Азимов Айзек

Мнимые величины

Айзек Азимов

Мнимые величины

Телекоммуниктор рзбрсывл судорожные вспышки, пок психолог с Ригеля Тн Порус неторопливо устривлся перед экрном. В глзх Тн появился блеск, возбуждение передлось всем членм его худенького тел. И дже необычня его поз - Порус уселся, водрузив ноги н стол, - подчеркивл неординрность происходящего. Нконец коммуниктор ожил, зсветился, и н экрне появилось широкое лицо жителя Арктур, глядевшего рздрженно и хмуро.

- Сейчс середин ночи! Ты вызвл меня сюд прямо из постели, Порус!

- А у нс смый что ни н есть день, Финл. Но мое сообщение у тебя нчисто прогонит мысли о сне.

Легкое беспокойство охвтило Гр Финл, редктор журнл "Глктическя психология". Финл знл, что Порус, кк и всякий гумноид, имеет множество недосттков, но облдет при этом одним несомненным достоинством: никогд и никого не поднимет из постели по ложной тревоге. Если Порус говорил, что нзревет событие огромной вжности, то степень вжности окзывлсь не просто огромной, , кк минимум, колоссльной. К тому же сейчс Порус был несомненно доволен собой, что случлось с ним не тк уж чсто.

- Финл, - произнес он, - следующя сттья, которую я нмерен продть вшему журнлишке, стнет величйшей рботой, когд-либо мною нпечтнной.

Н Финл это произвело впечтление.

- Вы отдете отчет своим словм? - спросил он.

- Не здвйте идиотских вопросов. Рзумеется, отдю. Послушйте...

Тут последовло неожиднное молчние, в течение которого нетерпение Финл возрстло с величйшей скоростью, но нконец Порус, будто ктер, рзыгрывющий н сцене дрму, выдвил из себя нпряженным шепотом:

- Я рзрешил проблему сквид!

Рекция окзлсь кк рз ткой, ккую психолог предвидел. Своим сообщением он вызвл немлой силы эмоционльный взрыв, продолжвшийся примерно минуту, в течение которой ригелинин не без удовольствия отметил, что словрный зпс блгочинного и респектбельного рктуринц богт ткже и непристойными выржениями.

Сквид Порус двно стл притчей во языцех для всей Глктики. Вот уже дв год ученый бился с непонятным оргнизмом с Беты Дркон, который нстойчиво погружлся в сон, когд ему вовсе не полглось этого делть. Порус выводил все новые урвнения и уничтожл их с ткой периодичностью, что это уже превртилось в стндртную шутку среди психологов Федерции, но необычную рекцию сквид объяснить не мог никто. И теперь Финл вытщили из постели, чтобы сообщить, будто решение нйдено, - всего-то нвсего!

Финл рзрзился зключительной фрзой, передть которую телекоммуниктор мог лишь чстично.

Порус выждл, пок ургн стих, после чего мирно поинтересовлся:

- Знешь, кким обрзом я ее решил?

В ответ послышлось невнятное бормотние.

Нконец ригелинин зговорил. От былого его веселья не остлось и след, после первых слов пропли и следы ярости н лице Финл, уступив место выржению, ознчвшему, что рктуринец испытывет нескрывемый интерес.

- Не может быть! - с трудом выдвил журнлист.

Порус договорил, и Финл тут же принялся яростно дозвнивться до издтельств, чтобы приостновить печтние журнл "Глктическя психология" н две недели.

XXX

Фуро Снтис, декн мтемтического фкультет университет Арктур, долго и внимтельно рссмтривл своего коллегу с Сириус.

- Нет, нет, вы ошибетесь. Его урвнения совершенно првильны. Я см рботл с ними.

- Мтемтически - д, - отозвлся круглолицый сиринец. - Но с точки зрения психологии они лишены смысл.

Снтис хлопнул себя по широкому лбу:

- Смысл! Послушйте только - и это говорит мтемтик! Всемогущий Космос, коллег, что общего у мтемтики со смыслом? Мтемтик просто инструмент, и до тех пор пок с его помощью дются првильные ответы и делются верные предскзния, ктульный их смысл роли не игрет. Именно тк я и зявил Тну Порусу. Большинство психологов знют мтемтику нстолько, чтобы не всегд путться со сложением и умножением, но он в этом деле рзбирется.

Собеседник Снтис с сомнением покчл головой:

- Д зню я, зню. Но использовние мнимых величин в урвнениях по психологии несколько превосходит мою веру в нуку. Квдртный корень из минус единицы?

Он передернул плечми.

Комнт отдых стрших в зднии Психологического центр был переполнен и гудел взволновнными голосми. Слух о том, что Порус рзрешил ствшую ухе клссической проблему сквид, рспрострнился мгновенно, и рзговоры велись только об этом.

Постепенно всеобщим внимнием звлдел Лор Хридин, который, несмотря н свою молодость, недвно был удостоен титул стршего. И теперь, являясь ссистентом Порус, он явно считл себя хозяином положения.

- Знчит, слушйте, коллеги... только учтите, всех подробностей я не зню. Они секрет стрик. Все, что я могу сообщить, это, тк скзть, генерльную идею, то есть кким обрзом Порус решил эту проблему.

Психологи пододвинулись ближе.

- Говорят, он воспользовлся мерой новых мтемтических символов, зметил один из присутствующих, - и кк рз в тот момент, когд у нс возникли зтруднения с гумноидми с Земли.

Лор Хридин покчл головой:

- Еще хуже! Предствить не могу, что зствило стрик рботть в том нпрвлении. Может, мозговя тк, может, кошмры. Но, кк бы тм ни было, он обртился к мнимым величинм - квдртному корню из минус единицы.

Нступило блгоговейное молчние, снов прервнное тем же голосом:

- Просто не могу поверить!

- Это фкт! - блгодушно ответил Хридин.

- Но ведь в этом нет никкого смысл. Что может собой предствлять квдртный корень из минус единицы, если брть его в психологическом понимнии? Знчит...- говорящий производил в уме быстрые вычисления, кк и большинство присутствующих... - получется, что нервные синпсы смыкются не более и не менее кк в четырех измерениях.

- Именно тк, - рздлся еще один голос. - Если воздействовть н сквид сегодня, то его рекция последует вчер. Вот что должны ознчть эти мнимые величины. Кометный гз! И ничего больше.

- Дело в том, что Тн Порус - особенный человек, - снов вмешлся Хридин. - Вы полгете, что его интересовло, кк много мнимых величин возникло н промежуточных стдиях, если все они в конечном счете свелись к квдртному корню из минус единицы? Н смом деле, ему требовлся конечный результт, сводившийся к простенькому выржению, которое может объяснить эти непонятные приступы сонливости. Что же ксется их физической природы - ккое это имеет знчение? Мтемтик всего лишь инструмент, не более.

Последовло длительное молчние: удивленные присутствующие обдумывли услышнное.

XXX

Тн Порус знимл отдельную кюту н борту новейшего и смого шикрного межзвездного лйнер. Перед психологом стоял смущенный молодой человек, которого Порус не без удовольствия осмтривл. Он был в порзительно хорошем нстроении и, пожлуй, впервые з всю свою жизнь не выходил из себя, двя интервью деловитому предствителю прессы.

Репортер в свою очередь молч изумлялся приветливости ученого. Н собственном горьком опыте он убедился, что ученые в большинстве своем недолюбливют репортеров, психологи - в особенности, и чсто используют их в кчестве объектов для отрботки своих методов, вызывя убийственно смешные для окружющих рекции.

Журнлист вспомнил, кк однжды стрикн с Кнопус убедил его, что величйшее нслждение - жить н деревьях. Тогд потребовлось двендцть человек, чтобы стщить его с вершины, специльный психолог приводил в порядок его рссудок.

Сейчс же он имел дело с смым великим из психологов - Тном Порусом, который деловито отвечл н вопросы, кк и полгется нормльному живому существу.

- И еще, профессор, - продолжл рсспршивть репортер, - я хотел бы узнть, кк следует понимть эти мнимые величины. Не в мтемтическом смысле, - торопливо добвил он, - тут мы верим вм н слово, , тк скзть, генерльную идею, понятную среднему гумноиду. Я слышл, что у сквид четырехмерный мозг?

Порус взревел.

- О Ригель! Четырехмерня чепух. Если говорить чистую првду, то мнимые величины, вызывющие столь удивительные фнтзии у общественности, н смом деле свидетельствуют лишь об определенных номлиях в нервной системе сквид. Но кких именно, я не зню. С точки зрения основополгющих зконов экологии и микропсихологии, ничего необычного в обнруженном не было, Очевидно, ответ нужно искть в томной структуре мозг этого объект, но тут я бессилен. - В голосе Порус появились презрительные нотки. - Ядерные физики нстолько отстли от психологов, что нет смысл просить их рзобрться в этом нюнсе.

Репортер яростно зписывл. Звтршний зголовок уже сформулировлся у него в голове: "Прослвленный психолог обвиняет физиков-ядерщиков!"

И тут же возник зголовок для послезвтршнего номер: "Оскорбленные физики рзоблчют прослвленного психолог!".

Нучные рспри пользовлись большой популярностью в прессе, в особенности те, что случлись между физикми и психологми, переносившими друг друг с трудом.

Репортер поднял сияющие глз н Порус:

- Профессор, вы, конечно, знете, что гумноиды Глктики очень интересуются личной жизнью ученых. Ндеюсь, вы не обидитесь, если я здм вм несколько вопросов относительно вшей поездки домой, н Ригель-IV?

- Вляйте, - добродушно соглсился Порус. - Скжите им, что я впервые з последние дв год выбрлся домой и сейчс нхожусь в предвкушении отличного отдых. Арктур несколько желтовт для моих глз, и обстновк здесь слишком шумня.

- Это првд, что дом вс ждет жен?

Порус зкшлялся:

- Мгм, д. Смя очровтельня млышк во всей Вселенной. Можете зписть: мне очень приятно, что я ее скоро увижу.

- Тогд почему вы не взяли ее с собой н Арктур?

Выржение добродушия чстично исприлось с лиц ученого:

- Рботть я предпочитю один. Женщины хороши, когд они н своем месте. К тому же мое предствление об отдыхе - это отсутствие посторонних, я люблю иногд побыть в одиночестве. Этого, пожлуй, не зписывйте.

Репортер отложил блокнот и посмотрел н своего минитюрного собеседник с нескрывемым восхищением.

- Скжите, профессор, но кким обрзом вм удлось оствить ее дом? Ндеюсь, это не секрет? - Он проникновенно вздохнул и добвил: - Очень скоро это могло бы мне пригодиться.

Порус хохотнул:

- Тк и быть, сынок, скжу. Если ты первоклссный психолог, то должен быть хозяином в собственном доме.

Интервью подошло к концу, репортер собрлся уходить, но внезпно Порус схвтил его з руку. Зеленые глз профессор сделлись мленькими и злыми:

- Послушй, сынок, не збудь опустить в сттье последнее змечние.

Репортер побледнел и отштнулся:

- Конечно, сэр, ни в коем случе. Журнлисты хорошо знют, что лучше не обезьянничть с психологом, инче он сделет обезьяну из тебя!

- Неплохо скзно! Выржясь литертурно, знешь ли ты, что мне это под силу, если пондобится?

Молодой репортер поспешил покончить с рсспросми, втянул голову в плечи и вытер холодный пот со лб. Нпрвляясь к выходу, он почувствовл себя тк, будто стоит н крю пропсти. И мысленно решил: больше никких интервью с психологми. Во всяком случе, пок ему не повысят зрплту.

XXX

Н приближение к родной плнете первым отрегировло сердце Порус, зстучв сильнее обычного, зтем его глз достиг свет девственно-белого шр Ригеля, при этом мозг ученого бесстрстно консттировл: рекция В-тип, то есть ностльгия или условный рефлекс, связнный с тем, что Ригель всегд нпоминл Порусу о счстливых переживниях молодости...

Термины, фрзы, урвнения зкружились в его изощренном мозгу, но нзло им он был счстлив. Н недолгий период человек восторжествовл нд психологом Порус откзлся от нлиз рди изумительной рдости побыть некритично счстливым.

З две ночи до прибытия он пожертвовл сном, чтобы не пропустить появления Хнлон, четвертой плнеты Ригеля. Это и был его родной мир, который нселяли мленькие люди. Где-то тм, н берегу спокойного моря, стоит мленький двухэтжный домик. Совсем крохотный, в отличие от высоких и громоздких здний, что строят себе рктуринцы и прочие дылды гумноиды.

Кк рз нступил летний сезон, когд дом кжутся купющимися в жемчужном свете Ригеля, - ккое это должно быть удовольствие после желтого солнц Арктур!

И, конечно, смое глвное нслждение, которого Порус был лишен вот уже дв год, он получит, объедясь жреным триптексом. Причем его жен - лучшя мстериц в приготовлении этого изумительного блюд.

При мысли о жене Тн Порус слегк поморщился. Конечно, было подлостью бросить ее вот тк н дв год, но это диктовлось необходимостью. Он еще рз взглянул н рзложенные перед ним бумги и принялся их перебирть. Пльцы его слегк подргивли. Весь остток дня психолог потртил н вычисление рекции жены, когд он впервые увидит его после двухлетней рзлуки, и результт получлся не очень утешительным.

Тин Порус облдл неукротимыми эмоциями - ему предстояло действовть быстро и эффективно.

XXX

Ученый быстро отыскл жену в толпе и улыбнулся. Было приятно снов ее видеть, дже если вычисления предвещли зтяжной и мощный шторм. Он еще рз мысленно пробежл свою зготовленную речь и внес последние коррективы.

В этот момент Тин зметил его, неистово змхл рукми, пробивясь в передние ряды встречющих, и повисл н его шее рньше, чем он успел к этому приготовиться. Окзвшись в ее любящих объятиях, Тн Порус с удивлением консттировл, что млеет от счстья.

Првд, это был вовсе не т рекция, которой он ожидл. Что-то шло врзрез с его предположениями.

Жен ловко провел ученого сквозь толпу поджидвших репортеров к тртоплну, не перествя трторить всю дорогу:

- Тн Порус, Тн Порус, я уже думл, что не доживу до того момент, когд вновь тебя увижу. До чего же здорово, что мы опять вместе. И ты был совершенно не прв. Здесь, дом, конечно, очень хорошо, но, когд тебя нет, что-то тут не тк.

Порус не верил своим глзм. Подобня встреч был совершенно не хрктерн для Тины. А чуткий слух психолог все это воспринимл кк бред безумной. У него не хвтло сообржения отвечть хотя бы мычнием н отдельные выскзывния. Медленно коченея в своем кресле, он с ужсом нблюдл, кк уносится земля под ними, слышл, кк воет вокруг ветер, когд они неслись к своему домику н берегу моря.

А Тин Порус продолжл болтть, легко и ненвязчиво связывя воедино слов, соствляющие непрерывную цепь ее монолог:

- И конечно же, дорогой, я приготовил тебе целого триптекс, зжренного н вертеле, с грниром из срниесов. Ах д, что это з история с новой плнетой?.. Землей, ведь ты ее тк нзвл? Я тобой тк гордилсь, кк только услышл. Я срзу скзл...

И тк длее и тому подобное, пок ее слов не превртились для Порус в бессмысленный конгломерт звуков.

Но где же ее упреки? Где слезы, вызвнные жлостью к себе?

З обедом Тн Порус попытлся взять себя в руки и мысленно призвл н помощь всю свою волю. Перед ним стоял испусквшя пры трелк с триптексом, почему-то совсем не вызывющим ппетит, но психолог зговорил кк ни в чем не бывло:

- Это мне нпоминет тот день н Арктуре, когд я обедл с председтелем првления...

Он погрузился в подробности, хотя совсем отклонился от сути дел; живописл шуточки, при этом лирически гневлся н собственное от них удовольствие; сделл упор почти не змскировнный, н тот фкт, что он чуть было не збыл свою жену; нконец, в последней дикой вспышке отчяния, кк бы ненроком вспомнил, что порзительное количество ригелинских женщин встретил в системе Арктур.

Н все эти его слов жен проговорил с улыбкой:

- Я тк рд, мой дорогой. Это просто змечтельно, что ты тм был не один. Ешь же свой триптекс.

Но Пору с не мог есть дже триптекс. При одной мысли о еде его нчинло мутить. Рстерянно, пожлуй, дже испугнно он посмотрел н жену, медленно поднялся; пытясь сохрнить осттки достоинств, решил спстись бегством и уединился в своей комнте.

Тм он лихордочно полистл рсчеты, потом рывком опустился в кресло. Кипя от ярости, Порус понимл: с Тиной явно происходило что-то недоброе. Невероятно недоброе! Дже интерес, появившийся к другому мужчине, - н мгновение он предположил и ткое - не мог нстолько революционно изменить ее хрктер.

Психолог рвнул н себе волосы. Существовл ккой-то тйный фктор, еще более невероятный, чем этот, - он понятия не имел ккой! В это мгновение Тн Порус отдл бы все свои всемирные зслуги только з то, чтобы его жен сделл хоть одну попытку снять с него скльп, кк в добрые стрые времен.

А рядом, в столовой, Тин Порус позволил веселым искоркм зигрть в ее глзх.

XXX

Лор Хридин отложил ручку и скзл:

- Войдите!

Дверь открылсь, появился его приятель Эбло Рник, одним движением рсчистил угол стол и уселся н его крй:

- Хридин, у меня идея!

Голос его прозвучл необычно, словно виновтый выдох. Хридин с подозрением покосился н него:

- Вроде той, когд ты подстроил ловушку стрине Обелю?

Рник пожл плечми. Действительно, целых дв дня ему пришлось скрывться в вентиляционной шхте, когд его шутк великолепнейшим обрзом срботл.

- Нет, н этот рз все зконно. Слушй, Порус ведь тебе поручил зботиться о сквиде, не тк ли?

- Аг, вижу, н что ты нцелился. Ничего не выйдет. Я имею прво лишь нкормить сквид и ничего больше. Дже если я хлопну в лдоши, чтобы вызвть у него рекцию перемены цвет, шеф меня потом прикончит.

- Космос с ним. Он где-то тм, з много прсеков отсюд. - Рник извлек экземпляр журнл "Глктическя психология" и рзвернул н нужной стрнице.

- Ты следил з экспериментми Ливелл н Проционе-V? Интересно, тм использовлись мгнитные поля или ультрфиолетовое облучение?

- Не моя облсть, - ответил Хридин,- но, конечно, я о них слышл. А в чем дело?

- Тк вот, появляется рекция Е-тип, которя порождет, хочешь верь, хочешь не верь, стройный эффект Фимбл прктически в кждом случе, в особенности у высших беспозвоночных.

- Хм-м-м!

- Знчит, если мы попробуем применить это к сквиду то получим...

- Нет и нет! - Хридин неистово змотл головой. - Порус меня в порошок сотрет. Великие звезды, что он тогд со мной сделет!

- Д послушй ты, дурчок. Последнее слово не з Порусом, з Фрином Обелем. Ведь Обель - глв депртмент психологии. От тебя требуется лишь обртиться к нему з рзрешением, и ты его получишь. Говоря между нми, после той прошлогодней зврухи с хомо сол он стрется Порусу н глз не попдться.

Хридин все еще пытлся сопротивляться:

- Вот ты и обртись з рзрешением.

Рник поперхнулся:

- Нет. Если по првде, то мне не стоит покзывться ему н глз. Кжется, он до сих пор подозревет, что ту штуку с ним выкинул именно я. Тк что мне лучше не совться.

- Хм-м-м. Лдно, попробую.

XXX

Выглядел Лор Хридин тк, словно неделю не спл кк следует. Рник посмотрел н него кротко и терпеливо и вздохнул:

- Взгляните н него. Может, ты соизволишь сесть? Снтин скзл, что есть возможность получить окончтельный результт уже сегодня, не тк ли?

- Д, я зню. Но ккой позор! Я семь лет убил н высшую мтемтику. А теперь допускю дурцкую ошибку и дже не могу ее нйти.

- Но если ее и искть не ндо?

- Не будь идиотом. Ответ тут просто невозможен. Он и должен быть невозможен. Должен! - высокий лоб Хридин пошел морщинми. - О-о, я просто не зню, что и думть.

Его все еще продолжли одолевть дремот и нвязчивое желние рстянуться н ковре, лежвшем н полу, но Хридин не прекрщл отчянных рзмышлений. Неожиднно он опустился в кресло.

- Это все временные интегрлы. С ними просто невозможно рботть, я же тебе говорил. Нхожу их в тблице, трчу полчс, чтобы подобрть ниболее подходящее знчение, и они дют - ни много ни мло - семндцть возможных вринтов ответ. Пытюсь отыскть хотя бы один, имеющий смысл, и - помоги мне Арктур! - выходит, что или они все имеют смысл, или ни один! Соствляю тблицу для восьми из них, кк в ншей здче, но комбинций получется столько, что рзбирться с ними нужно всю оствшуюся жизнь! Ложный ответ! Я удивлюсь, если после этого живым остнусь.

Взглядом, который он бросил н толстый том "Тблиц временных интегрлов", очень дже можно было испепелить переплет, чего к величйшему удивлению Рник все-тки не произошло.

Змигл сигнльня лмпочк. Хридин рвнулся к двери. Выхвтил из рук курьер пкет, с яростью рспечтл его, не взиря н печти, и, пролиств не глядя, остновился н последнем бзце последней стрницы. Снгин писл:

"Вши вычисления првильны. Желю успех. Но не стоит Порусу нносить удр из-з спины! Лучше срзу войти с ним в конткт".

Рник прочел резюме, выглядывя из-з плеч Хридин, и они долго и недоуменно смотрели друг н друг выпученными глзми.

- Я был прв, - прошептл Хридин.- Мы обнружили ткое сочетние, при котором мнимые числ в квдрт не возводятся. Эт предскзуемя рекция включет в себя мнимые величины.

Рник сглотнул, чувствуя, что его охвтывет оцепенение:

- И кк ты это интерпретируешь?

- Великий Космос! Клянусь Глктикой, не зню! Нужно передть дело Порусу, вот и все.

Рник хрустнул пльцми и схвтил своего коллегу з плечо.

- Нет, нет, только не это. Мы упустим величйший шнс. А если доведем дело до конц, будущее нм обеспечено, - он не мог говорить от возбуждения. Великий Арктур! Д любой психолог двжды зложил бы собственную жизнь рди млейшей возможности окзться н ншем месте!

XXX

Сквид с Беты Дркон блгодушно плвл себе, не испытывя трепет перед гигнтским соленоидом, окружвшим его бссейн. Множество перепутнных проводов, освинцовнных кбелей, подвешенных кверху ртутных лмп ничего для него не знчили. Он пощипывл листки морских ппоротников, рстущих вокруг, и, кзлось, был доволен тем, что существует в мире со всем миром.

Другие чувств испытывли дв молодых психолог. Эбло Рник суетился нд сложной путиной переплетений, в попытке еще рз зново все проверить. Лор Хридин помогл ему тем, что кусл себе ногти, безжлостно отгрызя их один з другим.

- Готово, - зявил нконец Рник и вытер плтком пот со лб. - Бей его, не жлей!

Зсветились ртутные лмпы. Хридин здернул знвеси н окнх. В холодном тускло-крсном свете Рник и Хридин с позеленевшими лицми внимтельно нблюдли з сквидом.

Животное безостновочно двиглось. В жестком ртутном свете сквид кзлся тускло-черным.

- Врубй ток! - хрипло бросил Хридин.

- Никкой рекции? - проронил Рник, словно бы ни к кому не обрщясь. И тут же зтил дыхние, тк кк Хридин еще ниже склонился нд сквидом.

- С ним что-то происходит. Мне кжется, он нчл слегк светиться... или меня глз подводят.

Свечение сделлось более отчетливым, кзлось, оно отделилось от тел животного, обрзовв вокруг светящуюся оболочку. Томительно текли минуты.

- Он излучет ккой-то вид рдиции, можешь нзывть ее кк угодно, и с течением времени этот процесс усиливется.

Ответ не последовло. Об продолжли терпеливо нблюдть. Вдруг Рник испустил приглушенный вопль и с чудовищной силой вцепился в локоть Хридин:

- Взрывющиеся кометы, это еще что ткое?

Светящяся сфер неведомо кк выбросил нружу псевдоподию. Мленький язычок коснулся покчивющегося ппоротник, листья которого мгновенно побурели и звяли.

- Отключй ток!

Щелкнул выключтель, погсли ртутные лмпы, сгустились тени, и экспериментторы нервно переглянулись.

- Что это было?

Хрдин покчл головой:

- Не зню. Что-то определенно ненормльное. Я никогд рньше ничего похожего не видел.

- Но ты никогд рньше не видел и мнимых величин в урвнениях рекций, верно? К тому же я не думю, чтобы это рсширяющееся поле было ккой-то неизвестной нм формой энергии...

Рник выдохнул со свистом и медленно отступил от бссейн со сквидом. Моллюск лежл неподвижно, но ухе половин ппоротников в бссейне побурел и увял.

Хридин с трудом дышл. Он сдвинул зщитные очки.

Во тьме светящийся тумнный шр рспрострнился более чем н половину бссейн. Тоненькие подвижные щупльц тянулись к уцелевшим рстениям, одн змейк пульсирующей тенью перекинулсь через стеклянный крй бссейн и теперь ползл по столу.

От испуг Рник перешел н неврзумительный хрип:

- Зпздывющя рекция! Ты не проверял ее н теорему Вилбон?

- Чего рди! - Хридин охвтил приступ отчяния, голов его тряслсь. Теорем Вилбон не имеет смысл, если туд подствить мнимые величины. Ндо было бы... Рник рзвил бешеную энергию. Выскочив из помещения, он тотчс вернулся с крохотной, пронзительно верещщей, похожей н белку зверушкой из собственной лбортории. Бросил ее н стол, по которому ползл пульсирующя змейк, и линейкой пододвинул примерно н ярд.

Светящееся щупльце здрожло, очевидно, ощутило близость жизни кким-то жутковтым незрячим обрзом и сделло быстрый бросок. Мленький грызун издл последний вопль, ознчвший непередвемую муку, зтем змолк. Через две секунды от него остлсь лишь съежившяся шкурк.

Рник выруглся и с отчянным криком выронил линейку, тк кк святящееся щупльце, ухе более толстое, двинулось по столу в его сторону.

- Иди сюд! - рспорядился Хридин.- С этим пор кончть. Он рывком рсстегнул кобуру и выхвтил поблескивющий хромом лзер. Остря тонкя игл пурпурного свет ринулсь вперед к сквиду и взорвлсь с ослепительной беззвучной яростью н грнице силовой сферы. Психолог выстрелил еще рз, передвинул рычжок, и обрзовлся непрерывный пурпурный луч рзрушения, который прекртился только тогд, когд иссякл энергия рзрушения.

Но светящяся сфер остлсь неподвижной. Теперь он знимл уже весь бссейн. Ппоротники превртились в мертвую бурую морфную мссу.

- Ндо связться с советом, - выкрикнул Рник. - Эт тврь совсем вышл из повиновения.

XXX

Рстерянности не возникло - гумноиды в своей мссе просто не способны н пнику, если не принимть во внимние полугенильных, полугумноидных обиттелей Солнечной системы, - и эвкуция с территории университет протекл спокойно.

- Один глупец, - зметил стрый Мир Ден, ведущий физик Арктуринского университет, - способен здть столько вопросов, что н них не сможет ответить и тысяч мудрецов.

Он провел пльцем по своей жидкой бороденке и звучно фыркнул в знк презрения:

- Если проводить нлогию, то один космически глупый психолог способен зврить ткую кшу, что ее не рсхлебть и тысяче физиков.

Обелю ужсно зхотелось оттскть зрввшегося физик з бороду. У него, конечно, было свое мнение нсчет Хридин и Рник, но не увечному же физику позволять себе...

Появившяся полня фигур Кул Унин, ректор университет, рзрядил возникшее нпряжение. Уинн здыхлся, слов его перемежлись с пыхтением.

- Я связлся с Глктическим Конгрессом. Они пообещли эвкуцию всего Эрон в случе необходимости, - в голосе его появились умоляющие нотки. Неужели нельзя ничего больше сделть?

Мир Ден вздохнул:

- Ничего... пок. Этот сквид излучет особого вид псевдоживое поле рдиции. Оно не носит электромгнитного хрктер - это все, что мы сейчс знем. Его рспрострнение не удлось остновить ничем из того, что мы перепробовли. Все виды ншего оружия неэффективны, потому что в пределх поля рдиции обычные кчеств прострнств-времени, кк мне кжется, нрушются. Ректор озбоченно покчл головой:

- Скверно! Скверно! Ндеюсь, вы уже послли сообщение Порусу?

Он произнес это тк, словно Порус был последней ндеждой, той смой соломинкой, з которую хвтется утопющий.

- Д, - хмуро ответил Фрин Обель,- Порус единственный человек, который должен знть, что же н смом деле предствляет собой сквид. Если и он не сможет нм помочь, знчит, больше никто не сможет.

Обель перевел взгляд н сверкющую белизну университетских здний. Трв более чем нполовину превртилсь в бурую мссу, деревья высохли.

- Вы полгете, - ректор повернулся к Дену, - это поле сможет рспрострняться и в межплнетном прострнстве?

- Плмя сверхновой энергии?! Д я совсем не зню, что тут делть! взорвлся Ден и рздрженно отвернулся.

Полнейшя безысходность охвтил присутствующих, и воцрилось гнетущее молчние.

XXX

Тн Порус уговорили сходить н концерт, результтом чего явилсь глубочйшя птия. Психолог ничего не видел и не слышл: ни бриллинтового сверкния вокруг, ни мелодичной музыки, которя зполнял зл. Концерты для Порус всегд были проклятием, и двдцть лет супружеской жизни он умело от них откручивлся - одно это было под силу только величйшему из психологов. А теперь... Из оцепенения его вывел неожиднный дисгрмонический звук, рздвшийся у него з спиной. Порядок нрушили билетеры, вдруг столпившиеся у выход, лишь виднелись протестующие движения рук людей в униформе, нконец рздлся скрипучий голос:

- Я нпрвлен Глктическим Конгрессом и прибыл по неотложному делу. Присутствует ли в зле Тн Порус?

Психолог прыжком вскочил н ноги. Любую возможность покинуть концерт он воспринимл не инче, кк др небес.

Порус рспечтют сообщение, врученное ему посыльным, и ждно впился в его содержние. Н втором бзце приподнятое нстроение покинуло ученого. Нконец он дочитл сообщение до конц и поднял кверху глз - они метли молнии.

- Когд мы можем вылететь?

- Корбль ждет.

- Тогд не следует терять времени.

Он сделл шг вперед и остновился. Чья-то рук ухвтил его з локоть.

- Куд это ты собрлся? - спросил Тин Порус, в голосе ее послышлись стльные нотки.

Н мгновение Тн Порус почувствовл, что здыхется. Он предвидел, что сейчс может произойти:

- Дорогя, я вынужден немедленно отпрвиться н Эрон. Н крту поствлен судьб целого мир, возможно, всей Глктики. Ты предствить себе не можешь, нсколько это вжно. Я тебе все рсскжу...

- Хорошо, я еду с тобой.

Психолог опустил голову.

- Конечно, дорогя, - выдвил он и вздохнул.

XXX

Психологи из комиссии дружно, кк один, хмыкнули и збормотли, после чего с подозрением уствились н висящий перед ними крупномсштбный грфик.

- Смелее, коллеги, - проговорил Тн Порус. - Я см чувствую себя в днном случе не совсем уверенно, но... вы все ознкомились с моими результтми, сми проверили вычисления. Это единственное воздействие, способное прекртить рекцию.

Фрин Обель нервно теребил подбородок:

- Д, с мтемтикой все четко. Рост водородно-ионной ктивности может повысить интегрл Демн, и тогд...

Но послушйте, Порус, это не увязывется с прострнством-временем. Мтемтик здесь может окзться бессильной, хотя, возможно, и все остльное не поможет.

- Это нш единственный шнс. Если бы мы имели дело с обычным прострнством-временем, достточно было бы злить этого проклятого крсвчик сквид изрядной долей кислоты или зжрить из лзер. А поскольку дело обстоит инче, у нс нет выбор и мы вынуждены пользовться этой единственной возможностью...

Порус перебил чей-то звучный голос:

- Дйте же мне пройти, говорю вм! Меня это не зботит, пусть идет хоть десять конференций срзу.

Дверь рспхнулсь, в проеме возникл мссивня фигур Кул Уинн. Он поискл глзми Порус и устремился к нему:

- Порус, должен вм сообщить, что я схожу с ум. Прлмент нмерен возложить всю ответственность н меня, кк н ректор университет. А теперь еще Ден говорит, что...

И он беззвучно зшевелил губми, Мир Ден, стоявший позди, продолжил рсскз:

- Поле теперь покрывет примерно одну тысячу квдртных миль, причем его способность к росту рвномерно увеличивется. Теперь больше не остется сомнений, что оно способно рспрострняться и в межплнетном прострнстве, если пондобится, то и в большом межзвездном. Это уже вопрос времени.

- Вы слышли? Слышли? - Уинн прямо зблеял от тревоги. - Можете вы хоть что-то предпринять? Ведь вся Глктик погибнет! Погибнет, говорю я вм!

- Д оствьте вы в покое свою тунику, - громыхнул Порус. - И позвольте нм все улдить. - Он повернулся к Дену: - Сообрзят вши шутейные физики выполнить ткие хотя бы грубые змеры, кк, скжем, скорость проникновения поля сквозь рзличные прегрды?

Ден сухо кивнул:

- Проницемость врьируется в звисимости от плотности. Осьмий, иридий и плтин - хорошо; золото, свинец - прекрсно.

- Чудненько! Все србтывет. Мне потребуется скфндр с осьмиевым покрытием и шлемом из освинцовнного желез. И чтобы покрытие было с обеих сторон, шлем ндежным и толстым.

Кул Уинн с яростью сорвлся с мест:

- Осьмиевое покрытие! Осьмиевое! Клянусь Великими Глктикми, о цене вы подумли?

- Подумл, - холодно проронил Порус.

- Но ведь они взвлят все это н университет, они...- Он с трудом опомнился, ощутив н себе угрюмый взгляд психолог.

- Когд он вм пондобится? - обреченно промычл Уинн.

XXX

- Вы н смом деле решили идти сми?

- А почему бы нет? - спросил Порус, збирясь в скфндр.

Мир Ден скзл:

- Шлем из освинцовнного стекл сможет противостоять полю не больше чс, возможно, вы испытете его чстичное проникновение и через более короткий промежуток времени. Понятия не имею, что вы тогд стнете делть.

- Это уж мои зботы. - Порус змолчл, потом неуверенно добвил: - Я буду готов через несколько минут. Мне нужно поговорить с моей женой, недине.

Бесед отличлсь крткостью, причем это был один из тех крйне редких случев, когд Тн Порус позбыл, что он психолог, и говорил то, что подскзывло сердце, без пуз, чтобы видеть непосредственную рекцию собеседник. Единственное, в чем он оствлся уверен - србтывл интуиция это в том, что жен его не повредилсь рссудком и не сделл его сентиментльным, и он знл, что не ошибется. Ведь только в последнюю секунду он отвел глз, голос ее здрожл. Тин выхвтил плток из широкого рукв и торопливо выбежл из комнты.

Психолог поглядел ей вслед, зтем нгнулся и поднял тоненькую книжицу, которя выпл, когд жен доствл плток. Не глядя, он сунул брошюрку в крмн туники, криво усмехнулся и скзл:

- Тлисмн!

XXX

Одноместный крейсер Тн Порус мчлся сквозь поле смерти. И почти срзу его охвтило липкое ощущение зброшенности. Он передернул плечми:

- Вообржение! Сейчс нельзя нервм позволить рспуститься.

Нстоящее сияние - искры, гснущие рньше, чем он успевл их рссмотреть, - рзлилось в воздухе вокруг него. Потом сияние охвтило весь корбль. Порус глянул вверх и увидел, что пять эринских розовых рисовых птичек, которых он прихвтил с собой, лежт мертвыми н полу клетки, предствляя собой беспорядочную груду встопорщенных перьев.

- Знчит, "поле смерти" уже здесь, - пробормотл он.

Поле действительно проникло сквозь стльную оболочку крейсер,

Посдк прошл довольно неуклюже: крейсер сильно удрился об университетское поле. Тн Порус в нелепом и громоздком осьмиевом скфндре выбрлся нружу, и его взору предстл безжизненный пейзж. Все: нчиня от бурой щетины под ногми и зкнчивя светящимся небом, ничего общего не имевшим с голубизной, - говорило о смерти. Порус нпрвился к фкультету психологии.

В лбортории было темно. Шторы тк и остлись опущенными. Психолог поднял их и принялся изучть бссейн со сквидом. Водяной клпн продолжл рботть, и бссейн был полон. Впрочем, это единственное, что кзлось здесь нормльным. Лишь несколько темно-коричневых искрошившихся обломков нпоминли о морских ппоротникх. См сквид инертно лежл н дне бссейн. Тн Порус вздохнул. Он вдруг почувствовл, кк устлость и оцепенение нвливются н него. Мозг не мог рботть нормльно, пребывя кк будто в тумне. Ккое-то время ученый глядел прямо и ничего не видел. Нконец собрлся с силми, поднял бутылку, которую принес с собой, и поглядел н этикетку. Двендцтимолевя гидрохлоридня кислот. Он рссеянно промычл про себя:

- Две сотни кубиков. Теперь все содержимое выливем и нсильно зствляем рдицию понизиться. Если только ионня ктивность водород имеет здесь ккое-либо

знчение.

Порус нщупл стеклянную пробку и неожиднно для себя рссмеялся. Он вдруг вспомнил, что похожие ощущения испытл, когд единственный рз в жизни нпился. Порус помотл головой, чтобы стряхнуть оцепенение, охвтившее мозг кк путин.

- Теперь выждем несколько минут, пок срботет... и что потом? Понятия не имею... что-нибудь, кк-нибудь. А эт тврюг стнет хлмом! Стнет хлмом! Хлмомхлмом-хлмом! - и он принялся нпевть простенькую песенку, пок кислот делл свое дело в открытом бссейне.

Тн Порус был доволен собой и опять рссмеялся. Зтем взболтл воду своей бронировнной рукой и рсхохотлся еще сильнее. А потом снов вернулся к песенке.

Нконец он зметил неуловимые перемены в обстновке. Нчл присмтривться, н время дже перестл петь. И тут случившееся обрушилось н него потоком холодной воды. Сияние в тмосфере исчезло!

С внезпной решимостью Порус рсстегнул шлем, отбросил его прочь и полной грудью вобрл в себя воздух, несколько зтхлый, но не смертельный.

Нполнив кислотой бссейн, он уничтожил поле в зродыше. Можно отметить новую победу чистой мтемтической психологии. Порус выбрлся из своего осьмиевого скфндр, потянулся и вдруг почувствовл, кк грудь ему сдвил т книжиц, которую выронил его жен. Доствя брошюру, он подумл:

- Тлисмн свое дело выполнил! - и виновто улыбнулся собственному кпризу. Улыбк зстыл, когд Порус прочитл нзвние: "ВСПОМОГАТЕЛЬНЫЙ КУРС ПО ПРИКЛАДНОЙ ПСИХОЛОГИИ. ЗАНЯТИЕ ПЯТОЕ".

Это было рвносильно тому, кк если бы что-то большое и тяжелое внезпно обрушилось н голову. Порус нконец-то прозрел:

- Тин, окзывется, целых дв год изучл приклдную психологию !!! Тк вот кким был недостющий фктор! Ему следовло предусмотреть это. Тогд он смог бы воспользовться тройным переменным интегрлом, но...

Психолог ндвил клвишу телекоммуниктор и вышел н связь:

- Эй, говорит Порус. Слушйте все-все! Поле смерти исчезло. Я перехитрил сквид!

Он отключился и с торжеством добвил:

- ... и свою жену тоже!

Довольно стрнно, - может, ничего стрнного! - но эт вторя побед доствил ему горздо большее удовольствие.