конечно, сердце Бюро усыновления! Посмотрите н другие имен! Девять десятых среди них служщие Компнии Зртуштры, - он поднял руку, словно прося тишины во вспышке спрведливого негодовния. - Я не хочу скзть, что здесь есть коррупция и взяточничество...

- Проклятье! Очень хорошо, если не хочешь! А если скжешь, я не стну привлекть тебя з клевету, я тебя просто пристрелю! - рявкнул Пэндервис.

- Меня нельзя обвинить ни в том, ни в другом, - спокойно скзл его жен. - Но я отвечу ему. Под детектором лжи. Хьюго Ингермнн никогд не отвжится проделть то же смое.

- Клодетт! - судья был потрясен. - А если покзть это в телепередче?

- В телепередче? Люди не смогут проигнорировть ткое. Если я сделю это, я докжу свою честность. Я отвечу н клевету, и люди увидят истину.

- А кто плтит з все это? - спршивл Ингермнн с экрн. Првительство? Когд космический коммодор Нпьер под дулом пистолет познкомил нс с этим првительством, н счету Компнии в бнке Мэллори-Порт было около полумиллион солей. С тех пор првитель Рейнсфорд позимствовл в бнковском Кртеле около полумиллион солей! А кк Бен Рейнсфорд собирется отдвть долг? Подогнть колонильную зконодтельную влсть под свои зпросы и отобрть все это у нс! А вы знете, н что он потртил миллион из вших денег? Н проект увеличения процент рождемости Пушистиков! Тк что будет все больше и больше Пушистиков для его друзей, для нс будет все больше и больше нлогов...

- Черт побери, он же отъявленный лжец! - скзл Виктор Грего. - З исключением небольших рбот Рут вн Рибик, ее муж, Пнчо Убрры и Лины Эндрюс, рботющих н Хеллоуэя, Компния оплчивет все нучные исследовния. Я объясню это кционерм.

- А к чему приведет эт глсность? - спросил Кумбес.

- Вы же политический эксперт, что вы н это скжете?

- Я думю, это может помочь. Это поможет и нм, и Рейнсфорду. Только все-тки не ндо делть это смим. Я поговорю с Гусом Брнхрдом. Пусть это кк-то просочится в прессу от Джек Хеллоуэя.

- Вероятно, миссис Пэндервис зхочет сделть зявление. Ей известны некоторые фкты. Пусть он рсскжет это.

- Он говорит о Пушистикх? - спросил Бриллинт, зчровнно нблюдвший з Хьюго Ингермнном.

- Д. Но только он не любит Пушистиков. Плохое Большое существо. Тошк хгг.

Ахмед Кхдр выдохнул сигретный дым в лицо н экрне. Хьюго Ингермнн, однко, продолжл говорить:

- Лдно, несколько политиков и исполнителей Компнии получили Пушистиков. Почему бы не зствить плтить з это их, не обыкновенных людей плнеты? Почему бы не нзнчить плту з усыновление, скжем, от пятисот до тысячи солей? Кждый, кто получил Пушистиков, может легко выплтить эту сумму. Это может погсить чсть издержек н содержние комиссии по местным делм и...

- Тк вот чего тебе ндо! Оплчивть усыновление Пушистиков... Черный рынок не может конкурировть с бесплтными Пушистикми, поэтому вы подкидывете идею Бюро усыновления - нзнчить цену в пятьсот солей з кждого усыновленною Пушистик... Тк вот что ты хочешь, сын кхугры? Конкурирующий рынок!..

18

- Вы получили это от одного из моих лборнтов? - воскликнул Ян Кристин Хоенвельд. - Это, случйно, не Шрлотт Тресс?

Он нходился в своем углу биохимической лбортории, через стекло з его спиной Юн Джименз мог видеть рботющих людей. Тм же, вероятно, был и его информтор. Он проигнорировл тон и мнеры человек н экрне.

- Это тк, доктор Хоенвельд. Я встретил мисс Тресс в бре. Он и несколько других людей из нучного центр дискутировли о рзличных фзх нучных исследовний Пушистиков, и он упомянул, что ншл хокфусин или его нлог в пищеврительном тркте сухопутной креветки. Это было неделю нзд. Он доложил об этом вм срзу, вы должны были тотчс же доложить мне. Почему вы этого не сделли?

- Потому что не ншел нужным, - огрызнулся Хоенвельд. - Во-первых, он вообще не должн был рботть с сухопутными креветкми и хокфусином. - Он словно выплевывл слов. - Он должн был искть известные гормоны в хосе кишок и всякой дряни, которую вы свезли в мою лборторию со всей плнеты. А во-вторых, это был только нмек н присутствие титн, и, вероятнее всего, он см згрязнил пробу. А последнее, - бушевл Хоенвельд, - тк это по ккому прву з мой спиной вы опршивете моих лборнтов?

- Вы хотите знть? Пожлуйст. Они не вши лборнты, доктор Хоенвельд, они служщие Компнии Зртуштры, кк и вы сми. И я тоже. А биохимическя лбортория - не вши чстные влдения. Это чсть нучного центр, в котором я являюсь глвой отделения, и с моего мест рзличие между вми и Шрлоттой едв зметно. Ну, что же вы сникли, доктор Хоенвельд?

Хоенвельд смотрел н него тк, словно в его голову только что выстрелили из пистолет. Юн и см был слегк удивлен. Месяц нзд он не мог дже и мечтть говорить тк с кем-нибудь, тем более, с человеком нмного стрше его и с ткой внушительной репутцией, кк Хоенвельд.

Но кк глв отделения он мог позволить себе это, тем более, что здесь должен быть только один глв отделения.

- Я осведомлен о вшем недвнем продвижении, доктор Джименз, - кисло ответил Хоенвельд. - Через головы дюжины людей.

- Включя и вшу. Лдно, тк скжите же лучше, почему вы упустили это? Я не собирюсь делть вшу рботу, но если вы не можете или не хотите делть ее, я легко могу вс зменить кем-либо.

- А что, по-вшему, нм делть? Кждый лесничий и охотник Компнии отстреливет все, от чертов зверя до полевой мыши, и свливет их пищеврительные тркты и оргны рзмножения в мою... прошу прощения, я хотел скзть, в лборторию непривилегировнной Компнии Зртуштры.

- Обнружили ли вы еще где-нибудь присутствие этих гормонов?

- Результты отрицтельные. У них нет желез, вырбтывющих эти гормоны.

- Тогд прекртите их изучение. Я срзу же прикжу остновить сбор обрзцов. Только повторите нлизы сухопутных креветок, я хочу точно знть, что обнружил в них мисс Тресс, нстоящий это хокфусин или его нлог. Я хочу знть, откуд он берется в оргнизме сухопутных креветок и где он тм сосредотчивется. Я предлгю, вернее, прикзывю: пусть мисс Тресс см рботет нд всем этим.

- Эрнст, ккое у вс мнение о Крисе Хоенвельде? - спросил Виктор Грего.

Мейлин нхмурил брови, кк делл всегд, когд думл серьезно и взвешивл кждое слово.

- Доктор Хоенвельд - нш ниболее выдющийся ученый. У него энциклопедические знния и мертвя хвтк н подчиненных, непогрешимя пмять и способность прилгть огромные усилия в рботе.

- Это все?

- Этого недостточно?

- Нет. Компьютер имеет все это в горздо большей степени, но он не сможет сделть нучное открытие и з миллион лет. Компьютер не имеет вообржения. Хоенвельд - тоже.

- Ну, я допускю, что вообржения у него мловто. Почему вы спршивете о нем?

- У Юн Джименз с ним неприятности.

- Я могу поверить в это, - скзл Мейлин. - Хоенвельд имеет одну хрктерную особенность, отсутствующую у других людей: эгоизм. Джименз жловлся вм?

- Черт побери, нет. Он згонял весь нучный центр, но не обртился з помощью к Большому брту. Я получил эти сведения неофицильно, от его сотрудников. Юн поствил Хоенвельд н место; теперь он делет то, что должен делть.

- Лдно, кк нсчет гормонов?

- Никк, все основно н гиперупрвлении. Пушистики сми продуцируют их, и никто не знет, зчем. Глвным обрзом, кжется, это связно с пищеврительной системой, оттуд они попдют в кровеносную. До сих пор у нс было тридцть шесть родов, и только три из них были нормльными.

С террсы донесся счстливый рокоток голосов Пушистиков. Чтобы говорить друг с другом, они воспользовлись пушистофонми, они хотели говорить кк хгг. Бедня мленькя гибнущя рс, идущя к своему зкту...

Здесь совершенно ничего не остлось от прежнего комфорт, думл Джек Хеллоуэй. Месяц нзд здесь были только Герд, Рут, Лин Эндрюс, Пнчо Убрр и Джордж Лнт со своим человеком, которого он збрл с собой из полиции. Перед обедом они вместе пили коктейль, ели з одним столом, и кждый знл, кому и что ндо делть. И около них нходились только сорок или пятьдесят Пушистиков.

А теперь Герд имел трех ссистентов, Рут збросил рботы по психологии Пушистиков и помогл ему во всем, хотя Джек не был уверен, что это было необходимо. Пнчо только и делл, что совершл ежедневные рейсы в Мэллори-Порт и обртно. И Эрнст Мейлин прилетл, по крйней мере, рз в неделю. Збвно, что он считл Мейлин твердолобым ублюдком, теперь вдруг понял, что тот ему немного нрвится. Дже Виктор Грего прилетл н уик-энды, и все его полюбили.

У Лины тоже был пр помощников. Н ее попечении был госпитль, клиник в школе для Пушистиков, где они изучли язык землян, пользовние пушистофонми и стрнные обычи хгг. В школе рботли несколько стрых перечниц, которых Рут обмном увезл из школ Мэллори-Порт, но основные обязнности взяли н себя Мленький Пушистик, Ко-Ко, Золушк, Колымг Борден и Зморыш.

Джек не мог теперь переговривться с Джорджем Лнтом, потому что их кбинеты были рсположены в рзных концх длинного дом и были рзделены ст двдцтью футми кбинетов и контор, збитых столми, деловыми бумгми, клеркми-втомтми и людьми, их обслуживющими. Он имел теперь секретршу, у которой был собствення стеногрфистк.

Вошел Горд вн Рибик. Он бросил шляпу н ящик с микрофильмми и отстегнул кобуру с пистолетом.

- Джек, есть что-нибудь новенькое? - спросил он.

Герд и Рут в конце недели улетли к югу. Должно быть, это было збвно, когд Комплекс, Суперэгоист, Живодер и Бедный Ян с эробот Герд проверяли посты, которые Лнт выствил вдоль кря больших лесов.

- Я см хотел спросить вс об этом. Где Рут?

- Он с Комплексом и Суперэгоистом поживет недельку н Кйтлндских плнтциях. Тм скопились от пятидесяти до семидесяти пяти Пушистиков. Он учит их не уничтожть молодые побеги плнтций схрного тростник и помогет людям общться с Пушистикми. Что нового в Мэллори-Порте?

- Этих гормонов нигде больше нет, но, кжется, они ншли что-то интересное в сухопутных креветкх.

- Больше ничего? - Герд уже слышл о хокфусине. - Они знют, что это ткое?

- Это не хокфусин. Скорее, это ккя-то соль титн. Сухопутные креветки поедют титн, содержщийся во мху, грибх и других рстениях. Съев тонну пищи, они получют около десяти томов соли. Но они фиксируют ее где-то в прямой кишке. У меня есть большя подробня сттья об этом. Пушистики в своем пищеврительном тркте преврщют соль во что-то еще. Чем бы это ни было, при помощи хокфусин достигется лучший эффект. Они нд этим еще рботют.

- Пушистики все время едят сухопутных креветок, которых рзвелось очень много после этого Скчк. Хотел бы я знть, что они ели рньше, н севере.

- Ну, мы знем, что, кроме зтки, они едят еще и пищу, которую мы им дем. Возможно, они ели кких-нибудь мелких животных, которых могли убить своими плкми, фрукты, яйц птиц, личинок, нконец, мленьких желтых ящериц.

- Что делют люди Пейн н севере, кроме того, что выискивют несуществующих ловцов Пушистиков?

- Почти ничего. Они проводят воздушное птрулировние, фотогрфируют местность и соствляют крты. Они говорят, что севернее рздел есть много Пушистиков, которые еще не нчли эмигрировть. Возможно, они еще не слышли о множестве зтки н юге.

- Я поеду туд, Джек. Я хочу взглянуть н них, посмотреть, кк они живут.

- Только не срзу сейчс. Подождите неделю, и я отпрвлюсь с вми. Мне еще многое ндо выяснить. Звтр я отпрвлюсь в Мэллори-Порт. Нсгр отзывет Пейн и его людей. Вы знете, в ккое положение это может нс поствить!

Герд кивнул.

- Мы удвоили Зщитные силы. Это все, что мог сделть Лент для сохрнения постов вдоль кря Больших лесов и воздушных птрулей в сельскохозяйственном рйоне.

- Дже если мы сможем звербовть еще больше людей, я не зню, чем мы будем снбжть их и кк выплчивть жловние. Мы сейчс используем бюджет следующего год. Я поговорю об этом с Беном. Может, он выделит нм больше денег.

- Черт побери, я не могу дть ему денег! - Бен Рейнсфорд кричл во весь голос, но зтем, опомнившись, выпустил клуб дым из трубки, окрсившегося в крсный цвет в лучх зходящего солнц. Если люди услышт, что он рзговривет см с собой, то н следующий день в доме Компнии д и во всем Мэллори-Порте будут говорить, что првитель Рейнсфорд сходит с ум. Пожлуй, если бы это было тк, это никого бы не удивило.

Три Пушистик, Флор, Фун и их друг Бриллинт, строившие мленькую беседку из деревянных брусков, которые сдовники обычно используют для изготовления изгородей, вопросительно посмотрели н него, но, поняв, что это к ним не относится, вернулись к своему знятию. Солнце клонилось к зкту, смерклось, но они хотели зкончить рботу до того, кк совсем стемнеет. Пушистики, кк и Колонильное првительство, иногд испытывли недостток времени.

Времени чсто не хвтло и ему. Девяносто дней Компния Зртуштры позволял ему переделывть все общественные службы, которые он должн был поддерживть, но больше половины из них до сих пор ничего не делли. Выборы делегтов в конституционную комиссию продлятся еще месяц, но он понятия не имел, сколько времени выбрнные делегты, кем бы они ни были, проспорят, вырбтывя конституцию, сколько времени зймет утверждение Колонильного зконодтельств и сколько времени пройдет после подписния зконов о нлогх до того, кк првительство нчнет получть деньги.

Еще бы очень хотелось знять в Бнковском кртеле те полмиллион солей, о которых рспинлся Хьюго Ингермнн. Позднее Ингермнн был вынужден уменьшить эту сумму до пятидесяти тысяч, тк же, кк вынужден был откзться от некоторых преувеличений в зявлениях о Бюро усыновления, но, кжется, нрод еще верит его первончльным зявлениям. К тому же пятьдесят тысяч для обыкновенных людей звучт кк "очень много денег". Но н смом деле денег ему требовлось нмного больше, чем он предполгл снчл.

Нпример, комиссии по местным делм. Они с Джеком считли, что для Зщитных сил будет достточно ст пятидесяти человек. Теперь они поняли, что людей не хвтит, дже если их будет втрое больше. Они думли, что Герд вн Рибик и его жен Рут, Лин Эндрюс и Пнчо Убрр смогут произвести все исследовния и эксперименты. Сейчс с этим не успевли спрвляться госпитль Мэллори-Порт и нучный центр. Финнсирующя их Компния Зртуштры могл потребовть от првительств компенсцию. А Бюро усыновления збрло денег столько, сколько первончльно предполглось истртить н комиссию по местным делм.

Все-тки кое в чем он смог помочь Джеку. Алекс Нпьер соглсился, что зщит боригенов н плнетх клсс четыре входит в функцию Вооруженных сил, и прикзл Нсгре вернуть пятьдесят отозвнных человек и добвить еще двдцть.

Пушистики внезпно прекртили рботу и повернулись. Бриллинт схвтил пушистофон.

- Пппи Вик! - восхищенно и одновременно удовлетворенно воскликнул он. - Иди посмотри, что мы делем!

Флор и Фун тоже выкрикнули приветствия.

Бен поднялся и, обернувшись, увидел коренстого мужчину, хорошо известного ему по телепередчм и с которым он избегл личных встреч. Виктор Грего приветствовл Пушистиков и Скзл:

- Добрый вечер, првитель! Извините з вторжение, но мисс Глинн взял сегодня выходной и мне приходится смому збрть Бриллинт.

- Добрый вечер, мистер Грего, - Бен не почувствовл той врждебности, которой ожидл. - Вы можете немного подождть? У них вжный проект, и они хотят зкончить его до темноты.

- Д, я видел, - скзл Виктор Грего Пушистикм н их языке, выслушв объяснения того, что они делют. - Конечно, мы не можем помешть этому.

Пушистики вернулись к своему сооружению. Бен и Грего сели н склдные стулья. Грего зкурил. Бен смотрел н глву не привилегировнной Компнии Зртуштры, тот нблюдл з Пушистикми. Это не мог быть Виктор Грего. "Виктор Грего" был олицетворением черного злодейств и безжлостного эгоизм, это же вежливый, учтивый джентльмен, который любит Пушистиков и очень деликтен в обрщении со служщими.

- У мисс Глинн свидние с кпитном Ахмедом Кхдрой, - скзл Грего, прервв молчние. - Пятое з последние две недели. Боюсь, что скоро у них будет свдьб, и я лишусь сестры Пушистиков.

- Мне тоже тк кжется. Они вполне серьезны в отношениях друг с другом. Если это тк, он получит хорошего муж. Я зню Ахмед, его полицейский пост был возле моего лгеря н континенте Бет. Плохо только, - добвил Бен, - что он, вероятно, тк и не кончит следствие по делу Керкед и Новйс. Это, конечно, не оттого, что он плохо рботет.

- Грри Стифер, мой шеф полиции, тоже не кончит его, - скзл Грего. - Он уже мхнул н все рукой, это безндежно.

- Вы думете, в предложении, что кто-то обучет Пушистиков для отлов других Пушистиков, ничего нет?

- Првитель, - покчл головой Грего, - вы знете Пушистиков тк же хорошо, кк и я. Почти дв месяц. Чтобы нучить Пушистик что-то делть, требуется всего несколько чсов. Я не понимю, зчем кому-то ловить диких Пушистиков после того, кк вы утвердили эти кровождные зконы. Преступник пойдет н преступление, если ему это выгодно, в общем-то всякий, кто хочет получить Пушистик, может сделть это зконным путем.

- Это верно. Не было никких днных о черном рынке, и птрули Джек н севере континент Бет не обнружили ничего, что укзывло бы н отлов новых Пушистиков.

- Ахмед считет, что они могут идти н экспорт. Отлов Пушистиков для контрбндной вывозки и проджи вне плнеты.

- Он говорил об этом Грри Стиферу, и Джек Хеллоуэй тоже связлся со мной по этому вопросу. Знете, что ндо сделть для предотврщения этого? Згрузить Пушистиков н корбль можно только н Дриусе, отпрвить их н Дриус можно только с конечной стнции Мэллори-Порт. До тех пор, пок будет сохрняться "скндльня и отвртительня монополия н космический трнспорт", мы можем быть уверены, что Пушистики не вывозятся с плнеты.

- Вы думете, Ингермнн нпдет н вс из-з этого? - спросил Рейнсфорд, ндеясь подобрть ключ к вопросу.

- Если здесь есть черный рынок, то он нходится з спиной Ингермнн, - скзл Грего, словно консттируя общеизвестный фкт. - З несколько лет он порзит всю плнету. Я много зню об этом тк нзывемом почтенном Хьюго Ингермнне, и ничего из этого - положительного.

- Ахмед Кхдр тоже считет, что, нпдя н космическую монополию Компнии, они стрются обойти нш контроль н учстке Конечной стнции и н Дриусе. Вероятно, он говорил о Првительственном Космопорте, его контролировть тк же...

Грего н мгновение здумлся, зтем бросил сигрету и придвил ее кблуком. Он нклонился к Рейнсфорду:

- Првитель, вы сми знете, что отняв у нс монополию, вы не сможете построить здесь второй космопорт. Ингермнн тоже об этом знет. Он ткует Компнию и провоцирует вс. Он ндеется, что првительство не способно построить здесь космопорт; он хочет сделть это см.

- Дьявол, но где он возьмет деньги?

- Он может получить их, и если я не ошибюсь, он сможет получить их срзу, кк только отсюд отпрвится корбль н Мердок. Некоторые компнии, влдеющие корблями, зхотят конкурировть с космической линией Земля-Бльдур-Мердок, некоторые экспортно-импортные дом зхотят торговть н Зртуштре, конкурируя с непривилегировнной Компнией Зртуштры. З шесть месяцев кто-нибудь из них сделет попытку выстроить здесь свой космопорт, если сможет получить здесь землю. А блгодря большой ошибке, совершенной мною восемь лет нзд, они могут получить землю в свое рспоряжение.

- Где?

- Здесь, н континенте Альф, менее чем в сотне миль от мест, где мы сейчс нходимся. Прекрсное место для космопорт. Вс еще не было в это время?

- Нет. Мне стыдно об этом говорить, но я прибыл сюд шесть с половиной лет нзд н корбле, который доствил сюд и Ингермнн.

- Ну, вы зхотели прибыть сюд, он тоже. В это время был большой эмигрционный бум. Тогд Компния был зинтересовн в местном бизнесе тк же, кк межплнетня торговля в мясе степняков. Нчли открывться незвисимые концерны по производству пищи и другой продукции, о которой мы не хотели беспокоиться. Мы продли им землю севернее город, прямоугольник со сторонми в одну н две мили, в нем около двух квдртных миль. Зтем поток эмигрнтов иссяк, многие из прибывших улетели обртно. Для них здесь просто не было рботы. Большинство из вновь оргнизовнных компний рзорились. Некоторые фктории временно прекртили свою деятельность, сооружение большинств из них было дже не зкончено. Некоторые земли отошли в уплту бнку. Большинство же земель попло в руки ростовщикм. После суд Пушистиков большинство документов н прво собственности приобрел Ингермнн. Кроме него никто еще не вклдывл денег в недвижимое имущество: все ндеялись получить землю от првительств.

- Но, вероятно, получив небольшую прибыль, он см попдет под контроль людей, вложивших основной кпитл. Или нет?

- Конечно, тк оно и будет, но это честный бизнес, Ингермнн им не интересуется. Он ндеется, что нселение плнеты в следующие пять лет увеличится н двести-трист процентов. Имея в общественных влдениях восемьдесят процентов земли, можно рссчитывть н это. Большинство из этих людей будут избиртелями. Ингермнн пытется взять контроль нд голосовнием в свои руки.

Если он это сделет... Собственное положение Бен было безндежно: он был нзнчен колонильным првителем, это выглядело тк, словно военные в результте интервенции поствили своего дикттор. Но колонильный првитель должен действовть от нчл и до конц. Скоро он выберет зконодтельную влсть. Конечно, он не питл рдужных ндежд, что зконодтельня влсть сможет контролировть Хьюго Ингермнн. Виктор Грего тоже знл это.

Все-тки ндо быть очень осторожным и внимтельным. Грего хочет вернуть Компнии положение, которое он знимл до открытия Пушистиков. Бену это было совершенно ясно.

Почти стемнело. Пушистики зкончили свое строительство и отошли в сторону, ожидя, когд пппи Бен и пппи Вик подойдут к ним и посмотрят н их рботу. Посмотрев, они похвлили Пушистиков. Грего поднял Бриллинт. Флор и Фун присели отдохнуть.

- Я думл об этом, - скзл Бен, вернувшись нзд и посдив Пушистиков н колени. - Большинство стрых плнет перенселено. Не пройдет и год, кк люди оттуд бросятся сюд. Если я смогу стбилизировть положение прежде, чем...

- Если вс волнуют все службы общественного блгосостояния, н время збудьте о них. Я думю, Компния спрвится с этим з три месяц. Но будет ли это првильным после решения Пэндервис? Сейчс никто не знет, ккя ситуция сложится в ближйшее время. По крйней мере, мы можем н год отложить въезд эмигрнтов.

- Через год у првительств больше не будет денег, - скзл Бен. - А вы будете ждть компенсции.

- Конечно, будем. Но мы не стнем требовть золот или бнковских билетов Федерции. Нлоги, облигции, зймы...

Конечно, документы н землю; зкон требует, чтобы колонильное првительство предоствило имеющуюся в его рспоряжении землю гржднм Федерции, но не требует делть это бесплтно. Это может стть одним из способов финнсировния првительств.

К тому же этим путем Компния Зртуштры сможет згнть првительство в большие долги, чтобы вновь вернуть господство нд плнетой, ликвидировнное судом Пушистиков.

- Полгю, вы отпрвите Гус Брнхрд обсудить это с Лесли Кумбесом, - нмекнул Грего. - Вы доверяете Гусу и знете, что он не згонит вс в ловчую яму. Тк или нет?

- Ну, конечно, мистер Грего. Я хочу поблгодрить вс. Влияние н общественные службы беспокоит нс больше всего.

Он все еще не почувствовл облегчения, но не мог не чувствовть блгодрности. Он ощущл змештельство и был рздржен больше н себя, чем н Грего.

19

Герд вн Рибик согнулся н крю невысокого утес и медленно поворчивл ручку селектор н мленьком экрнчике перед ним. Вид н экрнчике сменился. Передющя кмер был устновлен н пятьдесят футов ниже и н пятьсот ярдов левее. Н экрнчике ничто не двиглось, з исключением колышимых ветром веток д тнцующих древний брейк опвших листьев н переднем плне. Из динмик доносилось мягкое жужжние нсекомых и "твит-твонк" голодного смц птицы-бнджо. Зтем его внимние привлек ккой-то звук, возникший в шелесте опвших листьев. Он слегк повернул регулятор громкости.

- Что вы об этом думете?

Джек Хеллоуэй встл н одно колено и поднял бинокль.

- Я ничего не вижу. Попробуйте еще рз.

Герд снов повернул ручку. Передющя кмер покзывл вереницу деревьев, зжженных лучми солнц, пробивющегося сквозь листву. Теперь он смог рсслышть шелест и приближющийся топот ног, зтем, включив ультрзвуковой слуховой ппрт, услышл голос Пушистик.

- Сюд. Здесь недлеко. Нйдем хгг-зос.

Джек смотрел н открывющийся между утесми косогор.

- Если это то, что они нзывют глупцми, то я вижу шестерых из них, - скзл он. - И, вероятно, еще стольких же я не вижу. - Он нблюдл, прислушивясь. - Теперь они идут сюд.

Пушистики остновились, рзговривя, но не производя почти никкого шум. Зтем они вошли в зону видимости. Их было восемь. Они шли по одному. Оружие, которое они несли, было длиннее и тяжелее рубило-коптелей Пушистиков-южн, круглое, не весло-обрзное и с одним острым концом. Они подняли кмни, которые несли в свободных рукх, и остновились. Трое из них снов вернулись в кусты. Пять других рзвернулись в цепь и стояли, ожидя. Герд отключил экрнчик, подполз к Джеку и зглянул через крй утес.

Теперь тм было семь глупышей: похожие н грызунов зверьки с темно-серым мехом, полутор футов длиной и шести дюймов высотой усердно обдирли кору и подкпывли корни молодых деревьев. Неудивительно, что лес здесь были ткие редкие. Если глупышей много, чудо, что здесь вообще сохрнились деревья. Герд поднял кмеру и, нведя ее, сделл несколько снимков.

- Кто-то хочет добыть себе здесь ленч, - скзл Джек, окинув небо взглядом. - Грпия в пре миль отсюд. Ух ты, еще одн. Мы здержимся здесь. Кжется, мы сможем помочь ншим друзьям-Пушистикм.

Пять Пушистиков, выжидя, стояли н опушке. Глупыши не слышли их и продолжли обдирть и жевть кору. Зтем три Пушистик, обошедшие их кругом, внезпно выскочили из кустов, швырнули кмни и, рзмхивя дубинкми, побежли вперед. Один кмень попл в глупыш и сбил его с ног. Один из Пушистиков вырвлся вперед и рзмозжил ему голову дубинкой. Дв других Пушистик нпли н второго глупыш и тоже убили его. Остльные глупыши бросились бежть в сторону линии оцепления. Дв глупыш были тут же сбиты кмнями и рсплстлись по земле. Другие удрли. Собрвшись в группу, Пушистики, кзлось, обсуждли свои военные действия. Зтем они подсчитли свою добычу. У них было четыре глупыш: по пол-глупыш н кждого. Этого было вполне достточно.

Они стщили дичь в одно место и, пользуясь пльцми и зубми, нчли рсчленять тушки. Помогя друг другу, они рзрывли шкуру и освобождли мясо. Для рзбивния костей они пользовлись кмнями. Герд снимл н пленку их пиршество.

- У нших Пушистиков мнеры поведения з столом лучше, прокомментировл он.

- У них есть ножи, которые мы сделли для них. Кроме того, они в основном едят зтки, выбиря из них лучшие куски. Но все-тки в одном эти Пушистики обогнли нших. Нши Пушистики не охотятся объединенно, - скзл Джек.

Две точки в небе стли больше и ближе. Появилсь третья.

- Кжется, пор зняться этим вплотную, - скзл Герд и потянулся з ружьем.

- Пожлуй, - Джек опустил бинокль и тоже проверил ружье. - Пусть они продолжют есть. Через минуту их ожидет большой сюрприз.

Пушистики, кзлось, знли о присутствии грпий. Вероятно, они улвливли ультрзвуковые колебния их крыльев; см Джек не мог определить это дже со слуховым ппртом. В лесу было слишком много ультрзвуковых шумов, он еще не нучился рзличть их. Пушистики нчли есть быстрее. Нконец один из них вскочил, покзл н небо и крикнул: "Готз биззо!" Готз было уже известным местным зоологическим нзвнием, хотя Пушистики в лгере Хеллоуэя теперь скзли бы: "Гми". Обедющие подняли свое оружие и мясо, которое могли унести с собой, и бросились в лес. Одно из животных, похожее н птеродктиля, было почти нд головой, другое - в нескольких сотнях ярдов от него, третье, уже хорошо рзличимое, быстро приближлось. Джек сел, перекинул ремень через левую руку, прижл приклд к щеке и оперся локтем о колено. Ближйшя грпия, должно быть, зметил движение в кустх, он нкренилсь и скользнул вниз. Ружье Джек клибр 9,7 взревело. Грпия кувыркнулсь в воздухе и упл. Вторя грпия резко взмхнул крыльями и попытлсь нбрть высоту. Герд выстрелил в нее. Ружье Джек снов громыхнуло, и третья грпия, рсплств жесткие крылья, тоже упл.

Снчл внизу воцрилсь тишин, потом послышлись голос Пушистиков:

- Грпии мертвые! кк это получилось?

- Гром, нверное. Он убил грпий. Может убить и нс?

- Плохое место! Биззо фззи!

"Фззи" ознчло приблизительно "убирйся".

Джек рссмеялся.

- Мленький Пушистик, в первый рз увидев, кк я зстрелил грпию, отнесся к этому более спокойно, - скзл он. - Првд, до этого он увидел столько, что вообще перестл удивляться. - Джек вложил дв птрон в мгзин своего ружья. - Ну, биззо, фззи. Мы здесь уже ничего не увидим.

Они сделли н эрокре круг и собрли рнее устновленные ими передющие кмеры, зтем нбрли высоту и повернули н юг, в сторону горной цепи Водорздел, которя, словно поперечин буквы "Н", протянулсь между грядой Зпдного побережья и Восточными Кордильерми. Очевидно, Пушистики нечсто пересекли эту цепь. Язык северных Пушистиков хоть и был понятен, но зметно отличлся от того, н кком говорили в лгере. По-видимому, новость о небывлом количестве зтки сюд еще не дошл.

Они говорили обо всем этом, нпрвляясь н юг н высоте пяти тысяч футов. Внизу проплывли подножия скл. Они нметили место для постоянного лгеря, чтобы поближе познкомиться с этими Пушистикми, подружиться с ними, дть им игрушки и оружие, побольше думть о них. Конечно, это будет только в том случе, если позволит бюджет комиссии по местным делм.

Зтем они поспорили, решя, остться ли им здесь н несколько дней или вернуться в лгерь.

- Я думю, нм лучше вернуться, - с некоторым сожлением скзл Джек. - Мы прилетим сюд через неделю. Я хочу см посмотреть, что тм творится.

- Если тм что-нибудь случится, они вызовут нс.

- Я зню. Однко думю, что все же лучше вернуться. Двй пересечем перевл и где-нибудь н той стороне рзобьем лгерь, звтр утром двинемся дльше.

- О'кей. Биззо, - Герд повернул эрокр немного влево. - Мы дойдем до исток этой реки и тм пересечем перевл.

Рек несл свои воды через широкую долину. По мере того, кк они приближлись к истоку, ее берег сужлись, течение стновилось быстрее. Нконец они приблизились к месту, где пенистый горный поток вырывлся из кньон, врезвшеюся в основние горного перевл. Герд опустил кр н несколько сот футов и, снизив скорость, вошел в кньон. Он был нешироким. По обеим сторонм поток тянулись песчные пляжи. Деревья почти н фут поднимлись н крутой откос, выше, н голых склх, можно было видеть только грнит и выветренный песчник. Н высоте пры сотен футов тянулся слой серого, почти не обветренного кремня.

- Герд, - скзл Джек, - возьми немного вверх и поближе к стене кньон. - Он передвинулся н сиденье и достл бинокль. - Я хочу поближе взглянуть н это.

- Зчем тебе? - спросил Герд, но внезпня мысль пришл ему в голову. - Ты думешь, что здесь...

- Кремень - спутник солнечного кмня, - Джек, кзлось, не был доволен этим обстоятельством. - Вон сзди небольшой уступ. Сядем тм. Я хочу посмотреть, что это ткое.

Уступ, н котором еле-еле умещлся кр, был покрыт тонким слоем земли. Н нем, зцепившись корнями, росло несколько небольших деревьев и редкий кустрник. Отвесня поверхность серого кремня поднимлсь нд ним примерно н сотню футов. У них не было подрывных зрядов, но в ящике для инструмент лежли микролучевой скнер и вибромолот. Приступив к рботе, они рзбивли и скнировли кремень, и через пру чсов у них уже было дв солнечных кмня. Непрвильной формы шр примерно семи-восьми миллиметров и эллипсоид вдвое больше первого кмня. Когд Джек подержл их нд горячей чшечкой своей трубки, они зпылли.

- Джек, сколько они могут стоить?

- Не зню. З один большой кмень скупщики дргоценностей, вероятно, могут дть от шестисот до восьмисот солей. Н земле он будет стоить две с половиной тысячи. Но посмотри вокруг. Толщин этого слоя трист футов. Он проходит вдоль всего кньон, примерно десять-пятндцть миль, д еще н другой стороне ткой же слой, - он выколотил трубку, продул ее и положил в крмн. - И это все приндлежит Пушистикм.

Герд улыбнулся, но зтем нхмурился. Резервция Пушистиков был утвержден декретом. Пушистики влдели землей и всем, что в ней нходится, првительство и комиссия по местным делм являлись только опекунми. Вдруг он зсмеялся.

- Джек, но Пушистики не могут добывть солнечные кмни, если и могут, то что они с ними будут делть?

- Не могут. Но это их стрн. Они здесь родились и имеют полное прво здесь жить. Рзве мы можем их отсюд выгнть? Им приндлежит земля, солнечные кмни и все остльное.

- Но, Джек... - Герд посмотрел н стены кньон, н серый кмень. Кк уже скзл Джек, этот слой тянулся н мили. Дже если допустить, что н десять кубических футов кремня приходится один солнечный кмень, и учесть огромный труд, зтрченный н его добывние... - Ты хочешь, чтобы несколько Пушистиков бегли здесь, гоняли глупышей, кмни тк и оствлись в земле? - Эт мысль ужснул его. - Но они дже не знют, что здесь их резервция.

- Они знют, что здесь их дом. Герд, подобное уже случлось н других плнетх клсс четыре, н которых появлялись люди. Мы двли боригенм резервцию, мы говорили, что эт земля всегд будет приндлежть им, слово чести землян. Зтем мы нходили тм что-нибудь ценное. Н Локи - золото, н Торе - плтину н Хоторе - вндий и вольфрм, н Уггдрсиле - нитрты, н Джими - урн. Аборигенов отпрвляли в другую резервцию, потом в следующую и тк длее. Мы не стнем тк поступть с Пушистикми.

- Что ты предлгешь? Сохрнить это в тйне? Если ты этого хочешь, збросим кмни в речку и збудем о них. Но кк грнтировть, что этот слой не увидит кто-нибудь другой?

- Мы не допустим сюд других людей. Я думю, деснтники Пейн и Зщитные силы Джордж Лнт спрвятся с этим. Джорджу я могу доверять, вот Пейн хотелось бы узнть поближе. Их подчиненным я вообще не могу этого доверить.

- Рно или поздно кто-нибудь пролетит этим кньоном и все пойдет нсмрку. Что будет потом, ты знешь и см, - он здумлся. - Ты рсскжешь об этом Бену Рейнсфорду?

- Лучше бы ты не спршивл, Герд, - Джек вертел в рукх трубку и кисет с тбком. - Нверное, рсскжу. Отдм ему эти кмни, они собственность првительств. Ну, биззо, летим прямо к лгерю. - Он посмотрел н солнце. - Через три чс будем тм. Звтр я отпрвляюсь в Мэллори-Порт.

- Доктор Джименз, я боюсь поверить этому, - скзл Эрнст Мейлин. Если бы это было првдой, было бы просто удивительно. Вы уверены в этом?

- Теперь мы все уверены, что вырбтывемые Пушистикми гормоны пгубно влияют н нормльное эмбрионльное рзвитие, - скзл Юн Джименз с экрн. - Теперь мы уверены, что хокфусин нейтрлизует эти гормоны. Крис Хоенвельд, увидев, что творится в пробирке, здумлся, нужен он здесь или нет. К тому же хокфусин, кжется, окзывет тормозящий эффект н секрецию желез, вырбтывющих эти гормоны. До того, кк родятся млденцы от мтерей, зчвших их после того, кк они нчли есть Рцион-три, остлось четыре-пять месяцев. Конечно, мы могли бы подождть, пок родятся дети в семьях, которым мы нчли двть ежедневные дозы чистого хокфусин. Но мне кжется, что уже первые роды принесут нм уверенность.

- Доктор Джименз, кк вши люди обнружили это?

- Предчувствие, - молодой человек улыбнулся. - Предчувствие девушки из лбортории доктор Хоенвельд, Шрлотты Тресс. - Улыбк переросл в явный смех. - Хоенвельд просто взбешен. Нет теоретической бзы, слишком много предположений. Вы знете, кк он говорит. Он допускет верность результтов, тем более, что они были продублировны, но он отвергет все ее рссуждения.

Он это может. Ян Кристин Хоенвельд привык все делть по порядку, шг з шгом: от А к Б, потом к В и Г, но если кто-то внезпно прыгл срзу н С или Т, потом н Я - это было непрвильно. К своей чести, Эрнст Мейлин увжл предчувствия. Он знл, кк много умственной ктивности уходит н то, чтобы вытщить из подсознния нужную мысль. Единственное, о чем он сожлел, это то, что у него смого было не тк уж много хороших предчувствий.

- Ну, и кк же он рссуждл? - спросил он. - Или это было чистой интуицией?

- Ну, он решил, что хокфусин может нейтрлизовть гормоны, и это был отпрвня точк ее рботы, - скзл Джименз. - Он пришл к этому выводу, узнв, что все без исключения Пушистики едят много сухопутных креветок. Это их рсовя особенность. Првильно?

- Д, мы более или менее уверенно можем это утверждть. А еще лучше скзть - инстинкт.

- И все Пушистики, которых мы знем, любят Рцион-три. Попробовв его однжды, они едят это блюдо при кждом удобном случе. Любой человек может отличить по вкусу один сорт тбк или кофе от другого. Но рекция Пушистиков н Рцион-три немедлення и втомтическя. Поговорим еще об этом, доктор?

- О д. Я видел совсем немного Пушистиков, впервые пробующих Рцион-три. Вы определили точно: это физический отклик оргнизм, - он н мгновение здумлся, потом добвил: - Вырботк этого инстинкт результт естественного отбор.

- Д. Он считет, что определение н вкус отдельных молекул титн, присутствующих в оргнизме сухопутных креветок и в Рционе-три, способствовло выживнию рсы. Пушистики, не облдвшие этой способностью, вымерли, остльные передли эту способность своему потомству. Выслушивя неистовые возржения Хоенвельд и рзговоры о том, что он бесполезно тртит время, Шрлотт Тресс продолжл рботть и выяснил действие хокфусин н гормоны. Теперь физиологи, которые выдвинули теорию, что циклично вырбтывемые гормоны, совпв по фзе с менструльным циклом, пропускют случйные жизнеспособные зродыши, обнружили, что колебния выходов гормонов вообще не цикличны, связны с потреблением хокфусин.

- Ну, вм подвернулся счстливый случй. Теперь, кжется, все встет н свои мест. Кк вы скзли, вм потребуется около год, чтобы удостовериться в тком взимодействии хокфусин и жизнеспособных зродышей, но я склонен к внтюре, поэтому рискну поствить н то, что все тк и есть.

Джименз усмехнулся.

- Я уже зключил при с доктором Хоенвельдом. Можно считть, что эти деньги лежт н моем счете в бнке.

Беннет Рейнсфорд погрел дв солнечных кмня между лдонями, зтем, словно пру игрльных костей, бросил их н стол. Он не был тк счстлив дже тогд, когд Виктор Грею сообщил ему об открытии в нучном центре взимосвязи между хокфусином и гормонми. Они н првильном пути, он уверен в этом, и скоро все дети Пушистиков будут рождться живыми и здоровыми.

А зтем, срзу после ленч, Джек Хеллоуэй принес с континент Бет эту новость.

- Вы не сможете сохрнить это в тйне, Джек. Ни одно открытие нельзя сохрнить в тйне, потому что кто-нибудь другой немного позже все рвно снов сделет его. Вспомним, кк в Первом веке пытлись пресечь открытие прямого преобрзовния ядерной энергии в электрический ток. Из этого ничего не вышло.

- Но это рзные вещи, - нбычившись, возрзил Хеллоуэй. - Это же не зкон нуки, который можно открыть одновременно в нескольких местх. Речь идет об определенном месте, и если мы не будем допускть туд людей...

- Но кто будет нблюдть з нблюдтелями?

- То же смое скзл Герд, - кивнул Джек. - Для любого слбохрктерного человек это открытие стнет великим соблзном. А кк только это откроется, вы знете, что может случиться.

- Н меня нчнут двить, чтобы я открыл резервцию Пушистиков. Хьюго Ингермнн, Джон Доу, Ричрд Роу и все остльные. Пок не будет избрн зконодтельня влсть, я еще смогу сдерживть их, но потом...

- Я не имел в виду политическое двление, я хотел скзть о большом нплыве солнечных кмней. Предствьте, туд бросятся тысяч двдцть человек, и все они будут пользовться нтигрвитцией и взрывть породу. А дльше - хуже. В ближйшие шесть месяцев сюд нчнут прибывть эмигрнты.

Бен об этом не подумл. Он был н других погрничных плнетх, где нходили богтые злежи полезных ископемых, и он должен был сообрзить. Ничто в Глктике не имело столь большой цены при столь млом объеме.

- Бен, я думл нд этим, - продолжл Джек. - Мне смому не нрвится эт идея, но это все, что я могу предложить. Солнечные кмни сосредоточены в небольшом рйоне, примерно в пятьдесят квдртных миль н северной стороне Перевл. Првительство объявит эту зону своего род резервцией в резервции и смо будет вести добычу солнечных кмней. Прежде чем тйное стнет явным, вы объявите, что в резервции Пушистиков првительство обнружило солнечные кмни и собирется рзрбтывть их от имени Пушистиков. Првительство собирется рзрбтывть тм все рудники, и это должно прекртить все нпдки н вс. Пушистиков выведут из зоны рбот, и они не пострдют от подземных взрывов. А деньги, вырученные првительством н этой оперции, могут пойти н зщиту Пушистиков, игрушки, медицинскую помощь, оружие и Рцион-три.

- Вы не прикидывли, сколько пондобится денег для нчл рзрботок, прежде чем мы нчнем получть выручку з солнечные кмни?

- Д. Я довольно долго добывл солнечные кмни и думю, что это обойдется в кругленькую сумму. Но у меня есть хорошя идея, с хорошей идеей вы всегд можете финнсировть любую оперцию.

- Все это поможет в зщите прв Пушистиков, и поможет очень сильно. Но предврительные рсходы...

- Лдно. Сдвйте в ренду прво рзрботок тому, кто сможет их финнсировть. Првительство получит рендную плту, Пушистики - зщиту, резервция остнется нетронутой.

- Но кто? Кто способен рендовть рзрботки? - он знл это, когд здвл вопрос. Непривилегировння Компния Зртуштры, только он сможет рзрботть рудник. Првд, по срвнению с проектом Большой черной воды эти рзрботки могут покзться случйным зрботком. Но если сдть им прв н все минерльные богтств в резервции, это остновит остльных.

Однко это может поствить Компнию в положение, в котором он был еще до решения Пэндервис. Это может вернуть ей монополию н солнечные кмни. Это может... Нет, это невозможно!

Невообрзимо, черт побери! Тк думть ему теперь нд этим или нет?

Виктор Грего рздвил сигрету и, рсслбленно откинувшись в кресле, зкрыл глз. Из комнты Пушистик доносился приглушенный шум и чстые хлопки выстрелов. Бриллинт нслждлся телеигрой. Это было хорошо, тк кк он не беспокоил пппи Вик, но по этим фильмм он получл жуткое предствление о жизни хгг. Првд, хороший хгг в конце концов всегд побеждл плохого, и это было хорошо.

Мысли Виктор перескочили н четырех конкретных плохих хгг: Ивн Боулбй, Слейк Хенсен, Руля Лкортье и Лео Вкстер.

Трущобы Мэллори-Порт были зполнены плохими хгг, но это был Генерльный штб. Боулбй держл в рукх индустрию рзвлечений: телепередчи, включя и ту, которую смотрел в днное время Бриллинт, призовые бои, ночные клубы, проституцию и, без сомнения, нркотики. Возможно, он хотел получить Пушистиков для ттркционов в его ночных клубх, кроме того, он может устновить конткт с деловыми людьми, которые хотят усыновить Пушистиков и могут зплтить з них смые фнтстические цены. Если здесь действительно существует черный рынок, то он игрет в нем не последнюю роль.

Слейк Хенсен - игрок в зртные игры: игр н деньги, вымогтельство, букмекерство. Линии его и Боулбя могли пересечься к их взимной пользе в спортивных при. Лкортье был вымогтелем и шнтжистом, просто преступником стромодного тип. Он знимлся воровством и, рз уж этим можно было зрботть, незконной скупкой дргоценностей.

Лео Вкстер был нихудшим из всех четверых. Лео Вкстер - мклер, предствляющий зем, и чстный финнсист& Он открыто двл зем н зконных семи процентх. Он ткже двл и по более высоким рсценкм тем, кто попл в переплет и не мог знять где-нибудь в другом месте, включя молокососов, которые рзорились н зртных игрх Слейк Хенсен. А чтобы выбить из них долг, он использовл хулигнов Руля Лкортье.

А нд всеми ними стоял пресловутый, но не изобличенный Хьюго Ингермнн, типичный генерлиссимус подонков Мэллори-Порт.

Может, теперь они получт возможность докзть это. Следовтели Лесли Кумбес устновили, что все четверо являлись подствными влдельцми земель, которые Компния неблгорзумно продвл восемь лет нзд. Эт зон к северу от Мэллори-Порт теперь был усеян зброшенными фкториями и коммерческими здниями. Ингермнн контролировл эти земли и их подствных влдельцев. К тому же было устновлено, что именно эт четверк являлсь Джоном Доу и Ричрдом Роу и всеми прочими, кого Ингермнн предствлял в суде срзу же после решения Пэндервис.

Теперь из комнты Пушистик доносились звуки музыки. Очевидно, шл мелодрм. Грего открыл глз, достл сигрету и, прикурив, нчл подробно вспоминть все, что знл о четырех глвных ствленникх Ингермнн. Вкстер - он появился н Зртуштре несколькими годми рньше Ингермнн. Снчл он был второсортным шнтжистом, но зтем он попытлся оргнизовть Союз рбочих, тк кк Компния неодобрительно смотрел н Союзы, оргнизовнные посторонними людьми, он проявил мудрость и прекртил это. Потом он оргнизовл рыночный коопертив незвисимых плнет, зтем удрился в беспрдонное ростовщичество. С ним был тогд ккя-то женщин, то ли жен, то ли любовниц. Может, он еще здесь. Пусть Кумбес поищет ее. Возможно, он соглсится кое-что рсскзть.

Бриллинт вышел из своей комнты.

- Пппи Вик! Позлуст, поговори с Бриллинтом.

Лейтеннт Фити Мортлек, дежуривший в Бюро детективов Компнии с восемндцти до двдцти четырех, зевнул. Еще больше двдцти минут. Если Берт Эггерс придет сменить его порньше, то и еще меньше. Он попрвил кипу бумг и блнков, лежщих н столе, и положил н них пресс-ппье. Нчли прибывть люди, дежурившие с двдцти четырех до шести чсов утр, и в дежурке мехнические шумы печтных мшинок, телетйп и редкие звывния передвемой н шестидесятой скорости видео-звуковой зписи постепенно сменялись голосми, смехом и скрипом стульев. Когд, протолкнувшись между двумя сержнтми, н пороге возник Берт Эггерс, Фити Мортлек стл рздумывть нд тем, идти ли ему домой или почитть до тех пор, пок его не смотрит сон, или пройтись по брм и попытться подцепить девочку.

- Х, Фити! Кк идет дежурство?

- О, спокойно! Мы ншли, где Джейсер прятл воровнное. Теперь мы все знем об этом. А Милмен и Нгср поймли тех ребят, которые воровли чсти от мшин с Десятого склд товров. Мы рестовли их, но пок еще не допршивли.

- Мы позботимся об этом. Они рботют в Компнии?

- Двое из них. Третий молодой, ему всего семндцть лет. Им зймется Юношеский суд. Мне кжется, они передвли воровнное Честному Гейму.

- Кк только я нчиню кого-нибудь подозревть, он тут же зовется Честным Кем-то или Чем-то, - скзл Эггерс, сдясь н освободившийся стул.

Он снял пиджк, достл со дн выдвижного ящик нплечную кобуру с пистолетом и, ндев ее, снов облчился в пиджк. Он вытщил зжиглку и кисет и, не нйдя трубки, обыскл весь стол, прежде чем откопл ее в куче кких-то фототелегрмм.

- Кто это? - спросил он, взглянув н фотогрфии.

- Керкед и Новйс, очередня ложня тревог. Пр лесных бродяг, которые возврщлись н континент Эпсилон.

Эггерс скорчил кислую мину.

- Эти проклятые Пушистики только добвляют нм рботы, - скзл он. Д еще мои млыши требуют, чтобы я достл им одного. И жен тоже. Знете, Пушистики стли символом престиж. Если у вс нет Пушистик, вы можете смело отпрвляться в Трущобы.

- У меня нет Пушистик, но я не пошел в Трущобы.

- У вс нет детей-школьников?

- Блгодрение Богу, нет.

- Держу при, он к тому же не имеет никких неприятностей в финнсовых делх, - скзл один из стоящих в дверях сержнтов.

Он хотел что-то возрзить, но прежде чем он успел это сделть, ккой-то голосок произнес:

- Уиик!

- Голос дьявол! - скзл кто-то.

- Фити, у вс здесь Пушистик? - спросил Эггерс. - Где, черт побери?..

- Он тм, - покзл один из мужчин, стоящих в дверях.

Пушистик вышел из-з стул н открытое прострнство. Он дернул полу пиджк Эггерс и снов уикнул. Н его спине был ккой-то горб.

- Что это он ндел н спину? - спросил Эггерс и потянул вниз. - Во всяком случе, где ты это взял?

Н спине Пушистик был мленький рюкзк с кожными ремешкми и звязнной веревкой горловиной. Кк только Эггерс выкзл к нему интерес, Пушистик освободился от ремней и, кжется, был счстлив, что избвился от своей ноши. Мортлек поднял рюкзк и положил его н стол. В нем было больше десяти фунтов вес - пожлуй, многовто для Пушистик. Эггерс рзвязл веревку и зпустил в рюкзк руку.

- Д здесь ккие-то кмешки, - скзл он и вытщил руку. Кмешки слбо пылли. Словно боясь обжечься, Эггерс высыпл их н стол.

- Святой Боже! - он никогд прежде не слышл, чтобы кто-нибудь мог тк пронзительно кричть. - Проклятье, это же солнечные кмни!!!

20

- Но зчем? - нстивл Бриллинт. - Зчем Большое существо первым "бнг, бнг" и сделло его мертвым? Не хорошо. Зчем не сделло другом, не помогло, не дло игрушки?

- Ну, некоторые Большие существ плохие, делют неприятности. Другие Большие существ сржются, чтобы не было беды.

Но зчем бывют плохие Большие существ? Почему они не хотят стть друзьями, помогть, двть игрушки, быть хорошими?

- Дьявол! Ну кк вы сможете ответить н подобные вопросы? Может, именно это Эрнст Мейлин имел в виду, когд скзл, что Пушистики рзумнейшие из людей. Возможно, они слишком рзумны, чтобы быть плохими, но кк нерзумному человеку объяснить им все это?

- Пппи Вик не знет. Может, это знет дядя Эрнст или дядя Пнко?

Тихо ззвенел вызов личного коммуниктор. Бриллинт оглянулся: ткое случлось не чсто. Сняв Бриллинт с колен и посдив его н стул, Виктор поднялся и, подойдя к стене, включил экрн. Это был кпитн Моргн Лнски из конторы шеф Стифер. Он выглядел тк, словно перед ним упл грнт, которя вот-вот должн был взорвться.

- Мистер Грею, хрнилище дргоценностей! В нем Пушистик, он огрбил его!

Грего хотел спросить Лнски, не пьян ли он или, может быть, сошел с ум, но подвил этот импульс. Тут было ни то, ни другое - Лнски был очень испугн.

- Успокойтесь, Моргн. Рсскжите все по порядку. Во-первых, что вы знете о случившемся, зтем, что вы думете об этом.

- Д, сэр, - Лнски овлдел собой, мгновение помолчл. - Десять минут нзд, когд в конторе детективов нчлсь пересменк, тм нходились дв лейтеннт. Пушистик вышел из темной клдовки, которя нходится в конторе. Н его спине был мленький рюкзк, в котором нходилось около двендцти фунтов солнечных кмней. Вы хотите взглянуть н них?

- Потом. Двйте дльше, - но прежде, чем Лнски смог продолжть рсскз, Грего спросил: - Вы уверены, что он вышел из клдовки?

- Д, сэр. В дверях дежурной комнты стояли пять или шесть человек, он мог попсть только через вентиляционный кнл. Решетк кнл был открыт.

- Рзумно. Через эту вентиляционную систему он мог попсть и в хрнилище дргоценностей.

Выход н лестницу, ведущую в хрнилище дргоценностей, был н том же уровне, что и служб детективов. С обеих сторон были устновлены передющие кмеры, блгодря которым просмтривлся кждый метр прострнств. Больше солнечным кмням взяться было неоткуд; все, что нкопилось в служебном сейфе Эвнс, только вчер было перепрвлено в хрнилище.

- Десять минут; что сделно з это время?

- Здесь Крлос Хртдо. Он остлся, кк и большинство других, зкончивших свою смену. Мы подняли по тревоге всю полицию Компнии, блокировли все четырндцть нижних уровней и второй блок пятндцтого. Я вызвл шеф, и он скоро придет. Хртдо связлся с полицией Мэллори-Порт, они помогут людьми и трнспортом, чтобы блокировть здние снружи. Я послл з доктором Мейлином и мистером Эвнсом и попросил доствить несколько слуховых ппртов.

- Лдно. Сейчс же вышлите з мной джип или кр. Я открою хрнилище дргоценностей. Пусть меня кто-нибудь встретит. Возьмите ошеломители. Тм могут окзться другие Пушистики. Вызовите упрвляющею зднием и инженер-вентиляционщик, пусть они зхвтят с собой плн системы вентиляции.

- Хорошо. Что еще, мистер Грего?

- Пок все. Смотрите сми.

Он отключил экрн. Бриллинт, сидевший н стуле, смотрел н него широко открытыми глзми.

- Пппи Вик, что случилось?

Грего взглянул н Бриллинт.

- Бриллинт, ты помнишь, кк плохое Большое существо перенесло тебя сюд вместе с другими Пушистикми? - спросил он. - Если ты снов увидишь их, ты их узнешь?

- Хороший друг; узню снов.

- О'кей. Остнься. Пппи Вик скоро вернется.

Он пошел н кухню и взял пру бнок Рцион-три. Вернувшись, он отыскл слуховой ппрт и упковл его. Бриллинт пользовлся пушистофоном, поэтому Грего не нуждлся в ппрте. Зтем, посдив Бриллинт н плечо, он вышел. Кк только он появился н террсе, с крю опустился серебристый эроджип Компнии с темно-крсной ндписью "Полиция". У Грего мелькнул мысль, что полицейский трнспорт должен отличться по цвету, чтобы не путть его с обыкновенными крми Компнии. Потом ндо поговорить об этом с Грри Стифером. Пилот открыл дверцу. Грего взобрлся в джип и поудобнее устроил Бриллинт н коленях. Выслушв доклд пилот, он взял рдиофон.

- Это Грего. С кем я говорю? - спросил он.

- Хртдо. Мы изолировли шестндцть уровней внутри и снружи. Кпитн Лнски и лейтеннт Эггерс пошли встречть вс к хрнилищу дргоценностей. Пришел доктор Мейлин, пришли ткже мисс Глинн и кпитн Кхдр из Зщитных сил. Может, они узнют что-нибудь от этого Пушистик, он что-то озбоченно пробормотл. - Вы не знете, кков будет следующя рбот, которую Пушистики подкинут полиции?

- Скоро Пушистики нучтся взлмывть сейфы. Вы получили плн вентиляционной системы?

- Он н подходе. Здесь инженер-вентиляционщик. Вы думете, тм есть другие Пушистики?

- Четыре, если не больше. И дв человек. Их зовут Фил Новйс и Мозес Керкед.

Хртдо немного помолчл, зтем выруглся:

- Черт побери, кк же я не подумл об этом? Я уверен, что это они! Именно они!

Аэроджип опустился н третий уровень. Тм около двух кров стояли полицейские с порттивными втомтическими винтовкми. Пролетя по горизонтли, Виктор видел, что в некоторых конторх продолжлсь рбот, хотя и не ткя интенсивня, кк обычно. Спускясь по вертикльному лучу н подлете к пятндцтому уровню, они увидели еще один полицейский кр. Пилот джип включил крсно-белую миглку и, взяв мегфон, произнес:

- Это мистер Грего, не здерживйте нс.

Кр освободил дорогу.

Пятндцтый уровень был империей полиции. Все вокруг было тихо, только н подходе к вертикльному лучу и в горизонтльных проходх сконцентрировлось больше трнспортных средств, чем обычно. Пилот посдил джип перед входом в помещение скупки дргоценностей. Моргн Лнски и детектив ждли его тм. Он вылез см и помог выбрться Бриллинту, пилот передл детективу бнки с Рционом-три. Лнски, к которому вернулся его обычный пломб, усмехнулся.

- Переводчик, мистер Грего? - спросил он.

- Д. И возможно, он сможет провести опознние. Я думю, он узнет этих Пушистиков.

Пру секунд Лнски перевривл информцию, зтем кивнул:

- Уверен. Это может объяснить все.

Они прошли через дверь и срзу зметили, что были приняты все меры безопсности. Хотя решетк и был поднят, перед ней стояли дв втомтчик. Полдюжины человек с ошеломителями, короткими крбинми, дул которых рсширялись н конце, кк у древних мушкетов, стояли позди них. Дверь в конце короткого коридорчик тоже был открыт, и никто не беспокоил их опозннием или проверкой.

Грего открыл дверь н лестницу, ведущую в хрнилище дргоценностей, и опять никто не остновил его, но он дже не зметил этого. Лнски, Эггерс, человек, несший бнки с Рционом-три, и человек с ошеломителем последовли з ним. Он быстро выбил н клвитуре бессмысленный текст, являющийся ключом к змку. Через десять секунд дверь отошл и скользнул в сторону.

Кк всегд, освещение внутри было включено. Словно дв светлых пушистых шр н черном брхте стол, Пушистики сосредоточенно игрли с тысячми пылющих солнечных кмней. Веревочня лестниц, достточно большя для Пушистиков, свисл из вентиляционного отверстия.

Об Пушистик испугнно подняли головы. Один из них скзл, кк бы обвиняя:

- Вы не говорили, что кмни светятся. Вы говорили, что кмни кк все.

Его компньон пригляделся к вошедшим и крикнул:

- Не зню этих Больших существ! Кк они пришли в это место?

Лнски нблюдл з Бриллинтом, которого передл ему Грего, когд открывл дверь. Бриллинт увидел сидевших н столе и, узнв их, что-то возбужденно збормотл. Грего взял его и посдил н стол рядом с другими Пушистикми.

- Не бойтесь, - скзл он. - Я не обижу. Вот вш друг, покжите ему кмни.

Узнвние было взимным. Пушистики обняли Бриллинт и что-то быстро злопотли. Лнски подошел к экрну и нбрл комбинцию вызов.

- Вы тоже убежли от плохих Больших существ? - спросил Бриллинт. Кк вы ншли это место?

- Большие существ принесли нс. Скзли нм идти по длинной мленькой норе и взять кмни. Скзли нм взять кмни, кк брли в другом месте.

- В кком другом месте? - хотел узнть Грего. Другой Пушистик зговорил:

- Большие существ посылли нс идти в длинную мленькую нору, взять кмни. Мы брли кмни, Большие существ двли нм есть хорошую пищу. Не брли кмни, Большие существ обижлись, сердились, сжли в темное место, не двли есть, зствляли делть снов.

- У кого Рцион-три? - спросил Грего. - Откройте бнку.

- Лци-тли, - повторил Бриллинт, услышв его слов. - Пппи Вик дет лци-тли, хокси-фуссо.

Н экрне перед Лнски был Хртдо. Он чуть отошел в сторону, чтобы последний мог видеть, что происходит в хрнилище дргоценностей. Хртдо выруглся.

- Теперь все в зднии ндо переделывть, чтобы в это помещение не могли пробрться Пушистики, - ворчл он. - Шеф идет, - добвил он, повернувшись. - Шеф, идите, смотрите, что творится.

Рцион-три был у Эггерс, он открыл бнку. Доств кекс, он рзломил его н три чсти и дл по куску кждому Пушистику, предврительно сдвинув в сторону кучу солнечных кмней, стоимостью примерно в пру миллионов солей. Дв мленьких воришки дргоценностей уже были знкомы с продуктом, который им дли, и срзу же нчли есть. Эггерс, не сводя с них глз, подошел к экрну. Грри Стифер руглся еще более виртуозно, чем Хртдо. Зтем, оборвв себя, поздоровлся.

- Хелло, мистер Грего. Остлись еще солнечные кмни, кроме тех, что н столе?

- Я еще не проверял, - он огляделся вокруг. Все ящики были выдвинуты. Очевидно, чтобы достть кмни из ящиков верхнего ряд, Пушистики вствли н верхние ящики. Лнски ншел пру мленьких брезентовых рюкзков, и теперь рссмтривл их.

- Н что они похожи, кпитн?

- Не ходите вокруг стол, - предупредил Лнски. - Здесь весь пол покрыт кмнями.

- Тогд немного отойдем. Конрд Эвнс уже пришел?

- Мы пытемся связться с ним, - скзл Стифер. - Доктор Мейлин и кпитн Кхдр здесь, мисс Глинн скоро подойдет. Я сейчс ухожу н комндный пункт, здесь оствлю кого-нибудь.

- Полгю, Пушистиков вы тоже оствите? Я возьму эту пру нверх, Бриллинт поможет нм рсспросить их.

Стифер соглсился, зтем, извинившись, повернулся и отдл рспоряжение кому-то, нходившемуся в комнте. Один из детективов вышел и вернулся с метелкой и совком. Он держл совок, пок Лнски сметл в него солнечные кмни. Тм было больше кмней, чем он ожидл. Возможно, дже половин всего их количеств. Он ссыпл в выдвижные ящики, не считясь с рзмерми и кчеством кмней, их можно будет рссортировть позже. Когд он стл собирть кмни со стол, все Пушистики энергично зпротестовли. Бриллинт тоже хотел поигрть с ними. Грего утешил их, рзделив еще один Рцион-три, и зверил Бриллинт, который, в свою очередь, зверил своих друзей, что пппи Вик дст им другие хорошие вещи.

- Вы, кпитн, лейтеннт Эггерс и еще пр человек остнетесь здесь, - скзл он. - Я думю, здесь есть еще Пушистики, и они могут вернуться з оствшимися кмнями. Нблюдйте з вентиляционной системой и, если сможете, поймйте их. Только не повредите им что-нибудь. Когд поймете, доствьте их в кбинет шеф. Я иду туд.

- Рди Христ, пусть они поторопятся! Что мы с ними будем делть потом?

З последние двдцть минут Фил Новйс произнес это уже рз десять-двендцть. Он сидел н крю вентиляционного люк с тех пор, кк пришел сюд, и с кждой минутой рздржлся все больше и больше. Керкед тоже нчл беспокоиться. Это могло обернуться для них бедой. Потеряв нд собой контроль в подобной ситуции, быстро нкличешь н себя беду. Снчл Фил был слегк смондеян - это тоже было плохо.

Они довольно удчно спрятли кр н десятом, не знятом уровне, рядом с тем местом, где дв месяц нзд держли Пушистиков. Они знли, что, когд один из этих проклятых Пушистиков убежл от них, полиция Компнии нчл птрулировть не знятые уровни. Сбежвший Пушистик объявился в личных пртментх Виктор Грего. С тех пор место, где они спрятли кр, было относительно безопсно.

Длинный спуск к пятндцтому уровню среди кнлизционных и водопроводных труб и глвного вентиляционного кнл, тянувшийся почти тысячу футов, был тяжелым и опсным. Пушистики толклись в ящике, нтигрвитционный подъемник то и дело цеплялся з переплетения труб. В ккое-то мгновение Фил дже пожлел, что встретил этих Пушистиков. Но он сосредоточился н рботе, удерживя подъемник от рскчивния, и блгополучно доствил их всех вниз. Это было перед тем, кк он окзлся н крю вентиляционного отверстия, и его нервы стли сдвть.

- Фил, мы легко возьмем кмни, - прошептл Мозес Керкед. - По этому кнлу им ндо пройти пол-мили. Кроме того, в хрнилище им ндо нполнить рюкзки, они при этом всегд тянут время. Этих педерстов никогд не зствишь поторопиться.

- Может, что-то случилось? Может, они повернули не в том месте и погибли? Эт систем более зпутн, чем т, в которой они тренировлись.

- О, они все выберутся оттуд. Рзве они уже не сделли три удчных ходки? И, черт побери, не рзговривй тк громко!

Это его очень тревожило. Все силы полиции Компнии были сосредоточены вокруг мест, где они ожидли Пушистиков. Служб полиции был несколько в стороне, но все остльные вжнейшие службы - пожрня, рдиционной безопсности, первой помощи и грж их трнспорт - рсполглись вокруг них, звуки по этим вертикльным лучм, воздушным кнлм и трубопроводм рзносились н огромные рсстояния.

- У нс уже достточно кмней, - скзл он. - Двй бросим их и уйдем сейчс. Мы и тк можем получить з то, что у нс есть, миллионов пятьдесят.

- Уйти и оствить Пушистиков?

- Черт с ними, с Пушистикми! - зорл Фил.

- Он говорит, черт с ними! Он не знет, что Пушистики умеют рзговривть. Мы потртили н них дв месяц, держли взперти, и все потому, что этот Пушистик Грего узнл нс. Мы должны вернуть всех пятерых и уничтожить их. Если мы этого не сделем, полиция здержит и уничтожит нс.

Фил нклонился к квдртной отдушине и прислушлся.

- Я что-то слышу. Кжется, рзговривют двое.

Керкед включил слуховой ппрт и приблизился к отверстию. Д, тм рзговривли дв Пушистик: решли, сколько им еще идти.

- Кк только они выйдут, их ндо будет спихнуть в мусоропровод, скзл Фил, кивнув н толстую трубу, которя вел к рсположенному н семисот-футовой глубине конвертеру концентрировнной энергии.

- Это будет последний путь Пушистиков, всех пятерых, но только тогд, когд они притщт из хрнилищ все солнечные кмни, - он сомневлся, чтобы они притщили хотя бы половину.

- Сейчс рно. Они идут сюд. Хвтй одного.

Кк только Пушистик появился в отверстии, Новйс схвтил его. Керкед схвтил второго. У обоих были полные рюкзки. Фил освободил Пушистик от ремней и передл его Новйсу, зтем рзвязл веревку и высыпл содержимое рюкзк в открытый чемодн с дргоценностями. Потом он снов зкрепил рюкзк н спине Пушистик.

- Все нормльно. Иди, возьми еще кмней.

Пушистик что-то недовольно скзл, он не понял, что, только рзобрл слово "фуссо" - это ознчло пищу или требовние еды. Вжное слово для Пушистиков.

- Нет. Ты возьмешь кмни, потом я дм "фуссо", - он подтолкнул Пушистик к вентиляционному кнлу. Зтем взял второго. - Двй, высыплю из твоего рюкзк, и следуй з ним. Будете ходить, пок не принесете все солнечные кмни.

Человек в мундире сержнт, знявший стол шеф Стифер, курил то, что, вероятно, было одной из сигр шеф, и рзговривл с девушкой н экрне связи. В соседней комнте Эрнст Мейлин, Ахмед Кхдр и Сндр Глинн рзговривли с сидевшим н крю стол и с удовольствием жеввшие Рцион-три Пушистиком. Н Кхдре был вечерний костюм, Сндр был одет во что-то чрующее со множеством черных кружев. Н среднем пльце ее руки пылл солнечный кмень, которого рньше Грего у нее не змечл.

"Нужн сестр Пушистиков, обрщться к Виктору Грего".

Они посдили Бриллинт и его друзей н пол. Грего поблгодрил и отпустил человек, который помогл ему. Зметив сидевшего н столе, Пушистики подняли крик и подбежли к нему. Первый Пушистик спрыгнул н пол и зторопился нвстречу вошедшим.

- Чего вы добились от него? - спросил Виктор Грего.

- Кжется, здесь вытнцовывются Керкед и Новйс, - с отврщением произнес Кхдр. - Я все время следил з черным рынком, они тм не появлялись. Они нходились где-то здесь, в городе, и учили Пушистиков воровть солнечные кмни. Боже! Млдшие бртья стли помощникми мошенников!

- Керкед и Новйс. А еще кто?

- Еще дв мужчины и одн женщин. И пять Пушистиков, которых Керкед и Новйс привезли вместе с Бриллинтом.

Они все время нходились где-то в пятндцти минутх ход от дом Компнии. Эти бндиты нучили их ходить по вентиляционным кнлм, открывть решетки н отдушинх, пользовться веревочной лестницей и выносить из хрнилищ кмни. Они, вероятно, сделли копию вентиляционной системы в хрнилище дргоценностей. Они прктиковлись все время. Если они очищли хрнилище н мкете и приносили кмни (речной грвий, предположим), то получли Рцион-три. Если нет, их нкзывли удром электрического ток и голодными зпирли в темницу. Знете, они могли их зстрелить.

- Они не могли зстрелить их, у них слишком многое было поствлено н крту, - сердито возрзил Сндр.

- Действительно, слбый пол! - Ну, я думю, если мы схвтим их, суд приговорит их к рсстрелу. Что еще сделно?

- Немного, - ответил Мейлин. Зпс его слов иссяк, и он не мог вырзить всего, что чувствовл. - Мы пытлись выяснить их мршрут по вентиляционной системе. Пушистик знет, кк он шел в хрнилище, но не может рсскзть.

- Бриллинт, ты поможешь пппи Вику. Поговори с Пушистикми для дяди Эрнст, дяди Ахмед и тети Сндры. Помоги Пушистикм рсскзть о плохих Больших существх, о месте, где они были, о том, что делли, кк ходили по длинной норе, - он повернулся к Кхдре. - Ему покзли видеозпись Керкед и Новйс?

- Еще нет. Мы только поговорили с ним.

- Дйте им всем троим посмотреть эту видеозпись. Проведите опознние. И продолжйте рсспросы о вентиляционном кнле. Посмотрим, может, они смогут рсскзть, в кких нпрвлениях они двиглись к хрнилищу, где сворчивли и в кком месте вошли в систему.

21

Пройдя холл, он вошел в помещение опертивной информции, которое было довольно оживленным, хотя большого шум тм не было. Кждый знл, что ему ндо делть, и делл это с минимльной суетой. Групп людей, полицейских и инженеров, теснилсь з большим столом, н котором был рсстелен огромный лист ккого-то плн и нходился информционный экрн. Другя групп полицейских и людей поддержки собрлсь вокруг большой объемной модели четырндцтого, пятндцтого и шестндцтого уровней, которя проектировлсь н двух-трех экрнх. Модель был прозрчной и выглядел кк нтомическя, ну, весь дом Компнии можно было срвнить с оргнизмом. Дыхтельня систем - вентиляция, в которой был зинтересовн кждый. Выделительня систем - систем сточных вод.

А теперь в этот оргнизм проникл пр вредных микробов, нзывемых Фил Новйс и Мозес Керкед, которых рзыскивли полицейские-лейкоциты, чтобы нейтрлизовть.

Некоторое время Грего следил з этой рботой, потом подошел к ряду видеоэкрнов. Холлы и трнспортные пути, контролируемые полицией и спешно мобилизовнными вооруженными группми поддержки, были почти пусты. Грузовые стнции были оккупировны полицейскими и нблюдтелями н эрокрх. Вид с эрокр, поднявшегося н тысячу футов нд зднием, блокируя здние снружи, был великолепен. Грего удовлетворенно кивнул. Они не смогут выйти из здния, кк только они появятся н кком-нибудь экрне, полиция сможет приблизиться к ним и окружить.

Н одном экрне, передющя кмер которого был устновлен нд дверью хрнилищ дргоценностей, он видел Моргн Лнски, Берт Эггерс и двух детективов, рсположившихся вокруг стол с электрическим подогревом. Вспотевшие, они сняли мундиры и пристльно смотрели н мленькую веревочную лестницу, которя, свися, отбрсывл причудливую тень. Н другом экрне сержнт в кбинете Грри Стифер сидел з столом и нблюдл, кк Эрнст Мейлин и Ахмед Кхдр суетятся вокруг демонстрционного экрн, Сндр Глинн сидит н полу и рзговривет с Бриллинтом и тремя его друзьями.

Грри Стифер сидел з глвным пультом и следил з всем происходящим. Грего подошел и сел рядом.

- Мистер Грего, пок не видно никких сдвигов, - скзл шеф полиции. - До сих пор все спокойно.

- Нружу еще ничего не выплыло?

- Не думю. Всеплнетные Новости, зметив кружщие нд домом Компнии кры, связлись с городской полицией. Им скзли, что ведется погрузк ценностей для отпрвки н космическую стнцию. Кжется, они приняли эту версию.

- Мы не можем долго сидеть в этой неопределенности.

- Ндеюсь, до того, кк мы схвтим этих, мы сможем сохрнить все это в тйне.

- Вы уже связлись с Конрдом Эвнсом?

- Нет. Его нет дом. Сейчс я покжу вм.

Стифер нбрл комбинцию вызов н одном из экрнов связи. Н зсветившемся экрне появилось широколобое, с узким подбородком лицо глвы скупщиков дргоценностей.

- Это зпись. Он сделн в двдцть один ноль ноль, - говорил Конрд Эвнс. - Я и миссис Эвнс ушли, мы вернемся после полуночи, - скзл голос Эвнс. Зтем экрн мигнул, и зпись повторилсь снов.

- Я могу вызвть его по экстренной связи, но не хочу этого, - скзл Стифер. - Мы не знем, сколько человек вовлечены в это дело, и не хотим тревожить их.

- Не ндо. Четыре мужчины и женщин. Пушистики говорят, что сюд их принесли дв человек, предположительно, Керкед и Новйс. Знчит, двое мужчин и женщин ждут их где-то снружи. В днное время Эвнс нм не нужен. Полночь уже прошл. Включи постоянный вызов в его доме.

Эвнс с женой, вероятно, ушли в гости. Ходили рзные слухи о миссис Эвнс... Он отстрнил эти мысли.

- У нс нет мленьких роботов-ищеек, которые смогли бы двигться по вентиляционному кнлу? - спросил Грего.

- Мистер Гйеррин, инженер-вентиляционщик, имеет дюжину тких роботов. Он предлгл использовть их, но я зпретил до соглсовния с вми. Они двигются н нтигрвитции, дже смый мленький генертор нтигрвитции создет ультрзвуковые шумы. В вентиляционной системе предположительно нходятся еще дв Пушистик. Рзве мы хотим испугть их?

- Нет. Пусть лзют. Если мы не испугем их, они, может быть, выйдут в хрнилище дргоценностей.

Он посмотрел н видеоэкрн, устновленный в другом конце помещения. Кхдр и Мейлин приготовили видеозпись. Сндр перенесл Пушистиков и усдил их перед экрном, Бриллинт объяснил им, что ткое экрн и что ткое видео-звуковое изобржение.

Н экрне с видом хрнилищ дргоценностей Лнски и детективы перегнулись через стол и к чему-то прислушивлись. Теперь у них был пр слуховых ппртов, которыми пользовлись Эггерс и один из детективов. Лнски повернулся в сторону кмеры и стл подвть ккие-то знки. Стифер взял микрофон и попросил обртить внимние н хрнилище дргоценностей.

В течение десяти секунд, покзвшихся вечностью, н экрне не происходило никких изменений. Вдруг н лестнице появился быстро спускющийся Пушистик. Один из детективов хотел схвтить его, но Эггерс знком прикзл этот не делть. Мгновением позже покзлся другой Пушистик.

Эггерс обеими рукми схвтил его з ноги и оттщил от лестницы. Пушистик удрил его кулчком в лицо. Первый Пушистик, уже спустившийся н стол, попытлся снов взобрться н лестницу. Лнски схвтил его. Один из детективов бросился н помощь Эггерсу. Борьб прекртилсь, пленники были нейтрлизовны. Лнски крикнул:

- Мы взяли обоих! Сейчс принесем нверх!

Стифер крикнул, чтобы девушк, следившя з экрнми, включил микрофон, и прикзл Лнски и одному из детективов оствться сторожить хрнилище дргоценностей. Лнски подтвердил получение этого прикз. Другой детектив и Эггерс взяли Пушистиков и вышли из помещения.

В конторе Стифер Пушистикм покзывли видео-звуковую зпись Мозес Керкед. Это был стрый фильм, где Керкед рсскзывл о своем обрзовнии и прежнем месте рботы. Стифер что-то спросил у сержнт, сидевшего з его столом, и подозвл Ахмед Кхдру.

- Лдно, - скзл Кхдр, когд Стифер рсскзл ему о случившемся. Теперь все они в сборе. Когд их доствят сюд, мы снов прокрутим им Керкед, потом покжем Новйс. Это они привезли их сюд вечером. Тк утверждет первя тройк.

- Они все еще в зднии, - скзл Стифер. - Знчит, двое мужчин и женщин остлись снружи. Хотел бы я...

- Шеф, мне кжется, я зню их, - скзл Грего.

Конечно, это было только предположение, но оно вписывлось в общую кртину. Он внезпно вспомнил то, что знл о мистере Конрде Эвнсе.

Когд Лео Вкстер - теперь мклер, дющий взймы всем, и чстный финнсист - десять лет нзд впервые появился н Зртуштре, с ним был женщин, но он не был ему ни женой, ни любовницей, он был его сестрой. Роз Вкстер. Через некоторое время он оствил Вкстер и вышл змуж з минерлог Компнии, Конрд Эвнс, который после открытия солнечных кмней стл глвой скупщиков дргоценностей Компнии.

- Ккой номер вызов Эвнс? - спросил он Стифер. Стифер скзл, и Грего повторил его Ахмеду Кхдре. - Когд те дв Пушистик прибудут, вызови его. Ответом будет видео-звуковя зпись. Посмотрим, может, ребят опознют его.

Стифер взглянул н него скорее весело, чем удивленно.

- Я дже не подумл об этом, мистер Грего. Но, кжется, все сходится.

- Интуиция, - если кто и увжет интуицию, тк это только полицейские. Просто я вспомнил, н ком женился Эвнс - н Розе Вкстер.

- Эй! - Стифер пробормотл что-то. - Я тоже знл все это, просто не придл знчения. Знчит, висеть им всем вместе.

Пру минут они сидели и обсуждли, кк повесят преступников, и одновременно по экрну нблюдли з тем, что происходит в кбинете Стифер. Туд вошли Эггерс и детектив, они были все без пльто. Кждый из них нес Пушистик. Тот Пушистик, которого нес Эггерс, пытлся достть оружие из зплечной кобуры лейтеннт.

Конечно, их повесят вместе. У этой бнды есть точный плн хрнилищ, который знл Эвнс и очень немногие другие. Устройство вентиляционной системы не являлось совершенно секретным. Любой, знимющий должность Эвнс, мог получить плн. У них было место для содержния Пушистиков, место, достточно большое для того, чтобы построить точную копию хрнилищ и вентиляционной системы. Ну, в рйоне, который все нзывют "Зложенными виллми", есть много свободных фкторий и склдов. Вышензвнный рйон был приобретен Хьюго Ингермнном, подствным лицом при покупке был Вкстер. Кк в эту компнию зтеслись Керкед и Новйс, не столь уж вжно. Когд их поймют и допросят, все выплывет нружу. Десять к одному, что связующим звеном и глвным двигтелем этого дел был Роз Вкстер, жен Конрд Эвнс.

Пушистики в конторе Стифер окзлись вместе. Кхдр, Мейлин и Сндр пытлись зствить их посмотреть н экрн. Грего повернулся к Стиферу.

- Пошлите несколько человек н квртиру Эвнс, сделйте полный обыск. Может, тм отыщутся ккие-нибудь докзтельств.

- Их тм не было.

- Нет, они были в одном из здний Зложенных вилл, но мы не знем, в котором именно. Я свяжусь с Яном Фергюсоном.

Он рсскзл Фергюсону о своих подозрениях. Нчльник полиции кивнул.

- Рзумно, - скзл он. - Для помощи я вызову городскую полицию. Мы перекроем все подходы, чтобы никто не мог ни войти, ни выйти, зтем нчнем обыск. Тм только две тысячи квдртных миль и около трехсот здний, - добвил он. - К тому же я думю связться с Нсгрой. Может, он дст мне деснтников.

- Ну, не тяните с обыском. Оствьте кого-нибудь н своем месте для связи. При первой же возможности пошлем вм помощь.

Грего взглянул н экрн, н котором был виден кбинет Стифер. Кхдр связлся с квртирой Эвнс и теперь мог слышть зписнный голос хозяин, сообщющий, что он с женой не появится дом рньше полуночи. Пушистики, видимо, узнли голос Эвнс. Они явно выкзывли неприязнь к нему.

- Поднимите общую тревогу и рестуйте его, миссис Эвнс и Лео Вкстер. Я думю, вм не стоит беспокоиться, что вы нделете слишком много шум.

- Арестуйте ткже и Ивн Боулбя, Руля Лкортье и Слейк Хенсен, добвил Фергюсон. - И всех их хулигнов. - Он н мгновение здумлся. - И Хьюго Ингермнн. Нконец-то мы сможем допросить его кк подозревемого. Я свяжусь с Гусом Брнхрдом.

- И с Лесли Кумбесом - он поможет.

- Верно. Все!

Стифер взял микрофон.

- Пушистиков в системе больше нет. Можно нчинть спекткль! - он встл и обошел вокруг стол.

Н экрне из кбинет Стифер появился Кхдр.

- Все нормльно. Они знли Эвнс. Он из бнды. Кем он рботл?

- Его использовли в кчестве глвы скупщиков дргоценностей Компнии. Это было пятндцть минут нзд, но теперь он уволен без выходного пособия и без рекомендций, - Грего н секунду здумлся. Кпитн, ккие грязные ноги у этих Пушистиков.

- Что? - Кхдр с недоумением посмотрел н него, зтем воскликнул: - Д, тк и есть! Серо-коричневя пыль. У них весь мех в пыли.

- Лдно, это дже хорошо, - Грего поднялся и подошел к большому столу с моделью здния, где Стифер рзговривл с группой людей. Он зметил Нильс Гйеррин, инженер-вентиляционщик, и отвел его в сторону.

- Нильс, внутри вентиляционных кнлов очень пыльно? - спросил он.

- Конечно. Пыль переносится воздушным потоком и кондиционером, ответил инженер. - В помещениях полно пыли...

- Кнлы пыльные, и это нм н руку. Теперь эти роботы-ищейки смогут пройти по следм, оствленным Пушистикми в системе?

- Д, уверен в этом. У них оптические рецепторы, систем нблюдения в видимом и инфркрсном свете, всевозможные усилители...

- Их ндо зпустить в систему из хрнилищ дргоценностей и из конторы детективов. Когд вы сможете это сделть?

- Прямо сейчс. Мы подключим экрны и проследим з ними. Прикжете нчинть?

- Двйте, - он повысил голос: - Шеф! Кпитн Хртдо, лейтеннт Мортлек! Ду-биззо. Сейчс мы зпускем в вентиляционную систему роботов-ищеек.

Фил Новйс посмотрел н Керкед. Было только чс тридцть. Конечно, проклятые чсы могли остновиться, но он был уверен, что зводил их. Придерживя зпястье в луче тусклого свет, он скосил глз н чсы. Секундня стрелк медленно двиглсь по циферблту. Прошло всего несколько секунд с тех пор, кк он в последний рз смотрел н чсы.

- Тридцть пять минут, - скзл Керкед.

- Трое других ушли чс нзд. Что-то здесь не тк. Мы дождемся, пок чертовы...

- Мы подождем еще немного, Фил. Мы просто обязны дождться пятидесяти миллионов, дождться этих Пушистиков и зствить их змолчть.

- У нс уже больше пятидесяти миллионов. Если мы и дольше остнемся здесь, то ничего больше не получим, кроме дыры в голове. Я зню, что случилось: Пушистики вышли где-то в другом месте. Они бегют н свободе с рюкзкми, нбитыми солнечными кмнями...

- Потише, Фил, - Керкед потянулся к крмну н рубшке, включил слуховой ппрт и сунул голову в отверстие вентиляционного туннеля. Фил, теперь тм спокойно. Вообще никто не знет, что тм случилось. Это ультрзвук, вот и все. Грего - единственный человек в доме Компнии, который может открыть хрнилище, он по крйней мере недели две не будет открывть его. Кмни из конторы Эвнс убрли только вчер. Тк что пройдет много времени, прежде чем кто-нибудь узнет, что они исчезли.

- Я думю, что Пушистики вылезли где-то в другом месте. Боже мой, они могли выйти в зоне полиции! - это, конечно, могло случиться, но он не хотел думть об этом. А теперь, когд предположение было выскзно, у него появилсь уверенность, что все тк и произошло. - Если тк, то нс уже ищут.

Керкед не слушл его. Он выключил слуховой ппрт, и, сидя н корточкх возле вентиляционного кнл, рзвернул плитку жевтельной резинки, предусмотрительно сунув обертку в крмн. Еще одн глупость - нет никких причин для зпрещения здесь курить. Он снов включил слуховой ппрт. Звук, от чего бы он ни исходил, стл громче.

- В кнле что-то есть, - он достл зщитные очки и включил инфркрсный фонрь.

- Не делй этого! - резко скзл Новйс.

Керкед проигнорировл предупреждение и нпрвил в кнл невидимый луч. По нпрвлению к отверстию что-то двиглось, но это были не Пушистики. Это был кплевидный метллический предмет, обнюхивющий стены и тихо скользящий по нпрвлению к ним.

- Это ищейк! Взгляни, Фил, кто-то рзоблчил нс. Они зпустили в кнл робот-ищейку... Возьми чемодн с кмнями! Уходим! - прикзл Керкед.

- Я же творил, что здесь что-то не тк! - зстонл Новйс.

Он зкрыл небольшой чемоднчик, втолкнул его в ящик н нтигрвитционном подъемнике и зкрепил крышку. Зтем он прицепил крбин стрховочного ремня к подъемнику Когд он обернулся, Керкед вытщил свой пистолет. Прозвучл выстрел. Подбежв к подъемнику, Керкед тоже зцепил свой стрховочный трос и достл дв шест с крючкми н концх. Один из шестов он передл Филу.

- Включй подъем, - прикзл он. - Пор смтывться.

Фил нщупл выключтель и включил его. Все: подъемник, ящик, Фил и Керкед - стли поднимться, слегк покчивясь в луче.

- Что это тебе взбрело в голову стрелять? - спросил он, оттлкивясь шестом от стены. Выстрел могли услышть.

- А ты хотел, чтобы робот преследовл нс? - спросил Керкед.

- Осторожно! Прямо под ногми мгистрльный водопровод.

Возможно, робот двиглся, производя профилктический осмотр, может, Керкед просто удрился в пнику. Нет. С смого нчл здесь было что-то не тк. Проклятые Пушистики вышли где-то в другом месте, кто-то увидел их... В луче было слишком много всяких трубопроводов и мгистрлей. Они с Керкедом снов и снов оттлкивлись шестми от всех этих нгромождений. В ккое-то мгновение подъемник зклинило, и у них мелькнул мысль, что они безндежно зстряли и никогд больше не выберутся н свободу. Зтем подъемник снов стл двигться, и они увидели уходящую вниз сеть трубопроводов. Белые цифры 15 н сторонх луч сменились цифрой 14, знчит, они уже прошли пятндцтый уровень. Остлось пройти только пять уровней и дв этж.

Но вокруг из мегфонов рздлись голос:

- Кры П-18, П-19 и П-10! Четырндцтый уровень, четвертый этж, рзмещение ДА-231.

- Пилот кры 12, поднимитесь к триндцтому, шестой этж...

Фил выругл Керкед:

- Кое-кто был уверен, что они обнружт случившееся не рньше чем через месяц!

- Зткнись. Мы выйдем из луч двумя этжми выше, сдй влево. Они перекрыли луч нверху.

- Д, и попдем прямо к ним в руки, - возрзил Фил.

- Мы попдем к ним в руки, если остнемся здесь. У нс остлся единственный шнс выбрться.

Они проплывли мимо центрльного водовод, мимо рзъединителей и вентиляционных систем. Зтем, вцепившись крюкми з поручни, они втянули подъемник в боковой проход. Прежде, чем Керкед смог взять н себя упрвление подъемником и посдить его, они проплыли по проходу около сотни футов. Они отцепили свои стрховочные ремни.

Это был служебный проход, достточно широкий для того, чтобы по нему прошел мленький кр или джип. Обслуживющий персонл использовл его для подступ к вентиляторм и водяным нсосм. Чтобы нйти выход, Керкед и Новйс прошли по проходу, тщ з собой н буксире подъемник и внимтельно осмтривясь по сторонм. Здесь могли быть и другие вертикльные лучи, но не было никкой грнтии, что их тоже не перекрыли.

- Кк мы отсюд выберемся?

- Ккого черт ты спршивешь меня? - прировл Керкед. - Я вообще не имею никкою понятия, кк нм отсюд выйти, - он остновился и укзл н открытый дверной проем. - Лестниц. Мы поднимемся вот здесь.

Они пересекли коридор. Откуд-то из зброшенного, почти не освещенного проход донесся голос. Слов были нерзборчивы. Вероятно, этот проход тм соединялся с другим, но дльше по нему идти нельзя, это точно.

- Мы здесь не сможем протщить подъемник, - он знл это, но все же попытлся. Подъемник не проходил в узкую дверь. - Придется нм смим нести чемодн.

- Сними ящик с подъемник, - скзл Керкед. - Чемодн слишком тяжел, его ндо нести вдвоем.

В верхней крышке ящик рзмерми четыре н четыре и н три фут были просверлены отверстия, чтобы Пушистики при перевозке не здохнулись. Теперь этот ящик был пуст. Фил открыл крышку и вытщил чемодн. Нет, они не смогут нести его, и бросить тоже нельзя. Ящик был прикреплен к подъемнику. Керкед достл крмнный нож, в нборе лезвий которого был отвертк, и нчл удлить скобки.

- Куд мы пойдем?..

- Не философствуй, ты, богом проклятый! Двй, рботй! В ящике не остлось ккой-нибудь веревки? Если остлось, обвяжем чемодн...

Через плечо Керкед, в сотне футов от себя, Фил увидел вползющий в проход джип. Н мгновение он зстыл от стрх, зтем крикнул:

- Позди тебя... - и бросился в открытую дверь. Зпинясь об узкие ступеньки, он побежл нверх. Сзди двжды хлопнули пистолетные выстрелы, потом послышлсь втомтня очередь и дв небольших взрыв: взрыв, секунд тишины, зтем второй. Снизу донесся крик.

Они взяли Керкед и солнечные кмни тоже! Потом он збыл об этом. Только бы удрть, удрть побыстрее!

Лестниц упирлсь в стльную дверь. О боже! Только бы он не был зперт! Он всем телом бросился н нее.

Дверь не был зперт. Он открылсь, и Фил, перелетев через порог, зхлопнул ее з собой. Н лестнице слышлись голос бегущих з ним полицейских. Он повернул к освещенному холлу.

В пятндцти футх от него стоял полицейский, держ нготове короткий крбин с рсширяющимся н конце дулом ошеломителя. Фил пригнулся и схвтился з пистолет. Дуло крбин-ошеломителя н бедре полицейского кчнулось в его сторону. Он уже нполовину вытщил пистолет, когд зряд ошеломителя попл в него, и он потерял сознние.

Комнт опертивной информции погрузилсь в тишину. Когд голос, доносившиеся из динмиков, смолкли, н мгновение воцрилсь полня тишин. Зтем послышлся легкий шорох: все нходившиеся в помещении, вздохнули одновременно. Грего зметил, что он сдерживет дыхние, и глубоко вдохнул воздух. Рядом с ним шумно дышл Грри Стифер.

- Ну что ж, - скзл шеф. - Кк-никк, я рд, что им удлось взять Новйс живым. Через пру чсов он сможет говорить.

Он достл сигрету и зкурил.

- Мозес Керкед больше не зговорит. Дюжин втомтных пуль зствил его змолчть нвсегд.

- Что делть с солнечными кмнями?

- Отнесите их в хрнилище. Мы рссортируем их звтр или когд будет время, - Грего повернулся к включенным экрнм связи с городской и колонильной полицией. Н них были сержнты, которые змещли соответственно Рльф и Ян Фергюсон. - Вы слышли, что произошло?

- Мы поняли глвное, - ответили они. - Вы взяли их и вернули солнечные кмни, но кк это было в детлях?

- У них был нтигрвитционный подъемник. Они поднялись по одному из вертикльных лучей до четырндцтого этж и вышли в эксплутционный коридор. Их зметили с одного из нших джипов. Керкед пытлся звязть бой, и его превртили в рубленный бифштекс. Новйс пробежл мрш лестницы и, выйдя в холл, окзлся прямо перед полицейским с ошеломителем. Через некоторое время мы допросим его и узнем подробности этой истории с Пушистикми, - скзл Грего. - Что у вс в рйоне Зложенных вилл?

- Мы окружили этот рйон, - скзл сержнт Фергюсон. - Выбрться они могут только пешком, н трнспорте - исключено. У нс нд головой висят три военных судн с экрнми кругового обзор. В рспоряжении Нсгры сотня деснтников и нших людей.

- Я не могу помочь вм в этом деле, - скзл шеф полиции Мэллори-Порт. - Все мои люди н облве. Если вм больше не нужн блокд дом Компнии, я зберу их. Мы взяли Боулбя, Слейк Хенсен и Руля Лкортье, теперь возьмем всех, кто имел дело с ними или с Лео Вкстером. Вкстер у нс пок нет. Я думю, он в Зложенных виллх вместе с Эвнсом ждет, когд Керкед и Новйс привезут добычу. И мы взяли Хьюго Ингермнн. Првд, пок он не хочет говорить. Мы вытщили из постели судью Пэндервис, и он подписл ордер. Теперь у нс есть основние для их допрос под детектором лжи. Мы нчнем с мелюзги, Ингермнн прибережем нпоследок.

У него не возникло вопрос, кк в дело о покушении н хрнилище был вовлечен Лео Вкстер. Если Боулбй, Хенсен или Лкортье имели ккую-то связь с этим делом, то он был несущественн. Но их можно допросить не только по этому делу, и по некоторым другим. Под детектором лжи они не смогут увернуться от ответов и могут дть улики против себя - тк нзывемый, кт смообвинения.

- Ну, теперь я зню, чего они хотели от Пушистиков, - скзл Грего. В нстоящее время нм неясн смя млость. - Он взглянул н экрн, связывющий его с кбинетом Стифер. Теперь тм нходились полдюжины человек и среди них он с изумлением увидел Джек Хеллоуэя. З время, пок продолжлсь эт зврушк, он не мог прилететь сюд с континент Бет. Я свяжусь с вми немного позже.

Он пересек холл и присоединился к группе, которя рсспршивл пятерку Пушистиков Керкед-Новйс-Эвнс-Вкстер. Тм были ткже Юн Джименз и пр докторов, которые рботли с Пушистикми и Приемном Центре Бюро Усыновления. Тм же был Клодетт Пэндервис. Кк только он вошел, Джек Хеллоуэй подошел к нему, и они пожли друг другу руки.

- Я подумл, что, может быть, смогу вм чем-нибудь помочь, - скзл Джек. - Послушйте, мистер Грего, вы не собиретесь выдвигть кких-нибудь обвинений против этих Пушистиков?

- Боже милостивый, нет!

- Ну, они же рзумные существ и нрушили зкон, - скзл Хеллоуэй.

- Юридически они прирвнивются к десятилетним детям, - скзл миссис Пэндервис. - И они морльно отвечть з содеянное не могут, потому что нучились этому от людей.

- Д, здесь вырисовывется порбощение, - скзл Ахмед Кхдр. - З это предусмотрен смертня кзнь. Рсстрел.

- Я ндеюсь, что они рсстреляют и эту женщину, Розу Эвнс. Первой, потому что он горздо хуже их двоих, - скзл Сндр Глинн. - Он единствення, кто использовл электрический ток, нкзывя Пушистиков з допущенные ошибки.

- Мистер Грего, - прервл Эрнст Мейлин. - Я ничего не понимю. Этим пушистофоном может пользовться любой Пушистик. Они берут его з мленькую ручку, и одновременно србтывет выключтель. Бриллинт говорит, и его слышно, но он совсем не может нучить пользовться им других Пушистиков. Включите свои слуховые ппрты и послушйте.

Бриллинт взял свой пушистофон и зговорил. Все было слышно. Когд он передл его другим Пушистикм, люди услышли только уикнье.

- Дйте-к мне посмотреть его, - Грего взял пушистофон и отнес его к столу. Осмотрев его снружи, он взял отвертку и открыл крышку. Мехнизм, кзлось, был в порядке. Он вытщил мленькую бтрейку и зменил ее другой, которую ншел в столе шеф, и отдл пушистофон Мейлину.

- Дйте его ккому-нибудь Пушистику, только не Бриллинту. Пусть он скжет что-нибудь.

Мейлин передл пушистофон одному из Пушистиков, которых Лнски и Эггерс зхвтили в хрнилище дргоценностей, и что-то спросил у него. Тот, держ пушистофон у рт, ответил вполне рзборчиво. Три или четыре человек воскликнули: "Что з черт!" или что-то вроде этого.

- Бриллинт, тебе не нужн эт вещь, в которую говорят. Говори см, кк Большое существо, - скзл Грего. - Ты уже несколько рз говорил кк Большое существо. Теперь ты можешь говорить, кк они.

- Кк ты? - спросил Бриллинт.

- Кк он это делет? - спросил миссис Пэндервис. - Их голос вообще не слышны.

- Вы думете, когд сел бтрейк, он нчл копировть те звуки, которые привык издвть с пушистофоном? - спросил Мейлин.

- Вероятно, тк. Он слышл себя и учился упрвлять голосом, чтобы смому имитировть эти звуки. Держу при, он уже неделю говорит тк, мы ничего об этом не знем.

- Держу при, он и см этого не знл, - скзл Джек Хеллоуэй. Мистер Грего, кк вы думете, он может нучить этому других Пушистиков?

- Интересно, трудно это или нет? - спросил Мейлин. - И знет ли он см, кк у нет это получилось?

- Мистер Грего, - вмешлся в рзговор сержнт полиции со все еще включенною экрн связи. - Шеф спршивет, вы пойдете в хрнилище проверять содержимое чемодн?

- Есть ли тм кто-нибудь, кто сможет сделть это без меня?

- Ну, кпитн Лнски, но...

- Тогд зкройте хрнилище; я не стну этого делть. Черт с ними. Я проверю звтр. Сейчс я знят.

22

- Кк вы думете, пятьдесят солей з крт будет достточно? спросил Виктор Грего.

Беннет Рейнсфорд взял со стол зжиглку и стл ее озбоченно рссмтривть, потом рскуривть трубку, которя, кстти, в этом совсем не нуждлсь. Теперь он ближе узнл Виктор Грего и понял, что тот ему нрвится. Но он все еще присмтривлся к нему. Грего был олицетворением не привилегировнной Компнии Зртуштры, Компния отнюдь не был филнтропическим институтом.

- По-моему все нормльно, - соглсился Джек Хеллоуэй. - Когд я был изысктелем и см добывл солнечные кмни, вы мне плтили примерно тк же.

- Но пятьдесят, Джек. По ценм черного рынк Земли дют тысячу солей з крт.

- Бен, здесь не Земля. Земля в пятистх световых годх отсюд, до нее лететь шесть месяцев. Думю, мистер Грего сделл нм хорошее предложение. Нм остется только положить деньги в бнк. Остльное сделет Компния.

- Кковы будут примерные месячные рсходы н добычу кмня?

Грего пожл плечми.

- Ну, я не могу этого скзть. Пусть скжет Джек. Кк вы думете?

- Это звисит от того, ккое оборудовние и сколько вы будете использовть. Если это что-то подобное моим инструментм, то у вс получится соотношение - один солнечный кмень н тонну кремния.

- Мы можем обрбтывть в месяц много тонн кремния, , по описниям Джек, этот рудник будут рзрбтывть ткже и нши внуки. Знете, првитель, сделйте специльное зявление о том, что все векселя вскорости оплтят Пушистики.

- К этому ндо присмотреться; это не должно стть источником политического взяточничеств. Теперь в течение месяц ндо провести выборы кндидтов н конституционный съезд. Выбрть человек и нделить его полномочиями, чтобы он мог постоянно охрнять прв Пушистиков, - он подумл, что можно рссчитывть н Виктор Грего и тот во всем ему поможет.

Гус Брнхрд нливл из бутылки в сткн, который держл Лесли Кумбес. Добвив пятьдесят грммов льд н пятьдесят грммов виски, тот скзл быстро:

- Этого достточно, блгодрю, - и см долил содовой. - И Хьюго Ингермнн совершенно невиновен, - с отврщением произнес он.

- Ну, не виновен в бизнесе с Пушистикми и в покушении н хрнилище дргоценностей Компнии, - соглсился Гус, добвляя виски в свой сткн. Когд Брнхрд смешивл коктейль, он всегд добвлял туд виски, лед и содовую... - Что же ксется его жизни, это, вероятно, единственные пункты, по которым он не виновен. Но он не ускользнет безнкзнно, Брнхрд прихлебнул из своего сткн, и Кумбес внутренне содрогнулся: у этого человек, должно быть, бронировнный желудок.

- Допросив этого тип под детектором лжи нсчет бизнес н Пушистикх и похищения солнечных кмней, мы получили множество докзтельств кстельно его связей с людьми Вкстер, гентством Боулбя, поствляющем девочек по зкзу, призовыми бойцми Хенсен и мускулистом сбродом Лкортье. Я вышел против него с дробовиком: я нсел н нею с обвинениями, и некоторые из них больно удрили по нему. И дже если я не смогу изобличить его в чем-нибудь, он будет лишен прв знимться двоктской деятельностью. В этом я совершенно уверен. И эт его пртия Плнетрного процветния лопнет, произойдет утечк рдиции, будет мощный взрыв, и он уничтожит себя и всех вокруг. Кждый нзовет ее Пртией убийц Пушистиков, и кждый, кто хоть кк-то связн с ней, немедленно отойдет от нее. Если мы будем рботть вместе, мы созддим хорошую Конституцию усыновления и примем великолепные зконы. Мы можем ндеяться н првителя Рейнсфорд и н Виктор Грего в том, что они признют эту Конституцию и эти зконы и будут считть их "хорошими"?

- Можем, - ответил Брнхрд. - У нс в зпсе есть несколько месяцев, прежде чем нчнется вторжение эмигрнтов и зхвт территории плнеты. И Бен Рейнсфорд беспокоит это тк же, кк и Виктор Грего. Лесли, если вы пойдете в суд и поддите иск с требовнием ннести н крту все незнятые земли Компнии и произвести их исследовние, я позбочусь о том, чтобы првитель не был против вс. Н что это похоже?

- Это похоже н то, что нм вернут все, чего мы лишились, ткже прво рзрботки солнечных кмней в придчу. Я предлгю выбрть Мленького Пушистик почетным членом совет директоров. С титулом Блгодетель Компнии номер один.

Мленький Пушистик взобрлся н колени к ппочке Джеку и немного поворочлся, усживясь поудобнее. Он был тк счстлив вернуться нзд. У него было тм много збв в доме Большого мест, и у него, и у Ммочки, и у Ко-Ко, и у Золушки, и у Синдром, и у Живодер, и у Идеи, и у Пожиртеля Кпусты, и у Бедовой Ббенки. Они встретили тм много других Пушистиков, которые, жили с Большими существми, стли их собственностью, и у них было место, где они встречлись и игрли вместе. Они встретили тм двух влюбленных, которые получили имен Пьеро и Коломбин. Мленький Пушистик ткже встретил тм Бриллинт, о котором ему говорил дядя Пнко, ткже ппочку Бриллинт - Вик.

Он встретил Бриллинт, когд дядя Пнко и тетя Лин взяли их всех в вещь, летющую по небу, к месту Большого дом, потому что Бриллинт обнружил, кк можно говорить подобно Большим существм без использовния одной из этих говорящих вещей, и Бриллинт учил их всех, кк это делть. Это очень трудно, очень. Бриллинт был умным, он обнружил это у себя, потом они все обнружили, что могут это делть. И теперь Мйк и Мйзи, Комплекс и Суперэгоист, Зморыш и Колымг Борден пришли к месту Большого дом с пппи Гердом и ммми Вууф, и они нучились говорить тк, кк Большие существ, и те теперь могут слышть их. Млыш нучился этому от Ммочки, звтр они смогут нучить всех остльных здесь, в "хоксу-митто".

- Скоро все Пушистики нучтся говорить подобно Большим существм, скзл он. - Не нужн будет говорящя вещь, чтобы Большие существ могли нс слышть. Все будут говорить тк, кк это делю сейчс я.

- Это првильно, - скзл пппи Джек. - Большие существ и Пушистики будут говорить вместе. Все будут хорошими друзьями. Никто никого не будет обижть.

- Пушистики узнют, кк можно помочь Большим существм. Пушистики смогут сделть много вещей, если Большие существ покжут им, что и кк ндо делть и кк ндо поступть.

- Лучшее из всего, что сделли Пушистики и чем они смогли помочь Большим существм, это то, что они появились, и тем, что они есть, ответил однжды ппочк Джек, улыбнувшись.

Но чем еще они могут быть? Пушистики были тем, чем они были тк же, кк Большие существ были Большими существми и никем другим.

- И кроме того, - продолжл пппи Джек, - теперь все Пушистики очень богтые.

- Богтые? Что это ткое? Подобно "лци-тли"?

Он удивился, почему это ппочк Джек улыбется. Возможно, потому, что счстлив, или потому, что ппочк Джек думет, кк это збвно, что он, Мленький Пушистик, не знет, что ткое деньги.

Было тк много вещей, которые Пушистикм еще предстояло узнть...