sf Пол Уильям Андерсон Невидимое солнце 1966 ru en Roland ronaton@gmail.com FB Tools 2005-02-27 Библиотек Строго Чродея — http://www.oldmaglib.com/ Grey Monk 801297A5-8302-4C39-A0A1-CA277F22CA7B 1.0

Пол Андерсон

Невидимое солнце

Некоторые змечния по поводу относительности. До нчл космических полетов чсто предскзывлось, что другие плнеты будут интересны человеку лишь в чисто интеллектульном плне. Ведь биохимическя эволюция дже н сходных с Землей мирх должн быть совершенно отличн от земной, поскольку лишь случй определяет, по ккому из множеств возможных путей он пойдет; в результте человек не сможет жить н других плнетх без специльного снряжения. Что же ксется рзумных существ, то рзве не смондеянно предполгть, что они окжутся столь близки нм по психологии и культуре, чтобы мы смогли нйти с ними точки соприкосновения? Результты первых экспедиций з пределы Солнечной системы вроде бы утвердили ученых в этом нтинтропоморфизме.

Теперь же общественное мнение шрхнулось в противоположную крйность. Мы осознли, что в Глктике множество плнет, которые, несмотря н весьм экзотические детли, не менее гостеприимны для человек, чем родня Земля. Все мы встречлись с иноплнетянми, и кк бы сильно они ни отличлись от людей, мы убеждлись, что говорят и думют они кк привычные нм персонжи: Воин, Философ, Купец, Стрый Космический Бродяг, — нм знкомы сотни их воплощений. Мы с ними рботем, ссоримся, ведем исследовния, рзвлекемся тк же, кк и со своими соплеменникми. Тк не зложено ли что-то фундментльное в земном типе биологии и технической цивилизции?

Нет. Кк всегд, истин лежит где-то посередине. Н подвляющем большинстве плнет человек жить не может. Именно поэтому мы обычно минуем их, и они не оствляют особого отпечтк в ншем созннии. Из числ тех, н которых есть кислород и вод, более половины бесполезны или смертоносны для человек по тем или иным причинм. И все-тки эволюция — не случйный процесс. Ее нпрвленность здется естественным отбором, действующим в рмкх физических условий. Кроме того. Глктик столь огромн, что вринты, возникшие по воле случя, повторяются в миллионх миров, и в результте Новя Земля — вовсе не редкость.

Сходно обстоит дело и с психологией рзумных существ. Безусловно, большинство из них облдет основными инстинктми, более или менее отличющимися от человеческих. С теми рсми, мотивция которых рдикльно отличется от ншей, мы контктируем мло. Естественно, среди круг ншего постоянного общения преоблдют существ с близкими нм склонностями. И опять же, поскольку плнет — миллирды, мы можем не сомневться, что нм удстся нйти миллионы похожих н нс видов.

Конечно, не стоит обольщться поверхностным сходством. Нечеловек всегд остется нечеловеком. Мы способны зметить только те грни его личности, которые в состоянии понять. Поэтому иноплнетянин зчстую производит н нс впечтление огрниченного, дже комичного персонж. Но не збывйте — и мы выглядим в его глзх ткими же. Н свое счстье, обычно человек и не подозревет, н скольких плнетх он является трдиционным героем непристойных шуток.

При всем при том предствители кждой из рс — не говоря уже о культурх, — рзличются между собой не меньше, чем Homo sapiens. Поэтому степень сходств между жителями рзных плнет сильно врьирует. Зчстую человеку проще общться с негу моноидми, чем с некоторыми из своих соотечественников. «Конечно, — скжет изысктель с Кецлькотля о своем нпрнике, — он смхивет н гибрид кпусты с подъемным крном, конечно, он рыгет сероводородом и спит в грязной луже, его предствление о рзвлечениях сводится к тому, чтобы шесть чсов подряд обсуждть которость зчемности. Но я могу доверять ему — Господи, д я бы дже оствил его недине со своей женой!»

 Ной Аркрйт. «Введение в софонтологию»

1

Зхвтчики рсположили свои корбли н стндртных птрульных орбитх. И не предприняли ничего для мскировки. Ткя смоуверенность зствил Дэвид Фолкейн поежиться.

По мере того кк космолет приближлся к Внессе, его приборы стли регистрировть корбль з корблем. Один прошел тк близко, что не требовлось особого увеличения, чтобы увидеть детли. Едв уловимые особенности контур огромного, клсс «Нов», корбля свидетельствовли, что он построен нечеловеческими рукми. Его пушки пронзли черноту космос, уствясь н россыпи созвездий; солнечный свет игрл н его бокх; он был прекрсен, ндменен и устршющ.

Совсем не стршно, скзл себе Фолкейн, и тут же усомнился, искренен ли он см с собой.

Рздлся сигнл вызов н общеглктической чстоте. Дэвид нжл н кнопку прием. Судя по покзниям компенстор Доплер, они с военным корблем стремительно сближлись. Н экрне появилось изобржение: вряд ли это был внессинин, но существо, судя по всему, приндлежло к тому же виду. Из приемник донеслось неясное бормотние.

— Извинить, не понимй, — промямлил Фолкейн, но н всякий случй зтормозил. Агрессоры были обидчивы, тот прень сидел з штурвлом ткого монстр, которому по зубм целый континент, корблик Фолкейн сойдет з зубочистку. — Прошу прощения, я не влдею вшими многочисленными языкми.

Крок издл звук, нпоминющий гудок. Похоже, он, он или икс не знл нглик. Что ж, попробуем язык Торгово-технической Лиги…

— Вы говорите н лтыни?

Существо потянулось з трнслятором. Без него люди и кроки с трудом воспринимли звуки речи друг друг.

— Sprechen Sie Deutsch? * note 1 — спросил офицер, нстривя прибор.

— Э-э? — у Фолкейн отвисл челюсть.

— Ich haben die deutsche Sprache einwenig gelehrt , — гордость з свои лингвистические достижения преоблдл у крок нд грммтикой. — Bei der grosse Kapitan *. note 2

Фолкейн сжл ручки пилотского кресл, пытясь собрться с мыслями, и изумленно уствился н экрн.

Несмотря н врждебность, существо выглядело не тк уж неприятно. Около двух метров в высоту, оно нпоминло стройного тирннозвр, если, конечно, возможно предствить себе тирннозвр, покрытого коричневым мехом, с огромным ребристым, нполовину сложенным, но тем не менее мерцющим и переливющимся гребнем н спине. Его руки были весьм сходны с человеческими, з исключением того, что кждый из четырех пльцев имел по дополнительному суству. Кругля голов, уши с кисточкми, квдртня морд, глз меньше человеческих.

Вся его одежд состоял из повязки н руке, символизирующей высокое положение, кошеля н поясе и портупеи. Фолкейн порылся в пмяти и определил приндлежность офицер к одному из трех крокнских полов: тк нзывемый трнсмиттер; оплодотворяется смцом и, в свою очередь, оплодотворяет смку. «Я должен был догдться, — подумл Дэвид, — хотя в библиотеке Грстнг днные о них и предствлены весьм скупо. Смцы, минитюрные и кроткие, знимются вырщивнием потомств. Смки — ниболее творческие нтуры, они принимют большинство решений. А трнсмиттеры отличются воинственностью.

И в днный момент один из них взял меня н прицел».

Фолкейн почувствовл себя очень одиноким. Пульсция двигтеля, бормотние приборов корбля, чуть уловимый зпх кондиционировнного воздух и зпх его собственного пот, вес, создвемый внутренним полем тяготения, — единственные ощущения жизни, которые окружли его, словно яичня скорлуп. А з ее пределми лежл пустот. Многие прсеки рзделяли его и могучую Лигу, и сейчс перед ним был корбль пришельцев, объявивших себя ее вргми.

— Antworten Sie! * note 3 — потребовл крок.

Почти нугд выбрв кзвшиеся подходящими слов из тех полузбытых крох идиш, который он время от времени слышл от Мртин Шустер в период своего ученичеств, Фолкейн произнес кк можно медленнее и отчетливее:

— Ikh… veyss… nit keyn…Deitch. Get me… ah mentsch… zeit azay gif *. note 4 — Собеседник не двиглся; — Черт возьми, с вми же есть люди, — не выдержл Фолкейн. — Я дже зню, кк одного из них зовут. Ут Хорн. Понятно? Ут Хорн.

Крок переключил Дэвид н своего собрт, сидящего н корточкх у основния электронного ппрт. Из интерком послышлся нечеловеческий пересвист. Новый собеседник повернулся к Фолкейну.

— Я немного зню лтынь, — зявил он. Несмотря н воклйзер, его кцент был нстолько густым, что, будь он вреньем, его можно было бы нмзывть н коржик. — Определите себя.

Фолкейн вытер губы.

— Я — предствитель Торгово-технической Лиги н Грстнге. С почтовой кпсулой я получил известие о вшем… э-э… появлении. Тм было скзно, что мне рзрешено прибыть сюд.

— Тк. — Снов свист. — Действительно, одному корблю, невооруженному, мы позволили совершить посдку н Элн-Тррл. Вы создете неприятности, мы убивем.

— О, конечно, я не буду, — пообещл Фолкейн. «Пок мне не предствится подходящя возможность». — Иду н посдку. Вс интересует мой мршрут?

Крок он интересовл. Бортовой компьютер послл необходимые днные н военный корбль. Нмеченный путь был одобрен. Сверкнули, рссекя космос, лучи мзеров; они оповещли другие корбли о необходимости следить з космолетом Фолкейн.

— Вы идти, — рзрешил офицер.

— Но этот Ут Хорн…

— Комндор Хорн встретиться с вми, когд счесть нужным. Вперед.

Экрн погс, и Фолкейн нчл спуск. Внутренние компенсторы поля вступили в борьбу с притяжением плнеты.

Дэвид обнружил, что невольно зтил дыхние, сделл глубокий вдох и вгляделся в открывшуюся перед ним кртину. До сих пор, пок он спешил к звезде Фурмн, нд окружющим прострнством господствовл бет Центвр, немигющя, ослепительно яркя н рсстоянии двух световых лет. Теперь зметным стл диск солнц Внессы. Это был, конечно, не супергигнт тип В, но все же достточно впечтляющя беля звезд клсс F7 с мерцющей короной, вскипющей протубернцми. Если вдруг откжут зщитные экрны, ее излучение легко пройдет через корпус корбля и уничтожит человек.

Он сглотнул. «Итк, мне предложен проб н роль пронырливого внтюрист. Что ж, вот я н месте и полон энергии».

Фолкейн потянулся; мышечное усилие сняло чсть его внутреннего нпряжения. Тут он понял, что голоден, и нпрвился н корму, чтобы сделть себе сндвич. Поев и рскурив трубку, он почувствовл, кк спокойствие постепенно возврщется к нему: в конце концов, ему только-только исполнилось двдцть лет, и оптимизм юности пришел к нему н выручку.

Он был одним из смых молодых людей, когд-либо получвших звние гент Лиги. Этим он был в знчительной мере обязн своей нходчивости во время неприятностей н Айвенго. Чтобы поствить сходный рекорд в получении сертификт мстер, необходимо совершить еще один-дв тких же подвиг. Неудивительно, что он звопил от рдости, получив послние Бельягор.

Првд, кк теперь выяснилось, ему противостоит нечто более грозное, чем он предполгл. Но он же все-тки сын брон из Великого Герцогств Гермесского. Тк стоит ли пдть духом, ?

В худшем случе, дже если ему ничего другого не удстся сделть и он только сообщит в соответствующий сектор Упрвления о том, что здесь происходит, его зметят нверху. Может быть, см стрый Ник вн Рийн услышит о Дэвиде Фолкейне, тлнты которого пропдют втуне н этом крошечном посту н Грстнге.

Он немного попрктиковлся в дерзкой улыбке. Получилось лучше, чем год нзд. Его профиль оствлся неиспрвимо курносым, но лицо утртило округлость, тк его огорчвшую рньше. Теперь он, высокий, белокурый и стройный, скзл себе Фолкейн, прекрсно рзбирется в одежде и вине. И в женщинх, добвил он, мгновенно рсплывшись в смодовольной улыбке. Ах, если бы он не был единственным человеком в этом зхолустье! Ну, может быть, этот згдочный Хорн прихвтил с собой несколько женщин про зпс…

Внесс росл н экрнх; крсновтый шр, рсцвеченный зеленым и голубым, поблескивл небольшими морями. Интересно, подумл Фолкейн, кк нзывют ее местные жители? Будучи колонистми, цивилизция которых, в отличие от большинств, не дегрдировл з время длительного перерыв в космических путешествиях их рсы, кроки с Внессы, безусловно, облдли собственным языком. Почему же Фурмн не знес, кк это обычно делется в подобных случях, в ктлог местное нзвние открытой им плнеты?

Вполне возможно, потому, что человеческие голосовые связки не могут должным обрзом извернуться для его произнесения. А может, ему просто зхотелось окрестить плнету Внессой. Боже, ккие сногсшибтельные возможности открывются перед первопроходцем! Ккя девчонк устоит, если в ее честь нзвн целый мир?

В поле видимости появился еще один птрульный корбль, и Фолкейн вернулся к рельности.

2

В двно миноввшие дни рсцвет своей экспнсии крски никогд не основывли городов. Концепция столь мленькой единицы, облдющей собственной индивидульностью и состоящей из еще более мелких субъединиц, существующих относительно изолировнно, был чужд им. Тем не менее они двли имен своим связнным друг с другом поселениям, построенным в рзных местх. Священня книг Фолкейн «Руководство для пилот по сектору бет Центвр» сообщил ему, что Элн-Тррл (кк бы ни писть и ни произносить это нзвние) рсположен в средних северных широтх и отмечен, рдиомяком Лиги.

В переполненной информцией микрофильмировнной книге о плнете говорилось мло. Из фкторов, предствлявших серьезную опсность, были упомянуты только озон и ультрфиолет. Фолкейн облчился в комбинезон с кпюшоном и ндел фильтрующую мску и зщитные очки. Крошечный космопорт несся ему нвстречу. Он приземлился и вышел из корбля.

Мгновение он стоял, пытясь сориентировться и привыкнуть к незнкомому окружению. Небо нд головой было безоблчным, очень бледного голубого цвет; солнце сияло нстолько ослепительно, что он не мог взглянуть в его сторону. Крски при тком жутком освещении кзлись вылинявшими. З космопортом к озеру, от которого брли нчло ирригционные кнлы, рзветвлявшиеся по сельскохозяйственным угодьям, сплошь покрытым голубовто-зеленым кустрником, сбегли холмы. По берегм кнлов росли искривленные деревья с перистыми листьями; моторные лодки, скользя по воде, высоко здирли носы. Сельскохозяйствення техник, рзбросння по полям, и редкие грвилеты, пролетющие вдли, должно быть, были привезены сюд торговцми Лиги. Н горизонте вствл тускло-коричневя горня цепь.

При силе тяжести, н одну пятую превышющей привычную ему земную, Фолкейн чувствовл себя неповоротливым. Вокруг звывл ветер, обдвя его волнми рскленного воздух. Но Фолкейн не ощущл особого дискомфорт от жры.

По другую сторону от порт виднелись луковицеобрзные бшни Элн-Тррл. Тысячелетия выветривния лишили четкости очертния слгвших их кмней. Фолкейн не зметил прктически никкого трнспорт и предположил, что движение, возможно, происходит под землей. С нежностью взглянул он н фсд комплекс здний Лиги; ее постройки из стекл и плстик нпоминли по форме милый сердцу обычный дом; контуры их подргивли в струящемся от жр воздухе.

В порту неподлеку от его собственного стояли еще дв корбля. Приземистый «Холберт», вероятно, приндлежл Бельягору. Хозяевми второго, со стремительными обводми и вооруженного, скопировнного с земного крейсер, должно быть, являлись зхвтчики. Его охрняли несколько кроков. При появлении Фолкейн они не сдвинулись с мест — по-видимому, были предупреждены о его появлении. Крульные безмолвствовли. Все время, пок он шел к зднию Лиги, Дэвид чувствовл спиной тяжесть их взглядов. Одинокий скрип его бшмков гулко отдвлся н ветру.

Двери предствительств Лиги рспхнулись перед ним. В вестибюле было не менее жрко и сухо, чем снружи, д и свет был столь же резким. Конечно, Лиг нпрвил сюд своим предствителем кого-нибудь со звезды клсс F. Фолкейн нчинл в большей степени ценить прохлдный зеленый Грстнг. Но почему этот Бельягор не вышел встретить его?

— Прямо через холл и нпрво, — произнес по-лтыни рокочущий бс из интерком.

Фолкейн нпрвился в глвную контору. Бельягор сидел з столом, дымя сигрой. Нд ним висел эмблем Торгово-технической Лиги: стринный космический корбль-крвелл н фоне взрыв сверхновой с девизом «Вынесет любой груз». Компьютеры, диктофоны и прочее оборудовние — все было знкомо Фолкейну, в отличие от хозяин кбинет. Фолкейн никогд прежде не стлкивлся с обиттелями Джлиля.

— Итк, прибыл, — произнес Бельягор. — Что-то ты не спешил.

Фолкейн остновился и уствился н него. Предствитель Лиги несколько нпоминл гумноид. Инче говоря, его приземистое тело облдло двумя ногми, двумя рукми и не могло похвстться хвостом. В то же время ростом он был не больше метр, н ногх было по три толстых пльц, трехплые руки нпоминли мнипуляторы; из-под юбки — единственной его одежды — виднелись серя чешуя и желтое брюхо. Его нос был похож н рыло тпир, уши — н крылья летучей мыши. Н мкушке у него рос пучок рыжих волосков; нд глзми торчли дв толстых хемосенсорных усик. Сми глз были ткие же мленькие, кк у кроков: существ, которые видят ультрфиолет и не воспринимют крсную чсть спектр, не нуждются в больших глзх.

Словно для срвнения, рядом со столом, опирясь н собственный хвост, сидел крок-икс, — нет, н сей рз это был он. Бельягор ткнул в ее сторону сигрой.

— Это Квуиллипп, стрший офицер связи. А ты… Кк тм твое дурцкое имя?

— Дэвид Фолкейн.

Новичок в рзговоре с мстером не может позволить себе особо покзывть зубы.

— Ну, сдись. Пиво? Вы, земляне, быстро теряете воду.

А Бельягор не тк уж плох, решил Фолкейн.

— Спсибо, сэр, — ответил он, опускясь в кресло.

Джлилянин отдл прикзние по интеркому.

— Были ккие-нибудь осложнения по дороге сюд?

— Нет.

— Я тк и думл. Ты не вызвл у них сильного беспокойств. Д и кпитн Хорн хотел, чтобы ты прилетел, он, похоже, знимет у них во Флоте высокую должность. — Бельягор пожл плечми. — Не могу скзть, что рд тебя видеть. Молокосос! Если бы поблизости окзлся кто-нибудь поопытнее, может, нм и удлось бы что-нибудь сделть.

Фолкейн проглотил осттки своей гордости.

— Я сожлею, сэр. Но Лиг действует в днном рйоне всего несколько декд, — я не уверен, что вы принимете это во внимние. В вшем послнии говорилось только, что в систему Фурмн вторглись кроки и потребовли от Торгово-технической Лиги полностью освободить от своего присутствия окрестности беты Центвр.

— Ну что же, кто-то должен доствить предупреждение в Упрвление, — пробурчл Бельягор, — я знят. Я собирюсь оствться здесь и вствлять им плки в колес, может, мне дже удстся зствить их изменить решение. А пост н Грстнге не много потеряет от твоего отсутствия. — Некоторое время он молч курил. — Впрочем, я хотел бы, чтобы до своего отбытия ты знялся кое-ккими элементрными нблюдениями. Поэтому я и послл з помощью н Грстнг, не н Рокслтл. Снрфен, возможно, выполнил бы эту миссию в десять рз лучше — он ведь мстер, — ноты — человек, люди знимют высокое положение среди нторнитов, кк, нпример, Хорн, который скзл, что хочет побеседовть с тобой, когд я упомянул о твоем происхождении. Тким обрзом, может быть, ты сможешь выяснить, что же происходит. Я всегд говорил: чтобы понять предствителей этой нелепой рсы, используйте их же.

Фолкейн с мрчной целеустремленностью спросил:

— Анторниты… сэр?

— Зхвтчики нзывют свою бзу Анторн. Никких сведений, помимо нзвния, они не сообщют.

Фолкейн бросил быстрый взгляд н Квуиллипп.

— Нет ли у вс кких-либо идей — откуд они могли появиться?

— Нет, — ответил т через воклйзер, — это не может быть один из известных колонизировнных Рсой миров. Но зписи неполны.

— Я не понимю, кк…

— Я объясню. З столетия до того, кк вш или мстер Бельягор виды достигли первобытного уровня, великие предки кроков…

— Д, я зню о них.

— Не перебивй стршего по звнию, щенок, — прогремел Бельягор, — кроме того, я сомневюсь в твоих исторических познниях. Тебе не вредно будет послушть это еще рз, незвисимо от того, одолел ли ты пру-другую книг. — Он презрительно шмыгнул носом. — Ты связн с Глктической Компнией специй и спиртных нпитков, не тк ли? Они не ведут здесь дел. Ничего интересного для них. З всю историю межзвездной торговли Внесс не производил н проджу ничего, кроме лекрств и флуоресцентов, непригодных для вшего тип жизни. Что до меня, я здесь не только гент «Дженерл моторс» Джлиля, я чсто предствляю и другие компнии с соседних плнет. Я-то зню ситуцию изнутри. Продолжй, Квуиллипп.

— Теперь вы перебили меня, — угрюмо зметил внессинк.

— Когд я вступю в рзговор, я не перебивю, поясняю. Продолжйте, я скзл. И покороче. Никких этих вших проклятых песенных хроник, слышите?

— Величие Рсы не может быть донесено без Торжественных ллд.

— Н фиг величие Рсы! Дльше.

— Ну что ж, возможно, он все рвно не смог бы оценить блеск и великолепие кроков.

Фолкейн стиснул зубы. Где, о небо, обещнное пиво?

— Тысячи и тысячи лет нзд, — нчл Квуиллипп, — Рс создл космический флот и послл его н покорение звезд. Долгой и трудной был борьб; эхо имен героев-звездолетчиков гремело векми. К примеру, Ундн…

— Притормози, — прикзл Бельягор нчвшей впдть в песенный экстз Квуиллипп.

«Интересно, — подумл Фолкейн, — ее стремление к смовосхвлению вызвно комплексом неполноценности?» Дело в том, что кроки тк и не сумели построить гиперпрострнственный двигтель. Они путешествовли н субсветовых скоростях — десятки столетий, от звезды к звезде. Плюс к тому же интерес для них предствляли только срвнительно редкие яркие звезды клсс F. Мленькие солнц, тип Сол, — слишком тусклы и холодны, облдют чересчур скудным ультрфиолетовым излучением, необходимым для их высокоэнергетической биохимии. Более крупные звезды, вроде беты Центвр, — вообще, все после F5 соглсно основной клссификции, — не имеют плнет. Крскм еще повезло — они ншли четырндцть новых, пригодных для использовния систем.

— Попробуйте предствить достижения предков, — нстивл Квуиллипп. — Они не только смогли преодолеть немыслимую межзвездную бездну, они чсто изменяли тмосферу и экологию целых миров, приспосбливя их для себя. Ни один другой вид не достиг ткого мстерств в этом искусстве.

«Д, действительно, — подумл Фолкейн. — У современных космических первопроходцев нет причин стновиться плнетрными инженерми. Если их не устривет обнруженный мир, они просто улетют в поискх другого. А субсветовой путешественник не может быть столь рзборчив.

Ндо признть, в крокнском прошлом действительно есть что-то величественное. Вряд ли люди смогли бы тк долго претворять в жизнь столь обширную прогрмму; для них в большей степени хрктерн индивидульня, нежели коллективня гордость».

— Зтем нступили Темные Времен, — продолжл Квуиллипп, — но мы помнили. Кк бы ни велики были трудности и потери, но, взглянув н ночное небо, мы всегд могли укзть звезды, н которых живет нш род.

Судя по тому, что читл Фолкейн, приближение ктстрофы было медленным, но неизбежным. Освоенные крскми облсти космос окзлись слишком велики для столь медленных путешествий; путь к очередному белому солнцу стл непозволительно дорогим удовольствием в плне времени, труд и ресурсов. Экспнсия звершилсь.

Вскоре т же учсть постигл торговлю между колониями. Слишком дорого. Торгово-техническя Лиг существует блгодря гиперпрострнственному и грвитционному двигтелям, — только з счет того, что бесчисленное множество товров дешевле зкупить в системе другой звезды, чем производить н собственной плнете. Хотя прибыль перестл быть целью путешествий кроков, они не избежли воздействия зконов экономики.

Они не строили больше космических корблей. Со временем большинство поселенцев прекртили перемещения дже в пределх плнеты. Во многих мирх воцрились хос и врврство. Внессе повезло больше: цивилизция устоял и остлсь неизменной, хотя и зплтил з это зстоем в рзвитии технологии н протяжении трехсот столетий. Зтем появился Фурмн. Кроки получили весточку от потерянных бртьев и стли мечтть о воссоединении Рсы.

Н это требовлись деньги. Космический корбль стоит недешево, Лиг — не блготворительня оргнизция. Пусть внессине нкопят соответствующие средств, и любя судоверфь Глктики с рдостью возьмется з их зкз. Но не рньше.

Тут Фолкейн осознл, что Квуиллипп в своем монотонном речиттиве перешл к более вжным вещм.

— Ни в хроникх, ни в устных скзниях нет упоминний о мире, который мог бы соответствовть Анторну. Фонетический нлиз подслушнных рзговоров, ткже некоторые детли нблюдемых трдиций пришельцев зствляют предполгть, что их плнет был колонизовн пришельцми с Дзу. Но Дзу — один из первых миров, где цивилизция был рзрушен, и не сохрнилось никких зписей об отпрвившихся оттуд экспедициях. Тким обрзом, Анторн, должно быть, пятндцтя колония, збытя н плнете-прродительнице и никогд не упоминвшяся в сообщениях.

— Вы уверены, — осмелился перебить ее Фолкейн, — я имею в виду, не могл ли одн из известных плнет, нселенных крскми…

— Конечно, нет, — пророкотл Бельягор, я побывл н них н всех и зню их возможности. Ткой флот — я был в космосе, видел корбли и зню, что они могут сделть, — чтобы построить ткую флотилию, нужн промышленность, которую тк зпросто не спрячешь.

— А зхвтчики… Что они говорят?

— Никких зцепок, я же говорил. Они не тк болтливы, кк вш рс сплетников. У кроков сильно выржено чувство приндлежности к клну, и они не выддут тйны.

— Но они, по крйней мере, должны были объяснить причины своих действий.

— Ах это. Д. Они избрны небом для воссоздния древнего союз, н сей рз — в виде империи. Они хотят, чтобы Лиг убрлсь из этого рйон, поскольку он — сборище чистокровных порботителей, эксплутторов, взяточников и уж не зню ккой еще мерзости.

Фолкейн укрдкой взглянул н Квуиллипп. Он не смог прочесть никкого выржения н ее лице, зто спинной гребень был рзвернут (тк кроки понижют темпертуру тел); внессинк бил хвостом. Внесс не окзл сопротивления зхвтчикм. Вполне возможно, Квуиллипп не будет очень уж убивться, если ноги ее нынешнего нчльств больше не будет н плнете.

— Что же, сэр, их можно понять, не тк ли? — осторожно зметил человек. — Это их дом, не нш. Мы делли для кроков только то, что приносило нм прибыль. Для сотрудничеств с нми им приходится изменять высокую древнюю культуру…

— Твой иделизм поржет меня до мозг костей, не зню только, кких именно, — усмехнулся Бельягор. — Дело пх-лет потерей чудовищной суммы. Все нше имущество в рйоне беты Центвр будет конфисковно, ты слышл? Кроме того, они присвоят себе прво н торговлю с более холодными звездми. А я думю, они не остновятся и н этом. Те люди, которые действуют зодно с ними, — чего они хотят?

— Ну… д, — сдлся Фолкейн. — Трудно отрицть, что люди — один из смых хищных видов во Вселенной. В вшем послнии упоминлся некий Ут Хорн. Звучит мило — э-э, нвевет воспоминния о бндитх и Диком Зпде.

— Я уведомил его о твоем прибытии, — скзл Бельягор. — Он хочет поговорить с чиновником Лиги, приндлежщим к его собственной рсе. Ты, вероятно, сойдешь з ткового. Хочется ндеяться, тебе удстся что-нибудь у него выпытть.

Появился робот-слуг с бутылкми.

— Пиво, — объявил Бельягор.

Мшин откупорил две бутылки: Квуиллипп коротким движением головы откзлсь от своей. Все ее мускулы были нпряжены, хвост хлестл по когтистым лпм.

— Ad fortunam tuam! * note 5 — без особой искренности провозглсил Бельягор и влил в себя пол-литр пив.

Фолкейн отвел мску ото рт и сделл то же смое со своей порцией нпитк. Но тут же выплюнул жидкость обртно, двясь и кшляя; его чуть не стошнило.

— Хм? — изумленно воззрился н него Бельягор. — Что, во имя девяти кругов д… Ох! Я зпмятовл, что вше отродье не усвивет джлилинских белков. — Он громко хлопнул себя по бедру. — Х-х-х!

3

Человеческие существ вездесущи; прктически все посты Лиги н плнетх неземного тип имеют помещения, приспособленные для подобных визитеров. Фолкейн опслся, что его соотечественники из числ союзников нторнитов зймут соответствующие пртменты, предоствив ему плевть в потолок тесной кюты космолет. Но, кк он узнл, они предпочли остться н своих корблях. Возможно, они опслись ловушек. Он мог выбрть для плевков потолок любого из помещений.

Девятичсовой внессинский день близился к зкту, когд рздлся звонок видеофон. Н экрне появился человек в зеленой форме. Его лицо с довольно грубыми чертми, укршенное усми, было столь згорелым, что Фолкейн внчле принял его з фрикнц.

— Вы — человек с другого пост Торгово-технической Лиги? — холодно спросил он с гортнным кцентом.

— Д. Дэвид Фолкейн. А вы — комндор Хорн?

— Нет. Кпитн Блнк. Нчльник службы безопсности. Поскольку комндор Хорн собирется встретиться с вми, я должен принять меры предосторожности.

— Я не очень предствляю себе, что мы будем обсуждть. Блнк улыбнулся. Кзлось, это было ему нстолько непривычно, что причинило боль мускулм лиц.

— Ничего определенного, мстер Фолкейн. Мы хотели бы, чтобы вы передли Лиге несколько послний. Помимо того, скжем тк: обеим сторонм было бы полезно получить личные предствления друг о друге, не отягощенные неизбежно присутствующими рзличиями между видми. Анторн будет бороться, если возникнет необходимость, но предпочел бы не делть этого. Комндор Хорн желет покзть вм, что мы не монстры, действия нши — блгорзумны. Хотелось бы ндеяться, что вы, в свою очередь, сможете убедить в этом свое нчльство.

— Хм-м… Хорошо. Где и когд?

— Я думю, лучше у вс. Ндеюсь, вы не нстолько глупы, чтобы попытться кк-либо нрушить перемирие.

— Когд прямо у меня нд головой висит военный Флот? Не беспокойтесь! — зверил его Фолкейн. — Кк нсчет обед? Я исследовл здешние зпсы продовольствия — они нмного превосходят то, что может иметься н любом космическом корбле.

Блнк соглсился, встреч был нзнчен через чс, экрн погс. Фолкейн здл рботу кухонным роботм. Невжно, что он будет обедть с вргом, — он должен пообедть хорошо. Конечно, космический ковбой вроде Хорн не отличит икру от дроби, но Фолкейн приготовился смковть з двоих.

Облчясь в положенную золотую форму, Фолкейн привел в порядок свои мысли. Похоже, людей среди зхвтчиков немного, но они знимют вжные посты. Несомненно, именно они первончльно нучили нторнитов строить военные корбли; безусловно, они — опытные тктики и стртеги. Хорн пожелл прийти к нему, чтобы н корбле собрт не увидел лишнего, мелких детлей, незметных для Бельягор, но которые могут скзть слишком много человеческому глзу. Ндо пострться что-нибудь выведть…

Ктер с флгмн нходящейся н орбите флотилии приземлился. В нступющих сумеркх Фолкейн с трудом рзличил одинокую человеческую фигуру, нпрвляющуюся к предствительству Лиги в сопровождении четырех крокнских солдт. Кроки зняли посты у дверей.

Еще минуту гость провел в шлюзе, ожидя, пок озон превртится в кислород; нконец Фолкейн открыл входную дверь. Анторнит кк рз снимл фильтрующую мску. Фолкейн споткнулся н ровном месте.

— Что?! — вскрикнул он.

Он был ненмного стрше его. Формення одежд облегл фигуру, которя произвел бы н Фолкейн впечтление, дже если бы ему не пришлось до этого несколько месяцев хрнить целомудрие. Иссиня-черные волосы мягко пдли н плечи, обрмляя огромные крие глз, изящный носик и смый очровтельный ротик, ккой он когд-либо…

— Но… — промямлил он.

В ее устх ткой же, кк и у Блнк, кцент звучл подобно музыке.

— Мстер Фолкейн? Я комндор Хорн.

— Ут Хорн?

— Д, все верно. Ютт Хорн с Ньюхейм. Вы удивлены? Фолкейн кивнул с ошеломленным видом.

— Видите ли, нселение Ньюхейм невелико, и все, кто хоть н что-то годен, учствуют в общем деле. Кроме того, именно мой отец вновь открыл утерянную плнету и зтеял всю эту кмпнию. Кроки, при их особом отношении к предкм, чтут меня з это; к тому же они привыкли видеть в женщинх лидеров. Тк что от меня двойня польз: можно быть уверенным, что мои прикзы будут исполнены в точности. Впрочем, вы должны были уже стлкивться с женщинми в космосе.

— Э-э, дело в том, что…

«Теперь понятно. Когд Бельягор диктовл свое письмо мне, он использовл компьютер, зпрогрммировнный н грммтику нглик. Вполне понятно, если учесть, кк мло людей знет немецкий. Бельягор, говоря о комндоре, использовл местоимение мужского род. Либо он никогд не встречлся с ней лично, либо просто относится к людям с тким презрением, что не снисходит до половых рзличий. Что ж, он много теряет».

Фолкейн взял себя в руки, рсплылся в смой широкой улыбке, н ккую был способен, и отвесил низкий поклон.

— Хотел бы я всегд тк удивляться, — промурлыкл он. — Прошу вс, комндор. Сдитесь. Что вы будете пить? Он посмотрел н него с сомнением:

— Я не уверен, что мне стоит пить.

— Что вы, что вы. Обед без перитив все рвно что… хм… день без солнц. — Он чуть было не скзл: постель без девчонки, но вовремя остновился.

— Ах, я плохо зню подобные тонкости.

— В тком случе у вс все впереди.

Фолкейн прикзл ближйшему роботу-слуге принести трдиционные нпитки. См он считл, что мртини н несколько световых лет опережет любой другой вид лкоголя, но, учитывя необрзовнность дмы в этом вопросе, лучше предложить ей что-нибудь слдкое.

Девушк, чопорно выпрямившись, сел в кресло. Фолкейн зметил, что ее нручный коммуниктор включен: нверняк он нстроен н волну рции охрны у вход. Если только они услышт что-нибудь подозрительное, они ворвутся внутрь. Однко вряд ли они смогут уловить нюнсы того рзговор, который Фолкейн лихордочно обдумывл.

Он тоже сел. От предложенной сигреты девушк откзлсь.

— Должно быть, вм не предствлялсь возможность быть испорченной цивилизцией, — рссмеялся Фолкейн.

— Нет, — невозмутимо соглсилсь он. — Я родилсь и выросл н Ньюхейме. Мои единственные путешествия з пределы системы до сих пор огрничивлись полетми к неисследовнным звездм; они носили учебный хрктер.

— Что ткое Ньюхейм?

— Нш плнет. Чсть системы Анторн.

— Э? Вы хотите скзть, что Анторн — звезд? Ютт Хорн прикусил губу.

— Я не знл, что у вс сложилось другое мнение. Несмотря н ее близость, может, ноборот, именно из-з вызвнного ею возбуждения ум Фолкейн лихордочно зрботл.

— Аг, — усмехнулся он. — Это кое-что мне говорит. До этого мы считли смо собой рзумеющимся, что нторниты происходят с единственной плнеты системы, их союзники из числ людей — просто исктели приключений. Жители Земли не нзывют себя соляринми. Зто земляне и мрсине совместно уже могут скзть о себе тк. Тким обрзом, вокруг Анторн врщется более чем одн нселення плнет. Вш Ньюхейм; и сколько еще плнет, нселенных крскми?

— Невжно, — отрезл Ютт.

Фолкейн всплеснул рукми:

— Простите, если я смутил вс. Вот нши коктейли. Двйте выпьем з лучшее взимопонимние между нми.

Девушк отхлебнул из своего бокл снчл нерешительно, потом — с явным удовольствием.

— Вы нстроены дружелюбнее, чем я ожидл, — зметил он.

— Кк я могу быть нстроен инче по отношению к вм, моя леди?

Девушк покрснел, ее ресницы взволновнно зтрепетли, хотя он, безусловно, не кокетничл.

Фолкейн переменил тему: никогд не смущй свою мишень.

— Мы обсуждем рзличия между нми, кк и подобет цивилизовнным людям, пытясь нйти компромисс. Не тк ли?

— Кковы вши полномочия для подписния соглшений? — Может, он и не имел дел с цивилизцией, но мехнизмы ее рботы девушку нучили понимть.

— Никких. Но мои впечтления — впечтления очевидц, побыввшего н месте событий, могут иметь определенный вес.

— Вы выглядите слишком молодо для столь вжной миссии, — пробормотл он.

— Ну, знете, я уже немного повидл жизнь, — скромно скзл Фолкейн, — имел возможность попробовть и то, и это. Двйте поговорим о вс.

Он воспринял местоимение «вы» кк форму множественного числ и принялсь излгть явно зрнее зготовленный текст.

Действительно, вокруг Анторн врщлось несколько плнет, некогд колонизовнных крскми с Дзу. Поселенцы поневоле откзлись от межзвездных полетов, но тысячелетиями поддерживли межплнетную торговлю, сохрняя технологию н более высоком уровне, чем внессинский.

Однжды, сорок с лишним лет нзд, крейсер Лиги преследовл корбль Роберт Хорн с Новой Гермнии. Пытясь сбить преследовтелей со след, кпитн применил стрый, хорошо известный космолетчикм мневр: попытлся спрятться з ближйшей звездой. Корбль прошел тк близко от Анторн, что Хорн услышл рдиосигнлы. Позже он вернулся для дополнительных исследовний и обнружил плнеты.

— Д, он был вне зкон, — с вызовом скзл девушк, — он возглвил Восстние Землевлдельцев и действовл тк успешно, что его противники не рискнули дровть ему мнистию.

Фолкейн крем ух слышл об этих событиях. Ккой-то зговор среди ристокртических семейств н Новой Гермнии — потомков первых поселенцев, рди сохрнения влсти, которую они теряли соглсно новой конституции. Д и Лиг окзлсь вовлеченной: республикнское првительство предложило лучшие торговые концессии, нежели в свое время — Землевлдельцы. Неудивительно, что девушк изо всех сил поливет Лигу грязью.

Он улыбнулся и вновь нполнил ее бокл.

— Мне близки вши переживния. Знете, я ведь с Гермес. Аристокртическое првление всегд предствлялось мне нилучшей системой.

Ее глз удивленно рсширились.

— Тк вы дель — блгороднорожденный?

— Млдший сын, — снов скромно потупился Фолкейн. Он не стл уточнять, что был послн учиться н Землю кк человек, сбившийся с пути, достойного ристокрт. — Продолжйте, вш рсскз тк увлектелен.

— В соств системы Анторн входил плнет, которую кроки изменили н свой лд, но которя, по сути, окзлсь слишком удленной, слишком темной и холодной, чтобы стоило тртить н нее время. Людям он подошл лучше. Это и есть мой мир, Ньюхейм.

Хм-м, подумл Фолкейн. В тком случе должн существовть, кк минимум, еще одн плнет, рсположення ближе к солнцу и более подходящя для кроков. Очень может быть, что и не одн. Столь внушительный Флот, ккой, по утверждению Бельягор, тот видел, невозможно быстро построить, не рсполгя знчительным количеством рбочей силы и ресурсов. Это, в свою очередь, предполгет нличие крупной звезды с широкой биотермльной зоной. Но это же невозможно! Предствители Лиги посещли все звезды клсс F в днном секторе; то же относится и к светилм клсс G; среди них определенно нет ткой системы, кк…

— Мой отец тйно вернулся н Новую Гермнию, — продолжл Ютт Хорн. — Тм, д и в других местх, он нчл нбор рекрутов. В обмен н их помощь он мог предложить им целый новый мир — Ньюхейм.

«И конечно, в первую очередь они стли проповедовть идею звоевния, — рзмышлял Фолкейн. — Нетрудно себе предствить, кк кроки клюнули н рзглгольствовния о возрожденном Фтерлнде. А уж под действием постоянной пропгнды против Лиги они поверили, что единственный путь к воссоединению лежит через нше изгнние».

—  Тким обрзом, инженеры с Новой Гермнии покзли нторнитм, кк строить гиперпрострнственные корбли, — продолжил з нее Фолкейн, — инструктор с Новой Гермнии обучли экипжи космолетов; секретные генты с Новой Гермнии рзведывли, что происходит вне системы Анторн, ну и ну, вы не теряли времени дром.

Он кивнул. Дв выпитых бокл сделли ее речь немного сбивчивой.

— Тк оно и было. Все отошло н второй плн перед подготовкой к кмпнии. Отдохнуть мы еще успеем. О, ккое будущее нс ожидет!

— Но зчем ждть? — возрзил Фолкейн. — Зчем бороться с Лигой? Мы не возржем ни против строительств крокми космических корблей з собственный счет, ни против кких-либо социльных преобрзовний н Ньюхейме.

— После того кк Лиг смым возмутительным обрзом рньше лезл в нши дел? — гневно воскликнул он.

— Д, соглсен, мы вмешивлись и будем вмешивться, когд зтронуты нши интересы. Но все же, Ютт, — он впервые нзвл ее по имени, — Торгово-техническя Лиг не госудрство, дже не првительственн не более чем взимовыгодное объединение межзвездных торговцев, которые зчстую грызутся между собой сильнее, чем с посторонними.

— Влсть — одн из основ торговли, — прировл девушк, демонстрируя достойное Клузевиц знние стртегии. — Когд мы и нши союзники прочно устновим свое господство нд этим рйоном, возможно, мы позволим вм снов вернуться сюд, но действовть вы будете уже по ншим првилм. В противном случе, если бы нши интересы рзошлись, вы слишком легко нвязли бы нм свою волю.

— Лиг не соглсится н ткое безропотно, — предостерег ее Фолкейн.

— Думю, Лиге лучше подчиниться, — отрезл Ютт Хорн. — Мы уже нходимся здесь, в этом регионе; мы контролируем все внутренние торговые мршруты. Мы можем ннести удр из космос, где зхотим. А корблям Лиги придется преодолевть многие прсеки. Они нйдут свои бзы рзрушенными. И они не будут знть, где нходится нш родня плнет!

Фолкейн поспешно отступил. Совсем ни к чему двть Ютте укрепиться в тком нстроении.

— Конечно, вы облдете огромным преимуществом. Лиг может собрть силы, н порядок превосходящие вши, — естественно, вы это понимете, — но, вполне возможно, он решит, что побед нд вми обойдется слишком дорого и не окупится возможным выигрышем от нее.

— Мой отец предскзл это перед смертью. Торговцев, которые не интересуются ничем, кроме собственной выгоды, легко припугнуть. Блгороднорожденные — другое дело. Их цель — идел, не экономическое преуспеяние.

«Хотел бы я, черт возьми, чтобы у тебя появился шнс высунуть свой очровтельный носик из этого твоего смодовольного огрниченного мирк. Посмотрел бы ты, н что способны нстоящие, деятельные ристокрты», — подумл Фолкейн. Вслух же он произнес:

— О нет, Ютт. Я не могу полностью соглситься с вми. Не збывйте, я одновременно торговец и потомок знтного род. Психология этих двух клссов не тк уж рзличн. Лорд должен быть политиком, со всеми вытекющими отсюд последствиями, инче он никуд не годится кк првитель. А торговец неизбежно окзывется иделистом.

— Что? — он изумленно моргнул. — Кк?

— Ну, не думете же вы, что мы рботем исключительно рди денег? Если бы дело было только в них, мы сидели бы дом, тм уютно и безопсно. Тк нет же, нс влекут приключения, новые горизонты, подчинение неживой природы нпору жизни — покорение целой Вселенной, смого достойного противник из всех.

Ее брови оствлись сдвинутыми, но выржение лиц смягчилось.

— Я не вполне понимю.

— Двйте я приведу вм несколько примеров…

4

Обед был нкрыт в беседке н крыше, откуд открывлся великолепный вид. К ночи Внесс рсцвел. Взошли две луны, мленькие, быстро бегущие по небу, и превртили окрестности в фнтстический мир неясных серебряных колеблющихся теней. Слбо мерцло озеро; выступы скл были похожи н огромные цветы. Небо нд головой было усыпно звездми; голубое сияние беты Центвр — лмз, венчющего королевскую корону, — соперничло с лунми.

Свет, льющийся с пнелей, лскл смуглые щеки Ютты; Седьмя симфония Бетховен мягко струилсь из приемник; пузырьки тнцевли в боклх с шмпнским. Обед шел своим чередом: от зкусок и консоме к рыбе, ростбифу, слту, птифурм и, нконец, к сырм. Фолкейн не збывл и про винные бутылки. Не то чтобы кто-нибудь из них был пьян — Ютт, увы, был нчеку, но об они чувствовли себя нвеселе.

— Рсскжите что-нибудь, — попросил девушк, — у вс ткя интересня жизнь, Дэвид. Словно у героя древней сги, только все происходит в нстоящем, и от этого стновится вдвое лучше.

— Дйте подумть, — он протянул ей бокл. — Может, о том, кк я потерпел врию н бродячей плнете?

— Н чем?

— Н свободно летящей плнете, не имеющей солнц. Их ведь больше, чем звезд. Видите ли, чем меньше тело, тем больше вероятность его обрзовния при возникновении глктики. Обычно нходишь их группми… То есть, честно говоря, нормльно ты их не нходишь, поскольку космос велик, плнеты — небольшие и темные. Но случйно, по пути от Ту Кит к 70 Змеи я…

Н смом деле это приключилось не с ним. Впрочем, тк же обстояло дело с большинством рсскзывемых Фолкейном историй. Но зчем портить хорошую бйку излишней педнтичностью?

К тому же, пок он рсскзывл, Ютт рссеянно пил и пил из бокл, не подозревя умысл с его стороны.

— …и в конце концов я обновил зпс воздух, нгревя и перербтывя змерзшие гзы. Кк же я был рд смыться оттуд!

— Еще бы, — содрогнулсь он, — космос мрчен. Восхитителен, но суров. Я предпочитю плнеты. — Он окинул взглядом открыввшуюся пнорму. — Ночь здесь не ткя, кк дом. Не зню, где мне больше нрвится — н Ньюхейме или н Внессе. Я имею в виду, когд стемнеет, — добвил он с легким смешком. — Ни один из крокнских миров нельзя нзвть приятным при свете дня.

— Неужели ни один? Вы ведь видели множество их, учитывя, что три вообще нходятся по соседству.

— Пять, — попрвил он. — Ее рук метнулсь к губм. — Lieber Gott! * note 6 Я не хотел этого говорить.

Он мило улыбнулся, хотя внутри у него все тк и зпело от возбуждения. Святой Иуд! Пять плнет — шесть, считя Ньюхейм — в термльной зоне, где вод — жидкость… вокруг одной звезды!

— Это невжно, — успокоил он ее, — рз вы сумели сделть всю систему невидимой. Я хотел побольше узнть о вс, вот и все, это было невозможно, если бы вы не рсскзли мне что-нибудь о своей родине. — Фолкейн нклонился через стол и похлопл ее по руке. — Ведь он — источник вших грез, вших ндежд и вшего очровния, если позволите. Должно быть, Ньюхейм — просто рй.

— Нет, людям тяжело тм жить, — искренне признлсь Ютт. — Уже после моего рождения нм пришлось переместить поближе к полюсм некоторые поселения, когд движение плнеты по орбите привело ее ближе к солнцу. Дже у кроков были подобные же трудности. — Он отодвинулсь от него. — Но я говорю о том, о чем не следовло бы.

— Отлично, двйте переключимся н безопсные темы. Вы упомянули, что ночи дом отличются от внессинских. Чем?

— Ox… Другие созвездия, конечно. Рзличия не тк уж велики, но все-тки зметны. Потом, из-з полярного сияния звезды никогд не бывют тк отчетливо видны, где бы ты ни нходился. Не могу скзть больше. Вы слишком нблюдтельны, Дэви. Лучше, ноборот, рсскжите мне о своем Гермесе. — Ее улыбк был неотрзим. — Я хочу знть, где рождются вши мечты.

И Фолкейн охотно поведл ей о горх, девственной природе, рвнинх, темных от стд, о купнии в прибое Тндерстренд…

— Что это знчит, Дэви?

— Ну, купние в прибое. Знете, волны, вызвнные приливно-отливными силми. — Он решил усыпить ее подозрительность шуткой. — Ну вот, простодушня бедняжк, вы снов выдли себя. Знчит, н Ньюхейме нет приливов.

— Не имеет знчения, — отмхнулсь Хорн. — Действительно, у нс нет луны. Окены похожи н громдные спокойные озер.

— Солнце не… — он остновил себя.

— Оно н смом деле не тк уж длеко; крохотня огнення точк. Я никк не могу привыкнуть к тому, что здесь солнце — диск. — Внезпно Ютт решительно поствил свой бокл н стол. — Послушйте, либо вы еще очень молоды и непосредственны, либо умны, кк стн.

— Почему не то и другое одновременно?

— Я не могу рисковть. — Он поднялсь. — Лучше я уйду сейчс. Я допустил ошибку, придя сюд.

— Что? — он вскочил н ноги. — Но вечер только нчлся. Я полгл, мы вернемся в гостиную и послушем музыку, нпример, Lieberstod *. note 7

—  Нет. — Смущение и решимость сменяли друг друг н ее лице. — Мне тут слишком хорошо. Я збывю следить з своим языком. Передйте Лиге следующее. Прежде чем он сумеет поднять против нс другие миры, где живут кроки, мы их зхвтим, д и не только их. Если Лиг будет вести себя блгорзумно, возможно, тогд мы обсудим с ней торговый договор. — Он опустил глз и покрснел. — Я хотел бы, чтобы вы смогли вернуться.

«Будь проклят политик!» — простонл Фолкейн. Ему не удлось уговорить Ютту переменить свое решение и пришлось проводить ее до двери. Он поцеловл ей руку… но прежде чем успел предпринять что-либо еще, кк он прошептл «Спокойной ночи» и выскользнул нружу.

Фолкейн нлил себе хорошую порцию виски, нбил трубку и рухнул в кресло. Но все это было слбым утешением.

«Ах вы, крысы! — мрчно рзмышлял он. — Подлые здоровенные крысы-мутнты! Они зствят меня убрться с плнеты немедленно, звтр н рссвете, до того кк я успею воспользовться полученной информцией… Ну лдно, по крйней мере, в Упрвлении нверняк служт слвные девушки… А может быть, со временем мне удстся вернуться сюд. Д, вернуться — помощником гент; Ютт будет н смом верху социльной лестницы в межзвездной империи. Вряд ли из-з этого он стнет относиться ко мне пренебрежительно, но рзве сможем мы быть вместе?»

Он тяжело вздохнул и мрчно уствился н репродукцию кртины Хокуси, портрет стрик, висящий нпротив. Стрик улыблся; Фолкейну зхотелось дть ему по носу.

Отдленные последствия плн Ньюхейм знчительно неприятнее для крупных торговцев, чем потеря нескольких мегкредитов, рссуждл Фолкейн. Предположим, плн осуществится. Предположим, могуществення Торгово-техническя Лиг примет вызов и потерпит поржение; будет создн Империя кроков. Сми кроки соглсятся или не соглсятся остновиться н этом и устновить мирные взимоотношения с остльными мирми. В любом случе прямой опсности для человеческой рсы это нести не будет — люди и кроки не претендуют н одни и те же влдения.

Но обиттели Ньюхейм… Они ведь уже считют себя крестоносцми. Учитывя всю предшествующую историю Homo, нзывющего себя Sapiens, можно себе предствить, кк повлияет столь блестящий успех н кучку идеологизировнных милитристов! О, процесс будет рзвивться медленно, снчл им ндо увеличить численность нселения, рзвить промышленную бзу, зтем они устновят контроль нд всеми пригодными для жизни людей плнетми по соседству. Но итог один — рди слвы, влсти, рди того, чтобы нвредить ненвистным торговцм, рди устновления Порядк — войн.

Остновить их нужно сейчс. Хорошя взбучк дискредитирует Землевлдельцев; н Ньюхейме войдут в моду мир, меркнтильность, кооперция (или хотя бы берущя з глотку экономическя конкуренция); ну и, между прочим, предствитель Лиги, сыгрвший существенную роль в тком исходе дел, может рссчитывть н быстрое получение сертификт мстер.

С другой стороны, гонец, приносящий дурную весть…

— Лдно, — пробормотл Фолкейн, — шг первый в процессе обезвреживния: нйти их проклятую систему.

Они не могут рссчитывть вечно хрнить свое местоположение в тйне. Им необходимо только время, чтобы успеть устновить свою влсть в днном рйоне; при нличии могучего космического Флот это недолго. Пок бз остется неизвестной, они достточно эффективно зщищены. В тких условиях они сосредоточт свои усилия н нступлении, поскольку это дст им преимущество, длеко превышющее их рельные силы.

И, несмотря н все это, если Лиг решит бороться, он победит. Без сомнения. Если нчнется войн, секрет неизбежно будет рскрыт, тк или инче. И тогд — ядерня бомбрдировк из космос… Нет!

Землевлдельцы делют ствку н то, что Лиг, чем ввязывться в дорогостоящие боевые действия, которые к тому же превртят в руины объект звоевния, предпочтет мхнуть рукой н убытки и нчть переговоры. Если при этом местонхождение Анторн будет по-прежнему неизвестным, шнсы противников Лиги окжутся весьм высоки. Но незвисимо от того, нсколько велик вероятность выигрыш, только фнтики игрют в игры, где н кону — существовние обитемых миров. Бедняжк Ютт! В ккую неподходящую компнию он попл! Кк бы хотелось познкомить ее с порядочными людьми!

Ну хорошо, где же, в конце концов, эт дурцкя звезд?

Где-то неподлеку. Ютт н смом деле не выдл никкого секрет, проговорившись о том, что созвездия н ее плнете выглядят почти тк же, кк здесь. Древние кроки ведь не путешествовли н большие, по межзвездным меркм, рсстояния. К тому же бз должн нходиться в этом секторе, чтобы космический флот нторнитов мог получить преимущество, контролируя внутренние мршруты.

А см Анторн должен быть большой и яркой звездой, не меньше, чем, скжем, GO, соглсно общепринятой клссификции. И тем не менее… ведь все ткие звезды можно исключить из рссмотрения н основнии двным-двно имеющихся у Лиги днных.

Если только… минуточку, минуточку… не может ли звезд нходиться в центре скрывющей ее тумнности?

Нет. Тумнность ведь не воспрепятствовл бы зонджу в дипзоне рдиоволн. Д и Ютт говорил о звездх, что видны у нее дом.

Полярные сияния… Гм-м… Ютт упомянул, что некоторые поселения пришлось переместить поближе к полюсм, когд плнет слишком близко подошл к светилу. А это знчит, что изнчльно они рсполглись горздо ближе к эквтору. Однко дже и тм полярные сияния были видны: куд бы ты ни пошел, скзл он. Еще одно подтверждение того, что их солнце высокоэнергетическое.

Вот еще любопытный момент: очень вытянутя орбит Ньюхейм. И эт же проблем у других плнет системы. Неслыхнно. Можно дже подумть, что…

Фолкейн резко выпрямился. Трубк выпл у него изо рт и сктилсь н колени.

— Святой… пресвятой… Иуд! — здохнулся он.

Мысли понеслись с бешеной скоростью. Он пришел в себя, только когд высыпвшиеся из трубки угольки прожгли ему брюки.

5

Дверь в резиденцию Бельягор, совмещвшую контору и жилые помещения, еле-еле успел убрться с дороги стремительно шгвшего Фолкейн. Однко, войдя в приемную, он змер н месте: в открытую дверь небольшого кбинет он увидел двоих погруженных в рзговор кроков. Один из них, вооруженный и с повязкой н руке, свидетельствующей о высоком чине, был явно из числ звоевтелей. Второй был Квуиллипп. Увидев Фолкейн, об зстыли в неподвижности.

— Приветствую тебя, — выдвил из себя офицер связи после пузы. — Ккя нужд привел тебя сюд?

— Я хочу видеть твоего босс, — ответил Фолкейн.

— Думю, он спит.

— Очень жль, — пожл плечми Фолкейн, нпрвляясь к двери, ведущей в личные пртменты джлилеянин.

— Стой! — Квуиллипп кинулсь з ним. — Я же скзл тебе, что он спит.

— А я тебе скзл — кк жль, что его придется рзбудить, — отрезл Фолкейн.

Квуиллипп пристльно посмотрел н человек. Ее спинной гребень рзвернулся и встл дыбом. Анторнит подошел и встл с ней рядом, положив руку н блстер.

— Что з срочность? — медленно произнесл Квуиллипп. Фолкейн ответил ей столь же пристльным взглядом.

— А что з рзговор ведешь ты — нстолько срочный, чтобы не ждть, пок Бельягор проснется?

В злитой безжизненным белым светом приемной воцрилсь тишин. В ушх Фолкейн брбнным боем отдвлся его собственный пульс. По спине у него побежли муршки — уж очень угрожющим выглядел блстер в руке крок. Но тут Квуиллипп повернулсь и молч увел своего соплеменник обртно в кбинет. Фолкейн облегченно перевел дух и пошел дльше — искть Бельягор.

Ему никто не говорил о том, в ккой чсти здния нходятся личные покои джлилеянин, но рсположение помещений в подобных предствительствх Лиги было стндртным. Однко нужня дверь окзлсь зперт. Фолкейн позвонил. Никкого ответ. Он позвонил снов.

Скнер, по-видимому, был соединен с экрном в спльне Бельягор, потому что из переговорного устройств рздлся недовольный голос:

— Ты! Уж не вообрзил ли ты, что я встну из-з ккого-то нстырного человечишки?

— Д, — ответил Фолкейн. — Дело срочное.

— Тебе лучше срочно броситься вниз с ближйшей склы. И позволь пожелть тебе плохой ночи. — Переговорное устройство отключилось.

Выржение «срочное дело», пожлуй, слишком чсто употребляется и утртило первончльный смысл, решил Фолкейн. Он прислонился плечом к кнопке звонк.

— Прекрти этот проклятый трезвон! — взвыл Бельягор.

— Обязтельно — кк только вы меня впустите. Переговорное устройство отключилось снов. Фолкейн принялся нсвистывть «Голубой Дунй», продолжя плечом двить н звонок.

Дверь с треском рспхнулсь, и из нее выскочил Бельягор. Фолкейн с интересом отметил, что джлилеянин спл в ярко-пурпурной пижме.

— Ах ты, нглый щенок! — возопил предствитель Лиги. — Убирйся отсюд!

— Д, сэр, — ответил Фолкейн. — С вми вместе.

— Что?!

— Мне нужно кое-что покзть вм у меня н корбле. Глз Бельягор згорелись крсным огнем. Его усики встли дыбом. Он тк ндулся, что, кзлось, его мленькое кругленькое тельце вот-вот лопнет.

— Пожлуйст, сэр, — умоляюще произнес Фолкейн. — Вы должны это сделть. Дело чрезвычйно вжное.

Бельягор выруглся и змхнулся кулком.

Фолкейн уклонился от удр, ухвтил почтенного мстер Лиги з ворот и штны и понес, вопящего и брыкющегося, к выходу.

— Я же говорил вм, сэр, что вы обязтельно должны со мной пойти, — терпеливо объяснял Фолкейн по дороге.

Те двое кроков, что нходились в приемной, уже ушли, чсовые у крейсер в порту не сделли попытки вмешться. Вполне возможно, что, хотя их мохнтые неподвижные лиц ничего не выржли, они нслждлись зрелищем. Покидя свой корбль, Фолкейн оствил трп выдвинутым, хотя и включил н люке опознющий хозяин змок. Дверь перед ним рспхнулсь. Он внес Бельягор внутрь и опустил н пол, приготовившись кротко снести все громы и молнии.

Джлилеянин не произнес ни слов. Он только смотрел н Фолкейн, и его нос стрнно подергивлся.

— Ну хорошо, — вздохнул Фолкейн. — Вы отвергете мои извинения. Вы позботитесь о том, чтобы меня вышвырнули из Лиги. Вы удвите меня моими собственными кишкми. Что-нибудь еще?

— Ндеюсь, ты можешь объяснить свое поведение, — голос Бельягор нпоминл скрип нож по стеклу.

— Д, сэр. Дело не терпит отлгтельств. И я не рискнул говорить о нем где бы то ни было, кроме кк н корбле. Вш Квуиллипп что-то уж слишком дружн с смозвными освободителями. Ей не соствит труд подкинуть пру жучков в вши пртменты.

Должно быть, озон местной тмосферы, проникший в корбль, когд они входили, теперь уже превртился в кислород. Фолкейн снял свою фильтрующую мску. Бельягор пробормотл что-то нелестное нсчет воздух, которым дышт земляне. В остльном же резидент Лиги остыл удивительно быстро.

— Выклдывй, щенок, — прикзл он.

— Видите ли, сэр, — ответил Фолкейн, — я зню, где нходится Анторн.

— Х-хе? — Бельягор, рсположившийся в пилотском кресле, тк и подпрыгнул.

— Анторниты ни з что не выпустят меня, стоит им только зподозрить, что я это зню, — продолжл Фолкейн. Он стоял, прислонившись к переборке, и смотрел в иллюминтор. Обе луны зшли, и только бет Центвр сиял н небе; — Поэтому нужно, чтобы и вы тоже отпрвились вместе со мной.

— Что?! Это невозможно! Если ты думешь, что я брошу собственность «Дженерл моторс» н милость грбителей…

— Они все рвно вскоре вышлют вс, — скзл Фолкейн. — Признйте это. Вм ведь просто ненвистн мысль о кпитуляции. Тк не лучше ли, если мы ухвтим бык з рог?

— А откуд ты взял, будто тебе известно, где нходится Анторн, — зшипел н него Бельягор. — Эт смя Хорн пошутил, ты и поверил?

— Нет, сэр, он стртельно скрывл от меня всякую информцию. Только дело в том, что он выросл в отрезнном от мир, идеологизировнном спртнском обществе. Где уж ей слдить со мной, — Фолкейн ухмыльнулся, — в переносном смысле, конечно, не в буквльном. Ее нчльство не предвидело, кк н ней скжется выпивк и изыскння бесед. Они и сми-то к этому непривычны, я думю. Возможно, они к тому же рссчитывли, что я буду сржен ее внешностью и просто рзину рот от восхищения. Похоже, они все тм ромнтики. Ужсно опсные, конечно, но ромнтики.

— Ну? Ну? И о чем же эт Хорн говорил?

— О всяких мелочх. Впрочем, они-то ее и выдли. Ну, вроде того, что Анторн — не плнет, звезд. А между прочим, только одн звезд поблизости удовлетворяет всем условиям. — Фолкейн дл Бельягору время недовольно поворчть, потом укзл н небо. — Бет Центвр.

Резидент Лиги взорвлся-тки. Он метлся по рубке, рзмхивл рукми и руглся. Фолкейн стрлся зпомнить ниболее крсочные эпитеты для использовния в будущем.

Нконец Бельягор несколько успокоился, остновился, поднял плец и произнес:

— Ты неописуемый идиот. К твоему сведению, Бет — голубой гигнт тип В. И всем двным-двно известно, что звезды-гигнты не имеют плнет: это следует из отношения углового момент к единице мссы. А уж когд появился гиперпрострнственный двигтель, экспедиции к тким звездм докзли это н прктике. Дже если предположить, что светило кким-то обрзом обзвелось спутникми, они окзлись бы непригодными для жизни. Гигнтские звезды сжигют водород с ткой скоростью, что время их существовния измеряется миллионми лет. Миллионми, слышишь, не миллирдми. Бет Центвр едв ли стрше десяти миллионов лет, больше половины ее жизни — я имею в виду устойчивое состояние — уже миновло. Ей предстоит превртиться в сверхновую, зтем в белого крлик. Жизнь не успел бы рзвиться н плнетх, прежде чем они погибли бы. Д и нет тм никких плнет, повторяю тебе. Почему только солнц меньшего рзмер могут иметь спутники, понятно: протозвезд-гигнт, обрзуясь из межзвездной мтерии, создет слишком сильное грвитционное поле, чтобы в нем мог происходить процесс вторичного сжтия веществ. Я-то думл, что дже люди знкомятся с зми элементрной строфизики в нчльной школе. Я ошиблся. Ну вот, зто теперь ты знешь. — Его голос поднялся до визг. — И рди этого-то ты вытщил меня из постели!

Фолкейн сделл шг в сторону и згородил выход.

— Но все это мне известно. Д и любому известно. Анторниты кк рз и построили всю свою стртегию н ншем предвзятом мнении. Они рссчитывют к тому времени, когд мы поймем, что бет Центвр — исключение из првил, уже овлдеть всем регионом.

Бельягор плюхнулся в пилотское кресло, сложил руки н груди и проскрежетл:

— Ну лдно, доигрывй этот фрс до конц, рз уж тебе неймется.

— Фкты тковы, — принялся перечислять Фолкейн. — Во-первых, систем Анторн колонизировн крскми, которые по своей природе не могут жить н плнетх холодных звезд вроде земного Солнц. Во-вторых, Анторн имеет шесть плнет в зоне, где вод существует в виде жидкости. Кк бы ни выстривть их орбиты, ткя зон должн быть очень обширн, — это говорит о соответствующей мощи излучения. В-третьих, смя удлення от солнц из этих плнет получет слишком мло тепл и свет, чтобы быть удобной для кроков, но вполне пригодн для жизни человек. При этом н ней возникют полярные сияния, дже и в умеренных широтх; для этого нужно, чтобы звезд испускл огромное количество чстиц высоких энергий — другими словми, был гигнтом. В-четвертых, эт плнет, Ньюхейм, очень удлен от Анторн. Докзтельством тому служт три незвисимых фкт: с Ньюхейм невооруженному взгляду светило не кжется диском; н плнете отсутствуют вызвнные притяжением солнц приливы; период обрщения вокруг звезды очень велик, может быть, порядк двух земных столетий. О ткой длительности год н Ньюхейме я догдлся, когд Ютт проговорилсь, что им пришлось перенести поселения ближе к полюсм из-з жры. Вытянутость орбиты привел к тому, что низкие широты окзлись непригодны для жизни и из-з высокого уровня ультрфиолет, преодолевющего озоновый слой, кк это происходит здесь, н Внессе. Первое поселение н Ньюхейме появилось лет сорок нзд. Другими словми, удленность плнеты от солнц меняется тк медленно, что колонисты сочли рционльным поселиться в рйонх, которые, кк им было известно, позже придется покинуть. Думю, они хотели использовть местные полезные ископемые. Ну тк вот, несмотря н огромное рсстояние от светил, н Ньюхейме можно жить, если, конечно, не иметь ничего против основтельного згр. Ккя же звезд способн в ткой мере противостоять зкону обртных квдртов? Только голубой гигнт! А бет Центвр — единственный голубой гигнт поблизости.

Фолкейн умолк, охрипнув и мечтя о пиве, чтобы промочить горло. Бельягор сидел неподвижно и нпоминл сттую, если, конечно, предположить, что ншелся бы скульптор, пожелвший увековечить подобные формы. Минуты тянулись бесконечно. Где-то в вышине рздлся вой стртующего звездолет — вржеский корбль отбыл куд-то по своим згдочным делм. Нконец Бельягор спросил без всякого выржения:

— Но кк тм могли появиться плнеты?

— Я и об этом догдлся, — ответил Фолкейн. — Звезд-исключение, кк я уже говорил, может быть, единствення во Вселенной: он зхвтил несколько бродячих плнет. Ткое очень мловероятно, но все-тки возможно.

— Ерунд. Изолировнное тело не может зхвтить другое. — Однко свое возржение Бельягор произнес совсем тихо.

— Соглсен. Вот что могло произойти. Когд Бет еще только формировлсь, обрзовлось мссивное ядро, остльня мсс все еще знимл вокруг Бог знет сколько строномических единиц кк пылевое облко. Тут появилсь групп блуждющих плнет, поле тяготения ядр Беты изменило их тректорию, сопротивление чстиц тумнности не дло им улететь. Потеря энергии привел к преврщению гиперболических орбит в эллиптические. Может быть, существовло еще и второе, меньшее ядро, которое впоследствии приблизилось к основному и слилось с ним. Дв тел уж точно могут зхвтить третье. Но, я думю, одного трения о чстицы пылевого облк было бы достточно. Эллиптические орбиты, конечно, окзлись дьявольски эксцентрическими, хотя трение их несколько и выровняло. Но Ютт признл, что вытянутость орбит и по сей день приводит к климтическим ктклизмм. Это ведь тоже ненормльно для плнетной системы, не првд ли? Тк что мы получем еще один дополнительный ключ к згдке.

— Хм-м… — Бельягор потянул себя з нос и впл в здумчивость.

— Плнеты, конечно, выделяли гзы и водяной пр блгодря вулкнической деятельности н рнних стдиях своего существовния, — продолжл Фолкейн. — Гзы змерзли бы в космосе, если бы не Бет. Не зню, кк кроки с Дзу узнли об истинном положении вещей. Возможно, им не было известно, что голубые гигнты не имеют плнет. А может быть, они послли втомтический зонд для строфизических исследовний, и тот доложил им о своих нходкх. Кк бы то ни было, кроки обнружили, что бет Центвр имеет пять подходящих для них плнет плюс еще один мир, условия жизни н котором были для них в ккой-то мере приемлемы. Вот они и колонизировли эту систему. Конечно, плнеты были безжизненны, с ядовитыми тмосферми. Но древние кроки были мстер по чсти преобрзовния окружющей среды. Вы сми можете предствить себе, что они предприняли: зсеяли тмосферу фотосинтезирующими спорми для преобрзовния ее соств, звезли рстения и животных, которые бы поглощли примитивную протоплзму и обрзовывли основу экологической системы, ну и тк длее. В тких условиях рзмножение микрооргнизмов идет по экспоненте, и потребуется всего несколько столетий, чтобы плнет стл пригодной для жизни. Фолкейн пожл плечми.

— Бет взорвется и уничтожит плоды их трудов через пять или десять миллионов лет, — зкончил он. — Но ведь этого времени не тк уж и мло, верно?

— Д, — тихо ответил Бельягор.

Он поднял голову и посмотрел в глз человеку.

— Если все это тк, нм нужно сообщить Лиге. Военный флот, который двинется прямо к Бете, зхвтит врг врсплох. Если плнеты, н которых рсположен их бз, окжутся ншими зложникми, ясно, что никкой войны не будет.

— Угу. — Фолкейн подвил зевок. Устлость нчинл двть о себе знть.

— Но все это только гипотез. Твои зключения основны н слухх. Эт Хорн могл тебя провести. Лиг не стнет основывть проведение оперции ткого мсштб н голой идее, которя может окзться ошибочной. Это было бы ктстрофой. Требуются бесспорные докзтельств.

— Конечно, — кивнул Фолкейн. — Поэтому-то нм и нужно отпрвиться обоим, кждому н своем корбле. Вм не соствит труд придумть ккую-нибудь отговорку — почему вы передумли оствться здесь. Анторниты ничего не зподозрят, если вы зктите им скндл и в ярости удлитесь.

Бельягор с достоинством выпрямился.

— Что это ты придумл? Это я зкчу скндл, — я, смое терпеливое и поклдистое существо во Вселенной?

— Д?

— Подумть только, с чем мне приходится мириться — с твоей непочтительностью, глупостью, ждностью, воровтостью, непонимнием… — Сетовния Бельягор превртились в монотонный рев. Фолкейн подвил еще один зевок.

— Д, тков моя учсть, — звершил резидент Лиги свои обличения. — Впрочем, я что-нибудь придумю. Что ты предлгешь сделть после того, кк мы отбудем отсюд?

— Мы сделем вид, что отпрвились в Упрвление Лиги. Кк только окжемся вне зоны обнружения рдрми, повернем к Бете. Вы остнетесь н безопсном рсстоянии, я подберусь поближе и сделю необходимые нблюдения. Потом я присоединюсь к вм, и мы н смом деле уберемся из здешних негостеприимных мест.

— Но зчем нм рзделяться?

— Меня могут поймть. В, этом случе — если я не появлюсь к условленному времени — вы сможете сообщить Лиге о том, что мы узнли, и предложить, чтобы они произвели рзведку вокруг Беты сми.

— Хм. Х. Првильно. Но почему ты берешься з смую опсную рботу? Я не уверен, что ты для нее достточно компетентен.

— Сэр, — устло ответил Фолкейн, — может быть, я и молод, но упрвляться с приборми я умею. Этот скоростной корбль построен для человек: вы не смогли бы им воспользовться; для рзведки же требуется быстрот, вш корбль не сможет рзвить достточную скорость. Тк что придется уж мне взяться з это дело. Кроме того, — добвил он, — если я попдусь, я ведь всего лишь гент, и к тому же человек; вы же мстер и джлилеянин.

Его сркзм пропл дром. Бельягор вскочил, в его поросячьих глзкх покзлись слезы.

— Првильно! — вскричл он, здыхясь от волнения. — Кк блгородно с твоей стороны признть это! — Он пожл Фолкейну руку. — Ты уж не думй обо мне плохо. Я могу иногд рскричться, могу нгрубить, когд мое терпение иссякнет, — но поверь, у меня вовсе нет предубеждения против твоей рсы. У людей есть и прекрсные кчеств. Д что тм, дже среди моих друзей есть люди!

6

Опсность возникл, когд до цели оствлось около одного светового год: н тком рсстоянии прострнственно-временные импульсы, создвемые гиперпрострнственным двигтелем, могут быть зрегистрировны приборми. Корбль Бельягор остлся з пределми этой опсной зоны; все его дтчики были нстроены н мксимльную дльность. Впрочем, шнс случйного обнружения ткой пылинки, кк космолет, был пренебрежимо мл; Фолкейну н обртном пути придется преодолеть немло трудностей, чтобы встретиться с Бельягором, хоть ему и было известно примерное место встречи. Если же приборы джлилеянин зсекут гиперпрострнственную «волну», созднную другим корблем, ему следует поостеречься и не включть собственные вспомогтельные двигтели до тех пор, пок незнкомец не удлится н безопсное рсстояние.

Фолкейн не имел ткой возможности. Он должен был приближться к бете Центвр н мксимльной скорости.

Солнце все росло и росло н экрнх прямо по курсу. Вскоре в телескоп уже стл виден диск, вскипющий бурями, выбрсывющий н миллирды километров протубернцы, зловеще-голубой и яростный. Мсс светил в одинндцть рз больше солнечной; светимость превосходит солнечную в сто сорок рз; дже н рсстоянии в сто девяносто световых лет бет Центвр — одн из смых ярких звезд земного неб. Фолкейн попытлся нсвистывть мелодию, но прекртил: уж очень тоненьким и испугнным получился звук.

Ближе. Ближе. Теперь уже можно включить кмеры, фотогрфирующие изобржения н экрнх, устрняющих искжения и влияние эффект Доплер. Н фоне неменяющихся созвездий плнеты оствляли следы, похожие н следы метеоритов: д, вот они! Фолкейн изменил курс и повторил нблюдения. Вскоре у него было достточно днных, чтобы корбельный компьютер смог вычислить орбиты плнет.

Фолкейну удлось зсечь лишь чсть зхвченных Бетой миров, возможно, не все они были обитемы. Однко и того, что он имел, было достточно, особенно если учесть, что одн из обнруженных плнет окзлсь н рсстоянии примерно тридцти семи строномических единиц от светил и имел диметр, соответствующий тому, что должен бы иметь Ньюхейм. И — г! — вон они, импульсы, испускемые гиперпрострнственными двигтелями; прострнство вокруг звезды прямо-тки кишело ими.

Один из источников импульсов окзлся чертовски близко — горздо ближе, чем Фолкейну хотелось бы, и к тому же рсстояние между ними все сокрщлось. Похоже, сторожевой корбль обнружил его и собрлся выяснить, в чем дело. Что ж, только очень быстрый космолет сможет срвниться в скорости с его милой млюткой, подумл Фолкейн.

Вржеский космолет окзлся быстрым.

Удляясь от звезды, Фолкейн видел н экрнх приборов, кк нрщивет скорость его преследовтель. Дэвид нхмурился, яростно зтянулся тбчным дымом и принялся рзмышлять. Он мог встретиться с Бельягором, прежде чем его перехвтит птрульный корбль, но при этом нторнит окжется всего в одном световом годе от них и зсечет обоих.

Что ж, придется рзделиться…

Н приборной пнели ожил второй детектор. Фолкейн выруглся. Еще один корбль включился в погоню. Экстрполяция нпрвлений движения и скоростей покзл Фолкейну, что ему смому Номер Дв не стршен, но легко перехвтит неповоротливый «Холберт» Бельягор.

Ну тк. Что следует сделть — тк это выключить двигтели и зтиться. Космос огромен, в нем можно зтеряться… Угу… но только если эти ребят хоть что-то смыслят в своем деле, они зсекут точку, в которой он «исчезнет», — н тком удлении они будут знть, где он, с точностью всего в несколько миллионов километров. Им остнется только тоже перейти н субсветовую скорость и выследить его по нейтринному излучению его ректор. Или просто обнружить при помощи рдр.

— Бртец, — скзл себе Фолкейн, — ты влип.

Он оглядел рзворчивющуюся перед ним величественную пнорму Вселенной, блистющую солнцми, сияние которых, сливясь, обрзовывло пылющий поток Млечного Пути. Он вспомнил, кк отблески солнечных лучей игрют в колеблемой ветром листве деревьев, ккое вкусное пиво в слвной мленькой швейцрской тверне, кк весело рзвлекться в компнии друзей, ккой нежной бывет рук девушки, и ощутил полное отсутствие желния стновиться героем.

«Лучше их не рздржть. Сдться. Инче они вычислят, где ты окжешься при следующем, гиперпрострнственном прыжке, и влепят ркету точнехонько тебе в лоб».

Бельягор сможет передть информцию Лиге, когд вржеские корбли повернут к дому. Конечно, у него не будет подтверждения того, что их подозрения по поводу беты Центвр верны. Неявк Фолкейн н место встречи — это еще не исчерпывющее докзтельство: мло ли что с ним могло случиться. Тк что Лиге придется послть собственных рзведчиков, их тоже скорее всего зсекут. Конечно, используя сверхскоростные корбли, они не попдут в руки нторнитов, но врг будет нчеку и усилит оборону своих плнет. Если после этого войн все-тки нчнется, он будет более безжлостной, чем можно себе предствить: в томном плмени могут погибнуть целые плнеты, от Ютты остнется только облчко рдиоктивного гз, см Фолкейн окжется иудой.

И почему только не существует рдиоволн, рспрострняющихся быстрее свет! Он передл бы все днные резиденту Лиги, перед тем кк сдться. Черт бы побрл зконы физики!

Корпус его корбля гудел и вибрировл от невероятной скорости. Фолкейн сводил с ум жжд, зуд между лопткми, необходимость постричься. Сейчс не время для человеческих слбостей! Думй, чтоб тебе лопнуть!

Это было выше его возможностей. Он метлся по рубке, докурился до того, что язык стл кк подошв, чуть не нсильно зпихнул себе в глотку ккую-то еду и вновь и вновь смотрел н приборы, пок нконец не решил послть все к дьяволу, не прикончил последнюю бутылку виски и не звлился спть.

Он проснулся несколькими чсми позже, и перед ним было решение проблемы. Несколько мгновений он просто трщился в потолок, потрясенный собственной генильностью. Но, соглсно вычислениям, он скоро доберется до того мест, где его ждет Бельягор. Это знчит, что сейчс его приборы могут зсечь корбль джлилеянин, тот нверняк ругет его последними словми, нблюдя н собственных экрнх окршенную лучми Беты в голубой цвет точку. Уж он-то не уснул бы в подобных обстоятельствх!

— Куй железо, пок горячо, — скзл Фолкейн, докзывя тем смым, что оригинльность мышления все-тки имеет пределы. Он вскочил с койки и принялся лихордочно делть рсчеты.

— З дело, приятель, — скомндовл он себе, сдясь в пилотское кресло.

Выключить двигтели и перейти н субсветовую скорость. Через минуту включить их снов. Через тридцть секунд выключить. Через минуту включить.

Код Торгово-технической Лиги. Стрелки всех приборов, следящих з его корблем, должны прыгть туд-сюд. Тире-точк-тире-тире-точк. ПРЕДПОЛОЖЕНИЕ ПОДТВЕРДИЛОСЬ. Ф. Теперь повторить, для уверенности, что Бельягор понял. И еще рз. Пусть-к поломет голову нд тем, может ли Ф. знчить что-то еще, помимо иницил отпрвителя. Остльное он поймет, это глвное. С Божьей помощью нторниты ничего не рзберут: код Лиги держлся в строгом секрете.

Двигтели нчли возржть против ткого издевтельств. Фолкейн уловил зпх горящей изоляции, из ректорного отделения донесся зловещий скрежет. Фолкейн резко изменил нпрвление движения и продолжл полет.

Достточно простой рифметики, чтобы вычислить: когд Номер Один догонит его, корбль Бельягор будет горздо дльше от них, чем в одном световом годе. Тк же кк и от Номер Дв: тот любезно повернул з Фолкейном. Дэвид включил втопилот, не спеш принял душ, тщтельно оделся и приготовил себе роскошный звтрк.

Потом он уничтожил фотогрфии, зписи приборов, покзния курсогрф и некоторые зписи в судовом журнле; место последних зняли ртистически выполненные подделки. Корбли Лиги имеют все необходимое для смых рзнообрзных оперций.

Корбль нторнитов, космолет клсс «Комет», вооруженный весьм впечтляюще, был уже близко. Его прожектор просигнлил требовние остновиться. Фолкейн подчинился. Преследовтель тоже выключил гиперпрострнственный двигтель, урвнял скорость и зтормозил н безопсном рсстоянии. Прозвучл сигнл рдиовызов. Фолкейн включил прием.

Н него с экрн трщился офицер — человек с тяжелым подбородком и сплошь покрытой медлями грудью.

— Хелло, — приветствовл его Фолкейн. — Говорите ли вы н нглике или н лтыни?

— Д, — ответил тот, выбиря нглик. — Себя идентифицируй.

— Скоростной космолет «Промслення молния», следую из Трикорн в Хоупвелл, н борту гент Себстьян Тумс. А вы кто ткие?

— Ньюхеймский крейсер «Грф Хельмут Крл Бернгрд фон Мольтке». Комндир Землевлделец Отто фон Лихтенберг. Говорит вхтенный офицер обер-лейтеннт Вльтер Шмидт.

— Ньюхейм? Что еще, к дьяволу, з Ньюхейм? Никогд о тком не слышл.

— Цель вш кков есть? Скрыться почему пытлся?

— Моя цель — добрться с моего пост н Трикорне до стнции Торгово-технической Лиги н Хоупвелле, чтобы зпросить срочной помощи. У нс было нводнение, есть пострдвшие. Что же ксется попытки скрыться, то что прикжете делть, когд з тобой гонится непонятно кто?

— Решил ты, что мы врги есть. — В голосе Шмидт звучл скорее гнев, чем сожление. — Не есть ли ты врг нм, х?

— Нет, х. Если вы посмотрите нвигционную крту, то убедитесь, что бет Центвр почти в точности посередине между Трикорном и Хоупвеллом. Я летел именно н Хоупвелл, не куд-нибудь поближе, потому что только тм нверняк есть то, что нм нужно. В рйоне беты Центвр я обнружил неполдки с двигтелем. — Слв Богу, тк оно и есть, блгодря использовнию двигтеля в кчестве передтчик. — Чтобы проверить испрвность рулей, я несколько рз менял нпрвление, кк вы, возможно, зметили. Ну потом, , рз — и з мной гонится корбль, и все это в секторе, где никких корблей быть не должно. Может быть, вы и првд мирня нучня экспедиция, членм которой зхотелось поболтть. Только я не собирлся рисковть. Пирты ведь еще не перевелись, знете ли. Я гзнул. Тут двигтель нчл спонтнно включться и выключться. Я кое-кк нлдил его и попытлся изменить курс в ндежде, что вы отвяжетесь. Не повезло. Вот и вся история.

Фолкейн придл лицу оскорбленное выржение и стукнул кулком по приборной пнели.

— И мне кжется, что это вы должны объяснить свои действия, — прорычл он. — Что это еще з скзочк про Ньюхейм? С ккой это стти военные корбли околчивются около голубого гигнт? И почему вы гоняетесь з безобидным купцом? Я пожлуюсь в Торгово-техническую Лигу.

— Посмотрим, — ответил Шмидт. — К высдке отряд н твой корбль приготовь себя.

— Проклятье, вы не имеете прв!..

— У нс есть несколько томный пушк. Дет прво?

— Дет, — вздохнул Фолкейн.

Он помог соединить шлюзы корблей герметичной трубой. Шмидт явился в сопровождении солдт и потребовл корбельные документы.

Просмотрев их, офицер скзл:

— Крошо, херр Тумс. Может, ты есть честный. Решть не я буду. Прикз есть. Необходимо тебя н Ньюхейм интернировть.

— Что?! — звопил Фолкейн. Он здерживл дыхние до тех пор, пок его лицо не побгровело, глз не выпучились. — Д знете ли вы, кто я ткой? Я зрегистрировнный член Торгово-технической Лиги!

— Тебе сочувствую, — пожл плечми Шмидт. — Пошли. — Он обхвтил Фолкейн з тлию, Фолкейн высвободился и выпрямился во весь рост, блгословляя своего отц з то, что тот нучил его, кк себя вести в подобных ситуциях.

— Сэр, — обртился он к офицеру, и жидкий гелий был бы не холоднее его голос, — если меня зхвтили в плен, то я зявляю о незконности ткого кт, но вынужден подчиниться. Тем не менее позвольте нпомнить вм, что существует ткое понятие, кк зконы чести. Кроме того, я нследник бронского титул Дрконшо в Объединенном королевстве Новой Азии и Ргдх. Потрудитесь обрщться со мной с должным почтением.

Шмидт побледнел. Он щелкнул кблукми, поклонился и отдл честь.

— Яволь, мейн херр, — выдохнул он. — Нижйше прошу прощения. Если бы вы соблговолили скзть мне рньше… Землевлделец херр фон Лихтенберг почтет з честь приглсить вс н чй.

7

Змок Груштейн был не смым плохим местом для пленник. Хотя и не особенно уютный и продувемый сквознякми н своей высокой горе, он был окружен лесми, предоствлявшими возможность превосходной охоты. Кормили тм не особенно изыскнно, но сытно. Землевлделец Груштейн делл все от него звисящее, чтобы его блгородный гость (гостивший у него, првд, не по своей воле) чувствовл себя кк дом. Долгие беседы и прогулки (в сопровождении стржи) дли Фолкейну возможность обнружить змнчивые коммерческие перспективы — их можно будет релизовть, когд в регионе воцрится мир.

Если только… Впрочем, ему не хотелось здумывться об льтернтиве. По истечении нескольких недель время стло двить н его терпение тк же, кк местня кровяня колбс н желудок.

Поэтому Фолкейн искренне обрдовлся, когд слуг, постучвшись к нему, объявил о прибытии посетителя. Но в дверь вошл Ютт. Фолкейн никк не мог бы предположить, что видеть ее окжется тк мучительно.

— Ютт, — прошептл он.

Девушк зкрыл з собой дверь и секунду молч смотрел н него. Темное дерево и грнит стен служили обрмлением ее яркой крсоте в свете флуоресцентных лмп. Он сменил форму н изящный нряд, и если Фолкейн счел ее крсивой в мундире, то теперь эту оценку нужно было увеличить в строномическое число рз.

— Тк это н смом деле вы, — проговорил он.

— Пожлуйст, сдитесь, — выдвил из себя Фолкейн. Он остлсь стоять. Ее лицо кзлось высеченным из кмня, голос звучл бесстрстно.

— Эти идиоты поверили тому, что вы им нговорили, — будто вы просто случйно пролетвший мимо торговец, который увидел слишком многое. Они дже не допросили вс кк следует и не уведомили комндовние флот. Я узнл о вс только вчер, когд, прибыв домой в отпуск, рзговорилсь с Землевлдельцем фон Лихтенбергом. По его описнию… — ее голос зтих.

Фолкейн взял себя в руки.

— Воення хитрость, моя миля, — скзл он мягко. — Ведь не мы нчли войну.

— Что вы сделли?

Фолкейн велел своему сердцу биться помедленнее, вынул трубку, медленно нбил ее и рзжег.

— Вы могли бы нкчть меня «нркотиком првды», тк почему бы и не рсскзть вм все? — улыбнулся он. — После ншей беседы я зподозрил првду и отпрвился удостовериться.

— А это мленькое збвное существо, которое отпрвилось с Внессы примерно тогд же, что и вы… ему известно? Фолкейн кивнул:

— Он уже двно сообщил обо всем Лиге. Если нше нчльство хоть нполовину тк проництельно, кк я думю, мощный военный Флот, с которым вм не спрвиться, уже приближется.

Он стиснул руки. Ее глз нполнились слезми.

— Что же теперь?

— Они нпрвятся прямо сюд; думю, Флот Лиги может появиться здесь в любой момент. У вс в окрестностях Беты нет корблей, кроме нескольких сторожевиков; основные вши силы рссредоточены в дюжине звездных систем, не првд ли? Лиг обычно избегет бомбить плнеты, но в днном случе… — Ютт горестно вскрикнул. Фолкейн быстро подошел к девушке и взял обе ее руки в свои. — Нет, нет. Realpolitik * note 8, не збывйте. Цель войны — не уничтожить врг, нвязть ему свою волю. Зчем нм убивть людей, с которыми мы могли бы торговть? Мы просто возьмем систему Беты в зложники и договоримся о цене з ее освобождение.

Фолкейн продолжл:

— Не я принимю политические решения, но могу предскзть, что случится. Лиг потребует, чтобы вы рзоружились до нормльного уровня, нужного для обороны. И, естественно, мы зхотим сохрнить свои торговые концессии. Но и только. Теперь, когд у чсти кроков есть гиперпрострнственные корбли, они могут осуществить свою мечту и объединиться, при условии, что они сделют это мирным путем. Мы рссчитывли продвть им пссжирские и грузовые корбли и получть хороший доход, но рди этой цели не стоит воевть: ведь у вс достточно сил, чтобы доствить Лиге большие неприятности. Ньюхейм сможет, устновить у себя любое общественное устройство по своему выбору. Почему бы и нет? Если вы сохрните свою втркию, вы лишите себя столь многого, что не больше чем через десяток лет вш собственный нрод вышвырнет Землевлдельцев и позовет нс.

Фолкейн взял Ютту з подбородок.

— Я понимю, — скзл он мягко, — больно, когд умирет мечт. Но зчем вм всю жизнь нести н себе груз обид вшего отц?

Ютт рсплклсь. Фолкейн утешл ее, кк мог, и огонек ндежды рзгорлся в нем все ярче и ярче.

Не то чтобы он собирлся жениться. Господи! В его-то возрсте! Однко…

Через некоторое время они окзлись н блконе. Нступил ночь, крсные и зеленые полотнищ полярного сияния трепетли в небе, зслоняя звезды, склон горы обрывлся к рвнине, покрытой лесом, слдкий ромт рстений волнми поднимлся к змку. В рукх стоявших рядом Ютты и Дэвид были винные боклы.

— Вы можете сообщить, кто я н смом деле. Мне, конечно, придется неслдко, может быть, меня дже рсстреляют. — С побледневшего лиц девушки исчезло выржение счстья, он судорожно вздохнул, — Это вш долг, соглсно военным зконм, — продолжл он. — Впрочем, это ничего не изменит, слишком поздно. Но Лиг зщищет своих людей, и моя жизнь может дорого обойтись Ньюхейму.

— Рзве у меня есть выбор? — прошептл он. Фолкейн улыбнулся той смой дерзкой улыбкой, в которой он тк стртельно тренировлся.

— Конечно, есть. Нужно только держть вш прелестный ротик н змке и сообщить, что вы ошиблись и Себстьян Тумс не имеет ничего общего с этим типом Фолкейном. Ну когд будет зключен мир… Вы же ведь знимете н своей плнете достточно высокое положение. Вы многое сможете сделть, чтобы помочь своему нроду приспособиться к новым условиям.

— Сделться торговцми? — ответил он с нмеком н прежнее высокомерие.

— Я уже говорил вм однжды, — скзл Дэвид, — что это не ткое уж неблгородное знятие. Д, мы стремимся к доходм. Но ведь и рыцрь должен есть, и нш хлеб не достется нм ценой стрдний рбов, или серфов, или чьих-то еще. Посмотрите н всполохи полярного сияния: они прекрсны, спору нет, но кк нсчет звезд, которые з ними?

Ютт стиснул его руку. Фолкейн прошептл н своей лучшей лтыни:

— «И твой корбль, купец, скользит, по морю з светом утренней зри», — и, когд девушк обртил к нему вопросительный взгляд, тихо добвил:

«Их мчты в золоте рссвет, хоть прус изодрны штормми,

И вслед з ветром обошли весь мир их корбли, чтобы домой вернуться

Нгруженными золотом, шелкми, рсскзми и скзкми.

Цен их будет высок, конечно, но это знчит лишь, что все мы —

Люди!»

—  Ох-х… — услышл он тихий вздох Ютты. Подумть только, он еще ругл своих учителей, когд тм, дом, н Гермесе, они зствляли его читть Флекер и Сндерс в оригинле…

— Я никому не скжу, — прошептл девушк. И еще: — Можно мне немножко здесь побыть?

Фолкейн искренне пожлел, когд всего через неделю ему н выручку прибыл Флот Лиги.

ty-line
section id="FbAutId_2"
section id="FbAutId_3"
section id="FbAutId_4"
section id="FbAutId_5"
section id="FbAutId_6"
section id="FbAutId_7"
section id="FbAutId_8"
Релистическя политик (нем. ).