sf Пол Уильям Андерсон Зеленя рук ru en Roland ronaton@gmail.com FB Tools 2005-02-27 E72FA968-9429-43DA-9F5D-045A0C411DDA 1.0

Пол Андерсон

Зеленя рук

Первые поселенцы н Нертусе появились не тк двно. Н бескрйних рвнинх плнеты только кое-где обосновлись фермеры, Стеллмонт все еще был единственным городком колонии.

Кк-то днем Пит, леж н животе, с увлечением нблюдл, кк суетливые, похожие н земных Мурвьев нсекомые строили в трве свое жилище.

Неожиднно огромня тень упл н него. Пит обернулся и от изумления змер. Перед ним стоял… иноплнетянин.

— П-привет, — прошептл Пит, медленно поднимясь.

— Добрый день, — ответил незнкомец н очень чистом языке землян.

Питер мог поклясться, что никогд не встречлся с подобным существом. Но в Глктике было множество нселенных плнет, и едв ли кто мог похвстть, что знет, кк выглядят их обиттели.

Ростом незнкомец был з дв метр, с длинными ногми и телом, двумя прми рук, рсположенными одн нд другой, крупной круглой головой с оттопыренными ушми и большими желтыми глзми. Между ними виднелись дырочки ноздрей, выше топорщились усики нтенн. Весь его нряд состоял из пояс с крмнми, тело покрывл зеленовтый мех. Отдленно он нпоминл уроженц Вштрин или, возможно, Кеннокор.

— Кто вы? — спросил Пит, но тут же вспомнил првил хорошего тон, все-тки ему шел одинндцтый год, и добвил: — Извините, я — Питер Вильсон, с Солнц, эт ферм приндлежит моему дяде, Гуннру Торлйфесону. Могу я вм чем-нибудь помочь?

— Возможно, — ответил незнкомец. — Нсколько мне известно, твой дядя ищет помощник?

Тут он попл в смую точку. Дядя Гуннр никк не мог упрвиться с тким хозяйством дже с помощью мехнизмов и роботов. Он уже дл объявление по телевидению, но, по првде скзть, мло ндеялся н то, что кто-нибудь примет его предложение. Рбочие руки требовлись везде и вновь прибыввшие предпочитли оствться в Стеллмонте, где и плтили побольше. Поэтому появление иноплнетянин можно было рсценить кк подрок судьбы.

— Вы совершенно првы, — воскликнул Пит. — Пойдемте, — и он побежл вперед. Незнкомец двинулся следом.

Потного, перепчкнного мслом дядю Гуннр они ншли в мстерской. Он поднял голову, вытер пот с рыжебородого лиц и, внимтельно глядя н гостя, вежливо поздоровлся. Его глз рдостно зблестели, когд он узнл, что тот хочет рботть у него.

— Двйте это обсудим, — предложил дядя.

Они прошли в дом. Тетя Эдит рстерялсь, увидев иноплнетянин. В отличие от строго космического бродяги, кким был дядя Гуннр, он к ним еще не привыкл и не знл, кк вести себя в их присутствии. Незнкомец, похоже, не испытывл никких неудобств.

— Я с Эстн-4, — предствился он. — Мое имя… ну, зовите меня Джо.

— Эстн-4? — немного удивился дядя Гуннр. — Я и не слыхл о ткой плнете. Ее открыли недвно?

— Не совсем. Исследовтельский звездолет побывл у нс довольно двно. Но мои соотечественники — не сторонники технического прогресс, поэтому нше вступление в Глктическое Сообщество прошло незмеченным. Я

— один из немногих, кто зхотел повидть Глктику. Н дорогу я зрбтывю см — тк скорее узнешь, кк живут другие нроды, — Джо говорил ровно, спокойно, и Питу очень нрвилось здумчивое выржение его больших желтых глз.

— Почему же вы не остлись в Стеллмонте? — спросил дядя Гуннр. — Тм вы смогли бы зрботть больше, чем у меня.

— Я бывл в других городх-колониях. Они мло отличются друг от друг. Мне же интересн жизнь фермер, д и хочется отдохнуть от тесноты городов. Я услышл вше объявление и пришел сюд пешком.

— Из Стеллмонт? Через неисследовнный лес? Д сюд идти несколько недель? Я дл объявление горздо позже.

— А меня подвез ккой-то колонист. Лес же я не боюсь. В нем я чувствую себя кк дом. Н моей родной плнете много лесов.

— Ну… — дядя Гуннр почесл зтылок.

Пит видел, что он колеблется. Будет ли толк от иноплнетянин? А вдруг он преступник, скрывющийся от зкон? Но помощник был нужен ему позрез, к тому же Джо производил ткое приятное впечтление.

— Д лдно, почему бы и нет, — дядя Гуннр улыбнулся. — Поглядим, что у нс получится. Сдитесь, Джо, отдыхйте. Эдит, где у нс виски?

Они договорились, что Джо приступит к рботе с утр, вечером дядя Гуннр покзл ему ферму. Пит с широко рскрытыми глзми ходил з ними следом. Уж об этом-то он нверняк рсскжет приятелям, вернувшись н Землю: «У нс рботл нстоящий иноплнетянин. Он прилетел издлек, дже мой дядя никогд не слышл о его родной плнете. Он был с четырьмя рукми, без нос и мы звли его Джо».

Дядя Гуннр срзу повел его к животным. Он привез с Земли лишь пру коров д несколько свиней и цыплят. Его очень интересовл местня фун, и он уже приручил некоторых шестиногих млекопитющих. «Волы» двли мясо и кожу, н «пони» он ездил тм, где не проходили мшин и трктор. Теперь он возился с четырехногими, двукрылыми «индюшкми».

— Большинство колонистов привозят с собой животных и рстения. Пытются рзводить их здесь, словно Нертус — это Земля, — объяснил он. — Из этого ничего не выйдет. Здесь столько неблгоприятных фкторов, что земным животным никогд не приспособиться к здешним условиям. Взгляните н моих коров — ккие они млорослые, тощие. И это несмотря н то, что чсть корм я звожу с Земли. А местные животные жирные д глдкие. Нертус не стнет нм родным домом до тех пор, пок мы сми не сроднимся с плнетой.

Коровы тяжело переступли с ноги н ногу и косили глзом н Джо: почему-то их пугло его присутствие. Местные же «волы» и «пони» стояли спокойно.

— Но может ли человек есть местную пищу, не опсясь недосттк нужных ему веществ? — поинтересовлся Джо.

— Хороший вопрос, — кивнул дядя Гуннр. — В этом одн из глвных нших проблем. Первым делом мы устновили, ккя пищ ядовит для нс. Зтем выяснили, кких витминов, минерльных веществ и микроэлементов не хвтет ншему оргнизму. Пок мы восполняем их недостток тблеткми, со временем не только приспособим к ншим нуждм некоторые виды местной фуны, но и в определенной мере изменимся сми. Это произойдет, конечно, не скоро — через несколько поколений. Родившиеся н Нертусе будут уже в чем-то отличться от нс. Естественный отбор изменит нследственность, скжем, з тысячу лет. Никто из нс не умрет, но у тех людей, которые быстрее приспособятся к особенностям этой плнеты, будет рождться больше детей.

— И в конце концов вы стнете нертусинцми, — зключил Джо.

— Именно тк. Человек, колонизирующий другие плнеты, должен приспосбливться к ним. Точно тк же, кк он приспособился к жизни в рзличных регионх Земли. Эскимосы, к примеру, ели только мясо и отлично себя чувствовли. А бушмены пустыни Клхри могли пить солоновтую воду. И млого количеств ее хвтло им н длительное время. Тковы были особенности их оргнизм.

У дяди Гуннр подобрлсь целя библиотек по проблемм дптции к новым условиям.

— А н Нертусе нет местных жителей? — спросил Джо.

Рзумных существ? Нет. Плнет был тщтельно исследовн, прежде чем нчлсь ее колонизция, но нйти признки цивилизции не удлось. Ни деревень, ни рхеологических нходок, ни дже кменных орудий труд. Я бы только рдовлся, если бы здесь жили рзумные существ. Они могли бы подскзть нм многое из того, до чего нм придется доходить смим. Но зкон зпрещет колонизцию плнет с рзумной жизнью.

— Это… позиция человечеств?

— И весьм логичня. Н зре освоения космос люди обосновывлись н плнетх, где цивилизция делл лишь первые шги. Это приводило к конфликтм, в которых человек всегд выходил победителем, но плтил слишком высокую цену. А смое худшее зключлось в том, что остновить нчвшуюся колонизцию уже не удвлось. Д и кк эвкуировть людей, которые пустили корни н новом месте? И борьб продолжлсь, пок не нходили ккое-либо компромиссное решение, не слишком выгодное для обеих сторон.

Джо медленно кивнул, в полумрке светились его желтые глз.

Скоро выяснилось, что Джо не в лдх с техникой. Он стрлся, но у него ничего не получлось. Он не мог овлдеть простейшими оперциями ремонт и технического обслуживния мехнизмов. Сдясь з руль грузовик или трктор, он сжимлся в комок, мшин, словно чувствуя его стрх, выходил из повиновения.

С животными и рстениями дело обстояло инче. Он мог зствить «пони», все еще полудиких, выделывть ткое, что другим и не снилось. У него они сми возили телеги, — подходили н свист, спокойно стояли, пок он вычесывл скребницей их зеленовто-серые бок. Он уходил в лес и возврщлся с корзинми трв, от которых «индюшки» толстели н глзх. Когд дядя Гуннр спросил, откуд тот знет вкусы «индюшки», Джо лишь пожл плечми.

— Видите ли, мы горздо ближе к природе, чем люди, — ответил он. — Н воле вши «индюшки» живут н лугх. Я видел их по пути н ферму. И пришел к выводу, что их естественной пищей должны быть рстения, которых в досттке н тех лугх. Оствлось только рзобрться, ккие из них предпочитют «индюшки».

Он изучил сд, огород, поля и выскзл несколько стрнных, н первый взгляд, идей.

— Посдите вот это рстение вместе с пшеницей, — Джо протянул дяде Гуннру мленький желтый цветок. — Урожй будет больше.

— Почему? — спросил дядя Гуннр. — Это же сорняк.

— Д, но он всегд рстет с дикими сородичми пшеницы. Я думю, они кким-то обрзом помогют друг другу. Во всяком случе, двйте попробуем.

Дядя Гуннр пожл плечми, но рзрешил Джо перенести н поле несколько цветков. И скоро стло ясно, что н этих учсткх пшениц выглядит куд лучше, чем н остльном поле.

— Джо приндлежит к чудному нроду, — зметил кк-то дядя Гуннр. — Они ничего не смыслят в технике, но, когд дело доходит до живых оргнизмов, могут дть людям сто очков вперед.

— Возможно, мы сможем чему-нибудь нучиться у них, — вствил тетя Эдит.

Он не могл нхвлиться Джо, особенно после того кк он подобрл соств из трв и глины, из которого отлично лепились горшки и корзины. Тетя Эдит не жловл плстиковую посуду — ее делли в Стеллмонте. Экспорт же с Земли обходился недешево.

— У кждого нрод есть свои сильные стороны, — продолжл дядя Гуннр. — Мне приходилось бывть н плнетх, обиттели которых живут в тесном содружестве с природой. Они не создли мшинную цивилизцию, но это не знчит, что им не хвтило для этого ум. Однко и технический прогресс имеет свои преимуществ.

Гуляя по сду, Пит ншел Джо около «земляники». Ее кустики тот принес из лес. Они двли вкусные ягоды, но не терпели пересдки. То, что не получилось у людей, вышло у Джо с первого рз.

— У него просто зеленя рук, — улыбнулсь тетя Эдит.

— Вероятно, дело в другом, — предположил дядя Гуннр. — Ккое-то вещество, в микроскопической дозе выделяющееся через ншу кожу, убивет ростки. Оргнизм Джо этого веществ не выделяет.

Иноплнетянин поднял голову, при виде Пит его рот изогнулся, что ознчло улыбку.

— Привет, Пит.

— Привет, — ответил мльчик, присев рядом н корточки. — Рзве ты не устл?

— Нет, — ответил Джо, не прекрщя рботы. Его пльцы ловко сновли среди хрупких стебельков. — Нет, мне это нрвится. Солнце, свежий воздух, слдкий зпх земли — от чего тут уствть?

Он покчл большой круглой головой.

— И зчем только вы, люди, отгорживетесь от природы?

Джо зходил в дом лишь для того, чтобы поесть. И спл он под деревом, дже когд шел дождь.

— Но звездолет, к примеру, — отличня штук, — возрзил Пит.

По телу Джо пробежл дрожь. Он поднял голову, оглядел широкий горизонт, злитый солнечным светом лес.

— Неужели вы хотите переделть весь этот мир? — спросил он. — Срубить деревья, изуродовть землю крьерми и зкрыть небес здниями городов?

— Ну, нверное, не весь, — змялся Пит. — Н Земле сейчс много лесов. Но, конечно, если н Нертусе будет жить больше людей, им не обойтись без новых домов и полей.

— Я мло зню о вшем боге, — продолжил Джо. — Вш бог — всепроникющий изнчльный космос, и вы сми дже не притворяетесь, что можете его понять. Это мехнический бог, Пит, мтемтический бог. Не приходило ли тебе в голову, что могут быть и другие боги, нпример древние духи природы?

— Я не зню, — промямлил Пит. Иногд Джо говорил слишком уж зумно.

— В ледяном мрке, между плменеющими звездми, нверное, можно познть космос. Блгоговейный трепет, восторг, восхищение — д, тм все это есть. Но мои боги живут в лесх и рекх, в легком ветерке, шелестящих листьях. Это боги жизни, Пит, не огня и вкуум. Возможно, они — мленькие боги, которых зботит дерево, или цветок, или грезы ребенк, не необъятное прострнство, не Вселення с бесчисленными звездми. И я думю, что в Судный день голос моих богов будет звучть громче.

Пит не ншелся, что ответить. Потом подумл о том, что Джо боится зселения Эстн-4 людьми.

— У вс есть вш плнет. Никто не посмеет отобрть ее у вс. Люди не высдятся н ней и не позволят сделть это никому другому.

— Возможно, что и нет, — соглсился Джо. — Но иногд у меня возникют сомнения. Дже с смыми лучшими нмерениями вы будете порбощть обиттелей иных миров, не физически, но воздействуя н умы, побуждя их повторить вш путь или ощутить свою неполноценность. Если мы нчнем строить шхты и зводы н ншей плнете, дже если это будут нши шхты и зводы, у нс никогд не будет прежней плнеты, мы сми стнем другим нродом. Мы выберем себе чужую судьбу.

— Что это з плнет, Эстн-4? — спросил Пит.

— О, совсем кк Нертус. Девственные лес и рвнины, тишин. Нс тм очень мло, но зто нм просторно, и это очень здорово. Нверное, я не очень хорошо объясняю.

— А вы бывли н Земле?

— Нет, не бывл. Ни н Земле, ни в других великих мирх Глктики. Я предпочитю тихие, окринные плнеты. Боюсь, я не смогу рсскзть тебе ничего интересного.

— О, — в голосе Пит послышлось рзочровние. Дядя Гуннр знл множество зхвтывющих историй о космических путешествиях.

— Получется, что вопросы придется здвть мне, — усмехнулся Джо. — Я пришел учиться, потому что см могу нучить людей слишком млому, вернее, они никогд не прислушются к тому, что я хочу им скзть. Сколько всего людей в Глктике?

— Ну, я не зню. Д и вообще, вряд ли кто сможет ответить н вш вопрос. Люди живут н многих плнетх. Хотя… — Пит попытлся вспомнить, что он читл, видел в фильмх, слышл н урокх строгрфии. Очень скоро он рсскзывл обо всем Джо. Тот кивл головой и изредк прерывл его вопросми. Никогд в жизни Питу не доводилось читть лекцию стршему по возрсту, и его буквльно рспирло от гордости.

— Кк я понял, кждя звездня систем пользуется знчительной втономией, — зметил Джо, — прямя связь Нертус с Землей еще, по сути дел, не устновлен. Но скжи мне, Пит, если земня цивилизция тк хорош, кк ты ее рсписывешь, почему люди прилетели сюд? Что они этим выгдли?

— Ну, я думю, причины могут быть смые рзные. Многие поселенцы никогд не бывли н Земле. Они родились н других плнетх и не смогли приспособиться к тмошним условиям. Жизнь был им не в рдость, ведь современня цивилизция требует от кждого высокого уровня рзвития.

— Для своего возрст ты выржешься чересчур сложно, — улыбнулся Джо.

— Я понимю длеко не все, — признл Пит, — но мне говорят, что я во всем рзберусь, когд подрсту. Во всяком случе, одни любят обширные прострнств, другим нрвится переезжть с мест н место, третьим… д мло ли нйдется причин.

— Но в чем экономическя выгод? Внешняя торговля тут минимльн, избыток пшеницы едв покрывет зтрты н импорт. Зчем вшей цивилизции ткие колонии, кк н Нертусе?

— Глвным обрзом для того, чтобы людям было где жить. Они хотят строить дом, обрбтывть землю. Если люди счстливы, не тк уж и вжно, ккую они приносят прибыль.

— Понятно. Точк зрения, основння н здрвом смысле, хотя вшей цивилизции потребовлся фнтстически долгий срок, чтобы осознть эту простую истину. Но из твоих слов можно понять, что колонисты, к примеру, здесь, н Нертусе, приложт все силы, чтобы нвсегд зкрепиться н новой плнете.

— Д, конечно. Что это з первопроходцы, которые отступят перед трудностями?

Джо покчл головой.

— Вы, люди, пойдете длеко, — пробормотл он. — Вы все в борьбе. Вы готовы сржться дже з счстье, — он встл. — Ну, н сегодня достточно. Пойдем посмотрим, кк тм «волы».

В те редкие ночи, когд по небу плыли обе полные луны, Пит, случлось, не мог зснуть.

Вот и н этот рз он проснулся и долго лежл, открыв глз. Холодный свет лун струился в открытые окн и пдл н пол, отбрсывя двойные тени, резкие и черные, словно кто-то вырезл их ножом. От ветерк знвески чуть-чуть колеблись. Снружи доносились шелест листьев, писк, стрекотние, пение неведомых н Земле птиц. Нежно позвякивли трвяные колокольчики. Пит вслушивлся в ночь.

Почему бы ему не встть и не выглянуть в окно, рз уж все рвно не спится? Он улегся животом н подоконник. Лунный свет обесцветил деревья и трву, но видно было, кк днем.

Внезпно Пит змер. Длиння, узкя тень скользил по серебристому лугу. Это был Джо — но что он тм делл?

Иноплнетянин вышел н опушку и зсвистел. Может быть, он пел см себе? Или ему нрвилось гулять в лунном свете и рзговривть с ночью?

И тут Питу зхотелось подкрсться к Джо и испугть его своим внезпным появлением. Потом они могли бы посидеть под деревом, где спл Джо, и поговорить о длеких мирх. Джо всегд тк внимтельно слушл его рсскзы.

Пит слез с подоконник, н цыпочкх подошел к двери и выбрлся из дом. Сн не было ни в одном глзу. Он посмеивлся про себя, предствляя, кк подпрыгнет Джо от его неожиднного окрик.

Деревья и кусты служили идельным укрытием. Пит бесшумно скользил по холодной, влжной трве, пок не окзлся з стволом большого дерев в трех шгх от Джо.

Иноплнетянин все еще стоял, вытянув четыре руки, и н мгновение в душе Пит шевельнулся стрх. Незнкомые голос, светящиеся в темноте глз, пляшущие тени нполняли ночь, дом едв был виден з кустми и деревьями.

Джо вновь зсвистел кким-то особым, недоступным людям свистом. Ему ответило хлопнье крыльев.

С неб спустилсь одн из огромных ночных птиц. Пит слышл их стрнные крики, доносящиеся из лес, иногд видел в густой листве их жуткие светящиеся глз. Птиц спикировл н руку Джо. Тот нчл поглживть ее, ншептывя ккие-то успокивющие слов н непонятном Питу языке. Мльчик сидел ни жив ни мертв. Он боялся дже дышть, чтобы не привлечь внимния этой ужсной птицы.

Джо достл из поясного крмнчик узкую полоску бумги и зкрепил н ноге птицы. Зтем зсмеялся и подбросил ее в воздух. Черные крылья н мгновение зкрыли луну. Птиц рстворилсь в вышине.

Пит шевельнулся. И тут же Джо подскочил к нему. Его глз полыхнули желтым огнем. Пит отпрянул.

— О, это ты, Пит, — Джо отступил н шг и улыбнулся. — Пит, кк ты меня нпугл. Что ты тут делешь?

— Я… я вышел… погулять, — пробормотл Пит, не поднимя глз.

— Но ты же должен спть, — Джо покчл головой. — Дяде и тете это не понрвится, Пит.

— Я увидел вс н лугу и зхотел поговорить…

— В любое время, Пит, но только не ночью, когд все спят. А теперь мрш домой, и я никому ничего не скжу.

— А что вы делли с той птицей?

— С птицей? А, это моя любимиц. Он прилетет, когд я зову ее.

— Я и не знл, что этих птиц можно приручить. Дядя Гуннр рсскзывл, что один человек пытлся это сделть, но у него ничего не вышло.

— Знчит, мне повезло больше, чем ему, Пит. А теперь иди, — Джо положил руку мльчику н плечо и легонько подтолкнул его к дому.

Испуг Пит уже прошел, и он не торопился уходить.

— Вы привязли к ноге птицы письмо. Для кого?

— Я привязл не письмо, чистую полоску бумги. Я хочу понять, можно ли использовть орвиш, тк я нзвл этих птиц, в кчестве гонц. Птицы эти очень умны, и я думю, что их можно нучить переносить письм по определенному мршруту.

— Но зчем? У всех же есть видеофоны?

— Они могут и сломться.

— Ткого еще не бывло. Если они и сломются, кто-нибудь обязтельно прилетит, чтобы выяснить, почему мы не выходим н связь.

— Видишь, кк я мло зню о вшей жизни, — рссмеялся Джо. — Но возможно, я зхочу взять несколько птиц н Эстн-4. Тм они будут незменимы. Я же говорил тебе, что мы не жлуем технику.

Когд они подошли к дому, Джо остновился.

— Ну, беги, Пит. Вытри ноги. Они мокрые от росы. И никому не говори о ночной прогулке. Ты отлично знешь, что в это время ндо спть. А я тебя не выдм, — он повернулся. — Спокойной ночи, Пит.

Проснувшись н следующее утро, Пит дже подумл, не приснилсь ли ему эт встреч н опушке. Но нет, зеленые пятн от трвы н ногх подтверждли, что это был не сон.

З звтрком Джо, кк обычно, был вежлив и спокоен, покончив с хозяйственными делми, зсел з книги по биологии, которые он подобрл в библиотеке дяди Гуннр. Особенно его интересовли биофизик и биохимия, о которых он имел весьм смутное предствление, несмотря н то, что в нстоящих рстениях и животных понимл куд больше, чем вторы этих ученых книг.

— В чем дело, Питер? — спросил тетя Эдит, всегд нзыввшя его полным именем. — Что-то ты сегодня грустный.

— Не грустный, здумчивый, — попрвил ее мльчик.

Ему, действительно, было о чем подумть. В школе он только нчл изучть психологию, но уже знл, кк следует оценивть то или иное событие, и понимл, что нужно вырбтывть собственное мнение, не полгясь н чье-то слово. Поведение Джо не двло ему покоя.

Выйдя из дом, Пит прямиком нпрвился к своему любимому месту — большой, покрытой мхом скле, теплой от солнц, и сел, прислонившись к ней спиной. Мысли его вертелись вокруг ночной встречи с Джо.

Д, н ферме все были довольны Джо, но многие его слов и поступки не вязлись друг с другом. К примеру, он избегл рзговоров о плнетх, н которых ему довелось побывть, дже о своей собственной. Или его поведение прошлой ночью — он предложил довольно нивное объяснение, теперь это не вызывло сомнений. По существу, скзл первое, что пришло в голову. Если он хотел путешествовть и дльше, то не мог взять с собой этих огромных птиц. И потом, обиттели Эстн-4 могли бы нйти более удобное средство связи.

Ну, если допустить, только допустить, что Джо солгл? Что он с плнеты, которя не входит в Глктическую Федерцию? Люди и их союзники знли о Глктике не тк уж много — слишком велики были ее просторы. Обиттели нескольких плнет, не только земляне, освоили межзвездные полеты, но в Глктике могли быть и другие, не менее рзвитые цивилизции.

Если у ткой цивилизции возникло бы желние изучить Глктическую Федерцию, не выдвя себя, то ккие шги он бы предпринял? Ответ лежл н поверхности. Пит видел много стереофильмов с подобными сюжетми. Они послли бы своих гентов под видом безобидных туристов, рбочих или студентов с той или другой окринной плнеты, о которой едв ли кто слышл.

Может быть, звездолет Джо опустился где-нибудь в девственном лесу? Тогд понятно, почему он пришел н ферму пешком. И птиц он использовл для связи со своими спутникми. Он или опслся, что рдиосигнл кто-то услышит, или считл, что нличие рдиопередтчик у немного рбочего неминуемо вызовет подозрение. А собрв нужные сведения…

Мог ли Нертус стть опорной бзой пришельцев? Зщитных сооружений н плнете не было. Ее мог зхвтить один боевой звездолет.

А все-тки, вдруг это только его фнтзии? Дядя Гуннр лишь посмеется и посоветует ему меньше смотреть стереовизор. Но, с другой стороны, не может же он сидеть слож руки и ничего не предпринимть, дже если его доводы не столь убедительны.

Дльнейшие рзмышления позволили Питу нметить плн действий, которым мог бы гордиться хороший детектив. Он едв сдерживл нетерпение. Его осенил блестящя идея!

Глвное теперь — не спешить. Он должен проделть все втйне, потому что снчл взрослые нверняк не примут всерьез его подозрений. А если все-тки поверят и рзрешт позвонить в Стеллмонт, Джо может окзться где-то поблизости, и кто знет, что он предпримет, чтобы остновить их.

Но допустим, этого не произойдет. Допустим, Питу удстся выполнить все, что он здумл, потом выяснится, что Джо — именно тот, з кого себя выдет. И он, Пит, окжется в дуркх. Д, кк ни крути, придется подождть до ночи.

День тянулся бесконечно. Солнце, кзлось, прилипло к небу и никк не хотело двигться. Джо ходил по ферме, знимясь обычными делми.

— В чем дело, Питер? — спросил тетя Эдит з ленчем. — Ты плохо выглядишь.

— О, со мной все в порядке, — пробормотл Пит. — Честное слово.

— Переутомление, — зметил Джо, сидевший з столом рядом с мльчиком.

— Что тебя тревожит, Пит?

— Ничего. Абсолютно ничего, — ответил тот.

Джо нмзл мслом кусок хлеб.

— Тебе ндо рзвеяться, — продолжл иноплнетянин. — Почему бы тебе не прогуляться со мной? Я поеду в лес з плодородной почвой. Цветы что-то плохо рстут, их ндо подкормить.

— О, нет… я не могу, — хнул про себя Пит, его сердце учщенно збилось.

— С чего это? — вмешлся дядя Гуннр. — Ткя прогулк только пойдет тебе н пользу.

Пит с трудом подвил желние вскочить, зкричть, что он никуд не пойдет, он боится, Джо, похоже, догдывется о его подозрениях и хочет убить его в зеленой тишине лес. Но, может быть, Джо и не решится н преступление?

— Хорошо, — кивнул Пит. — Я буду готов через минуту.

Он збежл в свою комнту и нписл н листке бумги: «Джо — гент пришельцев. Если я не вернусь, знчит, он боялся, кк бы я не рсскзл о том, что мне известно. Целую, Пит». Листок он положил в ящик стол и вернулся в столовую.

Они зпрягли «пони» в телегу и поехли в лес. К изумлению Пит, ничего не произошло. Джо болтл, кк обычно, в основном ругя людей, что они губят лес, вырубя деревья. Лишь однжды он бросил н Пит стрнный печльный взгляд и покчл головой. Н ферму они вернулись к ужину.

Пит не нходил себе мест. Теперь он уже сомневлся во всем. Джо явно не хотел вести себя, кк вржеский шпион. Д и вообще, с ккой стти посылть шпион именно н их ферму?

Только… Джо все-тки чем-то отличлся от обычного немного рботник.

Н горизонте померк зкт, и вскоре Пит отпрвили спть. Опять нестерпимо долго тянулось время, пок взрослые сидели в гостиной. Нконец, огни в комнтх погсли. Пит подождл еще, зтем выскользнул из-под одеял.

Мльчик оглядел из окн луг, злитый лунным светом. Все то же: серебрящиеся трв и кусты, пение ночи, мерцние звезд. Не было лишь Джо. Нверное, он спл под своим деревом. Кк хотелось Питу, чтобы тк оно и было н смом деле!

Пит прошел в гостиную. Лунный свет не проникл в окн н этой стороне дом, и в кромешной тьме мльчик н ощупь добрлся до стоящего в углу видеофон. Под его ногой скрипнул половиц, и он змер, боясь пошевелиться, но в доме по-прежнему црил тишин.

Пит осторожно повернул фосфоресцирующие диски. Зсветился экрн.

Мгновение спустя н нем появилось лицо молодой женщины.

— Здрвствуйте, — прошептл Пит, — я звоню по поручению моего дяди, Гуннр Торлйфесон.

— Простите, — от ее голос, кзлось, содрогнулись стены дом. — Я не рсслышл, что вы скзли.

Пит рывком убрл звук, но ему пришлось чуть громче повторить скзнное.

— Мой дядя очень знят, — продолжил он, — и попросил меня связться с вми.

— Конечно, я вс слушю, — похоже, дядю Гуннр хорошо знли в Стеллмонте.

— У вс есть Глктический ктлог, не тк ли? Перечень всех открытых плнет с их крткими описниями?

— Естественно. Ктлог есть в кждом космопорте.

— Вш экземпляр не очень устрел?

— Ну, новые плнеты обычно зносятся в ктлог примерно через год после того, кк поступет официльное сообщение об их открытии. Что вс интересует?

— Скжите, пожлуйст, есть ли в ктлоге плнет Эстн-4? Возможно, тк нзывют ее местные жители, но точно я не зню.

— Это невжно. В ктлог зносится нзвние плнеты н всех языкх. Что еще известно о плнете?

— Земного тип, вроде бы открыт несколько лет нзд. Местные жители… — и он подробно описл Джо, добвив, что цивилизция н Эстне-4

— биологическя, не признющя мшин. — Дядя ткже хотел бы знть, не появлялся ли в последнее время в Стеллмонте кто-нибудь из жителей этой плнеты.

— Я проверю по списку вновь прибывших. Позвольте спросить, зчем это нужно вшему дяде?

— Он… он пишет книгу и не уверен, првильно ли укзл нзвние плнеты и описл ее жителей…

— Понятно. Подождите несколько минут, я сейчс все выясню.

— Конечно. Большое спсибо!

Голов женщины исчезл с экрн, Пит облегченно вздохнул.

— Ты не доверяешь мне, Пит? — рздлся голос Джо.

Мльчик поштнулся, едв не перевернув видеофон.

Гигнтский силуэт Джо змер в дверном проеме. В отсветх мерцющего экрн его глз кзлись янтрными лунми.

— З кого ты меня принимешь, Пит? — мягко спросил иноплнетянин.

— Я… я… — Питу хотелось зкричть.

Внезпно в руке Джо появилось оружие.

Пит здрожл.

— Что вм нужно? — прошептл он. — Зчем вы здесь?

— Я зметил в гостиной свет и решил взглянуть, что тут происходит, — Джо пересек комнту, нпрвляясь к книжным полкм. — Но почему ты здвл женщине эти вопросы?

— Вы — пришелец, — у Пит лязгнули зубы. — Вы — вржеский шпион…

— Откуд же я прилетел? — беззботно спросил Джо.

— Не зню. Но теперь я смогу докзть…

— Конечно, сможешь. В Глктическом ктлоге не окжется плнеты, нзывющейся Эстн-4, в Стеллмонт не прилетл пссжир, похожий н меня. Тким обрзом, будет докзно, что я — лжец. Но ознчет ли это, что я — твой врг?

Пит не ответил.

— Выключи видеофон, Пит, — попросил Джо. — Женщин может зподозрить нелдное, но прежде чем он успеет что-нибудь предпринять, я буду уже длеко.

Двумя свободными рукми он нчл снимть с полок книги.

— К сожлению, мне придется превртиться и в вор, но другого выход нет. Мне нужны эти книги.

— Что вы здумли? — прошептл Пит.

— Ну, дже не зню, — Джо улыбнулся. — Все звисит от того, кто я ткой. Если я — безжлостный пришелец из вших дешевых фильмов, то должен убить всех живущих в доме, не тк ли? Но я никого не убивю, Пит. Почему? Откуд я пришел?

— Не зню… кк я могу это знть… пожлуйст, Джо…

— Скжи, что ты думешь обо мне. Только быстро.

И Пит выложил все свои подозрения. Слов громоздились одно н другое, спеш сорвться с его губ. Выслушв мльчик, Джо кивнул.

— Молодец, Пит. Д, ты обо всем догдлся. Только ты дже не предствляешь, из ккого длек мы прилетели. В нших нмерениях нет вржды к людям. Мы просто изучем вшу цивилизцию, прежде чем вступить в прямой конткт. Теперь мне ндо идти. Мой звездолет ждет вон в том лесу. Мой доклд будет лишь одним из многих и, пронлизировв их все, нше руководство решит, нчинть с вми переговоры или нет. Я советую тебе сохрнить нш рзговор в тйне. Чем лучше мы изучим вс, тем полнее выявим все достоинств вшей цивилизции. Вот и я, гостя в доме твоего дяди, убедился, что их немло, и у меня нет дже мысли об убийстве. Прощй, Пит, мне пор.

— Нет! — прогремел голос Гуннр.

Джо окменел, его взгляд метнулся к двери. В рукх его хозяин, стоявшего н пороге комнты, мтово блестело ружье.

— Я двно слушю вш рзговор, — продолжл дядя Гуннр. — Ты остнешься здесь, Джо.

— И не подумю, — тут же возрзил тот. — Я успею выстрелить до того, кк вы меня убьете. Вм и мльчику может не поздоровиться. Позвольте мне уйти.

— Никогд. Ты у меня н прицеле. Пуля вызовет гидросттический шок, и ты не успеешь нжть н курок. Я не могу отпустить тебя.

— Вы збывете, что н боевом звездолете ждут моего возврщения, — спокойно ответил Джо. — Если меня убьют, мои товрищи это тк не оствят. Они отомстят. А теперь — выпустите меня.

Он двинулся к двери, не поднимя оружия, но и не снимя пльц с курк.

— Возможно, вы сумеете выстрелить первым, но рискнете ли вы жизнью мльчик?

— Двй рзойдемся по-хорошему, — предложил дядя Гуннр. — Я пойду с тобой и поговорю с твоими друзьями.

— Нет, — кчнул головой Джо. — Мы улетем сегодня.

Внезпным прыжком Джо покрыл оствшиеся дв метр до дяди Гуннр. Их тел сплелись в клубок, в следующее мгновение дядя Гуннр вылетел н середину гостиной. Джо бросился в холл.

Дядя Гуннр рвнулся следом. Джо выстрелил, что-то вспыхнуло, громыхнуло, входную дверь сорвло с петель и швырнуло нружу.

И Джо помчлся по злитому лунным светом лугу. А зтем скрылся в лесу.

Потом Пит плкл н груди у тети Эдит, дядя Гуннр неуклюже похлопывл его по плечу, приговривя, ккой он хрбрый мльчик.

— Но почему ты мне ничего не скзл? — сокрушлся он. — Я услышл голос в гостиной и спустился вниз, но если бы ты предупредил меня зрнее…

Немного успокоившись, Пит выложил всю историю о том, кк он зподозрил Джо. Дядя Гуннр помрчнел. Тетя Эдит побледнел.

— Знчит, он вернулся н боевой звездолет, — прошептл он. — И теперь полетит н свою плнету…

— Возможно, — дядя Гуннр прошелся по комнте. От сожженной двери тянуло грью. — Возможно и тк. Но зчем он взял мои книги? — он оглядел опустевшие полки. — Зчем ему пондобилсь литертур по биологии, если он и тк знет о рстениях и животных куд больше, чем мы, люди?

Дядя Гуннр почесл рыжую голову.

— Я ничего не могу понять, Эдит. Вероятно, он хотел зполнить ккой-то пробел в своем обрзовнии. Его интересовли биофизик и биохимия. Нверное, цивилизция Джо отстл в этих дисциплинх. Н это укзывет и его полня беспомощность в технике… Но кк ткя цивилизция могл построить звездолет?

— Возможно, у них есть союзники, — предположил тетя Эдит, — которые и строят и водят звездолеты.

— Может быть и тк, — в голосе дяди Гуннр слышлось сомнение. — Но все рвно, не сходятся тут концы с концми…

Он змолк н полуслове и долгую, долгую минуту стоял с открытым ртом.

— О, великий космос! — прохрипел он, вновь обретя др речи. — Тк вот, знчит, в чем дело.

— В чем же? — озбоченно откликнулсь тетя Эдит.

— Джо! Он лгл. Кк он лгл! Когд его поймли н одной лжи, он тут же выдумл другую. Он просто гений, этот Джо!

— Я тебя не понимю. Кто он? Откуд?

Дядя Гуннр сумел взять себя в руки.

— Все сходится. Большинство животных н этой плнете имеет шесть конечностей. Млекопитющие покрыты зеленовтой шерстью. Кк и Джо.

— Ты думешь…

— Д, дорогя. Поэтому местных животных не беспокоил его зпх, поэтому он тк много знл о рстениях Нертус. Вот почему у него, кк ты говорил, зеленя рук. Джо — бориген.

Повисл тяжеля тишин. Зтем дядя Гуннр невесело рссмеялся.

— Они создли биологическую цивилизцию. Они живут в лесх, но это не ознчет, что они дикри. Просто они умеют обходиться без мшин. Они не строят домов, возможно, живут в стволх деревьев, не пользуются орудиями труд, и не мудрено, что исследовтельскя экспедиция не ншл признков рзумной жизни. Особенно, если учесть, что местные жители встретили людей нстороженно и спрятлись от них. Все это время мы думли, что н плнете, кроме нс, никого нет, они нблюдли з нми…

— Они брли нши вещи — видеофоны, гипнотехнику, книги. Познкомились с ншей культурой, выучили нш язык… и нконец послли гент, чтобы тот пожил с нми и понял нс.

Дядя Гуннр вновь усмехнулся.

— Д, здумно было блестяще. Джо првильно рссчитл, что мы не будем проверять, кто он ткой. И мы не стли, только вот Пит… А потом он чуть не убедил нс, что прилетел издлек. Он едв не зствил человечество прочесть всю Глктику в поискх его мифической плнеты, в то время кк он нходится у нс под носом.

И он выигрл! Он убежл с бесценной информцией, унес с собой книги, блгодря которым его нрод опередит нс н столетия. Если они нчнут биологическую войну… А мы по-прежнему ничего о них не знем. Сколько их, где они живут, кк мыслят, чего хотят…

Тетя Эдит прижл к себе Пит.

— Но Джо… ткой хороший, — прошептл тот.

— Д, конечно, — дядя Гуннр здумчиво взглянул н серебрящийся луг.

— Конечно, отличный прень, но все ли они ткие? А может, он только прикидывлся? Он ведь убежл.

— А если они выберут мир? — спросил тетя Эдит. — Они же понимют, что не смогут победить всю Глктику.

— Понимть-то понимют, но смогут немло выторговть, угрожя нпсть н колонистов. Если зхотят… — дядя Гуннр пожл плечми. — Возможно, и не зхотят. А ноборот, решт сотрудничть с нми. Рботя вместе, люди и нертусинцы превртят эту плнету в рй. Но мы не знем, ккие они, Эдит, пок не знем…