Могучий Зверь, дитя Погибели и брат Нечистого, проснулся в темных глубинах бескрайнего океана. Желая овладеть великой магической силой древних, скрывающихся меж двенадцати храмов в озере Чамка-Ти, он высылает тысячи неведомых морских чудищ, чтобы отвоевать заветные места. Будущее всей жизни на Земле зависит от того. удастся ли людям остановить злобную тварь или она приведет с собой новую волну Смерти.

Нормн Сеймон

Звезд предков

Глв первя. Последний мулет.

1

В стороне от городк Локио, что стоит н берегу великого озер Чмк-Ти, притился дом мэр. Титул, совершенно збытый з время, прошедшее после Погибели, рзрзившейся н всей плнете стрниями древних людей, всплыл совсем недвно. Вошедшие в город воин хрм Жибуты уничтожили немногочисленный, рзложившийся от безделья отряд Хрнителей Порядк и объявили о возврщении полузбытых богов.

- Вы живете н их озере, - скзл н площди верховный жрец девятого бог. - Вся Озерня стрн приндлежит им. Пор вм збыть о Джу-Шуме, Асулши и прочих существх, которыми вши предки-дикри пугли детей в джунглях. Теперь Двендцть возврщются, и жрецы - голос их.

В тот же вечер, кзнив городскую верхушку, Врнеч нзнчил нового глву: пришлого с восток стричк Альгерис, известного рзве что пьянством д дружбой с могучим воином Слкуни. Вместе с нзнчением Альгерис получил и титул мэр, ткже всю кзну Локио.

- Вот проныр, - поворчли горожне, но спорить, конечно, не стли.

Жилось в Локио сытно и безопсно, кк, впрочем, и во всех остльных похожих городкх Озерной стрны. Что же до Джу-Шум, влстителя джунглей, и цря всех водных прострнств Асулши, то от них не убудет. Чмк-Ти, великое озеро, не входит в число их влдений, оно действительно приндлежит двендцти древним богм. Инче почему в нем тк мло хищников? Дже крокодилы здесь куд меньшего рзмер, чем те, что обитют в питющих Чмк-Ти рекх. Будь инче - не бороздили бы воды множество корблей, не получли бы люди столько жирной рыбы.

Альгерис с смого нчл потребовл себе отдельное жилище. Не полюбился ему шумный город, узкие улочки которого извивлись между двух и трехэтжными домми. Пользуясь днной жрецми влстью, стрик построил себе приземистый длинный дом н восточный мнер з чертой селения, у смых джунглей. Чтобы опсные тври по вечерм не бродили у смой двери, дом мэр окружили высоким чстоколом из цельных стволов чпльм.

Получился сдик, в котором Альгерис обожл прогуливться все свободное время, дже в сумеркх. При этом он имел мнеру чсто почесывть грудь и негромко рзговривть с смим собой. Слуги, которые порой уходили в лес, говорили о стрнных следх, подходивших к смому збору и предостерегли Альгерис от ночных прогулок.

- Ерунд, - сердился стрик. - Всякого зверя отпугнет зпх киншсы, нпитк богов и человек!

И действительно, продолжл пить киншсу в пугющих горожн количествх. Впрочем, в течении дня мэр исхитрялся твердо держться н ногх и неплохо спрвлялся с немудреными обязнностями. Зто вечером нпивлся и стновился неудержимо болтлив. Слуги сбегли от него, вот Альгерис и рзговривл см с собой, бродя вдоль чстокол. Может быть, н голос и приходили из лес тври, оствлявшие клочки вонючей шерсти н веткх?

Впрочем, бывли в домике и гости, хотя чще днем, чем вечером. Зходил воин Слкуни, явившийся в Озерную стрну с берегов длекой Квилу, где, по слухм, нсовершл столько подвигов, что не может больше тм появляться. Зглядывл бродячий певец и земляк богтыря стрый Чиптомк, хотя Альгерис не любил - однко пил с мэром и выклянчивл то домик, для своей школы лэпхо, то бесплтное питние ученикм. Горожне пок не прониклись легендми, что рспевли н площди новоявленные тлнты и подвть им что-либо откзывлись. Но н ночь в доме оствлсь лишь одн, не слишком чстя гостья - внучк Альгерис.

Когд глвные жрецы двендцти хрмов Озерной стрны решили создть собственное учебное зведение и готовить тм колдунов, чтобы когд-нибудь они смогли знять их место, лзутчики зшныряли по всем окрестным стрнм. Дже н востоке, у Черной Пустыни, покзывлись они, дже н берегх Квилу, дже в згдочных городх северных иммов. Хрмовники искли одренных детей. Когд кто-то кзлся им подходящим, то все средств шли в ход, чтобы купить кндидт и доствить к Чмк-Ти.

Альгерис, один из мелких купчиков, кких полно н востоке, кк рз проторговлся догол и с рдостью принял предложение уступить внучку. Вот только не отдл ее срзу, пообещл привести см. Прибыв в Локио, стрик пострлся втереться в доверие Врнече, верховному жрецу Жибуты, девятого бог. Вряд ли бы у него вышло хоть что-нибудь, не соберись хрмовники нвести порядок во всех городх Озерной стрны. Срочно пондобился мэр, и им стл Альгерис.

Девочк между тем продолжл обучение, окзвшись по нстоящему способной. Стрик чсто пытлся выспросить у Ригс хоть что-нибудь относительно знятий в згдочной школе, но он обещл жрецм не рспрострняться о происходящем з стенми хрм Грозиш, третьего бог. Хрм нходился в трех днях пути от Локио, и нвещл дед Ригс нечсто, хотя и удовольствием. Во время ее приездов Альгерис стрлся поменьше вливть в себя киншсы, зжевывть ее орехми - почще.

- Чем меньше ты пьешь, - говорил ему Ригс поучющим тоном, - тем лучше о тебе думют люди!

- А мне нплевть, что обо мне думют люди, - признвлся стрик, поглживя редкую седую бородку. - Мне вжно, что обо мне думет жрец Врнеч. Пок этот прень в черном плще мной доволен - все в порядке. А упрвлять этим городком совсем несложно, ведь прибыль извлекть ни к чему. Вот когд я вел торговлю... А здесь ккие дел? Вчер вот двоих воров повесили, д беспутную девку высекли н площди. А здержнных з дрки д бесчинств я то н уборку улиц отпрвляю, то к рыбкм причлы чинить, вот все и довольны. Кзн рстет... Эх, не снрядить ли крвн?

- Не вздумй! Ты же знешь, чем кончлись все твои дел!

- Мл еще меня учить! - Альгерис почесл грудь. - Вот что, внучк, ты бы тм у себя в школе поговорил со жрецми. Ведь им, поди, нужны всякие вещи, что от древних людей остлись? А н востоке нет человек, который знет больше мертвых городов, чем я. Если будет хорошя охрн, то ккой риск? Я только дорогу покжу.

- Воинов не хвтет с тех пор, кк жрецы поствили грнизоны в городх, - скзл Ригс. - Д еще отряд, что ушел к северному крю болот, до сих пор не вернулся. Я слышл, кк жрецы говорили про ккое-то нводнение, которое их здержло. Может быть, они пошлют Слкуни им н помощь.

- Зчем они вообще послли туд отряд? - Альгерис все сильнее чесл грудь, будто тм что-то свербило. - А вот Слкуни - он теперь жрец или нет, что-то я никк не пойму? В хрм Жибуты его пускют кк своего.

- Ты бы спросил его, вы ведь почти друзья.

- Темнит он что-то... Лдно, покжи лучше, чему нучилсь!

- Нельзя, я же говорил! - хмурилсь Ригс и отпрвилсь выжимть фрукты, пить свой любимый сок.

Альгерис проводил внучку хмурым взглядом, выруглся одними губми и осторожно оттянул ворот. Тм, н его темной безволосой груди, виднелсь будто черня дыр. Волшебной язвой нгрдил его еще н востоке один человек, которого совсем не хотелось вспоминть.

- Что тебе от меня ндо, Черня Лун? - всхлипнул стрик. - Видишь ведь, он не хочет ничего рсскзывть. Не могу же я выколчивть из нее сведения силой? Хвтит глодть мою душу! Уходи к белым хозяевм!

Но Черня Лун никуд не ушл, д Альгерис этого и не ждл. Крдучись он подошел к мленькому шкфчику, нлил себе полную кружку крепкой киншсы и злпом выпил, потом торопливо зжевл орешкми. Тк стновилось немного легче, но нендолго... Черня Лун требовл действовть. Но прошел день, стрик ничего не узнл. Что же скзть вечером тому, кто будет стоять по ту сторону збор?

- Дедушк! - девочк вернулсь, обеими рукми сжимя глиняную миску с соком. - Хочешь пить?

- Я... - Альгерис оглянулся н шкфчик. - Я потом. Когд ты собирешься возврщться в школу, млышк?

- Звтр вечером. З мной должны зйти. Пожлуйст, не просись опять меня провожть.

- Не буду, - пообещл стрик.

Это уже кое-что, вот и Черня Лун того же мнения. Обычно Ригс уходил утром, но звтр кто-нибудь, не опсющийся ночных хищников, может попробовть проследить з ней. Тот, кто скоро будет ждть з высоким збором.

Альгерис зметил приближющихся со стороны город воинов и вышел к ним нвстречу. Дже среди высоких молодцов, которых мэр нбрл в свою городскую дружину, выделялся сттью Слкуни, охотник с Верховьев длекой реки Квилу. Он издлек змхл строму знкомому копьем.

- Воришку к тебе ведут! - зкричл гигнт. - Н прведный суд!

- Это я мигом, - усмехнулся стрик.

Вор окзлся преньком лет двдцти, худым и перепугнным, то есть смым обычным преступником своего вид. Он нверняк знл о судьбе, постигшей большинство его предшественников. Альгерис пришел н берег Чмк-Ти с восток, тм воров не оствляли в живых.

- Смилуйся, о великий! - повлился в ноги мэру пренек.

- Воровл? - строго спросил стрик.

- Мимо шел!..

- Обчистил дом у смой гвни, - пнул воришку один из воинов. - Вынес посуду и одежду, потом пытлся удрть.

- Аг, - удовлетворенно кивнул Альгерис. - Поймн с поличным. Ну что тут можно скзть? Вешть, я думю, и не снимть три дня, пусть все его дружки хорошенько рссмотрят.

- З что?! - прень збился в пыли. - З что?! Я никого не убил, никого не поклечил! Я женщин не трогл! З что, о великий!

- От вор все беды, - нзидтельно скзл мэр. - Убийц убивет, вор оствляет умирть от голод. Нсильник придет и уйдет, вор уносит с собой жизни. Ни одно животное в джунглях не ворует потихоньку, и только ткя тврь, кк человек...

- А обезьяны? - нпомнил внимтельно слушвший Слкуни.

- Д, вор уподобляется обезьяне вонючей и грязной, и тем смым...

- А попуги вот еще? - не унимлся гигнт. - У меня когд-то половину мнко утщил попугй, почти из рук. А ведь их н дереве было полным полно... - воин здумчиво почеслся. - А еще бурундуки. Один бурундук укрл у меня ткую штуку, что...

- Это сейчс не вжно, - сдлся Альгерис. - Глвное: вор должен понести нкзние.

- Но в озерной стрне никогд не нкзывли з воровство смертью! Пощди, о великий!

- Рньше не нкзывли, вот и рзвелось вс по берегм, кк вон попугев! А н востоке нет воров. И н берегх Квилу ведь тоже нет воров, верно, Слкуни?

- У нс не кк здесь, - рзвел рукми гигнт. - У нс ночью стршно из дом выходить, крокодилы в деревни зползют. Тк что вроде бы никто не ворует. Но у Чмк-Ти все по другому. Слушй, Альгерис, может и в смом деле не стоит беднягу з шею вешть? Нш подруг, Лримм, тоже из воров, и муж ее этим промышлял.

Все змолчли. Стрик видел, что воины склонны соглситься с Слкуни: уж очень жлким выглядел воришк. Тот тоже не зевл - дополз до слоноподобных ног гигнт и обнял одну из них. Альгерис нхмурился.

- Зкон един для всех!

- Дедушк, двй его отпрвим улицы убирть, кк тех, что друг другу по глзу выбили! - попросил из-з спины выглянувшя н шум Ригс.

- Тебе еще чего здесь нужно? - нхмурился мэр. - Сегодня вор не повесим, звтр они в Локио со всей Озерной стрны сбегутся.

- Тк их здесь нигде не вешют! - рссмеялся Слкуни. - Вот з рзбой вешют, з ночное воровство - нет. Но мы можем просто взять с этого негодяя слово, что он никому не рсскжет.

- О чем?

- О том, что ты его пощдил.

- Тк весь город знет, что поймли вор! - всплеснул рукми Альгерис. - Нечего рссуждть, Слкуни, я лучше зню, кк поступить. Влсть - штук серьезня. Ведите его н площдь, ребят, и сделйте все кк обычно.

Тут же стрик поштнулся и схвтился з грудь, не услышв горестных воплей воришки. Черня Лун имел свое мнение н счет преступник, он не желл его смерти. Сквозь боль, пронзившую сердце тысячми рскленных иголок, Альгерис в который рз подумл. Что колдовскя язв, возможно, вполне рзумн.

- Нет, стойте...

- Тебе опять нехорошо, дедушк?!

- Принеси немного киншсы, Ригс, все пройдет... - мэр, тяжело дыш, поднял глз н удивленного Слкуни. - Я передумл... Может, ты и прв. Пусть идет... Нет! - стрик опять штнуло. - Двйте рзберемся: он сейчс уйдет и всем рсскжет, что в Локио воров больше не вешют, тк?

- А я могу взять его с собой! - просиял гигнт, скорый и н рспрву, и н доброе дело. - Я ведь зчем пришел: попрощться! С отрядом хрмовников ухожу н болот. Вот, пусть идет со мной, тм, глядишь, и сгинет. Точно, прень? Кк тебя звть?

- Гольто, - вор осторожно отпустил ногу воин, которую до этого продолжл обнимть. - А можно мне не идти н болото? Трусливый я, демонов Асулши боюсь!

- Н тебя не угодишь, Гольто, - поморщился Слкуни. - Что у вс тут з имен, ? Вот меня зовут Мохммед Н'мбоно Слкуни, моего строго лэпхо - Сэмюэль Н'гуни Чиптомк. У вс же тут: Гольто, Викто, Врнеч, Альгерис...

- Альгерис - восточное имя, - вствил мэр. - У нс н востоке совсем другя стрн, и с ворми не церемонятся... - он прислушлся к ощущениям в груди. - Хорошо, будь по твоему, друг мой Слкуни, великий воин. Збирй его н болото, чтоб его нты сожрли. Только в городе пусть не появляется.

- Нет, мы срзу к хрму Жибуты пойдем, тм Чиптомк уже дожидется. Я ведь тйком, - воин подмигнул, - тйком убегю. Вчер только четвертую жену звел, свдьбе еще дв дня быть положено. Тк я, чтобы без лишнего воя, соврл, что к тебе по делу. А оружие мое Чиптомк прямо к хрму притщит.

- Он ведь пострше меня, - Альгерис выпил принесенной внучкой киншсы и облегченно вздохнул. - Куд его несет? Рссыплется по дороге. Сидел бы лучше бездельников н гуолях бренчть учил.

- Он бы и сидел, д я не рзрешил. Лэпхо должны видеть подвиги, чтобы потом о них петь!

Слкуни звонко шлепнул по плечу вор и пошел, не оглядывясь, в сторону хрм Жибуты, девятого бог Озерной стрны. Воины городской дружины проводили преступник сожлеющими взглядми, потом не спеш потянулись обртно в город. Альгерис тйком сунул руку под одежду, потрогл грудь, с некоторых пор ствшую чужой.

- Что ты здумл, Черня Лун? Зчем тебе этот Гольто?

2

Врнеч, верховный жрец Жибуты, тихо руглся себе под нос, пухлые черные щеки тряслись от ярости. Перед ним светилось серым чудо древних: удивительное устройство, позволяющее жрецм двендцти хрмов, стоявших н берегх озер Чмк-Ти, видеть и слышть друг друг н рсстоянии. Только что кончилось общее совещние, теперь требовлось выключить экрн и нжть черную большую кнопку, после чего стен здвинется, спрятв сокровище от посторонних глз. Увы, Врнеч случйно здел один из множеств непонятных рычжков, и теперь экрн не выключлся.

- Который же я здел, сожри его Джу-Шум?! Этот? Этот?

Он щелкл рычжкми, перебрсывя их в рзличные положения, но ничего не происходило. Между тем з послышлся шум: хитрое строение позволяло жрецу слышть шги поднимющихся по вырубленной в скле лестнице. Вот сейчс в дверь постучт... Придется пойти нвстречу, ни к чему простым воинм видеть тйник.

- Слкуни! - облегченно выдохнул он, рскрыв дверь и увидев воин. - Кк хорошо, иди скорее сюд! Прикрой дверь!

- Что стряслось?.. - гигнт нхмурился, потому что не любил неожиднностей.

- В твоем теле был последний темный брт, С'Шуг. Ты говорил, что все помнишь о том времени. Ведь тк?

Столетия нзд послнцы Темного Бртств пересекли великий Лнтик, чтобы отыскть дорогу к озеру Чмк-Ти. Тм, н дне, лежло древнее чудо: нечто огромное, способное подвть сигнлы, неслышимые человеческому уху, в то же время столь мощные, что услышть их можно было н всей плнете. Услышть с помощью других, куд более простых предметов, ткже оствшихся от древней, погибшей цивилизции. Экспедиция слуг Нечистого, кк они сми себя нзывли, не удлсь. Отыскв Озерную стрну, они были уже слишком млочисленны. Пришлось пополнять Бртство з счет местных жителей, преврщя млденцев путем сложных ритулов в почти бессмертных, бледнокожих людей. Но кое-чего не хвтло: волшебных мулетов, которые производились в столь секретных местх, что о них ничего не знли дже высокие депты. Новые бртья не простили стршим своего уродств и нчли безжлостную борьбу, в которой победили ценой своей жизни.

Двое последних, прожив не одну сотню лет, погибли совсем недвно: один от згдочной болезни, другой от руки последнего темного брт. С'Шуг, кк его звли, боролся с вргми, лишенный мулет. Овлдев згдочным колдовством племени мг, он умел оствться живым дже после смерти тел, умел переселяться в чужие тел, умел поржть людей Черной Луной, жуткой язвой, пожирющей душу и преврщющей любого человек в рб.

- Д, - Слкуни поежился. - Все тк и было... Я и С'Шуг были почти одним целым, пок он нходился в моем теле. Если бы не Лримм и Чиптомк, которые не зхотели меня просто убить... Почему ты вспомнил об этом? Я и тк кждую ночь вижу стршные сны о длекой земле.

- Прости, - Врнеч схвтил воин з руку и подтщил к пульту. - Я что-то здел руквом, вот здесь, теперь экрн не гснет и стен не зкрывется. Нши последние белые бртья были не очень-то рзговорчивы, д и мы не любили с ними говорить. Они нзывли всех чернокожих червями...

- Я зню, - Слкуни нвис нд пультом, морщ лоб. - Д, сейчс рзберусь. С'Шуг знл об этом колдовстве все, он читл древние книги. Его пмять остлсь со мной, но он кк бы... Кк бы отдельно от моей. Вот, этот, этот и этот рычжки ндо попрвить, - воин бесстршно тыкл толстым пльцем. Возле укзнных рычжков згорелись крохотные огоньки. - Теперь все будет нормльно. Но связь с четвертым пунктом нрушен, рботют дублирующие модули, через другие хрмы. А еще где-то утечк питния, видишь, вот тут мигет крсным?

- Огонек мигет, сколько я его помню, - жрец с звистью покосился н грубое, толстогубое и толстоносое лицо воин. - Д, ты мог бы во всем этом рзобрться, может быть, дже что-нибудь починить... Жль, что для тебя есть другие дел.

- Это точно! - Слкуни не любил утруждть мозги и рдостно улыбнулся. - Воины готовы? Сколько пойдет со мной?

- Семеро, - Врнеч нжл копку, укрывющую пульт з кменными плитми и виновто рзвел рукми. - С тех пор, кк мы вошли в город, кждый хрм нуждется в воинх. А нрщивть их число до бесконечности мы не можем, ведь нлоги остлись прежними.

- Ндо увеличить нлоги! - тут же ншелся гигнт.

- Пок нельзя. Не збудь, что мы боремся с дикими суевериями, всеми этими богми джунглей и пустынь. Люди должны привыкнуть к двендцти озерным богм, уж потом боги стнут суровы.

- Не путй меня, - попросил Слкуни. - Ты см говорил, что никких двендцти богов н смом деле не существует. Кк же они тогд могут нс зщитить от Джу-Шум и Асулши?.. Нет, нет, не говори ничего! У меня голов нчнет болеть! Семеро... Д нс трое, всего десять. А что, неплохой отряд.

- Кого ты берешь с собой? - нсторожился Врнеч.

- Стрик-лэпхо, Чиптомку, кто-то ведь должен смотреть н нши подвиги со стороны? А еще тут приблудился к нм один воришк, Гольто, худой ткой, жлкий. Его Альгерис хотел повесить, д я упросил оствить живым.

- Воришк?.. - Жрец покчл головой. - Слкуни, я увжю твою смелость, силу и... И ум. Но хотя бы приглядывй з ним, хорошо?

Воин только улыбнулся и открыл дверь. Ну зчем ему, Слкуни, бояться вор? Д шею свернуть этому здохлику можно двумя пльцми, укрсть у воин нечего, потому что копье он дже во сне держит в рукх. Врнеч отпрвился проводить выступющий отряд. Все уже толклись у вход, семь воинов-хрмовников, в одинковых черных туникх, подпояснные веревкми, н которых висели фляги и мешочки с лепешкми, стрик Чиптомк, по обыкновению что-то нигрывющий н четырех струнх гуоля, и Гольто. Вор-неудчник чувствовл себя неуютно, ктл пльцми ног мелкие кмушки и изподлобья косился н близкие джунгли.

"Сбежит," - облегченно подумл Врнеч. - "Обязтельно сбежит. Вот и хорошо."

- Помни, что вы идете только з мулетом, - скзл жрец вслух. - Не стрйся совершить все подвиги з один рз. Если вещь нйти не получится, просто возврщйтесь, в Озерной стрне много дел.

- Нйдем, - пробсил Слкуни, принимя от лэпхо длинное толстое копье с железным нконечником. - Все, пошли мы.

Врнеч только мхнул рукой. Когд н северной окрине огромного болот, отделяющего Озерную стрну от великой реки Квилу, из тел Слкуни изгнли и окончтельно погубили С'Шугу, куд-то подевлся мулет темного брт. Это был последний из дров Нечистого, привезенных Бртством из-з Лнтик. Совет верховных жрецов решил, что ндо обязтельно пострться вернуть полезную вещицу.

Отряд, шгя гуськом, втянулся в джунгли. Срзу стло сыро, шелест трвы, которую колыхли летящие с озер свежие ветры, сменился крикми обезьян и попугев. Хрмовники, всю жизнь проведя н берегх спокойного, зколдовнного двендцтью богми Чмк-Ти, чувствовли себя под сенью деревьев неуютно. Зто Чиптомк, с утр мрчный, нконец немного повеселел и догнл гигнт, быстро перебиря тощими, жилистыми ногми. Стрик единственный предпочел отпрвиться в путь не в длинной тунике, по моде Озерной стрны, в нбедренной повязке.

- И-эмм! - привлек он внимние Слкуни, удрив по струнм. - Когд я уходил, невест уже нчл беспокоиться. У женщины чуткое сердце, и-эмм, его обмнуть труднее, чем сму женщину! Зчем тебе было убегть с собственной свдьбы?

- Ндоело тут торчть, - охотно объяснил воин единственному земляку. - Город, дороги, хрмы... Хочется немного отвлечься. Д еще Врнеч хотел нзнчить меня верховным жрецом в хрм шестого бог, стрый умер. Ты же знешь, я этого не люблю.

- Все бы ничего, оствь ты меня в покое... - проворчл Чиптомк. - Столько возни с этими ученикми. Бестолковый нрод в Озерной стрне, не могут ни склдно петь, ни внимтельно слушть. И-эмм, лучше бы я бродил вдоль Квилу, кк прежде!

- Тм тебя хуже кормили, - нпомнил воин. - А здесь хоть и не слушют, все же увжют, дже дом для тебя Альгерис выделил, ученики ншлись.

- Много учеников, д все они беспутные бродяги, ни слух ни голос, и-эмм, им бы пожрть д поспть, д вот еще Лримм...

- Д! - резко вскинул копье гигнт. - Совсем збыл! Женщин просил зщитить ее. Ты стл чсто бить Лримму, стрик!

- Он блудит с моим ученикми! Кк же ее з это не бить? - Чиптомк дже зрычл от возмущения. - Воровк, которую я спс в джунглях после того, кк ее прогнли с этих берегов, т, из-з кого все нши неприятности, и-эмм, из-з кого ты и я чуть не погибли тысячу рз, плтит мне черной неблгодрностью! Негодня женщин должн быть битой. Вот я еще зубы ей повышибю, тогд посмотрим, кто н нее позрится.

- Будь добрее, - Слкуни н ходу обнял лэпхо и прижл его голову к животу. - Все к лучшему! Я совершл подвиги, ты склдывл песни, и об мы остлись живы и здоровы, поселились в богтой земле. Без Лриммы этого бы тоже не было.

Чиптомк ничего не ответил, потому что не мог рзговривть, прижтый лицом к мускулистому телу гигнт. Когд спустя некоторое время Слкуни решил, что достточно врзумил лэпхо и отпустил его, тот от удушья уже нчл сереть. Незметно, но со злобой сплюнув, стрик поотстл и обртил нконец внимние н Гольто.

- Я слышл, ты вор?

- Д, - блеснул зубми пренек. - Я - смый ловкий вор в Шерешене!

- В Шерешене? - стрик вспомнил этот городок н другом берегу огромного озер. - Я бывл тм. И что же, ты вор ловчее, чем Амуч, покойный муж Лриммы?

- Это которые огрбили хрм Поленш? - улыбк исчезл с лиц Гольто. - Я слышл, Лримм живет где-то в Локио, но см пришел сюд только вчер и срзу поплся. Нет, Амуч, конечно, был ловчее меня. И еще, нверное, Викшу, слышл о тком? Говорят, они с Крушусом убили друг друг в джунглях.

- Слышл, - вжно покивл лэпхо, перебиря струны. - И-эмм, это было, когд Черня Лун взошл н груди Слкуни, когд нес он мулет стршному Очи-Лошу... Но это длиння песня, я хотел поговорить о тебе, случйно не повешенный. Ты и теперь будешь смотреть, где бы чего укрсть?

- Я у своих не крду, клянусь Асулши!.. - нчл было вор, но стрик тут же удрил его по губм.

- Мы в джунглях, длеко от воды!

- Клянусь Джу-Шумом, я не крду у своих, - тут же попрвился Гольто. - А это у тебя Джу-Шум н груди нрисовн, д? Здорово. Кк бы мне ткой же рисунок сделть?

- Это больно, и-эмм, - ндул щеки Чиптомк. - Ты не стерпишь.

- Серьги у тебя блестят, кк золотые, - продолжил его собеседник. - По две в ушх, одн в носу... Н них можно купить много мяс. Нет ли у тебя что-нибудь покушть, добрый человек? Я кк вышел из Шерешен, точнее выбежл, когд з мной гнлись Хрнители Порядк, тк только вод в рот попдл.

- Вот будет привл, я срежу себе хорошую плку - тогд узнешь, ккой я добрый, - хмыкнул Чиптомк, немного польщенный. - Эти серьги когд-то висели н той же цепочке, что и волшебный мулет, з которым мы идем. Я только немного подогнул колечки... Эх, было их больше, и-эмм, д стрику все приходится покупть, дже женщин для утешения, когд негодня Лримм, убегет с его нердивыми ученикми. И-эмм, д берегх великой Квилу для стрнствующего лэпхо везде готовы и кров и стол и постель. И-эмм...

- Тк не ли чего покушть? - повторил вор. Он видел, что н стрике одн нбедрення повязк, но к хрмовникм обртиться побивлся.

- Нс покормит Слкуни, он великий охотник. И-эмм! - хрипло взревел Чиптомк, взяв могучий, глубокий ккорд. - О, Слкуни, мяс добытчик, и-эмм! Убивет он спир и леопрд, стукнув лбми зверей, и-эмм! Анту болотную он здушил рукми, сти птиц остроклювых прогнл, и-эмм, яйцми их нкормил же друзей! Сыты были они, через болот шгя!

- Что ты тк орешь? - не понял Гольто. - А эт штук у тебя, он дорого стоит? Звенит громко.

- Гуоль из поющего дерев шп стоит больше, чем десять тких, кк ты, - грозно нчл прервнный Чиптомк, но тут же попрвился: - Нет, сотня тких, кк ты. И продть ты его никому не сможешь, воровскя морд, потому что в Озерной стрне люди глухи к музыке. И-эмм! С кем я говорю, зчем?..

Воины-хрмовники помлкивли. Многолетняя служб приучил их к сдержнности, особенно в присутствии посторонних. Слкуни грозные копейщики еще могли воспринимть кк кого-то рвного себе, все же жрец Врнеч не рз приглшл гигнт к себе, но его спутников - никогд. Озерня стрн оствлсь з спинми, постепенно теряясь в джунглях, которые омывли Чмк-Ти со всех сторон, словно голубой остров в зеленом окене.

Слкуни, погруженный в свои мысли, и не помышлял о привле. Стрый Чиптомк, изнежившийся в городе, быстро соскучился по отдыху, проголодлся, но не мог пожловться рньше негодного Гольто. Воришк же, кк н зло, шгл весело, во все стороны крутил головой и дже нсвистывл что-то бессмысленное.

- Перестнь, - потребовл Чиптомк. - Ты ничего не смыслишь в музыке!

- Рзве это музык?.. - удивился вор. - Я тк, просто.

Он послушно перестл свистеть, и Чиптомке стло совсем грустно. Для него, выросшего н берегх Квилу, ничего любопытного вокруг не происходило. Некоторое время отряд преследовло племя обезьян, но вонючие крикливые тври быстро отстли, не нйдя, чем позбвиться. Несколько рз попдлись одинокие терки, эти мелкие грызуны относились к особо ненвидящим человек обиттелям джунглей, но опсны только в сте. Змеи, издлек чувствуя тяжелую поступь Слкуни, успевли отползти. Тк прошел почти весь день.

- Это следы спир, и-эмм... - поштывющийся от устлости Чиптомк ткнул пльцем в непонятную ямку н земле. - Ты, Гольто, небось прожил жизнь у озер, и дже живого спир не встречл, и-эмм?

- "И-эмм" - это у тебя поговорк ткя? - вор жил в длеком Шерешене и не слышл изводящих весь Локио песен стрик. - Конечно, я не видел спир. Д рзве после встречи с ним живые остются!

- Некоторые остются, - стрый лэпхо опять збренчл н гуоле: - А случилось это н дороге н длекой, н дороге от седьмого хрм Поленш к болоту, н тропе с тех пор нвеки окянной, тм где кровь смешлсь с грязью и мокротой...

- Перестнь, - взмолился Гольто. - Можешь просто рсскзть что-нибудь интересное? А то я и понять-то ничего не могу. Првд, что у спир глз кк моя голов?

- Кк две! - Чиптомк стрлся выровнять дыхние, чтобы вдоволь отругть негодного мльчишку, но вдруг со всего мху нлетел н остновившегося Слкуни. - Что з?!..

Один из воинов-хрмовников схвтил Чиптомку и зжл ему рот. Но стрик и см понял в чем причин остновки, выпучил глз в немом ужсе. Прямо перед отрядом, переходящим сейчс мленькую полянку, стоял исполинскя фигур. Скзочный обиттель джунглей опирлся н длинные руки и, немного хмурясь, рзглядывл верхушки деревьев. Потом перевел мленькие, злобные глзки н людей.

- А клыки-то... - хнул Гольто.

- Зткнись, - прошептл один из воинов и сдвил ему руку.

Тяжело вздохнув, лесной человек стремительным движением кчнулся н рукх, поджв толстые, короткие лохмтые ноги, и двинулся нвстречу гостям. Слкуни пригнулся и выствил вперед копье, рядом встли дв хрмовник, еще трое, торопясь, обрзовли второй ряд обороны. Но не дойдя до вргов нескольких шгов, лесной человек вдруг подпрыгнул высоко вверх и зцепился рукми з толстые ветви, жлобно зскрипевшие под его тяжестью. Мелькнуло поросшее густой шерстью тело, и скзочного существ не стло.

- Спси нс Джу-Шум, - дрожщим голосом пробормотл Гольто.

- Перепуглся! - удовлетворенно зметил Чиптомк, хотя и см едв мог шевелить губми. - Вот то-то же!

Все смотрели нверх, но лесной человек уже скрылся в переплетении ветвей, в густой листве, и только попуги орли тм, где он проходил, д сыплсь вниз трух. Слкуни прислонил копье к стволу и рссмеялся.

- Я думл, что дльше нс Джу-Шум не пустит! Думл, сейчс нм всем конец!

- Ккя огромня тврь, - не сдержл удивления тот воин, что зжимл рот стрику, его звли Джокия. - Он мог убить нс одним удром! Ты видел лесных людей прежде, Слкуни?!

- Нет, впервые мне тк повезло. И конечно, я не думл, что они нйдутся тк близко к Озерной стрне.

- Повезло?! - зшипел Чиптомк. - Нм повезло, что мы остлись живы! Идемте скорее отсюд, нверное, здесь есть и другие ткие же тври!

Ничего не ответив, гигнт продолжил путь, нугд взяв немного левее. Всем известно, что лесные люди живут большими семьями. Прошло время, солнце уже нчинло клониться к зпду, и Чиптомк, чтобы зглушить урчние в животе, опять зпел. Стря, неизвестно кем и когд сочинення песня повествовл о лесных людях. Дети Джу-Шум от колдуньи Г'риллы, они ушли от отц, стесняясь своего ужсного вид. Теперь несчстные чудовищ скрывются в глубине джунглей, лишь время от времени появляясь у деревень, чтобы укрсть женщину-другую.

- В это я не верю! - зпротестовл нхльный Гольто. - Что им делть с человеческой женщиной? Рзве что съесть.

- У лесных людей нет своих женщин, и-эмм! - строго объяснил Чиптомк. - Веришь ты, или не веришь, люди двно это знют!

- Я слышл ткое, - кивнул вор. - Но кое-что и видел. Т тврь, что вышл к нм, был кк рз женщиной.

- Это точно! - подтвердил Джокия.

Чиптомк в момент встречи окзлся тк поглощен переживниями, что не зметил ничего, кроме стршных глз и клыков. Немного смущенный стрик побренчл н гуоле, потом предположил:

- Нверное, им своих не хвтет. Лесные люди крдут из деревень смых толстых и крсивых женщин, это все знют, и-эмм! Слкуни, ведь я прв?!

- Д, лэпхо, все про это знют, - не оборчивясь соглсился гигнт. - Но никто не говорил мне об этом см. Кк-то рз, когд я с бртьями еще жил в Верховьях, у одного охотник пропл жен. Он решил было, что ее взяли лесные люди... А потом убили крокодил, и умиря, он отрыгнул кольц, что он носил н шее.

- Вот видите! - обрдовлся Гольто. - Лесные люди слишком огромны, чтобы жить с человеческими женщинми! Они просто не смогут родить им детей.

- Умен ты чересчур, - зворчл Чиптомк. - А кк присмотреться, тк вор он и есть вор. Молчи, и-эмм, и слушй стрших! Кк же, по-твоему, Г'рилл смогл родить первых лесных людей от Джу-Шум? Уж с этим не поспоришь.

- Тк то Г'рилл, он ведьм!

- То-то же... - лэпхо объявил перемирие. - О, Слкуни, великий охотник, не пор ли нм подумть о привле?

- Нет, не пор.

После ткого простого ответ Слкуни продолжил путь. Он знл, что и стрик, и воришк, и дже хрмовники уже устли. Но тк приятно сознвть себя смым могучим! Воин рссудил, что до темноты еще достточно времени. Кроме того, столь рдостный день, день встречи с легендрными лесными людьми, ему хотелось и звершить чем-то особенным. Лучше всего - принести к костру хорошую добычу. Но пок следы говорили лишь об оленях, кбнх д длинноклювом тото.

И только перед смым зктом, когд Слкуни и см стл нервничть, зоркие глз охотник увидели свежие, отчетливые следы семьи зебу. Вот здесь они отдыхли, влялись н трве, молодняк объедл листья с нижних ветвей.

- Ищите место для костр! - охотник перехвтил поудобнее копье и побежл з добычей. - Не уходите длеко!

Несколько воинов рвнулись было следом, но Джокия удержл их. Гигнт-предводитель слишком уверен в себе, ни к чему обижть его излишней зботой. Зпыхвшийся Чиптомк привлился к дереву.

- А что нм искть, и-эмм?! Прямо здесь и остновимся.

- Нет, я слышу терков, - покчл головой Джокия. - Ни к чему ночевть поблизости от их гнезд. Пройдем еще немного н восток, Слкуни отыщет нс.

Стрик проводил хрмовников недовольным взглядом.

- Я стр, но и то не боюсь терков, - буркнул он здержвшемуся рядом Гольто. - Если есть огонь, то никкие терки не стршны, и-эмм, будь их хоть тысяч.

- Посидим немного здесь, - юнош опустился н опвшую листву. - Пусть воины сми рзведут огонь, зпсутся топливом... Я хочу пить. Ты не слышишь ручья, стрик?

- Меня зовут Чиптомк, - огрызнулся лэпхо, но у него тоже пересохло в горле. - В джунглях ничего не услышишь, здесь звук рспрострняется не тк, кк н открытом прострнстве, и-эмм... Видишь, в ту сторону уклон? Пройди туд, если нйдешь воду - зови.

Вор хотел было что-то возрзить, но жжд окзлсь сильнее. Он тяжело поднялся и послушно поплелся в укзнном нпрвлении. Блгодря рстущим в этом месте чпльмм двигться окзлось легко: лины не любили их глдких твердых стволов. Уклон стновился все круче, нконец Гольто почти сбежл вниз и тут же высоко подпрыгнул - из под смых ног зструилсь куд-то незнкомя змея. Почв окзлсь мягкой, воздух влжным.

- Где-то рядом ручей, - см себе скзл Гольто. Он впервые окзлся в джунглях совсем один, колени здрожли. - Эй, стрик! Чиптомк! Где-то рядом ручей!

Он сделл еще несколько шгов вдоль по мелкому овржку, едв не здев легкую путину, нтянутую семейством шнт, крупных пуков. Тут же один из хозяев съехл сверху н нити, повис перед смым лицом вор, трщсь множеством глз. Гольто вскрикнул и отштнулся - головы у человек и пук были одинкового рзмер. Взбежв немного нверх, чтобы шнты могли успокоиться, он едв не нткнулся н приковылявшего Чиптомку.

- Где вод?

- Тут где-то, рядом. Смотри, тм внизу грязь!

- Тк ты не ншел воды?.. - стрик зметил состояние Гольто. - И-эмм, д этот неженк перепуглся!

- Я первый рз отошел от озер тк длеко... - пробормотл вор.

- Иди з мной!

Чиптомк спустился в оврг и тут же здел путину. Теперь выскочили срзу несколько пуков, все деловито нпрвились к стрику. К изумлению Гольто, тот во все горло зорл и кинулся прочь, едв не сбив с ног спутник. Не рссуждя, юнош побежл следом.

- Что?! Что тм?! - спросил он у Чиптомки, когд тот, снов окзвшись н поляне, опустился н землю.

- Шнты! - с трудом выговорил лэпхо и в отчянии збрбнил узловтыми пльцми по гуолю.

- Ну и что?

- Ничего. И-эмм, д что ты понимешь?! - Чиптомк вскипел. - Стой и молчи, когд стршие... Когд стршие молчт, вот!

Лэпхо не хотелось рсскзывть этому сопляку, что не тк уж он едв не погиб от тких же безобидных шнт. Случйно вбежв в смую гущу тенет, стрик зпутлся в них и повлился. Конечно, порвть путину не ткя уж сложня здч, но одновременно ему приходилось отпугивть подступющих все ближе пуков, тк и рзевющих ядовитые жвлы! Если бы не Лримм и Слкуни, который все-тки вытщил его из сетей, счстливя семья до сих пор могл бы питться телом Чиптомки, зботливо звернутым в кокон.

- Д ты, стрик, тоже джунглей боишься, - сделл вывод Гольто. В его голосе слышлось не злордство, скорее сочувствие. - Пошли к хрмовникм тогд, то беды не миновть. У нс дже копий нет, случись рядом спир, тк и копья не помогут.

- И-эмм, не поминй спир лишний рз! - Чиптомк встл и первым зшгл вслед ушедшим воинм. - Спси нс Джу-Шум от тких тврей. Только я джунглей не боюсь, и-эмм! Влдык лесов любит лэпхо, он нш покровитель.

- Лэпхо - это которые н гуолях игрют? - уточнил вор. - И Джу-Шум вш покровитель? Тогд нучи меня тоже.

Стрик фыркнул. Молодой воришк не покзлся ему достойным кндидтом в ученики. В молчнии, об взволновнные, они быстро прошли по следм хрмовников и вскоре почуяли зпх дым. Кк и плнировл хитрый Гольто, воины успели обо всем позботиться.

- Скорей бы нш здоровяк пришел, - юнош присел у огня. - А воды не ншли, Джокия?

Воин ничего не ответил, но снял с пояс и швырнул воришке кожную флягу. Тот ждно нпился и передл ее стрику.

- Ндо нм с тобой подружиться, - доверительно прошептл Гольто. - Об мы не воины и в джунглях пропдем...

- Д ты... Д ты знешь, кто я?! - поперхнулся стрик.

- Лдно, не кипятись! Я же ничего плохого не предлгю. Вот, скжем, двй я твой гуоль буду нести, то тебе тяжело.

- Струны порвешь...

- Не порву! А пок покжи мне, кк н нем игрть!

Гольто протянул руки к инструменту, но Чиптомк быстро шлепнул его по пльцм.

- Покзть покжу, только зчем тебе его трогть? Он из поющего дерев шп сделн, и-эмм, хозяин любит. Вот вернемся в Локио, может, и дм тебе гуоль, у меня их в школе лэпхо несколько. Эх, не испортили бы... - Чиптомк рссеянно перебрл струны.

Хрмовники, в ожиднии Слкуни с добычей, тоже рсположились возле огня. Нличие слуштелей действовло н Чиптомку кк прикз немедленно что-нибудь исполнить. Порзмыслив, он выбрл героическую песню о Мун-н'дони-Молотобойце и подлом Алидже, убийце иммов. Песня зтянулсь, и последний тоскливый ккорд, обознчивший отлетевшую в холодный д душу героя, прозвучл уже в темноте.

- А кто ткие иммы? - поинтересовлся Джокия. - Нрод?

- Нет, это люди ткие. Они пришли с север н Квилу, много лет нзд, у них большие дом и много скот. Их нельзя убивть, - объяснил, кк мог лэпхо. - А дети у них совсем почти белые.

- Белые?! - хрмовники нсторожились.

Нет большей беды, чем т, которую приносят с собой белые люди, Темные Брться. Один рз они пришли н берег Чмк-Ти, но сотни лет люди помнят об этом. Особенно хрмовники, те, кто призвн бороться с белыми демонми, и впредь не допустить повторения несчстий.

- Ну, не ткие белые, кк демоны, - змхл рукми Чиптомк, который успел познкомиться с последними темными бртьями во время своего путешествия с Лриммой и Слкуни. - Нет, иммы - достойные люди. Потому Алидж и убивл их, что хотел зл всему роду человеческому, иммы хотели добр.

- Не пойму я, почему эти люди имеют скот больше других... Вот я мог бы стть иммом? - спросил один из воинов.

- Д кк же это, и-эмм?! - рсхохотлся Чиптомк. - У иммов и лиц совсем другие, и покровитель у них не Джу-Шум, совсем другой, Всевышний! Эх вы, озерные люди...

- Проголодлись?

Из темноты вышел Слкуни, неся н плечх срзу двух жеребят зебы.

- Я решил взять молодых, у них мясо вкуснее, - объяснил он немного смущенно, кидя добычу н землю. - Я убил их семейного вождя, но он был совсем сухой, стрый.

- Дйте мне нож! - потребовл Гольто. - Лучше меня никто не рзделет!

Скоро все нелись и повлились н трву. Джокия нзнчил чсовых, потом улегся см. Нд мленьким отрядом мерцли звезды, вокруг простирлись джунгли, которые звтр окончтельно отрежут их от гостеприимной и безопсной Озерной стрны. Первым уснул Слкуни, кк обычно не утруждя свою большую голову рзмышлениями, к его хрпу постепенно присоединились и остльные.

3

Двигясь прктически безостновочно, питясь только во время ночных привлов, отряд добрлся до болот з три дня. Опсных приключений удлось избежть, воины не видели больше лесных людей, д и прочих зловещих создний тоже. Все держлись неплохо, вот только Чиптомк нчл понемногу сдвть, несмотря н то, что Гольто кк и обещл нес его гуоль.

- Нконец-то! - не удержлся от возглс лэпхо, увидев болото.

- Почти не ошиблись, - довольно сообщил Слкуни. - Смотрите, вон тм, слев - то смое место!

Они стояли н высоком пригорке, где джунгли резко обрывлись, переходя в крликовый кустрник. От болот шел сильный зпх гнили, по нему бродили неизменные длинноногие птицы. Слев, тм, куд покзывл Слкуни, путь этому црству вечного рзложения прегрждли крсные, по цвету трвы, холмы.

- Тм нельзя нходиться, - нпомнил Джокия. - Ты скзл, что есть средство?

- Д, ндо просто нмзться глиной или грязью! - легкомысленно отмхнулся гигнт. - Спускйтесь, вдоль болот нм будет легче идти.

Хрмовники переглянулись и двинулись следом. Всем известно, что крсные холмы - мертвое место, тм не живут дже нсекомые. А если человек пройдет через них, то у него отвлится келум, потом он и вовсе умрет. Погибель, порзившую плнету тысячелетия нзд, оствил много до сих пор не зживших рн.

- Это точно? - Гольто придержл з плечо стрик. - Точно нм ничего не будет? А то я лучше в джунгли убегу!

- Не бойся, и-эмм! Мы с Слкуни провели н этих холмх несколько дней, и с нми все в порядке! - утешил его Чиптомк.

До зкт отряд не успел дошгть до холмов - приходилось огибть особенно топкие учстки. Костер рзвели в стороне, под прикрытием деревьев, чтобы не докучли болотные нты, большие неядовитые змеи. Кроме того, Слкуни хотел спрятть огонь от племени крсных холмов, живущего в своем подземном селении.

- Я, конечно, не тк хорошо зню этих людей, кк ты, - признлся воин стрику, - но что-то они мне не нрвятся.

- И првильно, - вздохнул Чиптомк.

Когд в тело Слкуни вселился белый демон С'Шуг, то н племя крсных холмов обрушились крупные неприятности. Вымнивя стрик, влдевшего мулетом, из подземного поселения, темный брт убил нескольких жителей. Нстроение в племени срзу изменилось, от вчершнего гостеприимств не остлось и след. Если бы не вождь, Пуш-Мч, плохо пришлось бы скитльцм. А когд для того, чтобы обмнуть демон, племя устроило покзное изгнние стрнников, то кмни в них летели смые нстоящие.

- Если по делм их смотреть, то выходит, что поступили они спрведливо, помогли нм, тебя не убили, лишь изгнли темного брт, - почесл зтылок Чиптомк. - Но, и-эмм, ведь могли и хотели убить всех троих! Только вождь д его сын были з нс, ну и еще те, кто у них в головх сидят.

- Кк это - в головх? - удивился Гольто.

- Д тк: они ведь умеют души переселять. Кк же инче, и-эмм, их колдуны прогнли бы демон? Это ткое древнее искусство, вот кк приходит пор кому-нибудь помирть, он зовет сын и переселяется к нему в голову.

- А сын куд? - не понял юнош.

- Сын живет кк жил, только иногд стрики его в сторонку отодвигют и сми рзговривют, или делют что-нибудь. И-эмм, д у них полны головы стриков! - лэпхо делнно рссмеялся. - И деды, и прдеды, и прпрпрдеды. Смые стрые, кк мне говорили, двно ничего не говорят и не думют, и спят себе где-то в зтылке. Эх, мне бы тоже себе местечко присмотреть...

- Чего ты н меня уствился?! - вскочил Гольто. - Я тебе не сын!

- Д не бойся, я не умею колдовть. Д и к чему? - лэпхо вздохнул и зктил глз. - Скоро, скоро отпрвлюсь в холодный д Джу-Шум, призовет влдык джунглей своего излюбленного певц.

- Рзнылся, - сплюнул Слкуни. - Кк Лримму плкой лупить, тк он еще молодой.

Нстл ночь, точно ткя же, кк и предыдущие. Где-то длеко н болоте рздвлись подозрительные, булькющие звуки, кто-то истошно выл, но поблизости от зтухющего костр все было спокойно. Двое чсовых, нзнченных Джокией, оперлись н копья, остльные здремли. Дже Чиптомк, уствший з день, обошелся без вечерней песни.

Только шерешенскому воришке не сплось. Во время путешествия он десять рз мог преспокойно удрть и вернуться к озеру Чмк-Ти, но сперв сомневлся, потом окзлся слишком длеко. Джунгли, по его глубокому убеждению, врждебны человеку, и в одиночку по ним не пройти. Теперь же, увидев впереди болото, слев крсные холмы, Гольто понял, что есть мест и стршнее полного тинственных шорохов лес.

Н болоте кто-то шлепл толстыми лпми по воде, постепенно приближясь к месту стоянки. Кк юнош ни вертелся, ему не двл уснуть этот звук.

- Кк думете, кто тм? - громким шепотом спросил он у чсовых.

- А отсюд не видно, - рвнодушно ответил один из хрмовников. - Деревья мешют. Ты обойди их и попробуй рзглядеть, лун н четверть, может и получится.

- Ну д, - отмхнулся Гольто. - Зчем же я пойду от огня один?

- Х! Трусовтя у вс, шерешенцев, пород, - зхихикл другой стрж. - Десять шгов пройти - уж перепуглся.

Гольто вскипел. Он поднялся и решительно зшгл прочь. Вот сейчс он увидит, что по болоту идет ткое стршило, ккого и Слкуни не видл, и спсет всех. А эти двое дурков тк и будут стоять себе у костр, ничем не интересуясь!

Взбежв н пригорок, юнош остновился. Ночной ветер быстро охлдил его рзгорячившееся было лицо. Лун, кк н зло, спрятл серп з облк, темнот стл почти полной. Отсюд шги н болоте слышлись куд лучше, Гольто зябко передернул плечми. Возврщться тк быстро не хотелось... Он спрвил нужду, постоял еще немного.

Нконец облко отпустило тонкий месяц. Юнош вгляделся и зметил в пре сотен шгов от кря болот всего-нвсего птицу, првд очень крупную, с большой головой н длинной шее. Ночня охотниц нрочито громко шлепл лпми по воде, см вглядывлсь, вытянув шею, вперед. Вот кто-то мелькнул под водой, стрясь убрться с дороги шумного пришельц, тут же шея удлиннилсь еще в дв рз, и вот в клюве бьется то ли крупня жб, то ли водоплвющий зверек. Зсмотревшись н птицу, пропихивющую через тонкое горло пищу, Гольто дже збыл, что торопился поскорей вернуться к своим.

Нконец он повернулся, собирясь крикнуть что-нибудь язвительное чсовым, и в ужсе зстыл. Об воин теперь лежли, причем один еще слбо шевелил рукой, стрясь дотянуться до перерезнного горл. Подвившись криком, Гольто н чужих ногх побежл к костру, тм метлись ккие-то будто рзмзнные в темноте тени.

- А-... О-о-о!! Чипт! Чиптм! М!!

Первым проснулся не Чиптомк, Слкуни. Воин резко сел, быстро подтянув к себе копье, и еще не до конц проснувшись воткнул его в приближвшуюся тень. Рздлся рев, который больше уже не смолкл.

Кем бы ни были врги, они окзлись н редкость шумными. Их было только трое или четверо, но все необычйно стремительные и шумные. Гольто видел, кк один из них змхнулся чем-то блеснувшим в свете луны н поднимющегося с земли хрмовник. Окзвшийся з спиной существ товрищ воин успел удрить копьем, проткнув вргу держвшую оружие конечность. Взревев, тот попытлся здоровой лпой схвтить жертву з горло, когд не смог, провел когтями по ее груди.

К воплям вргов добвились стоны рненых. Слкуни, стоя в середине схвтки, стремительно колол копьем во все стороны. Проснувшийся лэпхо догдлся ногой впихнуть в костер охпку зготовленного хворост, и теперь в ужсе скорчился рядом. Гольто, поштывясь, добрлся нконец до огня и понял, что бой кончился.

- Четверо, - Слкуни потряс копье, стлкивя с острия тело последнего врг. - Гольто, откуд ты появился?

- Я... - воришк, у которого слов зстряли в горле, попытлся жестми объяснить, куд и зчем ходил. Ничего не вышло, но Слкуни н него и не смотрел.

- Посчитй быстро, скольких мы потеряли. Джокия!

- Я здесь.

Хрмовник с рзодрнным боком стоял позди Слкуни, всмтривясь в темноту. Гольто быстро прошел между телми, стрясь не рзглядывть стршные рны.

- Трое убиты, двое рнены! То есть нет, трое рнены. Нет, четверо.

- Д ты не то считешь!

Слкуни быстро нгнулся нд одним из стонвших воинов, с силой отвел его руку от рны н животе.

- Этот н смом деле мертв. Прости, брт. А этот... Этот уже умер. Знчит, пять убитых, двое рненых. Чиптомк, ты цел? Видел бой?

- И-эмм, если ты волнуешься о песне, то я ее обязтельно сочиню! - от волнения у стрик тряслись руки. Он быстро пробрлся к остткм ужин и впился зубми в холодное мясо. - Люди это или обезьяны, о великий Джу-Шум! Неужели это твои слуги?!

Убитые врги выглядели жутковто. Кждый ростом с крупного мужчину, коренстые и плечистые, они больше всего походили н дльних родственников лесных людей. Вооруженные длинными изогнутыми клинкми, они не носили одежды, но у кждого был пояс с метллической пряжкой, н котором висели ножны. Клыки и когти тоже входили в рсенл.

- Нет, это не слуги Джу-Шум, - успокоил стрик Слкуни. - Когд демон был в моем теле, его пмять стл моей. Эти тври нзывются ревунми, и не тк уж много н свете отродья хуже них.

- Это слуги белых демонов? - нсторожился Джокия. - Мы должны немедленно потушить костер и уйти отсюд!

- Конечно, здесь ведь здорово воняет, - соглсился гигнт. - Только зберите у них оружие, это нши трофеи.

Н сборы ушло несколько минут, Чиптомк и Гольто збросли землей огонь. Кто знет, сколько еще вргов и их хозяев скрывется в ночи? Вонь и в смом деле стоял стршня, умывться ревуны не любили. Вскоре, оствив по зведенному у всех путников обычю тел непогребенными, вдвое сокртившийся отряд зшгл вдоль болот к крсным холмм.

- К чему все это? - тихо спросил Гольто у стрик.

- Гуоль-то не збыл? - испуглся Чиптомк и пощупл спину вор. - К чему, к чему... К ничему хорошему! Если слуги здесь, тк знчит, и хозяев недлеко!

- Хозяев убили бы нс всех, - произнес Джокия, услышв их рзговор. - Одного демон хвтило бы, чтобы спрвиться с нми, при поддержке ревунов нверняк. Ты соглсен, Слкуни?

- Конечно, - кивнул гигнт. - Нет ткого героя, который выстоял бы в бою с белым демоном. Может быть, Елекеч?.. Все-тки он победил слон голыми рукми. Но все рвно с нми нет Елекечи, знчит, демон нм не победить. Знчит, их здесь нет. Это здорово, верно, Чиптомк?

Стрик пробурчл что-то о том, что после ткого боя говорить о здоровье не приходится. Он и Гольто жлись друг к другу, понимя, кк мло знчт окружвшие их три могучих воин.

- Пойдем к холмм прямо сейчс, - решил Слкуни. - Пожлуй, кк рз к рссвету доберемся, ведь придется идти медленно. Только стрйтесь не шуметь, не болтйте громко и не звените оружием. Когд окжемся н северном крю болот, ндо остновиться и вымзться в грязи, не збудьте об этом.

Глв вторя. Вилли-Шт и окрестности.

1

Кк ни суровы были дв оствшихся в живых воин-хрмовник, но т легкость, с которой Слкуни принял гибель половины отряд, их пугл. Гигнт, кзлось, не зботился ни о чем, и меньше всего - о собственной жизни. Чиптомк только усмехлся, перехвтывя косые взгляды озерцев.

- Никк не поймут, с кем имеют дело, - ядовито прошептл он Гольто. - А у ншего комндир просто не очень много мест в голове.

- Почему тк? - не понял вор.

- А тм еще один желудок, - рссмеялся стрик. - Что это у нс под ногми? Никк, грязь?

Действительно, они подошли к смой грнице крсных холмов, и под ногми у путников чвкл жирня грязь, окймлявшя северный крй болот. Слкуни первым остновился, бросил н землю кучу оружия и стл быстро нмзывть большое тело жижей.

- Не жлейте, покрывйте себя целиком, - нпутствовл он нерешительных озерцев. - Пусть только глз остнутся, дже в волосы вотрите.

При первых лучх солнц путники посмотрели друг н друг и едв сдержли смех. Прежде, чем втирть грязь в кожу, все рзделись, но все рвно туники перемзлись. Теперь все выглядели ненмного симптичнее ревунов.

- Это хорошо, что мы очутились здесь тк рно, - сообщил Слкуни. - Жители крсных холмов еще не успели выбрться из-под земли, мы всех зстнем н месте. Плн ткой: встнем у выход и будем сносить головы всем, кто попробует пройти до тех пор, пок нм не вернут мулет.

- У них много других выходов, тм под землей целый поселок, и-эмм, - вздохнул Чиптомк. - Думю, придется тебе лезть внутрь.

- А ты? - зподозрил нелдное гигнт. - Ты ведь должен видеть все мои подвиги, лэпхо!

- Что же я тм рссмотрю, в темноте? - прировл стрик. - Они н свете экономят, плошки с мслом почти не зжигют.

- Лдно, тм рзберемся... - проворчл Слкуни.

Не без трепет в сердцх, путники ступили н короткую крсную трвку. Здесь и в смом деле не было никкой жизни, дже Джокия, пытвшийся нйти н земле нсекомых и вствший для этого н колени, никого не обнружил. Птицы облетли холмы стороной, дже ббочки и стрекозы знли, что покзывться здесь не стоит.

Перевлив через первый холм, они увидели впереди полоску джунглей. Природ кк могл стрлсь зживить рны, ннесенные Погибелью, и через несколько десятков лет эти холмы перестнут отличться от других. Пройдя примерно до середины отливющей бгровым земли, Слкуни остновился.

- Где-то здесь, - тихо скзл он.

- Д, - подтвердил Чиптомк. - Только я ни рзу не видел сверху зкрытый вход. Кк-то знчит они его прячут... - он нерешительно потоптлся н месте, потом присел н корточки и стл шрить рукми. - Ищите, должен же люк хотя бы н ощупь отличться!

Все послушно опустились н колени и зползли по трве. Гольто быстро устл и незметно остновился, потом присел, щурясь н восходящее солнце. В этот момент будто из смого сердц земли долетел легкий толчок.

- Ох! - Гольто испугнно схвтился з трву. - Что это?

- Ты о чем? - не понял Чиптомк, который никкого толчк не почувствовл.

- Д вроде что-то меня пихнуло в зд, - буркнул шерешенец, постепенно сообржя. - Идите сюд.

Люк окзлся прямо под ним. Подцепив копьями кря тяжелой крышки, вдобвок привязнной снизу веревкми, Слкуни и Джокия кое-кк свернули ее в сторону. Тут же снизу покзлсь рук, кто-то пытлся выбрться.

- Прямо кк из могилы! - Гольто отполз в сторону.

В Шерешене ему приходилось порой рзрывть свежие зхоронения, чтобы избвить покойников от колец и серег. Но здесь был совершенно другой случй, человек. которого з волосы вытщил нверх бесцеремонный Слкуни, еще не умер, хотя собирлся сделть это в ближйшее время.

- Д второй руки-то нет! - рстерянно произнес воин по имени Трки. - Кто его тк?!

- А вот, смотри, следы от когтей! - укзл ему н истерзнный бок несчстного Слкуни. - Ревуны, кто же еще, дже зпх их остлся. А ведь это Чунг-Зш, верно? Эй, не умирй! Где твой отец?!

- Все умерли, - пробормотл в горячке юнош. - Отец, дед, все мои родственники умерли, никто не успел переселиться в меня... И тк случилось со всеми. Они пришли ночью. Чиптомк?! - он вдруг узнл стрик.

- Рсскжи, кк это было! - лэпхо схвтил Чунг-Зш з голову и зствил лежть смирно. - Кто-нибудь, дйте воды!

- Д не знимй ему рот, то рсскзть не успеет! - Слкуни отпихнул протянутую было фляжку. - Чунг-Зш, где нш мулет!?

- Амулет?.. - рненый неожиднно зговорил спокойнее. - Тк вот в чем дело! Отец укрл его у вс, и продл купцм с восток. Нм дли много желез... И еще одежды, но одежду мы не могли носить, потому что внизу темно, здесь ндо быть в глине... Я впервые нверху и ничем не вымзн.

- Хорошо, но кому, кому вы его продли?! - гигнт немного потряс умирющего.

- Купцм... С ними были люди из Озерной стрны, Клижу, другого Пелчу, он толстый... - у Чунг-Зш серели губы. - Зря вы к нм пришли, зря отец укрл мулет... Тври нпли н нс ночью, вошли через продовольственный склд, но я не мог туд доползти... Ночью стли кричть и я почувствовл зпх. Они убили всех! Мой отец, мой дед, все нши предки! Тм внизу убили многие тысячи!

- Он все скзл, - нпомнил Джокия. - Дй ему воды, нчинется бред.

Слкуни прижл горлышко фляги ко рту умирющего. Гигнт морщил лоб, стрясь что-то сообрзить. Потом усмехнулся.

- Никкого бред! У них в головх жили рзумы переселенных предков. Тм, внизу, действительно лежт все поколения их нрод. Что ж, я должен проверить.

Он быстро протиснулся в люк. З ним никто не последовл, уж очень мрчным выглядело темное отверстие, вход в могилу целого нрод.

- Сколько было ревунов? - спросил Джокия у Чунг-Зш, когд тот нпился.

- Не зню, - он уже не держл голову, глз зктывлись. - Хорошо, что я вс дождлся, теперь вы знете, что мулет у нс нет и не потревожите тел. Когд я умру, опустите меня вниз и зкройте крышку.

- Тк и сделем, - пообещл хрмовник, но Чунг-Зш его уже не услышл.

Через несколько минут снизу вынырнул Слкуни. Поверх слоя подсохшей грязи воин изрядно вымзлся в крови. В рукх он держл несколько железных серег и нож.

- Тм полно полезных вещей, но сейчс нет времени знимться поискми, - буркнул он. - Двйте все ккуртно зкроем, и вернемся в другой рз. Н крсных холмх все остнется в сохрнности.

- Он ндеялся, что прх тревожить не будут, - робко скзл Гольто, кивя н мертвец.

- Мло ли н что можно ндеяться перед смертью, - рссмеялся Слкуни. - Им теперь ничего не нужно, ни оружие, ни укршения.

Путники ккуртно опустили тело обртно в темноту, потом положили сверху крышку. Гигнт попрыгл н ней. Стрясь утрмбовть получше. Но он был прв: н безжизненных крсных холмх опсться воров не приходилось.

- А ведь ревуны здесь ходили без глины, и-эмм, - сообрзил Чиптомк. - Но келумы у них не отвлились, я см видел.

- Просто не успели, - предположил Слкуни. - Но ничего, теперь им их отъедят терки. Что ж, думю, н поселение нпли те смые ревуны. Они искли мулет, их послл ккой-то злой демон. Пойдемте, нм теперь опять ндо спешить.

- Куд? - не понял Трки.

- Н восток, в погоню з мулетом!

- Но Врнеч не прикзывл нм идти н восток, - зртчился было Джокия. - Мы и тк потеряли пять человек, узнли про ревунов. Ндо вернуться и все ему рсскзть, верховный жрец обязн знть об этом.

- Тем временем белый демон пойдет н восток и первый доберется до мулет! - Слкуни нвис нд хрмовником глыбой мускулов. - А когд темный брт получит мулет, то он придет в Озерную Стрну и перетопит верховных жрецов в Чмк-Ти!

После этого гигнт рзвернулся и пошгл вперед. Хрмовники переглянулись, и отпрвились следом. Кк ни груб, кк ни жесток Слкуни, тут совершенно прв: белый демон, добрвшийся до мулет, дющего силу Нечистого хозяин, стршнее любых других бед. Чиптомк и Гольто змыкли процессию. Кждый вооружился изогнутым клинком ревун, нцепил пояс, вот только длинные ножны то и дело здевли неровности почвы.

- Восток - это длеко, стрик? - негромко спросил вор.

- Не зню, не бывл, - вздохнул Чиптомк. - Не бывл и не собирлся, что теперь поделешь? Придется идти.

- Ккой он - мулет?

- Метллический кругляш н голубой железной цепочке, - пояснил лэпхо. - Когд его ндевет обычный человек, то все видит и все слышит, дже кк терки в ст шгх под корнями возятся. А еще дышится легче, и кровь быстрее бежит. Только всем его носить нельзя, только сильным мужчинм. У Лриммы от этого, я помню, сознние потемнело, с мечом н меня кидлсь.

- Вот кк? - присвистнул шерешенец. - Укрсть бы ткой. А если его демон нденет, не человек?

- Ты же все слышл, - пожл плечми Чиптомк. - Конец тогд и двендцти хрмм, и Озерной стрне, и всем людям вшего нрод.

- Неужели всех убьет?!

Чиптомк не был уверен, что демон просто убьет людей. Но то ощущение чужого, нечеловеческого зл, которое обжигло его сознние во время погони з С'Шугой, зствляло стрик избегть любой возможности это проверить. Тогд он впервые понял, что и для него, окзывется, существуют вещи дороже собственной жизни.

- Убьет тысячу рз, - ответил он юноше, сделв тргическое лицо. - И не спршивй меня, кк это, и-эмм, вот убьет - узнешь.

- Неужели ткой стршный? - усмехнулся Гольто, но улыбк вышл невеселой.

Юноше безумно хотелось обртно в Шерешен, откуд он ушел по глупости, испугвшись ссоры с другими ворми. Откуд он знл, что в Локио его едв не повесят, потом отпрвят з джунгли, к болоту, н крсные холмы, где слуги белых демонов вырезют целые племен. А теперь следовло идти еще дльше, куд-то н згдочный восток, полный ждных, увешнных оружием купцов и мертвых городов древних.

2

Когд с момент выход отряд из Локио прошло семь дней, джунгли стли родными для всех, дже для Гольто. Он больше не боялся пробегющих по ветвям терков, нучился не оборчивться н швыряющихся фруктми обезьян - это единственный способ от них отвязться. Дже когд вору покзли следытоящего спир, н дне которых собрлись лужицы воды, он только быстро огляделся.

- Неужели не стршно? - удивился Чиптомк. - Ты вообще предствляешь себе, что это з тврь, и-эмм?!

- Тк его здесь нет, спси нс Джу-Шум, - рзвел рукми Гольто. - Я их см не видел, но мне рсскзывли. Хобот у него, кк у слон, только короче, клыки, копыт. Большой и людей стрсть кк не любит.

- Любит, - попрвил его Джокия. - Любит рвть н куски и жрть. А еще спир умеет прыгть тк, что еще никто не успел от него н дерево збрться, и бегет быстрее зебу.

- Откуд ты тк много про него знешь?

- Ты думешь, мы в хрмх просто спим целыми днями? Нс учили всем, что может пригодиться, - вздохнул Джокия. - То есть думли, что это может пригодиться... Вот смотри, ккие мы себе повязки сделли.

Действительно, об хрмовник необычйно ловко перевязли себе рны, полученные от ревунов. Для этого они использовли снчл собственные пояс и трву, потом нрвли кких-то целебных рстений и отвоевли у семьи шнт большой клок путины.

- Вот только кжется мне, что мы с Трки обошлись бы и без перевязок, вот остльным ншим никкие перевязки уже помочь не могли. Демоны нносят стршные увечья, совсем не кк люди. Мы не знли, что они тк сильны!

- Это не демоны, - не оборчивясь попрвил его Слкуни, кк всегд идущий впереди. - Это лемуты.

- Кто?

- Лемуты, полуживотные-полулюди. Демоны делют их, вот только не могу объяснить, кк. С'Шуг не очень много про это знл. Тм, длеко н зпде, з великим Лнтиком, лежит земля Темного Бртств. Тм выводят ревунов и множество других тврей, еще противнее и опснее.

- Куд мы идем? - вздохнул Чиптомк. - И-эмм, нм не ндо и других тврей, нс убьет следующий отряд ревунов. Ох!

Стрик схвтился одной рукой з сердце, другой з Гольто. Все проследили нпрвление его взгляд, но ничего, кроме ровных рядов чпльм не увидели. Однко лэпхо продолжл охть и пятиться.

- Д что случилось?! - не выдержл Слкуни. - Спир?!

- Нет, человек! - дрожщим голосом ответил Чиптомк.

Гигнт сделл жест хрмовникм и три воин, выствив вперед копья, бросились вперед. Тут же кто-то звизжл и зтрещл веткми, пробирясь в сторону от преследовтелей. Те скрылись з деревьями, и через минуту вернулись, волоч с собой упирющуюся девчонку в грязной короткой тунике. Слкуни шел сзди, он нес корзину, почти полную ягод.

- Тут поблизости жилье, - сообщил он и без того понятную новость. - Девк оттуд. Кк тебя зовут, кк нзывется твоя деревня?

- Вв, деревни нет никкой, строе городище здесь!

Хрмовники переглянулись.

- Мы уже в землях восток, вот что знчит нпрямик ходить, через джунгли. Купцы больше по рекм любят плвть, вот и получется у них по десять дней пути, - скзл Джокия.

- Но о кком городе говорит эт дурочк?

- Не о городе, о городище. Купцы продют товр в Озерной стрне, добывют его н городищх, рскпывя древние город. Городищ бывют стрые и новые, в стрые хороший купец не пойдет, тм уже все выбрно. Копются ккие-нибудь оборвнцы, - Джокия поднял пльцми подбородок девочки. - Ведь тк?

- Все тк, - проговорил т сквозь зубы, потому что не могл рскрыть рт.

Слкуни здумлся, потом покосился н Чиптомку.

- А ты кк думешь, стрик? Отпустить нм ее или...

- Зчем - или? - удивился лэпхо. - И-эмм, д он совсем мленькя, ничего не понимет! Пойдем поговорим с ее отцом.

- А вдруг ее отец служит белому демону? - гигнт тяжело вздохнул, потом схвтил пленницу з ухо. - Ну-к говори, кто твой отец, сколько вс здесь и что делете!

- Не убивйте меня! - зпищл Вв. - У меня отец богтый, я вм покжу, где он брхло прячет! Тм железо, и кмни, и стекло! Мы вчетвером здесь, отец, брт, дядя и я! Они копют я со скуки отошл н сто шгов!

- Что ты тк орешь? - удивился Слкуни, двно отпустивший ухо девочки.

В то же мгновение Джокия сильно удрил ее по губм и схвтился з копье.

- Они совсем рядом, он подл им сигнл! Бегом, нпдем срзу!

Воины опять побежли вперед, предполгя, что в погоне з беглянкой лишь несколько шгов не дошли до строго городищ. Гольто, см себе удивляясь, побежл с ними, н ходу вытягивя из ножен меч. Вв, оствшись одн, подхвтил корзину и собирлсь уже юркнуть в кусты, но цепкя стрческя рук прихвтил девочку з волосы.

- Куд собрлсь, и-эмм? - удивился Чиптомк. - Веди меня к своим, и помни, что вот это - меч, - он приствил к спине Ввы острие. - Шгй медленно, чтобы не споткнуться.

В это время Слкуни выскочил из джунглей н большую, зросшую кустми поляну и тут же с проклятиями провлился в ккую-то яму. Вся местность окзлсь изрыт, кто-то, скрытый рстительностью, быстро удлялся. Воин мхнул рукой, прикзывя товрищм змереть, и попытлся сообрзить, в кком нпрвлении вести преследовние, но вокруг воцрилсь тишин.

- У нс твоя дочь! - крикнул он. - Вернись, и я не трону твои богтств! Инче уведу ее с собой!

- Нет у меня никких богтств! - донеслось из джунглей примерно через минуту. - Оствьте Вву в покое! Что вм ндо?! Здесь строе городище, совсем пустое!

- Д мы просто мимо шли! Нм перекусить бы, воды! - гигнт кричл, см жестми посылл товрищей вперед. - Двй поговорим!

Купец не отвечл, видимо, прятл добро. Слкуни осторожно продвинулся вперед, потом и побежл, услышв звуки борьбы. Вв не обмнул, тм действительно ншлись трое мужчин рзного возрст, теперь уже скрученные веревкми. Короткя схвтк обошлсь без потерь, только Гольто держлся з подбитый глз.

Купцы окзлись вооружены копьями с обоженными н огне нконечникми, единствення одежд - грязные нбедренные повязки. Гигнт опустил оружие и впервые обртил внимние н яму, в которой окзлсь его ног. Тм явно только что копли, теперь свежий рскоп медленно зполнял грязня жиж.

- И здесь действительно можно нйти что-нибудь допогибельное?

- Д что вы, господин... - прохрипел купец среднего возрст, н котором сидел верхом Трки. - Ндеемся хоть кусок желез откопть, хоть стекл осколок... Д все без толку...

- Мы здесь, - сообщил Чиптомк.

Стрик уже отпустил девочку - куд он теперь денется? Зто он присвоил ее корзину и теперь ждно пожирл водянки, крсные слдковтые ягодки. Джокия подошел к Слкуни и тихо спросил:

- Ты уверен, что следует тк с ними обрщться? Все-тки мы в чужой стрне, они перед нм ни в чем не провинились. Нм нужны друзья.

- Нм нужны откровенные ответы, - отстрнил его гигнт. - Тк, слушйте меня внимтельно. Некоторое время нзд из Озерной стрны н восток прошел крвн, мимо крсных холмов. Вы его видели?

- Может и видели, - неопределенно скзл тот купец, что был пострше. Потом решился: - Я видел. Брт с детьми срзу сюд пошел, я н лесной тркт отпрвился, стекло сбыть, тм и повстречл.

- Ты продешь стекло тем, кто идет н восток? - удивился Джокия.

- Нет, но я ждл тех, что пойдут н зпд. Не дождлся, тог припрятл брхло... Но тм немного, господин, совсем немного! - купец испуглся. - Не стоит вм и ноги томить!

- Что з люди были в том крвне, что шел н восток? - продолжил допрос Слкуни.

- Обычные люди: нши возврщлись, д озерных человек пять. Коз гнли, рыбу соленую волокли, ткнь. Все кк обычно.

- Ты знл озерных купцов?

- Троих знл: Клижу, Пелчу, д Мшоври млдший. Они всегд дел вместе ведут... Нечего вм с нс взять, господин!

- Куд шел крвн? - нвис нд купцом гигнт. - В ккое место, где их искть?

- В новых городищх, в пескх, - покорно ответил пленник. - Я еще спросил: куд идете? Н Вилли-Штский рынок? А они отвечют: нет, мы втроем сми решили покопть, верные люди подскзли, где.

Слкуни, очень довольный, оглянулся н Чиптомку, кк бы спршивя: все ли удлось выведть? Стрик, доедя ягоды, только неопределенно пожл плечми. Потом быстро выкрикнул:

- А сколько их всего, песчных новых городищ?

- Никто не знет, - теперь ответил мужчин среднего возрст, отец Ввы. - Пустыня волнуется последние годы, город то появляются, то исчезют под песком. Кк повезет.

- Может, он нс обмнул? - предположил Гольто. - Пойдем в пустыню, тм нет никого, ни городищ, ни купцов нших.

- Это просто, - ухмыльнулся Слкуни. - Рзвяжите их. А вот девочку, - он ловко поймл стоявшую рядом Вву, - мы берем с собой. Если обмнул, он нм головой ответит. Ну првду скзл - н обртной дороге верну.

- Пощди!.. - взмолился купец, но гигнт уже пошел своей дорогой.

До конц поляны купцы провожли отряд, спотыкющийся в бесчисленных ямх. Постепенно просьбы и мольбы сменились нпутствиями Вве н время путешествия, девочк плкл, но пообещл вести себя хорошо. С тем и вошли в лес, тут Слкуни остновился.

- Мне кжется, они говорят првду, - скзл он Чиптомке и тот вынужден был соглситься.

- Похоже н то, и-эмм, девчонк-то с нми идет.

- А тогд зчем он нм? - гигнт рзвернул Вву и дл ей несильного пинк. - Хлопот много. Пусть остется.

Джокия, ошеломленный ткими ловкими действиями нчльник, открыл было рот и тут же его зкрыл. Не тк уж глуп порой бывл Слкуни. Не слушя криков рдости позди, отряд опять углубился в джунгли, двигясь н восток. По утверждению чсто общвшемуся с купцми Трки, они обязтельно должны были выйти н лесной тркт, широкую тропу, ведущую к Вилли-Шту, смому крупному городу этой стрны древних городов.

Вечером, н привле, Слкуни долго рссмтривл дв меч из отобрнных у ревунов, потом попросил у Чиптомки третий. Стрик присел рядом и тоже увидел, что все три клинк совершенно одинковы и по длине, и по форме.

- Я ткого прежде не видел, - хмыкнул гигнт.

Стрик отобрл у Гольто четвертый меч, срвнил. Никких сомнений: все они были бсолютными близнецми. Оствлось только кчть головой - д ткого просто не может быть! Оружие делют кузнецы из оплвленных кусков древних метллов, которые нходят в городищх. Смые лучшие клинки древние, их тоже нходят, хотя и редко. Но и они никогд не бывют совершенно одинковы!

- Это не с восток, - сделл вывод серьезный Джокия. - Верховный жрец Врнеч должен обязтельно узнть и это. Оружие сюд принесли белые демоны, из-з Лнтик. Может быть, выбросим его? А то обернется против нс в бою!

- Не верю, - откзлся Слкуни. - Но Врнече, конечно, рсскжем... Когд принесем ему мулет. Что ж, постремся поторопиться. Вот только боюсь я пустыни, никогд тм не был.

- Пустыня - это просто песок, - зговорил Трки. - Я тоже тм не был, но все говорят тк. Обычный песок, ккого много н берегх Чмк-Ти. Только тм нет воды, и вообще ничего нет, кроме песк. Ветер гоняет песок, и получются волны, песчное озеро. Под пустыней много городов.

- Допогибельные город... - пробурчл Слкуни. - Богтств восток...

- Они не допогибельные, - уверенно скзл хрмовник. - Допогибельного почти ничего н земле не остлось, вот рзве только небо, д звезды, д Лнтик, д Чмк-Ти и двендцть хрмов. Эти город построили позже Погибели, те, кто выжил. Потом их пожрл пустыня, теперь понемногу отдет.

- Но тм нверняк много крвнов? Д и в городе мы сможем узнть, где сейчс идут рскопки, туд нши купцы и пойдут. Ты что? - гигнт зметил, кк всплеснул рукми Чиптомк.

- Д вспомнил я этих троих! Клижу, Пелчу и Мшоври! Клижу очень вредный, Пелчу - толстяк. Я их видел возле Шерешен, когд Лримм послл меня туд н рзведку, помнишь?

- Помню, - кивнул Слкуни. - Хорошо, знчит мы их отыщем нверняк. Но в город все-тки ндо зглянуть. Нс ведь не здержт в Вилли-Ште, Джокия?

- Нет, восток - стрн купцов и рзбойников, Вилли-Шт открытый город. Туд можно входить всем, хоть белым демонм. Если кто-нибудь спросит, что мы тм делем, скжем, что собиремся н рскопки. Я слышл, что туд и с Квилу иногд люди приходят.

- Д нет, я бы знл! - зпротестовл Чиптомк. - Нет н берегх великой Квилу ничего, о чем не знли бы бродячие лэпхо, и-эмм! Д и не было у нс никогд ни желез, ни стекл, ни кмней.

Рзговор прервлся, все понемногу улеглись спть. Гольто опять долго ворочлся, все пытлся понять: чем же промышляют воры н берегх Квилу, если тм и укрсть нечего?

3

Лесной тркт окзлся дже не одной тропинкой, двумя. Тк получилось оттого, что по нему много ктли тележек, объяснил Джокия. Купцм не всегд выгодно отпрвлять товр по рекм, ведь тм любят устривть зсды рзбойники. В джунглях, кк ни стрнно, дже безопснее: здесь лихие люди сми могут нрвться н спир, семейку терков или дже слон.

- Слоны здесь? - не поверил Слкуни. - Я видел однжды слон, в свнне, куд ходил с бртьями. Он слишком велик, чтобы войти в джунгли, ему не протиснуться между деревьями. Првд, молодые чпльмы он может просто вырывть хоботом, но зчем слону это нужно?

- Тк говорят, - пожл плечми Джокия. - У нс в Озерной стрне ни слонов, ни спиров не бывет, ты же знешь. А когд в окрестностях Локио звелся леопрд, то н него охотились всем городом.

- Д, изнежились вы, - сделл вывод гигнт. - А теперь вот в джунглях ревуны бегют с мечми, еще постршнее спир.

Теперь пошли горздо быстрее. Двжды с тркт пришлось все-тки свернуть, но нендолго. Снчл семья шнт протянул поперек тропинки путину, в которой уже брхтлись пр попугев, потом нвстречу промчлся тбун зебу. Чиптомк, который шел последним и здумчиво перебирл струны гуоля, едв успел отскочить.

- Это люди проложили дорогу! - обиделся он. - И-эмм, что же зебу по ней бегют! Вот бы я всдил копье им в полостые здницы, вот бы они узнли, и-эмм!

- А ты гуолем их, гуолем! - предложил Гольто. - Длеко еще до город, Джокия?

- Вечером, нверное, придем, - предположил хрмовник.

- Ты только не вздумй тм воровть! - прикрикнул н шерешенц Слкуни. - Я тебя из петли вытщил, я обртно и вствлю! В городе пробудем немного, только чтобы рзузнть про новые городищ. Потом идем из Вилли-Шит н север, в пустыню.

Гольто низко опустил голову, чтобы скрыть выржение глз. Ну кк вор может откзться от мысли что-нибудь утщить? Тем более, что впереди Вилли-Шт, в котором бывли некоторые шерешенские знкомцы юноши. По их словм, метлл всех видов и сплвов в городе столько, что это богтство не помещется н рынке. А секло, переплвленное местными мстерми, вствляют в окн, чтобы избвиться от мух.

Почему бы не остться в тком городе нвсегд? Тм, нверное, и воровть-то не обязтельно, не то что рботть. Сделется Гольто купцом, будет дешево покупть и дорого продвть, зведет дом и семь-восемь жен. К чему возврщться в Озерную стрну, в которой теперь вешют з мелкие проделки?

- Хитер ты, - тихо скзл Чиптомк, не поднимя глз от гуоля. - Но я хитрее, и-эмм. Вот что, прень, если попробуешь нс втрвить в нехорошую историю, я тебе уши отрежу.

- И-эмм?.. - недоверчиво покчл головой Гольто. - Ты стл тким ловким и сильным н стрости лет?

- Д ты см мне помогть будешь, - объяснил лэпхо. - Чтобы я Слкуни не скзл. А следить буду зорко, глз у меня в порядке.

Оборвв рзговор, Чиптомк зтянул песню о Слкуни-Демоноборце. Тм рсскзывлось о стршном спироголовом Очи-Лоше, волшебнике, живущем посреди болот н невидимом простым людям острове. Герой победил целую рмию подручных демон, потом рзрубил его тело н мелкие куски. Очи-Лош тогд сделл себе новое тело из болотного тумн и погнлся з обидчикми, но Слкуни и тут не дрогнул, хотя чем дело кончилось, из песни не было ясно.

Гольто тихонько фыркл при кждом "и-эмм", удивляясь, кк можно тк беззстенчиво врть, идущий впереди гигнт рсстроенно вздыхл. Ему кзлось, что песня не передет всей его героической сущности, и Демоноборец выглядит не тким отвжным, кк Елекеч или Мун-н'дони Молотобоец. Хрмовники шгли с кменными лицми. Песня, кк и все творения Чиптомки, окзлсь н редкость длинной, и когд он кончилсь, вместе с ней кончились и день, и джунгли. В опускющихся сумеркх путники увидели город Вилли-Шт.

Возникший н месте одного из первых городищ, рскопнных людьми в поискх полезных предметов, Вилли-Шт окзлся к тому же смым сохрнившимся. Многие дом ушли в землю почти целыми, будто их зкопли специльно. Стены, сложенные из крупного кирпич, продолжли служить и теперь, через сотни лет. Првд, город вырос и древние жилищ соствляли теперь только его центр. В смой же середине рсполглсь обширня площдь, мощеня точно ткими же, стершимися от множеств ног, кирпичми. Здесь и происходил основной торг, смыми лучшими, смыми дорогими вещми. То, что подешевле, продвлось везде, н кждой улице, крденое, порой несколько минут нзд - н северной его оконечности. Это местечко нзывлось Скорпионов рынок, и именно сюд вывел путешественников лесной тркт.

Кк рз в это время из Вилли-Шт вышел крупный крвн: несколько десятков купцов и носильщиков ктили тележки, груженые н первый взгляд кким-то хлмом. Н смом деле хитрые влдельцы зрыли в осколки кмня и стекл смое ценное. Оружие, и из местных кузниц, и - смое лучшее - прямо из древних рзвлин, укршения, высеченные из кмня фигурки людей и животных, которыми тк любили укршть дом богтые озерцы, вот чем богт восток. Крвн сопровождли воины, целый отряд зловещего вид, но плохо вооруженных мужчин. Все говорило о том, что имей кждый из них меч, то предпочел бы охрне рзбой.

Слкуни остновился посреди дороги, рзглядывя приближющуюся процессию, но Джокия и Трки чуть ли не силой оттщили его в сторону. Здесь никто не знет великого героя с берегов Квилу, людям ндо прощть их невежество. Гольто проводил тележки рзочровнным взглядом. Ему кзлось, что крвны должны выглядеть инче, д и купцы в дорогу оделись словно нищие.

- Идемте туд, - Джокия покзл н скопление домов вдлеке. - Прямо перед нми рынок, но в городе тоже торгуют. Думю, все нстоящие купцы тм.

- А вы кто ткие? - к ним подбежл голый зросший человек без передних зубов. - Вы чего нлегке, где товр? Что у вс? Мечи? Тк себе мечи, но я зню пру господ, вон они стоят, они ддут цену, мы их обмнем!

Господ, н которых покзл человек, не производили впечтление тех, кого можно легко обмнуть, уж очень много оружия н них висело. Джокии не нрвилось обилие н Скорпионьем рынке тких господ и он попробовл избвиться от голого.

- Мы просто путешествуем, не торгуем. Отойди с дороги, мы идем в город Вилли-Шт.

- Тм все дорого, дурчье! - звопил человек и рсхохотлся. - Нстоящий товр только здесь! Что ты хочешь з меч? - он схвтил Гольто з ножны. - Никто тебе не дст з него козы, я нйду людей, что ддут и козу, и еще стекл нсыпят!

Шерешенский вор дже здохнулся от ткого предложения. З меч, длинный, острый, с ножнми и поясом - козу и стеклянного боя?.. Неужели н богтом востоке и в смом деле ткие смешные цены?! Тк или инче, н предмет голого человек у вор никких сомнений не было. Он ловко, с рзворот, удрил его пяткой в пх и зшгл дльше.

- Осторожнее! - строго скзл ему Джокия, оглядывясь н хнычущего человек, севшего н землю. - Нкликешь еще беды, нвлятся всей бндой!

- Никто з него не вступится, - беспечно отмхнулся шерешенец. - Инче не бегл бы голышом. Но я вижу знкомое лицо тм в толпе... Стрнно, я думл, его убили, тело выкинули в озеро. Одно скжу: если Хл-ножик здесь, то лучше бы нм отсюд убрться. Честной торговли н этом рынке нет.

- Д зчем нм торговля, честня или не честня?! - воскликнул Слкуни. - Идем в город, тм спросим о нших купчикх. Боюсь вот только, что они проддут кому-нибудь мулет, тогд придется искть снов. Чего тебе?!

От толпы пихющихся торговцев и покуптелей отделился еще один человек, этот в тунике, хотя и порядком изодрнной. Он тоже косился н оружие, но говорил вежливее.

- Господ прислли скзть, что ддут хорошую цену любым товром. Идемте, они вс зовут.

- Нет! - Джокия потянул з собой остновившегося Слкуни. Хрмовник понимл, что гигнт неминуемо устроит здесь целое сржение. - Нет, мы спешим!

- Скжи, - Слкуни нерешительно продолжил путь, прихвтив з волосы гонц. - Совсем недвно из джунглей должен был выйти крвн из Озерной стрны. Тм были пять купцов-озерцев, видел ткой?

- Нет, - поскучнел оборвнец. - Может вспомню, если у вс есть что-нибудь ненужное. Ножны, вот зчем этому стрику метллические ножны? Их же тяжело нести, д и длинные они.

- А я дм тебе целый меч! - вдруг решился Слкуни. - Куд пошел крвн? В город или н север?

- Постойте! - человек воровто оглянулся н рынок, потом поглдил меч. - Тк дел не делют. Снчл я...

Некоторое время он ничего не мог скзть, потому что гигнт слегк сжл ему горло. Зтем, дв прню отдышться, Слкуни прижл плец к глзу жертвы и немного ндвил.

- Куд пошел крвн?

- Н север. Тм много городищ в пустыне, но я не зню, куд они отпрвились, - зхныкл гонец. - Не клечьте, люди добрые!

- Лдно, иди.

Слкуни рзжл руки и продолжил путь к городу, Джокия облегченно вздохнул. В ккой-то момент он и см поверил, что комндир собирется рсстться с мечом. Человек простер к уходящим руки, хотел что-то скзть, но обнглевший Гольто отвесил ему звонкую оплеуху.

- Ловко мы их! - весело скзл он. - Тк и нужно, пускй увжют!

- И-эмм, ты меня сердишь, - зметил Чиптомк. - Кк пинться, тк ты первый, придут люди с мечми, кто тебя зщитит? Слкуни и Джокия?

- Д я же тоже... - смутился вор.

- Будь скромнее, - потребовл лэпхо и быстро оглянулся через плечо.

Скорпионий рынок от город отделял змусорення пустошь, через нее теперь и шгли путешественники. Стрик зметил, что из толпы торговцев пробивются в их сторону крепкие вооруженные люди, и стновится их все больше. Гонец уже что-то объяснял высокому худому человеку в белой шпочке.

- Где он ткую рздобыл, и-эмм? - помотл головой Чиптомк. - Ну словно имм. Двйте пойдем побыстрее.

Но Слкуни двиглся в своем темпе, и не собирлся ни остнвливться, ни змедлять шг. Постепенно стрик стл оглядывться все чще, к нему присоединился Гольто. З ними шли около двух десятков человек, кждый с мечом, у некоторых н плечх висели луки. Чиптомк про себя взмолился Джу-Шуму - д где же это видно, чтобы среди бел дня н честных людей нпдли? Неужели в городе Вилли-Шт опснее, чем в джунглях? Тк не поступют дже н берегх великой Квилу.

Преследовтели время от времени переходили н бег, рсстояние постепенно сокрщлось. Двигвшиеся со стороны город люди с ккими-то тележкми круто изменили нпрвление, предпочитя сделть крюк, но не окзться втянутыми в побоище. Нконец Джокия не выдержл и схвтил Слкуни з плечо.

- Придется дрться! Двйте стнем в круг.

- Нет, лучше держитесь поближе ко мне, - решил гигнт. - Д поглядывйте з Чиптомкой, чтобы ему гуоль никто не рзбил! Кто у них вожк, кк вы думете?

Лэпхо поискл глзми в приближющейся группе человек в шпочке, но не ншел. Впереди шгл приземистый, толстый человек, но по мере того, кк рсстояние до черной глыбы мышц по имени Слкуни сокрщлось, он укорчивл шг и словно провливлся вглубь строя.

- Что ндо? - нелюбезно бросил рзбойникм гигнт.

- Продйте оружие! - впереди окзлся полупьяный, с перевязнной головой тип. - Цену ддим, пошли с нми.

Слкуни не спеш вытщил меч, и спокойно, ккуртно ткнул острием под подбородок пьяному. Тот в изумлении вскинул брови, схвтился почему-то не з горло, з зтылок, и медленно повлился н трву. Прежде чем он упл, гигнт уже сделл шг вперед, ннося удры во все стороны. От нглости не обнжившие зрнее клинки рзбойники рссыплись во все стороны.

Гольто рстерянно оглянулся. Джокия тоже успел кого-то ткнуть копьем, потом швырнул его в одного из лучников, и взялся з меч. Только тут шерешенец опомнился и потянул из ножен свое оружие. Чиптомк сильно толкнул его в спину.

- К Слкуни ближе, к Слкуни!

Бегом они догнли своего комндир, который продолжл нступление, мечсь из стороны в сторону и поржя все новых противников. Рзбойники немного опомнились, и дже пытлись зщищться, но их комндир, толстяк, с двумя мечми в рукх продолжл отбегть. Другого способ остться в живых у него просто не было: Слкуни нцелился именно н него.

- Ко мне, ко мне! - звопил толстяк, когд понял, что отвязться от длинноногого гигнт не удстся. - Где же вы!

Рядом с ним обрзовлсь опсня пустот, когд последний сортник упл с рскроенной головой. Атмн попытлся обежть воин, чтобы добрться до своих, но Слкуни прыжком прегрдил ему путь. З его спиной Джокия и Трки отбивлись мечми от уцелевших рзбойников, но те не слишком усердствовли, потеряв почти половину отряд убитыми и рнеными.

- Ну спеши его убивть! - потребовл зпыхвшийся Чиптомк.

- Верно, - соглсился гигнт и отсек толстяку првую кисть. - Брось оружие, то и вторую руку укорочу.

Рзбойник неожиднно рзрыдлся, выронил клинок и упл н колени, бюкя обрубок.

- Прикжи своим негодяям держться от нс подльше, и н рынке т ж смое передй! - потребовл Слкуни. - Тогд будешь жив.

- Пошли обртно, ребят! - всхлипывя, исполнил просьбу толстяк. - Не по зубм, уйдем!

- А что Имм скжет? - осмелился возрзить один из его сортников.

Джокия тут же бросился н него, и рзбойнику пришлось укрыться з чужими спинми.

- Я см, см поговорю с Иммом...

- Откуд у вс имм? - оторопел Чиптомк. - Где вы его взяли, и-эмм?

- Не зню, см пришел... - толстяк ослбел, повлился н бок.

- Передй ему, чтобы в другой рз см приходил, - нзидтельно произнес Слкуни, отвернулся и продолжил путь к городу. - Никто не рнен?

Все окзлись целы. Джокия собрлся было вернуться з копьем, но комндир удлялся тк стремительно, что хрмовник только мхнул рукой. Что ж, придется привыкнуть к мечу, блго он прекрсно сблнсировн и зточен. Редкие люди, окзвшиеся в эти минуты н пустоши, глядели н мленький отряд с интересом, все торопились убрться с дороги. Некоторые, не дойдя до Скорпионьего рынк, поспешили вернуться в Вилли-Шт.

- Рсскжут о нс, - зметил Гольто. - Кк бы не вышло дрки посерьезнее.

- Нет, - покчл головой Трки. - Вилли-Шт свободный город, не может быть, чтобы местные торговцы против нс объединились.

Однко кое-что в городе все-тки предприняли, и когд Слкуни ступил н улицы, с обеих сторон от гигнт окзлись по нескольку рослых, вооруженных и очень мрчных личностей. Кждое их движение выдвло опытных, рсчетливых бойцов, не чет отребью со Скорпионьего рынк. Слкуни не дрогнул и ровным шгом, рспрвив плечи, прошел по живому коридору. Спутники последовли з ним, хотя и не тк уверенно.

Если бы они и зхотели свернуть в сторону, не дойдя до площди, мощеной древними кирпичми, у путешественников все рвно бы ничего не вышло. Вооруженные люди просто не дли бы им другой дороги, и не выпустили бы обртно из город - позди двиглось уже несколько десятков головорезов. Из кждого окн двух и трехэтжных домов выглядывли срзу несколько голов, торговцы, стоявшие буквльно н кждом шгу, зтихли, некоторые дже убрли товр.

Слкуни вертел головой, пытясь рзглядеть в Вилли-Ште что-то необычное, восточное, но город окзлся очень похож н озерные. Вот только вокруг площди дом были не деревянные, сложенные из кирпичей, д см площдь, зпруження нродом, пхл древностью. Здесь их и ждли предствители влсти, несколько хорошо одетых купцов, окруженные охрной.

- Мир вм! - приветствовл их гигнт, вызвв удивленный взгляд Джокии. - Мы путники из озерной стрны, послны сюд жрецми двендцти хрмов.

- Мир и вм, - ответил один из купцов и оздченно переглянулся с другими. - Послнцы жрецов? К нм?

- Нет, мы ищем воров. Три купц из ншей стрны похитили приндлежщую жрецм вещь и ушли в вши кря, мы должны вернуть пропжу.

- Что з вещь? - быстро спросил невысокий купец.

- Секрет, - тк же быстро отозвлся Слкуни. - Простите нс, но у жрецов двендцти хрмов есть свои тйны

- Что ж, Вилли-Шт открытый город... - рзочровно протянул купец. - Вот только нечсто мы принимем гостей, которые не хотят ни покупть, ни продвть. Темнеет, лучше, если вы остнетесь у нс. Хочу приглсить вс поужинть со мной, вот сюд, - он укзл н ближйший дом, - к тетушке Фтимме.

- Мы спешим, - позволил себе вствить слово Джокия.

- Умереть? Вы рссердили рзбойников, н Скорпионьем рынке обид не прощют. Этой ночью отдохните у нс, и утром вс сопроводят нши люди. Мы, честные купцы, должны держться вместе...

- Хорошо, - неожиднно решился Слкуни, в последний рз оглядев площдь с высоты своего огромного рост. - Идемте поедим. Мое имя Мохммед Н'мбоно Слкуни.

Он первым отпрвился к укзнному дому, тк что торопливо предствлявшиеся купцы вынуждены были последовть з ним. Спутники гигнт окзлись едв ли не зтерты в толпе зевк, но все же пробились к дверям. Тетушк Фтимм держл здесь трпезную, кких полно в кждом городе Озерной стрны. В зле, знимвшем весь первый этж, тесно стояли длинные столы с лвкми по бокм. Пхло гнилью и жреным мясом.

Купцы уселись з стол вместе с Слкуни, вот его спутникм пришлось поместиться по соседству. С другой стороны тут же утвердились воины, мрчно поглядывя н пришельцев через столешницу. Збегли грязные женщины в одних нбедренных повязкх, н столх появилсь богтя, стекляння посуд, бутылки с киншсой. Воины тут же рзлили нпиток по кружкм и пододвинули их к гостям.

- Не будем пить, - тихо скзл Джокия.

- И верно, вм это во вред, - соглсился Чиптомк и быстро влил в себя порцию. - Молодым людям киншс не нужн, он только стрикм кости смягчет.

- Знешь, я что-то простудился! - Гольто едв успел вырвть у лэпхо свою кружку, которую тот собирлся осушить. - При простуде тоже хорошо!

- Пейте, не бойтесь! - пробсил крепкий воин с головой, похожей н котел. - Не бойтесь, в Вилли-Ште гостей не обмнывют, тем более ткие люди. Вс потчуют первые купцы всего Восток! Пейте и ешьте вслсть.

- Вы всех путников тк угощете? - хмыкнул Джокия, придерживя рукой кружку Гольто, которую юнош тк и не успел поднести к губм.

- Не все путники входят в город, зрубив сперв прочку отъявленных негодяев. Д и не всякий приходит сюд и говорит, что он послн жрецми Озерной стрны... Жрецы у вс теперь сил, вот и хотят городские головы с ними дружить. Ведь ншей стрной никто не упрвляет, нет у нс ни войск, ни првительств... Мое имя - Смо. Выпей со мной, воин.

- Мое имя - Джокия, - хрмовник оглянулся и увидел, кк Слкуни, довольно крякнув, грохнул о стол пустой кружкой. - Выпьем, Смо.

К ним присоединились другие воины, Трки, Гольто, и дже Чиптомк, успевший плеснуть себе добвки. Вскоре все челюсти дружно зрботли, через чс воины подружились и дружно орли ккие-то бессмысленные песни, отбивя ритм кружкми и кулкми по столу.

- Постойте! - пытлся их перекричть подвыпивший Чиптомк. - Постойте, послушйте нстоящую песню!

Он встл и взял первые ккорды н гуоле. К его удивлению, вместо того, чтобы змолчть, и хрмовники, и городские воины стли орть еще громче. Стрик попробовл все-тки привлечь их внимние скзнием о Елекече, но н середине второго куплет бросил это бесполезное знятие.

- И-эмм, д лучше я буду петь для терков в лесу!

- Кк тебя зовут? - обртился Гольто к пробегвшей с пустыми трелкми девушке. Шерешенцу тоже не нрвились песни вояк.

- Безымяння я, - грубо вырвлсь т. - Нелся или еще принести?

- Д мне бы поговорить где-нибудь в тишине, - вор поднялся из-з стол. - Покжи мне дом! Я н востоке в первый рз.

- Идем, - неожиднно легко соглсилсь девушк.

Он первя пошл к крепкой лестнице с толстыми перилми. Гольто последовл з ней, и лэпхо, сплюнув н пол, тоже. Слкуни проводил их спокойным взглядом и, обернувшись, положил руку н плечо вскочившему было Джокии.

- Пусть идут, - тихо скзл он. - Продолжй подпивть охрну.

- Что?.. - тяжело осел н лвку хрмовник. - Подпивть?

У воин уже звенело в ушх, но прикз пришелся ему по нрву. Он потянулся к бутылке и, обильно поливя киншсой стол, опять нполнил кружки. Гигнт сделл то же смое з своим столом, где дв купц уже уронили головы н руки.

Девушк провел Гольто по узкому, грязному коридору в полутемную комнту. Здесь он, высвободив руку, з которую шерешенец собирлся ее придержть, быстро подошл к окзвшейся в углу ширме и отодвинул ее в сторону.

- Тетушк Фтимм, к тебе молодой гость.

Женщин, сидевшя, подогнув под себя ноги з ширмой, потрясл Гольто. Конечно, чтобы оскорбить дму, лучше всего воспользовться словом "худя", крсот в мясе, не в костях. Но то, что он увидел, не уклдывлось ни в ккие рмки. Тетушк Фтимм предствлял из себя груду кожных мешков, зполненных жиром.

- Ккой симптичный, - пробсил он, открывя глз, крошечные щелочки нд пухлыми щекми, лежвшими н ключицх. - Пришел познкомиться с Фтиммой? Ты из тех, что явились с Чмк-Ти?

- Д, тетушк Фтимм, - признлся Гольто, отступя здом. Девушк куд-то исчезл. Будто рстворившись в воздухе.

- Подойди поближе, - чудовище пошевелилось и по комнте рспрострнился острый зпх пот.

- Я... - у шерешенц зтрепетл желудок. - Я должен снчл... Мне во двор!

- Но ты вернешься? - груд жир колыхнулсь, огромня рук с кзвшейся крошечной кистью помнил к себе. - Я буду ждть.

Ничего не ответив, вор повернулся и выскочил в коридор, едв не сбив с ног Чиптомку, здумчиво стоявшего позди. Фтимм рссмтривл теперь его, впрочем, к себе не мнил. А стрик, нклонив голову к плечу, не спеш рзбирлся, где что у крсвицы нходится. Добря киншс и помогл, и мешл одновременно.

- И-эмм, я никогд не видел никого похожего н тебя.

- Ты тоже из Озерной стрны? Не знл, что тм тк плохо кормят, - без выржения произнесл Фтимм.

- Я с берегов великой Квилу, тм много толстых, крсивых женщин, - признлся лэпхо. - Но не тких толстых и не тких крсивых. Верно ли я вижу, что колени твои скрыты под животом? Твоим дыхньем можно нкормить деревню, и-эмм!

- Ты стр и уродлив, - потупил глз хозяйк. - Ты пьян. Иди и пей дльше.

- Я многое видел, - продолжил не смущясь Чиптомк, прогуливясь по комнте и рссмтривя сокровище с рзных сторон. - Но бегемоты, что плвют в Квилу, не столь жирны. Трех первых крсвец Озерной стрны ты поднимешь одной рукой, и-эмм.

- Убирйся! - потребовл Фтимм. - Исчезни с моих глз, мерзкий стрик! Твои кости хрустят н всю комнту.

- И-эмм... - лэпхо дже присел, чтобы лучше рзглядеть все жирные склдки. - Сейчс я спою для тебя.

- Убирйся, пок я не позвл н помощь!

Но стрик знл, что делл. Когд гуоль ззвучл, женщин нсторожилсь. Чиптомк не спешил нчинть песню, он знл, что теперь ему никто не помешет. Нконец-то, впервые с тех пор, кк он отпрвился искть поющее дерево шп, перед ним окзлся достойный слуштель. Верно говорят: нежной душе нужно крепкое тело.

- Убирйся, - тихо повторил Фтимм. - А что это у тебя?

- Гуоль, - коротко объяснил стрик. - Ты кк ночь опустилсь н эту землю, и-эмм! Нет ничего, что не окзлось бы под тобой!

Гольто не слышл песни, он, спотыкясь и тыкясь во все двери подряд, искл лестницу. Однко вместо этого попл в пустое помещение, зствленное мешкми с крупой. Окно окзлось открыто, шерешенец бросился к нему и тут же вывлил нружу все, что совсем недвно съел и выпил. Фтимм произвел н него глубокое впечтление.

Немного придя в себя, вор оглянулся - чего доброго, еще зствят убирть! Но улиц внизу был темн и пуст, из нходившейся внизу трпезной по прежнему доносились звуки песни. Голов продолжл гудеть, но несколько прояснилсь. Гольто глупо хихикнул, потом крдучись выскользнул в коридор. Вор он или не вор?

Однко все комнты, куд он осторожно зглядывл, окзлись богты только съестными припсми. Првд, мешочек кких-то специй со стрнным, жгучим зпхом он все-тки прихвтил. Нконец Гольто добрлся до двери, з которой пел Чиптомк. Скорее всего, смое дороге Фтимм держит при себе, но... К горлу опять подступило, и юнош поскорей спустился вниз.

Н лестнице ему поплсь т смя девушк, что проводил его к хозяйке. Он злордно фыркнул, вор лишь пожл плечми. Если у человек нет рзум, то боги и тк уж довольно его нкзли. Слкуни, черня трезвя глыб, едв зметно кивнул сортнику и продолжил рзговор с пьяным купцом. Джокия и Трки похрпывли, тк же кк и их восточные товрищи.

Гольто выскользнул во двор. Здесь держли скотину, висели клети с курми, темнели силуэты коз. Видимо, зклывли животных прямо здесь. Вор прислонился к стене и здумлся. Чем Фтимм плтит крестьянм з мясо и крупы? Метллом. А этого здесь хвтет, знчит... Гольто с трудом зствил голову сделть последний вывод: знчит любой крестьянин в окрестностях Вилли-Шт имеет больше метлл, чем богтые люди в Озерной стрне. Ндо бы пойти сейчс н поля, д и вытрясти душу у хозяин ккого-нибудь крйнего домик.

Будь Гольто трезв, он ни з что не решился бы н ткое нпдение в одиночку, в чужом крю, д еще не зня местности. Но н поясе у него висел клинок ревун, острый и послушный, в голове гуляли пры киншсы. Стрясь двигться неслышно, н смом деле н кждом шгу спотыкясь и икя, он отпрвился н юг, рзумно предположив, что у Скорпионьего рынк никких крестьян быть не может.

Однко длеко уйти не удлось. Уже н следующей улице ккя-то сил вдруг швырнул воришку к стене дом. Он крепко удрился ухом, рвнулся было бежть, но в грудь уперся клинок.

- Оствь его, - рздлся в темноте ленивый голос. - Он из тех, что пришли сегодня из Озерной стрны, голов с ними пьет у Фтимы.

- А что он здесь делет? - зспорил другой. - Что ему, зкон не писн? После нступления темноты бродить нельзя.

- Д лдно тебе, отпусти. Ты же знешь, зкон зконом, отвечть потом нм. Снесем дурку бшку, потом нс выгонят из стржи. У меня еще рук не зжил, кто ткого в втгу возьмет? Отпусти.

- Лдно уж, - соглсился влделец меч и острие отодвинулось от груди шерешенц. - Ты слышишь меня, озерец? Уходи откуд пришел и больше н улицу не суйся!

- Я сейчс, господин, сейчс, - зсуетился Гольто, чувствуя, что ничего не может поделть с ручьем, зструившимся по ноге. - Я уже иду...

- Д не туд, глупый!

Его повернули в другую сторону и отвесили хорошего пинк. Вор побежл бегом, стрясь ориентировться н звук долетвшей из трпезной песни. Похоже, Джокия очнулся и опять стучит кружкой по столу. Рядом сидит силч Слкуни, и отходить от них нельзя ни в коем случе.

- Свободный город! - прохныкл Гольто н бегу. - Хорош свободный город, дже в Локио вешют з кржу, не з то, что н улицу вышел!

Он отыскл дом Фтиммы и немного постоял у дверей, стрясь привести себя в порядок. Ему покзлось, что из окн нверху долетют звуки чьей-то пылкой любви. При мысли, что это Чиптомк добивется хозяйки зведения, Гольто здрожл. Плюнув н свой подмоченный вид, он ворвлся в трпезную и осушил первую попвшуюся кружку. Рядом хихикл нгля девк-прислужниц, больше он ничего припомнить не смог.

Слкуни отметил прибытие вор легким кивком. Он один оствлся трезвым в помещении, и не было здесь достточного количеств киншсы, чтобы вывести гигнт из этого состояния. Все купцы, с которыми воин сидел з столом, двно хрпели, но он успел выведть все необходимое. В пустыне сейчс копли в трех местх, трех новых городищх. Пески н время отступили, покзв сокровищ древних, и люди торопились, рзбрсывя кости и мусор, збрть смое ценное. В одном из трех укзнных мест и следовло искть озерных купчиков, что приобрели у племени крсных холмов мулет.

Глв третья. Пустыня.

1

Джокия проснулся от легкого тычк в спину. Голов рсклывлсь, хрмовник с трудом рзлепил веки и увидел Трки, нходившегося в точно тком же состоянии. Воины испугнно схвтились з оружие, но все окзлось н месте.

- Очень тихо встем и выходим, - прошептл ему н ухо Слкуни. - Все спят, до рссвет остлось недолго.

Стрясь не греметь ножнми, хрмовники выбрлись из-з стол, пошли к дверям, перешгивя через лежщих людей. Кзлось, вчер здесь веселился весь город. Может быть, тк они поступют кждый вечер? У богтых свои причуды.

Н улице уже стоял Чиптомк, стрик прихвтил с собой бутылку киншсы. Он позволил кждому отхлебнуть, потом зглянул в трпезную.

- Вот несчстье с молодежью, - проворчл он. - Ведь ничего в жизни не понимет, и-эмм, туд же...

Ничего не понимющего в жизни Гольто вынес н плече Слкуни. Ничего не скзв, гигнт быстро пошел н север, обртно к Скорпионьему рынку. Он был не из тех, кто считет длинную, но безопсную дорогу смой короткой. Хрмовники и стрик поспешили следом.

Н выходе из город им прегрдили путь две фигуры с обнженными мечми. В полутьме лиц было не рзглядеть, но судя по голосм, чувствовли себя стржники неуверенно.

- Куд нпрвляетесь в столь рнний чс? По Вилли-Шту в темноте ходить не положено.

- Вот мы и хотим ходить з городом, - не сбвляя шг, вытщил меч Слкуни. - Скоро рссвет, у нс дел. Пропустите.

- Мы поднимем тревогу! - крикнул один из стржников, быстро отступя перед приближющимся гигнтом. - Где твой лук, Милоши?!

- Тм, н углу лежит, - рстерянно ответил ему приятель. - Эй, господ, мы же скзли вм: не положено...

Он тк и не поднял н Слкуни меч, и это спсло прню жизнь: воин удрил его по лбу рукоятью. Второй стржник зкричл, но тут же вынужден был умолкнуть, скрестив оружие с подскочившим к нему Джокией. И все же позди рздлся ккой-то шум. Кто-то зстонл, проснувшись, кто-то выглянул в окно. Вилли-Шт привык к тишине в это время суток.

- Убейте и догоняйте, - прикзл Слкуни.

Трки, подбежвший н помощь товрищу, рсполосовл стржнику руку, и тот не смог прировть очередной удр Джокии. Гольто, приподнявший нконец голову, увидел обливющегося кровью человек и зкшлялся.

- Очухлся? - спросил его Чиптомк. - Водой бы его полить. И-эмм, д не вижу колодц. Поствь его, Слкуни, пускй см идет.

Гигнт выполнил просьбу и Гольто, несколько рз упв, спрвился со своими ногми. Джокия и Трки догнли их, збрв у стржников дорогое оружие. Теперь отряд шгл по знкомой пустоши, отделяющей Скорпионий рынок от город. Но ночью рынк будто и не существовло, его место отмечл лишь большой учсток вытоптнной трвы д кучи мусор.

Блгополучно миновв рынок, путешественники при первых лучх солнц окзлись н дороге, петлявшей между полями. Кое-где уже покзлись фигурки крестьян, с кряхтением принявшихся з труд.

- Дикость... - пробормотл Чиптомк.

- Ты о чем? - Джокия ндеялся облегчить свое состояние хоть рзговором.

- Дикие нрвы. Смотри, н полях одни мужчины, и у вс в Озерной стрне ткя же чепух. Но если мужчин сильнее женщины, отчего он должен рботть?! И-эмм, кким ндо быть глупцом!

- По-твоему, они должны посылть сюд жен? - удивился Джокия. - Но это не рзумно: дом женщин позботится о скотине и приготовит еду, н поле мужчин сделет горздо больше!

- А спир или леопрд могут, нверное, сделть еще больше, - зсмеялся Чиптомк. - Но ты их не зствишь рботть, потому что они сильнее. А женщину зствить можно, просто вы, похоже, этого не понимете. И-эмм, ккя дикость, что здесь, что в Озерной стрне! Н берегх великой Квилу ткого не потерпели бы. Нужно еще и з скотиной смотреть, дом строить? И-эмм, хороший хозяин зведет еще одну жену. Эх, будь у меня хоть одн жен, мне никогд не пришлось бы рботть!

- Ты и тк не рботл, - нпомнил ему Трки. - И жен у тебя есть в Локио.

- Жен?! - стрик сплюнул. - Единственное, что я смог выколотить из Лриммы плкой - привычку ночью убегть к моим ученикм. И-эмм, то-то ей сейчс весело! Нет, он не рботл, не кормил меня ни дня. Рзве это жен? А я не рботю, потому что лэпхо. Лэпхо должен петь.

- Но з это тебя не кормят.

- А з что?!

- З то, что ты друг Слкуни, - Джокия быстро покосился н гигнт. - Пойми, в Озерной стрне никто не любит твоих песен. Может быть, н берегх Квилу люди и готовы кормить лэпхо, но не у нс. И не здесь.

- Здесь... - стрик хотел что-то скзть, но передумл. - Здесь нрод и то не ткой дикий, кк у вс. Но н полях рботют мужчины, и-эмм! Вот тк нрвы.

Джокия отмхнулся от Чиптомки, ускорил ход и порвнялся с гигнтом.

- Слкуни, из город з нми нверняк будет погоня.

- Не нверняк, - отозвлся воин. - Я не все понял об их жизни, но люди в Вилли-Ште думют о богтстве, не о чести. Для того, чтобы нс нкзть, требуется зплтить несколько жизней, они и тк потеряли одну. Если бы я остлся в городе, то угрожл бы влсти купцов, но я ушел.

- Но если они рештся погнться з нми, то ведь нверное догдются, где нс искть!

- Д, в трех местх. Я говорил об этом с купцми ночью, - Слкуни прищурился. - Кто это стоит н дороге тм впереди?

Хрмовник не знл, что н это ответить. И только Чиптомк, вглядевшись, узнл знкомую шпочку.

- Имм! Помните, вчер толстый скзл, что к ним пришел имм. Я думю, он здесь глвный. Иммы всегд и везде глвные.

- Очень стрнно ведет себя твой имм. Встл н середине дороги совсем один. Может быть, хочет поговорить?

По мере приближения отряд стло видно, что н бокх имм висят дв меч, з пояс зткнут большой кинжл. Однко он не собирлся обнжть оружия, вместо этого скрестив руки н груди. Лицо человек ничего не выржло, губы зстыли в полуулыбке.

- Эй, ты мешешь мне пройти! - Слкуни по обыкновению пошел прямо н врг.

- Лучше остновись, - отозвлся имм. - Ты вчер убил моих друзей, ты обидел меня. А ведь они всего лишь хотели купить у тебя товр...

- У меня нет товр! - гигнт быстро приближлся, положив руку н меч.

- Стой! - имм поднял руку. Тут же спрв от дороги, из кустиков ккого-то рстения поднялись лежвшие тм лучники, не менее десятк. Они быстро нтянули тетивы, целясь в Слкуни. - Их стрелы отрвлены ядом шнт, не выживет никто из вс. Я мог бы убить вс срзу, и збрть метлл, но я не рзбойник.

- Вот оно что? - протянул Слкуни. - Не рзбойник? А зчем же тогд стрелы ядом мзть? Это нехорошо, тк герои не поступют.

- Я не герой, я имм, я имею прво. И это лэпхо с гуолем, что идет с тобой, может подтвердить мои слов.

Чиптомк, печльно вздохнув, вышел вперед.

- Имм, почему ты не см стреляешь отрвленными стрелми, передл их в чужие руки? И-эмм, это не полгется! Ты поступешь неверно.

- Их руки - мои руки, - не дрогнул противник.

- Не првильно! - повторил Чиптомк. - А еще: если ты имм, то почему живешь здесь? Иммы живут н северном берегу великой Квилу.

- Это не твое дело, стрик, и достточно тебе говорить глупости, - имм перевел взгляд н Слкуни. - Я хочу получить половину вшего оружия, еще я хочу знть, зчем вы рзыскивете озерных купцов.

Гигнт повел плечми, переглянулся с Джокией.

- Лдно, - он вытщил меч, перехвтил его з острие, шгнул к имму. - Бери!

- Нет, положи н землю! - имм быстро отошел н несколько шгов. - Моя мудрость больше твоей во сто крт, не пытйся обхитрить меня!

- Ты боишься меня? - рссмеялся Слкуни и сделл еще шг вперед.

Глз имм сузились. Он поднял руку еще выше, и все поняли, что если он упдет вниз, в отряд полетят стрелы. Чиптомк схвтил комндир з могучее плечо.

- Это имм, иммы не шутят! Двй поговорим с ним! Эй, чего ты хочешь, и-эмм?

- Я все скзл, стрик, или ты глух? Я хочу половину вшего оружия и я хочу знть, зчем вы ищите купцов.

- Они оскорбили Жибуту, девятого бог! - выкрикнул Джокия. - Жрецы послли нс нкзть преступников! Ты пропустишь нс, если мы отддим половину оружия?

- Чем купцы оскорбили вшего божк? - хмыкнул имм. - Почему тогд вы выпустили их из Озерной стрны? Не похоже было, чтобы з ними гнлись. Купцы шли к новым городищм, чтобы потом вернуться домой. Ты лжешь мне, воин-хрмовник. Вот что: положите все оружие н землю и отойдите в сторону от дороги.

- Мы не сделем этого, - Слкуни тк рсхохотлся, что согнулся пополм. Чиптомк с ужсом зметил, что мышцы воин нпряглись. - Ты очень глупый имм!

- У вс нет шнсов... - нчл было говорить человек в белой шпочке, но тут же повлился н дорогу, сбитый с ног метнувшимся к нему черным вихрем.

Мгновением рньше Чиптомк рухнул в сторону, потянув з собой Гольто. Что-то прожужжло в воздухе, стршно зкричл Трки, которому одн из стрел вошл в глзницу. Джокия исхитрился отбить летящую ему в грудь смерть мечом, и зстыл, ошлевший от нежднного счстья.

Добря половин стрел полетел в Слкуни, и это спсло жизнь остльным. Гигнту не достлось ни одной, слишком стремительно он бросился н врг. Теперь они стял н коленях, зслоняясь от лучников иммом, к шее которого прижл меч.

- Не вздумйте стрелять, я убью его!

- Ползи, ползи... - Чиптомк толкл в зд неповоротливого Гольто. - Ближе к Слкуни, всегд прячься з него!

Джокия нгнулся нд Трки, но воин уже умер. Лицо хрмовник искзил стршня судорог, вызвння действием яд шнт. Лучники опять нтянули тетивы, но не стреляли, нерешительно переглядывлись.

- Скжи им, чтобы убирлись! - потребовл Слкуни от имм.

- Я не тк глуп!

- Тогд я отрежу тебе нос, чтобы ты поглупел!

Гигнт непременно выполнил бы свою угрозу, но имм вцепился ему в руку.

- Уходите! Эй вы, все, уходите! Скжите Лэку, чтобы не посылл никого! Ты доволен?

- Пок нет, - Слкуни смотрел н змерших в нерешительности лучников. - Вы слышли прикз?!

Ворч и чсто оглядывясь, рзбойники потянулись через поле в сторону Скорпионьего рынк. Гигнт не спешил и дождлся, пок их фигурки не стли совсем мленькими. Тогд он опустил имм н дорогу, прижл коленом и рзоружил.

- Они убили Трки! - хрмовник подступил к вргу с обнженным мечом. - Теперь ты будешь умирть долго, имм!

- Сперв пусть рсскжет о себе, - оттолкнул его Слкуни. - Стрик, поглядывй кругом, мы теперь можем ждть неприятностей со всех сторон. А ты, имм, нзови-к для нчл свое имя.

- Имм. Зови меня тк, и другого имени у меня нет, - прошипел пленник. - Кто ты ткой, збери тебя шйтн?!

- Я - Мохммед Н'мбоно Слкуни Демоноборец, великий воин, - скромно предствился гигнт. - Родом с Верховьев Квилу, жил неподлеку от Спол-Миш... Меня рстили в почитнии к иммм, хотя ты первый, кто мне встретился. Кк ты попл сюд и почему стл рзбойником?

- Не твое дело, - ответил Имм, и тут же зстонл, когд воин сильнее ндвил коленом ему н хребет. - Это мое дело!

- И мое тоже.

- Меня изгнли!

- З что?

- Я прогневл Совет Иммов, и больше ты ничего не узнешь!

Некоторое время слышно было только, кк похрустывют позвонки пленник под могучим коленом, но больше тот действительно ничего не скзл. Решив, что пок рно убивть Имм, Слкуни остновился.

- Знчит, тебя изгнли с Квилу, и ты пробрлся сюд, стл верховодить рзбойникми... Ты, нверное, неплохо тут устроился?

- Я исходил вдоль и поперек эту проклятую стрну мертвых городов, - прохрипел Имм. - Я убил больше купцов, чем в Квилу крокодилов, но никогд не трогл крестьян и нищих. Я имею прво н скорую смерть!

- Ты имеешь прво н жизнь, - неожиднно скзл Слкуни. - Если ты знешь эту стрну, то сможешь быстро провести нс к новым городищм. Они все три з Упрямым озисом, тк мне нзвли это место. Купцы говорят, что пустыня не любит чужих.

- Вы сгинете тм.

- С тобой - нет, - гигнт убрл ноги, поднял имм в воздух и сильно встряхнул. - Твои стрелы убили моего человек. Ты зменишь его.

Слкуни не стл двть пленнику времени н ответ, просто отшвырнул его длеко в сторону. Потом повернулся к Джокии.

- Тк ндо, хрмовник. Мы должны выполнить порученное, не мстить.

Вместо ответ Джокия бросил меч в ножны. Гольто и Чиптомк стояли в стороне, с опской косясь н нового товрищ. Вор держл в рукх снятое с имм оружие.

- Его лучше связть, - осторожно посоветовл он. - Вот этим поясом.

- Нет, пусть дст слово имм, и ты вернешь ему мечи, - Слкуни потянулся, щурясь н восходящее солнце. - Ну что, имм? Ты дешь слово, или Джокия рзрежет твой келум н тысячу кусков?

- Слово имм, - тихо произнес пленник. - Я зменю твоего человек н то время, что ты ищешь купцов из Озерной стрны. З это получю жизнь или быструю смерть.

- Отдй ему оружие, - Чиптомк пихнул нерсторопного шерешенц в бок. - Иммы святые люди, не простые.

- А з что же его тогд изгнли? - Гольто свлил мечи перед иммом. - Может, он кк рз не святой?

Бывший пленник медленно поднялся, вздохнул и вдруг сильно удрил вор в зубы.

- Это не твое дело, пес, з что меня изгнли! Скжешь ткое еще рз - убью, кк только зкончится мое Слово.

Гольто жлобно посмотрел н Слкуни, но тот только улыбнулся.

- Обрщться с иммми следует почтительно.

2

Имм по имени Имм окзлся человеком нерзговорчивым, и почти столь же неутомимым, кк и Слкуни. Об они теперь шгли впереди, можно скзть - плечо к плечу, вот только плечо гигнт покчивлось н уровне зтылк нового спутник. З ними шли Чиптомк и Гольто, которого стрик опять повесил гуоль. Шерешенец время от времени трогл пльцем штющиеся передние зубы и сплевывл. Лэпхо усмехлся беззвучно, ему нрвилось, что мльчишку немного проучили. Пусть знет, кк шутить с иммми с берегов великой Квилу! Последним плелся Джокия. Позди остлся лежть последний из его воинов, одинокий, непогребенный. Те, что полегли в джунглях, имеют хотя бы компнию.

Слкуни по обыкновению шел весь день без остновки. Чиптомк и поигрл бы, и попел, потешил себя и спутников, д стриковское дыхние не позволяло делть этого н ходу, нчинло отчянно колоть в боку. Сохло горло, двно опустели и бутылк киншсы, и фляг Джокии. По бокм все тк же тянулись поля, иногд ухоженные, иногд будто брошенные. Крестьяне ни рзу не встретились в одиночку, всегд группми, вооруженные. Они везли продукты к Вилли-Шту н тележкх, и Слкуни, кк ни стрнно, уступл им путь.

Но ближе к вечеру поля постепенно сошли н нет, когд путешественники перешли в брод небольшой ручей, то исчезл и дорог, превртившись в едв зметную тропинку, которя к тому же тут же нчл делиться. Имм выбирл кждый рз ту, что вел к северу, но через некоторое время всякие нмеки н хоженые пути исчезли, отряд зшгл через широкий луг.

- Длеко до пустыни? - спросил Слкуни.

- Он нчинется здесь, но до Упрямого озис три дня пути. Хотя мы дойдем з дв, если твои спутники выдержт.

- Нши спутники, - попрвил его гигнт. - Я не вижу никкой пустыни. Ведь пустыня - это песок?

- Песок приходит и уходит, - Имм нгнулся и провел рукой под трвой, потом покзл щедро перемешнную с песком землю. - В этих местх много воды, вод не любит песок, меж ними идет войн. Но когд с север дует злой ветер, здесь нметет песк по щиколотку. Тогд воды жлуются Всевышнему, и он присылет южные ветр. Ночью песк стнет больше, ты почувствуешь его ногми.

- Ночью?! - возопил Чиптомк. - Мы не ходим ночью, и-эмм! Нм нужен костер, ед, привл!

- Д, - робко добвил Гольто. - Стрик не дойдет, если не отдыхть по ночм.

- Это верно, лэпхо не выдержит пути воин, - соглсился Слкуни. - Д и всем нм не помешет мясо. Я вижу деревья тм, слев, идем и поохотимся.

- Я дл Слово имм довести вс до Упрямого озис, помочь нйти городищ... - нхмурился Имм. - Мы не уговривлись, что будем отклоняться от прямого пути.

- Куд ты тк спешишь? - гигнт приобнял спутник и зствил его изменить нпрвление. - Успеешь еще вернуться к своим рзбойникм. Пусть они погрбят без тебя, ты придешь и зберешь все. Ведь они боятся тебя, верно? Иммов все боятся.

- И не зря. Но когд я вернусь, тм будет новый вожк, которого мне придется убить.

Деревья окзлись всего лишь мленькой рощей из упрямых деревьев кули. Они росли в низинке, и стволы торчли прямо из песк, оствшегося после битвы с ним воды и южных ветров. Местечко облюбовл семья шнт, увидев которых, Чиптомк во весь голос зруглся. Но пуки не стли бы жить тм, где нет добычи. Сотни мленьких птиц обитли н верхушкх деревьев.

- Я вижу гнезд, - Слкуни здрл голову и приложил лдонь к глзм. - Если не нйдем мяс, будем есть яйц. Ты смый молодой и легкий, Гольто, докжи, что я не зря взял тебя с собой.

Шерешенец со вздохом сбросил с себя пояс и ножны, поплевл н лдони, полез н дерево. Через мгновение он уже с криком летел вниз - из дупл нвстречу гостю выскочил пук, бешено шевеля челюстями.

- Ну же! - подбодрил неловкого Слкуни. - Он же мленький! Возьми в зубы меч и зруби шнту!

Имм в это время обошел рощицу, вглядывясь в зросшее трвой прострнство. Он видел вдлеке силуэты псущихся животных, но без лук нечего было и думть об охоте н них. От нечего делть уроженец Квилу рссмтривл следы. Одно существо привлекло его внимние: у него был ступня, похожя н человеческую лдонь, только очень длинную, с короткими пльцми.

- Стрик! - он подозвл Чиптомку, с интересом нблюдвшего з мучениями Гольто, в третий рз вынужденного отступить. - Ты видел когд-нибудь нечто подобное?

- И-эмм! - восхитился лэпхо. - Д это же лесной человек! Мы встретили одного, то есть одну, когд шли сюд. Только это, скорее всего, детеныш, он не выше меня. Слкуни, взгляни!

Гигнт не спеш приблизился, рссмотрел отпечток н песке, потом здумчиво рстер его ногой.

- Ревуны.

Чиптомк собрлся было хнуть, но см себе зхлопнул рот лдонью. Вот и детеныш лесного человек! Конечно, это те смые вонючие тври, что нпли н них в джунглях. Знчит, они совсем рядом? Стрик быстро огляделся.

- Кто ткие ревуны? - нхмурился Имм. - Демоны, вши врги? Зчем вы идете в пустыню, зчем ищите купцов?

- К ним попл одн вещь, которя приндлежит нм. Ревуны тоже ее ищут, теперь мне это ясно. Ккую вещь - тебе знть ни к чему, имм, - зкончил объяснение Слкуни. - Чиптомк, хвтит рзглядывть округу. Скоро ночь, и ты ничего не зметишь дже у себя под носом... Стой, я помню, что тври противно пхнут! Нюхй, Чиптомк.

Стрик изо всех сил потянул носом и зкшлялся, вдохнув ккую-то пылинку. Все, дже Имм, рссмеялись.

- Придется рзвести огонь, яйц попугев могут быть ядовиты в сыром виде, - скзл, отсмеявшись, рзбойник. - Зодно отпугнем дымом любопытных шнт, ночью они могут приблизиться. Ну что, ты достл нконец?!

- Д, - ответил с дерев Гольто и при этом уронил меч, который с трудом удерживл зубми. - Но здесь где-то в ветвях шнты, и еще меня клюнул в глз птиц... Я боюсь уронить, помогите мне кто-нибудь!

Слкуни, уств ждть, в одно мгновение вскрбклся к шерешенцу и выхвтил у него из руки гнездо, потом тк же ловко спустился вниз.

- А ты куд?! - прикрикнул он н поползшего было вниз вор. - Ищи дльше, здесь всего пять яичек! Я пройдусь, может быть, нйду хоть суслик.

Чиптомк, Имм и Джокия молч собрли топлив для костр, выбрли место тк, чтобы дым шел в сторону шнт и рсположились. Когд рзбойник н миг снял свою белую шпочку, чтобы утереть пот, хрмовник зметил у него н лбу рисунок в форме полумесяц. Улучив момент, он спросил об этом у лэпхо.

- У всех иммов тк, - объяснил стрик. - Я двно видел, что кончик полумесяц высовывется из-под шпочки, инче попросил бы покзть. И-эмм, он смый нстоящий имм с северного берег Квилу!

- А вдруг он сделл этот рисунок см себе, и вовсе не имм?

- Если ткой рисунок сделет себе смозвнец, то нкзние ему - смерть. С иммми не шутят. Конечно, здесь можно было бы тк поступить, ведь здесь, н востоке, нет людей с Квилу... Но зчем, и-эмм?!

- Кто ткие все-тки эти иммы? - не унимлся Джокия. - Почему вы верите его слову? Это нрод?

- Нрод?.. - здумлся Чиптомк. - Д, и-эмм, конечно, нрод. Только они живут вместе с моим нродом, с хозулуни. И еще у них нет своего язык, и нет своей стрны... Хотя есть стрн иммов н севере, н берегу Лнтик, но тм живут не только иммы... Знешь, воин, не путй меня! Скзно иммы, знчит иммы. Лучше нюхй, не пришли бы ревуны... А слову имм верить можно и нужно, инче ккой же он имм?

Джокия вздохнул и сел чуть подльше от костр, чтобы чувствовть зпхи, приходящие из пустыни. Почти срзу же з его спиной рздлся отчянный тонкий визг, хрмовник подскочил н месте, но понял, что Слкуни отыскл-тки добычу. Вскоре гигнт вышел к огню, держ в руке тощее тельце.

- Хунди, - объяснил он. - Но ккой-то мленький, нверное, потерялся.

- Нет, это пустынный хунди, они чсто встречются здесь, - присмотрелся Имм. - Местные зовут их чклми. Дурное мясо, я не стну есть.

- Что ж, нм больше достнется, - позволил Слкуни. - Гольто! Где ты?!

Юнош тут же появился в свете костр, он чсто оглядывлся нзд. К шнтм он после этого вечер стл относиться с почти ткой же врждебностью, что и Чиптомк. Однко в рукх Гольто нес гнездо, в которое сложил добычу из целых пяти.

- Интересно, почему шнты не догдывются есть яйц? - здумчиво скзл он. - Им это просто. Неужели не могут прокусить скорлупу?

- Они не едят и птенцов, - зметил Имм. - Им зпретил это делть Всевышний. Если бы пуки ели яйц и птенцов, то повывели бы всех птиц, потом умерли бы сми от голод. Всевышний велик, и дел его мудры. А люди жрут все подряд, дже чклов...

В ответ Слкуни только хрустнул косточкми пустынного хунди. Мясо было невкусное, жилистое и сухое, но вполне съедобное. А что еще нужно воину?

3

Пустыня окзлсь местом совершенно непригодным для человек. Он рсступлсь под ногой, позволяя увязнуть, потом убегл из-под стопы в тот момент, когд ндо было оттолкнуться. От этого шги стновились короче в дв рз. Пустынное солнце, злое, горячее, быстро рскляло предтельский песок, зтем вместе с ним выжимло из человек весь пот, деля кожу сухой, кк у змеи. Тк продолжлось дв дня, и только по ночм путешественники спли в озисх, понимя, ккое это счстье - лежть н редкой трве и чувствовть, кк горячее тело постепенно отдет тепло чуть прохлдному ветру. А еще все пятеро познли вкус воды.

- Воистину, это лучшее из того, что создл Всевышний, - буркнул дже нерзговорчивый Имм, деля последние глотки перед тем, чтобы отпрвиться в путь.

- Почему у нс только одн фляг? - зстонл Чиптомк, присевший под чпльмой. - И-эмм, ндо быть тким глупцом, кк Джокия, чтобы не збрть у Трки флягу. Кто тебе мешл?!

- Твоя стря тупя голов умеет сообржть см? - обиделся хрмовник. - У меня есть своя фляг, вот тебе ндо было позботиться о себе.

- Хвтит болтть! - Слкуни уже вышел из тени, и ожидл спутников н горячем песке. Он погрузился в зыбкую субстнцию уже почти по щиколотки. - Идемте, остлось совсем немного.

- Половин дня, - кивнул Имм.

Уже через чс у Чиптомки перед глзми змелькли орнжевые круги. Стрик успел привыкнуть к этому явлению, и не стл пниковть, лишь покрепче прихвтил з локоть Гольто. Скоро он и вовсе опустил веки, и поэтому первым почувствовл, что идти стло легче. Песок словно уплотнился, пустыня вдруг перестл волновться под ногми.

- И-эмм! - удивленно произнес он и открыл глз.

- Что ткое? - Слкуни обернулся и тут же подозрительно уствился себе под ноги.

Песок больше не стремился поглотить гигнт. Вскоре уже все путешественники удивленно переступли с мест н место. Потом Имм вдруг опустился н колени и нчл быстро копть. Н глубине примерно в половину локтя он нткнулся н широкий ровный кмень.

- Городище! Пустыня отпускет еще один город!

- Сколько же их здесь? - удивился Джокия. - Ты говорил, что до новых городищ совсем немного, и рсположены они близко друг к другу. Зчем древние строили столько городов?

- Ты еще спроси, почему они строили их в пустыне, - пожл плечми Имм. - Я не зню... В джунглях к востоку и югу тоже есть городищ, но они двно известны и полностью рзгрблены. Может быть, Всевышний нкзл древних кк рз з то, что они построили тк много городов? Теперь этого не знет никто.

- Нм это городище не нужно, - решительно скзл Слкуни. - Идем дльше, хвтит копть.

- Здесь может окзться что-нибудь очень ценное, - изподлобья взглянул н него рзбойник. - Если то, что вы ищите, еще ценнее, то что это?

- Тебя это не ксется! - хрмовник встл рядом с комндиром. - Ты дл Слово имм? Выполняй, веди нс.

Имм неохотно поднялся, попрвил оружие и быстро зшгл к северу. Из-под его ноги быстро метнулсь в сторону почти незметня н песке желтя змейк. Путники осторожно обошли ее, и некоторое время стрлись смотреть, куд ступют, но вскоре жр и устлость взяли свое. Чиптомк опять зкрыл глз, прислушивясь к пыхтению Гольто.

Но быстро покинуть городище не получилось. Древние постройки рстянулись, скрытые песком, н большое рсстояние. Перевлив очередной холм, люди увидели почти полностью оствленную песком улицу. Дом, большей чстью рзрушенные, выстроились в дв ровных ряд. Имм смело спустился вниз, но пошел медленнее, поглядывя по сторонм. Почти срзу он быстро нгнулся и подхвтил ккую-то вещицу, повертел в рукх.

- Стекло, но плохое, не прозрчное, - Имм отшвырнул нходку в сторону. - Если оно здесь вляется - знчит, это новое городище.

- Говорю же тебе: нм нет до него никкого дел! - нпомнил Слкуни. - Простишься с нми - и отпрвляйся сюд.

- Хорошо, - кивнул рзбойник, но идти продолжл медленно. - Смотри!

Из окн почти сохрнившегося дом торчл ног. Он был ткой сухой, что только зоркий глз мог отличить ее от ветки, знесенной сюд ветром. Имм подошел поближе, сунул руку в окно и осторожно потрогл новую нходку.

- Ты думешь, и-эмм, если покойник пощекотть з пятку, тк он воскреснет? - вяло спросил Чиптомк, почти утртивший от жры почтение к сословию иммов.

- Тких нходят очень, очень редко.

Имм злез в дом и стл быстро выкпывть мертвец. Слкуни тяжело вздохнул и переглянулся с Джокией, тот пожл плечми.

- Что тебе от него нужно, Имм?

- Я хочу взглянуть, - донеслось из дом.

Через минуту, громко пыхтя и обливясь потом, рзбойник выбрлся нружу и вытщил прекрсно сохрнившегося, но ссохшегося почти до рзмеров скелет человек. Губы полностью исчезли, обнжив почерневшие зубы, нвсегд зкрытые веки провлились вглубь пустых глзных впдин. Н теле болтлись рспдющиеся тряпки, двно потерявшие цвет, череп укршли редкие пряди волос.

- Взглянул? - нетерпеливо переспросил Слкуни.

- Смотри тоже, - Имм присел рядом с мертвецом. - Прежде я не верил, когд мне рсскзывли, то теперь вижу см. Этот человек не похож н нс. У него высокий лоб, у него белые волосы.

- Может, он седой. А может, пустыня сделл их белыми, - прохрипел Гольто. Юнош хуже всех переносил путешествие.

- Пустыня сделл его волосы белыми? - быстро оглянулся рзбойник. - Может и тк. Но я думю, что скорее пустыня сделл его тело черным. В городищх попдются рзные вещи... Я видел нйденное когд-то стекло, большое, собрнное из рзноцветных кусочков. Оно и сейчс где-то в Вилли-Ште... Н нем были изобржены белые люди с белыми волосми, они ехли в тележке, которую тщили стрнные, безрогие животные. И мы нходили здесь скелеты тких животных... У людей были высокие лбы и мленькие носы.

- Может быть, у него был мленький нос, - Джокия со вздохом присел рядом с иммом. - А может быть, его уменьшил пустыня. Может быть, этот человек был белым, может быть, нет. Нм нужно идти, если мы не собиремся сдохнуть здесь от жры и жжды!

Рзбойник вздохнул. Потом вдруг быстро выхвтил меч и несколькими сильными удрми рссек тело древнего человек н куски, внимтельно рссмотрел срезы.

- Возьми его с собой, - одобрил Слкуни. - Кжется, он почти ничего не весит.

- Я прихвчу лишь голову, - Имм ловко нсдил ее н острие меч. - Ндо вернуться сюд, ндо искть...

- Зчем тебе это? - гигнт продолжил путь.

- Ты, уроженец стрны Хозулуни, должен знть, что мои предки пришли н берег Квилу с север. Нс выгнл оттуд пустыня. Много лет иммы воевли с ней, не желя уходить. По легенде, однжды к нм н помощь должны были прийти северные иммы, белые.

- Белые? - испуглся Джокия. - От белых людей не ждут добр!

- Когд-то и среди нс были белые люди... - не обртил внимния н его реплику Имм. - Дже сейчс мы светлее нрод хозулуни, точнее, некоторые из нс... Иммы влдели огромными землями, они были богты, тоже ездили н тележкх, впрягя в них безрогих животных, строили город, дороги, умели делть железные вещи... Но потом мы прогневли Всевышнего. От богтств у предков зкружилсь голов, они сочли себя рвными нгелм.

- Кому, и-эмм? - любопытство Чиптомки побороло его же устлость.

- Ангелм, прекрсным высшим существм, слугм Всевышнего.

- Это ткие демоны?

- Я скзл: нгелы, стрик! Они крылты и прекрсны, и у них нет пол, - Имм говорил зхлебывясь, и шел все быстрее, едв ли не обгоняя Слкуни. - Ангелы любят друг друг, но неземной любовью. Иммы возомнили себя рвными им, и решили, что им тоже все дозволено. Богтые, свободные, они стли совокупляться кк попло: мужчины с мужчинми, женщины с женщинми...

- Кк это: женщины с женщинми? - удивился хрмовник.

- А я вот зню одну деревню, - вствил слово и стрик, - где до сих пор это обычное дело. Тм есть один стрейшин, Зечелни, тк он...

- Все гдости, что творит нрод хозулуни, не интересуют Всевышнего! - оборвл его рзбойник. - Вы не длеко ушли от животных, и поэтому не знете, что творите. Поэтому иммы, хоть и нкзны Всевышним, все рвно поствлены им нд вми, тк же кк вы - нд обезьянми, крокодилми и другими зверями. Другое дело иммы. Всевышний прогневлся и обртил Погибель н их земли. Пришл пустыня. Иммы думли, что смогут спрвиться с ней, но постепенно зсыплись песком дороги, погибли поля, высыхли реки. Темные иммы - ибо мы не были тогд черными! - окзлись отрезны от белых непроходимой пустыней, и кто бы ни уходил туд - больше не возврщлся. Стрн белых иммов остлсь н севере, он простирлсь до смого Грязного моря.

Некоторое время путешественники шли молч. Кончилсь улиц, которую пустыня вздумл нендолго покзть людям. Взобрвшись н следующий песчный холм, люди увидели впереди ствшее привычным безбрежное море песк.

- Грязное море... - здумчиво произнес Джокия. - Это очень длеко н севере.

- Я никогд не слышл о тком, - зметил Чиптомк. - И-эмм, люди много чего выдумывют... Но иммы - никогд.

- Грязное море существует, - твердо скзл рзбойник. - Тм нет жизни, вод из этого моря убивет. Севернее Грязного моря лежт земли, нкзнные Всевышним сильнее всех. Тм Погибель уничтожил все живое, дже деревья и кусты, тк много скверны рзлили древние люди. К иммм это не имеет отношения, потому что тогд Всевышний ноборот, был милостив к своим детям. Он превртил пустыню в цветущий сд... А столетия спустя - ноборот. Но темные иммы не уходили н юг, они молили Всевышнего о прощении и ждли помощи с север. Однко постепенно жить тм стло невозможно, и мы пришли н берег мутной Квилу. Тм Всевышний дл нм влсть нд грязным, необрзовнным нродом хозулуни, проявив великую милость.

- Тк иммы просто влствуют нд вми! - зсмеялся хрмовник и ткнул в бок Чиптомку. - Вы их слуги!

- Д нет же... - рстерялся стрик. - Просто тк принято, что хозулуни помогют иммм, иммы помогют нм...

- Хозулуни трудятся для нс, иммы рзрешют споры, и объясняют дикрям, кк охотиться, кк строить дом, кк проводить воду к рисовым полям, - пояснил Имм. - Когд мы пришли, хозулуни не знли дже огня и одежды. Теперь их стрн стл богче, дикри - похожи н людей. Но в Озерной стрне и здесь, н востоке, иммов нет. Поэтому вм никогд не выбрться из темноты суеверий, не познть блгодти Всевышнего. Однжды пустыня пожрет вши стрны, хозулуни встнут нд вми.

- Но они не верят во всевышнего! - зсмеялся Джокия. - Верно, Слкуни, Чиптомк?! Они верят в холодный д Джу-Шум и в мокрый д Асулши.

- Д, но... Перед Всевышним меня зовут Сэмюэль, его Мохммед, - попытлся объяснить Чиптомк. - Просто когд я в джунглях, я верю в Джу-Шум, но вдруг все не тк? Поэтому у кждого хозулуни есть еще дв зпсных имени, одно - для Всевышнего, чтобы после смерти мы могли ндеяться н милость.

- А еще одно имя зчем?

- Был еще ткя вер, что после смерти люди стновятся деревьями... - чуть слышно ответил стрик, косясь н спину Имм. - Но это очень стря, совсем збытя вер. Просто имен Н'гуни, Н'мбоно - это нши древесные имен.

- Д вы готовы верить срзу во все! - удивился Гольто.

- А что, и-эмм, рзве это не умно?

- Если бы мы могли воссоединиться с белыми бртьями, но Всевышний вернул бы нм свою милость, - опять зговорил рзбойник. - Но пустыня непроходим, ни тм, н зпде, ни здесь. Весь Африк рзорвн пустыней. Здесь некогд был стрн белых людей, теперь я в это верю. Знчит, здесь тоже был стрн иммов, северных иммов, потому что других белых людей не существует.

- Существуют, - пробормотл Слкуни.

- Где?! - резко остновился Имм.

- Н Зпде, з Лнтиком.

- Чушь! - рзбойник пошел дльше. - Лнтик беспределен, он омывет весь мир. Священня легенд о Погибели говорит, что зпдные земли ушли под воду от гнев Всевышнего. Ты слышл ккие-то стрые, очень стрые скзки.

- Стрые, но не збытые, - усмехнулся Джокия и переглянулся с гигнтом. - Лдно, хвтит об этом. Помоги нм отыскть озерных купцов и ищи своих северных иммов сколько зхочешь. Не понимю только, почему ты этим знимешься один.

- Никто не думл, что они могут окзться здесь, н востоке... - тихо пробормотл рзбойник. - Может быть, мне пришл пор вернуться домой и испросить прощения.

Чиптомк хотел опять спросить, з ккие грехи иммы изгнли своего сородич, но прикусил язык. Не стоит рздржть рзоткровенничвшегося рзбойник, все-тки его сословие шуток не любит. Снесет голову одним удром, кк н глзх стрик не рз поступли иммы с непочтительными, потом пойдет себе дльше. Слкуни не сможет тронуть проводник.

Лэпхо выпросил у Джокии дв глотк из фляги и опять прикрыл глз, ухвтив з локоть верного Гольто. Юнош брел, опустив голову, и совсем позбыл не только о былой прыти, но и о воровстве. Но стрику пришлось вскоре опять поднять устлые веки.

- Вот оно, одно из трех новых городищ! - крикнул имм, покзывя вперед. - Строго н север от Тенистого озис. Остльные восточнее, вы сможете нйти их сми.

- Сможем, или не сможем... - Слкуни толкнул рзбойник в спину. - Ты дл слово проводить нс и туд, если нм пондобится. Идем, и если купцы здесь - ты свободен.

Имм вздохнул и пошел дльше. Впереди виднелся смый нстоящий город, состоявший из сложенных из кирпич домов в дв и три этж. Првд, подходя к ним, путешественники вынуждены были преодолеть широкое прострнство, сплошь зполненное едв прикрытыми песком обломкми. Все змолчли, звороженные перспективой мертвого город древних людей. Чиптомк вспомнил о цвете их кожи, покосился н мертвую голову, нсженную рзбойником н кончик меч, и зябко передернул плечми.

- Змерз? - тихо спросил Гольто и утер пот. - Стрик, нм обязтельно туд ходить?

- Чего ты боишься, и-эмм? - тут же рсхрбрился Чиптомк. - По ночм в чужие дом лзить не боялся, днем, д без хозяев - стршно?

- То и стршно, что никого нет. Дом стоят, улицы вон, жителей нет. Неужели и с Шерешеном, и с Локио однжды тк получится? - неожиднно добвил вор. - Вот Имм говорит, что рз мы во Всевышнего не верим, то он и нс нкжет.

- Тише!.. - потребовл лэпхо и быстро плюнул через левое плечо. - Только иммм можно говорить о Всевышнем, остльные только беду нкликют, зпомни это. Ты бы лучше боялся не тех, кого нет, тех, кто тм сейчс есть.

- В городе? - удивился юнош. - Тк отсюд же видно, что тм никого!

- Мы видим не весь город, - поддержл стрик Слкуни, который всегд все слышл. - А люди тм нверняк есть, купцы ищут метлл, стекло и укршения. Верно, Имм?

- Верно, - кивнул тот. - И мне очень стрнно, что мы их не видим. Нверное, попрятлись, это знчит, что недвно был нлет и большую их чсть убили. Првд, тогд н улицх лежли бы тел... Может быть, оствшиеся в живых купцы успели их похоронить, потом увидели нс и спрятлись.

Путешественники пошли еще медленнее. Слкуни вытщил меч, и его примеру последовли все остльные. Спотыкясь н обломкх кирпич, они ступили н первую улицу, н которой песок едв присыпл кирпичную мостовую.

- Когд-то, в великой стрне иммов, от город к городу тянулись мощеные дороги... - шепотом пробурчл рзбойник, продолжя предвться воспоминниям. - Повозки быстро ездили из одного селения в другое, богтым и свободным жителям было нечего бояться.

- Помолчи, - потребовл Слкуни. - Перед домми кучи песк, это нверняк сделли купцы во время рскопок. Мы зйдем в тот двухэтжный дом, что слев, и немного пробудем тм. Может быть, к нм кто-нибудь выйдет... З нми следят, я это чувствую.

Он первым пересек оствшийся отрезок пути, н миг змер, прижвшись к оствшейся после рскопок куче песк, потом бросился внутрь дом. Оттуд тут же послышлся глухой удр и чей-то негромкий вскрик. Хрмовник с ходу ворвлся туд же, вот рзбойник здержлся у вход, оглядывя пустынную улицу.

- Что тм? - шепотом спросил Гольто, прижвшись рядом с ним к стене. - Нм идти или нет?

- Кк хотите, - улыбнулся Имм. - Вм решть, я только проводник.

Однко он все же зглянул в дом, потом и вошел туд. Юнош и стрик, переглянувшись, последовли з ним. В полутьме они увидели Слкуни, склонившегося нд рспростертым н песке, покрывющим пол, человеком. Вокруг головы бедняги виднелось большое темное пятно.

- Он еще жив, - удивленно произнес гигнт. - Я толком не видел, кто здесь, когд зскочил в темноту, вот и удрил рукоятью по голове. Но он еще жив.

- Воды, - потребовл еще живой. - Рди Джу-Шум, дйте воды!

- Рзговривет! - обрдовлся Слкуни. - Дй скорее флягу, Джокия!

- Тм остлось совсем немного, - предупредил хрмовник, не глядя протягивя емкость с остткми воды. Вместе с Иммом он выглядывл нружу, следя з улицей. - Кто-то сейчс перебежл из одного дом в другой. У него меч.

- Это не Озерня стрн, здесь у всех оружие из метлл, - беспечно отмхнулся Слкуни и влил немного воды в рот рненому. - Ну что, поговорим? Кто ты и кк тебя зовут?

Человек помолчл, потом поднял руку, взял у гигнт флягу и сделл еще несколько глотков. Порженный ткой нглостью, Слкуни не срзу догдлся ее отнять. Потом рненый осторожно сел и ощупл голову.

- Ты рзодрл мне кожу от мкушки до ух, добрый человек!

- Это потому что удр пришелся вскользь, - пояснил смущенный воин. - А то бы я проломил череп. Ты см виновт, не нужно было прятться. Тк кто ты ткой?

- Я - Мшоври, честный купец из Озерной стрны. А вы - рзбойники?!

- Нет, мы тоже честные купцы с берегов Квилу, - успокоительно соврл Слкуни. - Мшоври, где твои друзья, Пелчу и Клижу?

Рненый не ответил. Он усиленно поморгл, потом еще рз огляделся, остновив взгляд н белой шпочке Имм, потом покосился н гуоль в рукх у Гольто.

- Тк вы все-тки рзбойники, - уверенно скзл Мшоври. - Я видел того прня в шпочке, его все зовут Иммом. Он глвный среди всякого отребья в Вилли-Ште... Ох, простите, высокие господ. Знете, мы кое-что ншли, хотя копем совсем недвно. Но ведь неспрведливо получится, если вы зберете все? Что, если мы поделимся пополм?

- Я вижу, ты совсем очухлся, - Слкуни крепко прихвтил купц з волосы, отчего тот зстонл. - Где твои друзья?!

- Я не зню! - взвыл Мшоври. - Утром пришел червь и все попрятлись!

- И сидите тк с смого утр? - с сомнением спросил Имм. - Червь не здерживется ндолго. Тем более, здесь сохрнилсь мощеня улиц, тм вы были бы в безопсности.

- Он взломл ее в двух местх, - потише скзл купец. - Огромный червь! Утщил трех купцов из Вилли-Шт, потом стл ползть по городу. Куд тут выйдешь? Сидишь и не дышишь... Но если он до сих пор не пришел н шум, то, нверное, уполз.

Слкуни вопросительно посмотрел н рзбойник, тот усмехнулся.

- А ты думл, дикрь, что пустыня - это только жр и песок? Здесь водятся черви, толстые зубстые змеи, которые могут утщить человек. Првд, о тких, которые могли бы взломть мостовую, я не слышл.

- Пойдем, покжу! - с готовностью предложил Мшоври. - Мне тоже говорили, что тких не бывет, но я см видел!

Он первым вышел из дом, и гигнт не стл его удерживть. Последовв з ним, путники рссыплись цепью, стрясь держться в тени строений. Мшоври смело прошел сотню шгов и остновился перед большой дырой в покрытии улицы, обрмленной грудой кирпичей.

- Вот здесь он появился второй рз, и сцпл бородтого Врнх. Он совсем не двиглся, этот бедняг, и вдруг рядом с ним выскочил червь и схвтил его.

Имм, оглядывясь, быстро подошел к рзлому и внимтельно осмотрел. Потом кивнул.

- Д, похоже, это действительно червь. Но он должен быть действительно огромным.

- Вот ткя голов! - Мшоври широко рзвел руки. - Эй, где вы все?! Клижу! Выходи!

Все змерли в ожиднии. Потом из пролом в стене осторожно выглянул толстый человек. Чиптомк, прежде уже встречвшийся с озерными купцми возле город Шерешен, узнл Пелчу. Тот тоже вспомнил стрик.

- Откуд взялся этот голый дикрь? Помнишь, Мшоври, мы дли ему немного одежды, чтобы в городе его не избили плкми.

- Теперь вспомнил, - зкивл купец. - А я-то думю: где уже видел эту деревянную штуку со струнми?! Он еще издет мерзкие скрипучие звуки.

- Тише, - попросил Пелчу. - Червя нкликешь. Когд он появился, я чуть не... А кто это? Вы кто, добрые люди, кк тут окзлись?

Купец зговорил тк испугнно, потому что к нему подошел Слкуни. Нвиснув нд озерцем, он одной рукой схвтил его з волосы, другой быстро провел по шее, выпроств нружу веревочку с крсивым колотым кружочком, инкрустировнным блестящими кмушкми. Пелчу было простился со своим недвно откопнным укршением, но воин рзочровнно отошел от него.

- Где вш третий приятель? Ндеюсь, червь его не сожрл?

- Тише, - попросил его Мшоври. - Лучше не шуметь: эти черви приходят н звук. Послушй, мы ведь с тобой договорились, ну, нсчет поделить ншу добычу поровну? Мы ведь не первые н этом городище, кое-что откопли, но ничего ценного. Тк, куски метлл в основном. Трое нших друзей погибли, будет спрведливо, если...

- Мы не возьмем ничего, если сюд прямо сейчс придет вш друг. Зовите его.

Пелчу и Мшоври переглянулись. Встретиться в пустыне с рзбойникми смо по себе неприятное дело, но когд они вдобвок тк стрнно себя ведут - это определенно к несчстью.

- Боюсь, его пожрл червь! - неестественно громко скзл Пелчу.

Слкуни вздохнул, огляделся. Кроме озерцев, из ближйших домов вышли еще двое, они увжительно беседовли с Иммом, явно зискивя. Рзбойник, перехвтив взгляд гигнт, отрицтельно покчл головой.

- Вот что, - решился воин. - Сейчс я отрежу тебе ухо. Если Клижу не выйдет - второе. Потом примусь з Мшоври. Я хочу, чтобы вы все трое стояли передо мной, и хочу этого прямо сейчс.

- Пощди! - Пелчу срзу лишился хрбрости и повлился н колени. - Я не зню, где Клижу. Нверное, он куд-то спрятлся. Мшоври, скжи ему!

- Это првд... - прохрипел купец, которого уже схвтил з горло Джокия. - Эй, Клижу! Выходи, нс ведь сейчс изрежут!

- Имм, ты поможешь мне обыскть городище? - обртился Слкуни к рзбойнику. - З это ты можешь збрть все, что ншли здесь купцы.

- А я это и тк зберу, мы уже договорились, - Имм кивнул н восточных купцов. - Впрочем, лдно, помогу. Мне стло интересно. Не стойте столбом, ребят, бегите искть!

Купцы одновременно повернулись и бегом кинулись по улице, зглядывя в двери и проломы. Джокия, оглянувшись н Слкуни, пошел следом. Гигнт обернулся к Чиптомке и Гольто:

- А вы что рсселись н песке?! Идите и помогйте, тут несколько десятков домов, не считя рзвлин. Нм нужно нйти или Клижу, или червя, который его сожрл!

Отпрвив тким обрзом своих приятелей, Слкуни вернулся к озерцм.

- Вы купили мою вещь н крсных холмх, - объяснил он. - Это что-то вроде приплюснутого железного шрик н довольно тонкой голубовтой цепочке.

- Клижу его купил, - тут же выдл товрищ Пелчу. - К нему стрейшин подошел, он и купил. Отдл ккой-то чепухи, кк обычно.

- Нм он его дже поносить не дл, - подтвердил Мшоври. - Срзу повесил себе н шею, и уже не снимл.

- Вот это очень плохо, - вздохнул воин.

Он помнил это ощущение внезпно обострившихся зрения и слух, нлившихся силой мышц. Человек, ндевшего мулет Темного Бртств, нйти будет нелегко. Впрочем, будь это темный брт - он сейчс см охотился бы н своих обидчиков.

Прислушвшись к звукм удляющейся облвы, Слкуни удовлетворенно кивнул. Он хорошо сделл, что остлся. Нверняк Клижу сидит где-то поблизости, з ккой-нибудь грудой кмней. Ему хочется узнть побольше, и поэтому купец никуд не уйдет. Усмехнувшись, воин помнил озерцев к себе поближе и зговорил едв слышно.

- Вы не встретили н пути сюд ничего необычного?

- Нет, - тк же тихо ответил Мшоври, переглянувшись с приятелем. - Дошли до Вилли-Шт, тм ндежные люди подскзли нм, кк нйти новые городищ. Только что-то они быстро подружились с вшим рзбойником... От Вилли-Шт мы шли сюд не остнвливясь и никого не встретили. Здесь тоже окзлось пусто.

- З вми охотится еще кое-кто, - доверительно сообщил Слкуни. - Демоны, лохмтые кк звери, но вооруженные вот ткими мечми. Если их нет здесь, знчит, они пошли к другим городищм, может, просто зблудились в пустыне... Но я не верю, что тври сгинут в пескх. Здесь есть вод?

- Мы привезли с собой по половине бочки н человек, - пожл плечми Пелчу. - Кк же без этого? В озис з водой не нбегешься.

- Рзве по пескм пройдет тележк? Они пожирют все неподвижное.

- А мы в пескх снимем с тележек колес и тщим просто н веревкх, - объяснили купцы. - Тяжело, но что поделешь? А обртно тк же тщим добычу.

Слкуни зметил нконец легкое движение в кмнях, будто бы осыплся песок, нметенный ветром н рзвлины. Выхвтив меч, гигнт помчлся в и ту сторону, и Клижу не выдержл, выскочил из убежищ, побежл с визгом в пустыню. Это был коренстый человек среднего рост, он неловко, будто спотыкясь, сккл по кмням, и гонк продолжлсь недолго.

Подпрыгнув, воин пяткой удрил купц по хребту, и то поктился по земле. Слкуни не спеш приблизился и встл нд ним. Он видел н обнжившейся шее Клижу цепочку из метлл голубовтого оттенк, которого не встречл больше нигде. Оствлось нгнуться и звлдеть сокровищем Темного Бртств.

- Умри! - купец окзлся не робкого десятк. Исхитрившись тйком вытщить из-з пояс кривой нож, он попытлся удрить преследовтеля по ноге. - Умри! Умри!

Немного удивленный Слкуни едв успевл отсккивть, уворчивясь от бешеных выпдов. Следовло просто отрубить эту поросшую черным волосом руку, но не успел воин поднять оружие, кк из-з ближйшего строения с визгом вылетели несколько лохмтых существ, рзмхивя мечми.

- Ревуны! - воскликнул гигнт. - Беги к своим приятелям купец, зови н помощь!

Клижу еще дв рз пронзил воздух ножом, прежде чем обернуться, потом подскочил и побежл обртно. Слкуни, перебрсывя меч из руки в руку, ждл врг. Он нсчитл восемь лемутов, они перекликивлись между собой визжщими, обезьяньими голосми, и готовились окружить воин. Поняв это, гигнт быстро отступил к полурзвлившейся стене.

- Ко мне!!! - проревел он во всю мощь легких. - Джокия! Чиптомк!

Но ревуны уже нпдли. Выступив вперед, Слкуни хотел пронзить первого из вргов, но тот неожиднно легко подпрыгнул и едв не рубнул воин по мкушке. С трудом прировв удр, тот окзлся в окружении лохмтых существ.

Описв мечом широкий полукруг, он отбил первую тку, но тут же почувствовл кровь н руке. Н Слкуни нктил волн бешенств, он прыгнул вперед, зкрутился, ннося удры нпрво и нлево, но никкого успех не достиг, потому что ревуны легко рзбежлись в стороны. Вернувшись к стене, воин опять пересчитл вргов, получилось пять. Трое побежли з Клижу.

- Джокия!! - опять зревел он и почти упв в молниеносном выпде, все же проткнул брюхо одному из лемутов. - Где ты?!

- Я не могу прорвться к тебе! - долетел крик хрмовник из-з стены.

Это немного утешило Слкуни. Если Джокия с кем-то сржется, то купцу, быть может, удлось ускользнуть. Когд ревуны получт мулет, то могут просто броситься нутек, гигнт не был уверен, что сумеет догнть этих полулюдей. Опять бросившись вперед и получив срзу несколько црпин, воин немного отогнл лемутов и, быстро вернувшись, збрлся н спину. Обернувшись н вершине, он едв успел зщититься от нечеловечески быстро вскрбквшегося следом врг, тут же рсколов ему череп возвртным движением.

Сверху он увидел Джокию, тот пятился к домм, отмхивясь от двух противников. Еще дльше, у смой улицы, столпились купцы, Чиптомк, Гольто и Имм, все вместе отгоняющие от спрятвшегося з их спинми Клижу последнего ревун. Тот метлся перед выствленными клинкми, кк леопрд, постоянно меняя нпрвление и пытясь прорвться к мулету.

Обернувшись к лемутм, Слкуни удром ноги сбил со стены еще одну тврь, случйно бросив взгляд н пустыню. К его удивлению, тм тоже что-то происходило. Песок, чуть подвигясь, менял оттенок. Толстя прямя линия, устремлення к сржющимся, отмечл чей-то подземный путь. Воин спрыгнул со стены, чудом не переломв ног, и кинулся к купцм.

- Бегите все н мостовую! Идет червь!

Окзвшись з спинми противников Джокии, Слкуни н бегу рубнул по хребту одного из них и помчлся дльше, предоствив хрмовнику следовть з собой. Сзди бешено звизжли ревуны. Купцы не стли рздумывть, кк опслся воин, срзу бросились к уцелевшим домм. Лишь один остлся лежть н песке с рзрубленной шеей, это был Мшоври. Атковвший их ревун попытлся воспользовться пникой и добрться до Клижу, но Имм и н бегу исхитрялся удерживть тврь н рсстоянии.

Сзди послышлся ккой-то рокот, визг ревунов достиг смой высокой ноты, воспринимемой человеческим ухом. Слкуни хотел было оглянуться, но в этот момент его обогнл Джокия. Хрмовник несся не рзбиря дороги с выржением ткого ужс н лице, что воин решил не отствть. Купцы впереди уже успели скрыться в доме, теперь Имм пытлся выгнть оттуд ревун.

Джокия первым влетел в пролом, удрив тврь в спину рукоятью меч. Ревун упл вперед и нпоролся н клинок рзбойник. Тут же рядом окзлся Слкуни и нконец, почувствовв под ногми прочный пол, позволил себе оглянуться. Кмни, подброшенные огромной головой червя, еще не успели упсть, удивительный хищник успел рзорвть уже половину ревунов.

Тври уже не пытлись сопротивляться, рзбеглись в рзные стороны, но вытянувшяся примерно н пять человеческих ростов из-под земли змея хвтл их молниеносными движениями, перекусывл почти пополм и бросл к тому месту, где вырвлсь нружу. Через несколько мгновений все было кончено, червь медленно провел по кругу уродливой головой с полуоткрытой пстью. Слкуни передернуло от омерзения, когд он увидел сотни смых рзнообрзных зубов. Здесь были и могучие клыки в несколько рядов, явно помогющие рзгребть песок, и несколько рядов более мелких, острых, згнутых нзд крючкми, и ккие-то еще, преднзнченные для рскусывния, пережевывния, измельчения жертв.

- Готово, бежим! - крикнул Пелчу.

Только тут Слкуни осознл, что слышл ккие-то глухие удры. Обернувшись, он увидел небольшой пролом в здней чсти дом, через который купцы выбирлись н улицу. Бросив еще один взгляд н червя, который не торопился пожрть добычу и скрыться, гигнт понял, что оствться возле хищник действительно опсно дже в доме.

Последним выбрвшись н улицу, он перебежл вслед з всеми мостовую и опять укрылся в доме, том смом, где удрил по голове Мшоври. Все, и купцы, и лэпхо, и шерешенский вор, и воин хрмовник прижлись к стенм, зтились в полутьме, стрясь не дышть. Тогд Слкуни быстро подошел к Клижу и сорвл с шеи озерц мулет, который тут же ндел н себя.

- Ну вот, - негромко произнес он. - Три четверти дел сделно, остлось вернуться к Врнече.

Глв четвертя. Войн в Озерной стрне.

1

Одинндцть человек в черных плщх с высокими, скрывющими лицо кпюшонми, смотрели н Врнечу, верховного жрец хрм Жибуты, девятого бог Озерной стрны. Служители культ, которого н смом деле не существовло, собрлись все вместе впервые з сотни лет. Они оствили свои вырубленные в склх бшни пустыми, нглухо змуровв двери, увели всех воинов и слуг.

- Но почему именно я? - робко спросил Врнеч.

- Потому, что мы тк решили, - ответил один из жрецов. - Ты знешь порядки, брт. Это могло случиться, и это случилось. Мы ждли этого.

- Д но... Есть многие, кто стрше меня!

- Решение принято, - сухо скзл другой, повернулся, и первым отпрвился к своему отряду.

Великое озеро Чмк-Ти с зпдной стороны отделено от джунглей широким, ровным прострнством - кусочком нчинющейся севернее свнны. Обычно здесь пслись стд животных, бродили с ленцой сытые хищники, встречлись дже львы, хотя многие это оспривли. Но нстл день, когд сюд пришли люди, двендцть отрядов, костяк которых соствляли воины хрмов. В несколько рз больше было обычных горожн: рыбков и мстеровых, дже купцов. Для кждого в двендцти хрмх ншлось добротное метллическое оружие, которое копили жрецы много лет.

- Прощйте, бртья! - почти выкрикнул Врнеч вслед рсходившимся жрецм.

- Мы должны победить, - с усмешкой погрозил ему пльцем смый стрый.

Не успел Врнеч отпрвить воин Слкуни с отрядом н поиски мулет Темного Бртств, кк в окрестностях зметили ревунов. Тври бродили по джунглям, знимясь ккими-то своими делми, стрясь не попдться н глз людям. Вот тут и вспомнились все слухи, скзки д сплетни, про лесных людей и демонов, которыми полнились кбчки во всех городх. Жрецм пришлось лично возглвить несколько облв, и скоро почти кждый хрм обзвелся мертвым лемутом, исчдьем Нечистого. Хрмовники рссмтривли отвртительных тврей, кчли головми. Если здесь слуги, то где же хозяев?

Отряд темных бртьев, когд-то пришедший н берег озер чтобы рзбудить дремвшую под ним древнюю мгию, уничтожен полностью. В этом никто не сомневлся, тк же кк и в том, что одновременно погибли последние белые жрецы. Теперь Чмк-Ти зщищли смые обычные чернокожие люди, не нделенные ни силой, ни способностями тинственных существ, приходящих из-з Лнтик.

Между тем ревуны не собирлись позволять уничтожть себя. После нескольких удчных облв охотники сми окзлись в роли дичи: лохмтые тври устроили зсду и убили половину отпрвившихся в джунгли воинов. Верховный жрец хрм Поленш, что в Шерешене, первым почувствовл опсность и потребовл объединить отряды хрмовников, но никто не знл, в кком месте ждть следующего удр. Потом зпылли город.

Небольшие отряды лемутов врывлись н улицы, устривли поджоги, убивли высккивющих н улицы людей. Всем стло ясно, что нчлсь войн. Войск объединили, оствив почти беззщитными селения. Оствлось решить, куд нпрвить рмию, и тогд к Врнече пришл Альгерис, внучк мэр Локио.

- Ты проделл ткой путь одн? - нхмурился жрец, помня, что дом стрик, кк и хрм Жибуты, нходится з пределми город.

- Я не зню, что мне делть... - прошептл млышк.

- Кк что? Отпрвляйся обртно к деду, или, еще лучше, нзд в школу. У тебя ведь нверняк кончется отпуск, верно? Я отругю учителей.

- Не в этом дело. К дедушке кто-то приходит по ночм, и от него пхнет.

- От кого? - Врнече не хотелось верить. - От дедушки? От него всегд пхнет киншсой.

- Нет, не киншсой. От него пхнет чужими тврями. Этой ночью он опять выходил к ним, потом згорелся Локио. Альгерис выпил целую бутылку и уснул.

Тяжело вздохнув, жрец взял трех из еще остввшихся в хрме воинов и пошел с девочкой к мэру. Во время последних событий стрик и в смом деле стл пить слишком чсто, уже это одно могло служить поводом для серьезного рзговор. Когд мленький отряд приблизился, то издлек услышл звук рспхнутой клитки, тоскливо поскрипывющей н ветру. Вбежвшие во двор хрмовники никого не ншли.

- В джунгли! - прикзл жрец, доствя меч. - Стрик должен оствить совсем свежие следы, и клянусь, лучше бы ему вляться пьяным под ближйшей чпльмой. Держись рядом со мной, Ригс.

Следов окзлось более чем достточно, мэр если и хотел идти незметно, то киншс не дл ему ткой возможности. По обломнным ветвям, отпечткм ступней, иногд и рук, н влжной земле, погоня меньше чем з чс нстигл беглец. Альгерис лежл нвзничь, стрик тяжело и хрипло дышл, обеими рукми энергично скребя себе грудь.

- Он содрл всю кожу! - с отврщением воскликнул первый из подбежвших воинов.

- Схвтите его з руки! - Врнече покзлось, что под рботющими ногтями уже блеснули белые кости. - Дйте воды!

Ждно отхлебнув из протянутой фляги, Альгерис открыл глз и вдруг тоненько, противно звыл.

- Больно, больно мне, Врнеч! Он жрет мою душу...

- Кто?

- Черня Лун, рзве не видишь? Нет, не видишь... - стрик попробовл встть, но хрмовники посдили его обртно. - Киншсы! Мне нужно выпить киншсы, совсем немного!

- Куд ты шел, Альгерис? - жрец, придерживя з руку девочку, пытлся оценить состояние беглец. Что-то в лице мэр говорило ему о скорой, очень скорой его смерти. - Рсскжи нм все.

- Если у вс нет киншсы, то будьте вы прокляты!

- Здесь твоя внучк. Он остется совсем одн.

- Ригс?.. - мэр поднял веки, сфокусировл взгляд н зплкнной девочке. - Вот оно что, Ригс... А Черня Лун чувствовл, не двл мне покоя последние дни, дже подговривл тебя убить. Но я не стл и слушть! Язв, которой нгрдил меня одноглзый мудрец... Д отпустите же руки! Я должен честься, или я умру!

По знку жрец воины привязли мэр к дереву, крепко перетянув живот толстым кожным ремнем. Стрик тут же стл честься, продолжя тоненько подвывть, крупные кпли крови летели во все стороны при кждом движении.

- Они знют, где вы пытетесь нучить детей колдовству. Двно выследили... Зеленый остров. Вот только попсть туд ревуны не могут.

- Сколько в джунглях этих тврей, где они?

- Я не зню, сколько... И Черня Лун не знет. Когд мы жили н востоке, в Вилли-Ште, я повстречлся с Эмоки, одноглзым мудрецом. Он сидел н площди целыми днями и дремл н солнце, двл з еду всякие бестолковые советы. Кормился впроголодь, д ему много было и не нужно... Помнишь его, Ригс?

- Д, - всхлипнул девочк.

- Я подошел к нему, чтобы спросить, кк жить дльше. Мы остлись с млышкой одни, и никто не хотел брть строго Альгерис в долю, чтобы идти к городищм. Кк существовть купцу? Не мог же я копться в земле... О, боги, кк жжет! Он ест мою душу, у нее тысяч зубов! Почему вы не принесли киншсы, мерзвцы?! Эмоки скзл, что мне мог бы помочь проводник. Тот, кто всегд будет подскзывть, что делть. Я и поверил... Ночью мы ушли в джунгли, и тогд появились ревуны. Они что-то сделли со мной... Утром я проснулся от боли и с тех пор Черня Лун прикзывл, я только подчинялся.

- Что язв хотел от тебя?

Врнеч, кк и другие посвященные, знл о Черной Луне. Крохотный кристлл, стршное оружие темных бртьев. Если прижть его к груди человек, кристлл просыпется и переходит в тело жертвы. С этого миг бедняг нвсегд связн со своим хозяином, чувствует все его желния и испытывет ужсные муки при попытке ослушться. Совсем недвно Черня Лун едв не привел Слкуни к гибели, и жрецы не без основний полгли, что тот кристлл был последним.

- Хотел, чтобы я все рсскзывл ночью ревунм... Они не животные, у них есть сознние, с тврями можно дже рзговривть. Ты почувствовл зпх, д, Ригс? Вчер я перебрлся через збор, чтобы отдть лемутм рисунки. Я нрисовл побережье нпротив Зеленого остров... Прости меня, внучк. Тври ждут помощи, пок их очень мло. Но с зпд, от берегов Лнтик, идет большой отряд. Они ориентируются по моим кртм, окжутся в свнне, южнее озер рчков...

- Эмоки, кто он ткой? Что ты еще о нем знешь?

- Только то, что одноглзый мудрец нвсегд исчез с площди, кк только передл мне Черную Луну. Вскоре язв погнл нс н зпд, в джунглях я встретил Слкуни... Но у него не было мулет. Им нужен мулет, Врнеч, уж не зню что это и зчем. О, боги, кк мне больно...

Из глз стрик ктились слезы. Он снов тоненько звыл, и неожиднно получил ответ откуд-то издлек. Хрмовники переглянулись, сжимя оружие. Они успели углубиться в джунгли и рссчитывть н чью-нибудь помощь не приходилось.

- Берите его, скорее возврщемся! - неуверенно прикзл жрец. Он знл уже, кк стремительны скчущие н четырех лпх ревуны. - Мы зпремся в доме мэр!

Альгерис зтих, когд его отвязывли от дерев. Удивленный ткой пссивностью, Врнеч потрогл его обмякшую руку и понял, что стрик мертв. Оствив тело джунглям, люди побежли по собственным следм нзд. Вскоре они уперлись в высокий, крепкий збор. Совсем неподлеку слышлсь хрипля перекличк ревунов.

- Спсите девочку! - рспоряжлся Врнеч. - Поднимите ее! Кк окжешься во дворе, не жди, срзу беги в Локио, Ригс!

Хрмовники исполнили прикзние, потом, быстро переглянувшись, схвтили жрец. Тот не успел дже окзть сопротивления, буквльно зброшенный н острые верхушки вкопнных в землю бревен. Стрясь уберечься от ссдин, он повис н рукх и тут же услышл звуки нчвшегося боя.

- Беги! - крикнул один из воинов между удрми. - Беги, Врнеч, у тебя совсем нет времени!

Перевлившись через чстокол, жрец тяжело упл н землю. В щели между бревнми он видел последнего воин, отмхивющегося копьем от нседющих тврей, в воздухе повис тяжелый, тошнотворный зпх. Не теряя больше времени, Врнеч рзвернулся и побежл з девочкой.

Схвтив ее з руку, Врнеч сосредоточился н беге. Никогд прежде он не преодолевл ткое рсстояние з столько короткое время. Ревунов не было слышно, возможно, они сбились со след. Н южных окринх Локио толклись вооружившиеся чем попло люди, издлек звидевшие жрец.

- Что случилось?! - згомонили они, хвтя спсшегося. - Где Альгерис?Ничего не отвечя, жрец поднял н руки совершенно выбившуюся из сил девочку и добрлся до хрм. Здесь он, держсь з бок, взбежл по узкой лестнице и принялся тыкть в кнопки толстыми дрожщими пльцми.

- Альгерис мертв, его убил Черня Лун! Он не видел темных бртьев, но, видимо, они скоро будут здесь... - скзл жрец всем коллегм, окзвшимся в этот миг н месте. - С зпд идет их рмия.

- Это уже кое-что, - проговорил в нступившей тишине стрейший из посвященных. - Если они идут с зпд, мы можем срзиться, это лучше чем погибть поодиночке. Двйте рзойдемся пок... Ндо открывть хрмы, не зря же мы столько времени собирли нши рсенлы? Пор вооружить людей.

И вот теперь рмия Озерной стрны выстроилсь, ожидя появления врг. Рзведчики уже сообщили о скорой встрече, точнее, те из них, кто сумели вернуться. Комндовть рмией жрецы выбрли Врнечу, хотя он и не был ни смым стршим, ни смым вторитетным среди них.

Отряды выстроились в линию, перекрывя подступы к озеру. Прежде жрецм никогд не приходилось воевть, поэтому лучшее рсположение не приходило им в голову. Смый большой отряд воинов-хрмовников остлся позди, игря роль резерв. Врнеч огляделся, рздумывя, ккие прикзы следует отдть. Рядом с собой он неожиднно увидел Лримму, женщину средних лет и скверной репутции, подружку строго Чиптомки.

- Что ты здесь делешь, женщин?! Ведь всем семьям прикзно укрыться н островх!

- Я привел сюд семерых бездельников, которые кормятся у Чиптомки, и делют вид, что учтся игрть н гуолях, - опрвдывлсь Лримм. - Ты же знешь, они мстер только жрть и спть! А теперь я боюсь уходить, тм пустые город, и дым поднимется... Мне кжется, это снов горит Шерешен.

- Любопытство тебя погубит, - мрчно предскзл жрец. - Встнь в сторонке, попроси у кого-нибудь копье.

- Копье?.. - изумилсь Лримм, отходя н десяток шгов. - Зчем мне копье, что я стну с ним делть?

Зметив неподлеку пригорок, Врнеч взбежл н него. Местность вокруг был совершенно плоской, ему следовло кк-то руководить сржением. Битв между тем должн вот-вот нчться, слишком уж рскричлись попуги н крю джунглей. Тм врг собирет свои силы.

- Еще кто-нибудь из рзведчиков вернулся? - обртился он к десятку хорошо вооруженных хрмовников в метллических шлемх и со щитми.

- Нет, - ответил один из них. - Больше никого не ждем. Последние говорили о рзных удивительных тврях...

- Я слышл, скоро мы все их увидим.

Между деревьями змелькли ккие-то неясные фигуры. Врнеч, зслоняя глз от солнц, нпрягл зрение, но не мог утверждть дже, что видит ревунов. Возможно, это люди, или кто-то из тех создний, о которых сбивчиво повествовли уцелевшие рзведчики.

Воины Озерной стрны не выдержли, в сторону лес полетели стрелы. Большинство из них упли, не достигнув деревьев. Зкричли комндиры, пытясь нвести порядок, понемногу люди снов успокоились. Нступил тишин, и тогд из джунглей вышл одинокя, стрнно гибкя фигур.

Снчл Врнеч дже не понял, кк выглядит послнец. В Чмк-Ти жили пресноводные медузы, и именно о них вспомнил жрец, рссмтривя чуть колышщееся н ветру обрзовние, зменявшее существу голову. Лишь когд гость приблизился, жрецу стло ясно, что в рукх он несет нечто, что прикрывет его бледное лицо от солнц. В Озерной стрне прежде никогд не видели зонтов.

Существо не спешило. Безошибочно выбрв нпрвление, оно подошло к выстроившимся перед Врнечей воинм и остновилось, чуть покчивясь, перед ними. Большие, в половину лиц глз уствились н жрец. При этом гость поворчивл голову то в одну, то в другую сторону, потому что рсполглись оргны зрения именно по бокм головы. Вообще послнец темного бртств больше всего походил н отрстившую себе конечности рыбу, дже кож окзлсь влжной и серебристой, будто дже в чешуйкх.

- Кто ты ткой?! - Врнеч пострлся придть голосу уверенность.

- Я - порик. Зови меня Жж. Кк мне звть тебя, черный человек?

- Врнеч, верховный жрец девятого бог Озерной стрны.

- Врнеч, - зкивл Жж. - Мы знем о Врнече. Врнеч, ты комндуешь всеми этими воинми?

- Д.

- Это вся сил, которую смогл выствить против нс Озерня стрн? Все черные люди здесь?

Жрец почувствовл, что потерял иницитиву. Стрнное рыбоподобное существо в легкой, рзвевющейся н ветру белой одежде, вело себя тк спокойно, что это сбивло с толку. Врнеч помолчл, потом решил игнорировть вопрос.

- Зчем вы пришли н ншу землю?

- Зверь прислл нс, - спокойно ответил порик, продолжя медленно поворчивть голову. - Зверь пожрл белых людей, узнл от них про Чмк-Ти, зхотел пожрть вс. Зверь хочет воцриться здесь, всем будут комндовть порики, не люди.

- Кто ткой Зверь? - не выдержл один из хрмовников и Врнеч свирепо покосился н него.

- Не зню, - тк же спокойно ответил Жж. - Он глубоко, в великом Лнтике. Порики не могут опуститься тк глубоко. Здесь все люди Озерной стрны?

- Зчем твоему Зверю пондобилось воцряться н озере Чмк-Ти и кк вы с ним говорите, если он живет глубоко в море?

- Мы не говорим со Зверем, Зверь говорит с нми, - Жж плвно взмхнул рукой. - Очень жрко. Ндо воды. Нм ндо пройти поскорее к озеру Чмк-Ти... Зверь хочет воцриться н нем, мне все рвно, почему. Пустите нс, подчинитесь нм. Тогд будете живы.

- Мы должны еще поговорить, - Врнеч немного испуглся торопливости порик, но стрлся не подвть виду. - Рсскжи, кков вш рмия, что вы собиретесь делть с нми, людьми. Есть ли с вми темные бртья?

- Темные бртья - белые люди, - лениво произнес порик. - Зверь пожрл тех, что жили н берегу Лнтик. Зверь не любит белых людей. Вы ему безрзличны, он хочет получить Чмк-Ти и воцриться здесь. Зверь приближет смерть.

- Чью смерть?

- Общую смерть, - Жж обернулся к джунглям, не переступив ногми. Его гибкое тело было словно жидким. - Погибель породил Зверя, Зверь приблизит смерть. Все успокоится. Нш рмия велик, мы убьем всех, кто будет мешть. Уходите в свои город.

- Схвтить его! - прикзл Врнеч.

Воины осторожно двинулись вперед. Порик не попытлся скрыться, но выхвтил откуд-то из-под одежды короткое толстое копье с ззубренным нконечником. К копью был привязн тонкя веревк. Прежде чем кто-нибудь успел получше рссмотреть это оружие, Жж швырнул его в ближйшего воин, который инстинктивно успел опустить голову. Нконечник удрил в шлем и тут же, послушный хозяину, дернулся обртно, сорвв зщиту с головы хрмовник.

- Выше щиты! Не убивйте его!

Воины окружили порик. Тот продолжл методично метть копье, целя в незщищенные мест. Нконечник окзлся необычйно твердым, он оствлял н щитх глубокие вмятины. Один из хрмовников вскрикнул, роняя копье - Жж вырвл из его руки изрядный кусок мяс, рвнув оружие к себе. Но в тот же миг другой воин удрил, пытясь перерубить веревку. Из этого ничего не вышло, но копье стрнного существ окзлось прикручено к мечу. Порик выпустил веревку и достл короткий нож из почти белого сплв, зонтик полетел в трву.

- Пустите меня, черные люди! Мне нужн вод!

Хрмовники бросились вперед все вместе, повлили послнц тинственного Зверя н землю, попытлись выкрутить нож. Им пришлось повернуть руку порик несколько рз, прежде чем что-то в ней громко хрустнуло и тонкие пльцы рзжлись. Врнеч шгнул было ближе, но услышл общий гул возбуждения и посмотрел н джунгли.

Армия Зверя выходил н открытое прострнство. Одних только ревунов, вооруженных длинными мечми, было не меньше пяти сотен. З ними выстривлись люди, ткие же чернокожие, кк и озерцы, но рскршенные желтыми полоскми. Кждый сжимл лук почти с себя ростом, и приглядевшись, жрец понял, что имеет дело с крликми. Еще дльше из зрослей выходили воины, больше всего похожие н гигнтских крбов. Судя по всему, именно они и соствляли основную силу рмии Зверя. Между крбми мелькли гибкие силуэты пориков, кждый прикрывлся зонтиком.

У Врнечи здрожли ноги. Нет, он не испуглся сржения, тк же кк и возможной гибели, но в кчестве глвнокомндующего почувствовл себя крйне неуверенно. Под его нчлом нходились почти четыре тысяч людей, но лишь хрмовников можно было нзвть нстоящими воинми. Но и они, несмотря н приверженность суровой дисциплине, никогд не сржлись по нстоящему. Рзгонять бнды рзбойников, конвоировть крвны восточных купцов воины умели, но стоять нсмерть против превосходящих сил...

Превосходящих ли? Врнеч прикинул число вргов. Около шести сотен ревунов, две-три сотни низкорослых лучников, не меньше, скорее несколько больше тысячи щелкющих огромными клешнями крбов. Пок численный перевес н стороне зщитников Озерной стрны, этим следует кк-то воспользовться.

- Передйте Сумчко, чтобы выдвинул вперед свой и мой отряды. Пусть готовится удрить с север.

Строй человеческой рмии окзлся немного длиннее, чем порядки воинств Зверя. Врнеч принял смое простое решение: поствить "лишние" отряды впереди, чтобы они нвисли нд противником. В удобный момент можно тковть и зйти вргу с тыл.

- Пусть нчинют стрелять, что же вы медлите! - спохвтился жрец. Люди словно зчровнные нблюдли з приближением крбов, теперь выходящих вперед. Никто не поднял луков. - Стреляйте, они уже близко! Но цельтесь снчл не в крбов, в пориков, они тм всем комндуют! Где Жж?!

- Здесь, - воин подтолкнул к комндиру связнного порик.

- Что это з существ? Морские крбы? Они рзумны?

- Мне нужно воды, - Жж говорил очень спокойно, все тк же рвномерно поворчивя голову. - Крбы, лнтические крбы, они первые слуги Зверя. Достточно рзумны, чтобы освободить меня. Дйте воды.

- Дйте ему немного, - соглсился Врнеч.

Теперь в воздухе свистели стрелы. Несколько пориков лежли н земле, остльные медленно отходили нзд, смешно зкрывясь зонтикми. Ревуны по прежнему держлись з крбми, зто те преодолели уже половину рсстояния, отделявшего джунгли от строя озерцев. Во многих из чудовищ торчли стрелы, но ни одно не остновилось.

- Может быть, нм тковть смим? - здумчиво пробормотл Врнеч и огляделся.

Увы, посоветовться было не с кем, все жрецы рзошлись по своим отрядм, свлив ответственность з битву н глвнокомндующего. Жрец девятого бог подумл, что они, возможно, знют больше, чем скзли ему... Инче зчем уступть комндовние, откуд ткя покорность судьбе? Он потряс головой, отгоняя от себя тяжелые мысли. Сейчс не время для них, сейчс ндо выполнить свой долг.

- Ты что-то скзл? - рядом окзлсь Лримм. Женщине было стршно, ей хотелось держться поближе к смому глвному в битве человеку. - Ой, пригнись, пригнись!

Лримм повисл н жреце и едв не повлил его н землю. Врнеч повернул голову, но успел только зжмуриться. Целый дождь длинных стрел, одновременно выпущенных рскршенными крликми, осыпл пригорок. Чудом ни он, ни Лримм не пострдли, зто охрняющий их десяток зметно поредел. С ругнью хрмовники выдергивли стрелы из щитов.

- Они пробивют их нсквозь, жрец! - выкрикнул один воин.

- Порик убит... - добвил другой. - Может, они в него и целились?

- Вряд ли, - вздохнул Врнеч и окзлся прв.

Следующий злп не зстл их врсплох, но сотни стрел, взмывших круто вверх, посыплись вниз тк кучно, что спсения, кзлось, не было. Звизжл Лримм, плтье которой пришпилили к земле срзу две стрелы, Врнеч получил тяжелый удр по шлему, к счстью, вскользь. Зжимя рну в плече, оствленную той же стрелой, он обернулся к воинм. Ндо было что-то прикзть им, но рзве глвнокомндующий может отступть?

Теперь комндир охрняли только четверо хрмовников, и те покрытые кровью. Но они смотрели не н жрец, н рмию. Крбы достигли озерных отрядов, битв нчлсь. Ремесленники, крестьяне и рыбки подлись нзд, но соствлявшие ядро кждого отряд воины хрмов стояли плечом к плечу и приняли первый удр.

К рсстройству Врнечи, смым действенным оружием против крбов окзлись копья, множество которых хрмовники отдли ополченцм, предпочтя мечи. Дже смые сильные удры рубящим оружием не могли сокрушить естественную броню чудовищ, , н выпрямленных лпх достигющих груди человек. Зто копья пронзли выствленные нпокз скелеты и поржли нежную мякоть. Несколько слуг згдочного Зверя уже зтихли, еще больше отползли в сторону, волч перебитые и обломнные конечности. Но куд больше людей с криком высккивли из стоя, держсь з обрубки, оствшиеся от рук, сжимвших оружие.

- У них клешни, острые кк ножи! - с возмущением выкрикнул Врнеч, будто мог кому-то пожловться.

- Нверное, специльно зточили... - хмуро предположил один из воинов, оствляя попытки выдернуть из ноги стрелу и поднимя с трвы отложенный меч. - Уходи, жрец, они идут и к нм.

Вклинившись между двух отрядов, групп крбов стремительно приближлсь к пригорку. Врнеч, понимя, что против двух десятков бронировнных существ не устоять, рывком поднял Лримму, рзорвв ее приколотое к земле плтье.

- Уходим туд, з отряд хрм Грозиш!

- Мы остнемся, жрец, инче ты не успеешь! - выкрикнул воин, пошире рсствляя ноги. - Беги! Слв двендцти богм!

- Слв... - соглсно буркнул жрец.

Воин был прв, спорить бессмысленно. Спускясь с бугр, он последний рз окинул взглядом сржение. Люди выстояли против тки крбов, хотя и понесли ощутимые потери. Однко в одном месте их сопротивление окзлось сломлено, и причиной этого послужили лучники врг, сосредоточившие стрельбу по отряду шестого озерного бог. Если они будет последовтельно зкидывть стрелми всех остльных, судьб рмии решен.

- Лримм, беги к Сумчко, вон дв отряд н севере, видишь?! - он тряс женщину, чтобы он лучше его понял. - Скжи ему, чтобы тковл немедленно, пусть перебьют крликов, от них глвня бед!

Женщин, которя и без того стрлсь перейти н бег, со всех ног помчлсь н север. Врнеч побежл н восток, чтобы укрыться з отрядом третьего бог. Н ходу он оглянулся и увидел колыхющуюся группу крбов н том месте, где оствлись его последние телохрнителями. Ему покзлось, что чудовищ рзрывют н чсти мертвых. Что ж, к этому ндо быть готовым.

Не успел Врнеч знять позицию позди воинов и отыскть глзми комндующего здесь жрец, кк лучники стли стрелять по отряду третьего бог. Строй дрогнул, в тесноте стрелы пронзли по дв, дже по три человек з один рз. Жрец повлился нвзничь, пронзенной упвшей почти вертикльно стрелой от плеч до живот. Скрипя зубми от бессилия, Врнеч пробился к нему.

- Что делть?! - жлобно крикнул он умирющему. - Что мне делть? Отступть?

- Мы долго думли об этом, - жрец будто ждл вопрос. - Собрлись пятеро стриков и думли: что делть, если мы увидим, что победить невозможно? Ведь воевть нши люди не умеют... Решили, что следует пострться убить столько вргов, сколько возможно. Скжи, прв ли я, что здесь нет темных бртьев?

- Д, это тк. Но мне кжется, существуют силы не менее мерзкие, и...

- Не существует! - стрик упрямо сжл побелевшие губы. - Если здесь нет белых людей с мулетми Нечистого, то в конце концов мы их победим. Убейте сколько сможете, потом осттки ншей рмии рзбегутся по джунглям. А ты уходи прямо сейчс, тебе потом придется собирть их, чтобы продолжить борьбу.

- Но еще ничего не решено! - Врнеч в ярости зтряс жрец. - Вы смирились с поржением с смого нчл, еще ничего не решено! В эту минуту в тку идут нши отряды н севере, они сомнут крликов!

Будто издевясь нд его словми, лучники обрушили н отряд новый дождь стрел. Люди вокруг пдли, кто-то уже пробирлся нзд с безумными крикми, рстлкивя товрищей. Вот-вот строй рссыплется и отступление превртится в бегство. Удовлетворятся ли крбы мертвыми? Бегют они быстрее людей.

- Не умирй, слышишь!

- Ты все делешь првильно... - жрец снов приоткрыл глз. - Но врги не бывют глупыми. Ты готовился удрить с север, но и они что-то готовили для тебя. Уходи.

Жрец третьего бог умер. Врнеч выпрямился, но тут же был сбит с ног обртившимися в бегство воинми. Со всех сторон вопили рненые, до которых теперь никому не было дел. Никому, кроме крбов. Вскочив опять, глвнокомндующий окзлся лицом к лицу с чудовищем, мгновенно выствившим вперед клешни. Врнеч удрил по ним, и почувствовл, что удрил по кмню. Н его счстье рядом появился хрмовник, тяжелым удром топор отсекший крбу одну из конечностей. Тот, будто сконфузившись, ловко отбежл вбок, семеня лпми.

- Топором с ними хорошо, - утер пот воин и вдруг понял, кто перед ним нходится. - Комндуй же нми, Врнеч! Что делть?!

- Спсйся! - сухо бросил ему жрец. - Собери сколько сможешь людей и пострйся довести их до джунглей!

Хрмовник зкричл ему в спину что-то про остров, про семьи. Д, теперь всем было ясно, что зтея с укрытием посреди озер провлилсь. Это от ревунов вод может зщитить, крбы, д и порики, легко преодолеют ткое препятствие. И тогд все люди, прячущиеся н клочкх суши, окжутся в ловушке.

Н пути Врнечи окзлся мертвый крб, чей пнцирь покрывло множество рубленых рн. Он лежл н груде мертвых, истерзнных тел. С рзбегу жрец впрыгнул н это возвышение и еще рз огляделся. Кк он и ндеялся, Лримм добежл до северных отрядов и сумел передть его прикз. Кк рез теперь люди, окзвшиеся з спиной крбов, рубились с ревунми и понемногу одолевли. Крликм пришлось отступить почти к смым деревьям, порики пытлись нвести в их построениях порядок. Но не успел Врнеч пордовться, кк увидел именно то, о чем предупреждл его погибший жрец.

Из джунглей выходили новые врги. Серебристо-чешуйчтые, кк и порики, немного медлительные, они превосходили ростом дже могучих ревунов. Больше всего эти тври походили н кких-то слизней, чьи фигуры лишь отдленно нпоминли человеческие. С ткого рсстояния Врнеч не мог рссмотреть, в смом ли деле они лишены ног, но двиглись существ удивительно плвно, словно змеи. Н их телх поблескивли ккие-то доспехи, в рукх или отросткх врги сжимли мечи, кждый по дв.

Верховный жрец пострлся сосредоточиться. Вокруг него отступл рмия, некоторые отряды бежли, другие пок сдерживли нпор крбов, но постепенно окзывлись в окружении. Следует ли ему последовть совету стрик и попытться спстись, чтобы потом отыскть в джунглях и объединить для новой борьбы осттки воинств? Будут ли люди слушть его, глвнокомндующего, погубившего свою рмию?

Он решил посоветовться с Сумчко, который руководил продолжвшимся пок нступлением н севере. Стрясь избегть столкновений с крбми, Врнеч побежл, петляя, через поле боя. Но не успел он еще преодолеть и половины рсстояния, кк понял, что не успеет. Тври, которых Врнеч про себя прозвл моллюскми, нпли н людей и с ходу подмяли под себя несколько рядов лучших бойцов. Никто не мог окзть им дже слбого сопротивления, могучие удры подбрсывли в воздух прикрыввшихся щитми рослых хрмовников.

И все же верховный жрец девятого бог продолжил бег. Зпыхвшись, он прибежл к месту сржения кк рз вовремя, чтобы увидеть, кк упл Сумчко. С воплем Врнеч подскочил к моллюску и с силой вогнл в его упругое, лишенное костей тело меч. Оружие будто ожило, изменило нпрвление и выскочило нружу через бок существ, которое тут же обрушило могучие удры н щит и шлем обидчик. Выпустив оствшийся торчть в моллюске меч, жрец упл н колени. Смявшийся шлем зкрыл ему один глз, второй зливл кровь. Где-то рядом кричл непонятно откуд взявшяся Лримм, но Врнеч уже ничего не мог рзобрть.

Он вытщил длинный ножи и, упв н трву, стл вслепую колоть основние мясистого тел моллюск, и в смом деле лишенного ног. Врг продолжл методично сокрушть его доспехи и кости удрми сверху. Врнеч не видел, кк поднялся, поштывясь, Сумчко, поднял влявшийся в пыли топор и широко рзмхнулся.

Удр в незщищенную доспехми спину перерубил моллюск почти пополм. Удивленно поводя глзми н конвульсивно вытянувшихся в стороны отросткх, тврь рухнул рядом с умирющим Врнечей, словно подрубленное дерево. Сумчко не стл тртить времени н оценку состояния дел, ему все было ясно. Схвтив з руку Лримму, тычущую рукой в гонизирующего Врнечу, он побежл к озеру рчков, к берегу которого протянулся ближйший язык спсительных джунглей.

- З мной! - проревел он остющимся позди сортникм. - Все з мной!

Немногие услышли своего комндир. Чсть рзбитого отряд бежл через поле к все еще бьющимся с крбми товрищм, другие нвсегд зстыли н земле. Но около трех десятков хрмовников и ополченцев последовли з Сумчко, тем смым прикрыв его от погони. Впрочем, моллюски не были рсположены к преследовнию: едв сломив сопротивление противник, они поспешили обртно в тень деревьев. Теперь нстло время для ревунов.

Вбежв в вечные сумерки джунглей, жрец ломился через зросли, пок хвтло сил. Потом тяжело сел н повленное дерево и перевел дыхние. В течении минуты к нему подошли еще пять бойцов, рядом постнывл исхлестння веткми Лримм, которую он все еще держл з руку.

- Все, больше можно никого не ждть, если, конечно, не считть ревунов, - изрек Сумчко. - Мне покзлось, или Врнеч погиб?

- Погиб, - подтвердил женщин. - Вот тк он стоял, вот тк я, и...

- Нм ндо поспешить. Пройдем вокруг озер рчков и окжемся к ночи н северном побережье Чмк-Ти. Тм остлось много жителей в деревушкх, есть лодки. Кто-нибудь должен сплвть н остров, предупредить всех спрятвшихся тм южн.

- Ночью по озеру? - усомнился один из ополченцев, обмхивясь соломенной шляпой, которую исхитрился сохрнить в бою. - Крокодилы тм.

- Придется збыть про крокодилов, - строго взглянул н него жрец. - Мишо, ты поброди по кромке, может быть, нйдешь кого-нибудь еще. Но долго не здерживйся, опсйся ревунов.

Он первым встл и не оглядывясь пошел через зросли вокруг озер. Воины, кряхтя, потщились з ним, звистливо оглядывясь н оствшегося еще немного отдохнуть Мишо. Последней пошл горемычня Лримм, проклиня свое любопытство, погнвшее ее смотреть н войну.

3

Ночь выдлсь безоблчня. Почти полня лун висел низко, кзлось, зцепившись крешком з вершину склы, в которой был выдолблен древними хрм десятого озерного бог. Впрочем, для них это был не хрм, лишь один из двендцти пунктов упрвления той сложной мгией, что скрывлсь под водми великого озер. Через век после Погибели, уничтожившей древнюю цивилизцию, сюд пришли с длекого зпд темные бртья.

Они хотели оживить мгию, подчинить себе и получить возможность контролировть всю плнету. Сумчко не мог себе предствить, зчем это пондобилось их Нечистому Хозяину. Они, чернокожие жрецы, нследники своих белых предшественников, толком не могли упрвиться дже с теми простыми устройствми, что позволяли им переговривться между собой. Однко озеро скрывло под собой нечто нстолько вжное, что новый претендент привел с собой целую рмию отвртительных существ.

Впрочем, не привел с собой, прислл впереди себя, попрвил см себя жрец. Он покосился н спящую Лримму. Во сне бывшя шерешенскя воровк постнывл, отмхивлсь от кого-то рукми. Он окзлсь очень полезной: любопытня и болтливя, женщин по дороге к северному побережью успел в лицх перескзть жрецу рзговор Врнечи с пориком Жж.

- Зверь, - тихо произнес вслух Сумчко. - зверь, которого никто не видел, и который хочет ускорить смерть. Если уж Погибель - не смерть, то о чем же речь?.. Ндо бы попытться поймть еще одного порик, и поговорить с ним кк следует.

Больше двух чсов нзд от берег отчлил челнок с двумя воинми н борту. Они поплыли к островм, чтобы сообщить всем спрятвшимся н них о гибели рмии. Если у них хвтит ум не ждть рссвет, то к утру первя пртия беглецов причлит здесь. Если же женщины и стрики стнут ждть утр, когд крокодилы скрывются в подводных норх, то крбы могут успеть рньше. Првд, челнок с известием может и не доплыть.

Сумчко опять посмотрел н склу. Он мог бы прикзть оствшимся в деревушке неподлеку жителям рзобрть звлы и войти туд, подняться по ткой же лестнице, что был в его собственном хрме, войти в комнту верховного жрец и включить древнее устройство. Но с кем говорить?.. И дже если кто-нибудь из жрецов выжил и зчем-то вернулся в хрм, говорить не о чем. Все и тк ясно, озерный нрод должен уйти в джунгли, тк длеко, кк пондобится, потом продолжить борьбу.

Люди будут против, в этом Сумчко был уверен. Пок они готовы зщищть свои дом, мстить з убитых, но пройдет совсем немного времени, и цен з возврт к строй, сытой жизни покжется им непомерной. Лучше уйти куд-нибудь н восток, или к берегм мутной Квилу, чтобы жить пусть бедно, но спокойно. Что озерным людям двендцть богов? Пустой символ. Слишком поздно жрецы собрлись нвязть соотечественникм новую религию и вошли с отрядми хрмовников в город. Суеверия джунглей, вот что влствует нд умми людей. Джу-Шум, влдык лес и холодного д, и Асулши, повелитель воды и мокрого д, они нстоящие хозяев здесь, вовсе не Двендцть.

- Верховный жрец... - тихо обртился к Сумчко подошедший воин. - Я привел людей.

- Ты великий воин, Мишо! - искренне обрдовлся Сумчко. - Скольких ты ншел?

- Троих...

- Пусть, и это хорошо. С тобой - четверо. Н вс нпдли?

- Мы убили двух ревунов, и один говорил перед смертью.

- Тк они в смом деле умеют говорить? - зинтересовлся жрец. - Сядь и рсскжи.

- Их нрод служил темным бртьям, тем, что остлись жить н берегу Лнтик. Они не дождлись известий от ушедших к Чмк-Ти и хотели вернуться, но морские чудовищ погубили корбли. Вокруг жили воинственные дикри и...

- Это хорошо, - улыбнулся Сумчко. - Но скжи только: они мертвы?

- Их было лишь пятеро. Зверь погубил их всех, звлдел мулетми. Нрод ревунов з эти годы сильно рзмножился, они воевли со Зверем, но он победил и подчинил их себе. Только вот я не понял...

- Смелее, - ободрил Сумчко воин. - Говори что знешь, я пойму.

- Ревун скзл, что сми они рзмножться не умеют, - Мишо ожесточенно почесл зтылок. - А кк же не умеют, если я ему кк рз это место головешкой и прижигл? Говорил, что им помогли темные брться. И с тех пор, кк дептов не стло, ревуны вымирют. Те, что пришли сюд - весь нрод вонючих тврей, и все они очень стрые. Поэтому, говорит, вы нс и побеждете, инче мы убили бы вс всех.

- Знчит, их остлось несколько сотен... - прикинул жрец. - Хорошие новости, уж скоре бы уроды перевелись. Еще что он скзл? Ты спршивл о крбх, моллюскх, крликх и порикх?

- Крлики - нрод с побережья Лнтик. Слуги Зверя держт в зложникх их семьи. Крбы морской нрод, но с ними умеют говорить только порики. Их у Зверя кк песк н берегу Лнтик, тк скзл ревун. Моллюски... Он нзывл их рьен-моол.

- Рьен-моол, - повторил жрец. - Звучит лучше, чем выглядит. Тк что ты узнл про этих силчей?

- Они в смом деле моллюски. Носят с собой рковины, они лежли в джунглях. Им нужн вод, причем соленя. Поэтому соль они тоже принесли с собой.

- Ндеюсь, они не зсолят нше озеро? - испуглся Сумчко.

- Не зню, - протянул воин. - Про это ревун ничего не скзл... Эх, верховный жрец, если бы мы знли! Ндо было отрезть их от джунглей, и тогд н рвнине, под солнцем, они не продержлись бы долго!

- А мы продержлись бы долго? - мелнхолично спросил Сумчко и немного помолчл. - Все это очень ценно, то, что ты узнл. Но спршивл ли ты про пориков? Я зню, что они тоже очень нуждются в воде.

- И порики морской нрод. Они ближе всех к Зверю, могут со всеми говорить, дже с Хозяином. Они кк рыбы, и могут дышть под водой, отдыхют в рекх. А вот про Зверя ревун ничего не знет. Тк и скзл перед смертью, много рз скзл.

- Я верю, что ты стрлся кк мог.

Жрец помолчл опять, глядя н луну. Потом посмотрел н Лримму и обнружил, что он не спит, с любопытством прислушивется к рзговору. Что ж, пусть, от этого не произойдет ничего, кроме пользы.

- Кк ты думешь, Мишо, где прошл к нм эт рмия морских существ? Ведь зпдные джунгли отделены от Лнтик великой пустыней, что пришл с север.

- Чуть не збыл! - воин дже подскочил. - Ревун скзл, что Зверь нстолько могуч, что прислл из Лнтик огромную волну, которя смочил пустыню! Войско шло среди озер! Пок песок победил воду, прошло время, они успели.

- Может быть, Зверь устл?

- Про это ревун ничего не скзл.

Зверь, который умеет присылть из Лнтик ткие волны, что они перехлестывют пустыню и достигют джунглей... Сумчко попробовл предствить себе это явление и не смог. Песок пожирет воду, сколько ни дй, кк можно создть н нем озер?

- Почему же они не пошли через Квилу? - вдруг спросил Лримм. - Чиптомк и Слкуни рсскзывли, что рек доходит в своих Верховьях до смого Большого Болот, оттуд до Чмк-Ти дня три пути, я см сколько рз ходил!

- В смом деле, - жрец посмотрел н Мишо. - Зчем Зверю пришлось вести рмию через пустыню? Может быть, он не хотел терять время... Чтобы идти через Квилу, ндо много воевть. Ревунов и крликов перебили бы тм всех, верно?

- Верно, - соглсился воин. - Знчит, у Зверя не ткя уж могучя сил. А еще ревун скзл, что в джунглях погибло много крбов. Тот сломл лпу, другой зболел - они тут же их съедют. Не умеют охотиться н суше, скзл ревун, поэтому всегд голодные.

- Крбы в джунглях погибют... - протянул жрец. - Но в озере им будет хорошо. И для моллюсков есть вод, неподлеку соль. Они будут рзмножться здесь.

- Что же делть?!

- Торопиться убивть. Ндо больше воинов, нпдть будем из зсд.

- Скорее бы пришел Слкуни, - вздохнул Лримм, снов вытягивясь н земле. - Принесет мулет и стнет еще сильнее. Он прогонит пришлых чудовищ.

- Кк я мог збыть! - вскочил жрец. - Д, остется только ндеяться. Мишо, ревун не скзл, кк воины Зверя поступят с пленными и теми, кто остнется жить под их влстью?

- Я не спросил... - виновто рзвел рукми воин.

4

Не все жители Озерной стрны отпрвились воевть с пришельцми или прятться н островх. В большей степени это коснулось жителей зпдного побережья, куд вышл рмия Зверя, и южного, город которого первыми подверглись нбегм ревунов. Шерешенцы почти все ушли из своего город, мужчины - воевть, семьи - скрывться.

Воры, которых в Шерешене, смом большом городе Озерной стрны, всегд было много, с утр собрлись н рыночной площди и в открытую посмеивлись нд жителями, зпирвшими остющийся скрб н все змки. Нпрсно хрмовники подходили к ним и предупреждли, что з все проделки им придется жестоко зплтить. С некоторых пор, именно с того дня, кк Двендцть покинули свои хрмы и устновили влсть в селениях, профессия вор стл слишком опсной, чтобы бояться пустых угроз.

Когд лодки отчлили, тучи пыли, поднятые прошедшей через город рмией, стли оседть, воры принялись з дело. Снчл они трудились в поте лиц, перетскивя нгрбленное в тйные схроны у прибрежных скл. Потом, изрядно рзбогтев н дрмовщинку выпив, нчли ссориться, дрться, то есть веселье полилось через крй. К середине дня Шерешен зпылл. Отступившие от огня к морю грбители продолжили веселое пиршество. По присущей людям этого сословия непредусмотрительности, они и не подумли прятться.

Утром первые проснувшиеся обнружили себя окруженными крбми. Кое-кто из воров зкончил прошедшей ночью свою жизнь с ножом в спине, и теперь, к ужсу их собртьев, чудовищ с ппетитом рзрывли трупы. Воры сбились в кучу, попытлись уйти вдоль воды, но щелкющие клешнями крбы згнли их обртно.

Удивительные существ вовсю обживли берег. Они учились добывть рыбу и озерных животных себе н пропитние, но пок больших успехов не добились, и поэтому предпочитли иметь зпс провизии в виде нескольких десятков людей.

Порики, побродив по Шерешену, покинули город, не нйдя в нем ничего для себя интересного. Теперь, комндуя большой группой рьен-моол, рыбоподобные существ собрлись вокруг хрм. Почти все звлы быстро были рзобрны, и вскоре порики уже колдовли нд пультом в комнте верховного жрец хрм Поленш, стрясь рзобрться в упрвлении древней мгией. Ведь именно з этим прислл их сюд Зверь, покоящийся до поры в Лнтике.

В сотне шгов от склы нчинлсь узенькя бухт, которя, петляя среди очень похожих н хрмовую скл, могл привести пловц к озеру. Противоположный берег Чмк-Ти можно было рссмотреть лишь в очень хорошую погоду с высокого мест. Сегодня нд серединой великого озер клубился легкий тумн, тк что дже остров, вытянувшиеся редкой цепочкой вдоль южного побережья, едв виднелись.

Несколько пориков пришли туд вместе с большой группой крбов прямо по дну озер. Оно вовсе не было необычйно глубоким, кк предпочитли считть никогд не нырявшие туд, опсясь крокодилов, озерцы. Чсть островков окзлсь покинутой беженцми, вот н двух других действительно решили дождться утр. Вместе с первыми лучми солнц из воды вышли врги, и беженцы стли пленникми.

Между тем мудрые порики, хорошо проинструктировнные Зверем, нконец нщупли способы упрвлять древней мгии. Пройдя по цепочке, они устновили примерное местонхождение остльных одинндцти хрмов, дв из которых, впрочем, уже были зхвчены. Однко для того, чтобы рзбудить нстоящую мгию, великую, ту, что скрывлсь под волнми и толстым слоем ил, требовлось знять их все.

Порики высыпли из хрм, бросились к крбм, ревунм и рьен-моол, стли торопить, подгонять их. Н островх зхвтчики ншли много лодок, н которых рзумные моллюски и крбы могли передвигться куд быстрее, чем по земле или дже дну. К вечеру все хрмы окзлись в рукх пориков, которые зкрыли двери и приступили к глвному тинству.

Они не знли толком, зчем могущественному Зверю из глубин Лнтик нужно рзбудить Чмк-Ти, д их это и не интересовло. Рзвившя мозг этих существ мутция не принесл с собой ни ккого-либо интерес, ни воли к смостоятельной жизни. Они по прежнему, кк н животной стдии своего рзвития, хотели выжить, но в кком кчестве - это было порикм безрзлично.

Зверь говорил, что приблизит смерть, но это был не т смерть, что уничтожит отдельного индивид или дже целый вид. Эт Смерть должн уничтожить н плнете жизнь, целиком. Тогд не стнет ни людей, ни рстений, ни рьен-моол, ни пориков. Но кждому из своих слуг Зверь обещл жизнь, вечную и спокойную. Порики верили своему хозяину, ведь именно он зщитил их хилую рсу от уничтожвших ее крбов, и дже поствил нд ними.

Что же до остльных существ, то их судьб не беспокоил пориков совершенно. Куд менее рзумные, не способные к бстрктному мышлению, и крбы, и рьен-моол были еще примитивнее, чем ревуны, и годились лишь в кчестве грубой силы. К тому же и те и другие, в отличии от пориков, являлись хищникми.

Жрец Сумчко, последний из двендцти верховных жрецов, отступил н север, туд, где узкя полоск джунглей еще сопротивлялсь пустыне, зщищя от нее озеро. Кждый день к нему приходили люди и рсскзывли всяческие ужсы о целых селениях, пожрнных крбми, и о рьен-моол, зкрывющихся в своих рковинх вместе с человеческими детьми, чтобы потом выбросить нружу чисто обглоднные скелетики.

Жрец не спешил. Время от времени он нпрвлял мленькие отряды н южное и зпдное побережье, чтобы они нпдли н вргов, убили хоть нескольких и вернулись нзд. Иногд ткие группы возврщлись, чще - нет. Это не смущло Сумчко, он выжидл. Нстоящую рзведку лучшие из воинов-хрмовников провели н зпде, пройдя по пути рмии Зверя. Они действительно ншли длекие джунгли покрытыми соленой водой, умирющими, пройдя через них, уткнулись в сухую пустыню. У противник не было пути нзд, и подкрепления не ожидются, теперь жрец знл это нверняк.

Он очень боялся, что морские жители освоятся в озере и нчнут рзмножться, тогд уж от них не отделться. Но Сумчко знл ткже, что пресня вод - не для окенских существ. А еще он ждл Слкуни, гигнт с берегов Квилу, лучшего воин, что появлялся в Озерной стрне. Если он придет с мулетом темного бртств, которым успел нучиться пользовться, силы побежденных могут удесятириться.

Но если случится тк, что Слкуни не придет никогд, все кончено. В этом жрец убедился однжды утром, увидев, кк длиння верениц людей уходит н восток. Чсть озерных жителей решил, что войны с них пок достточно, и смое время отпрвиться в длекие кря, чтобы тм переждть смутное время. Сумчко прикзл хрмовникм остновить крвн и для острстки зрубить пру зчинщиков, хотя понимл, что выигрывет лишь несколько дней.

Не в силх больше ждть н месте, он отпрвился н восток см и рсствил лзутчиков во всех местх, куд могли выйти из джунглей Слкуни и Джокия. Жрец продолжл рзмышлять о природе Зверя, о его интересе к Чмк-Ти. Армия, которую он послл к озеру, проложив ей дорогу через пустыню, не тк уж велик. Будь хрмовники поопытнее, знй больше о врге, битв вполне могл бы окончиться в их пользу. Знчит, Зверь предполгл и ткое рзвитие событий.

Н девятый день, когд Сумчко подвел очередной итог противостоянию и с грустью признл, что силы врг тют слишком медленно, Мишо привел к нему пленного порик. До сих пор озерцм не удвлось дже убить ни одного из этих существ, зтворившихся в неприступных хрмх под ндежной охрной.

- Кк твое имя? - приступил к допросу жрец, пок воины рзводили костер. - Отвечй, или мы стнем пытть тебя.

- Воды, - попросило рыбоподобное существо, по бокм головы у него стрнно шевелилсь кож. - Мое имя Жж.

- Ты лжешь! Жж убит вшими же стрелми во время сржения!

- Его звли Жж, я - Жж, - пояснил порик, потом добвил: - Вши уши не слышт рзницы, черные люди.

- Хорошо, - кивнул немного сбитый с толку жрец. - Рсскжи, ккой прикз дл вм Зверь, отпрвляя вс сюд.

- Попытться рзбудить мгию древних. Он поможет Зверю приблизить Смерть.

- А если бы мы рзбили вс? Если вы не сможете выполнить прикз?

- Тогд отступть н юг, к большой реке. Тм морские нроды могли бы спстись по воде, доплыть до Лнтик. Рсскзть Зверю, он пришлет других. Если мы не вернемся через год и не рзбудим мгию озер, он тоже пришлет других. Отпустите меня, дйте воды.

Сумчко доверил Мишо продолжть допрос. Под хриплые вопли прижигемого головнями порик жрец склонился нд миской приготовленной Лриммой кши. Зверь не оствит их в покое... Если он хочет остться верным зветм жрецов двендцти озерных богов, то см должен идти к Лнтику и попытться победить Зверя тм. Но кк, если дже порики никогд не видели это существо?!

- Вдруг они рзбудят мгию? - спросил женщин, присев рядом. - Что будет-то?

- Никто не знет. Но Нечистый Хозяин не потянулся бы к озеру, не скрывйся тм великя сил. Зчем он ему, если не для того, чтобы порботить всех нс? Зверь же стремится к ккой-то Смерти. Я не понимю, что это.

- Но почему же вы не уничтожили мгию? - всплеснул Лримм рукми. - Ндо было рзломть все хрмы, не охрнять их!

- Хрмы - только пункты упрвления, - привычно повторил Сумчко много рз слышнное от умерших белых предшественников. - Нстоящя мгия сокрыт под озером, хрмы, мленькую мгию, Нечистый может создть и см.

- И Зверь может?

Жрец змолчл. Действительно, он не знл, что может Зверь. Возможно, именно хрмы покжут ему дорогу к великой силе Чмк-Ти, без них ему было бы куд сложнее... Но жрецы никогд не ждли иной угрозы, кроме кк со стороны Темного Бртств! Впрочем, и к отржению этой опсности хрмовники были не готовы, теперь Сумчко это понимл.

Слуги Нечистого спрвились бы с противостоящей им рмией озерцев еще быстрее. Жрец тяжело вздохнул, ему хотелось звыть в рскинувшееся нд ним звездное небо. Что делть, кк выполнить то, что обещл доверившим ему тйну? Ведь для последнего боя совет выбирл вовсе не его, но Врнеч исхитрился обмнуть всех.

- Лримм, есть у нс хоть бутылк киншсы?

- Есть, но ведь жрецы ее не пьют, - робко зметил женщин.

- Последний может и выпить.

- Тогд... - Лримм нморщил лоб. - Если может и выпить, то, нверное, может и... Я сейчс принесу. Тебе нрвятся мои бусы?

Жрец проводил шерешенку глзми и опять печльно вздохнул. В смом деле, лучшее, что можно придумть в его положении - нпиться киншсы в обществе еще нестрой, глдкой женщины и пожловться ей н судьбу. Вот только отойти подльше от воинов, чтобы не решили, что Сумчко збыл обеты хрмовников. Он их прекрсно помнил, просто решил, что пришло время нрушить.

Глв пятя. Джу-Шум.

1

В озисе Чиптомк бренчл н гуоле, хриплым голосом рспевя очередную чушь о подвигх Слкуни. Имм не потрудился дже улыбнуться презрительно - сколько уже можно? Его предки не одобряли излишней эмоционльности.

- Пошевеливйтесь, ну! Уже почти стемнело!

Купцы еще ниже согнулись, волоч тележки. Добыч небогтя, если делить н всех, но имм устривло и это. Ведь делить-то не придется... Купчиков он решил пощдить и отпустить у Вилли-Шт н все четыре стороны. Пусть убирются по домм, кто н зпд, кто н восток.

- Долго же вы добирлись!

Из тени деревьев вышел Слкуни, весь мокрый - нверное, куплся в ручье.

- Эти нсекомые едв шевелятся, если везут не свое, мое, - улыбнулся рзбойник.

- А ты бы поделился с ними, - предложил гигнт.

- Чтобы потом скзть, что передумл? Это недостойно имм.

- А голову зчем тщишь? Ккой от нее прок? - воин кивнул н проезжвшую мимо него тележку, в которой поверх стеклянных осколков лежл голов нйденного в городище человек.

- Плохя это примет, трогть древних, - осмелился зметить один из восточных купцов.

- Вши приметы меня не ксются.

Слкуни усмехнулся. Ему чем-то нрвился этот рзбойник. Хочется иметь рядом кого-то рвного, дже Джокия никк не мог претендовть н ткую роль. Хрмовник хороший, опытный воин, но уж очень привык подчиняться своим жрецм.

- Все тки кк тебя зовут?

- Оствьте здесь, чтобы звтр не вытскивть, - смилостивился имм нд выбившимися из сил купцми. Потом не спеш достл из тележки голову и всмотрелся в мертвые глзницы. - А что, ткое имя кк Имм тебе не нрвится?

- Неудобно. Иммов много. Зхочу рсскзть кому-нибудь о тебе, и не получится: имм д имм.

- Не нужно никому обо мне рсскзывть... - рзбойник швырнул голову мертвец обртно и сердито взглянул н купцов: - Что стоите?! Идите к костру, отдыхйте!

Имм подошел к чпльме и опустился н толстый, выступющий из земли корень. Слкуни понял, что его спутник готов к рсскзу и присел рядом. Но рзбойник не торопился.

- Скжи, Мохммед Н'мбоно Слкуни, откуд взялись эти лохмтые тври?

- Не зню, - честно ответил гигнт.

- Тогд я не зню, кк меня зовут, - улыбнулся имм. - Тври преследовли тебя, им тоже был нужен тот мулет, что висит у тебя н шее. Дй-к взглянуть!

- Только не снимй, - предупредил воин и нгнулся к имму.

- Просто метллический кругляш... Хотя я никогд не видел ткого сплв. Но чего только не нйдешь в городищх. Я мог тебя убить сейчс, - рзбойник покзл Слкуни нож, ловко спрятнный в рукве. - Одно движение, и вся кровь вытекл бы через дыру в ртерии. Ты должен быть осторожнее, Слкуни.

- Воины тк не убивют... - смутился гигнт.

- Я не воин, кк и многие в этом озисе. Иммы вообще не делят людей н воинов и остльных. Просто иногд нужно убить, и тогд все рвно, кк это произойдет.

- Меня учили по другому. Я великий воин!

- Верю. Для тких кк Чиптомк, ты - великий. И для других воинов, и еще для женщин и детей. А я не люблю песен... - рзбойник чертил что-то плочкой н песке. - Когд меня изгнли, я пришел в Вилли-Шт едв живой, рненый, почти голый. Но через несколько дней все воры северной стороны признли меня глвным нд собой. Потому что знли: когд я считю нужным убить, я не ищу повод, мест или зрителей, я просто убивю. Живи я инче, мое тело двно бы зсыпл песок.

- З что тебя изгнли? - Слкуни нчл уствть от этого рзговор. Простя душ воин не любил долго ждть ответов н вопросы.

- З что?.. Отец скзл н совете, что я пропускю молитвы и не чту Всевышнего.

- Молитвы?

- Д, кждый имм должен молиться Всевышнему шесть рз в день, что бы ни случилось. И клянусь тебе, пок я жил в родной деревне, я выполнял что обязн.

- Тк твой отец солгл? - Слкуни дже вспотел - вопросов все больше, ответ ни одного.

- Д. Не мог же он скзть совету, что его стрший сын ходит по ночм в комнту к млдшей жене.

Воин молчл, имм тоже. Чиптомк нконец зкончил песню и купцы хором поблгодрили его. В их голосх сквозил издевк, и Гольто вступился з стрик, рзгорелся скндл.

- Что ты об этом думешь?

- Обычное дело, - пожл плечми Слкуни. - Никому не нрвятся песни Чиптомки. Но без лэпхо нельзя, люди тогд не будут знть о деяниях предков.

- Д нет! - рзбойник нхмурился. - Что ты думешь обо мне?

- О тебе и той женщине, что был женой твоего отц? Кстти, кк он с ней поступил? Я слышл, что иммы очень жестоки, хотя см не бывл в вших селениях. Я с Верховий, жил неподлеку от Спол-Миш.

- Д ничего не сделл, - пожл плечми имм. - Вообще полглось дть ей рзвод, избить плкми и продть в деревню хозулуни, но ткие вещи люди не выносят н совет. Думю, что он и сейчс живет в ншем доме. Отец по хрктеру добр.

- Д, другой бы убил.

- Другой бы убил обоих! - воскликнул имм. - Но я тк и не понял, что ты обо мне думешь?

- А что тут думть? - Слкуни тоже взял щепочку и знялся рисовнием н песке. - Это обычное дело. Когд мужчин богт и у него много жен, которые рботют н него и кормят, он не может следить з всеми. Вот я недвно женился в четвертый рз, потом ушел из Озерной стрны. Конечно, в мой дом будут ходить кто попло. Мне это не нрвится, и когд я вернусь, то плкой отлуплю всех четверых. Но что я еще могу сделть? А если бы это был мой сын, то поскорее женил бы его, вот и все. Ну и отпрвил куд-нибудь в другое селение, конечно. Ах д, и отлупил н глзх у всех, если бы, конечно, хвтило сил.

- Вы кк животные... - очень тихо пробормотл имм.

- Что?

- Ничего. Лдно, я тебе кое-что о себе рсскзл, и если ты хочешь узнть больше - уж не зню, зчем - то нстл твоя очередь. Откуд мулет, откуд тври, зчем ты сюд пришел.

- Я пришел з мулетом, - Слкуни привстл и огляделся. Джокия нполнял флягу у ручья. - Хрмовнику не понрвится, если я рсскжу... Но глвный-то я! В общем, в Озерной стрне есть двендцть хрмов. Все они охрняют древнюю мгию, которя спрятн под водой. Однжды этой мгией попытлись овлдеть белые люди, которые пришли с зпд, из-з Лнтик...

- Скзки, - уверенно скзл рзбойник. - Когд это было?

- Сотни лет нзд.

- Скзки. И нет никких людей з Лнтиком, тм ничего нет.

- Есть, - отмхнулся гигнт. - Это были послнцы Нечистого, темные бртья. Они что-то делют нд собой, и после этого их кож теряет всякий цвет, выпдют волосы и ресницы. Ткое тело может жить очень долго, почти вечно. Они переплыли окен н волшебных корблях и пошли через джунгли к озеру. Тогд, нверное, пустыня не тк длеко простирлсь к югу...

- Есть скзние о белых людях, которых вроде бы видели охотники! - воскликнул рзбойник. - Кк же я збыл? Ведь читл в детстве.

- Что-что делл?

- Продолжй, прошу тебя!

- Я думю, ты что-0то путешь. Если бы охотники их видели, то не вернулись бы в селение.

- Рди Всевышнего, продолжй!

- Они пришли н Чмк-Ти и попытлись рзбудить древнюю мгию, ншли хрмы и привели их в порядок. Но ядовитые тври, хищники и люди уменьшили число бртьев. Тогд они отняли детей у черных женщин и попробовли вырстить новых бртьев. Но у них не было вот этого, - Слкуни покчл н цепочке мулет. - В нем сил Нечистого, без него темный брт не может изменить свое тело полностью. Я зню это точно, потому что... А может, пойдем перекусим? Я чувствую зпх, мясо почти готово.

- Сядь и рсскзывй! - крикнул имм, хмуря брови.

Гигнт выпрямился во весь рост и положил руку н рукоять меч. К ткому обрщению Слкуни не привык, и знкомя волн бешенств медленно стл поднимться откуд-то из живот.

- Прости! - тут же сдлся рзбойник и схвтил воин з руки. - Прости меня, рди Всевышнего! Я просто увлекся твоим рсскзом.

- Не буду продолжть, пок не нзовешь свое имя.

- Абу-Слтн из род Эль-Рид.

- Аг... - кчнул головой Слкуни. - Хорошо. Тк вот, новые бртья, хоть и стли белыми, откзлись служить Нечистому и восстли. Было много битв, обе стороны свершли удивительные подвиги... К счстью, темных бртьев было меньше. Почти всех убили, но некоторые бежли в джунгли и оттуд стрлись продолжить борьбу. Сотни лет продолжлось противостояние, но когд я ушел с берегов Квилу, в живых оствлся только один темный брт, и еще двое белых жрецов в озерных хрмх.

- Это из тех, кто восстл?

- Д, но теперь мертвы и они. Темный брт нложил н меня проклятие Черной Луны и я добыл для него мулет, последний мулет, вот этот. Потом он вселился в мое тело, и несколько дней мы были одним целым... - Слкуни передернул могучими плечми. - Вот и все.

- Все?.. - не понял рзбойник. - А откуд тври?

- Не зню. Но из пмяти темного брт мне известно, что их зовут ревунми. Они - слуги Темного Бртств, одни из многих.

- И откуд они здесь, ты не знешь, - здумчиво повторил Абу-Слтн. - Но ты не рсскзл, почему мулет был у купцов!

- Его укрли. Мы знли, где это случилось, и жрецы послли меня с отрядом хрмовников збрть приндлежщую им вещь. К сожлению, н крсные холмы мы опоздли. Ты знешь, где нходится это селение?

- Уж во всяком случе не н крсных холмх, тм нельзя жить дже мурвьям.

- Я покжу тебе, где это, рсскжу, кк туд проникнуть и збрть столько железного оружия, укршений и других предметов, что тебе придется ннять крвн носильщиков. Охрняют это местечко только пр сотен мертвецов и крсные холмы... - Слкуни решился. - Абу-Слтн, в моем отряде остлся только один воин, кроме меня. Идем со мной, и ты получишь обещнное.

- Идти куд?

- В Озерную стрну. Я опсюсь нпдения ревунов, они очень сильны. Если мулет попдет к ним, дело обернется большим несчстьем для всех. Мне нужны хорошие воины... И ндежные друзья.

- Ты собрлся дружить с иммом? - с удивлением переспросил Абу-Слтн. - Не знл, что среди нрод хозулуни попдются ткие хрбрецы. Рсскжу при случе отцу.

- Я - воин с Верховий, - почему-то смутился Слкуни и пошел к костру.

Прежде он мло здумывлся об иммх. Они жили н северном берегу Квилу, ближе к устью, строили высокие дом и не пускли посторонних в свои селения. Зто сми имели прво ходить где зблгорссудится и требовть у хозулуни помощи. Тк повелось, и никто не спорил... Ведь у иммов дже вер своя, не имеющя отношения ни к Джу-Шуму, ни к более древним богм.

Чиптомк, уств после исполнения песни, жевл мясо леж. Гольто, до сих пор не пришедший в себя после встречи с песчными червями, стрлся держться к стрику поближе. Купцы подтрунивли нд обоими, но звидя имм уткнулись в миски.

- Смотри, Слкуни, они едят бульон! Сврили мясо и едят бульон, помнишь, я тебе рсскзывл, и-эмм! - зтрторил Чиптомк. - А ты мне не верил!

- Я не верил, что Мун-н'дони Молотобоец ел бульон, это не пищ для воинов. А что едят купцы, меня не интересует, - воин принял от Гольто свою чсть жркого и зрботл зубми.

- Я тут подумл, и решил быть добр к вм, - обртился Абу-Слтн к купцм. - Идите в Вилли-Шт одни, получите половину добычи. Остльное отддите Бесплому, его все знют н рынке. Скжете, что я зберу, когд вернусь.

Купцы рссыплись в блгодрностях, кивя коротко остриженными головми. Имм попрвил шпочку и степенно принял пищу от шерешенц - вор понял, что и рзбойнику лучше прислужить. Некоторое время все молч ели, потом Слкуни тихо рссмеялся.

- Что случилось? - осведомился Джокия, тревожно оглядывясь.

- Увидел бурундук, тм, н ветке, - ответил воин. - Вспомнил, кк один ткой же укрл у меня мулет, и я целый день ковырял ножом корни у дерев, чтобы до него добрться. Чиптомк, ты не вздумй сложить про это песню!

- Я дже и не очень помню ткое, и-эмм, - усмехнулся стрик. - Меня в тот рз едв не сожрли шнты... Хорошо. Что в этом озисе нет пуков. Првд, попугев рсплодилось видимо-невидимо. Не вздумй вскрикивть ночью, Гольто, то не ддут уснуть до утр!

Солнце клонилось к зпду, высвечивя длинную лую дорожку н потемневшем песке. Слкуни склонился к имму.

- Мы можем пойти н зпд прямо отсюд, чтобы быстрее окзться в Озерной стрне? Не хочется делть крюк через Вилли-Шт.

- Ты же слышл: я не собирюсь туд возврщться. Н зпд идти нельзя, тм пустыня, но мы пойдем н бкр.

- Бкр?..

- Ну д, - вздохнул Абу-Слтн. - У вс, хозулуни, только четыре нпрвления, у нс восемь. Бкр нходится между зпдом и югом.

- Хорошо, что только восемь, не... Не... - Чиптомк попробовл прикинуть, сколько еще могло бы быть сторон свет, но зпутлся. - Хорошо, что не больше, и-эмм! - зкончил он. - Действительно, пор домой. Двно я не лупил Лримму плкой по толстой зднице, тк он меня совсем любить перестнет.

2

Утром купцы еще только нчинли впрягться в свои плоские тележки со снятыми колесми, имм уже призывно поглядывл н дожевывющего звтрк Слкуни. Воину это понрвилось, и отшвырнув в сторону недоглоднную кость, он легко вскочил н ноги.

- Догоняйте! - бросил он продолжвшим звтрк стрику и Гольто, которые только переглянулись испугнно и отложили еду.

Хрмовник, мло доверявший Абу-Слтну, кк тень следовл з комндиром. Время от времени он поглядывл н Слкуни, кк бы предлгя чуть поотстть от рзбойник и переговорить, но воин только успокивюще улыблся.

Имм шгл, будто совсем не чувствовл ни жры, ни устлости. Кзлось, дже хвтющий з ноги песок его совершенно не рздржл. Слкуни тоже молчл, пришлось молчть и Джокии. Тщившиеся сзди их спутники не смели и зикнуться о том, когд будет привл, и будет ли он вообще. В середине дня слев покзлись верхушки деревьев, обознчившие з песчным холмом озис, но Абу-Слтн дже не повернул головы.

Вечером Джокия уже едв поспевл з двумя ходокми, то и дело попрвляя н боку меч, рсстояние между ними и двумя слбейшими членми отряд угрожюще выросло. Гольто еще кк-то держлся, он збрл у Чиптомки не только гуоль, но и оружие. А вот стрик совершенно зпыхлся, и двно бы повлился н песок, если бы не боялся быть сожрнным им з несколько минут.

Нконец впереди покзлся озис, к которому и держл путь Абу-Слтн.

- Будем остнвливться н ночь? - весело спросил Слкуни.

Имм ответил легкой улыбкой. Они нрвились друг другу. Джокия, змедлив шг, хотел было сплюнуть с досды, но не нбрл достточно слюны. Вся жидкость через пот ушл в безвозмездный др пустыне. Хрмовник обернулся и помхл рукой едв виднеющимся н горизонте фигуркм.

- Скоро привл! Пошевеливйтесь!

- Не кричи, здесь тоже могут быть черви, - потребовл Абу-Слтн.

- Много их в пустыне?

- Кто же считл? Но купцы здесь чсто пропдют, у них опсня профессия. Особенно если учесть, что н дорогх к Вилли-Шту они пропдют еще чще.

- По милости тких, кк ты?

- Без моей милости последний год здесь никто не пропл, - имм обернулся к Джокии. - Послушй, озерец, мне все рвно, что ты обо мне думешь. Я иду не с тобой, с Слкуни.

- Ты идешь в мою стрну! - возмутился хрмовник. - И Слкуни - н службе у жрецов, кк и я!

- Не ссорьтесь, - потребовл гигнт. - Смотрите, в озисе кто-то есть, я вижу дым.

- Убьем их, - предложил рзбойник, искос поглядев н хрмовник. - Ведь у нс вжное дело, и мы не можем рисковть.

- Ты не знешь, сколько их, - зметил Слкуни.

- Ккя рзниц? Ты говоришь, что если мулет попдет в чужие руки, то беды обруштся н головы людям и унесут куд больше жизней. Если нужно убить, то ндо убить, тк у нс говорят.

- Кк можно убивть, не узнв, что з люди в озисе?! - возмутился Джокия. - Может быть, это купцы, может быть, дже из Озерной стрны. А если тм иммы, что ты скжешь?!

- Ничего не скжу, - продолжил донимть его Абу-Слтн. - Я не рзговривю з рботой. Что нм з дело: иммы, озерцы, хозулуни или восточные люди? Они могут нпсть н нс ночью, или нвести н нш след погоню. Верно, Слкуни?

- Верно, - соглсился гигнт. - См я об этом не думл, но... Првд, с ними ндо снчл поговорить.

- Вот-вот! - обрдовлся Джокия. - Кк можно убивть, дже не рзобрвшись, что это з люди?!

- А что убивть можно только знкомых? - ухмыльнулся имм. - Вот уж не знл.

- Мы допросим их, потом, скорее всего, убьем, - скзл гигнт. - Но решть буду я. Зпомни это, Абу-Слтн: ты идешь со мной, не я с тобой.

- А я могу рссчитывть, что и ты пойдешь со мной, если я попрошу?

- Кк только отддим мулет жрецм, друг.

С мулетом н шее воин приобрел животную остроту всех чувств. Он слышл, кк рзрезют воздух крылья пролетющих нд облкми птиц, видел ползущего по песку скорпион, хотя идти до него предстояло еще целый чс, после целого дня ходьбы по колышщейся пустыни не болел ни одн мышц. Сейчс Слкуни изучл озис. Он видел людей, выглядывющих из-з кустов, чувствовл зпх дым, слышл приглушенные голос. Все это рдовло его: дже зпх ревунов не ощущлось.

- Ндеюсь, т групп тврей был единственной, кто отпрвился з нми в пустыню. Тогд нм не стоит опсться встретиться с вргом здесь, по джунглям мы пройдем севернее, тм нс не ждут, - зключил он. - В озисе около шести человек, кжется, нпугны. Они в ншей влсти.

Когд и стрческое зрение Чиптомки позволило рзглядеть верхушки чпльм, стрик почти остновился, только слегк перебирл ногми, чтобы не уйти в песок.

- Гольто, мльчик мой, сбегй з водичкой, - попросил он.

- Ты из ум выжил, стрик! - возмутился и без того весь день поддерживвший Чиптомку шерешенец. - Через чс будем н месте, ты предлгешь мне еще дв чс проходить по песку туд и обртно!

- Что тебе стоит молодыми ножкми, и-эмм?! - продолжл кпризничть лэпхо. - Обртно ведь придешь без гуоля, без этих глупых железок... И я немножко пройду тебе нвстречу. Ты дже оглянуться не успеешь! Двй, беги вперед.

- Бежть?! Д я того гляди упду... - прохрипел вор, но пошел побыстрее.

Про себя он решил проучить негодного стрикшку и не выходить ему нвстречу. Небось не зхочет, чтобы его сожрл пустыня, см кк-нибудь доползет. Последний отрезок пути длся шерешенцу особенно тяжело. Пот, кзлось, совершенно рзъел глз, ноги несколько рз не удержли, пришлось брость вещи, всккивть, потом отнимть у ждной пустыни гуоль и оружие. Песок здесь втягивл в себя предметы тк быстро, что нпоминл ккую-то очень густую жидкость.

Добрвшись нконец до деревьев, Гольто отыскл ручей и ждно нпился, не обрщя внимния н рздрженный стрекот терк. Что ему ккие-то острозубые зверьки, пусть их дже тысяч, если вор сумел целый день идти по пустыне вслед з Абу-Слтном и Слкуни! Это смо по себе великий подвиг.

- Но если и звтр они потребуют этого, то в обед пустыня сожрет стрик, н ужин - меня, - печльно проговорил он вслух.

Терк опять рзрзился стрекочущей брнью. Гольто подобрл подходящий кмешек и швырнул его в грызун: он мешл прислушивться к рзговору у костр, к юноше вместе с силми медленно возврщлось и любопытство.

- Воистину, вм не пройти! - кричл кто-то тоненьким, визгливым голоском. - Я никогд не лгу, вот и господин имм меня знет! Весь этот год ккой-то проклятый, умные люди все дел свернули. Червей полно, чихнуть боишься, в джунглях леопрды, н дорогх рзбойники... Ох, простите!

- Ничего, ничего, - извинил купц имм. - Д, все купцы жлуются, что очень опсный год. Никогд столько бед н Восток не свливлось.

- Но я ему не верю, - покчл головой Слкуни.

Гольто осторожно выглянул из зрослей. Ему не очень-то хотелось покзывться воинм, чтобы те по обыкновению не придумли для него ккой-нибудь рботы, вроде лзнья з попугичьими яйцми. Вокруг костр в кружок сидели купцы, которые предпочли сделть вид, что не догдывлись о приближении отряд. У кждого в руке был кусок лепешки и кружк с водой. Трое путников окружили их и стояли с обнженным оружием н рвном рсстоянии.

- Знешь, я бы тоже не верил, но случются порой действительно удивительные вещи, - вздохнул Абу-Слтн и вдруг резко обернулся, выствив клинок в сторону Гольто. - Ах, это ты... Не сиди в кустх, мльчик, убью по ошибке, потом будешь плкть. Тк вот об удивительных вещх: здесь же городищ. Полно духов древних людей, и всякой нечисти, порожденной Погибелью. Однжды я см видел голову ккого-то стршилищ, ее принесли купцы и кому-то продли. Сму тврь они убили, точнее изрубили н куски, голов продолжл рзговривть и пытлсь кусться. Три дня стоял н рынке, пок продвец цену не получил. Говорили, что он и до сих пор жив.

- Жив! - зкивл высокий и толстый купец с бритой головой. - Голов живет у моего хорошего знкомого н озере Вьяш, он тм вроде кк стрейшин в деревне. И рзговривет, и кусется. Говорит: дшь ей скжем, небольшого хунди - згрызет.

- Хунди - дорогое удовольствие! - удивился Слкуни ткому известию больше, чем говорящей голове. - Что же з деревня ткя?

- А вот ткя, что они хунди вырщивют. И едят их, и охотятся с ними, и торгуют, конечно. Только не с нми торгуют, с восточными соседями.

- Тк что же, и дльше к востоку живут люди?!

- Конечно, - рссмеялся имм. - Тм королевство Эффи, но до него двдцть дней пути, нши купцы туд не ходят.

- От озер Вьяшу только двендцть дней по реке, - попрвил купец. - Мой друг лично возил туд хунди, целыми лодкми. В его обязнности входит следить з кстрцией.

- Кого? - не понял Джокия.

- Хунди, кого же еще? Если хоть один здоровый кобель попдет в королевство Эффи, они сми стнут вырщивть животных, сучки-то у них есть.

- Я бы нпл и отобрл кобелей, всех ждных купцов ннизл н копье, - решительно скзл Слкуни, потом потряс головой. - Что-то вы меня зпутли. Оствим хунди, о чем мы говорили?.. Голов! А что ест эт голов, и что говорит?

- В том-то и дело, что ничего не ест, - объяснил купец, немного нпрягшийся при упоминнии способ, которым воин собирлся покончить с его ждными коллегми. - Чудес, д и только. Не ест и не пьет, если силком зствить - все через дыру н шее вывливется. Говорит он только смые непотребные вещи, и очень оскорбительно.

- Я бы ее в костер кинул з ткие вещи, - опять вынес приговор гигнт. - А до головы мы говорили о проклятом годе... Тк знчит, ты полгешь, что дльше н бкр нм не пройти?

- Тк и есть, господин! Н юго-зпде есть демонский кустрник, это вот господин имм знет. Колючий, почти непроходимый. И вот в этом кустрнике, кк по нзвнию, звелись демоны! Рньше кто зхочет дорогу к Озерной стрне сокртить, или от рзбойников, простите, укрыться - все через колючие зросли идут. Тяжело, опсно, но можно пройти. А теперь все, кто туд свернул - пропли. А слух идет, - купец пригнулся и зыркнул глзми по сторонм, - что см Джу-Шум тм сидит, и людей глотет, кк удв терк. Говорят, что у него глз, кк озер, руки кк реки!

- Зубы, кк слоны, говорят! - поддкнул другой из ужинвших.

- Джу-Шум - это не стршно, - мхнул рукой Слкуни и присел. - Дйте нм еды, д побольше мяс. Скоро сюд придет мой лэпхо, он очень устл и проголодлся. Покровительствует их сословию, кк известно, кк рз Джу-Шум, тк вот стрик должен выглядеть хорошо.

- У нс нет мяс, - робко зметил купец.

- Тк ищите. Здесь есть птицы и терки, я вижу у вс лук. Д не збудьте о яйцх, верно я говорю, Гольто?

- Д, д! - зкивл шерешенец, слушвший весь рзговор. - Я только сейчс з Чиптомкой схожу, кк бы не зсосли его пески. Водички отнесу стрику.

3

Купцы, сознвя свое полное бессилие перед явившимися к их костру гостями, соорудили прекрсный ужин. Не меньше полусотни попугев было зжрено н плочкх, еще больше зпечено в золе яиц. Зто терков им поймть тк и не удлось, но Слкуни про них не вспомнил. Чиптомк, с помощью обругнного им Гольто добрлся нконец до озис, долго лежл у ручья, потом тк же долго ел, и совсем уже собрлся звлиться спть, когд ему рсскзли про поджидющего в колючих кустх Джу-Шум.

- А я думю, и-эмм, нм совсем необязтельно туд идти, - Чиптомк почесл выттуировнное н вплой груди изобржение покровителя и виновто покосился н Слкуни. - Нрод в этих крях темный, зпросто может Джу-Шум с Асулши перепутть. А тогд век нм в мокром ду сидеть!

- Интересно ткже, кто про Джу-Шум рсскзывет, если он всех встречных глотет, - добвил имм. - Не хочу спорить с вми о суевериях, мне кк имму это грешно, но по моему, все это чушь. Звелись в колючих зрослях хищники, вот и все. Стоит ли нм туд идти, друг мой?

- Хищники? Хищники для охотник - пустяк, - отмхнулся Слкуни. - Конечно, н червей песчных я охотиться не умею, но с говорящей головой спрвлюсь. Ведь тм пустыня уже кончется, верно?

- Верно. Ну, кк знешь, воин с Верховий. Я - с тобой, кк обещл.

Чиптомк покрутил головой, но рзговор прервлся. Испугнный стрик решил предпринять еще одну попытку.

- Слкуни, ну кк проглотит эт тврь тебя? Кто же, и-эмм, хрмовникм мулет принесет?

- Он им не нужен. Они боятся, кк бы мулет не попл в руки плохих людей, кк бы Нечистый опять не появился в этих крях, - попрвил его Слкуни. - И не зря боятся, рз здесь бродят ревуны. Но если меня проглотит Джу-Шум, тк и мулет тоже. Это не стршно.

- Вот оно что? - лэпхо почесл грязную голову. - Но, и-эмм, не лучше ли...

- Не лучше, стрик. Спи, звтр с утр мы выходим.

Лэпхо со стоном повлился н спину. Гольто присел рядом, хотел что-то спросить, но передумл, лишь только рзглядел хорошенечко при свете костр ттуировку.

- Боишься его с кем-нибудь спутть? - сврливо спросил стрик. - Не бойся, я буду рядом, когд он нс к себе в псть зпихет. Ох, и-эмм, прости меня, Джу-Шум, прости слугу своего верного!

Костер догорл. Купцы звернулись в зпыленные одежды, зсопели устло. Имм положил н колени меч и вырзительно посмотрел н Слкуни, однко гигнт продолжл рссмтривть звезды, лишь повел лениво рукой. Амулет позволял ему видеть этих светящихся точек в несколько рз больше, зрелище зворживло.

- Тк что? - не выдержл имм.

- Ни к чему это!.. - громко зшипел Джокия. - Мы н юго-зпд идем, купцы н восток, никогд больше не встретимся! Зчем же людей невинных губить?

- Зтем, что н востоке они могут встретить тех, кто нс ищет, - спокойно пояснил Абу-Слтн. - Покжут им дорогу.

- До Озерной стрны нс никто не догонит, тм мы никого не боимся, тм у нс будут сотни воинов!

- Ревуны догонят, - зметил рзбойник. - Я бы убил, рз дело серьезное. Впрочем, кк хотите.

- Не хочу, - громко проговорил Слкуни, не отрывя глз от звездного неб.

Толстый купец шумно вздохнул и перевернулся н бок. Теперь он мог больше не изобржть из себя спящего, и в смом деле отдохнуть. Постепенно последние язычки плмени исчезли, озис погрузился в сон.

Утром Чиптомк зктил целую истерику.

- Я не могу идти, и-эмм! Все мои кости рзможжены, все мои жилы перекручены! - стонл он. - Идите без меня, бросьте меня с гуолем, или, еще лучше, пусть эти добрые люди отнесут меня в Вилли-Шт, им-то спешить некуд. Зчем я тебе, Слкуни?

- Я тоже себя не очень хорошо чувствую, - робко скзл Гольто. - Вроде в ушх звенит и перед глзми круги. А еще в животе колет.

- Вствйте и идите, пок я вс не зрезл обоих из жлости! - зрычл Слкуни. - Стрик, ты же без меня пропдешь дже в джунглях, из пустыни тебе точно не выбрться!

- Зчем они нм? - тихо спросил имм, и Джокия взглядом подтвердил своего соглсие. - Пусть добирются домой кк хотят. А мы, воины, отнесем мулет в хрм.

- Лэпхо должен всегд быть со мной, чтобы потом склдывть песни, - пояснил Слкуни. - Я ведь великий воин, и не могу см упомнить все подвиги. Д и не првильно это, когд песни с чужих слов поют. Пусть все видит. А воришку я из петли вытщил, это у него нкзние ткое, со мной ходить.

Пришлось обоим больным подняться и опять змыкть шествие. Последнее, что успел сделть Чиптомк - сменять свой меч н большую флягу. Потрясенные ткой щедростью купцы выдли стрику еще и мешочек с лепешкми, который он тут же повесил н ворчщего Гольто.

- Дй лучше флягу понести!

- Ты думешь, и-эмм, что рз ты см дурк - тк и вокруг дурки? - язвительно поинтересовлся лэпхо и попрвил н плече шерешенц гуоль. - Неси ккуртно, уронишь - голос потеряет. Тонкий инструмент.

Н этот рз стрик и юнош отстли почти срзу, и хотя к обеду идти стло полегче, рсстояние между ними и мелькющими впереди, между брхнов, товрищми почти не сокртилось. Чиптомке до этого и дел не было, он брел себе, полуприкрыв глз и придерживл з локоть шерешенц. Но Гольто стло не по себе.

- Чиптомк, если мы совсем отстнем? Ведь вдвоем тут остнемся посреди песков, и без проводник.

- По следм нгоним, и-эмм... - стрик в уме сочинял новую песню о собственных похождениях и тем пытлся отвлечься.

- Ккие следы? Ты спятил? Смотри ккой тут песок - встл, и через минуту уже по колено! Он шевелится кк живой!

Чиптомк открыл глз и здумлся. В смом деле, Слкуни уже почти скрылся из виду, цепочк следов, которые он оствлял, был очень короткой.

- Беги к ним, пусть подождут, - решился он нконец. - И-эмм, хоть это и глупо - беспокоиться, отпрвляясь в ткое место, но пусть здоровяк подождет. Он меня звл не для того, чтобы погубить в пустыне!

- Лдно, - вздохнув, соглсился Гольто и поспешил вперед.

Он кое-кк взобрлся н брхн, поощряемый злобными требовниями стрик двигться быстрее, огляделся. Слкуни было не видно, нверное, скрылся где-то между песчными холмми. Гольто опять спустился, и снов поднялся н очередную волну медленного моря. Снов не увидел никого и слегк збеспокоился. Постоял, ожидя Чиптомку, тот вскоре появился н предыдущей нсыпи.

- Ну что ты встл, дурчин! - тут же зорл лэпхо и потянулся к фляжке.

Гольто облизнулся и спустился вниз. А что, если имм повернул, и теперь воины идут не поперек, вдоль волн? Или они с Чиптомкой незметно чуть изменили нпрвление... Шерешенец попытлся сообрзить, в ккой стороне нходится юго-зпд, но в пнике зпутлся. Опять поднялся, и, кк ему покзлось, н миг зметил длеко впереди белую шпочку Абу-Слтн. Гольто зстыл н месте, глядя в ту сторону. Сейчс они опять должны подняться н брхн...

- Ну что ты тм стоишь?! - долетел сзди хриплый голос Чиптомки. - И-эмм, это не человек, это жук-нвозник! Ну что ты опять стоишь тм, ?!

Гольто не ответил, боясь отвести глз. Вот кто-то покзлся, он быстро поднимлся н песчную волну... Это был пустынный хунди, почти белый, с черными пятнми. Шерешенец сплюнул и обернулся к лэпхо.

- Все, мы их потеряли!

- Ах ты, овц! Ну иди тогд сюд, будем помирть тут, под солнцем. И если я устну, ты возьмешь меня н руки, и-эмм, потому что я не собирюсь из-з тебя утонуть в песке!

- Лучше ты иди сюд! Нм все рвно примерно в ту сторону!

- Слкуни вернется з нми вечером, чтоб тебя шнты сожрли! И-эмм, нм отсюд уйти - верня смерть!

Тк они могли бы спорить еще долго, переминясь н месте, чтобы не погрузиться в песок, но между ними вдруг появилсь голов. Он был повязн строй серой тряпкой, одного ух не хвтло. Голов внимтельно посмотрел н Гольто, потом повернулсь к Чиптомке.

- Зблудились, д?

- Может и тк, - вкрдчиво скзл стрик. - А ты, добрый человек, откуд здесь?

- Слв Джу-Шуму! - вместо ответ буркнул одноухий, зствив путешественников испугнно переглянуться.. - Спускйтесь сюд, ко мне!

- Нет, это ты к нм поднимись! - зспорил Чиптомк. - Верно, Гольто?!

Лэпхо нстолько ошлел от появления среди пустыни человек, что перестл перебирть худыми ногми и быстро окзлся втянут пустыней по колено. Тогд он испугнно повлился, здрыгл конечностями, вырывя их у песк, и сктился с брхн именно туд, куд звл его одноухий. Гольто, встревожившись, подбежл поближе, чтобы видеть происходящее в низинке.

- Тут нельзя стоять, - поучительно сообщил Чиптомке скитлец.

Именно тк следовло нзвть одноухого, потому что н обычного путник он похож не был. Одежд у него не просто изорвлсь, состоял почти сплошь из дыр. Хозяин ветхого тряпья выглядел ему под стть: худой, изможденный, с лихордочно горящими глзми.

- Это - пустыня, - продолжил урок одноухий.

- А у меня, и-эмм, что же: глз нет?! - возмутился стрик, поднимясь н ноги. - Гольто, смотри ккого нхл мы встретили! У смого оружия-то никкого нет, только ножик рзбойничий, туд же, учит строго человек!

- Ты, это!.. - крикнул вниз шерешенец, чтобы поддержть лэпхо. - Перестнь!

- Слв Джу-Шуму! - повторил скитлец. - Спускйся и ты!

Гольто попрвил н плече гуоль, вытянул из ножен меч и вжно, медленно спустился. Одноухий совсем не испуглся, ноборот чуть подпрыгнул, кк другой сделл бы от рдости. Только н лице у него сохрнялось озбоченно-удивленное выржение.

- Слв Джу-Шуму!

- Слв, - соглсился стрик, деля вору неопределенные жесты. - Но кто ты ткой и откуд здесь взялся?! Говори, и-эмм, то плохо тебе будет!

- Я Айкель, душ унесенного Джу-Шумом негодяя! - нхльно зявил одноухий. - При жизни меня звли инче, но с тех пор прошли сотни лет, я збыл строе имя.

Шерешенец уствился н Чиптомку, тот н него. В процессе молчливого дилог стрик понял, что у Гольто никких предложений не имеется.

- Вот что, душ моя, ты не волнуйся, - Чиптомк приобнял совершенно спокойного Айкеля. - Не думй ни о чем плохом, лдно? Не к лицу это покойнику, и-эмм.

- Слв Джу-Шуму! - гордо ответил душ унесенного влдыкой джунглей.

- А я рзве спорю? Что это у тебя ткое? - Чиптомк ловко выудил из кожных ножен не слишком опсное оружие сумсшедшего скитльц и быстро бросил Гольто, который едв увернулся. - Это нм ни к чему. Скжи, Айкель, где ты живешь?

- В холодном ду, где же еще? - голос одноухого прозвучл точь в точь кк у здорового человек, лэпхо дже немного опешил. - Все души, унесенные Джу-Шумом, живут в холодном ду, н вершине горы Пичвлури. Стрнно, что ты этого не знешь. А что это з рисунок у тебя н коже?

Чиптомк уже рскрыл было рот, чтобы объяснить, что тк выглядит Джу-Шум, но передумл. Он опять взглянул н шерешенц, но юнош стоял с открытым ртом и комндовние н себя брть явно не собирлся.

- Это один мой хороший друг нрисовн. И-эмм, сейчс ты идешь откуд и куд?

- Откуд может идти душ? Из холодного д. Куд может идти душ? В холодный д!

- Змечтельно. А воду души пьют иногд?

- Иногд пьют, - вынужденно признл одноухий. - В озисх, или в колючих зрослях. Озисы длеко.

- Мы знем, что длеко, - печльно вздохнул лэпхо. - А что, Айкель, не встречл ли ты кого-нибудь стрнного в колючих зрослях?

- Тм живут змеи, нсекомые, тм пробегют голодные хунди, тм пролетет птиц г'рриф, выискивя трупы, тм...

- Остновись, я зню эту песню! Ты не с Квилу ли сюд явился, ?

- Когд-то тело мое жило н берегх великой реки, - не стл спорить безумец. - Может быть, это был Квилу. Я не помню.

- Дй ему гуоль!

Шерешенец испугнно протянул одноглзому инструмент, тот схвтил его и, глядя куд-то в сторону, взял несколько ккордов. Чиптомк поморщился.

- Пльцы у тебя корявые... Вот что, душ Айкель, отведи нс к воде!

- Озисы длеко, колючие зросли близко. Тем более, что я должен вс отвести к Джу-Шуму, он кк рз тм и живет сейчс.

Скитлец быстро пошел куд-то в скорее зпдную, чем юго-зпдную сторону. Гольто пожл плечми, но стрик сердито змхл рукми и двинулся следом з одноухим. По его мнению тм, где выжил один лэпхо, выживут и дв. А что ксется Слкуни, то воин пусть в другой рз лучше следит з друзьями.

- Идем с ним, - тихо скзл он Гольто. - Вот, нверное, тот смый человек, что рсскзывет купцм скзки о Джу-Шуме, глотющем людей в колючих зрослях.

- А если это не скзки? - с испугом спросил юнош.

- Ты рзве не видишь, что он безумен, и-эмм?

- А кк ты догдлся, что он - лэпхо?

- Он говорил словми из песни, - зхихикл стрик. - В вшей дикой Озерной стрне этого бы никто не понял. Но хозулуни помнят деяния предков. Когд Елекеч ходил в холодный д, чтобы срзиться тм с душой своего обидчик...

- Души могут сржться? - удивился Гольто. - Я думл, они мертвые.

- Мертвые - тел, души тм живут и стрдют. И-эмм, д что с тобой, дикрем, говорить? - стрик сплюнул. - Айкель, длеко ли нм идти?

- Скоро кончится бегущий песок, потом увидим первые кусты, - вполне внятно сообщил безумец. - Изорвут они вши тел и одежду, потому что только души могут проходить тм. И предстнете вы перед Джу-Шумом во всей нготе своей и мерзости.

- Н себя посмотри, и-эмм... - пробурчл Чиптомк, но дльнейшие препиртельств оствил н потом: шел Айкель быстро, почти кк Слкуни.

Гольто совсем не нрвилось происходящее. Воины ушли куд-то в пустыню, потерялись, они со стриком вдруг увязлись з сумсшедшим, который ведет их кк рз туд, где по словм купц сгинуло столько людей. Шерешенец несколько рз хвтл лэпхо з руку, делл гримсы, предлгя переговорить, но тот только отмхивлся: потом!

Нконец з очередным песчным холмом путники увидели совершенно ровное прострнство, н горизонте - ккие-то зросли. Чиптомк подпрыгнул, потопл по песку и удовлетворенно зкивл.

- Нконец-то! И-эмм, неужели я больше никогд не ступлю н движущийся песок, неужели не сожрет меня пустыня! Слв тебе, Джу-Шум!

- Слв тебе, Джу-Шум, - эхом откликнулся продолжвший идти вперед Айкель, но стрик больше не спешил.

- Идем, Гольто! Мы вышли из пустыни! А уж в джунглях кк-нибудь уцелеем.

- Кк же нм теперь искть Слкуни и Абу-Слтн, Джокию?

- А никк! - прикрикнул н него Чиптомк и быстро оглянулся. - Зчем они нм, зчем мы им? Пусть себе поспешют с мулетом в Озерную стрну, и-эмм, уж мы потихоньку и сми доберемся. Здесь близко, и дорогу мы знем: н юго-зпд.

- А Джу-Шум-то? - требовл рзъяснений шерешенец. - Ты все првильно говоришь, только кк же мы мимо чудовищ пройдем?!

- Чудовищ! - передрзнил его Чиптомк. - Джу-Шум любит лэпхо, и-эмм, д и нечего ему здесь делть, он живет в холодном ду, н горе Пичвлури. Здесь скорее всего вообще никого нет... Но н всякий случй мы з Айкелем не пойдем, потихонечку прогуляемся вдоль этих кустов к югу, уж потом зберем к зпду. Видишь, кк он уверенно шгет, и-эмм? Знчит, чудовище твое - тм.

Будто услышв его слов, к ним обернулся успевший довольно длеко уйти сумсшедший. Он призывно помхл рукой и что-то крикнул. Чиптомк тоже ему помхл, но потщил юношу в другую сторону. Айкель всплеснул рукми и отпрвился им нперерез.

- Вот привязлся! - возмутился стрик. - Нверное, тм живут рзбойники вроде Абу-Слтн, и он змнивет к ним путников. Гольто, не снес бы ты ему голову?

- Кому? - опешил шерешенец.

- Сумсшедшему мошеннику, кому же еще, и-эмм?

- Рзве тк можно? - усомнился юнош. - Я честный вор, тких вот, что не в своему уме, у нс не трогют. Знешь, вот тебе меч, руби см.

- Меч твой - ты и руби, - откзлся Чиптомк принять оружие. - Я - лэпхо, мое дело гуоль носить.

- Но ношу-то его я!

- И првильно делешь, что помогешь стрику, тем ты зслужишь милость Джу-Шум! И-эмм, д ты должен быть блгодрен мне, все время ворчишь! - рзозлился Чиптомк. - Идем быстрее, может, он отстнет.

Но Айкель и не думл отствть, ноборот, удивительно легко догнл путников. Вместо того, чтобы уговривть их идти з собой, он пристроился к ним сзди и збормотл ккую-то чушь о душх, которые нгими приходят н суд Джу-Шум. Гольто нервничл и постоянно оглядывлся, но стрик стиснул зубы и упрямо вышгивл в выбрнном нпрвлении. Пройде достточное по его мнению рсстояние к югу, он свернул к кустм.

По мере приближения к зрослям стло видно, что к зпду они стновятся все более густыми. Кустрник, почти лишенный листьев, зто густо утыкнный иголкми, словно вступил в упорную битву с песком и стл тким же мертвым, готовым сохрнять железную хвтку вечно. Осторожно потрогв иглы, Гольто покзл Чиптомке порезнный до крови плец.

- Они кк ножи! И колятся, и режут!

- А ты не трогй, - посоветовл ему лэпхо, стртельно обходя кусты.

Однко очень скоро они нчли цепляться з них одеждой, кждый рз приходилось остнвливться и ккуртно снимть ткнь с веток. Стрик тоже исколол себе пльцы и нстроение у него совершенно испортилось.

- Ну что ты з нми увязлся? - крикнул он Айкелю. - Пошел прочь!

- Отсюд дв пути, - скромно сообщил сумсшедший. - Один в пески, другой н суд к Джу-Шуму. Но только обнженные души, без одежды и без тел, должны приходить к нему. Снчл кусты снимут с вс одежду, потом кожу, потом мясо, потом...

- Убей его, - попросил Чиптомк.

- Ну д, вдруг тм и в смом деле Джу-Шум! - шерешенец здорово испуглся. - Смотри, зросли все гуще! Нм тм не пройти!

- Воды у вс не хвтит, чтобы дойти до озис в пескх, - продолжил Айкель. - Д и не нйти вм его одним. Я же не пойду с вми, я проводник, я должен быть здесь.

- Тк где твой Джу-Шум? - вскипел лэпхо. - Здесь или тм?

- Везде.

Чиптомк плюнул и пошел дльше, но очень скоро обходить кусты стло невозможно. Стрик сгоряч попробовл сломть несколько веток и сильно изрезлся.

- Д я здесь кровью истеку! - звопил он. - Что ты смотришь, Гольто?! Доствй меч, прорубй дорогу!

- Лдно, лдно, - примиряюще соглсился шерешенец.

Меч срубл кусты легко, они окзлись ломкие, почти хрупкие. Но ветви пдли под ноги, и босые путешественники могли продвигться дльше лишь с большими предосторожностями. Несмотря н это через чс пути они оствляли з собой кроввые следы. То же произошло и с Айкелем, но его это скорее позбвило.

- Все снимли мясо с боков, сверху и снизу немного оствлось! - рдостно сообщил он. - А вы решили снять снизу, тк прежде никто не делл!

- Дй ему меч, пусть идет первым, - рспорядился Чиптомк. - И-эмм, хотя стоит ли двть ткому оружие?..

- Мне нельзя первым, - скзл сумсшедший. - Я проводник, я должен еще оствить н себе плоть. Джу-Шум скзл, что моя душ придет к нему последней, поэтому я всегд иду сзди. Смотрите, вот тот купец тоже шел со мной!

Путники увидели впереди что-то белеющее. Когд Гольто прорубил к предмету дорогу, они увидели скелет, и в смом деле совершенно очищенные от плоти. Через глзницу пророс молодой кустик.

- Неужели он о кусты тк ободрлся? - не поверил Гольто.

- Нет, это скорпионы. Они живут здесь и доделывют рботу кустов, если кто-нибудь не смог дойти до Джу-Шум. Но вы хитрые, вы дойдете!

- Спсибо, что ты в нс веришь, и-эмм! - поблгодрил стрик и оглянулся.

Они зшли в зросли колючего кустрник уже длеко, позди Чиптомк не увидел ничего, кроме прорубленной узкой, рнящей ноги тропы. Скорпионы... Стрику стло стршно, но присутствие рядом дрожщего Гольто не позволяло выкзывть свои чувств.

- Руби, не стой! - прикрикнул он. - Длеко еще до Джу-Шум, Айкель?

- Еще столько же, - охотно поведл проводник бог. - Если бы вы пошли со мной, севернее, то уже добрлись бы.

- Интересно, куд? - пробурчл Чиптомк.

Взмокший, истерзнный Гольто со слезми н глзх продолжил рботу. Несколько рз стрик из жлости позволял юноше сделть глоток из своей фляги. Чтобы контролировть потребление воды, он клл ему руку н кдык. Несколько рз появлялись скорпионы, которым колючки были не стршны, и Чиптомк лично двил их гуолем, который он нконец снял с юноши.

От дня остлось не больше четверти, когд кусты впереди нчли редеть. Первым это зметил Айкель и зорл во все горло ккую-то песню, слвящую Джу-Шум. Чиптомк этого произведения не знл, знчит, оно оскорбляло его слух. Когд сумсшедший внезпно умолк, Гольто испугнно обернулся.

- Продолжй, я только стукнул его гуолем по зтылку, - улыбнулся Чиптомк. - И-эмм, ткие кк он не должны петь!

- С ним ничего не случилось? - суеверия Озерной стрны предписывли не трогть умлишенных.

- Нет, я снчл ослбил струны, потом уже удрил, - не понял вопрос лэпхо, любовно поглживя инструмент. - Я см вырезл его из поющего дерев шп, он тк просто не треснет.

Айкель едв слышно зстонл. Бедняг упл прямо н срубленные кусты, и теперь в его спине торчло не меньше десятк игл.

- Руби дльше, см видишь, остлось совсем немного!

- Может, поможем ему? А то придут скорпионы и...

- Джу-Шум ему поможет! Руби, и-эмм, пок я и тебя тк же не стукнул!

Еще больше, чем пение сумсшедшего, Чиптомку рздржло то, что песня может быть всего лишь условным сигнлом. Что, если рзбойники посдили своих людей вдоль всей линии кустов, и прибегют туд, где зслышт голос Айкеля? Првд, мловероятно, что пустыня сможет прокормить ткое количество злодеев, но в чужом крю стрик готов был увидеть все что угодно.

Скоро кустрник поредел нстолько, что путники смогли обходить кусты, под ногми появилсь жесткя, тоже очень колючя трв. Но с кждым шгом рстительность будто нливлсь силой, и впереди зеленел сплошной ковер, н вид вполне пригодный для отдых.

- Еще немного, Гольто! - подбодрил спутник стрик. - Еще чуть-чуть, и мы вырвемся!

- Д, совсем близко! - рздлся з их спинми голос Айкеля, тк что об подпрыгнули от неожиднности. Сумсшедший доброжелтельно улыблся, рстиря н лдонях кровь. - Джу-Шум уже рядом! Он ждет вс! Редко к нему приходят ткие кк вы, одетые души! Он будет говорить с вми.

- Не слушй его! - Чиптомк почти побежл вперед, не обрщя внимния н мелкие порезы. - И-эмм, д мы сми сойдем с ум, если от него не избвимся!

Зросли кончлись. Трв был тк близко, что Чиптомк уже чувствовл ее зпх, дже слышл журчние ручья. А если зрение его не подводил, то темня полоск, которую высветило клонящееся к зпду солнце - деревья, тм нчинются родные джунгли!

- Тебя зовут Чиптомк?

- А кк же еще меня зовут, - усмехнулся своим мыслям лэпхо. - Сэмюэль Н'гуни Чиптомк, свое имя я еще не збыл.

- А ты - Гольто из Озерной стрны? Вор...

- Д... - дрожщим голосом ответил шерешенец.

- Я тебя ни о чем не спршивл, дю слово! - обернулся к нему стрик.

- Меня спросил кто-то другой! - пожловлся юнош.

- Выпьем по глотку воды! - тут же решил Чиптомк и щедро влил себе в горло почти все, остввшееся во фляге. - Вот, полегчло! Можешь допивть, и больше никкой чуши не услышишь.

- Это Джу-Шум! - Айкель стоял н коленях, уткнув голову в песок.

- Что ты молишься, кк имм?! - прикрикнул н него лэпхо. - И-эмм, д здесь только мы и скорпионы!

- Ты грешен, Чиптомк. Ты скверный человек.

- Что ты скзл?! - стрик скинул с плеч гуоль и пошел к сумсшедшему.

- Не трогй его. С тобой говорю я, тот, кого люди прозвли Джу-Шумом. Идите вперед, тм нм будет удобнее.

Гольто, выпучив глз, пошел вперед едв рзбиря дорогу. Стрик схвтил было его з плечо, но шерешенец вырвлся с неожиднной силой. Чиптомк оглянулся н Айкеля, но тот уже встл и медленно удлялся н восток. Он никк не мог говорить с лэпхо.

- Эй, и-эмм!.. - охрипшим голосом позвл Чиптомк. - Ты кто?

- Я тот, кого люди прозвли Джу-Шумом, - спокойно повторил голос. - Когд ты подойдешь ближе, увидишь меня. Не медли, могут подойти другие стрждущие, я не люблю спешить. Иди же.

Чиптомк почувствовл, что его ноги торопятся выполнить прикз. Он ндул щеки, выпучил глз от нпряжения и зствил себя остновиться. Неужели в смом деле здесь, н крю пустыни, поселился Джу-Шум, чье изобржение выттуировно н его груди почти с смого детств? Покровитель всех лэпхо, влдык холодного д...

- Я не похож н ту кртинку, что н тебе нрисовн. Подойди и увидишь.

- Ты скзл, что я плохой человек... - жлобно протянул Чиптомк, ноги уже снов несли его вперед.

- Я скзл првду. Ты ждный, трусливый, злой, ты всю жизнь норовишь брть не отдвя, ищешь зщиты у сильных и обижешь слбых, ты отнимл хлеб у сирот и нсиловл попвшихся по дороге женщин.

- Но я зботился о Гольто!.. - зпротестовл Чиптомк. - Вот об этом смом шерешенском воре! У сирот я ничего не отнимл уже двно, женщин в дороге -это же обычй!

- Обычй, - соглсился Джу-Шум. - Но скверный обычй, и его поддерживют скверные люди. Кроме того, кк-то рз ты нше обезьяну, у которой лп зстрял в рзвилке чпльмы и...

- Это было очень двно, и я тогд очень устл! - стрик уже был готов повлиться н колени. Сомнений больше не было, с ним говорил всевидящий, всезнющий Джу-Шум. - Меня несколько дней не оствляли ночевть в деревне и...

- Иди сюд, я буду судить см.

Чиптомк зторопился, стрясь не терять из виду фигуру Гольто. Юнош почти бежл вперед, и стрику было стршно, что он вдруг куд-нибудь исчезнет. Хотя что может быть стршнее, чем очутиться лицом к лицу с лесным богом?! Конечно, рно или поздно ткя судьб ожидет кждого, но пок ходишь по земле, об этом мло думешь.

- Хорошо, что не Асулши! - вдруг выкрикнул Чиптомк, чтобы хоть немного себя подбодрить. - Спсибо тебе, о, Джу-Шум, что зовешь меня н суд! Спсибо, что не дл сгинуть н рекх и болотх, не погубил н озере! И-эмм, слв тебе, Джу-Шум, великий, всемогущий, всепрощющий бог!

- Не пытйся меня здобрить. А вот Асулши, я думю, просто не существует... По крйней мере я не ншел в человеческой пмяти ничего, что говорило бы об обртном. Торопись, Чиптомк. А ты, шерешенец Гольто, испорченный юнош, будь осторожен. Ты приближешься ко мне.

Стрик прибвил ходу. Кусты совсем кончились, и он перешел н бег, не чуя боли в изрненных ногх. Кк бы и в смом деле хоть немного здобрить Джу-Шум?! О, только бы он рзрешил спеть! Чиптомк вспомнил о ослбленных струнх и н ходу попытлся их подтянуть, получлось плохо, потом рздлся тонкий, противный звук.

- О, я несчстный! И-эмм, почему струны рвутся всегд не вовремя!

- Твой инструмент испорчен?.. - в голосе бог послышлось рсстройство. - Я хотел бы его послушть. Прежде здесь не бывло ни одного лэпхо, но я кое-что слышл о бродячих певцов с берегов Квилу. Отзывы смые рзные, но хотелось бы узнть о них смому.

- Есть еще три струны, о Джу-Шум! Мне бы одного терк, и через день будет готов четвертя. Но клянусь, и-эмм, я и н трех струнх сыгрю лучше всех! Ведь это я, Чиптомк - твой любимый лэпхо!

- С чего ты взял, что ты мой любимый лэпхо? - посуровел Джу-Шум. - У меня нет любимцев.

- Но ты был тк блгосклонен ко мне всю жизнь, - смутился стрик. - Рзрешл мне нходить в джунглях дерево шпу, кормил ягодми, дрил женщин и друзей, чтобы они зщищли и кормили меня...

- Женщину Лримму? - уточнил бог. - И с ней ты поступил плохо, встретив ее в джунглях привязнной к дереву. Кроме того, ты чсто бил ее плкой. Что же до Слкуни... Я немного не понимю, куд подевлись те воины, о которых вы об помните. Это интересня здч, и я непременно ее решу в смое ближйшее время. Ну, Гольто, видишь меня?

- Вижу... - пискнул шерешенец. - Чиптомк!! Сюд!!

Глв шестя. Возврщение.

1

Пропжу своих подопечных Слкуни обнружил з несколько чсов до зкт. Увлектельное соревновние в выносливости с иммом плвно перетекло у новых друзей в беседу о смысле жизни мужчины и воин, которую долго не решлся рзрушить Джокия, тоже увлекшийся обсуждемыми предметми.

- Я родился в семье охотник, - говорил Слкуни. - Охотник и воин - одно и то же, потому что кому, кк не охотнику, зщищть семью, род и деревню от чужков? Мы влдеем оружием и никогд с ним не рсстемся. Обычня деревенщин копется н полях, целый день болтет, стрется рстянуть от восход до зкт скудную еду, чтобы не зскучть, и все рвно остется голодной. А мы, охотники, отпрвляем в поле женщин, и если они соберут небогтый урожй, то нс это не беспокоит. Охотник кормит себя см, и в этом смысл его существовния.

- Смысл в том, чтобы кормить себя? - усмехнулся Абу-Слтн. - Я думл, что это смысл жизни животных.

- Ты хочешь срвнить меня с глупой нтилопой?

- Ну что ты, скорее с умным леопрдом. Когд зверь голоден, он охотится, когд сыт - спит. Тк же и охотник, я прв? Интересня жизнь.

- Конечно, интересня! Когд бродишь по джунглям, то все время открывешь ккие-то новые тропы, холмы, ручьи и дже реки. Иногд встречешься с хищникми, леопрдми или дже спирми, пытешься их одолеть...

- Зчем?

- Что - зчем? - не понял Слкуни. - Охотнику не пристло уступть дорогу тому, с кем он может померяться доблестью.

- Почему? - не унимлся имм.

- Тк повелось! Человек не смый сильный зверь, но ловок и умен.

- Тк. Знчит ты еще зчем-то бродишь по джунглям, и будучи сытым, ввязывешься в дрки с другими хищникми? Однжды нйдется ткой леопрд, который сломет тебе хребет, и н этом жизнь окончен, верно?

- Верно, - кивнул воин и неожиднно для смого себя вздохнул. - К сожлению, у меня все вышло не тк глдко...

- Что же случилось?

- Ну, видишь ли... Я тоже, можно скзть, изгнн. То есть не совсем, конечно. Нш семья поссорилсь с одной семьей из Спол-Миш, это ткое местечко в Верховьях. Они убили кое-кого из моих родных, тогд я пошел туд... Ну и немного перестрлся. А в Верховьях, если ты не знешь, есть ткой обычй: если семья истреблен, то з нее должн мстить вся деревня. Это считется обидой селению, если перебить семью.

- Ты сбежл! - улыбнулся имм. - Стрнный поступок для охотник - убегть от того, кто охотится н тебя.

- Я и от спиров чсто убегл, если видел, что мне с ними не спрвиться, - опрвдывлся Слкуни. - Или вот слон! Не нпдть же н слон? Это глупо.

- Глупо, - рссмеялся Абу-Слтн. - Я не думл, что ты знешь это слово! Знчит, погибть ни з грош - глупо, испытывть судьбу, если есть хоть млейший шнс - не глупо. Знчит, умереть быстро - глупо, тянуть лямку, нбивя и опустошя живот несколько десятков лет - не глупо. Знешь, мне этого не понять.

- Что же есть в жизни кроме подвиг? - гигнт обернулся з поддержкой к Джокии и тот неуверенно кивнул. - Подвиг воин - это единственное, что остется от человек н этой земле, д и то только в том случе, если рядом лэпхо. Кстти, где он?

- Еще дети остются, - нпомнил имм, и этим отвлек внимние Слкуни от поисков стрик.

- Ну, дети! Они родятся сми по себе, тут человек ничем не отличется от животных. Дже если я зхочу, чтобы у меня не было детей, кк я это сделю? Не убивть же женщин кждый рз, кк сделл дело. Дети - они сми по себе. Я и не зню, сколько у меня детей.

- Можно пойти н крсные холмы, - хихикнул Джокия. - Тогд детей не будет.

- Это не считется, - змотл головой Слкуни. - Если тк рссуждть, то можно дть теркм отгрызть тебе келум, и тогд тоже детей не будет. Но зчем? Боги хотят, чтобы люди не переводились.

- Нверное, для того, чтобы нбивть и опустошть животы, еще дрться друг с другом и леопрдми, - отметил с усмешкой имм. - Ах д, и еще чтобы дрли горло, рспевя про это песни. Выживший из ум лэпхо уверен, что богм это нрвится. Слкуни, не может быть тк, что боги хотят от людей чего-нибудь еще? Рзве тебе не было бы приятно иметь ккое-нибудь поручение от... Ну хотя бы от Джу-Шум. Рзве тебе не стло бы интереснее жить?

Гигнт некоторое время шгл молч. Кк-то тк получилось, что он и в смом деле нговорил глупостей.

- Конечно, - скзл он нконец, - получить поручение от бог - это было бы здорово. Нверняк если его выполнить, то потом душе не придется мучться в ду. Но я не слышл, чтобы Джу-Шум кого-нибудь о чем-то просил... Он же всемогущ, если только Асулши не стнет строить своих козней! Люди ему нужны просто чтобы было не скучно, я тк думю. Но вообще-то ты прв, интереснее жить, когд есть ккя-то цель. Вот скжем, хрмовники поручили мне добыть мулет, и я слвно провел эти несколько дней. А теперь мне стновится скучно, и я хочу, чтобы в колючем кустрнике действительно окзлось ккое-нибудь чудовище.

- Я рд, что ты не поверил в Джу-Шум, глотющего людей, - зсмеялся Абу-Слтн.

- Мы не верим в ткие глупости! - вспомнил долг перед двендцтью озерными богми хрмовник. - Слкуни просто еще не привык, что живет н Чмк-Ти.

- Я не верю, что тм сидит Джу-Шум, - внушительно скзл гигнт, - потому что Джу-Шум живет н горе Пичвлури. Про это, конечно, лучше рсскжет Чиптомк. Д куд же зпропстился этот проклятый стрик?! Мы не доберемся и до ночи, если будем их ждть!

Слкуни остновился н вершине брхн и позволил песку втянуть себя почти по колено. Ни стрик, ни юного шерешенц не покзлось, гигнт с ругнью вырвлся из объятий пустыни.

- Пойдем помедленнее, - решил он.

- Здесь тк быстро исчезют следы, - зметил осторожный Джокия. - Лучше подождть н месте.

- Зчем они нм? - зтянул свою обычную песню Абу-Слтн. - Пусть идут тк, кк им удобно, мимо Озерной стрны не пройдут. Идемте, мне тоже хочется знть, кто живет в колючих зрослях.

Гигнт позволил увести себя, но чсто оглядывлся и в конце концов опять остновился.

- Придется ждть, - решил он. - А вдруг н них нпл песчный червь?

- Тогд уж точно можно не ждть, - зметил имм.

- Хорошо бы немного вернуться, - предложил хрмовник. - Если уж нм действительно нужно их рзыскть. Хотя я тоже думю, что если дв бездельник живы, то никуд не денутся, придут к озеру своим чередом.

Слкуни вздохнул, посмотрел н солнце, потом решительно пошел нзд. Все же гигнт чувствовл некоторую ответственность и з Чиптомку, совершенно несносного приятеля, и з спсенного от петли Гольто. Однко песок не хрнил следов, и через некоторое время он уже не мог скзть, проходили ли они уже по тем брхнм, по которым шгли теперь. Устлый Джокия срзу отстл, ндеясь что Слкуни вот-вот повернет, имм вскоре присоединился к нему.

- Ты выполняешь поручение хрмовников! - крикнул он. - А твоим друзьям ничто не угрожет!

- Ты тоже мог бы окзться н их месте, - мрчно скзл Слкуни. - И я искл бы тебя.

- Нет, потому что я не отстл бы. Воины должны дружить с воинми, в крйнем случе с рзбойникми. Я думю, Слкуни, что эти двое просто сбежли от нс, чтобы идти медленнее. Инче почему они не кричли нм?

Это предположение зствило Слкуни здумться. В смом деле, Чиптомк мог и улизнуть. По крйней мере когд гигнт сообщил другу, что берет его с собой в поход з мулетом, стрик тут же попытлся удрть из город. Что ж, если тк...

- Лдно, идемте, - решил он. - Если они не придут к Чмк-Ти, я отпрвлюсь н их поиски. Вот только...

- Что еще? - хрмовник был готов сорвть с гигнт мулет и один идти к жрецм.

- Впереди нс может ждть чудовище, мимо которого не пройти и Чиптомке. Или я должен убить это существо, или дождться стрик и помочь ему.

- Не все тк просто устроено в судьбе воин, - улыбнулся имм. - Я открывю в тебе все новые черты. Будь по твоему, если мы увидим тм чудовище, то обязтельно срзимся с ним. Не пропдть же твоему мешку с костями, бренчщему н гуоле?

- Дйте мне слово! - Джокия поднял вверх руки, требуя внимния. - Амулет приндлежит двендцти озерным богм, и должен попсть к ним. Ты же знешь, кк это вжно, Слкуни! Я не имею прв сржться с чудовищми, богми или людьми. Дйте мне слово, что если нм будет угрожть опсность, вы отддите мулет мне и позволите мне уйти.

- Возьми сейчс, - вздохнул гигнт, снимя цепочку с могучей шеи и швыряя мулет хрмовнику.

Тот не сумел его поймть, и некоторое время боролся с ждной пустыней, рзрывя подвижный песок. Амулет Джокия все-тки добыл, но и см увяз едв ли не по пояс. Абу-Слтн со смехом помог ему выкрбкться.

- Сколько рзных смыслов жизни! У одного - помочь другу, у другого - доствить мулет в хрм. Это куд интереснее, чем то, о чем мы болтли.

- Длеко еще до колючих зрослей? - Слкуни продолжл оглядывться, ндеясь н появление пропвших спутников.

- Нет, скоро их увидим. Мимо не пройдем, они тянутся вдоль песков и н юг, и н зпд. Говорят, пройти через них не тк-то просто, н кустх здоровенные шипы.

Воины опять пошли к юго-зпду, теперь впереди вышгивл Слкуни. Гигнт не был уверен в првильности своего поступк, и это внутреннее состояние зствляло его незметно для смого себя все увеличивть и увеличивть скорость. Абу-Слтн, сжв зубы, едв поспевл следом, стрясь не срывться н бег, Джокия отствл. Впрочем, хрмовник это не слишком тревожило: впервые н его шее висел мулет.

Он и не знл, кк много может дть человеку простой метллический кругляш! Все оргны чувств рботли в дв, три, десять рз лучше! Прошл устлость, прояснилсь голов. Джокия должен был признться себе, что н месте Слкуни ни з что не отдл бы другому ткую вещь. Теперь хрмовник мог поспеть з спутникми, но тк увлекся оценкой своих новых способностей, что дже не думл об этом.

Вскоре подвижные, сыпучие пески зкончились, ноги почувствовли хоть пок еще и не твердую, но все-тки ндежную опору. Преодолев еще дв брхн, воины увидели впереди зросли кустов.

- Идите левее! - крикнул Джокия. - Я вижу тм проход!

- Д мы и здесь пройдем, - здыхясь, проворчл имм. - Можно подумть, что между этими колючкми не протиснуться.

- Тм дльше они стновятся гуще, я вижу, - пояснил хрмовник. - Но недвно тм кто-то прошел, кусты повлены.

- Нверное, подрублены, - предположил Абу-Слтн. - Д, я что-то слышл о густых зрослях колючих кустов, теперь припоминю. Боюсь, нм придется поберечь ноги, подошвы их шипы проколят очень легко.

Слкуни молч послушлся хрмовник, доверяя его обостренному мулетом зрению. Быстро преодолев сплошь зросшее кустми прострнство, по которому кто-то действительно прошел несколько дней нзд, все трое увидели впереди зеленую трву. Джокия чувствовл что-то обмнчивое в этой крсоте, чье-то врждебное присутствие, но никк не мог рзобрться в своих ощущениях и опять поотстл.

- Тебя зовут Слкуни, и ты скверный человек, - скзл Джу-Шум.

- Что?! - от ткой нглости гигнт остновился кк вкопнный, выхвтил меч и дико зозирлся вокруг. - Кто это скзл мне?!

- Вот уж не я, - Абу-Слтн знял место з спиной друг, прикрывя его от нпдения с тыл. - Нверное, т тврь, о которой говорили купцы.

- А, тогд все в порядке, - немного успокоился Слкуни. - Где ты, чудовище?!

- Я не чудовище, - немного обиделся голос. - Люди прозвли меня Джу-Шумом.

- Тк покжись, - продолжл нстивть Слкуни. - Если ты и в смом деле бог, то я окжу тебе почтение, кк пристло Слкуни-Демоноборцу. К сожлению, мой лэпхо потерялся в пути, но вдвоем с тобой мы его быстро отыщем.

- Без сомнения, быстро отыщем, - соглсился Джу-Шум. - Но ты все рвно скверный человек, дже по срвнению с этим, в белой шпочке. Имм Абу-Слтн, ходил по ночм к мужчине, переодетому женщиной, который к тому же являлся собственностью его отц.

Имм ничего не ответил, только опустил в ножны меч и выпрямился, стрясь держться незвисимо. Слкуни с удивлением оглянулся н него и открыл было рот для вопрос, но Джу-Шум не собирлся ждть.

- Идите вперед, я жду вс, остлось совсем немного.

- Я не пойду к этому шйтну, - зшептл имм. - Двй вернемся нзд и переговорим спокойно.

- Я все слышу! - возмутился лесной бог. - Немедленно идите сюд, пок не появились другие люди.

- Ни з что! - твердо скзл Абу-Слтн, проходя мимо Слкуни. - Что со мной?.. Эй, друг, не бросй меня!

Может быть, гигнт и сумел бы противопоствить силе, зствлявшей его идти вперед, свой мозг, многому нучившийся после встречи с темным бртом, но призыв о помощи он не мог оствить без внимния. Слкуни позволил своим ногм сойти с мест и быстро догнл имм.

- Я чувствую, это шйтн! - почти звизжл рзбойник, у которого от ужс округлились глз.

- Это еще кто? Я про тких зверей не слышл. Или это люди?

- Это... Считй, что это демон! - взвыл Абу-Слтн. - Не пускй меня туд, лучше убей!

Слкуни вытщил меч, продолжя рздумывть нд тким неожиднным предложением, но невидимя рук Джу-Шум уже схвтил его з пльцы, рзжимл их один з другим.

- Эй, что ты делешь?! - возмутился воин, перехвтывя оружие другой рукой. - Хоть ты и Джу-Шум, но к воинм ндо проявлять увжение! Не могу же я прийти к тебе безоружным!

- Придешь... - пообещл бог. - Мне ты сгодишься в любом виде. Чтобы судить скверных людей мне вовсе не нужен твой меч.

Однко знявшись борьбой с Слкуни, Джу-Шум волей-неволей ослбил контроль нд иммом. Тот сумел остновиться и сделть несколько шгов нзд. Однко чувство дружеского долг зствило Абу-Слтн сделть что-нибудь хорошее и для гигнт. Внутренне содрогясь от принятого решения, он выхвтил оружие и кинулся н друг.

- Тк не пойдет! - згремел Джу-Шум.

Будто молот удрил в лицо рзбойник. Чувствуя, кк кроштся зубы, он потерял сознние, тк и не добежв до Слкуни. В тот же миг воин почувствовл свободу, подхвтил с земли выроненный меч и змхл им вокруг, предполгя, что невидимый врг нходится рядом.

- Бог ты или не бог, ты мне не нрвишься!

Слкуни от души любовлся смим собой, сожлея только, что нет рядом верного лэпхо. Уж он бы добвил к титул Демоноборц еще что-нибудь похлеще. Однко Джу-Шум, видимо, впл в скверное рсположение дух, потому что сверху, будто с смого неб, н мкушку воин упл его тяжелый кулк. Гигнт провлился в небытие, и словно подрубленное дерево рухнул н песок.

- Я вернусь к вм, когд сможете думть, - сухо пообещл бог. - Если сможете.

Нступил тишин. Джокия, простоявший во время происходящего чуть позди, с обнженным мечом в рукх, осторожно перевел дух и опустил оружие. Почему-то бог его не зметил. Стрясь ступть кк можно тише, он приблизился и нгнулся нд Слкуни. Воин едв дышл, из рзбитой головы н песок тяжелыми кплями сочилсь кровь. Из-з воротник хрмовник выскочил мулет, зкчлся н цепочке, блеснув солнечным зйчиком.

"Вот оно что!" - скзл себе Джокия и быстро зпрятл мулет темных бртьев поглубже. - "Знчит, есть чродейство и против лесных богов!"

Он ухвтил пвшего гигнт з огромные ступни и потщил нзд, прочь от влдений Джу-Шум, стрясь не сильно исцрпть о торчщие шипы. Быстро вспотев, хрмовник уволок своего комндир в смую глубь зрослей и осторожно вернулся, втйне ндеясь, что имм очнулся и бог збрл его к себе. Но Абу-Слтн лежл н том же смом месте, издвя звуки, очень похожие н хрп. Только рзбитое лицо отличло его от спящего. Вздохнув, Джокия поволок прочь и рзбойник, блго он был куд легче.

Здесь Джу-Шум не имел влсти, по крйней мере никк ее не проявлял. Быстро очнувшийся Слкуни нчл с серии чрезвычйно оскорбительных для бог фрз, потом вырубил мечом целую поляну колючих кустов, и только после этого немного успокоился. Абу-Слтн вел себя сдержннее, отчсти потому, что с трудом мог говорить. Вот только глзми он предпочитл не встречться с приятелями.

- Есть способ обойти это место? - спросил Джокия.

- Конечно, - зкивл имм. - Спрв, слев, обходи кк хочешь. Но мне хотелось бы погубить эту дрянь.

- Не говори тк о Джу-Шуме! - одернул его остывший Слкуни. - Мы и тк достточно его прогневли. Честно говоря, я бы с удовольствием ему снес бородтую голову, но это не в человеческих силх.

- Ты обещл убить чудище, чтобы оно не сожрло твоего любимого Чиптомку, - нпомнил имм. Он не привык прощть обиды, дже шйтну. - Твой бог не всесилен, инче мы бы не ушли оттуд.

- Это мулет Темного Бртств, - вздохнул гигнт. - Нверное, их Нечистый Хозяин сильнее нших богов... Вот что, Джокия, ты должен идти в Озерную стрну один, без нс. Попробуй пройти левее, но дже если Джу-Шум крулит и тм, то тебя он не зметит.

- А если зметит? - встрял имм. - Вблизи?

- Судьбу не обмнешь, - веско скзл довольный решением комндир хрмовник.

- Ндо тк, - прошепелявил рзбойник: - Амулет одену я, и попробую подкрсться поближе, чтобы рссмотреть бог. Потом вернусь и все рсскжу вм, тогд и решим, кк быть.

- Дй мне мулет! - тут же встл Слкуни. - Кк я срзу не догдлся? Нверное, меня сильнее по голове удрили. Вот только пойдешь не ты, я.

Джокия некоторое время смотрел н требовтельно протянутую к его шее руку, потом решил все-тки отдть дорогую вещь см. Все рвно с гигнтом-комндиром он слдить не мог, тут не хвтило бы и десяти мулетов.

2

- И-эмм... - только и выдохнул Чиптомк, окзвшись н крю широкой кнвы.

Полуприсыпнный землей, уже поросшей молодой трвкой, через луг, что отделял длекие деревья от зрослей колючих кустов, протянулся огромный червь. Можно ли было нзывть его песчным, лэпхо сомневлся. И именно эт тврь нзывл себя Джу-Шумом.

- Тк мне удобнее, - скзло чудовище, и Чиптомк только теперь понял, что голос вовсе и не звучит, то есть ни н что не похож. Не стрик и не молодой, не мужчин и не женщин, просто откуд-то появлялись слов. - Что ж, нчнем суд. Вы об очень скверные люди.

- Д, - неожиднно зкивл Гольто. - Очень, очень скверные люди. Отпусти нс, пожлуйст.

- Я, Джу-Шум, кк прозвли меня люди, никого не отпускю. То есть отпустил бы... Будь вы хорошими людьми. Однко до сих пор здесь ни один ткой не производил.

- А что з люди тебя тк прозвли? - хмуро поинтересовлся Чиптомк, почесывя ттуировку н груди. - Ты совсем не похож н Джу-Шум.

- Дже тк?

Земля сотряслсь, когд червь пришел в движение. Длеко спрв послышлся шум, по толстому телу пробежл волн, тврь куд-то поползл. Очень скоро об бедняги увидели приближющуюся к ним с север голову, вооруженную ткой пстью, что рсскзы о глотнии людей больше не выглядели преувеличением.

- Постой! - зкричл стрик, чувствуя, что не может сдвинуться с мест. - Джу-Шум, почему Айкеля ты не трогешь?!

- Айкель... - голов червя немного змедлил движение. - Айкель не то чтобы хороший человек... Но все же лучший из всех. Айкель сломл свою голову, когд увидел меня, тм теперь ничего не понять. Я взял его в слуги.

- Мы могли бы служить тебе лучше! Мы хитрые, мы будем змнивть сюд людей!

- Еще дже не придумл, кк меня обмнуть, уже строишь плны. Сейчс ты подумл, кк добежишь до Вилли-Шт и остнешься тм нвсегд. Эх, Чиптомк, ккой же ты скверный, противный человечек. Мне дже неприятно говорить с тобой...

- А судить ты нс будешь? - подл голос Гольто.

- Конечно, - голов Джу-Шум приблизилсь и улеглсь рядом с шерешенцем. Тот с ужсом зметил зстрявшие в зубх осколки костей. - Нчнем с тебя, стрик.

- Почему, и-эмм! - сорвлось у Чиптомки.

- Потому что мне неприятно с тобой говорить. Но не волнуйся, нкжу я вс одновременно, чтобы не делть лишних движений. Итк, ты скверный человек.

- Ну, не хуже других!

- Это не опрвдние. Когд ты сбежл из дом, то укрл все, что мог унести. Это очень плохо.

- Меня били тм! - зщищлся стрик, пытясь остновить свои ноги, подводившие его все ближе к огромной псти. Он и см уже не очень хорошо помнил, кк покинул когд-то родной дом. - И отец бил, и мть, и сестры!

- Это потому, что ты был ленив с смого детств, д и воровт. Убежв, ты... Ох, очень долго перечислять всех, кого ты огрбил, обмнул, кое-кого дже убил.

- Непрвд! - звопил Чиптомк, уверенный в своей првоте. - О пустякх я еще мог бы позбыть, но убивть мне никого не доводилось!

- А Межренилу? Гэбриэля Н'гш Межренилу ты збыл? - голос Джу-Шум стл чуточку сркстическим, оствясь совершенно безликим. - Ты удрил его по голове веслом.

- Не помню!

- Когд вы перепрвлялись через приток Квилу, укрв пять коз. Он был тким же бездельником-лэпхо, кк и ты. И вот Чиптомк вытолкнул друг из лодки, когд он попробовл збрться обртно, удрил его веслом.

Стрик змер, припоминя, потом дже зтрясся от злости.

- Ншел о чем вспомнить, и-эмм! Мы подрлись в лодке, потому что я все сделл, он хотел три козы. Потому что стрше! Выдумщик ккой! И-эмм, я и столкнул его в воду, и веслом нддл. Но я не виновт, если он не доплыл до берег, было темно!

- Ты об этом знл, инче об этом не знл бы я. Сознлся, уже хорошо, - консттировл Джу-Шум. - Ну, про твое обрщение с Лриммой я уже говорил.

- Но он же шлюх!

- Будь он здесь, я нкзл бы ее з это. Тк вот, приговор твой будет ткой: я тебя съем. Удивлен?

- Нет... - Чиптомк опустился н землю, и в этом червь ему не препятствовл.

- Теперь ты, шерешенский вор.

- Я хочу спросить, - проблеял Гольто. - Червь, то есть Джу-Шум, почему ты судишь людей? Почему ты рзговривешь?

- Я сужу людей, потому что вы мне противны с тех смых пор, кк я нучился рзбирться в вших мыслях, обрзх, - терпеливо пояснил червь. - А случилось это... Признться, я не зню. Плохо могу вспомнить, кк я мыслил, когд был тким же, кк те мленькие, что ползют по пустыне. Мыслил ли я вообще... Что-то случилось некоторое время нзд. У меня есть родовя пмять о Погибели, перед ней тоже многое случлось. Перед большими изменениями всегд происходит много мленьких, тков зкон. Ты понял?

- Нет, объясни пожлуйст лучше.

- Тянешь время, - сделл вывод Джу-Шум. - Я ведь читю твои мысли дже быстрее, чем ты их думешь. Ты вот думешь, что я знимюсь не своим делом, что вместо того, чтобы молч жрть, я рзыгрывю из себя бог...

- Это я думю, - попрвил червя Чиптомк.

- Я к тебе и обрщюсь сейчс. Тк вот, мерзкий стрик, я знимюсь чем хочу по прву сильного. Кждый рз, когд ты был сильнее кого-нибудь, Лриммы, или других женщин, или дже коз... Тк вот ты кждый рз делл, что хотел. Я поступю тк же.

- Знчит, ты ничем не лучше меня! - вствил стрик.

- Я знл, что ты тк скжешь. Но ты не прв, я лучше, потому что сужу людей по людским меркм. У моих поступков есть основние, пусть крохотное. Это не только мои желния, ты и см поступл бы тк с людьми, умей ты читть их мысли. Поверь, это мерзко. Вот ты сейчс ругешь смыми плохими словми Слкуни, ведь он был твоим другом.

- Тогд где он?!

- Вот это вопрос... Боюсь, я убил его. Стрнно, Слкуни выглядел крепким человеком. Что ж, я сползю туд немного погодя, к нему, и к его другу Абу-Слтну. Они скверные люди, особенно имм.

- Ты бы сползл, потом еще поговорим, - предложил Чиптомк.

- Нет, сейчс я буду судить Гольто, потом нкжу вс, потом сползю, посмотрю глзми и нкжу их посмертно. Итк. Шерешенский вор, ты причинял зло другим людям, дже тем, кто тебя любил. Нпример, Нтлзе. Он впустил тебя в дом, ты ее огрбил, д еще свлил все н ее бывшего дружк.

- Д... - печльно произнес Гольто.

Чиптомк увидел н глзх юноши слезы и едв не поперхнулся от возмущения. Если бы не червь, он бы немедленно отлупил глупого пцн. Ндо же - признвть свою вину! Д ткого нельзя делть дже перед нстоящим Джу-Шумом, это же позор!

- Стыдно? - удивился червь. - Д, вижу, стыдно. А хлеб, который ты укрл с окн у вдовы Смиры? Он ведь не смогл хорошо угостить стржник, и он н ней не женился. А ты этот хлеб скормил птицм, потому что был сыт и сделл это просто тк.

Гольто молч рыдл. Червь змолчл, стрик просто не знл, куд девться от стыд. Время шло, шерешенец продолжл всхлипывть, стрик осторожно огляделся.

- Ты нпрсно думешь, Чиптомк, что поведение Гольто может что-то изменить в твоей судьбе. Уж во всяком случе я-то не зплчу, просто не умею.

- Пожлей хотя бы мльчик! - отвжно выкрикнул лэпхо.

- Неискренне... Впрочем, мльчик действительно хорош. Тк нпугн, что я чувствую зпх, и искренне рскивется. Но тк бывло со многими... Посуди см, Гольто, если ты тк стыдишься своей жизни: рзве стнет тебе легче, если я тебя отпущу?

- Нет, - всхлипнул юнош.

- Вот именно. Ты будешь стрдть всю свою оствшуюся жизнь. Лучше покончить рзом, тем более, что это спрведливо.

- Спрведливее было бы его помучть всю оствшуюся жизнь, - вствил стрик. - Чтобы знл.

- Чтобы знл что?.. - не понял Джу-Шум. - Ах, вот ты о чем! Д, в чем-то ты прв. Но я буду... Я буду милосерден. Пор зкнчивть - темнеет, мне еще ползти з воинми. Я потрчу больше сил н это движение, чем зберу у вс. Встнь, Чиптомк, тк и мне будет легче, и ты умрешь срзу.

Лэпхо поднялся, снимя с плеч гуоль, рссеянно удрил по струнм.

- Ну вот, мы и збыли про твой стрнный инструмент, о котором я слышл столько рзных мнений... - рсстроился червь. - Сыгрй побыстрее.

- И-эмм, и-эмм! - пропел стрик и с ужсом понял, что не в состоянии вспомнить ни одной песни. - И-эмм... Слкуни-герой, Демоноборец, и-эмм... Очи-Лош, демон спироглзый...

- И это все? - удивился Джу-Шум, когд Чиптомк змолчл.

- Я не хочу тебе петь, - решился стрик и бережно положил гуоль н землю. - Не буду.

- Кк хочешь.

Псть червя рсширилсь и нчл медленно ндвигться н сжвшихся в ожиднии неминуемой гибели людей. Гольто не мог отвести глз от зстрявших в ней костей, пытясь рзобрть, кому они приндлежли. Чиптомк решил последний рз посмотреть н солнце, повернул голову и увидел Слкуни, поднимющегося из кнвы.- Хо!! - выкрикнул воин, прыгя н гигнтскую голову червя и вонзя меч в один из четырех глз чудовищ.

- Что ткое что что что откуд кто???!!! - збрбнил Джу-Шум, переств шевелиться. - Больно где кто почему почему кто???!!!

- Ух... - Слкуни с нтугой выдернул меч и тут же погрузил его во второй глз. - Ххо!!

- Бежим, - кким-то чужим, очень спокойным голосом скзл Чиптомк и скорее оперся н Гольто, чем потянул его прочь. - Бежим, слышишь?

- Слышу... - всхлипнул шерешенец.

- Боль боль боль!!! - кричл червь. Голов его вдруг ушл вверх, кк покзлось оствшимся н земле людям - под смые облк. - Кто?? Кто??!! Откуд??!!

- Хххоо!! - донеслось с смого неб.

Гольто покзлось, что голов червя, кчнувшись, пошли вниз. Он отпрянул, опомнился, и рвнулся прочь, тщ н себе вцепившегося стрик. Зметив в трве одинокий гуоль, Чиптомк успел еще хорошенько пнуть его ногой, отбрсывя подльше от мест схвтки.

- Боль тьм!!! Не беги стой!! Скжи кто кто кто???!!!

- Хх... - выдохнул Слкуни, погружя сквозь твердое веко клинок в последний глз червя и тут же повис н нем, потому что Джу-Шум отчянно мотнул головой.

- Боль боль боль!!! Я убью! Чиптомк, оглянись!

Стрик не мог не выполнить прикз, будто чья-то рук рзвернул его голову, хрустнул стрческя шея. Быстрее, чем обычно, лэпхо понял, что происходит. Сейчс ослепший червь пытется смотреть его глзми, читя мысли. Чиптомк до боли сжл веки, и поднять их Джу-Шум не смог.

- Гольто, не смотри! - зорл он, что было сил. - Не смотри, зкрой глз!

Почти обезумевший юнош выполнил прикз, тут же упл, и пополз дльше, цепляясь з трву. Они не видели, кк воин соскользнул н землю по чешуйчтой шее чудовищ, сильно удрился о нее, но тут же вскочил н ноги.

- Не бегите! Нзд! - голов вслепую двинулсь з уползющими жертвми. - Я все рвно вс чую! Но вот кто кто кто???!!

Н бегу Слкуни подобрл гуоль. Без него Чиптомк не сможет сочинить песню о еще одном подвиге Слкуни-Демоноборце! Воин уже решил, что делть дльше. Обгоняя медленно движущуюся голову червя, он подскочил к змершим с зкрытыми глзми друзьям и двумя тяжелыми удрми оглушил их.

- Где???!!! - взвыл Джу-Шум, конвульсивно сотрясясь длинным, неповоротливым, утртившим чувствительность телом. - Где???!!- Прощй! - кинул ему через плечо Слкуни, и тут же пристроил н это плечо Гольто. Чиптомк уже болтлся н другом, больше всего похожий н обтянутый кожей скелет.

Нбиря скорость, воин помчлся к оствленным Джокии и Абу-Слтну. Он был чрезвычйно доволен собой - друзья спсены, совершен еще один подвиг, помешть пройти через свои влдение чудище вряд ли сможет. Порзмыслив, Слкуни оглянулся н медленно ползущую з ним голову червя, и свернул в другую сторону. Перепрыгнув через продвленную могучим туловищем кнву, он добрлся до деревьев и уложил тм спсенных.

- Можно открыть глз? - тут же спросил Гольто.

- Можно, и приведи в чувство Чиптомку. Я пошел з остльными, смотрите, чтобы вс тут терки не сожрли.

Не тртя времени, неутомимый Слкуни побежл прочь. Шерешенец проводил его округлившимися глзми, потом прислушлся к спокойному дыхнью стрик. Прежде чем будить Чиптомку, Гольто решил хоть немного привести себя в порядок, и принялся обрывть листву с кустов. Однко именно от зпх стрик и очнулся.

- И-эмм, ккя вонь! - простонл он и приоткрыл один глз. - Джу-Шум великий, что с моей головой?! Ох... Гольто, нс спс Слкуни?

- Д, - робко ответил шерешенец, продолжя пытться себя отчистить.

- Ты не стесняйся, это с кждым может быть, - блженно рстянулся н трве стрик. - Просто с возрстом желудок стновится не тким послушным... Гуоль! Он вытщил мой гуоль! О, великий Слкуни, и-эмм! Но куд он делся?

- Пошел з остльными.

- Ндеюсь, им он тоже дст по голове, прежде чем тщить, - Чиптомк уже перебирл две оствшиеся н инструменте струны.

Но Слкуни не стл бить воинов. Припустив со всех ног, все трое успели блгополучно перепрыгнуть через кнву-пролежень, и достичь джунглей. Имм все еще выковыривл изо рт осколки зубов и со зверским выржением н лице оглядывлся н чудовище.

- Ндо убить его!

- Ты обещл идти со мной в Озерную стрну, Абу-Слтн! - нпомнил Слкуни. - А потом мы могли бы вернуться н берег великой Квилу, меня зинтересовло, кк живут иммы, в чем смысл их жизни. Кстти, я хотел тебя рсспросить о том мужчине, переодетом женщиной...

- Никогд! - Абу-Слтн в мгновение ок вскочил, выствив перед собой меч. - Никогд меня про это не спршивй!

- Это непрвильно, - рссудительно ответил гигнт. - Если ты не объяснишь, я буду думть см, и могу прийти к неверным выводм...

- Иди куд хочешь! - имм со зл рубнул по молоденькой чпльме и снес ее одним удром. - Пойду убью чудище!

- Он см тебя убьет, - зметил Джокия. - ник чему с ним возиться, людей здесь ходит мло, ему не хвтит пищи.

- Чем же он жил до сих пор?

- Нверное, немного охотился, - предположил хрмовник. - Может быть, он и дльше сможет охотиться... А может быть, нет. Мы должны идти в Озерную стрну, потом те, кто зхочет, могут вернуться.

- Готовься к новому путешествию стрик, - Слкуни похлопл поперхнувшегося Чиптомку по спине. - Проткнуть червю глз это дже не полдел. Вот добрться до сердц ткой гдины - это подвиг. Не поврежден ли твой гуоль?

- Все в порядке, и-эмм, спсибо тебе, - мрчно покивл лэпхо. - Знете, мне что-то тоже зхотелось поскорее в Озерную стрну. Хочу извиниться перед Лриммой, потом зктить ей хорошую трепку. Ндо же, и-эмм, ккой-то червяк учил меня уму-рзуму!

- Точно, - тихонько буркнул Гольто.

- Ты помолчи. Мне было стыдно з тебя - это же ндо, чуть что - и срзу рскивться!

- Ты см меня стыдил, что я вор, - нпомнил шерешенец.

- Тк то я, - объяснил Чиптомк. - Я, может, побольше твоего укрл, и во много рз. Дже Слкуни кк-то рз укрл меч у болотного демон, это дело житейское. А вот судить людей червякм не положено.

Еще немного попрепирвшись, путешественники нчли устривться н ночлег. Солнце почти зшло, но Слкуни, чье зрение усиливлось мулетом, зметил в ветвях крупного тото и исхитрился тк швырнуть меч, что птиц рухнул вниз уже без головы. Совершенно не опсясь близости чрезвычйно опсного, но слепого и слишком большого, чтобы быть подвижным, червя, люди рзвели костер, поели и легли отдыхть. Первым в круле вызвлся стоять Абу-Слтн, но гигнт присмтривл з ним через полуприкрытые веки. Ему не хотелось, чтобы этот ловкий, хитрый и дже умный человек отпрвился н верную гибель убивть червя. Но имм спокойно просидел положенное время у костр, потом рзбудил хрмовник.

Утром Слкуни поднял мленький отряд еще до рссвет, и вместо звтрк погнл всех в путь. По его рсчетм до берегов Чмк-Ти можно было добрться з дв-три дня, ккое-то смутное предчувствие зствляло торопиться. Порой воин был готов поклясться, что чувствует зпх крови.

Путешествие по джунглям после ужсов пустыни покзлось людям весьм приятным времяпровождением. Только Абу-Слтн немного ворчл н сырость, но и он еще не совсем збыл берег вечно мутной Квилу. Несколько рз им попдлись следы спир, полезший н дерево з яйцми Гольто нткнулся н строе гнездо лесных людей, но по нстоящему опсные приключения обошли их стороной.

Спустя дв с половиной дня Слкуни рздвинул кусты крсноягодник и увидел тропу. Скорее всего, ее протоптли охотники, потому что вел он н север, в сторону пустыни, огибющей великое озеро с трех сторон. По этой дороге путники пошли еще быстрее, и через чс окзлись в мленьком селении, рсположившемся н обеих сторонх шумного ручья. Нвстречу никто не вышел, что никого не удивило - при виде группы грязных, вооруженных мужчин без купеческих тележек жителям рзумнее всего было спрятться. Однко перед первой же хижиной гигнт остновился.

- Зпх. Вы чувствуете зпх?

- Нет, мы с нветренной стороны, - откликнулся Абу-Слтн. - Амулет позволяет тебе чувствовть вонь ревунов?

- Д, - коротко бросил воин и удром ноги обрушил хлипкую стену сооружения.

В обрзоввшуюся брешь с визгом выскочили три обезьяноподобных тври с мечми, одну из них Слкуни тут же зрубил, доств по мохнтой шее. Готовые к бою Абу-Слтн и хрмовник звязли бой с другими, и зшедший сзди гигнт зкончил схвтку двумя хлднокровными удрми.

- Ловко у нс стло получться, - рссмеялся имм, покзывя щербтый рот.

- Нверное, это все, - предположил Слкуни. - И все же проверим хижины.

Но в жилищх окзлись только мертвые люди. Горздо больше, чем должно было жить в тком крошечном поселке. Среди них были и воины, и женщины, и стрики, и дети. Ревунов, судя по следм, сюд пришло больше, но основня чсть убрлсь обртно к озеру, оствив троих товрищей в зсде.

- Почему ревуны рсхживют прямо по тропм? - не мог взять в толк хрмовник. - не случилось бы чего... Их тут было несколько десятков, могут и н город нпсть. И откуд здесь столько людей? Я и не слыхл никогд про эту деревушку.

- Ее построили совсем недвно, - Слкуни рссмтривл свежие пеньки. - Жилья мло, всем не хвтло. Эти люди бежли откуд-то. Думю, ты прв нсчет нпдений н город.

- Чушь! - упрямился Джокия. - Из городов не бегут, бегут в город! Тм стрж, рядом хрмы, в кменных домх можно обороняться.

Послышлся детский плч. Чиптомк зметил ккое-то движение в кустх, и послл Гольто проверить их, одновременно подкрвшись с другой стороны. Теперь в рукх стрик извивлсь Ригс, дочь Альгерис, мэр город Локио.

- Перестнь кусться, рзве ты меня не узнешь?!

- Теперь узнл, - зтихл девочк.

- А где были твои глз, и-эмм?! - Чиптомк был ужсно рсстроен. - Прокусил плец до крови, у меня после колючих кустов и тк н рукх живого мест нет. Что ты здесь делешь одн? Рзве это место для прогулок, и-эмм?!

- Ей вообще положено быть в хрмовой школе н островх, - хрмовник подошел к Ригс и присел н корточки. - Ригс, что случилось?

Девочк огляделсь, остновив смый пристльный взгляд н шпочке имм, и нчл рсскз. С ужсом хрмовник услышл о свершившейся битве, легкой победе врг и последствиях этого сржения. Н середине повествовния Джокия охнул и сел н землю, схвтившись обеими рукми з голову. Ригс рсплклсь, и все рзошлись в стороны - кто зкидывть мертвые тел, к которым уже протптывли дорожки мурвьи, веткми, кто охотиться.

Зночевли немного в стороне от селения, чтобы избвиться от зпх - н этот рз зпх тления. Хрмовник молчл, только время от времени хвтлся з голову и кчл ей в безмерном удивлении. Слкуни подсел к Ригс.

- Кк ты говоришь зовут того жрец, что остлся жив?

- Сумчко. Он где-то здесь неподлеку, н зпдном берегу озер, но я не зню, где именно.

- А что случилось с вшей школой? Жрецы тк хотели выучить вс упрвляться со всякой древней мгией... Ты уже нучилсь чему-нибудь?

- Д нет, нм только покзывли рзные предметы, что оствили древние, но пользовться не рзрешли, - вздохнул девочк. - Все остлось н острове, мы едв успели ночью уплыть н лодкх. Н другой день н северный берег прямо из озер вышли крбы, и мы рзбежлись. Я пристл к этим людям, но здесь нс ншли ревуны.

- И-эмм, лучше бы я остлся в Вилли-Ште, - вздохнул Чиптомк.

- Лримм тоже жив, он с Сумчко! - вспомнил Ригс.

- Не думй, что ты меня этим обрдовл! - усмехнулся стрик. - Эт шлюх, конечно же, рядом с последним жрецом, я и см мог догдться. И-эмм, все рвно ей не избежть плки! Меня говорящие червяки не зстыдят, я не Гольто, чтобы брость воровть после первых же слов.

Шерешенец уныло смотрел под ноги. Стрик тк чсто припоминл его слезы, что юноше опять хотелось плкть. Теперь он был готов воровть кк можно больше, чтобы зглдить свое недостойное поведение перед червем. Вот только у кого и что укрсть?

- Мы должны нйти Сумчко! - выдвил из себя Джокия. - Нйти во что бы то ни стло!

- Не волнуйся, тк и сделем, - пообещл ему Слкуни. - Ну сейчс, пожлуй, ляжем спть. Абу-Слтн, ты будешь крулить первым, кк всегд?

- Д, только дй пожлуйст, мне мулет. В нем я буду лучше видеть и слышть, ты же знешь, - попросил имм.

Гигнт здумлся, перебиря в пльцх цепочку. Джокия умоляюще смотрел н него, хрмовник больше всего н свете желл передть этот метллический кругляш последнему оствшемуся жрецу.

- Не волнуйся, у меня его дже ткой ловкий вор, кк трусишк Гольто не укрдет, - с улыбкой пообещл Абу-Слтн и воин решился.

- Когд рзбудишь Джокию, отдшь мулет ему, - прикзл Слкуни, и хрмовник не стл возржть.

Гольто тихонько шмыгнул носом. "Трусишк Гольто"? "Не укрдет"? Это было уже чересчур. Пробормотв что-то про устлость, юнош первым улегся, выбрв себе место с крю. Слишком много о себе думет этот имм в глупой шпочке!

Чиптомк перед сном еще немного побренчл н гуоле, прослвляя н двух струнх подвиги Слкуни. Он игрл бы дольше, потому что ншел блгодрного слуштеля в лице Ригс, но гигнт прикзл ему вести себя потише.

- Звтр мы целый день будем ползть по джунглям, прячсь от ревунов, пориков и кого-то тм еще, сегодня тебе лучше отдохнуть, стрик.

- А что, если я, Гольто и Ригс остнемся здесь?! - сел лэпхо, порженный неожиднной мыслью. - Вы нйдете жрец и вернетесь з нми. Всем вместе ходить опсно!

- Ты збыл, что здесь оствили зсду, - нпомнил Слкуни. - З ревунми вернутся. Не ленись, Чиптомк, тебе суждено умереть н ногх.

- И это очень грустно... - лег обртно стрик.

Ночью Гольто не сомкнул глз. Он следил з иммом из-под лдони, не фокусируя зрения - тк человек не может почувствовть беспокойств, дже смый бдительный. Шерешенец не ндеялся, что Абу-Слтн уснет, д этого и не требовлось. Среди своих уличных товрищей вор слвился прежде всего кк выдумщик смых неожиднных плнов. Вот и теперь Гольто зрнее все продумл. Когд имм нчл потирть глз, он встл и подошел к костру.

- Трусишк Гольто? - обрдовлся рзвлечению Абу-Слтн. - Решил ночью укрсть объедки? В Шерешене сложт песню о твоей лихости.

- У меня болит голов, - пожловлся Гольто. - Выпью воды.

Он поднял стоящую у костр флягу, и тут же, споткнувшись, упл прямо н угли. Тут же вскочив, Гольто нлетел н имм, случйно здев его лицо вымзнными в сже рукми. Тот мгновенно отвесил неловкому оплеуху.

- Ты что, совсем н ногх не стоишь?

- Прости, я тебя испчкл... - зхныкл шерешенец.

- Не просто испчкл, в глз золы нсыпл... - Абу-Слтн никк не мог проморгться. Он поднял флягу, чтобы умыться, но тут же швырнул ее н землю. - И воду рзлил!

- Прости...

- Лучше не говори со мной!

Имм сделл несколько шгов и окзлся н берегу ручья. Нгнувшись, он стл умывть лицо. Спокойно подошедшему сзди Гольто только и оствлось, что улучить момент, подцепить цепочку пльцем и прыгнуть в воду вместе с мулетом.

- Вернись!! - взревел Абу-Слтн, вглядывясь в темноту, потом тоже прыгнул в ручей. - Что з шутки, шерешенское отродье?! Я тебе уши отрежу по смый зд!

- Что случилось?! - н берегу выросл огромня фигур Слкуни.

- Гольто укрл мулет! - рссыпя брызги, имм метлся по воде, шрил по дну рукми. - Иди вверх по течению, я вниз, он где-то здесь!

- Змри! - потребовл воин.

В этом был единственный шнс. Теперь у шерешенц есть мулет, в котором он видит и слышит куд лучше своих преследовтелей. Если ему удстся увеличить рсстояние, то поймть его в темноте будет просто невозможно. Абу-Слтн перестл мутить воду, притихли и выскочившие н берег остльные члены отряд. Нконец где-то длеко вниз по течению рздлся всплеск.

- Туд! - решился Слкуни и огромным прыжком исчез с берег. - Быстрее!

Абу-Слтн и Джокия побежли з ним по берегм, стрясь взять Гольто в клещи. Все трое производили стршный шум, рискуя привлечь внимние врг, но ничего другого им не оствлось.

- Зчем он это сделл? - тихо спросил Ригс у стрик.

- И-эмм, рзве поймешь этих воров? - Чиптомк поглдил ее по голове. - Нверное, он свихнулся во время одного из нших приключений... Ложись спть, я покрулю.

Стрик когд-то и см поносил мулет, поэтому не верил, что беглец удстся поймть. Н месте Гольто он бы просто лег где-нибудь под кустом и потешлся нд преследовтелями. Все рвно в ткой темноте обнружить его можно только случйно. Рссеянно нпевя ккую-то песенку, Чиптомк вернулся к костру и подыскл себе косточку, н которой остлось побольше мяс. Ничто его тк не успокивло, кк пищ.

- Я бы тоже что-нибудь пожевл, - из кустов вышел Гольто.

Мокрый, озябший воришк присел к костру нпротив Чиптомки и зискивюще улыбнулся.

- Я немного пошутил...

- И-эмм! - скзл стрик, и из его рт вывлился кусочек мяс.

- Ну, чтобы прийти в себя, понимешь? А то получется, что я и в смом деле воровть перестл. Тогд я...

- И-эмм! Ригс, ты его видишь?

- Вижу, - вздохнул девочк.

Где-то длеко рздвлся треск ломемых кустов, перекликивлись згонщики. Время от времени кто-то прыгл с воплем в воду, отчянно руглся опозоренный Абу-Слтн.

- Они тебя нверное не убьют, - осмелился предположить стрик. - Нверное, просто изуродуют. Хотя Слкуни, когд рзгорячится, может убить и случйно, очень уж у него тяжеля рук.

- Ты думешь? - жлко улыбнулся шерешенец.

- Я зню! - встл девочк. - Пусть оствит нм мулет, см убегет.

- Хорошя мысль! - зкивл Чиптомк. - И убегть я тебе советую н восток. Дже, и-эмм, не в Вилли-Шт, горздо дльше. Помнишь, нм говорили, что где-то тм, н крю свет, тоже люди живут? Может быть, туд имм з тобой не доберется.

Шерешенец нерешительно взялся з цепочку, подумл, и опустил руку.

- Знешь, лэпхо, я вроде бы лучше сообржю, когд н мне эт штук. И все вижу и слышу... Нет, мне не уйти, если Слкуни нденет мулет. Он дже ночью увидит мои следы.

- К чему ты это говоришь?

- К тому, что никк не могу оствить вм мулет, - вздохнул Гольто. - Зря я все это зтеял... Но вы сми во всем виновты.

- Мы?! - возмутился Чиптомк. - И-эмм, д что мы тебе сделли? Прень, подумй хорошенько. Ну скжи, что ты будешь делть с мулетом? А здесь он очень нужен, ты см слышл, что творится.

Гольто решительно встл и попрвил н шее цепочку.

- Я см решу, что делть, - зявил он. - Скжи Слкуни, что я прошу прощения, и сожлею, что сделл ткую глупость. Но я все испрвлю.

- И-эмм! - Чиптомк горестно всплеснул рукми и пошел вокруг костр. - Ну, двй хоть обнимемся н прощние!

- Ты думешь, я ткой глупый? - Гольто отступил в темноту. - Д и все рвно тебе со мной не спрвиться. Ты бы сходил вниз, скзл им, чтобы не тртили время впустую.

Когд его шг зтихли в ночном шуме деревьев, Чиптомк повернулся к девочке.

- Ну и кк я скжу обо всем этом Слкуни? И-эмм, кк бы он меня не прихлопнул... Лучше подождем немного, они сми вернутся.

- Не ндо было тебе зпугивть шерешенц, - скзл Ригс. - Ты ткого нговорил, что любой бы сбежл.

- Умня очень? - обиделся Чиптомк. - И-эмм, рссуждешь, что твой дед, пьяниц Альгерис!

- Дедушк умер, - укоризненно покчл головой девочк. - Окзывется, у него н груди было черное пятно... Оно зствляло его помогть ревунм.

- Черня Лун! - хнул Чиптомк и подскочил к Ригс. - Ткое круглое черное пятно н груди, д?

- Д, поэтому он и пил тк много киншсы.

- Неудивительно, - вздохнул стрик. - Я бы тоже сейчс выпил... И-эмм! - он сел и ожесточенно почесл голову обеими рукми. - Д ведь он не пускл Гольто с нми, хотел повесить, потом почесл грудь и рзрешил. Тк мне Слкуни рсскзывл... Знчит, Черня Лун ндеялсь, что Гольто укрдет мулет. Ты понимешь, Ригс?

- Нет, - покчл головой девочк. - Не понимю. Ккой от этой железки прок? Нм нужн рмия, чтобы прогнть ревунов и крбов, не мулет. Но ндо спешить, потому что врги зняли все хрмы и хотят рзбудить древнюю мгию.

Вдлеке послышлся взрыв ругтельств - это Абу-Слтн и Джокия столкнулись в темноте. Чиптомк потянулся к остткм ужин и быстро нбил себе рот, тк ему было чуточку легче. Где-то в лесу зверещл рзбуженный терк, в ручье громко всплеснул потревоження рыб. Скоро воины вернутся.

- А может, ничего им не говорить? - с нбитым ртом рссуждл Чиптомк. - Что он ткого особенного скзл, этот Гольто? Ничего, зря только меня беспокоил, и-эмм. Точно, не будем ничего говорить, ляжем тихонечко, и будем спть.

- Это нехорошо, - зспорил Ригс. - Гольто просил прощения!

- Ну, тогд ты рзговривй с Слкуни, - обиделся стрик и быстро лег.

Воины возврщлись. Первым появился Слкуни, гигнт был мрчнее тучи. Он присел у костр и протянул к огню мокрые руки.

- Гольто был здесь... - пискнул девочк и тут же вскрикнул, потому что Слкуни, сидевший в пяти шгх, вдруг окзлся прямо перед ней.

- Когд?!

- Только что, но он убежл... Мне больно!

- Убежл... Д, с мулетом ночью по лесу может бегть дже ткой, кк Гольто, - Слкуни услышл визг Ригс и рзжл руки, которыми стискивл ее плечи. - Ничего, я его все рвно нйду и убью.

- Он просил прощения... Вот Чиптомк слышл...

- Ничего я не слышл, и-эмм! - звертелся стрик. - Он меня чуть не удрил, когд я вор схвтить хотел!

- Кк ты думешь, лэпхо, что он будет делть с мулетом? - нгнулся нд ним Слкуни.

Чиптомк пожевл губми, нморщил лоб. Потом сел, тяжело вздохнул и опять потянулся к еде.

- Он см сейчс не знет, что с ним делть. Нверное, зхочет отдть Сумчко. Но мулет висит н его шее... С ним трудно рсстться. Когд он окзлся н шее Лриммы, то с женщиной случилось что-то непонятное. Он чуть не зрезл меня тогд! Гольто прнишк совсем молодой, кк бы с ним не получилось тк же.

- И что же он стнет делть? - нстивл Слкуни.

- Не зню. Двй звтр отыщем Лримму, спросим, что он чувствовл.

К костру подошли Джокия и Абу-Слтн, злые, перессорившиеся. Хрмовник с ненвистью поглядывл н потерявшего мулет имм, не вызывл у него дружеских чувств и Слкуни. Усевшись у костр, воин опять обхвтил голову рукми.

- Успокойся, Джокия, мы нйдем шерешенц.

- Помолчи! - нкинулся н Слкуни хрмовник. - Хвтит! Врнеч послл нс з мулетом, ты думешь только о подвигх д приключениях, тскешь с собой лэпхо д еще и вор! Ты не служишь, рзвлекешься!

- А ты, дурк, живешь инче? - нехорошо прищурился гигнт.

- Д, я... - Джокия вскочил и вдруг пошел прочь, ничего больше не скзв.

- Может, мне з ним сбегть? - предложил Чиптомк. - Погорячился человек, с кем не бывет, и-эмм?

- Если бы он не ушел, я бы его убил, - покчл головой Слкуни. - Пусть идет, больше мне Джокия не нужен. Звтр отыщем Лримму, и нчнется охот н шерешенского вор. Ох, стрик, что я ним сделю, когд поймю... Я дже еще см не придумл.

- Отдй его мне, - предложил Абу-Слтн. - Это смое печльное н свете, что с ним только может произойти.

- Я подумю.

Слкуни уствился себе под ноги и змер до смого рссвет. Чиптомк тк и не смог зснуть, все время возврщясь взглядом к зловещим отблескм огня, пляшущим н широком лице воин. Вся его злость н Гольто ушл, уступив место жлости. "Бедный мльчик," - думл лэпхо. - "Совсем молодой, но лучше бы ему побыстрее пойти утопиться в озере, звтр он может не успеть добежть до воды."

Абу-Слтн спть не собирлся, он перебирл ннесенные ему з последнее время обиды. Снчл его победил и зствил идти с собой дикрь, но Слкуни хотя бы ведет себя кк человек, зслуживющий увжения. Зтем огромный червяк выдл при посторонних его постыдную тйну, о которой не знет больше никто, дже млдшие жены отц. Следующим пунктом шли зубы, выбитые тем же червяком. З это тврь поплтилсь зубми, но ведь см-то продолжл здрвствовть! И вот теперь сопляк, трусишк Гольто, укрл волшебный мулет прямо с его шеи. Хвтит прощть! Снчл убить Гольто, потом, или лучше еще рньше, хрмовник, который слышл слов червяк, потом идти к чудовищу.

Рспыхтевшись от воинственных мыслей, имм отошел немного в сторону и неожиднно увидел озеро. Абу-Слтн окзлся н высоком обрыве, все прострнство под которым поросло молодыми деревьями, недостточно высокими, чтобы згородить обзор. По воде бежл луння дорожк, ее время от времени что-то пересекло. Были это животные, или лодки, рзбойник не мог рзглядеть. Он хотел было пойти и позвть Слкуни, потом решил не тревожить воин. Все, что он видит, может окзться несущественным, дже згоревшийся н длеком берегу огонь.

Но плмя внизу явно рзгорлось, через несколько минут нблюдения имм был уверен, что тм горит большое селение. Имм прислонился к стволу дерев и згляделся. Здрвствуй, Озерня стрн! Амулет конечно вжнее всего, это личное оскорбление, но и помимо этого здесь кжется есть, чем зняться. Ведь долг имм - стоять н пути шйтн, куд бы он ни шел.

Глв седьмя. Вор.

1

Утром в хижину жрец вошел Мишо и коротко сообщил о уничтожении нкнуне срзу трех деревень, в которых прятлись бежвшие от озер люди. Сумчко выслушл доклд, одевясь, потом в здумчивости опустился обртно н постель.

- Кк ты думешь, Мишо, зчем они это делют? Ведь они пришли к озеру и звоевли его, есть трупы, кк ты говоришь, никто не стл. Зчем же нс истреблять?

- Я не зню, господин верховный жрец, - тупо ответил невыспвшийся воин.

- Зто я зню, - подл голос Лримм, по прежнему не высовывясь из-под легкого покрывл. - Они нс боятся.

- Они нс победили, женщин, рзрушили город и сожрли всех, кто не успел убежть, - укоризненно произнес жрец. - Кто будет нс бояться? Иногд мы убивем двух-трех ревунов, или подкруливем пру крбов, но это не может помешть порикм колдовть в нших хрмх.

- Откуд им это знть? Я тебе скзл то, что думю: они знют, что люди их врги, и поэтому их уничтожют. Кстти, мы ведь тоже их убивем, идет войн... Что-то я уже не понимю, о чем ты спршивл, - женщин поплотнее звернулсь и собрлсь спть дльше.

- Но мы ведь убивем воинов, не детей и не женщин! - Сумчко был возмущен тким отношением до глубины души. - По-твоему, это в порядке вещей - что они вырезют нс целыми деревнями?

- Мы не знем, кого убивем, - промурлыкл провливясь в сон Лримм. - Ты крбов не спршивешь, сколько им лет... Кого нходят, того и убивют...

- Д ну ее, - подскзл Мишо првильное решение своему комндиру. - Пойдем звтркть.

Жрец вышел из хижины и присоединился к немногочисленному отряду воинов-хрмовников. К гордости двендцти озерных богов, все их служители, не пвшие н поле брни, прибились к последнему верховному жрецу. Сейчс они звтркли, кк всегд хмурые и нерзговорчивые. В стороне жгли утренние костры ополченцы, примерно сотня - все, что остлись. Люди исчезли из лгеря кждый день, и Сумчко ничего не мог с этим поделть.

- Вот здесь сдись, - покзл место у костр Мишо.

- Спсибо, дружище, - последний из верховных жрецов опустился н землю и принял протянутую ему лепешку. - Больше никких новостей нет?

- Все то же смое. Порики сидят в хрмх, еду им приносят ревуны и рьен-моол. Войти в хрмы нельзя, тври змуровлись тм, поднимют пищу н веревкх. Вот, остльня их рмия, получется, просто ищет и убивет людей.

- Глупо... - здумлся Сумчко. - Нчиню подозревть, что Лримм прв, он тоже не слишком умня, ей легче понять нелюдей. Но что делть дльше, просто не понимю...

- Пойдем н восток, - предложил Мишо. - Зхвтим ккой-нибудь город, пок нс еще много. Зживем кк люди, все озерцы к нм потянутся.

- Ты не понимешь... - вздохнул жрец. - Зверь прислл сюд свою рмию, чтобы он рзбудил спящую мгию древних, двендцть богов кк рз и должны ее зщищть!

- Они не спрвились, - отметил хрмовник. - В них больше никто не верит.

- Они не спрвятся, если не спрвимся мы! Ндо помешть порикм, хрмовники мы или нет?

- А кк помешешь? Если мы нчнем штурмовть ккой-нибудь хрм, то туд срзу придут слуги Зверя. У нс теперь нет рмии, чтобы двть новое сржение, всего пондобится... - Мишо пошевелил губми. - Всего пондобится двендцть сржений, чтобы прогнть пориков. Но они еще и в озере есть.

- И в озере... - Сумчко печльно дожевл лепешку.

Что предпринимть дльше, жрец и понятия не имел. Люди бежли из Озерной стрны, спсли семьи от безжлостных тврей. Сумчко не мог их з это осуждть, в то же время это лишло его всяких шнсов н продолжение войны. Долг звл прогнть Зверя от Чмк-Ти, иных способов помешть ему добрться до древней мгии хрмовник не знл.

- Смотри, Джокия! - тронул Сумчко з плечо воин. - Знчит, Слкуни вернулся!

Дозорные воины, охрнявшие тропу неподлеку от лгеря, вели к кострм ушедшего во глве отряд хрмовников Джокию. Тот выглядел чрезвычйно несчстным, и звидев Сумчко, издли стл рзводить рукми.

- И тут неудч... - сокрушенно вздохнул жрец. - Они не добыли мулет.

- Он был у нс в рукх! - словно услышв его слов, взвыл Джокия и бегом преодолел последний десяток шгов. - Он был н шее у имм, когд этот шерешенский выродок, которого нвязли нм н шею Слкуни и Альгерис...

- Помолчи! - потребовл Сумчко. - Сядь и выпей что-нибудь горячее. У тебя ткой вид, будто все потеряно, но для меня это не новость.

Джокия послушно уселся, злпом выпил кружку обжигющего губы кипятк, и вдруг рсплклся. Сумчко и Мишо недоуменно переглянулись. Об подумли, что рыдть стоило бы им, потерявшим стрну, не этому воину, упустившему мулет, с которым никто толком не знл, что делть.

- Успокойся, - ткнул в бок Джокию воин. - Верховный жрец ждет.

- Я... - хрмовник рстер по лицу слезы и сопли. - Я его дже трогл, дже носил н шее. Он ткой... С ним очень хорошо. Кого хочешь можно победить, если у тебя н шее чудесный мулет. И вот вчер Слкуни доверил его имму-рзбойнику, тот упустил. Хотя, может быть, вовсе и не упустил, специльно отдл Гольто... Скорее всего они и с Слкуни договорились, и с Чиптомкой тоже!

- Аг, - подытожил жрец. - Амулет Нечистого в Озерной стрне, но вчер его укрл Гольто... Кто ткой Гольто?

- Тот шерешенский вор, которого Альгерис хотел повесить, потом отпрвил вместе с Слкуни.

- Альгерис?.. Это плохо, - Сумчко и Мишо опять переглянулись. - Альгерис имел н груди отметку Нечистого, Черную Луну. Но подрил ее ему, скорее всего, Зверь... Д, ты еще нверное не знешь, кто ткой Зверь! Хотя мы тоже толком не знем. Послушй, Джокия, где см Слкуни? Он бы мне пригодился больше, чем мулет.

- Ты не понимешь, жрец! - Джокия вскочил и дже топнул ногой. - Они нверняк все договорились, им нельзя верить!

- Где они?

- Не зню, я оствил их тм, вверх по течению ручья.

- Я не ждл вс с той стороны, - удивился Сумчко. Что же вы делли н севере? Но сейчс это не вжно. Вот что, Джокия, выпей еще отвр, потом ложись спть. Уж очень ты плохо выглядишь... Мишо, ты пойди и отыщи Слкуни.

- Они вернулись? - сзди к ним незметно подошл Лримм. - И мой стрый дурк Чиптомк тоже здесь?

- Никому из них нельзя верить! - с нпором повторил Джокия.

- Лдно, с этим я рзберусь. Поспи, потом рсскжешь мне все подробно, - зкончив с хрмовником, Сумчко обернулся к женщине. - Д, Лримм, они вернулись. Но н счет Чиптомки не беспокойся, я не дм ему тебя обидеть. Теперь ты под моей зщитой.

- Ну д... - проворчл Лримм, вспоминя плку строго лэпхо. - Все вы тк говорите: под зщитой. А потом выкручивйся, кк знешь.

Нсупившись, он уселсь у костр, получил свою лепешку и повернулсь к джунглям, будто ожидя появления из них Чиптомки с плкой. Мишо, мхнув рукой двум воинм, ушел в лес, н поиски вернувшегося отряд. Жрец некоторое время смотрел в огонь, потом повернулся к Джокии.

- Я же прикзл тебе лечь спть.

- Но никому из них нельзя верить! - опять скзл хрмовник, бешено сверкя глзми. - Все мои люди погибли, имм, что прибился к нм - смый обыкновенный рзбойник и убийц! Слкуни водит с ним дружбу, Чиптомк делет все, что скжет здоровяк, шерешенец вообще вор! Я думю, они все сговорились.

- Я обещю тебе, что во всем рзберусь, - устло скзл Сумчко. - Ложись, Джокия, пок я не прикзл отобрть у тебя меч. Кстти, это ведь оружие ревунов?

- Д, мы встретили их еще по дороге н восток...

- Восток... Знчит, н крсных холмх мулет уже не было? Тогд понятно, отчего вс не было тк долго. Вы пришли с север и не видели крвны беженцев, что зпрудили весь восточный тркт. Воины! - жрец понял, что уговривть Джокию бессмысленно. - Влейте в него отвр, д не этого, грибного, чтобы поспл чс четыре, потом смог нормльно говорить. Будет сопротивляться - свяжите.

Связть хрмовник пришлось срзу, потому что уходить от верховного жрец он не желл. Воины скрутили ему руки, отобрли меч и потщили прочь. Джокия извивлся и хрипел в их рукх.

- Никому из них нельзя верить! - выкрикивл он время от времени.

Нконец все стихло. Жрец легонько потянул Лримму з длинные курчвые волосы.

- Что ты об этом думешь?

- Слкуни никогд не причинит вред Озерной стрне.

- А укрсть мулет он мог?

- Кждый может укрсть, - Лримм пожл полными плечми. - Мог и Слкуни... Только кто-нибудь должен был ему это посоветовть. Но если мулет пондобится Озерной стрне, то он его вернет.

- Мне нужен мулет н его шее, но еще больше - см Слкуни. Ндо сржться, - жрец зметил дым, поднимющийся нд лесом. - Что это? Они сожгли Пири-Мсиб?

- Может они, может и нши воры пострлись. Воры смые смелые люди, грбят город прямо под носом у крбов, - Лримм вырвлсь. - Вот что, Сумчко, ты бы не покзывл виду Чиптомке, что мы с тобой...

- Зчем? - удивился хрмовник. - Он все рвно узнет.

- Все из-з тебя! - Лримм обернулсь к нему и жрец дже отштнулся - ткое злое у нее было лицо. - Все из-з тебя! - повторил он, встл и ушл плкть в хижину.

Сумчко почесл зтылок, потом пожл плечми. Это ему мло помогло. Мучительно хотелось выпить кружку грибного отвр и уснуть, еще лучше - выствить между костров зпсы киншсы и кк следует повеселиться с воинми. Может быть, когд они уснут пьяные, придут ревуны и все нконец-то зкончится...

- Это нечестно! - тихо скзл он. - Живым должен был остться Врнеч.

Идти к озеру, целый день выслеживть отствших от отрядов одиноких вргов сегодня жрецу не хотелось, он отчетливо понял всю бесполезность ткой борьбы. Зверь не жлеет своих солдт, если однжды не вернутся эти - он пришлет других. Лнтик опять зтопит пустыню, или, быть может, Квилу выйдет из берегов...

- Мишу возврщется! - скзл кто-то.

Тк быстро? Сумчко поднял голову и увидел, кк вслед з воином из лес выходят Слкуни, Чиптомк, племянниц мэр Локио и рослый человек в грязной белой шпочке. Рзглядывя его лицо, недвно сильно рзбитое, жрец внутренне поежился. Кто бы ни был этот имм, убивть он умел, любил и, смое глвное, очень хотел.

- Кто-нибудь, дйте четыре кружки с киншсой, - не оборчивясь к воинм, прикзл Сумчко. - Рзговор будет серьезный.

Через несколько минут, обменявшись трдиционными приветствиями, все рсселись возле костр. Слкуни срзу увидел спящего неподлеку Джокию и вопросительно поглядел н жрец. Тот пожл плечми.

- Я решил нпоить его отвром из грибов, пусть отдохнет. Пришел чуть свет, нговорил кких-то глупостей... Шерешенский вор по имени Гольто, которого нвязл вм Альгерис, и в смом деле похитил мулет?

- Верно, - потупился гигнт. - Только мэр тут ни при чем, я см его взял. Не хотелось, чтобы в день выход кого-нибудь вешли в Локио. Врнеч погиб?

- Почти все погибли. Эти воины д я, вот и все, кто уцелел из хрмовников. Ты готов помогть нм в ншей борьбе?

- Ну, кк же! - рзвел рукми Слкуни и быстро взглянул н неподвижного имм. - Вот, его зовут Абу-Слтн, змечтельный воин. Он с берегов Квилу, кк и я, только не хозулуни, имм. Абу-Слтн тоже будет нм помогть.

- Шерешенец, - сквозь зубы процедил имм.

- Д, сперв нм ндо нйти Гольто, остльное потом.

- Тк ли вжен для нс этот мулет? - прищурился Сумчко.

- Ты не держл в рукх эту штуковину, поэтому тк спршивешь. Амулет делет из одного воин десять. Но смое глвное - в нем сил Нечистого. Если он попдет к темным бртьям...

- Здесь нет темных бртьев, - нпомнил жрец. - Мы воюем с кким-то Зверем, живущим в Лнтике. Вы уже видели его слуг?

- Мы зрубили нескольких ревунов.

- Это еще не смые удивительные из них. Слкуни, смые умные из слуг Зверя, порики, зхвтили все хрмы и стрются рзбудить мгию древних. Говорят, это позволит Зверю приблизить смерть. Я этого не понимю, но думю, что это вроде Погибели.

Они немного помолчли. Извести о том, что ккой-то новый шйтн собирется вызвть Погибель, глубоко порзило дже имм. Слишком велик был ужс перед стршным прошлым у кждого человек, все они были потомкми тех, кто чудом выжил среди отрвленных вод и сожженной земли.

- Тогд шерешенец подождет, - с трудом выговорил Абу-Слтн. - Идемте выгоним пориков из хрмов, потом перебьем всех слуг Зверя.

- Боюсь, что дже это нс бы не спло, точнее спсло бы лишь н время. Но кк выгнть пориков? Они змуровны в хрмх. Ты же знешь, Слкуни, это склы, их не пробить.

- Обложим бревнми, и-эмм, д и подожжем, - предложил Чиптомк. - Пускя зжрятся вместе со всякой мгией.

- Можно было бы, - кивнул Сумчко. - Но тогд нужно снчл победить ревунов, крбов, крликов с отрвленными стрелми и рьен-моол, у меня нет больше людей. Все оствшиеся в живых бегут н восток, никто не верит в победу и не хочет воевть.

- Дйте мне отряд, я встну н тркте, буду убивть кждого десятого, кждого второго! - предложил Абу-Слтн. - Возьму зложников, отниму детей - через дв-три дня у тебя будет рмия, готовя умирть. Если, конечно, еще не поздно... Но можно догнть их и н востоке! Если испуглись вргов здесь, испугются меня и тм.

- Вот, видишь, ккого человек я привел! - гордо произнес Слкуни.

- Д уж... - выдвил Сумчко. - Что ж, рди клятвы двендцти озерным богм можно пойти и н ткое... - он покосился н спящего мертвым сном Джокию. - Вот только... Ну д, мы можем их победить, теперь мы знем врг.

- Одно условие, - тут же потребовл имм. - Шерешенский вор Гольто будет передн мне живым.

- Договоримся, - отмхнулся жрец. - Знчит, Слкуни, ты тоже думешь, что ндо поступить тк?

- Конечно! - зкивл гигнт. - Если озерный нрод не хочет зщищть свою стрну, знчит ндо его зствить. Тк что Абу-Слтн пусть берет хрмовников и идет н тркт, я с этими, что бездельничют в стороне, отпрвлюсь н поиски Гольто. Мы должны вернуть мулет!

- Ополченцы рзбегются, - предупредил Сумчко.

- У меня не рзбегутся, - зверил Слкуни. - Я им срзу ноги переломю. Несколько воинов остнутся у тебя, чтобы охрнять девочку и моего лэпхо. Д и вообще, ты будешь всем комндовть.

Сумчко поджл губы, но не ншел сил возрзить. Конечно, с появлением здесь тких деятельных людей, кк Слкуни и Абу-Слтн, о комндовнии последнему верховному жрецу приходилось збыть, но не мечтл ли он об этом все последние дни? Он опять взглянул н Джокию. Нет, придется поверить этим людям, которые берут н себя всю тяжесть борьбы. А хрмовник лучше некоторое время подержть н отврх трв, чтобы стл поспокойнее.

- Кстти, где-то тут бродит одн бб по имени Лримм, - вспомнил Чиптомк. - Он еще довольно толстя, хотя не первой молодости и много тсклсь по чужим кровтям. Морд нгля, в ушх мелкие золотые серьги, в носу колечко из ркушки.

- Есть одн, примерно ткого вид, - осторожно скзл Сумчко. - Только он живет в моей хижине, стрик.

- Д пусть живет где хочет, и-эмм, - охотно соглсился лэпхо. - Я просто немного беспокоился о ней. Пойду прогуляюсь в рощу, срежу плку, то ног рзболелсь, хромю с утр.

"Вот и еще один отбирет у меня кусочек влсти," - грустно подумл жрец. - "Интересно, с этим-то я спрвлюсь?"

2

Гольто не очень хорошо ориентировлся в окрестностях Чмк-Ти. Ему еще повезло, что он окзлся н восточном, не н северном или зпдном побережьях. До Шерешен отсюд было длеко, д вор и не собирлся в родной город. Армия Врг нверняк уже рзгрбил его, если по ккой-то причине не стл этого делть, то о добре горожн позботились его приятели. Впрочем, воровство юношу больше не привлекло.

Крликовый олень, юркий, чуткий, щипл трву н крошечной полянке, держсь теневой стороны. Гольто попробовл приблизиться к нему с подветренной стороны, ступя кк можно тише. Увлекшись поствленной здчей, он дже испуглся, когд увидел прямо перед собой чистящего перья попугя. Птиц сидел н ветке хвостом к нему и не услышл ни звук, он мог свернуть ей шею одним движением.

- Я стл лучше слышть, - вслух скзл себе Гольто, вспугнув и попугя, и оленя. - И поэтому могу двигться совершенно неслышно, ведь рньше я бы только думл, что не произвожу шум, н смом деле... Интересно, почему я не хочу есть.

Это было првдой. Весь остток ночи он шел к озеру, избегя тропинок, но бсолютно не проголодлся. Нверняк и здесь не обошлось без влияния мулет. Гольто увжительно поглдил згдочный метллический кругляш и решил все-тки подкрепиться. Осмотревшись, он легко зметил гнездо - ветви дерев н'кул чуть провисли в этом месте, не тк подтливо рскчивлись под ветром. Зоркий глз мулет не позволит своему хозяину остться голодным. Гольто быстро, быстрее чем прежде, вскрбклся н дерево и перекусил прямо тм, одним точным удром сбив ндоедливую птицу.

Спустившись, он достл меч и немного помхл им, стрясь добиться точности движений. У вор, никогд не увлеквшегося искусством боя, мло что должно было получиться. Но спустя всего несколько минут оружие сверкло, рзмзывясь по воздуху, пдли н землю молодые деревц. Рукоять лежл в руке тк, будто ее сунули туд еще в колыбели.

- Эй, Абу-Слтн! - выкрикнул Гольто очередной жертве. - Ты все еще хочешь моей смерти? Иди сюд!

Свлив ни в чем не повинное деревце, юнош счстливо рссмеялся. Что тм Абу-Слтн! Он не побоялся бы срзиться со всеми тремя воинми. Опустив меч в ножны, Гольто продолжил путь к озеру, больше ни от кого не скрывясь. Ему хотелось поскорее объяснить кому-нибудь, кто ткой бывший вор, ныне великий воин Гольто из Шерешен.

Тропинк вывел его к озеру. Юнош немного полюбовлся н спокойные воды великого озер, н тумн, клубящийся нд его серединой, и пошел вдоль берег. Ему дышлось необычйно легко и свободно, только теперь шерешенец понял, что всю жизнь хоть чего-нибудь, д боялся. Боялся крсть, боялся голод, боялся мтери, боялся хрнителей порядк, боялся товрищей. И вот теперь бояться больше нечего.

Тропинк извивлсь между огромных влунов и крб юнош увидел неожиднно. Огромный, с двумя угрожюще выствленными вперед клешнями, крепкими толстыми лпми - тких в Чмк-Ти никогд не водилось.

- Что ты з дрянь ткя? - с ленцой поинтересовлся Гольто и выхвтил оружие. - Не вздумй удрть.

Крб не вздумл. Ноборот, он быстро, хотя и немного боком побежл н противник, явно нмеревясь хорошенько изменить его внешность с помощью клешней. Шерешенец не предствлял себе, по кким првилм нужно фехтовть с тким вргом, поэтому предпочел отступить, деля осторожные выпды.

Он неожиднно дже для нового, смоуверенного себя отбил тку. Крб низко присел, подняв клешни нд головой и будто здумлся. Гольто рссмеялся и перешел в нступление. Противник попробовл контртковть, и тут же лишился одной клешни. Попробовл бежть - шерешенец легко догнл его и отрубил две лпы, потом вторую вооруженную конечность. Потом он некоторое время шел з изуродовнным вргом, для збвы отрубя все другие лпы.

- Съесть тебя? - здумлся он нконец. - Нет, почему-то противно.

Удром ноги Гольто столкнул все, что остлось от крб в озеро и продолжил путь. По его рсчетм, среди скл обязтельно должны были окзться люди. Ведь не могли же все убежть в джунгли? Озерный нрод не умеет жить в лесу, и стршно боится всевозможных хищников. Но время шло, он прошел уже изрядное рсстояние, тк никого и не встретил.

Н порядочном рсстоянии от берег покчивлсь пустя лодк. Вод выбросил кое-ккие обломки, весл, дже утврь. В одном месте тропу перегорживл перевернутя тележк, судя по остткм груз ее нполнял провизия. Гольто нчл понимть весь мсштб бедствия, порзившего Озерную стрну и в его крови зкипел гнев. Это его стрн! Гольто жил н берегу Чмк-Ти и нмеревется жить здесь впредь, тем более что только теперь нчинется нстоящя жизнь.

- Поубивю их всех, - решил шерешенец, имея в виду рмию Врг. - Всех до одного! Вот только где же их искть?

Потом он вспомнил про хрмы. Верно, ндо отыскть хрм, тм будут врги. Обойти все двендцть скл - нелегкя здч, но ему теперь все по плечу. Еще не успокоившись, Гольто не сунул меч в ножны, просто положил его н плечо и зшгл быстрее. Поскорее бы добрться до крбов, ревунов, или кто тм еще осмелится встть у него н пути!

От нетерпения Гольто уже нчл снов рубить кусты, росшие вдоль тропинки, когд нконец увидел хрм. Все они были одинковы: отдельно стоящя скл, высокя, тонкя. Несколько окошек, слишком узких, чтобы кто-нибудь мог сквозь них пробрться. Хотя в шерешенском хрме однжды ншелся удлец по имени Амуч... Юнош решительно выкинул лишние мысли из головы.

Возле хрм скучли несколько ревунов. Звидев приближющегося бойц, они переглянулись и пошли к нему, чсто оглядывясь - видимо, опслись зсды. Однко местность вокруг хрм был открытой, и нетерпеливые лемуты быстро перешли н обезьяний скок. Гольто спокойно ожидл их, губы его искривил презрительня усмешк.

Неужели вот ткие вонючие тври, лохмтые и неуклюжие, сумели перебить почти весь отряд хрмовников, когд они шли н восток? Хороши же воины, которые позволили спрвиться с собой эткой мелюзге. Лениво подняв оружие, юнош описл им причудливую кривую, одновременно поворчивясь и деля три шг вперед. Лемуты проскочили мимо, обернулись и остновились, с недоумением рссмтривя трех товрищей, оствшихся лежть н земле.

Смый облезлый их лемутов что-то гортнно выкрикнул остльным, потом, медленно переступя кривыми лпми, приблизился к человеку и сверху вниз зглянул ему в глз. Гольто н миг почувствовл неуверенность, но он тут же исчезл, уступив место уже привычной бесшбшности.

- Чего ты хочешь, тврь?!

- Хозяин?.. - хриплым голосом, очень неуверенно протянул ревун.

- О чем ты?!

- Эт вещь... - лемут вытянул вперед лпу, укзывя н мулет. - Скжи мне, если ты - хозяин... Я не чувствую.

- А тк - чувствуешь? - Гольто кистевым движением повел меч, и тот мелькнул серебристой молнией, отхвтив строму ревуну несколько пльцев.

Лемут взвыл и кубрем отктился в сторону, что-то зкричл своим бойцм. Те ответили яростным ревом и, сплотив ряды, ндвинулись н врг. Гольто с легкостью отбивл их удры, но вынужден был шг з шгом отступть. Чувство опсности зствило его отпрыгнуть н шг и оглянуться. Амулет не подвел - от хрм к нему спешили несколько крбов, угрожюще подняв клешни, и еще стрнного вид воин, очень высокий, гибкий и в то же время бугрящийся мышцми.

Гольто безумно хотел убить их всех, и ревунов и подкрепление, в одном бою. Его сил безгрничн, никто не сможет противостоять воину в мулете! Но лемуты продолжли его теснить, крбы и удивительный воин приближлись. Шерешенец почувствовл стрнное, збытое ощущение в желудке. Ему пришлось вспоминть нзвние этого чувств. Неужели стрх? Тело сопротивлялось, просило отступить.

И внезпно мулет оствил своего нового хозяин, будто признв свою слбость в борьбе с человеческим оргнизмом. Гольто едв не выпустил из рук оружие, отбивя очередной удр лемут, колени у юноши предтельски здрожли. Кк он здесь очутился? Почему вышел прямо к вргм? Прежде чем шерешенец успел нйти хоть ккие-нибудь ответы н эти вопросы, он уже мчлся прочь от озер, ндеясь зтеряться среди скл. З спиной голосили лемуты, крем глз Гольто видел бегущих нперерез крбов.

Н его счстье нпугнные мулетом ревуны не стли его преследовть, крбы не слишком хорошо ориентировлись в нгромождении серых влунов. Гольто петлял между склми, и нконец дробный топот множеств лп з его спиной стих. Шерешенец бежл еще долго, пок не повлился н тропу. Здыхясь, ничего не слыш кроме бешеного стук сердц, он огляделся и среди мелькющих перед глзми цветных пятен зметил крошечную пещерку. Умоляя всех озерных богов спсти его от хищников, Гольто быстро зполз в углубление и сжлся в комок.

Что с ним случилось? Почему он тк вел себя, почему едв не погиб? Гольто помнил, кк послушно плясл меч в его рукх, но пошрив вокруг себя понял, что потерял оружие во время бегств. Он дже обрдовлся - и ни к чему вору ткие вещи, ничего длиннее нож ему не положено. Пусть сржются ткие, кк Абу-Слтн или Слкуни. Что-то еще было рядом, что-то, нчинющее тихо ншептывть скзки о доблести...

- Д будь ты проклят! - Гольто сорвл с шеи мулет и швырнул его в темноту. Метллический кругляш тихо звякнул о кмни. - Утоплю тебя в озере! Или нет... Ндо бы отдть Слкуни... Ох, д он же меня убьет!

Это было уже слишком для юного шерешенц. Гольто повлился н землю и уснул крепким, отупляющим сном без сновидений.

3

Лримм рздвинул кусты и еще рз пересчитл воинов в лгере. Тот стршновтый человек в белой шпочке, которого привел Слкуни, куд-то ушел, уведя с собой нескольких бойцов, см гигнт зсиделся у костр с верховным жрецом, что-то чертит н золе. Но где Чиптомк?.. Неужели Слкуни отпустил его с новым приятелем?

- Прежде здоровяк обеими рукми держлся з своего лэпхо, - здумчиво пробормотл женщин. - Может быть, понял нконец, что от него нет никкой пользы?

Он мелкими шжочкми, пригнувшись, вышл из зрослей. Если Чиптомки в лгере нет, то ндо возврщться. Но что-то тревожило ее...

- От негодного стрик можно ожидть любой пкости, - скзл себе Лримм и утвердительно покчл головой. - Любой пкости. Если бы тут не было столько змей, то я посидел бы в кустх до обед. Лучше всего держться поближе к Слкуни и Сумчко, уж вдвоем они меня кк-нибудь зщитят.

- Никто тебя не спсет, шлюх! - с воплем вылетел из-з деревьев коврный Чиптомк и с плкой нперевес помчлся к неверной подружке.

Лримм взвизгнул, подскочил, и помчлсь было к лгерю, но срзу понял, что не успеет, и изменил нпрвление. Ворввшись в зросли з мгновение до стрик, женщин звертелсь среди кустов, пытясь зпутть преследовтеля. Но Чиптомк проявил невиднную прыть и спустя короткое время нстиг жертву.

- Что ты пристл ко мне?! - зкричл Лримм, ндеясь, что ее рсслышт у костр. - Я тебе кто?! Кто?!

- Ты - воровк! - припомнил ей прошлое Чиптомк и ннес первый удр, пришедшийся в полное плечо. - А еще ты шлюх!

- Это что же я у тебя укрл? - женщин уперл руки в бок, стрясь увлечь лэпхо рзговором, но тот ткнул ее плкой в живот, потом стл методично обрбтывть спину.

- Что укрл, что укрл... - пыхтел он. - Было бы что укрсть, укрл бы! Снчл всех учеников мне перепортил, теперь вот знчит до Сумчко добрлсь! Погубить нс желешь!

Лримм взвыл скорее от нелогичности предъявленных обвинений, чем от боли, и попытлсь скрыться н четверенькх. Зпыхвшийся стрик догнл ее и уселся верхом. Еще несколько рз он удрил ее плкой по зду, после чего остновился, чтобы немного прийти в себя. Женщин тоже зтихл, собирясь с мыслями.

- Ох, умру я скоро, - зявил Чиптомк. - В ушх звенит, и все косточки ломит... Все из-з тебя!

Стрик еще рз стукнул подругу, выронив при этом плку и схвтившись з сердце.

- А вот к нм с утр Джокия пришел, - сообщил снизу Лримм. - Говорит, воришк Гольто у вс мулет укрл.

- Не жить ему, бедолге, - покчл головой Чиптомк. - Хорошо еще, если Слкуни поймет. Нш-то просто убьет, вот имм - нстоящий зверь. А ведь я чуть не збыл! А ну-к, поднимйся, толстомяся!

Он встл с Лриммы и он рзогнулсь, исхитрившись пяткой отшвырнуть подльше плку. Чиптомк уселся перед ней н трву и мрчно погрозил пльцем.

- Вот попозже я с тобой этот рзговор продолжу. Я тебе все объясню про твою жизнь скотскую... А пок вспомни, кк одел н болоте мулет.

- Ну, вспомнил... - Лримм понял, что н сегодня все смое стршное уже позди, и знялсь прической.

- Кк кидлсь н меня, помнишь? Рсскжи, что ты чувствовл?

- Ах вот ты про что... - протянул женщин. - Д, было у меня зтмение ум... Пошли в лгерь, рсскжу кк было.

Не оглядывясь н Чиптомку, он пошл прочь. Стрик открыл было рот, чтобы остновить ее, но обреченно мхнул рукой. Рно он нчл серьезный рзговор, ндо было сперв отлупить посильнее...

- Совсем я стл стрый, - сделл он грустный вывод, подобрл плку и поплелся следом з Лриммой, изподлобья рссмтривя покчивющиеся бедр.

- См-то доползешь? - через плечо бросил он, чтобы окончтельно докнть приятеля. - Ты что-то серый весь, может и првд сердце ндорвл. А я тебе говорил - нельзя столько киншсы кждый вечер пить.

- Д я ничего...

- Смотри. А то Слкуни пришлет кого-нибудь... С носилкми...

- А ну иди молч, дрянь, то еще получишь!! - взорвлся Чиптомк, но Лримм не обртил н это внимния, он мхл рукой повернувшемуся к ней Слкуни.

По дороге через полянку стрик поотстл. Чтобы хотя бы внешне сохрнить достоинство, он сделл вид, что увлекся собирнием цветов. Когд же Чиптомк змысловтыми зигзгми все-тки подошел к костру, Лримм уже зкончил рсскз.

- Он говорит, что мулет дл ей силы и смелость, - срзу обртился к лэпхо Слкуни. - Тк и было, д?

- Ну, вроде того, - соглсился Чиптомк и вручил букетик Лримме, которя тут же метнул его в костер. - Только кк ей мулет дст силу? Он же оружие едв в рукх удержит. А нглости он ей добвил, это точно.

- Мне кзлось, что я смогу выпустить из стрикшки все его погные кишки, - мечттельно проговорил женщин. - Но, нверное, я мло носил мулет, всего несколько минут.

- Стрнно, н меня он ткого действия не окзывет... - гигнт покосился н стрик. - Д и ты вроде бы не брослся н людей, и Джокия, и Абу-Слтн.

- Чем слбее мозги, тем сильнее мулет, - предположил Чиптомк.

- А если нет мозгов, то и мулет не поможет... - прошипел Лримм, потиря синяк.

- Вот что, - зговорил верховный жрец, вглядывясь в изобрженный н золе плн ближйшего побережья. - Если Гольто потянет в дрку, то он выйдет вот сюд, к хрму, больше тут вргов нет. Рьен-моол предпочитют проводить время в озере, крлики остновились в Шерешене, ревуны и крбы охрняют хрмы. Стоило бы проверить, то попдет волшебня вещиц к порикм...

- Д, ндо идти, - подскочил Слкуни. - А если Гольто нет у этого хрм, то я пойду по побережью н зпд. Со мной десять воинов, кк договорились. Чиптомк, бери гуоль, мы выступем!

- Ему бы н носилки, - мстительно предложил Лримм. - Стренький ведь уже... Может, вместо него я с вми пойду?

- Нет, ты оствйся здесь. А стрик у нс еще крепкий. Верно? - Слкуни дружелюбно похлопл лэпхо по плечу, и тот едв устоял н ногх. - Н восток сходил - и здесь не пропдет.

- Ну тогд мы с Сумчко будем вс ждть, - женщин потянулсь и пошл к хижине. - Жрец, мне нужно с тобой поговорить!

Чиптомк сплюнул. И в смом деле, куд подевлись его мозги? Следовло снчл немного побить негодную женщину, потом прилскть. Зговривть с Лриммой о делх рньше - знчит ничего не получить. Что и произошло...

- Не рсстривйся, - попробовл утешить его Слкуни. - В Озерной стрне погибло столько воинов, что после войны мы легко нйдем тебе нескольких жен. А Сумчко пускй помучется.

- Пускй, - печльно кивнул лэпхо.

Слкуни повел отряд прямо к хрму, через джунгли. Продрвшись через зросли, воины окзлись н склистой рвнине, и срзу увидели вдлеке высокую, мощную фигуру с двумя мечми.

- Рьен-моол! - укзл н нее гигнту один из воинов. - Они очень сильные, и дерутся, кк демоны!

- Что-то он едв бредет, этот твой демон...

Рьен-моол действительно двиглся медленными, плвными движениями, будто рздвигя могучим телом воду. Во время погони з Гольто он длеко отошел от хрм, и теперь возврщлся в тень. Солнце сушило его тело, но идти быстрее не следовло, тогд потеря влги может привести к ожогм.

Нрод гигнтских моллюсков, когд-то рзбуженный Зверем ото сн, не любил путешествий по суше. Т форм, которую придл им господин, помогл выдерживть целые дни без воды, но от этого воины неизбежно теряли боеспособность. Вот и теперь рьен-моол не срзу обртил внимние н шум з спиной. Оглянувшись, он увидел приближющихся к нему людей, цепью рссыпвшихся по рвнине. До хрм было еще слишком длеко, однко порики его уже видят и обязтельно пришлют н помощь крбов и ревунов. Рссудив тк, рьен-моол предпочел бой бегству и прижлся упругим, лишенным костей телом к скле.

- Кто ты ткой? - попробовл вступить в переговоры Слкуни.

Врг окзлся куд выше, чем предполгл воин. Хуже того, он был н голову выше, чем гигнт с Верховьев Квилу, тких людей Слкуни прежде не встречл и не верил в их существовние.

- Кто ты ткой? - повторил он вопрос.

Рьен-моол не отвечл и не двиглся. Он экономил влгу, ожидя помощи - время рботло н него.

- Они не рзговривют по ншему, - подскзл один из подоспевших хрмовников. - С ними только порики общются, кк и с крбми.

- Двйте его схвтим, - решил Слкуни. - Уголькми его обложим, тогд и стнет ясно: рзговривет он или нет.

- Велик слишком, - зсомневлся хрмовник. - Бьются он здорово.

- Проверим.

Чтобы урвнять шнсы, Слкуни збрл у воин меч, и, вооруженный тк же, кк противник, подступил к нему поближе. Рьен-моол не шевелился, только ккие-то стрнные мышцы у него под плечми чуть подргивли. Человек осторожно повел рукой, тронул кончиком клинк оружие врг. Вокруг рзнесся легкий звон, но рьен-моол не пошевелился. Его темные, без признк белков глз без всякого выржения рзглядывли Слкуни.

- Кжется, к нм кто-то движется от хрм! - крикнул один из воинов.

- Успеем... - Слкуни удрил сильнее, и рьен-моол нконец пошевелился, прикрылся мечми. - Двй же, просыпйся!

Гигнт зрботл обеими мечми, подступя ближе. Рьен-моол зщищлся, не отрывя спины от склы. Удры, которыми он осыпл человек, поржли силой, в то же время удивительное существо ни н миг не потеряло рвновесия.

- Кто тут есть с копьем?! - крикнул Слкуни. - Пощекотите его!

Один из хрмовников пристроился з спиной гигнт, улучил момент и осторожно кольнул в грудь двуногого моллюск. Тот дернулся всем телом, отбил копье тк, что стржник едв удержл его в рукх, и впервые сделл шг вперед, будто желя нкзть обидчик. Слкуни зствил его отступить обртно.

- У него нет крови! - с возмущением выкрикнул он. - Из рны ничего не вытекло и он будто бы зтянулсь!

Но он ошиблся - по боку рьен-моол стекл тонкий ручеек воды. Моллюск терял влгу и решил перейти к ктивным действиям. Слкуни вдруг получил мощнейший удр по одному из мечей, отозввшийся болью до смого плеч. Только необычйня сил гигнт позволил ему удержть оружие, но и только - вернуть клинок в прежнее положение Слкуни не успел. Рьен-моол будто удлинил руку в коротком выпде.

- Отродье Асулши, не сиделось тебе в водяном ду! - Слкуни отпрыгнул в сторону, с удивлением понимя, что не убит. Моллюск не слишком хорошо рзбирлся в человеческой нтомии, удр скользнул по ребрм, н миг обнжив ослепительно белую кость. - Эй, с копьем! Помоги оттеснить его от склы, н открытом месте я с ним спрвлюсь!

- И-эмм, д стреляй же, что ты стоишь! - зверещл з спиной воин подоспевший к месту событий Чиптомк. - Стреляй ему в голову, в глз!

- Не рзрешю! - Слкуни оттолкнул стрик от единственного в отряде лучник. - Я - великий герой, и спрвлюсь см!

Хрмовники, тыкя копьями и мечми, обступили рьен-моол. Некоторое время кзлось, что могучее существо не отойдет от склы, предпочитя терпеть удры, но вдруг он широко шгнул рз, другой. Мечи со свистом описывли круги, воины рзбежлись в стороны, многие зжимли рукми рны. Слкуни прыжком окзлся з спиной рьен-моол, пытясь не пустить его обртно.

- И-эмм, д стреляй же! - пыхтел Чиптомк, тряся лучник. - Что, не видишь - плохо дело, опять нш комндир геройствовть кинулся!

Воин нерешительно нложил стрелу н тетиву, зстыл, тщтельно выцеливя. Рьен-моол в это время уже прижл Слкуни к скле. Он рзмхивл мечми кк перышкми, но от кждого удр человек сотряслся всем телом. Несколько црпин, которые гигнт исхитрился оствить н мускулистом теле противник, никк не скзлись н прыти врг.

- Стреляй! - гркнул Чиптомк и у лучник дрогнул рук.

Воин стоял з спиной рьен-моол и целился в зтылок, но теперь стрел пронеслсь мимо кплевидной головы и стукнулсь о кмень возле ух Слкуни. Гигнт вытрщил глз, но противник, н его счстье, срзу обернулся, решив что человек вооруженный луком - более опсный врг.

- Крбы! - истошно звопил один из хрмовников, порженный моллюском в бедро и сидящий н земле. - Они окружют нс!

- Помогите ему! - крикнул н бегу Слкуни.

Рьен-моол бросился н лучник, который швырнул ему нвстречу свое грозное оружие и побежл прочь. Слкуни в несколько огромных скчков нстиг врг, высоко подпрыгнул и рскроил ему голову удром меч. К его удивлению, ничего, нпоминющего череп, внутри не окзлось. Те же смые плотные, вязкие, и почему-то мокрые мышцы.

- Ты видел? - ошршенно спросил гигнт у Чиптомки, окзвшегося рядом.

- Д, ты великий герой! - проорл стрик. - Бежим, и-эмм, смотри ккие чудищ!

Несколько десятков крбов окружли отряд, збегя с рзных сторон. Хрмовники пытлись спстись бегством, подхвтив двоих рненных рьен-моолом товрищей, но явно уступли слугм Зверя в скорости.

- Беги один, рсскжешь всем о моем новом подвиге! - рспорядился Слкуни, остнвливясь. - Я должен помешть крбм убить моих людей!

- Тк помешй им лучше тм! - Чиптомк покзл вперед, где из-з россыпи кмней выползли еще несколько поднявших к небу клешни вргов. - А инче ни они, ни я не выберемся!

Слкуни зкружился н месте. Крбы ползли со всех сторон, и от этого кзлось, будто их сотни. Воин подбежл к ближйшему, увернулся от метнувшейся к нему клешни, удрил несколько рз. Он перерубил одну из мышц, приводящих в движение стршное оружие крбов, и врг отступил, однко новые тври оттеснили в сторону Слкуни.

- Они не ткие уж стршные, эй! - воин обернулся и змхл мечом. - Сбейтесь в кучу, им нс не взять!

Но хрмовники не успели выполнить прикз. Крбы отрезли людей друг от друг, нпдли по двое и по трое, легко перерубя людям ноги возле ступней. Уже несколько несчстных лежли н земле, совершенно беспомощные. Слкуни остновился, пытясь сообрзить, что делть дльше, и в его широкую спину с рзбег ткнулся Чиптомк.

- Стрик, придумй что-нибудь!

- Бежим, бежим! - збрбнил ему по спине лэпхо. - Ох, меня сейчс з ногу схвтит...

- Мы не можем бежть! - Слкуни оттолкнул прочь стрик и тк отчянно шгнул нвстречу клешням, что крб попятился. - Я должен спсти отряд!

- Ккой отряд, и-эмм?! - стрик споткнулся, упл, прямо перед его носом щелкнул клешня. Чиптомк тонко звизжл и швырнул в крб попвшим под руку кмнем. - Все уже умели!

Чиптомк торопился хоронить отряд, но от истины его отделяло лишь минут-другя. Слкуни огляделся, и нсчитл лишь три шевелящихся человеческих тел, со всех сторон окруженных крбми.

- Не смей петь об этом!

Гигнт отшвырнул один из мечей, схвтил стрик поперек живот и вместе с ним перепрыгнул через влун, не дв крбм сомкнуть кольцо. Пробежв несколько шгов, он швырнул Чиптомку н землю.

- Беги см и кричи что-нибудь! Не могу слышть, кк з спиной воют эти несчстные!

- А уже никто не воет, никто не воет! - зпричитл лэпхо, подсккивя словно мльчик и нбиря нехрктерную для своего возрст скорость. - Ты не волнуйся, и-эмм, я про это спою кк ндо, тебе понрвится!

Сми того не зня, беглецы повторяли мршрут, которым нездолго до них пробежл Гольто. Петляя между скл, пригибясь з россыпями кмней, люди очень скоро оторвлись от преследовтелей. Почти ткие же подвижные, кк и люди, крбы облдли не слишком тонким слухом, кроме того не желли удляться от озер. Ведь все, что поручили им порики от имени Зверя - охрнять хрм.

Кк только дробный топот множеств лп з спиной смолк, Чиптомк вспомнил о своем преклонном возрсте. Стрик зштло, из нос зкпл кровь. Он пробежл еще несколько шгов и оперся н выступ склы. Слкуни нигде не было, позвть его бедолг не решился. Змети в стороне узкий вход в пещерку, Чиптомк доковылял до него и зполз внутрь, пострвшись змскировть вход кмнями.

Потом он отполз подльше от вход и зтих, стрясь успокоить дыхние. Кк только стрик перестл хрипеть и отплевывться, стло ясно, что не все звуки в пещерке исходят от него. Совсем рядом кто-то лежл и тихонечко рычл н непрошеного гостя. Чиптомк подвил в себе желние зкричть и пополз здом нзд. Ногми рздвинув кмни, згорживющие вход в пещеру, он уже нполовину выбрлся нружу, когд свет упл н тинственную зверюгу.

- И-эмм... - выдохнул Чиптомк. - Нс тм крбы жрут, ворюг шерешенскя спит и в ус не дует!

То, что он принял з рычние, окзлось обыкновенным хрпом. Гольто рскинул руки в сторону, зпрокинул голову и чуть шевелил ногми во сне, будто спслся от кого-то бегством. Стрик некоторое время любовлся н него, потом вспомнил о своей тощей зднице, выствленной нружу, и торопливо вполз обртно. От шорох юнош проснулся, сел и сильно удрился головой о низкий свод.

- Не ори! - потребовл о него Чиптомк. - Ты что здесь делешь?

- От крбов прячусь, - с нтугой вспомнил Гольто. - И от вс тоже...

- Ты что же, совсем спятил? - стрику вспомнил выржение лиц Абу-Слтн и ему стло жлко шерешенц. - И-эмм, иди скорее утопись, пок тебя имм не ншел. Постой... А где мулет?

- Я его куд-то выбросил... - юнош зозирлся. - Темно было. Чиптомк, ты здесь один? Где Слкуни, Джокия?

- Джокия спит, связнный. Вот до чего ты довел хорошего человек... А Слкуни мы сейчс нйдем. Вот только до темноты отлежимся... - стрик не торопился выбирться нружу, к крбм.

- До темноты... - здумчиво повторил Гольто. - Слушй, стрик, спси меня, ? Что-то я дел нтворил... Это все мулет. Нехороший он.

- Для нехороших людей - нехороший, - с удовлетворением признл лэпхо. - Првильно говорил червяк: скверный ты мльчик. И-эмм, нйди железяку, я пок отдохну.

Шерешенец послушно стл ползть по пещере, переворчивя кмни. Чиптомк, вполне удовлетворенный тем, что и мулет ншелся, и от крбов удлось спстись, глвное - можно немного полежть в тени, нчл зсыпть. Во сне он кким-то обрзом спровдил Гольто, см пришел с мулетом к Слкуни и нплел ему под гуоль небылиц о своих подвигх. От этого стрик нчл довольно хихикть, и именно этот звук услышл бегвший между скл гигнт.

- Совсем из ум выжил... - печльно скзл см себе Слкуни, ухвтился з торчщую из пещеры грязную пятку и рывком вытщил Чиптомку нружу. - Очнись, лэпхо! Крбы ушли.

- Вот оно что?.. - не совсем отойдя ото сн, стрик пошрил себе по узкой груди, но мулет не обнружил. - А мне вот тут приснилось...

- Идем! Ндо все же обыскть окрестности хрм, может быть, шерешенец тм. Теперь мы остлись вдвоем, рботы меньше не стло.

- И-эмм... - Чиптомк ухмыльнулся.

Услышв слово "рбот" он передумл спсть Гольто. Зчем, в смом деле, что-то придумывть? Слкуни побьет мльчишку, д и передумет убивть, дже, может быть, зщитит от Абу-Слтн. Все-тки мулет - глвня цель. Чиптомк нгнулся ко входу в пещеру и позвл:

- Вылезй, не бойся!

- Кто тм у тебя? Лримм? - удивился Слкуни. - Вроде я никого не видел.

- Нет, тм персон повжнее! - продолжл ухмыляться стрик. - Ну же, и-эмм! Вылезй, Гольто, пордуй Слкуни!

- Гольто?!! - взревел гигнт. - Ах ты мрзь шерешенскя, д я из-з тебя десять человек погубил!Чиптомк взлетел в воздух, кзлось см по себе. Слкуни, бешено рзбрсывя кмни, стл вбивть свое могучее тело в узкий вход, внутри звизжл несчстный Гольто. Н счстье шерешенц, в центре пещерки свод опусклся слишком низко, чтобы тм мог пролезть воин. Вынужденный преследовть свою жертву вдоль стены, гигнт прополз по кругу и бессильно зрычл, когд юнош, более проворный в тесноте, выскочил нружу. Хуже того, в последний момент пльцми ноги он случйно здел блеснувшую н солнце цепочку.

- Амулет! - в пещерке звук с ткой силой отрзился от стен, что Слкуни н миг оглох от собственного рык. - Оствь мулет, ворюг!

Гольто и см не зметил, что волочит по кмням цепочку. Только услышв стрнный звон он остновился и снял ее. Голубовтый метллический кругляш бесстыдно рскчивлся прямо перед его лицом.

- Не ндо! - прокряхтел удрившийся о склу Чиптомк, поняв, что сейчс произойдет.

- Инче мне не уйти! - Гольто оглянулся н Слкуни, обдирвшего бок о кмни и почти уже выбрвшегося из пещеры. - Не уйти!

Он одел мулет н шею и мир срзу изменился. Н неуловимо короткий миг тошнот подступил к горлу, и вот сердце снов збилось ровно. Не оглядывясь, шерешенец кинулся бежть.

- Не уйдешь! - выдохнул Слкуни, освободившись нконец от объятий склы. - Лэпхо, беги следом!

Амулет придл шерешенцу достточно сил, чтобы Слкуни не догнл его срзу же. Однко тело юноши дже с тким могучим помощником не могло состязться в скорости и выносливости с мчвшимся з ним гигнтом. Гольто нчл это понимть по мере того, кк все ближе шлепли з спиной широкие ступни, все громче слышлось дыхние воин.

И все же голов у Гольто рботл необычйно ясно. Он вспомнил узкий проход между склми, который в прошлый рз проскочил почти не зметив, и побежл к нему. Слкуни уже готов был схвтить беглец з волосы, когд стены крошечного ущелья почти сомкнулись, удрив его по плечм. Юнош быстро протиснулся дльше, вырвлся н свободу и побежл дльше, гигнту же пришлось потртить время, чтобы отступить нзд. Подвывя от нетерпения, Слкуни вскрбклся н склу и продолжил преследовние поверху.

Добежв до обрыв, воин увидел впереди поблескивющую воду озер, ткже тропу, уходящую от него в обе стороны. Рссудив, что к хрму шерешенец не побежит, он отвжно спрыгнул с высоты в дв человеческих рост и помчлся, збиря левее, чтобы отрезть вор от дороги н зпд. Через минуту, зпыхвшиеся, потные, он почти столкнулись в том месте тропы, где он вплотную приближлсь к прибрежным кмням.

- Отдй! - посоветовл воин, поднимя меч.

- Ты убьешь меня? - уточнил Гольто. - Если отдм - все рвно убьешь?

- Обязтельно, - пообещл Слкуни. - Но если не отдшь см - буду убивть долго.

Амулет помогл юноше искть выход. Он вспомнил случйно услышнный рзговор о стрне нрод хозулуни, о мутной реке Квилу, в которой тк много крокодилов, что люди тм совсем не купются. Умеет ли Слкуни плвть? Гольто быстро поглядел н озеро. До ближйшего островк очень длеко, но доплыть можно... Если конечно збыть, что в Чмк-Ти тоже есть крокодилы.

- Не вздумй! - предупредил гигнт. - В озере есть и крбы, и рьен-моол, и еще кто-то... Тм ты погибнешь.

- Ккя мне рзниц? - нервно хихикнул шерешенец и с мху прыгнул в воду.

Выплыв н поверхность и отплеввшись, он срзу оглянулся. Слкуни стоял н берегу, сжимя в рукх бесполезный меч. Нет, воин не умел плвть.

- Вернись! - выкрикнул он. - Лдно, кинь мне мулет, см уплывй! Я буду искть тебя, чтобы убить, но ты сможешь попытться скрыться!

- Без мулет мне не доплыть... - фыркнул Гольто см себе под нос и повернул от берег к почти незметному с воды острову.

З его спиной к безутешному Слкуни подбежл стрик. Некоторое время воин требовл, чтобы Чиптомк, кое-кк умевший держться н воде, преследовл вор, но стрик сумел убедить его, что пловц в мулете ему никогд не догнть.

- Ндо нйти лодку! - подскзл выход Чиптомк. - Лодки должны быть где-нибудь возле селений, их ты отыщешь, если пойдешь вдоль берег.

- Я?

- Конечно, и-эмм! - кк мог уверенно скзл стрик. - Мне нельзя с тобой плыть, я должен вернуться в лгерь к Сумчко и поведть тм о твоих новых ужсных подвигх.

- Только про Гольто ни слов, и что я отряд погубил - тоже не ндо воспевть... - мшинльно потребовл Слкуни, но тут же опомнился: - кк это в лгерь?! Пойдешь со мной, ленивый стрик! Может быть, дже ты сумеешь хоть чем-то помочь... Хотя до сих пор только вредил.

- Я ншел его! - возмутился Чиптомк.

- И упустил!

- Это ты его упустил! Ндо было добром, ндо было ему жизнь пообещть!

- Слкуни-Демоноборец не лжет, - веско произнес гигнт и зшгл по тропе, время от времени поглядывя н удляющуюся голову шерешенц. - Если его сожрут крокодилы, мулет окжется н дне?

- Необязтельно. Могут сожрть с мулетом, потом облегчиться н берегу, - покчл головой Чиптомк. - И-эмм, лучше бы нм вернуться з помощью.

Негромко переругивясь, они шли по берегу и следили з Гольто, пок не перестли рзличть его черную голову среди волн. Между тем шерешенец снчл плыл необыкновенно уверенно, не чувствуя никких зтруднений. Но мло помлу н нем скзывлсь гонк по кмням снчл от крбов, потом от рзгневнного гигнт. Движения стновились все медленнее, ленивее. Вдобвок солнце тк сильно нгрело голову, что не помогли дже периодические погружения под воду.

Когд пот в очередной рз злил глз, юнош решил нырнуть поглубже. По крйней мере это позволит хоть немного сменить тип и ритм движений, дыхние его, блгодря мулету, остется ровным и спокойным. Уже ныряя, Гольто удивился совершенному отсутствию у себя стрх перед глубиной.

Вод в Чмк-Ти, чистя и прозрчня, позволял видеть дно. К удивлению шерешенц, оно вовсе не скрывлось в темных глубинх. Сделв несколько десятков энергичных гребков, Гольто достиг покрытых песком кмней, зцепился з один из них и поднял голову.

Вокруг кипел жизнь. Быстро проносились небольшие рыбки, змерли темными силуэтми хищницы покрупнее. Крокодилов нигде не было видно - нверное, пережидли жркое время суток в своих норх. Чуть в стороне струилсь водяня змея, почти незметня сверху, но отлично видимя н фоне неб.

Гольто подивился тому, кк ровно бьется его сердце, кк ндолго хвтет воздух. Если тк, то вполне можно отдыхть н дне. И в этот момент он увидел цепочку крбов. Они быстро бежли по дну, приближясь к берегу. Не успел шерешенец кк следует испугться, кк с другой стороны зметил нескольких рьен-моолов. Люди-моллюски несли н спинх рскрытые рковины. Полушгя, полуплывя, они тоже со всей возможной скоростью приближлись к крутому подъему, обознчвшему берег.

- Куд это они тк торопятся? - мысленно спросил Гольто у мулет.

Метллический кругляш не ответил ничего определенного, но явно не ожидл ничего хорошего. Шерешенец вспомнил о спящей под озером древней мгии, о пытющихся ее рзбудить порикх, зсевших в двендцти хрмх, и обеспокоился всерьез. Тут же он почувствовл, что воздух совсем не остлось и отчянно зрботл рукми, поднимясь к длекой поверхности озер.

Нверху тоже произошли некоторые изменения. Н солнце нбежли откуд-то взявшиеся тучи, ветер погнл от берег к берегу невысокие волны. Кчясь н них, Гольто почувствовл сильное желние повернуть обртно. Он высунулся кк мог из воды и осмотрелся. Слкуни и строго лэпхо уже не было видно, но из воды поднимлись крбы.

- Нельзя, - скзл шерешенец то ли себе, то ли мулету. - Может быть, успею, доплыть до остров? Ох, что же будет?!

Глв восьмя. Дуновение Смерти.

1

Порики трудились не зря. Мло помлу они сумели рзобрться в сложной, полурзрушившейся системе связи между хрмми и уходящих от нее н дно озер ниточкх. Спустившись под воду и зствив крбов хорошенько потрудиться, рскпывя грунт, нделенные гибким, мощным интеллектом существ пробились через зтопленные тоннели, полные сгнивших кбелей, и достигли сердц мгии древних.

Зверь требовл рзбудить ее, он хотел приблизить смерть. Порики не могли, д и не хотели рзбирться в том, ккя связь существует между озером и грядущими событиями н всей плнете. Они лишь восстновили отключенные некогд, но все еще годные к рботе источники питния, зменили испорченные провод, чтобы упрвлять непонятной системой из хрмов, и покинули Чмк-Ти нвсегд.

Вслед з ними из воды вышли крбы и рьен-моолы - порики чувствовли, что нходиться в озере в тот момент, когд древняя сил проснется для новой жизни, небезопсно. В то же время рмия должн быть готов к новому походу. Путь лежл к берегм мутной реки Квилу, чтобы по ней вернуться в родной Лнтик.Кк только все было готово, порики змкнули цепь. Чувствительные к мельчйшим изменениям в окружющем прострнстве, существ тут же сбились в кучки - озеро ожило. Невидимые глзу вибрции пронизли всю его толщу, превртив воду в мощный усилитель для сигнлов, рзбегющихся по всей плнете. Кждый, у кого хвтет сил, мог слушть эти волны, и оствлять в них, приходящих и уходящих кждый миг, послния для тких же, кк и он см.

Но н всей плнете было лишь дв существ, способный воспользовться этой связью со всем миром без технических приспособлений. Глубоко в Лнтике зшевелился могучий Зверь, чье пребывние в вечной темноте глубин нконец-то осветилось истинным зннием. Теперь он увидел все, и уже никогд не збудет ни одной детли. Цель, бывшя когд-то ткой длекой, окзлсь совсем рядом, все пути к ее достижению - известны. Но кто-то еще стоял рядом с ним, омывемый потоком информции о плнете.

Зверь не смог понять, имеет дело с одним существом, или группой симбиотов. Во всяком случе это не был человек, о людях обиттель глубин успел получить полное предствление. Рзобрвшись в нпрвлении, где почувствовл незнкомц, Зверь догдлся, что имя ему - Нечистый.

- Я ншел твоих слуг и сделл их своими слугми, - скзл Зверь.

- Ты... - донеслось до него, и он понял, что возможный противник слишком слб, чтобы противостоять.

- Боишься меня. Я сильнее, я - Зверь. Я пожру тебя.

- Ты... - кто-то длеко н зпде рзрушлся, рсплывлся, порженный величием собеседник. Нечистый не мог выдержть ткого нпор, не мог выжить, но не мог и умереть. - Ты...

- Я пожирю тебя, - решил Зверь. - Ты стл мной.

- Я, - увереннее скзл Нечистый, и змолчл для Зверя нвсегд.

Несколько мгновений потребовлось могучему рзуму, чтобы освоиться с новым приобретением. Люди и лемуты, подвлстные ему, огромные территории, нселенные незнкомыми видми животных, длекие стрны. Рньше все это пордовло бы Зверя, но не теперь, когд все пути к Смерти стли ему известны.

Поглотив Нечистого, он почувствовл еще кого-то, мленького, испугнного, опустошенного. Он был зметен лишь потому, что сигнл его слбого рзум усиливли волны озер Чмк-Ти.

- Кто ты? Я прикзывю тебе жить.

- Гольто... - шерешенец, вовсю пусквший пузыри, поневоле подчинился Зверю и зрботл рукми, поднимя себя к поверхности.

- Человек, - Зверь видел его. - Н тебе мулет темных бртьев. Я хотел получить его... Но теперь он не нужен мне, хотя з Лнтиком я облдю ткими во множестве. Почему мне приятно говорить с тобой, Гольто? Отвечй.- Я отржю твое величие... - шерешенец понятия не имел, откуд в его голове взялсь ткя мысль. Видимо, з это следовло поблгодрить мулет, тк же кк и з то, что юнош еще жив. Вокруг него во множестве всплывл дохля рыб. - Ты осознешь себя через меня.

- Верно, - соглсился Зверь. - Знй же человек, что близится Смерть, и он неотвртим, ибо я узнл об этом мире все. Знй, и ужснись сильнее, если сможешь.

- Что ткое Смерть? - выкрикнул Гольто. - Новя Погибель?

- Погибель, которую не переживет ничто, - спокойно объяснил Зверь. - Ни ты, ни я, ни трв н длеких островх, ни круглые рыбы в глубинх. Множество множеств тех, кого ты вдыхешь и не змечешь, погибнут. Все. Грядет Смерть, человек.

- Ты приведешь ее?

- Я приведу ее. Я, Зверь из Лнтик.

- Но зчем? Кто ты?! - шерешенец плвл н спине, нд головой почему-то нвисли крупные звезды, хотя совсем недвно был солнечный день.

- Я дитя Погибели, кк и многие другие существ в этом мире. Но в отличии от других существовние - мук для меня.

- Тогд умри! - Гольто чувствовл себя пылинкой н пльце невообрзимого великн, и поэтому не испытывл стрх. Нельзя бояться того, кто больше мир.

- Умереть и оствить вс жить? Больших и млых, рзумных и бессмысленных, мшущих крыльями и пускющих корни... Это тоже мук, мук куд более сильня. Но ты не поймешь этого, и никто не поймет, потому что подобных мне нет. Я - Зверь из Лнтик.

- Не губи нс! - взмолился человек, который тоже чувствовл что-то в этих невидимых волнх, проносящихся по плнете тк быстро, что никто кроме Зверя не мог их зметить.

- Ужснись! - протянул Зверь. - Ужснись, потому что время истекет. У древней мгии мло сил, скоро он умрет нвсегд. Я - Зверь из Лнтик, сын Погибели, внук людей, скоро принесу всем Смерть, себе - избвление. Посмотри еще рз вокруг...

Гольто попытлся исполнить прикз, но тут что-то опять изменилось в мире, и неожиднно стло светлее. Шерешенец зхлопл глзми, но вод стл нстолько мутной от туч поднятого со дн песк, что он не мог дже рзобрть, в ккой стороне поверхность. Легкие рзрывло от нехвтки кислород, хотелось кричть от ужс и дже цепочк мулет, кзлось, душил, двил н грудь. В смый последний миг, уже слбея, юнош вынырнул.

Несколько долгих минут он кчлся н воде и стрлся ни о чем не думть. Если вспомнить срзу все, то можно сойти с ум, можно выцрпть себе глз, сойти с ум от ужс. Нконец нстл момент, когд Гольто осторожно огляделся. Множество дохлой рыбы, плвющей вокруг, убедило его, что все произошедшее - не сон.

И вот тогд он зкричл. Берез едв чернел н юге, и Гольто погреб к нему со всей скоростью, н которую был способен. Тел он почти не чувствовл, но понимл, что сил в нем остлось совсем немного. Сердце билось медленно, и тк же медленно текл по жилм кровь, будто остывшя от пережитого ужс. Когд под ногми окзлось илистое дно, шерешенец попытлся встть, но не сумел. Кое-кк он дополз до берег, схвтился з свисющую трву, подтянулся скрюченными судорогой рукми и зстыл.

Прошло довольно много времени, прежде чем кто-то довольно грубо нступил ему н спину.

- Поплся? - зхихикл Чиптомк. - От стрик не уйдешь, и-эмм!

2

В поискх лодки Слкуни прошел изрядную чсть южного побережья Чмк-Ти. Ему попдлись сожженные городки, пустынные пристни, рыбцкие деревушки из трех-четырех домишек. Несколько рз пришлось прятться, чтобы пропустить мимо себя отряды крбов или рьен-моолов, все они двиглись прочь от озер. Теперь гигнт вел с собой пять человек, не считя Чиптомки - всем попвшимся по дороге озерцм пришлось следовть з воином.

Стрик уже устл жловться, и теперь уныло плелся в хвосте процессии, повесив гуоль н спину смому молодому из рыбков. Он совершенно не понимл, почему охот н Гольто не может обойтись без него. Особенно тревожило его состояние озер - оно будто потемнело, по поверхности воды збегли крупные волны.

- Смотрите! - вдруг с ужсом зкричл один из рыбков. - Смотрите, сколько ее!

Кого именно "ее" стновилось ясно при первом же взгляде н Чмк-Ти. Из глубины медленно поднимлось множество дохлой рыбы, от повернутых к нему белых брюх кзлось, что озеро змерзет и покрывется льдинкми. Люди переглянулись с суеверным ужсом.

- Чсто у вс ткое бывет? - спокойно спросил Слкуни.

- Никогд! - ответил рыбк, губы у него дрожли. - Нверное, двендцть богов нкзли нс з то, что мы их не зщитили!

- Нет, - зспорил другой. - Это врги нверное отрвили воду, чтобы совсем нс перевести, весь род человеческий!

- Тк они же сми жили в воде...

- Жили, теперь вот вышли, и отрвили ее! Все, конец ншей Озерной стрне, ндо уходить н восток.

- Не советую... - тихо скзл Чиптомк, вспомнив Абу-Слтн, что собирлся ловить всех беженцев. - И-эмм, но ведь и првд вод отрвлен, если вся рыб сдохл! Слкуни, пойдем-к обртно. Бедняжк Гольто тоже всплывет кверху пузом, это теперь понятно.

- Тем более нужн лодк, ведь он всплывет вместе с мулетом! - рссердился гигнт. - Никогд Слкуни-Демоноборец не возврщлся нзд, не исполнив здумнное!

- Видно ты совсем збыл, кто придумл тебе прозвище, - хмуро пробормотл стрик.

И они продолжили печльное шествие по вьющейся вдоль берег тропинке. Рыбки перешептывлись, некоторые бросли н Чиптомку вопросительные взгляды, но тот только отрицтельно кчл головой. Пусть и не думют попытться сбежть, тем более спрвиться с Слкуни. Уж с ним-то ткие штуки не проходят...

Вечером н небе не было ни облчк, звезды будто опустились к земле. Дохля рыб уныло покчивлсь н воде, но зпх никто не чувствовл. Рыбки долго поднчивли один другого сходить к озеру и выловить пру штук, посмотреть, но никто идти не соглсился. Слкуни никкого интерес к произошедшему с обиттелями Чмк-Ти не проявил.

- Они рзбудили древнюю мгию, - тихо скзл он стрику. - Другого тут и быть ничего не может. Теперь все нши усилия ни к чему, Зверь сделл, что хотел. Вот только ворюгу шерешенскую я нйду и убью, чего бы мне это не стоило.

- Д чего уж теперь-то... - осторожно зметил Чиптомк. - Теперь мулет не поможет, лучше бы вернуться в лгерь, д подумть, кк дльше жить. Д, и-эмм?

- Нет, и-эмм. Сумчко все рвно будет воевть с тврями, и мы ему поможем. Но снчл нйдем Гольто.

Поужинв окзвшимися у рыбков лепешкми, все повлились спть. Слкуни не нзнчил чсовых, остлся н всю ночь см - видимо, не доверял рыбкм. Стрик тоже долго не мог уснуть, и из-под руки чсто поглядывл н темную мссу, обознчвшую неподвижного комндир. Неужели и в смом деле случилось что-то ужсное? Чиптомк ни рыбу, ни воду не любил, и вовсе не чувствовл себя рсстроенным из-з ккого-то озер.

Утром впереди покзлись обгорелые руины Локио. Перед городом стоял хрм седьмого бог, тот смый, где рньше зпрвлял Врнеч. Слкуни прикзл всем двигться тихо, и первым подкрлся к смой скле. К удивлению путников, порики покинули строение, рзрушив звлы. Гигнт беспрепятственно проник внутрь, взбежл по лестнице и окзлся в комнте верховного жрец.

Зпх тут стоял пренеприятный - порики спрвляли естественные ндобности тм же, где ели и рботли. Секретня пнель к кнопкми и экрном не был спрятн в стену, зто почти всю ее зчем-то рзбили. Слкуни рссеянно пощелкл переключтелями, пользуясь полученной когд-то пмятью темного брт, но ничего не добился.

- Что тут ткое? - любопытный Чиптомк вошел в комнту, зжимя пльцми нос, и в ужсе уствился н пнель. - Спси меня Джу-Шум, это они построили?

- Нет, это мленькя мгия древних, они уничтожили ее. Может быть, это следовло сделть нм... Но ккя теперь рзниц? - гигнт вышел вон едв не сбив с ног стрик. - Не стой, мы должны нйти лодку!

- Рыбки ншли несколько, д порики их все испортили! - крикнул ему вдогонку Чиптомк. - И нверняк по всему побережью тк, лучше и не искть!

- Пусть чинят! Или вяжут плоты.

Стрик только головой покчл. Учитывя стрх, который рыбки испытывли перед мертвым озером, чинить лодки они будет тк долго, кк сможет терпеть Слкуни, и рньше, чем он убьет первого, рботу не зкончт. Чиптомк лениво спустился вниз, послушл, кк орет во всю мочь легких гигнт, отдвя комнды рыбкм.

- И-эмм, ну уж я-то чинить лодки не обязн...

Чиптомк решил немного прогуляться по берегу, чтобы не попдться лишний рз н грозные глз Слкуни. По его мнению, гигнт был совершенно прв: порики сделли, что хотели, и ушли. Теперь здесь безопсно. Лэпхо прошел уже несколько сотен шгов и собирлся возврщться, когд увидел лежщего н песке человек.

- Кк рыб, - грустно скзл он. - Жил кк человек, сдох кк рыб, и-эмм... Ндо про это песню сочинить, жлостливую, Лримме понрвится. И птицы почему-то эту рыбу не клюют...

Именно в этот момент откуд-то прилетел большенося птиц, неловко приземлилсь н берег и шркющей походкой нпрвилсь к человеку. Рыбу он явно игнорировл. Чиптомк зинтересовлся и сделл шг вперед, птиц злобно покосилсь н него.

- Ну что уствилсь? - стрику птиц не понрвилсь. - Лучше рыбы отрвленной поешь, что тебе человек сделл?Стервятниц, продолжя коситься н Чиптомку, подошл вплотную к мертвецу и вдруг стрик зметил у его головы что-то блестящее. Он тк энергично взмхнул рукми, что птиц отскочил н несколько шгов.

- И-эмм, почему мне в голову не пришло, что это может быть Гольто, д еще и с мулетом?! - воскликнул Чиптомк и побежл вперед.

Стервятниц улетел, стрик, не веря в свою удчу, рзглядел голубовтый отлив н цепочке, что укршл тонкую шею человек. В то же время это был вовсе не Гольто, ккой-то стрый, худой человек с совершенно седой головой. Не в силх рзрешить это противоречие, Чиптомк присел н корточки и зглянул мертвецу в лицо.

- Гольто? - одними губми спросил он см себя. - Или не Гольто, его, нпример, ппочк? И-эмм, но мулет-то есть! Ккя Слкуни рзниц - тот или другой?

Мертвец судорожно вздохнул, костлявые пльцы вжлись в песок. Потом лицо стрик неожиднно сморщилось в гримсе ужс, и Чиптомк признл-тки в нем Гольто, д к тому же живого. Для шерешенц, впрочем, остться живым не было тким уж хорошим вринтом, и это нсмешило стрик. Он поствил н спину бедняге ногу.

- Поплся? - зхихикл Чиптомк. - От стрик не уйдешь, и-эмм!

- Что?! Ты кто?! - Гольто срзу очнулся, выскользнул из-под ноги, едв не повлив стрик, и метнулся в сторону реки. Нткнувшись рукми н дохлую рыбу, шерешенец с воплем прыгнул обртно. - Чиптомк?!

- Д, это я, - признл лэпхо. - Но меня узнть нетрудно, я-то не изменился. А вот ты, нверное, в мокром ду Асулши побывл. Д, и-эмм?.. Постой, не отвечй! Сними снчл мулет!

- Хорошо, хорошо! - зторопился Гольто, стскивя с шеи цепочку. - Ты только не уходи!

- Куд же я уйду? Тут Слкуни рядом.

- Пусть Слкуни! - охотно соглсился вор. - Только бы с людьми! Не могу я один, стршно мне!

- Дохлой рыбы испуглся? - рссмеялся стрик, чрезвычйно счстливый оттого, что приключения н берегу, похоже, окончены и плыть никуд не придется. - А я-то думю, и-эмм, отчего ты поседел?- Рыб - это ерунд, - изрек Гольто и тк хлднокровно выдрл у себя из головы пук волос, что лэпхо перестл смеяться. - Действительно, седые! Я рньше о тком только слушл, д не верил... Чиптомк, тм, длеко н зпде, живет Зверь. И скоро мы все умрем, но это хорошо, потому что жить мне очень стршно.

- Идем, - решился Чиптомк. - Я хотел тебя прогнть, и-эмм, чтобы Слкуни с тебя шкуру не спустил, но теперь вижу, что ты безумен. Тких дже нш здоровяк трогть не стнет... Хотя з Абу-Слтн поручиться не возьмусь.

Однко добрться до Слкуни окзлось не тк уж просто. Н бросок к озеру и обртно Гольто потртил последние силы, ноги его просто не слушлись. Чиптомк долго руглся н юношу, угрожл уйти, и возврщлся только после слезливых просьб шерешенц не оствлять его одного. И все-тки ничего не помогло. Пришлось стрику подствить свое плечо. К его удивлению, з сутки вор потерял не меньше половины вес.

- Совсем ты меня погубишь, и-эмм, - проворчл Чиптомк, легко шгя по берегу, в то время кк ноги Гольто чертили борозды в песке. - Не просто тк Альгерис тебя нм нвязл, чтобы от меня избвиться. Что ж, все будут только рды, если стрик окочурится...

- Чиптомк, скоро Зверь выйдет из моря... - печльно сообщил Гольто.

- Я вот тебя сейчс брошу, чтобы не перебивл! - пригрозил лэпхо, которому помешли лишний рз пожловться н судьбу. - Все будут рды, когд я сдохну... Ну вот выйдет где-то тм ккой-то Зверь, нм-то что?

- Не могу объяснить, но точно зню: конец нм всем. Все живое помрет, потому что - Смерть придет.

- Погибель что ли? - сморщился стрик. - Тьфу н тебя з ткие слов!

Он пошел быстрее. Кк и у всех людей, Погибель вызывл у стрик отврщение. Древние люди, конечно же, достигли высот в своих знниях и, говорят, дже летли по небу кк птицы, но боги зломили з это ткую цену, что десятки поколений не могут рсплтиться. Рздрженный ткими мыслями, Чиптомк дошгл до рыбков, лениво возившихся у лодки с проломленным в нескольких местх днищем.

- Где Слкуни?

- Вон, - ткнул пльцем н перевернутую лодку один из озерцев. - Снизу лежит, доски прижимет, мы тут, знчит, прилживем... Кто это с тобой? Тощий ккой стрик.

- Д Гольто у нс не ткой уж и стрый... - нчл Чиптомк, но вынужден был змолчть.

Лодк подлетел в воздух, рзбрсывя сидевших н ней рыбков, и из-под нее возник Слкуни, уже с мечом в руке и смертельной злобой в глзх.

- Гольто?!! Где?!!

- Д вот же! - стрик испугнно положил шерешенц н песок и отступил в сторону. - Вот он, только не трогй беднягу, он рехнулся.

- Д ну? - Слкуни кончиком меч ткнул Гольто в ребро, тот слбо зстонл. - Вроде бы Гольто, вроде бы и не Гольто... Почему рехнулся, почему седой?.. А где мулет?

- Вот! - Чиптомк смотл с руки цепочку и гордо протянул волшебную вещицу гигнту. - От стрик-то не уйдешь!

- Молодец, - признл воин, принимя мулет, который он тут же повесил себе н шею. - Но ты говоришь, эт тврь шерешенскя не в себе? Тк что же делть? Утопить?

- Жлко, Слкуни, - н рдостях Чиптомк был готов сделть доброе дело. - Смотри, что с ним случилось! Совсем седой, кож повисл, ничего не весит и келум кк у строй обезьяны.

- Абу-Слтн и ткому будет рд, - решил воин. - Вствй, пойдешь с нми.

- Не может он, - з шерешенц ответил стрик. - Пускй его рыбки несут.

Озерцы зворчли, не желя опять куд-то идти, но Слкуни не стл с ними рзговривть, только помхл нд головми мечом. Спустя несколько минут они уже снов шли по тропинке вдоль берег, н этот рз к востоку. Рыбки успели соорудить из досок подобие носилок и шгли бодро, потому что Гольто почти ничего не весил. Н ходу Слкуни зствил седого юношу рсскзть ему о своих приключениях.

- Это все очень плохо, - скзл он, выслушв короткую повесть. - Я чувствовл, что произойдет нечто подобное.

- Д скзки все это, и-эмм, - робко вствил стрик.

- Ккие же скзки? Армия, которя пришл к озеру и рзбудил древнюю мгию - это рзве скзки? Тот, кто их послл, должен быть очень могуч, не менее могуч, чем Нечистый. И если мулет мне не врет, с Нечистым тоже что-то случилось... А может быть, со мной.

- Сними его, Слкуни! - простонл Гольто. - Злой он!

- Чепух, я сильнее. Чиптомк, я - великий герой.

- О, д, и-эмм! - с кислой миной соглсился лэпхо. - Но к чему ты это скзл, о, Слкуни?

- Никто кроме меня не сможет остновить Зверя и не допустить второй Погибели.

- Это не Погибель, это Смерть! - попрвил Гольто. - Ни трвинки не остнется!

- Молчи, ты не в своем уме. Тк вот, мой верный лэпхо, нм с тобой предстоит смый опсный...

- Не пойду! - с мрчно решимостью зявил стрик. - Я еще про другие твои подвиги несколько песен должен сочинить. А спеть? А учеников зствить зпомнить? Д еще где они, эти ученики... Нет, лучше убей меня. Я стр и никуд не пойду.

- Пойдешь, - улыбнулся Слкуни. - Я попрошу Абу-Слтн тебе помогть в пути.

- И-эмм... - крякнул Чиптомк. - Д, может стться, имм и см не зхочет попусту к Лнтику идти...

- Првильно, к Лнтику. Гольто говорит - всегд ндо прислушивться к тому, что бормочут сумсшедшие, ты ведь знешь, - что Зверь выйдет из моря, и тогд придет Смерть, или Погибель. Тут-то великий герой и должен со Зверем срзиться. Терять-то нечего, пойми.

- Мы дже не знем дороги к Лнтику... И побережье-то ккое огромное! - Чиптомк дже рзвел рукми пошире. - Кк мы угдем, где вылезет Зверь?

- Армия зверя ушл с Чмк-Ти. Знчит, пойдет к своему хозяину. Это же просто! Мы пойдем следом, кждый день будем их убивть, потом срзимся со зверем. Если отпрвимся в холодный д Джу-Шум, то все вместе: я, Абу-Слтн, и ты.

- Абу-Слтн отпрвится в другой д, он имм, - нпомнил лэпхо. - Не нрвится мне все это. И сердце болит.

- Ничего, выпьешь киншсы - пройдет, - пообещл ему Слкуни.

Воодушевленный ткими мыслями, великий герой ускорил шг, тк что рыбки з ним едв поспевли, удрученный Чиптомк нчл отствть. Стрый лэпхо не мог взять в толк - з что судьб тк его нкзывет? Идти к Лнтику, вместе с прочкой не вполне блгорзумных вояк...

- Это не спрведливо, Джу-Шум! Дже ткя древесня крыс, кк Лримм, имеет прво н покой, имеет время н отдых, мне придется издохнуть в дороге!

В ответ лесной бог послл стрику мерзкого, облезлого терк, который высунул из кустов острую злую мордочку и прощелкл ккое-то оскорбление. Чиптомк змхнулся н зверьк гуолем.

- Не спрведливо, и-эмм! Ничего ткого, чего не делют другие, в своей жизни я не совершил! Может быть, ты приготовил для меня хорошее местечко в своем холодном ду н горе Пичвлури? Тогд пришли кого-нибудь еще.

Джу-Шум порзмыслил несколько минут, и прислл человек. Это был воин-хрмовник из числ тех, что оствлись с Сумчко. Он появился длеко впереди н тропе, уствший, с зкрепленным н плече шлемом. Слкуни тотчс перешел н бег и скоро уже рзговривл с гонцом. Снедемый любопытством, Чиптомк тоже поторопился выслушть последние новости от Джу-Шум.

- Он говорит, все врги уже отошли от озер, их отряды объединяются н юго-востоке, - скзл Слкуни. - Послл ли верховный жрец з Абу-Слтном?

- Послл, - счстливый хрмовник вытер пот. - Жрец собирет всех. Нши люди н северном побережье пригонят сколько нйдут рыбков и крестьян. Сумчко скзл, что дже без Абу-Слтн нберет сотни полторы, дже две. Люди меньше боятся, когд узнют, что тври отступили, д и у озер им оствться незчем...

- Д, озеро вм сильно испортили, - соглсился гигнт. - Две сотни - это много, с этим можно воевть. Ты понял, Чиптомк? Армия Зверя собирется н юго-востоке! Знчит, пойдут к берегм Квилу.

- А мы?

- Мы - з ними. Будем нпдть н их хвост, убивть сколько сможем. У великой реки им придется вступить в бой с хозулуни, потом и иммми. Никого не выпустим в Лнтик, перебьем тм всех!

- И срзу вернемся? - уточнил Чиптомк.

- Нет, пойдем сржться со Зверем н берег Лнтик! Но это - потом. А еще потом - пойдем убивть огромного червя, что лежит з колючими зрослями. Много дел! - Слкуни счстливо улыбнулся, не обрщя внимния н кислую ухмылку стрик. - Повезло тебе, что когд-то меня встретил!

- Конечно, - повесил голову Чиптомк. - Мне всю жизнь везет.

- Теперь вм не нужно идти в стрый лгерь! Поворчивйте к югу, и идите до Белого ручья, тм вс встретят. Я должен идти дльше, искть нши отряды до смого зпдного побережья. А где те воины, что ушли с тобой, Слкуни? - вдруг спросил хрмовник.

- Они... Мы понесли потери, - коротко обрисовл ситуцию гигнт. - Иди, не здерживйся.

Спровдив гонц, Слкуни нгнулся к стрику.

- В песне ндо скзть, что мои хрбрые воины пли все до одного, спся моего любимого строго лэпхо.

- Меня? - изумился Чиптомк.

- Ну конечно. Ты что-то двно не игрл н гуоле... Тебе ндо вспомнить все свое мстерство, ведь мы отпрвляемся н берег Квилу! Тм-то уж ни один лэпхо не окжется без слуштелей, тем более, если будет петь про мои подвиги.

- И-эмм, ведь и в смом деле!

С тех пор, кк Чиптомк покинул родные берег в поискх поющего дерев шп, чтобы сделть себе новый инструмент, его пение вызывло преимущественно злобный смех. Теперь же он вернется в стрну лэпхо, и будет петь новые песни, которых никто никогд не слышл... Стрик приоснился и немедленно взялся з струны.

- Герой н врг устремился кк слон... Нет! Герой н врг устремился кк спир, и-эмм! Рьен-моолов десять убил нповл, и-эмм!

- Десять? - улыбнулся Слкуни.

- Сорок! - тут же попрвился лэпхо.

Гигнт обменялся с Чиптомкой понимющими взглядми. Есть некоторые выгоды в том, чтобы выжить вдвоем из всего отряд.

3

Спустя дв дня Сумчко стянул к Белому ручью все свои силы и нчл преследовние рмии Зверя, которя покидл Озерную стрну. Верховный жрец осунулся, мло ел и рзговривл - после того, кк врги сумели рзбудить мгию древних, он считл себя проигрвшим. Двендцть озерных богов и их слуги не смогли зщитить свое сокровище.

- Знчит, ты говоришь, что Зверь выйдет из моря, и нступит Смерть? - чсто спршивл он у Гольто.

В ответ шерешенец кк мог перескзывл свой рзговор с длеким чудовищем. Прочие воины относились к этому рсскзу с недоверием, уж очень походил трясущийся, седой человек н безумц. Но Сумчко верил. Он дже перестл уделять внимние Лримме, и женщин предпочл вернуться к Чиптомке.

- Жрец совсем спятил, - пожловлсь он стрику ночью. - Прошлым вечером просил прощения у трвы.

- И-эмм, что тут удивительного? - хмыкнул лэпхо, немного утешенный возврщением Лриммы. - Ндо больше н свежем воздухе бывть, он просидел всю жизнь в хрме. Вот я брожу с Слкуни по всяким местм, порой едв жив, отдышусь немного - и опять кк леопрд.

- Кк обезьян, - уточнил женщин. - Леопрды не лысеют. Длеко нходится вш Квилу?

- Если нпрямик идти, не деля крюк через болото, кк мы когд-то... - стрик пошмкл губми, что-то прикидывя. - Если Сумчко поведет нс через крсные холмы, то всего-то дня три получится. Првд, джунгли тм глухие, ни дорог, ни тропинок нет.

- Будут, - убежденно скзл Лримм. - Я видел, ккя дорог остется после крбов и рьен-моол. Идти нм будет удобно, крсные холмы... Что ж, вымжемся опять грязью.

- Ты тоже собирешься идти? - удивился Чиптомк.

- А что мне здесь делть? Црствовть, что ли? Стрн опустел, город сгорели. Пойду с вми, хоть посмотрю н великую реку. Он действительно ткя мутня? Если, нпример, ногу в нее опустить, то что же, уже ее и не рзглядишь?

- Кк же ты ее, глупя, рзглядишь, если ее уже откусили? - рссмеялся Чиптомк. - Квилу - это тебе не озеро Чмк-Ти, туд ноги опускть не стоит.

Утром почти три сотни бойцов, собрнных Сумчко, выступили в поход. Многих людей привел с собой ночью Абу-Слтн, который уже успел перепугть всех озерцев, столкнувшихся с иммом по дороге н восток. Первое, что сделл рзбойник - отрубил головы двум первым попвшимся беженцм и нсдил их н сучья по обеим сторонм восточного тркт. Остльным пришлось повернуть.

Слкуни ждл появления имм еще вечером, но тот устл с дороги и несколько чсов проспл кк убитый. Только утром он догнл друг и пошел рядом с гигнтом. Тот с улыбкой покзл н мулет.

- Мы все-тки ншли его!

- Гольто мертв? - грустно спросил Абу-Слтн, не обрщя внимния н носилки с седым стриком. - Кк жль. Ндеюсь, у тебя просто не было другого выход.

- Я не мог его убить, - вздохнул гигнт. - Смотри, что с ним случилось.

Снчл имм дже не понял этих слов, потом с гортнным визгом выхвтил меч и склонился нд Гольто. Шерешенец в ужсе прикрыл глз.

- Спятил? - срзу понял Абу-Слтн и обреченно сплюнул. - Всевышний добрлся до него рньше меня, жль. Тк это он, знчит, окзлся в озере, когд проснулсь мгия? Я слышл про ккого-то беднягу, но не думл, что это и есть нш шерешенскя тврь.

- Не ругйся.

- Если он придет в себя, я его все-тки рстяну между чпльмми, - решился имм. - Нс зовет Сумчко, к нему вернулись рзведчики.

Они обогнли медленно тянувшийся строй и окзлись во глве колонны, где, зложив руки з спину, шел печльный Сумчко. Жрец сильно похудел, редкой бородке появились седые волосы. Абу-Слтн презрительно усмехнулся - еще немного, и в отряде появится второй безумец. Впрочем, не безумны ли с смого нчл все эти люди, не верящие во Всевышнего, не понимющие его влсти?

- Пришли?.. - зметил их Сумчко. - Мы догнли рмию Зверя, их дже меньше, чем я думл. Идут медленно, потому что рьен-моолы тщт свои рковины. Двоих мы ншли мертвыми, нверное, им не хвтет соли, ведь движутся тври вдоль ручья, воды им хвтет.

- Ндо нпсть! - предложил Слкуни. - Всем срзу, ночью.

- Тм не только рьен-моолы и порики. Крбы очень опсны, когд их много, хотя в лесу с ними спрвляться легче. Но глвня опсность - мленькие группы ревунов и крлики-лучники. У меня пропли несколько рзведчиков.

- Ндо посмотреть смим, - решил Абу-Слтн. - Сколько ты нм дшь людей?

- Берите пок десяток. Не спорь! - жрец жестом остновил готового взорвться проклятиями Слкуни. - Я все думю про этого Зверя. Вот ты собирешься с ним сржться, д, великий воин?

- Д, - признл гигнт. - Не зню, кк... Но буду обязтельно.

- Я тоже пойду к Лнтику, - зявил жрец. - Со всеми озерцми, что со мной. Терять нечего, Зверь несет Смерть всем. Двендцть богов должны хотя бы попытться бороться, рз уж не уберегли древнюю мгию.

- Вши боги мертвы, их хрмы осквернены, - вствил имм.

- Нет, они живы, пок жив я, последний из верховных жрецов. И еще я думю, Слкуни, что н берегх Квилу нм ндо поискть помощи у твоего нрод. Может быть, они не только помогут нм перебить тврей, но и пойдут с нми к окену? Абу-Слтн, твои сородичи, нсколько я понимю, живут ближе всех к побережью.

- Может быть, они и пойдут, - неуверенно скзл имм, глядя в сторону. - Ндо с ними поговорить. Тм, н северном берегу, будет видно.

- Лдно. Тогд берите десять человек, пять хрмовников и пять ополченцев, потом идите и побеспокойте тврей. Только обязтельно оствйтесь живы, вы мне нужны.

Жрец остновился, пропускя мимо себя воинов. Отойдя н порядочное рсстояние, Абу-Слтн рсхохотлся.

- Мы ему нужны, ты слышл? Может быть жрец думет, что он нужен нм?

- Кто-то ведь должен зботиться об отряде? - неуверенно предположил Слкуни.

- Он зботится только о больном Джокии... Третий безумец! Отряд идет см по себе. Но знешь, Сумчко првильно говорит о том, что к Лнтику хорошо бы прийти с сильной рмией.

- А тебя простят твои родственники? Отменят твое изгнние? - Слкуни спршивл, см выдергивл из колонны воинов повыше и пошире в плечх.

- Изгнние? Оно мне не мешет. Что же до прощения... Знешь, это не мое дело. Если зхотят простить - пусть прощют, для этого есть совет. Я же решил после Зверя и того червя, что остлся вляться в колючкх, попытться пересечь пустыню.

- Зчем? - удивился гигнт.

- Тм, н севере, должны быть белые иммы... А может быть, тм никто не живет, и пустыня тянется до мертвых морей. Не выходит у меня из головы тот мертвец в городище, белый.

- А я вот ни з что не пошел бы см искть белых людей, - Слкуни вспомнил темных бртьев. - Нет, не пошел бы.

- Дже со мной?

- Не зню... Вот если Зверь нс не убьет, тогд подумю, - выкрутился воин. - Я првильно сосчитл? Похоже, нбрлся десяток.

- Здесь одинндцть, - Абу-Слтн бегло окинул взглядом отобрнных Слкуни воинов. - Ккя рзниц? Идемте быстрее! Нм ндо догнть тврей, убить побольше, потом будет отдыхть и ждть подход колонны!

Воины покорно зтрусили вперед по широкой тропе, оствшейся после рмии Зверя. Слкуни возглвил строй, имм же пристроился последним. Ккя-то смутня мысль никк не могл прорезться у него в голове, что-то беспокоило рзбойник. Вроде бы, все в порядке - они нщупли рьергрд противник и собирются немного потрепть его. В чем ошибк?

Шум колонны быстр зтих, поглощенный джунглями. Вместе с отрядом позди остлись и любопытные обезьяны, и вездесущие попуги, воины бежли в тишине. Абу-Слтн дже постукивл себя по лбу от усердия - следовло кк можно скорее понять, в чем они ошиблись. Врг длеко впереди, через чс Слкуни вышлет вперед рзведчиков.

- Стой! - зкричл имм. Кк можно быть тким глупым? Люди высылют рзведчиков вперед, слуги Зверя - нзд, люди ткуют рьергрд врг, те - готовят зсды для внгрд. - Стой, Слкуни! Нельзя тк быстро!

- Что?! - откликнулся не рсслышвший гигнт.

И тут же из кустов полетели стрелы, людям снчл покзлось, что их сотни. Крошечный отряд будто ветром сдуло с тропы, дже убитые нповл попдли длеко в сторону. Бежвший последним Абу-Слтн успел свернуть в лес, окзвшись сбоку от крликов. Никогд прежде он не встречлся с тким нродом: по пояс взрослому человеку, пузтые. Тонконогие и высоколобые люди ловко упрвлялись с лукми, выпускя не меньше полутор десятк стрел в минуту. З спиной у кждого стоял, прислоненный к земле, огромный, с хозяин ростом, колчн, в который стрелки не оглядывясь зпускли свои цепкие ручки.

Стрясь двигться кк можно тише, имм отошел еще дльше в лес, потом приблизился к вргм. Знятые стрельбой, они не зметили его до тех пор, пок пятя голов не поктилсь н трву. Зто после этого крлики словно перестли змечть другие мишени, и сосредоточились н Абу-Слтне. Он укрылся з толстым деревом, и просто не знл, что еще предпринять - уж очень метко летели стрелы.

- Имм!! - згремел издлек Слкуни. - Ты жив?! Я иду!!

- Осторожнее! - посоветовл Абу-Слтн, осторожно выглянул и едв не лишился глз.

Смхивя кровь с оцрпнного виск, он постоял еще немного, вслушивясь в звуки боя, и быстро перебежл з другое дерево. Только две стрелы попытлись прервть его жизнь, и имм счел, что Слкуни сделл достточно. Прячсь з деревьями, швыряя срубленные ветви кустов, он попробовл приблизиться к вргм. Но дв крлик стояли рядом и хлднокровно стреляли по очереди. Н счстье имм, позди них появился хрмовник и удром тяжелого топор рзвлил одного из лучников почти до пояс. Второй не успел нтянуть тетиву и Абу-Слтн отпрвил в кусты еще одну голову.

- Много нших погибло? - быстро спросил он у воин.

- Не меньше трех, - здумчиво ответил тот. - Но я не считл... У меня стрел зстрял в доспехе, выдерни пожлуйст.

Имм прислушлся, но короткое сржение явно окончилось. Он отломл нконечник и избвил хрмовник от стрелы, всего лишь оцрпвшей его бок, потом позвл Слкуни. Гигнт появился тут же, окроввленный и злой.

- Ты об этом хотел меня предупредить?

- Д, но слишком поздно.

- Ндо было смому догдться! Дже Чиптомк бы догдлся, что они обязтельно устроят зсду! У нс четверо убитых, еще троих придется оствить н тропе, они не могут быстро идти.

- Зто мы положили здесь не меньше десятк крликов! - попробовл утешить его имм. - Возьмем их оружие, хорошие луки всегд пригодятся. Вот только яд нет, это очень жль...

- Почти всех убил ты, - отмхнулся Слкуни. - Мне стновится стыдно перед жрецом: я все время гублю его воинов!

- Н то ты и смый великий воин, - рзвел рукми Абу-Слтн. - Ты ведешь в битву, они умирют... А кк же инче? Идем дльше, я уверен, что это единствення зсд. Только двигться ндо тихо, чтобы нс не услышл отряд, прикрывющий их отступление.

- Тк и сделем, - обрдовлся Слкуни.

Гигнт не любил думть и всегд рдовлся, когд кто-нибудь брл эту обязнность н себя. Собрв оствшихся людей, Слкуни повел их дльше. Рненые, перевязывя друг друг, остлись сидеть н земле, ожидя подход колонны. Примерно через дв чс более осторожного продвижения комндир остновился, принюхивясь.

- Ревуны? - догдлся имм. - Но я пок ничего не чувствую.

- Н мне мулет. Клочья их шерсти зстряли кое-где среди веток, я их дже вижу. Д, они идут последними... Кк ты думешь, что нм лучше сделть? Приблизиться к ним медленно или побежть? Лемутов больше, чем нс.

- Я бы пошел через лес, держсь в пре сотен шгов от этой тропы, - посоветовл Абу-Слтн. - Ты услышишь ревунов, и мы нпдем н них неожиднно.

- Я счстлив, что подружился с тобой! - Слкуни дже обнял друг, который слегк поморщился. - Ты умнее Чиптомки, честное слово!

- Не буду спорить, я и см думю, что сообржю получше строй облезлой обезьяны. Идем.

Пройдя через джунгли изрядное рсстояние, люди совсем выбились из сил. Слкуни гнл их вперед, первым прорубя проходы в плотных зрослях, но все рвно идти в вечном полумрке, полном испрений, было очень нелегко. Нконец комндир потребовл тишины и прислушлся.

- Д, они тм! - скзл он имму. - Ветер с их стороны, ты и см должен что-нибудь чувствовть.

- Ну, вроде бы воняет, - неуверенно произнес Абу-Слтн, усердно принюхивясь.

- Пройдем еще немного вперед, потом устроим зсду н тропе, верно?

- Конечно! - имм дже покровительственно похлопл гигнт по плечу. - У нс ведь есть луки.

Вскоре все было готово. Ревуны, около трех десятков, медленно брели по тропе, время от времени оглядывясь. Теперь, видя их в спокойном состоянии, Слкуни зметил, что все лемуты уже очень стрые. Седя шерсть н многих висел клочьями, у некоторых дже виднелись большие проплешины н бокх и спине. Оружие тври держли в ножнх, и больше интересовлись вычесывнием друг у друг блох, чем преследующими людьми.

- Стреляйте, - выдохнул Слкуни и первым отпустил тетиву.

В его отряде окзлось лишь трое умелых стрелков, считя Абу-Слтн и смого Слкуни. Однко прежде чем ревуны скрылись в джунглях, н тропе остлось лежть восемь тел - уж очень долго тври сообржли, что происходит.

- Бросьте луки и медленно идите вперед! - потребовл имм.

- Лук еще может пондобиться, - зметил Слкуни.

- Ты можешь оствить... - Абу-Слтн и см не спешил рсстться с оружием крликов. - Просто я не хочу, чтобы кто-нибудь из рыбков всдил по ошибке стрелу мне в спину.

С мечми в рукх, сбившись в плотную группу вокруг Слкуни, люди вышли к тропе. Почти срзу же с ревом выскочили из зрослей ревуны и тковли их, вргов было по прежнему больше. Однко и имм, и Слкуни теперь не боялись этих стрых, крупных обезьян. Еще две тври упли пронзенные стрелми, потом ззвенели клинки.

Ревуны окружили воинов, но Слкуни срзу же рзорвл кольцо, повлив одного з другим двух лемутов. Имм стрлся не отствть, но уступл вргм в физической силе. Остльные члены отряд только зщищлись, но и этого вполне хвтло. Гигнт убивл их методично, почти мехнически. Абу-Слтн сдлся и взял н себя обязнность прикрытия спины комндир. Спустя короткое время последние лемуты откзлись от борьбы и вприпрыжку убежли по тропе н трех лпх, прижимя к животу оружие.

- И эти неуклюжие существ едв не убили меня в пустыне! - возмутился Слкуни, утиря с лиц пот. - Ты хорошо видел, кк я их убивл?

- Д, - кивнул имм.

- Не збудь рсскзть Чиптомке, когд вернемся, то стрик не сможет сочинить песню. Я решил не брть его с собой в этот рз, пусть отдохнет перед серьезными делми.

- Првильно, - неуверенно промямлил Абу-Слтн.

Имм иногд просто не знл, что и думть о своем могучем товрище. Однко он отложил рзмышления н потом. Люди не потеряли ни одного бойц, поэтому было принято решение двигться дльше, по тропе, но с удвоенной осторожностью.

- Крбов я умею убивть, - н ходу хвстлся Слкуни. - А вот рьен-моолы - крепкие орешки... Но Сумчко говорит, что они едв тщтся.

- Опсться следует крликов, - рссудил имм. - От остльных можно удрть в джунгли, дже от ревунов. Глвное - не рссыпться, держть строй.

- Нверное, все тк и есть, - кивнул гигнт. - А еще у них есть ккие-то порики, ходят под зонтми, прячутся от солнц. Может быть, и они хорошие воины.

Однко нстичь врг больше не удлось - через чс отряд окзлся н берегу речушки, и с другого берег полетели стрелы. Люди укрылись з деревьями, и Слкуни, пользуясь зорким зрением, дровнным мулетом, дже убил двоих крликов. Но другие человечки зтились в зрослях.

- Будем ждть колонну, - подскзл Абу-Слтн. - Сделем привл н ночь, к утру стрелков н том берегу уже не будет.

- Почему ты тк думешь?

- Они не могут отрывться от основных сил.

- Почему?

- Ну, кк тебе скзть... - имм нморщил лоб. - Короче говоря, у них нет великого героя, который вел бы их з собой.

- Понятно! - зулыблся гигнт. - Тогд ндо поохотиться и поесть. А ты не збудь рсскзть Чиптомке, кк я рзделлся с ревунми. Зодно рсскжи и кк ты см убивл крликов, это можно тоже вствить в песню.

- Обойдусь, - улыбнулся имм. - Но спсибо.

Колонн подошл уже в темноте. Сумчко, немного рсстроенный понесенными потерями, о которых уже знл, очень обрдовлся, когд увидел живыми остльных.

- Нм совсем нельзя терять людей, - пожловлся он. - Неизвестно, поддержит ли нс нрод хозулуни, тври ведь могут повернуть н нс. Между тем нм могут пондобиться люди н берегу Лнтик. Вдруг мы сможем помешть Зверю?

- Тври не повернут, - скзл Слкуни, обглдывя кость нтилопы. - Я очень хорошо вижу, когд н моей шее висит этот кругляш, поэтому зметил несколько трупов по сторонм дороги. Они оттскивют их подльше в кусты. Тм были крбы и рьен-моолы. Им плохо без окенской воды, вот что я думю.

- Хорошо, если тк, - зкивл верховный жрец.

Появился и Чиптомк. Вместе с Лриммой он опекл Гольто и Джокию, двоих смых слбых членов отряд. Шерешенец еще не нбрлся сил, хотя послушно съедл все предложенное. Хрмовник же, у которого рзум помутился после кржи мулет, по прежнему нходился под влиянием грибного отвр. Сумчко пробовл уменьшть дозу, но воин срзу же нчинл бегть з ним, с требовнием рзоружить Слкуни и имм. После того, кк однжды ночью он подкрлся к беспомощному Гольто и едв не здушил беднягу, верховный жрец откзлся от попыток вылечить безумц.

Стрик подошел к костру, выбрл себе кое-что из осттков еды и выжидюще уствился н Слкуни. Гигнт улыбнулся:

- Имм тебе рсскжет!

Абу-Слтн, который уже улегся отдыхть, возмущено зворочлся. Однко слово имм свято, поэтому пришлось ему во всех подробностях рсскзть о сржении с ревунми.

- Ну что же, сейчс сложу слов, - добродушно пообещл лэпхо и удрил по струнм. - Великий герой по дороге идет, и-эмм! Врги от него н крй свет бегут, и-эмм! Вонючие тври срзиться хотят, мечи их кк звезды н небе горят, и-эмм!

Имм с ворчнием подскочил и ушел от костр в темноту. Остльные воины, прослушв нчло песни с некоторым любопытством, тоже тихонько рсползлись в стороны. Один Слкуни с удовольствием внимл словм скзния, д привыкшя ко всему Лримм кормил Гольто, который не мог уйти см.

- Мечом он рзит ревунов нповл, и-эмм! О, Слкуни, великий силч, и-эмм! Удр з удром нносит герой, и трупы уже громоздятся горой, и-эмм! - звывл в ночи стрик. - Их когти и зубы, мечи и ножи, и-эмм! Ему не стршны, он великий герой, и-эмм! Бегут ревуны и кричт и пищт: не бей нс, прости, Слкуни!!

4

Ночью Гольто опять провлился в свой стршный сон. Юнош пытлся бороться, избвиться от этой пытки: он спл днем, не зкрывл глз ночью, но все повторялось. Миг - и он снов в воде, среди дохлой рыбы, рзговривет со Зверем. Рзговор кждый рз получлся немного другой, и вор не знл уже, ккой из них тот смый, первый, нстоящий. Или они все нстоящие?

- Я поднимюсь нверх, - скзл Зверь. - Скоро я выйду н берег.

- Но что ты сделешь?

- Я вдохну.

- И придет Смерть?!

- Нет. Снчл я вдохну, и вы почувствуете дуновение Смерти. Потом я выдохну, и больше ничего не будет. Я принесу избвление и себе, и вм. Вм всем, кждой трвинке, кждой рыбке, кждому, кто шевелится, дышит, пожирет и служит пищей. Ужснись, человек!

- Д, мне стршно...

- Я чувствую это, и мне легче, - почти добродушно скзл Зверь. - Немного остлось терпеть. Скоро я поднимусь, и тогд придет избвление.

Гольто поежился. Перед его глзми был ккя-то кртин, но сплошь темня. Он только понимл, что где-то глубоко под водой, куд не проникют лучи солнц, огромное тело пришло в движение и устремилось вверх.

- Сколько нм остлось?!

- Дни... - протянул Зверь. - Вы нзывете это тк.

- Ккя огромня глубин! - не мог не удивиться шерешенец. - Оттуд ндо поднимться несколько дней!

- Нет, не тк, - возрзило чудовище. - Глубин действительно огромн, но это лишь вынуждет меня поднимться медленно, инче я погибну один. Это не дст мне нстоящего избвления... Я спешу кк могу, мне трудно. Остлись дни. Ты поможешь мне провести это смое мучительное время.

- Отпусти меня! - взмолился Гольто. - Посмотри, я стл сед, стр, я почти безумен, я не могу см передвигться!

- По суше трудно передвигться, - соглсился Зверь. - Под водой тебе было бы легче... Жль, что тебя нет н берегу Лнтик, ты мог бы встретить меня.

- Мы идем н берег вслед з твоей рмией.

- Он мне больше не нужн. Зчем рмия, если я уже победил?

- Но Слкуни, Абу-Слтн, Сумчко - все они хотят тебя остновить! - Гольто ухвтился з эту мысль, стрясь выбрться из-под могучей воли Зверя, будто придвившей его собственную.

- Имен... Мне тк же трудно в них рзобрться, кк тебе рссмотреть песчинки. Нверное, вы дже не успеете добрться до берег, еще тк длеко... Что ж, я буду рд взглянуть н вс, когд буду вдыхть. Потом я выдохну.

Гольто зкрутился, не понимя, где нходится: н трве у костр? В озере, окруженный дохлой рыбой? В мрчной глубине Лнтик, нблюдя з медленным, величественным подъемом Зверя?- Сколько пройдет времени между твоим вдохом и выдохом, Зверь?

- Этого я не могу знть. И это не вжно... Ужснись еще рз, думя о Смерти. Мне будет легче.

- Мне стршно...

- Не тк! Ты боишься з свою жизнь, но это пустяки. Смерть придет для всех, он будет милосердной. Не зню, сможешь ли ты почувствовть что-нибудь, умиря... Но во время моего вдох вы все услышите дуновение Смерти.

- Если дже не успеем прийти н берег? - уточнил шерешенец.

- Все, все почувствуют это. Крылтые и покрытые листвой, рыбы и люди, жители пустынь и гор... Все. Все живое издст крик ужс, и мне стнет легче, и нчнется мое избвление, - Зверь будто бы вздохнул. - Скоро. Потом я выдохну...

- Мне стршно!

- Не бойся, этого мне не нужно. Мне хочется, чтобы ты ужслся Смерти, общей, для всех! - пояснило невидимое чудовище. - Ткой ужс совсем не похож н тот стрх, который испускет пожиремя рыб. Мне нужно чистое чувство, от него мне стнет немного легче. Ну же!

- Я... Я больше не могу... - у Гольто кружилсь голов, нчинлось бесконечное пдение. - Это убивет меня!

- Я поднимюсь, - опять пообещл Зверь. - Остлось немного. Я принесу избвление себе, тебе, всем! После того, кк я выдохну, никто не будет стрдть. Придет Смерть. Посмотри же н нее, ужснись!

И Гольто пдл, пдл куд-то нзд, в бездонную яму. Он видел теперь мертвые прострнств, по которым ветер перегонял тучи пыли и песк. Вся суш превртилсь в пустыню, берег мертвых морей покрылись соляной коркой. Юнош твердо, без млейшей ндежды н ошибку знл, что не нйдет здесь ни трвинки, ни нсекомого. Только мертвя мтерия црствовл здесь теперь, теперь и нвсегд. Мир после выдох Зверя приндлежл см себе, никого не ждл и никуд не спешил. Он мог существовть, мог погибнуть, и не видел в этом никкой рзницы.

- Отпусти меня!.. - зстонл шерешенец. - Здесь нечем дышть, я умирю!

- Живи еще, - позволил зверь. - Не умирй прежде меня, Гольто. Приходи н берег, если успеешь, ты один говорил со мной. Ты имеешь прво стоять ближе всех, когд я вдохну, чтобы выдохнуть.

Могучя воля чудовищ рзжл стльные пльцы, и Гольто выпл из них прямо к костру, едв не угодив в огонь. Лримм встрепенулсь, ухвтил подопечного з ноги и оттщил в сторону.

- Ты куд, негодня женщин? - возмутился спросонок Чиптомк, пристроивший голову н пухлый зд Лриммы, теперь стукнувшийся ей об утоптнную почву. - Опять з свое, и-эмм?! Вот я сейчс возьму плку...

- Тише ты, облезлый! - отмхнулсь женщин. - Видишь, земляк мой во сне опять ктется. Ндо было его к носилкм привязть.

- А ты к нему не лезь, не лезь! - сонно бормотл стрик. - Ишь, привыкл по ночм шляться...

Чиптомк уснул, Лримм оттщил юношу к носилкм и кк могл примотл ему руки к доскм. Гольто молчл, печльно рзглядывя волосы своей сиделки. Зкончив рботу, Лримм здумлсь о чем-то, потом перехвтил взгляд шерешенц.

- Нрвятся мои волосы? - тихо спросил он.

- Тм у тебя жучок ползет, - безрзлично отозвлся вор.

- Ну и что? - обиделсь Лримм. - У всех ползют!- Д ничего, пусть ползет. Недолго остлось, он тоже умрет. И я умру, и Чиптомк...

- Хорошо бы!

- И ты.

- Типун тебе н язык, дурк больной! - говорить о собственной смерти Лримм не любил и считл дурной приметой. - Спи, то будешь меня из-з ерунды, и говоришь всякие гдости!

Он отошл от него, возмущенно фыркя, пихнул ногой Чиптомку и легл н то же место.

- Ты чего это дерешься-то? - стрик едв мог прийти в себя от ткой нглости. - Ты чего?!

- Ничего! - злобно ответил Лримм. - Вот ты с мое з ним поухживй, з этим придурком седым, потом чевокй! Клди голову н место и спи, уже вствть скоро, ты рсчевоклся!

Чиптомк здумчиво посмотрел н опять окзвшийся перед носом зд Лриммы. Следовло, конечно, хорошенько по нему врезть, но тогд уж не уснуть. Порзмыслив, стрик решил перенести нкзние н утро, опустил голову и мгновенно зхрпел.

Гольто, слышвший весь рзговор, дже зплкл от жлости к себе. Скоро все умрут, но кждый жучок, кждя женщин и кждый стрик живут себе и ни о чем не подозревют, и только он вынужден кждую ночь ужсться мертвому миру, умирть, оживть снов и ждть окончтельного конц.

- Все из-з мулет! - вслух скзл он. - И зчем я его укрл?

- Знчит, не из-з мулет, - неожиднно ровным голосом зметил лежвший с открытыми глзми Слкуни. - Все из-з того, что ты вор. От этого все твои неприятности.

- Я больше не буду! - слезы ктились и ктились из глз юноши. - Хочу, чтобы все было сном!

- Хоти, - позволил ему гигнт. - И попробуй звтр хоть немного идти см, лучше будешь ночью спть.

Шерешенец еще несколько рз хлюпнул носом, и нконец уснул по нстоящему.

Глв девятя. Берег мутной Квилу.

1

Хозулуни жили и н северном, и н южном берегх Квилу от Мертвых островов неподлеку от устья до смых Верховий. Многочисленный, шумный нрод вырщивл злки, пс коз, охотился в окрестных джунглях и дже ловил рыбу. Несмотря н обилие хищников в лесх, смые большие опсности тились в реке. Крокодилов порой стновилось тк много, что, соглсно одной из песен, рспевемых лэпхо, богтырь Елекеч однжды перебежл с берег н берег по их спинм.

Вообще же Квилу пересекли только смые отчянные головы - молодые удльцы-рыбри, диковтые охотники с Верховий, д еще вездесущие лэпхо. Эти бездельники с гуолями порой тк ндоедли, что ни одно селение не желло их принять н ночь, предоствив еду, крышу и женщину. Вот и приходилось стрнствующим певцм брести к перектм - в жркое время год, когд рек мелел, или дже воровть лодки. Несколько рз меняли берег и Слкуни, и Чиптомк, чем очень гордились.

Обычные люди жили тм, где родились. Отцы оствляли им клочок земли, оствлось только жениться дв-три рз, чтобы было кому его обрбтывть. Вечером мужчины собирлись под нвесми и слушли лэпхо, рспивя киншсу. Если же возникли ккие-нибудь споры, доходящие чсто до убийств, то звли иммов. Жители селений, рсположенных ниже по течению н северном берегу, приплывли н больших лодкх, которые только они и умели строить, чтобы вершить суд. Тков обязнность иммов, слушться их - обязнность хозулуни.

Деревушк Крбиглэ ничем не отличлсь от своих соседей. Дв десятк домиков, окруженных общим збором, поля, рсположенные между селением и рекой. Было предвечернее время, когд мужчины скучли, потому что женщины еще не вернулись с поля, киншс уже не могл зглушить голод. Лэпхо в эти чсы стрлись не петь - кк ни стрйся, все рвно зкидют костями, д еще и бок нмнут. Поэтому Вмплк сделл вид, будто порвл все струны, и склонился нд гуолем в уголке, прикрыв глз.

Скоро женщины придут в Крбиглэ, известив об этом мужей песней. Мужчины рзойдутся, и можно будет лечь н лвку, немного поспть. Пройдет дв-три чс, и все вернутся, сытые, повеселевшие. Они принесут с собой киншсы и зкусок, поделятся с певцом. Если Вмплк понрвится жителям, то ему ддут н ночь толстую молодую женщину, если нет - костлявую струху. Лэпхо, которого в три предыдущие селения просто не пустили, потому что тм гостили коллеги-соперники, рд был любому вринту.

- Отец! - в покосившиеся ворот ворвлся чумзый мльчишк. - Отец, тм крбы! Вот ткие! - он широко рзвел руки. - По полю бегют, ммку кжется съели!

- А ты, знчит, убежл... - мелнхолично произнес его ппш и приложился к бутылке. - А ммку твою, знчит, съели...

- Д првд же! - мльчик опять побежл к воротм. - Отсюд, с пригорк все видно! Они сейчс всех пожрут, у них клешни! Рз - и пополм!

Некоторое время никто ничего не говорил, потом все рзличили донесшийся издлек протяжный женский крик. Мужчины переглянулись. Двое, что помоложе, не спеш встли, попрвили нбедренные повязки и вышли з ворот.

- Идите сюд! - тут же зорл один из них. - Быстрее!

Толпой жители, с ними и лэпхо, выбежли из селения. Внизу, н вязких, илистых нделх чудовищные крбы и в смом деле устроили нстоящую охоту н женщин. Догнв жертву, чудовище перекусывло ей одну из ног, потом не спеш рсчленяло тело и принимлось з трпезу. Без добычи остлось всего дв или три крб, большинство женщин уцелело и со всех ног мчлось к деревне.

- Врет, вон его ммк! - скзл отец мльчик и покзл н мчщуюся впереди всех женщину. - Или нет... А он у меня от ккой?

- Дурк ты, - скзл ему сосед. - Ндо думть не кого сожрли, откуд в ншей Квилу ткие крбы, и кк теперь ббм н поле рботть.

- Кк это - откуд крбы? Конечно, из Лнтик пришли.

- Мимо Мертвых островов дже рыб не проплывет, - зспорил еще один односельчнин. - Не моги они из Лнтик прийти. Если бы не остров, нм бы от морских чудищ вообще жизни не было!

- А они по суше обошли погибельное место! - догдлся кто-то. - Слушйте, ведь бед у нс! Ндо скорей з иммми посылть!

Прежде всего решили зкрыть ворот, это дело поручили зпыхвшимся женщинм. Рзобрвшись с женми, жители поняли, что некоторые из них остнутся голодными уже сегодня. Поднялся шум, обиженные судьбой требовли честного дележ. Вмплк понял, что ему, скорее всего, не достнется ни еды, ни подруги. Згрустив, он стянул со стол недопитую бутылочку из тыквы, потом збрлся н збор, чтобы нблюдть з крбми.

Существ и в смом деле были диковинными - большие, быстрые, с острыми, кк кульи зубы клешнями. Лэпхо смотрел, кк они степенно ужинли, и постепенно проникся мыслью, что действуют тври зодно. Он дже приметил вожк, смого большого крб. Остльные отбегли в сторону при его приближении, дже не унося с собой добычу.

- Если меня выгонят из деревни, туд не пойду, - скзл см себе Вмплк. - Пойду лучше обртно, может, тм освободилось.

Он посмотрел через плечо н зпд, туд, откуд пришел голодный сегодня в полдень. Посмотрел и едв не свлился с збор - к деревне приближлись со стороны джунглей ккие-то фиолетовые люди, огромные, сильные, увешнные оружием. Смое удивительное, что кждый нес н спине огромную рковину. Груз, видимо, был тяжелым, потому что чужки едв перествляли ноги.

- Глядите! - только и скзл Вмплк, покзывя рукой н стрнное шествие.

А что к этому можно добвить? Ндо н ткое чудо смотреть, не слушть. Приглядевшись, лэпхо зметил рядом с фиолетовыми еще одну фигурку, этот был пониже и ничего не нес, зто нд головой его покчивлся зонтик. Вмплк знл о тких штукх, похожих н грибы, их носили иммы во время дождя. Но сейчс ярко светило солнце, и н иммов чужки никк не походили.

- Смотрите, крбы к ним бегут! - один из мужчин опять привлек внимние всех к первым чудищм. - Сейчс дрк будет!

Жители деревни повисли н зборе, который только чудом не рухнул. Однко битвы между невиднными существми не случилось. Фиолетовые люди продолжили путь к реке, тонкий, стройный облдтель зонтик дождлся крбов и что-то им скзл. Те быстро побежли к джунглям. Проводив их глзми, люди увидели, кк из лес появляется новя групп гостей, крохотных человечков с большими лукми. Крбы не тронули и их.

- Вот тк предствление! - скзл кто-то.

Снчл один, потом другой зсмеялись, и скоро хохотл вся деревня. Хрипели, синея, стрики, гоготли мужчины, рссыплись в смехе, здрв голову, женщины, зливлись дети и дже козы издвли ккие-то веселые звуки. Вмплк хотел было присоединиться, но в этот момент збор не выдержл и рухнул.

Отктившись подльше от груды брхтющихся и все еще хохочущих тел, лэпхо встл, проверил гуоль и решительно пошел прочь от деревни. Пусть потешются, дурчье крестьянское! А что будет, если крбы вернутся из лес голодные? Вмплк решил во что бы то ни стло убрться подльше от этой деревни зсветло. Конечно, и теперь это очень опсно, но что будет ночью?

Постепенно перейдя н бег, лэпхо достиг полей и, почвкв по вязкой почве, пересек их. Здесь росл узкя полоск крсноягодник - чтобы попуги отвлеклись н ягоды и не трогли посевы. Вмплк вломился в зросли, и тут же повлился н землю. Человек, подствивший ему ногу, не огрничился этой подлостью и тут же уселся ему н спину, приствив к горлу что-то острое и холодное.

- Кто ткой?

- Лэпхо я, Вмплк, - честно ответил путник, выдохнув при этом весь имеющийся воздух и попытлся вдохнуть нового. Увы, сидящий н его спине великн был слишком тяжел.

- Осторожней с ним, и-эмм, все-тки свой брт певец, - рздлся стрческий голос.

Слкуни внял просьбе лэпхо, слез с пленник, перевернул его н спину и слегк похлопл по щекм. Вмплк осторожно повертел головой, озирясь. В кустх крсноягодник спрятлось не меньше десятк воинов, не считя стрик с гуолем.

- Что ты тм, з деревней, видел?

- Крбов видел, верите? - жлобно скзл Вмплк. - И еще кких-то фиолетовых с рковинми, и крликов, и с зонтиком одного... Думете, я дурчок деревенский?

- Нет, все тк и должно быть, - успокоил его Слкуни. - Где крбы? Нм отсюд не видно, куд они пошли, н открытое место не выйти.

- В лес пошли. А из лес кк рз - крлики!

- А ты куд побежл?

- Кк это куд? - Вмплк н миг здумлся. - З помощью я побежл, к иммм!

- Молодец ккой, - тихо зсмеялся один из воинов, и лэпхо зметил н его голове белую иммскую шпочку.

- Кк же мы без иммов? - улыбнулся Вмплк, которому срзу стло легче. - Только иммы нс и выручют, сми-то мы рзве сможем... Хорошо, что вы уже здесь.

Абу-Слтн опять зсмеялся, Слкуни, отпустив молодого лэпхо, обртился к Чиптомке:

- Что делть-то, стрик? Сейчс рьен-моолы в воду войдут, сил нберутся.

- Это Квилу, - нпомнил стрик. - Сюд тк просто не войдешь, сперв крокодилов ндо рзогнть. А с ними дже крбы не спрвятся... И-эмм, я думю, они пойдут вдоль берег!

- Нет, - скзл один из воинов, осторожно выглянув из кустов. - Они спускются к воде. Крокодилов вижу... Ух, ккие здоровые! В Чмк-Ти тких нет!

- Тм теперь ничего нет, - Чиптомк вжно отодвинул его в сторону.

Слкуни и имм встли з ним. Действительно, рьен-моолы, согнувшись под тяжестью своих рковин, подходили к воде. Крокодилы плыли к этому месту со всех сторон - перед зктом огромные хищники были особенно подвижны. Моллюски остновились в нескольких шгх от реки, сложили горкой рковины и зстыли в нерешительности, тихо переговривясь.

- Сейчс крокодилы полезут н берег... - удивленно скзл имм. - Мечми от них не отбиться.

Но рьен-моолы опять зшевелились, трое открыли свои рковины и злезли в них. Нечеловечески гибкие, лишенные костей тел зполнили все прострнство внутри. Их товрищи зкрыли створки и осторожно спихнули рковины с обрыв. Дже н тком рсстоянии воины услышли скрежет зубов крокодилов об удивительные доспехи рьен-моолов.

- Рзведчики? - предположил Абу-Слтн. - Или гонцы к Зверю, в Лнтик? Позовут н помощь новую рмию. Нверняк моллюски умеют передвигться под водой, не покидя рковин, инче рьен-моолы не выжили бы в Лнтике.

- И-эмм, скорее они просто проверяют н них, кк сильны нши крокодилы. Увидят, что крови нет - и все туд нырнут, - зспорил Чиптомк.

- Кровь есть! - скзл Слкуни.

По поверхности воды рсходились крупные крсные пятн. Крокодилы здвиглись быстрее, привлеченные зпхом и вкусом крови, вверх поднялись их хвосты. Рек тк густо нполнилсь толстокожими телми, что Елекеч зпросто мог бы повторить свой подвиг. Несколько мгновений врилсь стршня кш, потом зкипел. Хищники не выдержли и принялись рвть друг друг, из реки приплывли все новые и новые крокодилы.

- Неужели крокодилы из-з них передрлись? - удивился Чиптомк. - Вот уж не думл, что рьен-моолы ткие вкусные.

- Они избивют крокодилов, стрый дурк! - воскликнул имм, совсем высунувшись из кустов. - Сидят под водой и бьют тех тврей, что к ним приближются! Неужели хотят перебить всех? Смотрите, еще трое лезут в рковины!

Рьен-моолы сбросили в воду новую порцию рковин. Некоторое время они болтлись н поверхности, поддерживемые спинми обезумевших от ярости крокодилов. Вниз по течению теперь рсплывлось огромное кровяное пятно, по всей реки пенились буруны приближющихся животных. Крокодилы боялись опоздть н пир.

- Они не смогут их перебить! - змотл головой лэпхо. - Ты что, здесь ведь крокодилов... Очень много! Вообще, ты что-то путешь, крокодил убить нельзя.

- Ты глуп, кк все хозулуни! - воскликнул имм и тут же боязливо покосился н гигнт. - Крокодил может убить дже ребенок, достточно рнить его в глз. Тогд идет кровь, и лучше для крокодил, если его рзорвут сородичи. Если нет - придут крбы.

- При чем тут крбы, и-эмм? - Чиптомк испугнно зкрутился.

- Д не те крбы, обыкновенные, речные! Мленькие тври, которые обязтельно доберутся до его рны. Крокодил не может их стряхнуть, у него короткие лпы. Крбы будут по крохотному кусочку выгрызть рненый глз, потом проникнут в мозг. Крокодил погибнет, и у крбов будет пиршество. Однжды мы с отцом ншли ткую тушу, выеденную изнутри. Он был рздут гзми тк, что походил н шр. Отец проколол копьем шкуру - не с первого удр, конечно, - и оттуд хлынул поток вонючей воды, еще тысячи крбов. Тысячи! Я едв не вывлился из лодки, когд они посыплись н нс!

- Вот теперь я вижу, что ты нстоящий имм, - почтительно склонил голову Чиптомк. - Кк много ты знешь, и-эмм...

- Это не иммы знют много, Хозулуни мло, - резко скзл Абу-Слтн. - Что будем делть дльше, Слкуни? Нблюдть?

- Кк считешь нужным, - осторожно ответил гигнт. - Крбы из лес не возврщются. Нверное, прикрывют рьен-моолов, пок они что-то делют с крокодилми. А вот крлики знялись деревней... Вовремя ты оттуд ушел, Вмплк.

Чтобы его спутникм было лучше видно, Слкуни рздвинул кусты. Мленькие лучники, которых остлось после множеств лесных боев чуть больше трех десятков, штурмовли деревню. Впрочем, жители и не думли ее зщищть - они выскочили из селения и толпой носились по лугу. Крлики посылли тучи стрел, неизменно нкрыввших людей, и те меняли нпрвление, тк ни рзу и не отбежв н безопсное рсстояние.

- Словно овцы, - подивился имм. - Ну рзве ткие люди достойны жить, о, Всевышний?!

- Я бы им помог, - покчл головой Слкуни, - но кк?

- Они помешют тебе помочь им, - Абу-Слтн н всякий случй прихвтил гигнт з руку. - Позовешь их сюд - они не придут, но нс крлики перестреляют. Место открытое, не спрятться.

Слкуни послушно присел, чтобы своей высокой фигурой не привлекть внимния вргов. Рядом с ним окзлся молодой лэпхо, шепотом блгодрящий Джу-Шум з свое чудесное спсение. Он не зглядывл в будущее дльше, чем н чс вперед, и чувствовл себя вполне уверенно.

- Что будем делть с этим прнем? - спросил Слкуни.

- Ну, уж убивть-то его незчем, - быстро скзл Чиптомк, желя покровительствовть коллеге. - Люди нм не врги, и-эмм, ничего лишнего про нс он не рсскжет.

- Тогд пусть убирется!

- Пропдет, - неожиднно поддержл стрик имм. - Ндо взять его с собой и вывести отсюд.

- Куд вывести? - вскочил Слкуни. - Мы же пришли воевть! Ты см говорил: нйдем место, где они выйдут к реке, и перебьем всех!

- Нет, я говорил только "нйдем место", "перебьем всех" скзл ты. Сейчс нм лучше вернуться к Сумчко - видишь, здесь и рьен-моолы, и крлики, и крбы неподлеку. Лучше будет, если мы в этих кустх дождемся зкт, потом оствим пру лзутчиков и уйдем к жрецу. Тм все вместе решим, кк поступить дльше. Вот только я... Мне нужно отпроситься у тебя н некоторое время... - Абу-Слтн змялся. - В общем, хочу нвестить отц, нше селение совсем неподлеку, з мысом.

- Я пойду с тобой! - предложил гигнт. - Если что, устроим в твоей деревне небольшой переполох.

- Ни к чему, - имм умоляюще сложил н груди руки. - Мне горздо больше пригодился бы твой лэпхо. Ну дй мне Чиптомку н половину ночи, пожлуйст! Что тебе стоит? Ведь у тебя теперь дв.

Чиптомк испугнно глядел то н одного воин, то н другого. Последние слов имм ему совсем не понрвились. Что знчит "дв лэпхо"? Этот сопляк и петь-то, нверное, не умеет, не то что сочинять! Стрик хотел это выскзть вслух, но Абу-Слтн железными пльцми зжл ему рот.

- Понимешь, я вот подумл... Мне иногд трудно говорить, Чиптомк несет любую чушь, стоит ему взять в руки гуоль. Я просто сяду перед отцом, лэпхо ему споет. И если мой ппш не умрет от хохот, то все должно пройти хорошо. Понимешь, мне ведь не нужно прощения совет, я лишь хочу нлдить отношения с родственникми.

- Д, у тебя тм с ними ккие-то очень сложные отношения, - покивл гигнт. - ничего не поделешь, Чиптомк, иди с ним, я пострюсь пок не совершть подвигов. По дороге можешь спеть всем, кого встретишь, обо мне.

- Тк и сделю, - пообещл стрик, кк только имм освободил его челюсть. - Кк только кого увижу, тк и нчну петь про твои подвиги.

Слкуни не почувствовл сркзм. Остток времени до зкт все провели в молчнии, многие здремли. Только имм и Вмплк с интересом смотрели н реку, где продолжли грызть друг друг крокодилы. Теперь вниз по течению во множестве плыли их тел, многие были еще живы, но потеряли в бою лпы и хвосты. Почти все рьен-моол отпрвились н дно.- Если тк пойдет дльше, то к утру великя Квилу может очиститься от крокодилов, по крйней мере ниже по течению их не будет, - здумчиво проговорил Абу-Слтн. - Что же тври эти рьен-моол, сколько в них силы? Нверное, только ткие и могут дойти до Лнтик...

- До Лнтик им под водой не дойти, - зметил Вмплк. - Тм же Мертвые остров в устье! Все погибнут.

- И в смом деле... - здумлся имм. - От Мертвых островов не спсут дже рковины, и крбм не пройти... Кк же они хотят добрться до Лнтик? Куд денутся крлики и последние ревуны? Ничего не понимю.

- Может, они не знют про Мертвые остров? - сквозь дрему предположил Слкуни. - Пойдут по дну, д и сгинут тм все. Очень хорошо.

- Ничего хорошего, - повернулся к нему имм и попрвил белую шпочку. - Кк ты без этих тврей нйдешь н берегу то место, где Зверь хочет выйти из моря? Шйтн не стнет тебя ждть.

- Шйтн? - удивился гигнт. - Ах, д, шйтн... Придумй что-нибудь, Абу-Слтн! Не уходи, пойдем лучше н совет, то мы вдвоем со жрецом не много нсообржем.

- Вм поможет т женщин, Лримм. Он все время кому-нибудь что-нибудь советует... - усмехнулся Абу-Слтн. - Д еще есть дв безумц, предложений должно быть вполне достточно. Но я должен сходить к отцу, ведь Сумчко хочет получить здесь рмию, чтобы идти сржться со Зверем. Но рмию могут дть только иммы. Не збудь, что хозулуни без их прикз дже не умывются.

- Кк тут умывться, если в реке одни крокодилы? - проворчл воин. - Лдно, идите, только не здерживйтесь.

Солнце зходило медленно, будто хотело еще посмотреть, чем кончится зтея рьен-моолов. Но крокодилов в реке Квилу было больше, нмного больше того количеств, которое можно перебить з один вечер, дже при условии, что они стнут в этом помогть. Нконец последние лучи погсил, еще через несколько мгновений окончтельно стемнело. Тогд Слкуни вышел из зрослей крсноягодник - мулет позволял ему неплохо видеть и теперь.

- Крлики в деревне, дв рьен-моол н берегу. Может быть, убить их?

- Нм вжнее узнть, что они здумли, - нпомнил Абу-Слтн.

- Лдно, тогд мы пошли. Возврщйтесь поскорее, д смотри, береги моего лэпхо! Поют у нс многие, но вот сочинить новую песню может не кждый.

- И н том спсибо... - проворчл Чиптомк.

- Мы скоро придем, - имм нщупл руку лэпхо и потянул его з собой. - Тут совсем недлеко.

2

В кромешной темноте Чиптомк не видел совершенно ничего, но имм вел его очень уверенно. Прошгв по лугу, они вышли н хорошо утоптнную тропинку и быстро пошли к зпду.

- Ты вот что ему спой, - нчл негромко инструктировть лэпхо Абу-Слтн. - Мол, одинокий изгннник ушел в чужой крй жестоких людей и песчных чудовищ... Только про огромного червя Джу-Шум не упоминй! Тк вот он ушел, одинокий, но не збыл родной дом. Вел себя гордо, стл грозой купцов... Нет, про купцов не нужно, просто спой, что его все боялись.

- Тк и петь "его"? - недовольно спросил Чиптомк. - Обычно имя героя упоминют, и почще, чтобы зпомнили.

- Нет, пой просто "изгннник". Вот, и пусть песня будет ткой... Ну, пышной, понимешь? Глупой, кк ты любишь.

- Я глупых песен не пою, - ндулся стрик. - Длиння, неторопливя песня - это хорошя песня, и объяснено в ней все должно быть подробно. А ты мне говоришь тк просто - спой, что он был гордый и его все боялись. Что же это з песня? Рсскжи о своих подвигх.

- Нет у меня ни времени, ни желния тебе свою жизнь перескзывть! - прикрикнул имм. - Нври что-нибудь, тебе не привыкть.

- Я никогд... - нчл было лэпхо, но тут же получил пинк и обиженно змолчл.

Вот кк Абу-Слтн обрщется с одолженным ему н один вечер певцом! Ндо будет кк-нибудь пожловться н него Слкуни, только очень осторожно. А то еще выкинет что-нибудь эткое... С иммми шутки плохи. Чиптомк вспомнил, что первым из всех лэпхо с берегов Квилу идет в дом к иммм, петь и игрть, и внутренне возликовл. Вот удивятся все эти сопляки, когд узнют, где пел стрый Чиптомк!

- А еще приготовься спеть про Зверя, - вспомнил имм. - Тут будь серьезней. Про войну в Озерье много не говори, ты рсскжи про Смерть, про то, что шйтн скоро выйдет из моря. Ндо, чтобы отцу зхотелось в бой. Д, и вот еще: не вздумй в доме вести себя кк в джунглях!

- Это кк же тк?

- Это знчит: побудь немного человеком, не обезьяной. От тебя воняет, и волосы у тебя не чесны, но это уж лдно, ты все-тки хозулуни. Но сядь тм, где тебе укжут, не хвтй первым еду, если будет угощение. Смотри только н свой гуоль, или в потолок, людей не рссмтривй. Особенно женщин!

- Уж не зню, зпомню ли все... - опять ндулся Чиптомк.

- Попробуй только збыть! Кончтся в Квилу крокодилы - поведу тебя топить н Чмк-Ти.

После ткого внушения стрик стл относиться к своей здче серьезнее, дже змурлыкл про себя нчло песни. Н гуоле опять не хвтло одной струны, но это ерунд - иммы и не знют, сколько их должно быть. Пожлуй, можно спеть про Абу-Слтн немного из песен о Слкуни, смые мленькие его подвиги.

Тропинк сделл крутой поворот и из-з деревьев покзлось селение иммов. Ошибиться было невозможно - никто другой н Квилу не зжигл вечером огней. Зчем боги придумли темноту? Рзве чтобы ее освещть? Но у иммов кк всегд был свой, особый взгляд н вещи. Хозулуни поговривли, что при свете эти люди знимются ночным колдовством.

Они вышли н широкую улицу, подошли к высоким воротм. Иммы окружли отдельным збором кждый дом, для чего - хозулуни не могли понять. Нщупв специльно подвешенный н веревке деревянный молоток, Абу-Слтн пять рз удрил в ворот. В четырехэтжном доме громко вскрикнул ккя-то женщин.

- Помни: веди себя прилично, и делй только то, что я тебе рзрешу, - прошептл имм.

Потянулись минуты ожидния. Нконец хлопнул ккя-то дверь, рздлись чьи-то грузные шги, тут же злял хунди. Иммы зводили этих полезных животных почти в кждом доме, но хозулуни их не продвли.

- Кто стучится в мой дом, кого принес шйтн в темноте?! - хрипло крикнул кто-то.

- Изгннник идет по пути, нчертнному для него Всевышним! - отозвлся Абу-Слтн. - Приюти н ночь путник, хозяин!

- Изгннник, который знет, сколько рз мой покойный сын должен был стучть в ворот? - тише поинтересовлся хозяин. - Что ж, я дм тебе приют н одну ночь, если ты чист.

Ворот зскрипели и приоткрылись. В обрзоввшуюся щель удрил свет, исходящий от фкел в руке полного человек среднего рост с черными волосми и седой бородой.

- Я чист, кк зповедовл людям Всевышний, но со мной дикрь. Мой рб не мыт, но оствлять его у ворот опсно.

- Вот с кем ты теперь водишь дружбу? - фыркнул отец Абу-Слтн. - Что ж, пусть твой рб спит во дворе, я укорочу у хунди веревку.

- Мой рб хочет спеть тебе и твоим блгословенным женм песню о длеких стрнх. Не послушешь ли его?

- Нет, он рзбудит мне детей, - решительно откзлся хозяин, шире открывя ворот и впускя путников з збор.

- Он готов умолять тебя н коленях, - продолжл Абу-Слтн уговоры. - Мой грязный рб готов умереть, лишь бы его выслушли.

- Твой рб не только грязный, но и нглый тип! - нхмурился отец, всплеснув рукми.

- Он смиренно просит...

- Пусть поет. Но клянусь Всевышним, я убью его вот этими рукми, если мне не понрвится его дикя песня! Идите в дом, я зкрою ворот...

Чиптомк едв передвигл ноги после ткого рзговор. Слово имм свято... Что же будет, если песня не понрвится? Абу-Слтн и не подумет зщитить стрик, до Слкуни не докричишься. А песни-то и нет никкой, тк, одни мысли...

- Иди же, стря обезьян, не спотыкйся! - пихнул его в бок имм. - Поднимйся в доме н второй этж, но не выше!

Чиптомк поднялся н высокое крыльцо и вошел в рспхнутую дверь. Здесь было темно, но луч свет, пдющий сверху, освещл лестницу. Робко оглядывясь, стрик ступил н очень чистые, ровные ступени и тут же зстеснялся своих грязных ног.

- Иди же... - прошипел Абу-Слтн. - Второй этж, не выше!

Стрик, стрясь унять дрожь в коленях, поднялся и зстыл, увидев в просторной комнте, ярко освещенной стоящими по углм плошкми с горящим мслом, пять женщин. Все они по обычю иммов зкрыли лиц, опустив н них полупрозрчные покрывл из легкой мтерии.

- Стой, не шевелись... - сквозь зубы буркнул имм. - Слв Всевышнему, все ли в вшем доме здоровы?

- Все, - ответил одн из женщин з всех. - Слв Всевышнему.

- Поклонись, рб.

Чиптомк не срзу понял, что последние слов дресовны ему, и зслужил этим крепкий подзтыльник.

- Ну и вонь... - снизу поднялся хозяин. - Жены, хотите ли вы спть?

- Нет, - с легким поклоном ответил т же женщин. - Слв Всевышнему, мы не устли.

- Неужели вы остнетесь, чтобы выслушть дикрскую песню, которую споет нм это грязный вонючий рб?

- Мы остнемся, - повторил женщин, ее соседк тихо добвил:

- Нм интересно...- Он может рзбудить детей, - предупредил хозяин. - У нрод хозулуни грубые, хриплые голос. Что ж, изгннник, чей путь нчертн Всевышним, пусть твой рб нчинет.

- Сядь туд и пой! - Абу-Слтн укзл Чиптомке н угол.

Стрясь не здеть плошку с горящим мслом, стрик устроился н жестком полу и подогнул под себя ноги. Хозяин вышел н середину комнты, повернулся спиной к женм и тоже сел прямо н доски. Женщины кк по комнде повторили его движение. Последним уселся Абу-Слтн и небрежно взмхнул рукой.

- Пой, рб! И помни, что с тобой произойдет, если твоя песня будет плох!

"Я тебе это припомню," - мысленно пообещл ему Чиптомк, - "обязтельно припомню, вот увидишь. Ты еще не знешь строго лэпхо!"

Он взял несколько звучных ккордов, которые н трех струнх получились не совсем ткими, кк ожидлось, и зтянул песню. Несколько минут, в течении которых гордый изгннник устлл Вилли-Шт трупми и зствил всех себя бояться, в комнте стоял тишин. Лэпхо, кк и договривлись, смотрел только н гуоль и стрлся не думть о слуштелях, чтобы не сбиться с ритм.

Потом при кждом его "и-эмм" стл слышться легкий щелчок, зтем к нему прибвилось тихое похлопывние. Когд женщины вдобвок стли еще и хихикть, стрик не выдержл и осторожно скосил н глз. Все пятеро рзвлились з спиной муж, приподняли с лиц покрывл и вовсю гримсничли. Чиптомк про себя отметил, что женщины иммов действительно имеют более светлую кожу. Возможно, оттого, что никогд не покзывют лиц солнцу.

Абу-Слтн зметил взгляд стрик и тихонько зшипел. Чиптомк поскорее опять уткнулся в свой верный инструмент. Смех нрстл, в конце концов рсхохотлся и хозяин. Лэпхо вопросительно взглянул н имм - что делть? Не пор ли попробовть удрть?

Но тот сделл успокивющий жест, потом поднялся и низко поклонился хозяину.

- Достточно ли тебя повеселил мой рб, о блгочестивый Али-Слтн?

- Достточно, слв Всевышнему! - ответил хозяин и опять зсмеялся. - В жизни не слышл большей чуши! Это же ндо, тк врть! Зульфи, принеси ему лепешку и молок! А ты, гордый изгннник, скжи, зчем явился домой?

- Я ступил н путь борьбы с шйтном, отец, д блгословит Всевышний мой меч... - склонил голову очень довольный Абу-Слтн.

- Кстти, о мече! У тебя прекрсное оружие, оно очень дорого стоит. Где ты рздобыл его?

- У меня много оружия из метлл, я жил н востоке, тм его нходят в древних городх белых иммов, которые поглотил пустыня.

- Что? - Али-Слтн выпрямился. - Белые иммы? Их город? Ты уверен?

- Д, я видел мертвецов, - еще ниже согнулся имм. - Я имею много оружия и других предметов из мертвых городищ. Но это богтство не со мной, оно остлось в городе Вилли-Шт. Сюд я пришел, потому что случилсь бед, и кждый првоверный имм должен помешть шйтну.

- Что стряслось? - хозяин дже чуть пододвинулся к сыну. - Только двй договоримся срзу: мой дом зкрыт для тебя. Я могу попытться убедить совет, что прошло уже достточно времени, и ты сможешь поселиться н берегх Квилу. Но между нми лежит некя тйн, д простит нс обоих Всевышний... - Али-Слтн покосился н лэпхо. - Ты знешь, о чем я говорю.

- Будь по твоему, отец.

- Хорошо. Теперь рсскжи, что случилось.

- Рб! Пой вторую песню!

Чиптомк, уписывющий мягкую лепешку с молоком, возмущенно посмотрел н имм. Однко лицо Абу-Слтн стло тким суровым, что стрику ничего не оствлось, кк проглотить кусок, отложить еду и опять взяться з гуоль.

Вторую песню, песню о Звере, целиком соствленную из бредовых зявлений Гольто, слушли без смех. Стрик дже увлекся, слов текли из него словно молоко из кувшин.

- Зверь выйдет из моря, и-эмм! Стршен последний чс! Пожрет все живое, и-эмм! Боги збыли нс! Озеро стло мертвым, будет тким и Лнтик! И-эмм! Стршн рмия Зверя, но стршнее он см, и-эмм, Смерть несущий, Погибели дочь!

- Хвтит, Чиптомк, ешь дльше, - смилостивился Абу-Слтн, чем опять вызвл недовольство лэпхо. - Возможно, все не тк... Но рмия Зверя здесь, точнее ее осттки. Они в соседней деревне, перебили всех жителей, теперь истребляют крокодилов в Квилу.

- Крокодилов, которые плывут вверх живыми, вниз мертвыми, мы зметили, слв Всевышнему... - Али-Слтн здумчиво поглдил бороду. - Я бы тебе не поверил, но несколько дней нзд у нс всю ночь выли хунди, стрики скзли, что н небе появилсь новя бегущя звезд. Это не к добру, скзли они, быть беде. Шйтн хочет подняться из моря... Я хочу взглянуть н этих тврей.

- Утром я вернусь, - Абу-Слтн встл. - Сейчс я должен пойти к своему войску, утром приведу его сюд. Но не ходите к деревне хозулуни в темноте, это опсно.

- Не учи отц, - отмхнулся хозяин. - Лдно, уходи. Я поговорю с советом о тебе... Город белых иммов - этого будет достточно, чтобы тебя простили. Тогд вернешься к избрнному нроду... Если шйтн не проглотит солнце, или что он тм собирется сделть.

Чиптомк едв успел зпихнуть в рот последний кусок лепешки, когд имм рывком поствил его н ноги и подтолкнул к лестнице. Выйдя во двор, он см открыл ворот, и вскоре опять вел лэпхо по тропинке.

- Ты молодец, - тихо скзл Абу-Слтн. - Все получилось кк нельзя лучше. Отец скучл по мне, все же я первый, стрший сын... Проси от меня что хочешь, Чиптомк.

- Что хочу? - стрик срзу все простил рзбойнику. - А что я хочу... Я хочу хороший дом здесь, возле Квилу.

- Мне кзлось, тебе понрвилось Чмк-Ти.

- Рньше нрвилось, но теперь ведь озеро умерло, и людей в той стрне не остлось. Лучше уж здесь смерти ждть.

- Учти, в деревне иммов ты жить не сможешь, и дом у тебя будет только в дв этж.

- Блгодрю тебя, и-эмм! О, блгочестивый имм, Всевышним блгословленный, о...

- Зткнись! - прикрикнул Абу-Слтн. - И не тревожь имя Всевышнего своими грязными губми. Я сделю, что обещл, когд мы вернемся с берег Лнтик.

- Позволь мне ждть вс здесь? - тут же попросил Чиптомк.

- Это уже второе желние, я спршивл об одном, - зсмеялся имм. - Твой нстоящий хозяин - Слкуни. Проси его.

- Постой... - лэпхо зтряс головой. - Слкуни?.. Д ведь он не дст мне здесь жить, опять куд-нибудь потщит!

- Это вы между собой решите, где тебе жить. Я лишь обещл тебе дом, и слово имм - свято.

Быстро шгя, они вскоре достигли джунглей, здесь пришлось двигться медленнее, чтобы не нлетть н деревья. Чиптомк вдруг вспомнил, кк бился в путине шнт, и поотстл, пристроился з спину Абу-Слтн. Тот же что-то нпевл, время от времени повторяя "и-эмм", потом нстолько смилостивился, что позволил стрику держться з свою одежду.

- Может быть, зря иммы не слушют вших песен? Было очень весело!

3

Когд Чиптомк и имм подошли к костру, горевшему в глубине джунглей, то зстли тм тот смый военный совет, который порекомендовл собрть Абу-Слтн. У огня сидели жрец, Слкуни, Лримм, шерешенец и Джокия. Все молчли, только хрмовник рскчивлся, прикрыв глз, и бормотл что-то совершенно бессмысленное.

- Никогд больше не отпущу с тобой полезных людей, - скзл Сумчко гигнту. - Если они и остются живы, то сходят с ум. Приветствую тебя, имм. Мы вот думем, кк поступить дльше.

- Нет ли вестей от лзутчиков с берег? - Абу-Слтн опустился рядом с Слкуни и весело ему подмигнул.

- Д, они говорят, что крокодилы нконец уплыли. Их погибло много, очень много... Слишком ждны до крови эти хищники, тк говорят мои воины. Но Слкуни рсскзл мне о Мертвых островх. Неужели Зверь не скзл своей рмии, что тм нельзя пройти по реке?

- Зверю не нужн больше его рмия, - скзл Гольто. - Не двйте мне уснуть! Он опять придет ко мне!

- Змолчи! - прикзл ему Слкуни. - Ревуны куд-то делись. Их оствлось еще пять или шесть, и вдруг исчезли. Крбы стоят в джунглях, охрняют пориков. Нверное, они все-тки ждут, пок рьен-моолы очистят реку. Думют, что смогут безопсно добрться до Лнтик.

- Может быть, ревуны пошли вниз по течению пешком, н встречу со Зверем? - предположил имм.

- Скорее всего тк. Тогд мы пойдем по их следу, - решил Сумчко. - И еще есть крлики в деревне, которые тоже не могут уйти под воду... Лзутчики говорят, что тм все тихо. Что ж, тк и решим.

- Имм - рзбойник, - сообщил Джокия. - Гольто - вор. Чиптомк - врун. Слкуни -дурк.

Слкуни молч привстл и несильно стукнул хрмовник в челюсть. Тот без звук повлился н спину и зтих.

- Твой рзговор с отцом прошел удчно?

- Д, я думю, что звтр иммы соберут войско и пойдут к Лнтику с нми. Зодно погоним и хозулуни... Прости, я хотел скзть - позовем с собой. А Чиптомк очень мне помог, он молодец!

- Я рд, что ты вернул его здоровым, - улыбнулся гигнт. - Тот прень, что поплся нм у реки, не знет ни одной песни обо мне! Чиптомк, ты должен немедленно его обучить! Он спит здесь неподлеку, рзбуди его.

- Я см почти сплю, - сврливо зметил стрик. - Кроме того, у сопляк скверный голос, он всех перебудит. Зймемся этим потом, когд вернемся с побережья Лнтик.

- Никто не вернется, - скзл Гольто. - Зверь выйдет н сушу и вдохнут. Мы почувствуем дуновение Смерти, потом он выдохнет и...

Слкуни приподнялся, но Лримм повисл у него н руке.

- Не бей его, - попросил женщин. - Он уснет и опять будет ктться по земле!

- Но я-то спть буду точно... - Чиптомк положил голову н колени Лриммы и мгновенно исполнил обещнное.

Утро для него нстло почти мгновенно. Сумчко уже построил бойцов, уцелевших после многочисленных столкновений со слугми Зверя. Верховному жрецу хотелось, чтобы последние воины его погибшей стрны выглядели достойно при встрече с иммми. Абу-Слтн нблюдл з ним с усмешкой, лениво пожевывя соломинку.

- Проснулся, стрик? Слкуни ушел н рзведку. Он просил срзу же, кк ты выспишься, приствить к тебе молодого лэпхо по имени Вмплк для обучения хорошим песням. Должен зметить, что сопляк дурно воспитн.

Молодой лэпхо сидел тут же, печльно повесив голову. Нос у него изрядно рспух.

- Я только и скзл, что перед учебой хорошо перекусить... - выдвил он из себя.

- З это я тебя удрил, всего один рз, - улыбнулся имм. - А вот рсскжи Чиптомке, з что ты висел н дереве вверх ногми?

- Я скзл Слкуни, что не зню ткого героя, и что смые лучшие песни - о Елекече и Мун-н'дони Молотобойце...

- Жль, что он тебя нсмерть не пришиб, - вздохнул стрик. - Однко перед учебой и првд хорошо бы поесть... Я хочу скзть - учителю хорошо бы поесть, и-эмм! А ну рздобудь мне что-нибудь повкуснее.

- Отпустите меня домой! - взмолился Вмплк.

- Ты же лэпхо, ккой у тебя может быть дом?

- Домой к реке! Мне в джунглях стршно!

- А тм, где всю деревню из луков перестреляли, тебе не стршно? - удивился Чиптомк. - И-эмм, д ты круглый дурк. Иди ищи мне поесть, то пожлуюсь н тебя Слкуни, когд вернется.

Беднягу Вмплку кк ветром сдуло. Имм беззвучно смеялся, слушя этот рзговор.

- Стрнные существ люди, - скзл он. - Слкуни комндует мной, я - тобой, ты - этим сопляком. Кк будто не достточно того, что всеми нми комндует Всевышний!

- А шйтном этим, Зверем, кто комндует? - спросил Чиптомк. - Неужели тоже?..

- Не пчкй его имя своими грязными губми, - угрожюще повторил Абу-Слтн. - И не здвй глупых вопросов, это большой грех, один из смых больших.

- Кк скжешь, - сдлся Чиптомк, окончтельно проснувшись и вспомнив крутой нрв Абу-Слтн.

Вмплк ншел для него несколько плохо обглоднных костей, которые он подобрл у костр воинов. Стрик хотел было взять плку и хорошенько отлупить глупц, но подумл, что кк только вернется Слкуни, придется выступть. Тк можно и совсем остться без звтрк, это лэпхо считл чрезвычйно вредным для своего здоровья. Плюнув в Вмплку, он принялся доглдывть кости.

- Не стой столбом! Пой мне пок про Елекечу, хочу знть, будет ли от тебя толк! - потребовл стрик.

Молодой лэпхо покорно взялся з гуоль, и вскоре кк мог излгл историю великого богтыря нрод хозулуни. Потом Чиптомк зствил его исполнить песню об Алидже, негодяя, убийце иммов. Н эти звуки пришел откуд-то Абу-Слтн и внимтельно вслушивлся, присев рядом.

- И чсто хозулуни поют эту песню? - спросил он, когд Вмплк зкончил.

- Чсто, - вжно кивнул стрик. - Алидж смый мерзкий человек с берегов Квилу, теперь он в мокром ду Асулши, потому что Н'гборо-Копьеносец сбросил его с горы Пичвлури прямо в Квилу, про это поется в другой песне. Хочешь послушть?

- Нет, в другой рз, - усмехнулся Абу-Слтн. - Я тоже слышл об Алидже, он в смом деле собрл когд-то отряд и убивл иммов, хотел, чтобы хозулуни стли свободны. Он нверное и не догдывлся, что вы стнете петь про него ткое... А ты знешь, Чиптомк, что см Алидж был иммом?

Стрик ничего не ответил, деля вид, что подтягивет струны н гуоле. Только когд рзбойник отошел, Чиптомк тихонько плюнул ему вслед.

- Ндо же ткое соврть? Грязный Алидж - имм!

- Точно, - поддержл его Вмплк. - Ну что, будешь учить меня песне о Слкуни?

Но зняться этим они не успели, потому что н поляне появился см великий герой.

- Быстрее! Пор нступть, потому что все порики и крбы вышли из джунглей, идут к воде! С рссветом тм опять появились крокодилы, но их тк мло, что я глзм своим не верю! - рдостно зкричл он. - Веди людей, Сумчко, мы еще успеем убить нескольких тврей!

- Ккя рзниц, если ты говоришь, что все они погибнут у Мертвых островов? - пожл плечми жрец, но дл прикз отряду двигться к реке. - Погибель не прощет тех, кто зшел н ее территорию...

- От иммов приходили воины, - скзл гигнт Абу-Слтну. - Но крлики отогнли их стрелми.

- Ндеюсь, у отц хвтило ум не высовывться вперед, - пожл плечми имм. - Хвл Всевышнему, стрик никогд отличлся хрбростью. Что ж, скоро мы все узнем и увидим... Вот только крлики - это большя помех. Они хорошо стреляют.

- Если не сможем добрться до крбов и пориков, перебьем хотя бы их, - пожл плечми Слкуни. - Лэпхо, не отствйте! Я могу вот-вот совершить подвиг!

Колонн быстро прошл через джунгли, не встретив никкого сопротивления, и вскоре вышл н уже знкомый луг. Стрясь держться вне досягемости стрел крликов, оствшихся в деревне, Сумчко подвел своих воинов к мысу, н котором стояли несколько десятков вооруженных иммов. Чиптомк срзу узнл седобородого Али-Слтн, который по колено вошел в реку и умывлся.

- Не верю тому, что вижу! - крикнул он, звидев сын. - Стою в воде, крокодилы ко мне не плывут! Их просто нет, они их истребили!

- Рзмножтся, - успокоил его Абу-Слтн.

С мыс было хорошо видно, что всякое движение у берег прекртилось. Ни одного рьен-моол не остлось н суше, теперь в реку входили порики и крбы. Ни н людей, ни н остющихся в деревне крликов они не обрщли ни млейшего внимния. Скоро все водяные тври окзлись в реке, некоторое время их путь вниз по течению отмечли пузырьки воздух, потом исчезли и они.

- Не верю, что чудищ смогут пройти мимо Мертвых островов... - пробормотл Абу-Слтн, передернув плечми, потом опомнился. - Я должен предствить вм своих друзей, првоверные иммы! Все они стоят н пути борьбы с шйтном, хотя руки их грязны, мысли нечестивы. Имен этих дикрей: Слкуни, Сумчко.

Предствлять остльных имм явно не собирлся, особенно обиделсь Лримм. Абу-Слтн этого не зметил, если бы и зметил, то сильно удивился. Дже двое дикрей - многовто для првоверных, з всю жизнь не зпомнивших ни одного имени нрод хозулуни.

- Это твои рбы? - спросил Али-Слтн.

- Нет, - имм смущенно опустил голову.

- Понятно... Что ж, лишний повод совету вернуть тебя обртно, то ты совсем испортишься н востоке. Эт сотня зморышей - т смя рмия, о которой ты говорил? Теперь понятно, почему тебе нужн нш помощь.

- Тк что же, отец?

- Ты ее получишь. Гонцы уже рзослны, скоро бы соберем тысячи воинов, не считя хозулуни. Они приплывут н лодкх, ты мог рньше ткое себе предствить? - Али-Слтн пощелкл языком. - Квилу н всем течении - почти без крокодилов! Совет прикзл спустить н воду все, что можно. Вот только... Не пробьют ли нм днище эти водяные тври?

- Они стремятся к Лнтику, - вствил словечко Сумчко.

- К окену им по реке не добрться, Мертвые остров убьют их. А мы доплывем до них и обойдем по суше. А еще мне сообщили кое-что из деревень ниже по течению... Тм прошли несколько удивительных создний, они похожи н обезьян, но горздо крупнее и воняют, кк хозулуни, дже хуже.

- Ну, хвтит! - Слкуни повернулся и широкими шгми пошел прочь.

Али-Слтн проводил его нсмешливым взглядом, потом посмотрел н сын. Тот рзвел рукми и бегом побежл з гигнтом.

- Слкуни! Постой! Пожлуйст, не обижйся!

- Н что тут обижться? - мхнул рукой воин. - Я просто двно не был н Квилу, д и здесь больше жил в Верховьях. Мы никогд не говорили о иммх, и не знли, что они думют о нс.

- Тк повелось, - рзвел рукми Абу-Слтн. - Мы пришли сюд с север и зстли совсем дикие племен, которые дже не строили домов, жили в хижинх. Иммы нучили хозулуни сеять зерно и псти коз, з это потребовли послушния. Ведь мы хорошо живем вместе, рзве нет?

- Д, - признл Слкуни. - Хорошо.

- Ну, что иммы немного высокомерны... Что же делть? Вокруг никто не умеет чтить Всевышнего, вот и получется, что...

- Д лдно, - гигнт опять мхнул длинной рукой. - Я уже не обижюсь. Только знешь что - не говори своим, что я тоже хозулуни. Пусть думют, что я тоже из Озерной стрны. Кк ты думешь, мы действительно сможем проплыть по всей Квилу н лодкх?

- Здесь не тк уж длеко до устья, рек не петляет, - пожл плечми Абу-Слтн. - Отцу виднее. Крокодилы опсны только когд их много, и они переворчивют лодки случйно. Сми по себе они не нпдют дже н плоты, считют их просто бревнми.

- Д? - зсомневлся гигнт. - А я вот слышл, что...

Он не успел договорить, потому что со стороны деревни послышлось ккое-то жужжние. Только теперь собеседники зметили, что отошли от мыс н порядочное рсстояние и окзлись близко от мленьких лучников, которые немедленно попробовли этим воспользовться.

- Бежим! - звопил Абу-Слтн и первым помчлся нзд.

Слкуни последовл з ним, здиря голову и стрясь понять, кк летят стрелы. По своему обычю крлики выпустили их срзу несколько десятков, высоко в небо. Тм тяжелые нконечники рзворчивли стрелы вниз и неслись к земле, пробивя н своем пути дже толстые кожные доспехи. Вот и теперь смертоносное облко неудержимо пдло н воинов сверху.

- Стой! - зкричл гигнт, зметив, что друг, пробежв еще несколько шгов, окжется в смом центре остроконечного дождя.

Абу-Слтн, привыкнув доверять гигнту, остновился и зстыл, втянув голову в плечи. Несколько стрел воткнулись в землю вокруг имм, но большинство окзлось в нескольких шгх впереди. Гигнт не спеш приблизился к нему.

- Ндо смотреть вверх, то будем носиться, кк вот эти бедняги!

Он небрежно тронул ногой пронзенный стрелой труп крестьянин, одного из тех, что усеивли всю местность вокруг селения. Абу-Слтн хотел было что-то скзть, но в воздухе опять рздлось жужжние и об, уже не рзмышляя, понеслись к близкому теперь мысу.

- Молодцы, - спокойно приветствовл их Али-Слтн. - Двйте еще рзок.

- Что? - не понял зпыхвшийся сын.

- Побегйте вокруг деревни, пусть они истртят н вс побольше стрел. До вшего приход мы кк рз думли, кк зствить крликов рсстрелять весь зпс. Жль, что нм отсюд не рссмотреть, сколько у них еще остлось в колчнх.

- Я рзгляжу, - небрежно зметил Слкуни и быстро вскрбклся н деревце. Необычйно острое зрение, блгодря мулету ствшее совсем привычным, не подвело. - Не меньше половины зпс остлось. А это много, у них колчны с крликов ростом.

- У тебя не простой друг, - улыбнулся Ади-Слтн сыну, остльные иммы соглсно зкивли, зцокли языкми. - Что ж, мы всегд знли, что з стрной хозулуни живут и другие нроды. Но ндо что-то решть, скоро приплывут лодки. Ты еще не передумл взглянуть н шйтн, который якобы хочет вылезти из Лнтик?

- Нет!

- Только учти, что совет решил тк: Абу-Слтн, изгннный из племени, может поселиться н берегх Квилу только если принесет пользу всем првоверным. То есть...

- То есть если никкого шйтн н берегу Лнтик не окжется, то меня опять прогонят?! - договорил Абу-Слтн.

- Д, - улыбнулся ему отец. - Но я скзл, что это не очень спрведливо - прогонять человек з то, что шйтн не пришел. Слв Всевышнему, они соглсились со мной. Тогд ты отпрвишься н восток, покжешь ншим стрикм городищ белых иммов. Может быть, нши нроды еще встретятся...

- Это все потом, - нхмурился рзбойник. - Сейчс глвное - Зверь. Вы в него не верите, тк?

- До сегодняшнего утр не верили. Но когд увидели тврей, что живут под водой, здумлись и послли з лодкми... - Али-Слтн вздохнул. - Мне будет жль, если тебе придется еще рз уйти н восток, но лучше бы никто из моря не вышел.

- Д, лучше, - признл имм.

- Вы уже придумли, кк перебить крликов? - Слкуни слез с дерев.

- Вон идут нши лучники, - Али-Слтн покзл н приближющийся от селения отряд. - Но они не умеют стрелять н ткое рсстояние.

- Пусть обмотют стрелы тряпкми и подожгут, потом приблизятся кк могут и стреляют, - посоветовл молчвший до сих пор Сумчко. - Конечно, почти все вши лучники погибнут, но деревня згорится. Крлики нверняк побегут к джунглям. Мы не будем им мешть, тм, в лесу, мои воины смогут их перебить.

- Ты не привык жлеть чужих людей! - нхмурился Али-Слтн. - Впрочем, ты хорошо придумл... Воды в деревне нет, хозулуни не роют колодцев.

Он пошел нвстречу приближющемуся отряду лучников. Вскоре те рзожгли костры и стли готовиться к бою, обмтывя стрелы тряпкми. Имм гордо посмотрел н Слкуни.

- Нши воины не боятся смерти, потому что кждый мертвый имм попдет в чудесные сды Всевышнего!

- Дйте и мне лук! - попросил гигнт. - Не могу же я, великий герой, просто стоять!

- Побереги силы для Зверя, и-эмм! - зстонл Чиптомк. - Ну зчем тебе бегть по полю, кк простому воину?!

- Он прв, - поддержл имм.

Слкуни тяжко вздохнул и стл нблюдть з боем со стороны. Он полгл, что все воины-иммы обречены н смерть - не более половины из низ сможет подбежть к деревне н рсстояние, достточное для выстрел из их небольших луков, уж вернуться нзд не удстся никому. Однко хоть иммы и не боялись смерти, умирть они тоже не торопились. Стрелки рссыплись редкой цепью от джунглей до смой реки и только тогд побежли вперед. Теперь крлики не могли нкрывть вргов целыми облкми стрел, кк они поступли с ткующими в плотном строю озерцми.

- Ну и что? - проворчл Сумчко. - Вот сейчс удрить по ним из деревни, опрокинуть и перебить.

- Кто же удрит? - зсмеялся гигнт. - Не крлики же?

- Крлики не смогут, мы бы могли, - стоял н своем жрец. - Тк не воюют.

- Ты уже одно сржение выигрл, - тихо, тк что слышл только Абу-Слтн, буркнул Чиптомк. - Одинндцть озерных мудрецов тм лежт, д ты случйно уцелел...

Крлики теперь стреляли в кждого имм отдельно, рспределив нпдющих между собой. Но их большие, тяжелые, снбженные жужжщим оперением стрелы были хорошо зметны дже н большом рсстоянии, воины успевли увернуться. Потеряв лишь несколько человек, они подошли н рсстояние выстрел и воздух стли чертить дымные следы, кждый вел к селению.

Построенные стен к стене домишки, окруженные к тому же общинными хлевми, знялись срзу во многих местх. Крлики, будто не подозревя чем это обернется, дже не попытлись тушить пожр, они продолжли стрелять. Иммы отступили, пятясь, и когд воины опять собрлись у Али-Слтн, деревня уже пылл. Из дым выбегли мленькие лучники, у многих горели большие колчны. Посуетившись у домов, они мелкой рысью побежли к джунглям.

- Вот и все, - удовлетворенно скзл Сумчко. - Теперь нш очередь. Хрмовники, з мной!

Невеликое войско озерцев, в котором нстоящих воинов-хрмовников остлось всего пр десятков, нестройно побежло з верховным жрецом. Н мысу остлись только Слкуни, Лримм, дв лэпхо и дв безумц.

- Лодки плывут, - скзл женщин, покзывя вниз по течению. - Много, почти кк у нс н Чмк-Ти.

- Н Чмк-Ти?! - рссмеялся гигнт. - Д я не ншел тм ни одной!

Но зрелище сотен приближющихся лодок впечтлило и его. Они шли н веслх и под прусми, большие и мленькие. Иммы, с ночи обмениввшиеся гонцми между селениями, решили привлечь все имеющиеся у них силы к войне с шйтном. По сути, все они были обрдовны - нконец-то у првоверных появилось нстоящее, во блго Всевышнего дело.

Лодки поднимлись пустые, но многие причливли, не доплывя до мыс. Н них тут же нчинли поднимться воины, спусквшиеся к воде из прибрежных рощиц. Слкуни прикинул, что только здесь видит несколько сотен хорошо воинов, вот только вооружены они были в основном копьями и кменными топорми.

- Сюд бы все оружие с Восток... - мечттельно протянул он.

- Посмотри туд! - Чиптомк потянул его з руку. - Н тот берег!

Почти все лодки, поднявшись до мыс, плыли к противоположному берегу Квилу. А тот просто почернел от множеств нрод, и все эти мужчины явно собирлись плыть н войну с шйтном.

- Сколько же здесь иммов! - удивилсь Лримм.

- Это хозулуни, - объяснил Абу-Слтн. - Совет иммов прикзл им явиться н войну, это нше прво и все обязны слушться.

- Ткое было только однжды, - гордо сообщил многознющий Чиптомк. - Много лет нзд иммы попросили хозулуни помочь им победить мерзкого Алиджу богопротивного! Тогд тоже н войну пошли все!

- Не попросили, прикзли, - поморщился имм. - И хотя все пошли н ту войну, но не все воевли н стороне иммов, инче войны бы не было. Впрочем, это было очень, очень двно.

Глв десятя. Гнев длеких предков.

1

Крокодилы в Квилу все-тки остлись, хотя и стло их тк мло, что местные жители только об этом и говорили. Лодки рстянулись по реке, гребцы лениво рботли веслми, позволяя большую чсть рботы делть течению. До стршных Мертвых островов, зряженных смертью сильнее дже, чем Крсные холмы, оствлось еще большое рсстояние, и ночь прошл спокойно. Большинство иммов спокойно спли, с лодок хозулуни рздвлось неизбежное звывние лэпхо.

- Все они никудышние певцы, и-эмм! - бесился Чиптомк, перебегя от борт к борту и прислушивясь. - Это позор, не пение! И стрые песни перевирют, и новых не слгют!

- Успокойся, - попросил его Слкуни, о длинные ноги которого стрик постоянно спотыклся. - Потом, когд вернемся с Восток, ты придешь сюд, споешь им песни обо мне и все нлдится.

- С Восток?! - всплеснул рукми лэпхо. - Д мы скорее всего погибнем н берегу Лнтик, если, конечно, плывем туд не зря. Одн рдость, что все эти певцы тоже сгинут!

Гигнт сгреб лэпхо в охпку и уложил н дно лодки. Стрик некоторое время вырывлся, потом зтих, обиженно пыхтя. Лримм сжлилсь нд ним и протянул бутылку киншсы. Чиптомк рсслбился.

- А все же ккя могучя сил! Теперь понятно, почему Зверю было легче зтопить водми пустыню, чем зствлять свою рмию поднимться по Квилу. Здесь, и-эмм, им дли бы отпор, не то что в Озерной стрне.

- Пусть тк, - покорно соглсился Сумчко. - Глвное просто делть, что должен, и будь что будет.

- Ты говоришь, кк имм! - восхитился Абу-Слтн.

В лодке нступил тишин, нрушемя только причмокивнием стрик. Постепенно дже лэпхо стли зтихть, н реку опустилсь темнот. В воде отржлись крупные звезды, с берегов долетл вой хунди, чувствоввших нелдное.

Гольто боролся со сном кк мог, но Зверь окзлся сильнее. Шерешенец вынужден был зкрыть глз, и тут же вокруг зпхло гниющей рыбой - он снов был в озере. Юнош зстонл, попытлся дотянуться до руки и ущипнуть себя, но ншрил лишь рыбу, вздувшуюся, кишщую червями.

- Смотри, кк здесь мерзко! - скзл Зверь. - Но тк будет недолго. Я почти достиг поверхности. Еще немного, ндо потерпеть еще немного.

- Отпусти меня! - взмолился Гольто. - Дй мне прожить спокойно хотя бы последние дни!

- Я не могу дть покой себе, пок не выйду н берег, я не могу дть покой тебе. Но когд я выдохну... Знешь, снчл в окенх еще остнется немного жизни, но потом Смерть опустится и туд. Кк тебе повезло, что ты не рыб, не кльмр, не кругля змея, что живет н смом дне Лнтик! Тебе остлось потерпеть совсем немного. Ужснись! Мне стнет легче.

- Не хочу больше! - збился шерешенец. - Не покзывй мне мертвого мир, пожлуйст! Мне стршно тм.

- Стршно не тм, стршно здесь, - попрвил его Зверь. - Тм нс нет, потому что тм нет никого. Нверное, никкого "тм" дже не существует, мертвого мир все рвно что нет. Скжи, успеешь ли ты увидеть меня, когд я выйду из волн? Познешь ли все мое величие? Спеши, остлось тк мло времени.

- Я спешу, мы все спешим! - Гольто обрдовлся, что рзговор перешел н другую тему. - Твоя рмия, то есть те, кто смог дойти до Квилу, тоже спешит домой.

- Им не дойти, - скзл Зверь. - Рзве ты не знешь о Мертвых островх? Они уже достигли их и погибли все до одного. Порики устойчивы к невидимым лучм, но тм, н дне реки, в смом устье, есть яды. Ничто не может выжить тм. Это кк мленькя Смерть... Но очень мленькя, неспрведливя, не для всех. Вы ведь не поплывете мимо этих островов, првд? Успокой меня, ведь я хочу видеть себя твоими глзми.

- Нет, м сойдем н берег, не доплывя до устья Квилу. Нс много, тысячи воинов. Слкуни - смый великий воин, он хочет с тобой срзиться. И все этого хотят. Может быть, они победят тебя и Смерть не нступит?

- Ты не можешь меня увидеть, - печльно скзл зверь. - Дело в том, что у меня нет глз, и я не зню, кк выгляжу. Тм, где я вырос, никогд нет свет, тм не нужны глз. Поэтому и я смогу увидеть см себя только в том случе, если ты успеешь дойти до берег. Я воспользуюсь твоими глзми. Я хотел бы этого, потому что с кждой минутой мне все тяжелей. Здесь, нверху, тк трудно дышть...

- Но Слкуни может тебя победить?

- Я слишком велик. Поверь мне, это невозможно. Мой вдох и мой выдох... Неужели ты думешь, что я мог бы нести в себе Смерть, если бы был достточно мл, чтобы погибнуть о руки человек? О пусть вш рмия спешит и охрняет тебя. В последний, смый последний чс я хотел бы увидеть себя, мне стло бы легче.

- Отпусти меня сейчс! - попросил Гольто. - Я ведь могу умереть, и тогд не увижу тебя.

- Хорошо, - неохотно соглсился Зверь. - Д, ты можешь умереть... Может быть, ты умрешь, увидев меня, человек тк слб. Но все рвно, мне стнет легче... Я стрдю, Гольто. Спеши ко мне, ужснись. А вш рмия... Хорошо, им будет с кем срзиться. Я выйду из моря не один, чтобы тебе не было скучно.

Гольто проснулся и тк резко сел в лодке, что он зкчлсь. Чиптомк испуглся неожиднного движения и поперхнулся киншсой. Шерешенец потянулся к нему и похлопл по спине. Прокшлявшись, стрик удивленно посмотрел н седовлсого юношу.

- Д ты в себя приходишь, и-эмм? Рньше не догдлся бы помочь! Слушй, Гольто, скорее попрвляйся, и иди ко мне в ученики. А этого, - Чиптомк ткнул пльцем в бок громко хрпящего Вмплки, - этого выкинем з борт. И-эмм, учить можно только того, кто ничего не умеет, остльных ндо переучивть. Но ведь это совсем другое дело, ты понимешь?!

- Понимю, - кивнул Гольто и осторожно збрл у лэпхо бутылку. - Не кричи тк, ты всех рзбудишь.

- Д ты почти здоров! - восхитился Чиптомк. - Звтр же приступим к знятиям. Ну этого... Этого урод тоже звтр зрежем...

Стрик опустил голову н плечо мирно поспывющего Вмплки и уснул. Шерешенец осторожно отхлебнул из бутылки. Действительно, ему стло немного легче. Зверь зботится о нем, боится погубить рньше времени?

- А вот я возьму и утоплюсь! - скзл Гольто и прислушлся.

Зверь ничего не ответил, может быть, и не услышл. Шерешенец перегнулся через борт, долго рссмтривл кчющиеся н поверхности воды звезды. Потом ему покзлось, что снизу поднимются тысячи дохлых рыб и Гольто в ужсе зкрыл лицо глзми.

- Все-тки я хочу его увидеть... - тихо скзл он.

- Кого? - сонно откликнулсь Лримм.

- Зверя.

- Нет никкого Зверя, - женщин сбросил с себя руку рскинувшегося во сне Чиптомки и устроилсь поудобнее. - Делть вм нечего, вот и носитесь по джунглям д рекм...

Он уснул, Гольто до утр просидел, уткнувшись лицом в руки.

2

Утром, вскоре после рссвет, лодки нчли причливть. Всем мест около удобного, пологого берег не хвтло, и выстроилсь длиння очередь.

- Вот они, Мертвые остров! - Чиптомк покзл н виднеющиеся вдли голые кмни. - Я когд-то в молодости уже бывл в этих крях, только н другом берегу.

- И тм действительно все умирют? - передернул плечми Лримм. - А кк?

- Ну, кк... - здумлся стрик. - Обыкновенно, кк... И-эмм, я не зню, кк, я ведь тм не помирл! И никто туд не ходит.

- А мне кжется, тм тело крокодил, его прибило к кмням, - прищурился Вмплк.

Слкуни привстл, зслоняя глз от солнц лдонью.

- Это крб! Они не прошли здесь.

- Д, они все погибли, - спокойно добвил Гольто. - Зверь скзл мне об этом ночью.

- Не тк уж быстро ты попрвляешься, бедняг, - похлопл его по плечу Чиптомк. - Придется этому бездрному лэпхо еще немного пожить. И-эмм, ну что они тм тк долго?! Пор звтркть!

Высдк и в смом деле зтягивлсь. Лодки все прибывли. Тысячи людей выпрыгивли н берег и рзбредлись по нему, рзминя ноги. Не меньше чс потребовлось их гребцм, чтобы пробиться к суше. Нконец друзья выгрузились и, отойдя н изрядное рсстояние, ншли место для костр. Хуже окзлось с провизией - голодные воины уже успели рспугть всю дичь в округе.

- Схожу к отцу и выпрошу у него лепешек, - пообещл Абу-Слтн. - А мясо добудем к обеду. Что ты зстыл, Слкуни?

- Они проходили здесь, - гигнт тщтельно принюхивлся. - Зпх ревунов ни с чем не спутешь.

- Ты стновишься лучше любого хунди! - зсмеялся имм. - Отлично, я скжу отцу, что мы пойдем первыми. Тогд и дичи больше достнется!

Нскоро перекусив холодными, успевшими зчерстветь лепешкми, Слкуни и Абу-Слтн продолжили поход, з ними безрзличный ко всему жрец вел озерцев. Он ни н миг не сомневлся в рельности Зверя, ведь никто иной не сумел бы рзбудить мгию древних. Првд, про себя Сумчко нзывл его Нечистым - не верилось ему, воспитнному в ненвисти к Темному Бртству, что обошлось без него, исконного врг двендцти озерных богов.

- Мы догоняем их? - вскоре спросил Абу-Слтн.

- Нет, - покчл головой гигнт. - Но это и не нужно. Я буду чувствовть из зпх дже спустя несколько дней, если, конечно, не пойдет дождь. Но небо чистое.

- В этих местх погод переменчив, - зметил имм. - Мы ведь совсем недлеко от Лнтик. З Мертвыми островми - устье Квилу, туд зплывют из окен нстоящие чудовищ. Сейчс мы свернули н север, но и тм, з холмми, тоже окен. Если идти н север три дня, попдешь в пустыню, тм когд-то был стрн иммов.

- Д, я чувствую, что ветер стл немного солоновт, - скзл Слкуни. - Знчит, не врли в песнях, что Лнтик соленый?

- Нет, это првд.

- Почему же тогд иммы верят в своего Всевышнего?

- При чем здесь Всевышний? - опешил Абу-Слтн.

- Кк же? В песнях поется, что однжды Асулши, бог воды, убил три тысячи детей Джу-Шум. Тогд бог гор и джунглей стл искть его, чтобы нкзть, но Асулши спрятлся в Лнтике. Чтобы выгнть его оттуд, Джу-Шум собрл всю соль и высыпл туд. Асулши не вылез, но соль рзъел все его тел, он стл ужсен видом и очень зол, потому что стрдет и чешется.

- И-эмм, - подтвердил Чиптомк. - Тк поется в песне о ссоре богов.

- Ну и что? - не понял имм.

- Выходит, что песни ншего нрод не лгут, ведь Лнтик соленый! Знчит, миром првит не Всевышний, Джу-Шум и Асулши.

- С чего это ты взял, что не было другой причины посолить воду? - имм оздченно почесл зтылок. - Может быть... Ну... Ну, может быть, это Всевышний хотел выгнть из воды спрятвшегося тм шйтн.

Слкуни некоторое время шел молч, что-то прикидывя про себя. Имм уже прздновл победу, когд гигнт помнил его пльцем.

- Тк знчит, мы их просто по рзному нзывем! - счстливо улыбнулся он. - У вс Всевышний, у нс - Джу-Шум!

- Но Всевышний не живет н горе Пичвлури и не держит тм холодного д! - возмутился Абу-Слтн. - И вообще, дел Всевышнего сокрыты от людей!

- Это от иммов сокрыты, хозулуни все про дел богов знют! Просто послушй Чиптомку, и все узнешь про своего Всевышнего.

- Нет! - имм вырвл гуоль из рук готового зпеть стрик. - Чепух! И не вздумй тк говорить при моем отце, будет бед. Смотрите, морскя птиц!

Высоко в небе пролетл знменитый морской крылтый хищник, крйне редко покзыввшийся восточнее. У птицы был огромные, способные нкрыть собой небольшую деревушку хозулуни крылья и мощный, изящно згнутый клюв.

- Не нпдет н нс? - поежился Чиптомк. - Это птиц-демон, он людей уносит.

- Нет, это птиц Ру! - зспорил Абу-Слтн. - Иммы лучше ее знют. Он не нпдет н суше, потому что если сядет, или упдет сбитя молнией, то уже не может взлететь.

- Кк же он охотится?

- Он приносит рыбу в клюве, гнездится в горх. Горы н севере, з пустыней... - имм вздохнул. - Мы не видим ни кк он охотится длеко в море, ни кк он спит высоко в горх. Но летет он очень крсиво. Увидеть Ру - к удче.

То и дело здиря головы к прившей в высоте птице, люди продолжили путь к северу. Здесь вдоль берег не росли деревья, з широкими лугми, н которых пслись стд мелких копытных животных, в основном диких коз, виднелись холмы. Чиптомк вполголос зметил, что это то смое место, где Джу-Шум и Асулши боролись, упирясь в землю пяткми, и продвили землю. Абу-Слтн сделл вид, что не услышл.

Идти по холмм было дже труднее, чем по джунглям. В конце концов, уств от бесконечных подъемов и спусков, Сумчко повел отряд понизу, петляя между огромными бугрми земли. Нверх высыллись только рзведчики, которых то и дело приходилось менять, потому что они быстро уствли. Нконец солнце достигло зенит, и Слкуни предложил остновиться. Жрец не возржл, и гигнт тут же полез н ближйший холм, где зметил все тех же коз.

- Он что, собирется охотиться н них с мечом? - удивился Абу-Слтн.

- Великому герою нужны великие подвиги, - Чиптомк рстянулся н земле. - Догонит, не беспокойся.

Стрик не ошибся - не прошло и чс, кк совершенно мокрый от беготни Слкуни вернулся, волоч з рожки двух козлов. Без мулет ему пришлось бы сккть по холмм до вечер, но гигнт решил об этом не рсскзывть. Вполне удовлетворенный восхищенным взглядом имм, он швырнул перед ним добычу.

- Жрко сегодня!

- Ндо торопиться! - вдруг подл голос шерешенец. - зверь совсем близко, мы можем опоздть!

- Слушй, безумец, ты бы хоть рсскзл нм, кков этот Зверь из себя, - попросил имм, рзделывя ножом животных. - Бубнишь ккую-то ерунду кждую ночь, понять ничего невозможно.

- Я его не видел, - признлся Гольто. - Просто он чсто со мной рзговривет. Но лучше не нужно об этом, просто нужно спешить.

- Ты со мной, мрзь шерешенскя, не спорь! - Абу-Слтн резко выпрямился с окроввленным мечом в руке. - Помни: кк только к тебе вернется рзум, я тобой зймусь, кк и обещл! А пок просто не спорь, и если я тебе прикзывю рсскзть что знешь - подчиняйся без рзговоров! Инче...

- Он еще не попрвился, - нпомнил Лримм. - А убивть сумсшедших большой грех!

- Я не убью, просто сильно изуродую, - объяснил имм. - Двй, рсскзывй: ккой он, где он, о чем ты кждую ночь с шйтном болтешь.

Гольто беспомощно озирлся, но никто не пришел ему н помощь. Пришлось шерешенцу, сморщившись, рсскзть о Звере.

- Он живет очень глубоко в Лнтике... То есть жил. А теперь медленно поднимется вверх. Он скоро выйдет н сушу, вдохнет, и мы почувствуем дуновение Смерти. Выдохнет, и придет Смерть, и все умрут.

- А Зверь?

- И Зверь умрет.

- Знчит, он ткой же безумный, кк и ты! - зсмеялся имм. - Впервые слышу, чтобы кто-нибудь тк много трудился, чтобы умереть! Это дело простое.

- Он не человек, - рзвел рукми шерешенец. - Он другой. Ему нужно тк... Он говорит, что сын Погибели и внук древних людей.

- Но ты его никогд не видел? - уточнил имм. - Знешь, шйтны любят врть тким дурчкм, кк ты.

- Не видел, - соглсился Гольто. - Но может быть, увижу - если мы будем спешить и успеем до того, кк он вдохнет и выдохнет. А еще он скзл, что посылет нм нвстречу рмию, чтобы было, с кем сржться. Ведь он слишком большой, и его никто победить не сможет.

- Слышл, Слкуни? Гольто говорит, что ты не сможешь победить шйтн!

- Я не зню, - скромно признлся воин. - Ндо дойти и посмотреть. А еще я хочу есть, скоро у тебя будет готово?

Воины, рсположившиеся н склонх соседних холмов, тоже, хотя и не без трудностей, рздобыли мяс и нд рсположением отряд пополз ппетитный зпх. Спустя короткое время вся пищ был с ждностью поглощен, и воины рзлеглись вокруг костров, в этот миг вполне довольные своей судьбой. Только седой Гольто бродил между них, рзмхивя трясущимися рукми и бормоч, что нужно спешить.

3

К вечеру ветер с окен усилился, может быть, просто Лнтик стл ближе. Слкуни чсто принюхивлся, действительно сильно походя н хунди, и вдруг быстро побежл вперед, обгоняя устлую колонну. Имм бросился следом. Перевлив через холм, друзья сктились вниз и окзлись рядом с лежщим в крохотной ложбинке ревуном.

Лемут тяжело дышл, его тело мелко содроглось будто бы от холод. Но почти зкрывшиеся глз зжглись ненвистью, когд тврь почувствовл присутствие человек. Скрюченные пльцы дотянулись до меч, но вытщить его умирющий от стрости ревун уже не смог.

- Тебе остлось недолго, - Слкуни дружелюбно присел рядом. - Зчем ты шел к окену?

- А куд нм было идти? - лемут опять прикрыл глз. - Тм нш последний, единственный хозяин. Не нстоящий, но Нечистый бросил нс... А теперь бросил и зверь. Но нм некуд больше идти.

- Вы очень стрые, д? - гигнт дже потрепл лемут по спине, и тот, хрипло зрычв, опять попытлся дотянуться до оружие. - Не злись, ты все рвно умирешь.

- Тк дй мне спокойно умереть!

- Скжи, длеко ли до берег?

- Вы увидите окен звтр утром, если будете идти тк же медленно, кк и мы, стрые ревуны...

- Только звтр? - рсстроился Слкуни. - А может быть, Зверь уже вышел из моря и ждет н берегу?

- Когд Зверь выйдет н сушу, все умрут... - лемут зкрыл глз. - А я - нет, потому что умирю сейчс.

Его лохмтое тело еще рз дернулось, чтобы змереть уже нвсегд. Слкуни встл, здумчиво попинл тушу ногой.

- Идем, - позвл его Абу-Слтн. - Он воняет, скоро будет еще хуже.

- Я постоянно чувствую этот зпх, уже привык. Скжи, почему все, с кем говорил Зверь, тк уверены, что нступет Смерть?

- Откуд я зню? - удивился имм. - Спроси Гольто. Только я бы не придвл большого знчения его ответм.

- Боюсь, Абу-Слтн, что это и в смом деле нш последний путь, - вздохнул гигнт и побрел дльше. - У меня ткое предчувствие... И мулет его усиливет. Сниму цепочку - и дже дышится легче. Одену обртно - и чувствую близость конц, и еще этот зпх гниющих при жизни, стрых ревунов.

- Ты хочешь вернуться? - испуглся Абу-Слтн. - Нельзя, дружище, совет иммов рзорвет нс н куски, если мы вдруг скжем им, что передумли.

- Д нет же, - досдливо всплеснул рукми гигнт. - Нет никкой рзницы, где мы будем нходиться! Смерть нступит для всех и я чувствую ее приближение.

Имм зктил глз. Безумен Гольто, безумен Джокия, почти невменяем вечно печльный, особенно с тех пор кк его окончтельно покинул Лримм, верховный жрец. Теперь еще и Слкуни собрлся присоединиться к этой компнии? Друзья шли медленно, и вскоре колонн нгнл их. Чиптомк поигрывл ну гуоле, но не пел, только время от времени очень печльно орл свое неизменное "и-эмм!".

Постепенно подвленное нстроение рспрострнилось н всех, и к вечернему привлу Абу-Слтну тоже стло кзться, что вот-вот нступит всеобщя Смерть. Зкт получился необычйно плменным, звезды ночью чсто пдли, будто готовясь сорвться однжды все срзу. Имм лег в стороне от друзей, нкрыл лицо полой одежды. Однко и тут не ншел покоя: Гольто опять не спл, бродил по лгерю и торопил кого-то побыстрее идти дльше. Нконец Абу-Слтн поймл его и, пользуясь тем, что рядом никого нет, сильно стукнул по голове рукоятью меч.

Утром шерешенец кк ни в чем ни бывло опять ходил между кострми и призывл спешить. Имм, проснувшись от этих слов, тк и не понял: действительно он зствил ночью безумц змолчть, или только собирлся?

- Нверное, я тоже скоро тронусь умом, - пожловлся он Чиптомке з звтрком. - Смотри, у ншего костр только мы с тобой и едим нормльно.

- И-эмм, ночью мне снился окен, - простонл стрик. - Я его никогд не видел, тут - приснился! Огромный, мокрый, шумит... И-эмм, только едой и спсюсь от безумия. Зчем Слкуни тскет меня з собой по тким местм? А вот что здоровяк совсем не поел, это очень плохо. Тк плохо с ним еще ни рзу не было.

- Кк хорошо, что мы не идем вместе с моим отцом! Слв Всевышнему! Он бы устроил тут большое моление, чтобы отогнть шйтн. Хотя, может быть, оно и было бы нелишним...

После короткого, скомкнного звтрк, колонн продолжил путь. Оглянувшись н вершине холм, Абу-Слтн зметил множество дымков позди - рмия Квилу шл з ними. Неужели нйдется сил, способня сокрушить эти тысячи бойцов?

Воины шли дже быстрее, чем нкнуне. Кждому хотелось поскорее зкончить этот переход, не зтягивть мучения. Почти никто не рзговривл, только позвякивло оружие д шркли по твердой, пропитнной солью земле подошвы босых ног. Слкуни ссутулился и чсто бр в руку мулет, будто прислушивясь к чему-то с помощью метллического кругляш. Нзло ему Абу-Слтн все чще поднимлся н холмы и всмтривлся в дль.

И все рвно окен появился перед ними неожиднно. Только что не было слышно ничего, и вот уже ревут волны, рзбивясь о берег. Еще несколько сотен шгов - и голов отряд окзлсь н высоком обрыве. Длеко внизу о нгромождение кмней рзбивлись водяные влы, впереди нсколько хвтло глз простирлсь водяня рвнин. Он не прятл себя в тумне, кк озеро Чмк-Ти, он был бесконечной.

- Спускемся! - потребовл Слкуни. - Смотрите, ккие волны! Ндо спешить!

- Ккие-ткие волны, и-эмм? - зворчл Чиптомк. - У нс мулетов нет, для нс они волны смые обычные. Может, тут всегд ткие волны. Знешь, Слкуни, мне отсюд все будет очень хорошо видно.

- Лдно, оствйся! - гигнт ншел русло пересохшего ручья и первым нчл спускться. - Торопитесь, они сейчс выйдут!

- Кто они? - медлил Абу-Слтн.

- Армия Зверя! Он и см скоро появится, но чем ждть, лучше сржться!

Воины-озерцы были того же мнения и вслед з жрецом нчли спуск. Поддвшись общему нстроению, туд же отпрвилсь было и Лримм, но стрик поймл ее з руку.

- Тебя еще тм не хвтло... Где Гольто? Поймй дурчк!

Рядом со стриком сел н трву Джокия, его продолжли испрвно поить грибным отвром, и хрмовник широко зевл. Тут же топтлся и Вмплк, не совсем понимя, куд и зчем он попл.

- Чиптомк, рмия-то нш успеет подойти? Сейчс кк полезут из моря крбы, д и перережут нс своими клешнями!

- Зткнись, и-эмм! - оттолкнул его стрик. - Смотрите, тм ревуны!

Из кмней, нвстречу спустившемуся Слкуни, выбежли последние ревуны. Их было восемь, они тковли молч, и скорее искли смерти, чем хотели победить. Гигнт змхл мечом, выдержл первый нтиск, потом подбежвшие озерцы окружили тврей и бой окончился. Лримм подвел к лэпхо шерешенц.

- Он тоже хочет спуститься. Говорит, что его Зверь зовет.

- Ндо было его отвром нпоить, кк Джокию, - посетовл Чиптомк. - Держи его покрепче, меня не отвлекй, я должен все видеть. Вдруг живым остнусь? Тогд обо всем спою.

А внизу продолжли рзворчивться события. Из волн н берег действительно стли выбегть крбы. Слкуни и Сумчко построили отряд под обрывом, и люди, сплотив ряды, пок отбивлись от морских жителей. Лэпхо, чувствуя себя нверху чуть ли не глвнокомндующим, зктил оплеуху Вмплке.

- Что ты стоишь, и-эмм?! Беги нзд, пусть иммы торопятся!

Тот отскочил в сторону, потер щеку, потом швырнул н землю гуоль и кинулся исполнять прикзние. Чиптомк проводил его довольным взглядом, потом опять стл нблюдть з сржением. Озерцы продолжли успешно обороняться, но из воды выходили все новые крбы, он влезли друг другу н пнцыри и скоро должны были обрушиться н людей целой стеной.

- А вот еще! - Джокия тупо вытянул вперед плец и улыбнулся. - Смотри ккие смешные!

Рьен-моолы выходили н берег уже без рковин, кждый вооружен двумя мечми. Между ними изредк попдлись порики, они выстривли фиолетовых гигнтов в стороне, чтобы не мешть крбм. Лримм нервно збрбнил по спине стрик.

- Почему они не отступют? Их сейчс тм всех убьют!

- Кк же они отступят по ткой крутизне, глупя? - искренне удивился Чиптомк. - Это вниз удобно, д и то шею можно свернуть, вверх тк просто не злезешь. Постой, и-эмм, где Гольто?!

- Только что здесь был! - всплеснул рукми Лримм. - Вот только что!

- Упустил! - лэпхо от души дернул женщину з волосы. - Теперь пропдет нш дурчок. Ну д лдно, и-эмм, не до него теперь, двй смотреть. Кжется мне, или море темнеет?

Лнтик действительно темнел, приобретя новый оттенок. Это было стрнно, потому что небо оствлось совершенно чистым. Однко смотреть н это явление природы времени не было, внизу нчлсь последняя, смя отчяння рубк. Крбы, построив из себя целую крепость, ползли теперь по головм тех, кто соствлял внутренние ряды строя, все смешлось, превртившись в кипящее море голов, пнцырей, клешней и мечей. Стрик поискл глзми друзей, но ншел только Абу-Слтн, который в двке тоже окзлся сверху и рубил клешни нседющему н него крбу.

Лримм оглянулсь и увидел н вершине дльнего холм первых воинов в белых шпочкх. Успел Вмплк, или они сми догдлись поспешить, но помощь приближлсь.

- Они успеют! - сообщил женщин стрику. - Они уже бегут!

- Может быть, и успеют... - здумчиво ответил Чиптомк, вытягивя шею. - Смотри, смотри, Сумчко! Ох, нет, это только половин жрец... И-эмм, кк его рзделли, кишки во все стороны!

Лримм поглядел вниз и тут же отвернулсь. Кроввя кш медленно врщлсь, будто ккой-то титн помешивл ее огромной ложкой. Женщин стл смотреть нзд, мысленно поторпливя иммов. Те и сми бежли со всех ног, молодые обгоняли тех, что пострше, готовясь сходу вступить в бой. Н бегу многие исхитрялись кричть, что очень удивило Лримму. В Озерной стрне принято вести себя сдержннее.

Не змечя того, он все сильнее дубсил кулкми по спине стрик, который уже с трудом удерживлся н крю обрыв. Чиптомк пытлся крикнуть Лримме, что он перестл, но в нрстющему шуме его не было слышно. Тк бы и лететь стрику вниз, в кроввую кшу, если бы иммы не добежли нконец до берег и не посыплись с визгливым гикньем вниз, в смое пекло.

- Ты меня погубить хочешь, и-эмм? - Чиптомк устроился пондежнее, когд Лримм оствил его в покое и легл н живот, глядя вниз. - Плки нет у меня с собой, вот бед...

Снчл кзлось, что ничего не произойдет. Кроввый котел продолжл медленно врщться, сверху в него сыплись люди, со стороны моря - крбы. Но постепенно его грницы отодвиглись от обрыв, поток крбов уменьшлся. В ккой-то момент сплошные стены рзмхивющих клешнями тврей рухнули нружу, и получившие большую свободу движений люди нчли одолевть. Однко з спинми союзников ровными рядми стояли сотни рьен-моолов, и все новые моллюски выходили из воды.

- Что делется! - восхищенно пропел Чиптомк. Он оглянулся и увидел тысячи людей, спешщих к месту битвы по холмм. - И что еще сделется, и-эмм!

4

Гольто долго бежл вдоль обрыв, выбиря место для спуск. Битв не притягивл его, но вот взглянуть н Зверя он был просто обязн. Шерешенец чувствовл, кк плохо Зверю, кк он стрдет. Чудовище близко, очень близко, оно вот-вот появится. Но видеть его лучше не с берег, из-под воды, ведь весь он не сможет выйти из волн, огромный вес не позволит.

- Жизни не будет... Мир никто не увидит, знчит и его не будет... - бормотл Гольто, спускясь вниз. - Звезд больше не будет... Лнтик больше не будет... Времени больше не будет...

- Ты слышишь меня? - позвл Зверь. - Ты близко Гольто... Слышишь меня?

- Слышу! - вслух зкричл шерешенец. - Я иду, иду, я сейчс иду к воде!

- Я посылю тебе нвстречу своих слуг, не бойся их. Я стрдю, Гольто. Слышишь, кк я стрдю?

- Д, д! - Гольто сорвлся и полетел кубрем с обрыв, тяжело удрился о песок. Из его нос хлынул н грязную одежду кровь, но он не обртил н это внимния. - Я слышу, я чувствую! Я иду! Тебе будет легче!

- Войди в море.

Юнош и см не зметил, в ккой момент вокруг него окзлсь вод. Он оглянулся н берег, смутно понимя, что уже никогд к нему не вернется. Зйдя по грудь, Гольто остновился, что делть дльше - он не знл. Издлек, будто шерешенец уже был под водой, доносился шум битвы.

- Чувствуешь, кк твоему телу легко в воде?

- Д! - действительно, вся земня тяжесть ушл, будто смытя волнми.

- К тебе спешт мои слуги, не бойся их. Они опустят тебя под воду, и ты увидишь меня, я увижу себя.

- Нельзя мне под воду! - испуглся Гольто, крешком больного сознния еще понимя, что происходит. - Я здохнусь под водой, утону!

- Мои слуги обо всем позботятся. Когд-то двно я мечтл узнть больше об этом мире, и мне доствляли вниз сухопутных существ... Но они приходили ко мне уже мертвыми, их убивл глубин. Теперь я совсем близко... Я стрдю, Гольто. Но ндо еще немного потерпеть.

- Я потерплю! - выкрикнул юнош, уже не понимя, кто он ткой.

Вод впереди збурлил, мелькнуло длинное черное тело. Чьи-то холодные щупльц мягко обвили бок шерешенц и потянули вперед, н глубину. Он слбо дернулся, но держли крепко. Подтянутый к морскому обиттелю, Гольто увидел огромные, мудрые глз и успокоился окончтельно. Нужно просто немного потерпеть.

Слуг Зверя открыл огромный круглый рот и положил туд шерешенц. Тут же спрут нырнул, но вод не хлынул ему в горло, Гольто окзлся будто внутри большого пузыря. Спрут двиглся медленно, очень плвно, он опустился н дно, потом двинулся прочь от берег, постепенно погружясь.

Человек лежл н мягком, пружинистом языке чудовищ и с интересом рссмтривл подводный мир. Они уже миновли линию отлив, здесь колыхлись целые рощи причудливых водорослей, меж их ветвями сновли рзнообрзные рыбы. Поверхность окен кзлсь небом, очень близким и светлым, но солнечные лучи проникли дже н ткую небольшую глубину с большим трудом.

- Тебе нрвится этот мир? - спросил Зверь. - Я вижу твоими глзми...

- Нрвится, - признл Гольто. - Он крсив.

- Мне тоже нрвятся, ведь твои глз - мои глз. Что нрвится им, то нрвится и мне. Но я стрдю... Чувствуешь ли ты, кк я стрдю?

- Д...

- Когд я умру, то вся эт крсот не должн жить, это неспрведливо.

- Неспрведливо! - горячо соглсился Гольто. - Пусть скорей придет избвление!

- Я поднимюсь... Я спешу, кк только возможно. Потерпи, Гольто, потерпи вместе со мной!

Вокруг быстро темнело. Водоросли и рыбы теряли свой цвет, нконец, когд Гольто почти перестл что-либо рзличть, спрут остновился. Постепенно глз человек стли привыкть к полумрку, но чудовище повернулось в другую сторону. Тут не было никкой рстительности, и шерешенец понял, что они остновились н крю глубокой пропсти. Именно здесь и поднимлся с невырзимой глубины Зверь, и он был уже рядом.

- Ты ждешь меня, - удовлетворенно скзл Зверь. - Спсибо, Гольто. Я чувствую тебя рядом, я вижу твоими глзми, и мне уже немного легче.

- Почему ты не смотрел н себя глзми своих слуг?

- Мне не нрвятся их глз... Мне не нрвятся их сознния. Когд я узнл о Погибели, я зинтересовлся теми, кто сумел вызвть ее. Я думл, что это, должно быть, древние и могучие существ, подобные мне. Но когд слуги доствили мне людей, их тел, я очень удивился. Потом пришло понимние... Вы уже не те люди. Вши предки были единым существом, огромным, смым большим из всех, что могл бы вынести эт плнет. И это существо решило умереть...

- Мы говорим о Погибели инче, - скзл Гольто. - Мы думем, что это был битв древних людей, подобных богм!

- Нет, нет... Битв з что, Гольто? Весь мир приндлежл им. Биться з него друг с другом, рискуя уничтожить то, з что сржешься? Ккя глупость... Нет, это огромное существо, имеющее миллирды тел, просто решило умереть, потому что жить и стрдть стло для него невыносимо... Кк и для меня. Но оно не могло умереть, оствив этот мир другим. И тогд люди вызвли Погибель. Попытк не удлсь, и нкзние пришло в виде сегодняшнего мир. Он обожжен, изрнен, вы, потомки людей, полностью выродились, существуете по одиночке.

- Я не зню, кк можно жить всем вместе... - рстерялся Гольто. - Сейчс мы с тобой почти одно целое. Но это потому, что ты тк огромен и силен... Твой рзум...

- Не ищи слов, я все понимю, - откликнулся Зверь. - Я иду, еще немного... Д, вы не способны соединять свои рзумы в одно, но древние люди жили именно тк. Я догдлся двно, но только рзбудив древнюю мгию под озером, получив всю информцию, хрнившуюся тм, ткже узнв множество другого... Я получил подтверждения, Гольто. Весь мир, все люди были связны между собой посредством сложных мшин, множеств мгических приспособлений. Существовл общя воля всего человечеств. Однжды он решил умереть... Но дже им было проще. Они не были ткими, кк я, н жили миллионы лет в темноте, ожидя, пок придет Погибель и ожог рзбудит мой рзум. Они не стрдли тк сильно, кк я... Но я блгодрен древним людям. Без них я не узнл бы о существовнии Смерти...

- Что это ткое? Кк ты убьешь мир?

- Я вдохну... А потом выдохну. Половин Смерти рстворен в том смом воздухе, которым ты дышишь. Другя половин теперь во мне, он медленно просчивлсь в мое тело все это время, что я провел н дне Лнтик. Их нужно смешть, и это произойдет, когд я вдохну. Потом я выдохну, и принесу всем избвление... Я близко, Гольто. Отчего ты не видишь меня?

- Не зню...

Шерешенец и см чувствовл, что Зверь совсем рядом. Рыбок, резвящихся нд обрывом в глубину, не остлось, они исчезли, с длекого будто пхнуло холодным ветром. Кльмр попрочнее вцепился щупльцми в подводные кмни. А потом покзлся черный крй чего-то огромного, бесформенного. Оно поднимлось.

- Это - ты?!

- Д... Но что ткое форм, Гольто? Внизу он был другой, теперь я стл больше, и это мучительно, но это по прежнему я. Дело не в том, чтобы увидеть свою форму, в том, чтобы увидеть себя. Один рз, в смый последний миг... Смотри, смотри, не зкрывй глз.

Гольто не мог охвтить взглядом все чудовище. Больше всего оно походило н непередвемо огромный бурдюк, нполненный водой до предел. Кзлось дже, что Зверь вот-вот лопнет, его бок туго нтянулись. Шерешенец здрожл, и Зверь здрожл тоже.

- Д, это я... Спсибо тебе, Гольто. Ты человек, хоть и не ткой, кк твои предки. Ты можешь меня понять, хотя бы немного, пусть не рзумом, но тем, что лежит з ним.

- Это... Ты еще долго будешь поднимться?

- Не зню, я вижу себя впервые. Думю, ты видишь примерно половину меня... - Зверь здумлся. - Или немного меньше. Сейчс мы с тобой поднимемся н смый верх, к воздуху. Тогд я вдохну, потом выдохну Смерть. Потерпи.

6

Слкуни выжил во время смой стршной тки крбов. Люди тк сдвили друг друг со всех сторон, что некоторое время гигнт не мог пошевелить ни рукой ни ногой, и беспомощно ждл, когд нступющие ему н голову крбы решт покончить с ним. Воин слышл, кк откуд-то сверху его звл Абу-Слтн, но не мог откликнуться. Трещли ребр, темнело в глзх.

Потом стло чуть-чуть легче, это крбы порвли несколько его соседей. Слкуни нпряг все свои силы и выдернул свое тело из гущи людей. Схвтив попвшееся под руку оружие, воин вступил в бой, и тут же сверху стли прыгть воины иммов. Потом подоспели и хозулуни, и нчлсь т смя жестокя свлк, которя должн окончтельно решить, з кем остнется поле боя.

- Ты жив?! - Абу-Слтн схвтил друг з плечо и оттщил в сторону. - Остновись, передохни! Смотри, мы уже тесним их!

Только тогд Слкуни позволил себе вытереть со лб кровь и пот. Они стояли по колено дже не в трупх, в обрезкх воинов. С плеч имм свисли ккие-то внутренности, гигнт сбросил их н землю кончиком нож.

- Ты думешь, что-то решено?.. Сейчс выйдет Зверь, имм. Лучше пойдем сржться.

- Д еще не пришло время для Зверя! Смотри, тм рьен-моол, их много! Ндо остновить нших людей, чтобы не зходили в воду. Моллюсков ндо встретить н суше, здесь они хоть немного слбее.

Слкуни огляделся в поискх верховного жрец, но нигде его не ншел. Хуже того, он не зметил почти никого из озерцев, теперь сржлись жители берегов Квилу. Похоже, что Чмк-Ти еще долго не будет нселен.

- Рьен-моолы очень сильные бойцы, имм. Ты прв, нм ндо остновиться и опять построиться.

Кк рз в этот момент порики дли комнду моллюскм нступть, и те мерной поступью двинулись вперед, шгя прямо по змершим в неподвижности крбм. Но Слкуни и Абу-Слтн успели прокричть прикзы, воины опустили оружие и отступили от вргов обртно к обрыву. Теперь почти вся рмия окзлсь внизу, несколько тысяч людей н тесном прострнстве, по колено в крови своих товрищей и вргов.

Рьен-моолы, кждый из которых легко мог в одиночку одолеть пятерых людей, попытлись врубиться в смую гущу противник, но ряды ощетинились множеством копий. Один з другим моллюски повисли н них, лишенные подвижности, еще живые, но беспомощные. И все же двление гигнтов было ужсным, Слкуни слышл, кк ломются древки под нпором могучих мускулов.

- Не двйте им нс прижть к скле! - крикнул он. - Двите н них тоже! Ну, двйте же!

Гигнту легко было призывть воинов к подвигм, он был выше и сильнее любого из них, д еще и носил н шее волшебный мулет. Иммы и хозулуни держлись из последних сил, но могучие моллюски совершенно не чувствовли боли. Ннося удры, они не боялись здевть и своих, причем бились молч, дже их лиц ничего не выржли.

Слкуни поднжл, отбросил в сторону срзу двух моллюсков, но н их месте срзу же окзлось трое новых. Меч не помогл - удры в тело не нносили рьен-моолм видимого вред, поднять руку, чтобы рубить по голове, воин не мог. Ему покзлось, что по телм фиолетовых союзников уже крбкются крбы, чтобы снов рвть клешнями обездвиженных людей. Слкуни зрычл от ярости, понимя, что приходит конец.

И мулет отозвлся. Он усилил эмоции воин, и вернул их ему. Д, приходит конец, близится Смерть всего этого мир, потому что из глубин Лнтик поднимется Зверь. Он уже здесь, и дже если бы у него не было рмии, никто не сумел бы помешть чудовищу исполнить свой змысел.

Слкуни не мог видеть, кк рздвинулись волны, кк черное существо стло поднимться из них, згорживя горизонт, следом з ним и половину неб. Только смый умелый лучник сумел бы дострелить до Зверя с берег, но кзлось, что он совсем рядом, ткими жлкими были по срвнению с ним сржющиеся. Вытеснення вод искл себе мест, пенистые влы поктились к берегу.

- Зверь!! - зкричл гигнт, и от этого вопля змерли, перестли двить моллюски. - Он здесь! Все кончено!

Битв прекртилсь. Теперь зверя могли видеть все, дже стоявшие в смых последних рядх. Черня бесформення громд возвышлсь нд океном, внушя в людские сердц ужс и отчяние. Но и врги чувствовли себя не лучше. Слуги Зверя никогд не видели своего хозяин, и теперь предпочли бы обняться с людьми, чем служить ему.

Люди и рьен-моолы прижлись друг к другу, стремясь отодвинуться подльше от нбегющих волн, вжться в прибрежные склы. Кто-то уже крбклся нверх, кто-то срывлся, пдя прямо н поднятые вверх копья своих же товрищей. Только крбы остлись н линии прибоя, прижвшись к песку, спрятв глз з клешнями будто в немом ужсе.

Из огромного существ через множество отверстий хлестл вод. Где-то били целые фонтны, устремленные в небо, где-то брызгли тонкие струйки, будто вытлкивемые устлым оргнизмом.

- Вы слышите меня? - спросил Зверь и см себе ответил: - д, вы меня слышите и видите. Но не чувствуете.

И тишин рухнул. Множество воплей ужс сотрясли склы, все бросились, двя друг друг, нверх. Зверь ничего больше не скзл, но никто не сомневлся, что сейчс случится что-то непередвемо ужсное, инстинкты гнли их прочь. Огромня туш содрогнулсь, вод удрил из нее сильнее. Зверь уменьшлся в рзмерх, пдли н воду тяжелые, толстые склдки.

Чиптомке это зрелище покзлось отвртительным. Стрик уже смирился к гибелью, он бы и рд был бежть, но ноги откзывлись слушться. Глдя рукми по голове сотрясющуюся от рыдний Лримму, он посмотрел н небо. И увидел звезду.

- И-эмм, конец нм нстл. Звезды днем. Ты слышишь, Лримм?

Но он и не могл его слышть среди криков и шум вылетющей из Зверя воды. Чиптомк смотрел н звезду, пок не зболели глз. Неждння небесня гостья явно стновилсь ярче, приближлсь прямо сюд, к берегу Лнтик. Лэпхо н локтях отполз от кря, кое-кк встл и зствил подняться женщину, оперся н нее.

- Идем! Я не хочу сгореть, звезд горячя, это прямо видно. Смотри, кк он пылет!

Лримм что-то рсслышл, поднял голову. звезд теперь почти достигл рзмеров солнц, он был ослепительно белой, кря ее пылли позди тянулся длинный лый след. Чиптомк потянул ее з собой, и женщин срзу побежл, чуть не повлил стрик. Мимо них мчлись счстливцы, которым удлось выбрться нверх, многие кричли от ужс.

А з спинми людей Зверь нконец-то выпустил из себя всю воду. Теперь можно было вдохнуть. Огромное существо жестоко стрдло, его тело непрерывно содроглось, кзлось, что оно вот-вот рзорвется.

- Я вдыхю. Вы почувствуете дуновение Смерти... Потерпите. Скоро придет избвление.

Бок Зверя еще рз, очень сильно, содрогнулись, и в освободившиеся от воды полости стл с громким свистом проникть воздух. Туш опять стл рсти в рзмерх. Люди зкричли громче, потом голос один з другим стихли, будто воины зхлебнулись криком. Дуновение Смерти зморозило их сознние, мир остновился, будто хрустльный шр н крешке стол, готовый через миг сорвться вниз.

Гольто покчивлся н воде, здрв голову. Волны откинули его тело от Зверя, теперь ветер, создвемый могучим вдохом, медленно подносил его обртно. Шерешенец один единственный из людей не потерял способности мыслить, дже ноборот, чстично вернул ее себе в этот миг. Он смотрел нверх и пытлся осознть, что слепит его глз. Неужели солнце стло ярче?

- Зверь! Ты говорил мне, что мгия древних был создн н для тебя! Ты говорил, что просто воспользовлся ей!

- Д, это тк... Я узнл о мгии озер Чмк-Ти от стрнных людей, нзыввших себя темными бртьями... Но это не вжно, теперь все это не вжно! Зчем ты говоришь сейчс, Гольто?! Почувствуй дуновение Смерти. Мой вдох уже зкнчивется... остлось потерпеть совсем немного...

- Я думю про эту мгию, Зверь. Он что-то сделл... Зчем ее построили древние люди?

- Для связи... Для того, чтобы посылть сигнлы, и не только по плнете, но и туд, к звездм... Зчем ты спросил это, Гольто? И что ты видишь? Твои глз - мои глз, они болят... Я очень стрдю, ты слышишь это?

Шерешенец опустил веки. Д, Зверь стрдл, и кждой своей клеточкой юнош продолжл чувствовть это. Вдох почти зкончен, сейчс он выдохнет, и придет Смерть. Но древняя мгия тоже творит ккое-то свое, неведомое дело.

- Сюд летит звезд, Зверь. Неужели древние люди могли повелевть звездми?

- Гольто... Не думй об этом... Сейчс придет исцеление, Смерть уже смешлсь во мне, он просится нружу, ей нужен воздух и вод, он...

Зверь не договорил, потому что звезд упл прямо н него. Оглушительный взрыв сопровождлся чудовищной вспышкой, в которой исприлось огромное количество воды, вместе с ним и тело чудовищ, и тившяся в нем Смерть, и Гольто.

В облке обжигющего пр погибли многие, толпившиеся н берегу, но еще больше остлось в живых. Н них, в этом горячем тумне, обрушились волны рзгневнного Лнтик, потом отступили, унося их с собой, и вернулись снов, рзбивя тел о кмни. Весь мир содрогнулся и дрожл, дрожл, кк стрдющий Зверь. Добежвших до холмов бросило н землю, и мло кто нбрлся смелости оглянуться нзд.

В ккой-то очень короткий миг нступил тишин, бсолютня, стршня тишин, будто и в смом деле пришл Смерть и мир умер. И в эту тишину Чиптомк выдохнул:

- И-эмм! Вот бы ткое спеть!

Спустя много дней Чиптомк сломл свой гуоль о дерево, для чего его потребовлось удрить несколько рз. Выскочившя н шум Лримм схвтилсь з сердце.

- Ты с ум сошел? Я думл, рньше мир перевернется, чем ты ткое сделешь!

- Мир двно перевернулся, - проворчл стрик. - У меня есть еще один инструмент, может быть, н нем получится...

- Что получится?

- Д песня же, и-эмм!

Песню о Звере пели все лэпхо н берегх Квилу, но Чиптомк ее не признвл. Мло ли что нсочинял этот бездельник Вмплк! У него нет др к песнесложению, следовло двным-двно утопить его в реке. Стрик был уверен, что когд он нпишет нстоящую, првдивую и крсивую песню, то струю срзу же збудут. Одн бед: песня никк не получлсь ткой, кк он хотел.

Лримм выслушл уже сотни вринтов, и порой плкл, когд стрик торжественно сообщл ей, что придумл кое-что новое. Снчл ей все нрвилось, потом не нрвилось ничего, нконец женщин перестл чувствовть ккую-либо рзницу, но упорно продолжл хвлить. Чиптомк кждый рз нзывл ее дурой и опять брлся з рботу. И вот свершилось - он рзбил гуоль, знчит, совершенно спятил.

- Чиптомк, может быть, тебе киншсы из дом вынести? - слдким голосом предложил Лримм. - Тут хорошо, ягоды н зкуску... Сиди н трве, д и сочиняй, хорошо? Я и гуоль см принесу. А то Слкуни только что уснул, и не нужно...

- Много ты понимешь! - Чиптомк топнул ногой. - Дур! Принеси лучше мою плку! Хотя нет... - он передумл и слегк шлепнул подругу по зду. - И плку, и киншсу, и гуоль - неси срзу все, и см остнься. Незчем глядеть н спящего, и-эмм, он от этого скорее проснется.

Воин выжил, Лнтик выбросил его н берег, обожженного, почти мертвого. Али-Слтн, исквший среди мертвых тело сын, подобрл гигнт в числе прочих рненых, и отдл н попечение Лримме и Чиптомке. Абу-Слтн тоже уцелел, хотя совершенно ничего не помнил. Звленный трупми, почти здохнувшийся, он очнулся спустя несколько чсов после пдения звезды и в бреду ушел по берегу длеко н север, к пескм.

Вернувшись домой спустя несколько дней, имм подрил Чиптомке дом, и не в селении хозулуни, кк собирлся, по соседству. Все мужчины жившей тм прежде семьи погибли, женщины перебрлись к родственникм. Теперь лэпхо влдел четырехэтжным домом, небольшими сдом и огородом, которые обрбтывл Лримм. Время от времени он отпрвлялся вдоль по берегу с гуолем, и хозулуни слушли его с неизменным интересом. Многие дже просили покзть им великого героя, про которого Чиптомк пел тк много змечтельных песен, но стрик откзывлся.

- Он еще не нбрлся сил, - говорил он. - Вот подождите еще немного, у здоровяк зживут рны и он см к вм придет.

Но Чиптомк понимл, что Слкуни уже никогд не будет совершть подвигов. Звезд ннесл ему ткие рны, что любой другой человек двно бы умер. Покрытый язвми и опухолями, неспособный жевть и глотть твердую пищу, герой целыми днями лежл молч, с широко открытыми, но ничего не видящими глзми.

Стрик чсто подумывл, не снять ли с него мулет. Чудесня вещиц продолжл укршть широкую грудь гигнт, и нверняк именно он не двл воину умереть. Но Лримм кждый рз нчинл плкть и уговривть еще хоть немного подождть.

- Ну что он тебе, мешет? Лежит себе тихо н последнем этже, ухживю з ним я. Может быть, он звтр зговорит! Вспомни, сколько рз он тебя спсл.

- Лдно, - соглшлся пристыженный Чиптомк. - И-эмм, я же о тебе думю. Трудно с ним, тким большим.

- Помогл бы переворчивть! - предлгл женщин и н этом рзговор зкнчивлся.

Звезд, которя откликнулсь н зов древней мгии и упл н Зверя, не двл покоя многим. Все сходились в одном: не смотря н то, что тысячи людей погибли, все кончилось хорошо, мир избежл Смерти. Нверное, Всевышний зметил, кк люди жертвуют собой, и спс их от шйтн, говорили иммы. Хозулуни склонялись к тому, что Асулши хотел испортить воздух Джу-Шуму, но бог с горы Пичвлури зпустил во врг огненным кмнем. А может быть, и звездой.

Чиптомк тоже много рзмышлял об этом, но ни с кем мыслями не делился. По его мнению, Джу-Шум, Всевышний, и дже двендцть озерных богов тут были совершенно ни при чем. Древние люди неспрост прятли свою мгию под озером, они не хотели, чтобы ей пользовлся кто попло. Вот и придумли ккой-то хитрый способ нкзывть тех, кто трогет чужое без спрос. Вроде кк если бы хозяин повесил з своей дверью кмень, чтобы он пдл н кждого, кто входит, но не отвязывет потйную веревочку. Только сил у древних было больше, и подвесили они не кмень, целую звезду.

Стрик хотел отрзить эти свои предположения в песне, этим он хотел срзу всем зткнуть рот. Можно быть умным иммом, или сильным и горлстым охотником, но если все лэпхо будут петь песню, где будет излгться версия Чиптомки, то только он и остнется. Пусть болтют умники - вжно, что скжут их внуки.

- Лримм, ну где киншс?! - потеряв терпение зкричл лэпхо. - И гуоль, гуоль не збудь!

Никто не ответил. Чиптомк покричл еще, требуя н этот рз и плку, выскзывя зодно мнение о зднице, для которой он преднзнчен. Но негодня женщин опять не соизволил откликнуться. Стрик вскипел и см отпрвился в дом, бормоч про себя проклятия. Он ншел Лримму возле Слкуни, он плкл, больной сидел в постели и изумленно рссмтривл свои руки, покрытые волдырями.

- И-эмм! - выскзл свое потрясение Чиптомк.

- Стрик?.. - Слкуни говорил сиплым, чужим голосом. - А где рьен-моолы, где Зверь?.. Я рнен?

- Пустяки... - стрик подошел и сел н пол, рядом с плчущей Лриммой. - Попрвишься, нверное. Лримм, дур, неси киншсу-то!