Смит Лиз Джейн

Тйный вмпир

Лиз Джейн СМИТ

Тйный вмпир

Перевод с нглийского А.Михйловой

Анонс

Врчи вынесли Поппи приговор: через месяц он умрет. Джеймс, лучший друг Поппи и ее тйня любовь, предложил девушке др вечной жизни. Только он мог открыть ей дверь в Црство Ночи, помочь обрести свою тйную вселенную. Один головокружительный поцелуй... и Поппи смогл читть в душе Джеймс. Он понял, что Джеймс всегд ее любил, что они - одн душ и преднзнчены друг для друг. Но сможет ли он принять смерть, чтобы последовть з Джеймсом в иную жизнь? Поппи стоит перед стршным выбором, и времени н рздумья у нее нет...

Црство ночи... еще никогд любовь

не был ткой пугющей.

Црств Ночи нет н геогрфической крте, но оно существует, существует в ншем мире. Оно окружет нс со всех сторон. Это тйное общество вмпиров, оборотней, колдунов, ведьм и прочих порождений тьмы, которые живут среди нс. Они крсивы и опсны, их неудержимо тянет к людям, и никто из смертных не в силх устоять перед ними. Твой школьный учитель, твоя здушевня подруг или друг могут окзться одним из них.

Зконы Црств Ночи позволяют охоту н людей. Они позволяют игрть их сердцми и дже убивть их. Для обиттелей Црств Ночи есть только дв строжйших зпрет:

Не позволяй людям узнть о существовнии Црств Ночи.

Никогд не влюбляйся в смертного.

Эт книг рсскзывет о том, что происходит, когд эти зконы нрушются.

ГЛАВА 1

В первый день летних кникул Поппи узнл, что ей суждено умереть. Все случилось в понедельник, в первый нстоящий кникулярный день, ведь выходные не в счет. Поппи проснулсь рдостня с чувством удивительной легкости: в школу не ндо. В окно лился солнечный свет, ветер трепл полог ее золотой, кк в голливудских фильмх, кровти. Поппи рздвинул легкую ткнь, спрыгнул с постели, и тут невыносимя боль зствил ее согнуться пополм.

Ой, кк больно! Снов желудок. Боль пронзил ее нсквозь до смой спины, будто ккой-то гдкий зверь грыз ее внутренности. Но если согнуться, то боль немного отступет.

"Нет, - подумл Поппи, - я не соглсн болеть летом. Не соглсн, и все тут! Нужно думть только о хорошем. Вот дур! Согнулсь в три погибели и собирется думть о чем-то хорошем".

Скрючившись, в мрчном рсположении дух Поппи нпрвилсь вниз, в внную комнту. Ей кзлось, что он вот-вот рухнет с лестницы, но боль отступил тк же внезпно, кк и появилсь. Поппи выпрямилсь, зговорщицки подмигнул своему отржению в зеркле и торжествующе прошептл: "Держись з меня, крошк, и все будет хорошо". Вдруг девушк нклонилсь ближе к зерклу, и ее зеленые глз подозрительно сощурились: у нее н носу крсовлись четыре веснушки, вернее, четыре и еще одн совсем мленькя, если уж быть честной, Поппи был очень честной. Кк это трогтельно, кк мило! Поппи покзл язык своему двойнику в зеркле, зтем отвернулсь от него с чувством полного удовлетворения и не спеш принялсь з нелегкий труд рсчесывния гривы своих ярко-рыжих кудрявых волос.

Все с тем же црственным видом он прошествовл н кухню, где невозмутимо поедл кукурузные хлопья ее брт Филипп. Поппи снов прищурилсь, теперь уже глядя н него. С тем, что ты мленькя, худенькя, кудрявя и нпоминешь эльф, кких в детских книжкх изобржют сидящими н крю чшки, еще можно смириться, но когд твой брт-близнец высокий блондин и крсив, кк нтичный бог,- это уж слишком. Это очень похоже н злую шутку природы, н гримсу мироздния. Рзве не тк?

Привет, Филипп.

Голос Поппи предвещл бурю, но Филипп уже привык к резкой смене нстроений сестры и оствлся совершенно невозмутимым. Н мгновение он поднял голову от стрнички комиксов, и Поппи пришлось признть, что его зеленые глз с густыми черными ресницми совсем недурны.

Привет, - ответил Филипп и снов уткнулся в комиксы.

Поппи знл не тк уж много ребят, которые читли бы гзеты, но это же Фил! Кк и Поппи, он учился в школе Эль Кмино, но в отличие от сестры не только успевл по всем предметм, но и соствлял гордость хоккейной, футбольной и бейсбольной комнд, еще был бессменным президентом клсс. Больше всего н свете Поппи любил дрзнить Фил, которого считл слишком уж првильным.

Но н этот рз он передумл, лишь пожл плечми и, хихикнув, поинтересовлсь:

А где мм и Клифф?

Клифф Хилгрд, их отчим, уже три год был жент н мтери Поппи и Фил и был еще более првильным, чем Фил.

.

Клифф н рботе, мм одевется, тебе лучше поесть, не то он рссердится.

Аг-г.

Стоя н цыпочкх, Поппи ншрил в буфете коробку хлопьев, зглянул внутрь и, ккуртно выловив одну штучку, положил ее в рот. Он любил есть сухие хлопья.

Кк же плохо быть мленькой, похожей н эльф. Притнцовывя, он нпрвилсь к холодильнику, потряхивя в ткт своим движениям коробкой с хлопьями.

- Я милый мленький эльф! Я чертовски сексульн, - нпевл Поппи, отбивя ритм ногой.

- И вовсе нет, - с неизменным спокойствием отозвлся Фил. - Кстти, почему бы тебе не нбросить н себя что-нибудь из одежды?

Держ дверцу холодильник открытой, Поппи оглядел себя: н ней был большя, не по рзмеру, футболк, служившя ей ночной рубшкой. По длине он был несомненно мини.

Я одет, - невозмутимо откликнулсь Поппи, доствя из морозилки диетическую колу.

В кухонную дверь постучли, и дже сквозь мтовое стекло Поппи мигом узнл гостя.

Привет, Джеймс, входи.

Снимя н ходу солнцезщитные очки, в дом вошел Джеймс Рсмуссен. Глядя н него, Поппи, кк всегд, почувствовл, кк сильно збилось ее сердце. И то, что он видел его почти кждый день в течение последних десяти лет, ничего не меняло. Встречя его по утрм, он по-прежнему ощущл ком в горле, нечто среднее между болью и рдостью.

Смый крсивый прень в школе Эль Кмино, Джеймс выделялся особенной крсотой, ничего общего не имеющей с внешностью героев голливудских боевиков. Шелковистые кштновые волосы обрмляли мужественное лицо с првильными тонкими чертми, умные серые глз глядели холодно и внимтельно. Но не только его бесподобня внешность притягивл и зворживл Поппи, что-то в глубине его души, нечто тинственное и недоступное понимнию. При встрече с Джеймсом у нее кждый рз бешено билось сердце и горели щеки.

Фил по-своему отрегировл н гостя. Кк только Джеймс вошел в кухню, он нпрягся, его взгляд стл холодным и жестким. Между юношми пробежл искр недоброжелтельств.

Джеймс улыбнулся: неприязнь Фил его збвлял.

- Привет.

Привет, - бросил Фил в ответ, дже не пытясь кзться приветливым.

Поппи чувствовл, что его обуревло сильное желние дть ей пинк и выгнть из кухни. Стоило Джеймсу очутиться где-то поблизости, кк Фил с порзительным рвением нчинл игрть роль брт-зщитник.

- Кк поживют Жклин и Микэл? - недобро осведомился он.

- Вообще-то я не в курсе. - Джеймс н мгновение здумлся.

- Ты не в курсе... Ну д, конечно, в конце учебного год ты всегд не в курсе - смое время бросить своих девчонок. Тебе же нужн свобод мневр н кникулх, верно?

Конечно,- просто ответил Джеймс и улыбнулся.

Филипп уствился н гостя с нескрывемой ненвистью.

Что ксется Поппи, то ее охвтил рдость. Прощй, Жклин, пок, Микэл, оревур длинные ноги Жклин и огромня, словно ндувня, грудь Микэлы. Лето сулит ей необыкновенное счстье.

Многие думли, что отношения Джеймс и Поппи носят дружеский хрктер, но все обстояло инче. Уже много лет Поппи точно знл, что рно или поздно выйдет змуж з Джеймс. Это был вторя мечт ее жизни; первя состоял в том, чтобы посмотреть мир. Просто он еще не удосужилсь сообщить Джеймсу о своих плнх, поэтому пок он пребывл в зблуждении, что ему нрвятся длинноногие девушки с нклдными ногтями и крепкими ягодицми.

Ну, кк новый диск? - спросил он, чтобы отвлечь его от яростного обмен взглядми с будущим шурином.

Джеймс понял ее:

Вот, это новый льбом. Этно-техно.

Поппи обрдовлсь:

- Ой! Снов тувинское горловое пение, пойдем скорее слушть.

В эту минуту в кухню вошл мм Поппи. Миссис Хилгрд, холодня, во всем безупречня блондинк, очень походил н хичкоковских героинь. Ее лицо выржло безусловную уверенность в себе и способность спрвиться с любыми препятствиями. Вылетя из кухни, Поппи чуть не сшибл ее с ног!

- Извини, м, доброе утро.

- Подожди-к, ну-к здержись н минуту, - скзл "м", ловко поймв Поппи з крй футболки. - Доброе утро, Филт доброе утро, Джеймс, - добвил он.

Фил поздоровлся, Джеймс кивнул в ответ вежливо и иронично.

Здесь кто-нибудь звтркл? - спросил миссис Хилгрд, и когд мльчики ответили утвердительно, повернулсь к дочери. - А ты? - осведомилсь он, пристльно глядя ей в лицо.

Поппи тряхнул коробкой хлопьев, миссис Хилгрд вздохнул.

Почему ты не нльешь в хлопья молок?

- Тк горздо вкуснее, - твердо ответил Поппи, но когд мм рзвернул ее з плечи и подтолкнул к холодильнику, девушке пришлось открыть его и взять пкет молок.

- Ну, что вы собиретесь делть в первый день кникул? - спросил миссис Хилгрд, переводя взгляд с Джеймс н Поппи.

- Ой, я не зню, - Поппи посмотрел н Джеймс, - немного послушем музыку, может быть, прогуляемся по холмм. Или поедем н пляж?

- Все, что зхочешь, у нс впереди целое лето, - ответил Джеймс.

Мысленному взору Поппи предствилось лето, жркое, золотое, восхитительное лето. Оно пхло хлорировнной водой бссейн и морской солью. Поппи уже предвкушл, кк ее кожи коснется теплый брхт морской воды. "Три месяц, - подумл он, - это же целя вечность".

Стрнно, что он думл о вечности, когд случилось ЭТО.

Мы можем пробежться по новым мгзинм... - нчл он, кк вдруг внезпня боль скрутил ее и дыхние остновилось в горле.

"Кк плохо!" Пронзительня боль зствил ее согнуться пополм. Пкет с молоком выпл из рзжвшихся пльцев, глз зстлл серя пелен.

ГЛАВА 2

- Поппи!

Поппи слышл, кк мм ее зовет, но ничего не рзличл вокруг. Перед глзми плясли черные точки.

- Поппи, что с тобой?

Теперь девушк чувствовл, что ммины руки проскользнули под мышкми и зботливо поддерживют ее. Боль потихоньку отступл, и зрение возврщлось к ней.

Он поднялсь н ноги и увидел перед собой Джеймс. Он кзлся совершенно спокойным, но Поппи хорошо его знл и легко прочл в его глзх тревогу. Тут он зметил, что он держит в рукх пкет молок. "Нверно, успел подхвтить н лету, - предположил Поппи. - Потрясющя рекция, действительно потрясющя".

Филипп тоже был рядом.

- Ты в порядке? Что случилось? - Я... я не зню. - Поппи огляделсь вокруг, потом вздрогнул и ей стло не по себе. Теперь, когд он чувствовл себя лучше, ей было не по себе оттого, что все смотрят н нее тк пристльно. Он знл только один способ бороться с болью - игнорировть ее, не думть о ней.

Снов эт дурцкя боль. Нверное, это гстрит, я зню, я что-то съел.

Мм нежно взял Поппи з плечи.

Поппи, это не гстрит, у тебя ведь были боли и рньше, с месяц нзд, помнишь? Этот приступ похож н тот?

Поппи поежилсь. Н смом деле боль никуд и не уходил, просто в суете и волнениях конц учебного год ей удвлось не обрщть н нее внимния, и теперь Поппи почти свыклсь с нею.

Может быть, немного. - Он помедлил. - Но... Миссис Хилгрд этого было достточно. Он потрепл Поппи по волосм и нпрвилсь к телефону.

Я зню, ты не любишь врчей, но я все же позвоню доктору Фрнклину и попрошу тебя осмотреть. Мне не нрвятся эти приступы.

Ну м, ведь кникулы...

Миссис Хилгрд прикрыл рукой телефонную трубку.

Поппи, это не обсуждется, быстро иди одевйся.

Поппи зстонл, хотя понимл, что это ничего не изменит. Он кивнул Джеймсу, который здумчиво глядел н эту сцену.

- Двй хотя бы диск послушем, прежде чем я уеду к врчу.

Он посмотрел н диск тк, будто видит его впервые, и поствил н стол пкет молок. Фил отпрвился з ними в холл:

А ты, прень, подожди здесь, пок он будет одевться.

Джеймс дже не обернулся.

- Остынь, Фил, - скзл он с отсутствующим видом.

- Я же скзл, держись подльше от моей сестры, мерзвец.

Поппи лишь покчл головой и вошл в свою комнту. Можно подумть, Джеймс жждет увидеть ее неодетой! "Если бы!" - мрчно подумл он, вытскивя из шкф шорты. Ндевя их, он все еще кчл головой. Джеймс был ее лучшим другом, он был его лучшим другом, но он никогд не выкзывл желния одержться к ней поближе". Иногд он спршивл себя, помнит ли он вообще, что он девчонк. "В один прекрсный день я открою ему глз", - решил он и рспхнул перед ним дверь.

Джеймс вошел и улыбнулся ей. Эту улыбку редко видели окружющие, не издевтельскую или ироничную ухмылку, открытую приветливую улыбку.

- Извини з эту сцену: приступы, врчи, и все ткое, - скзл Поппи.

- Нет, ты обязтельно должн пойти к врчу. - Джеймс нежно посмотрел н нее, - Твоя мм прв, все это продолжется слишком долго. Ты похудел, боль не отпускет дже ночью.

Поппи уствилсь н него в изумлении. Он никому не рсскзывл о том, что ночью боль усиливется, дже ему. Просто Джеймс понимл ее, понимл, и все тут. Тк, кк если бы мог читть ее мысли.

- Просто я зню тебя, вот и все.- Он искос взглянул н нее своим згдочным взглядом и достл диск.

Поппи с рзмху шлепнулсь н кровть, устремив взгляд в потолок.

- Кк бы то ни было, я ндеюсь, что мм не испортит мне ни дня кникул, - скзл он. Вытянув шею, Поппи здумчиво посмотрел н Джеймс. - Знешь, я хотел бы иметь тких родителей, кк у тебя. Моя мм всегд волнуется и следит з кждым моим шгом.

- А моим совершенно до меня нет дел. Ну и что, по-твоему, хуже? - сухо ответил Джеймс.

- Твои рзрешют тебе жить отдельно.

-Д, в доме, который приндлежит им. Это дешевле, чем ннимть сторож. - Джеймс покчл головой, пристльно рзглядывя диск, который ствил н проигрывтель. - Не кти бочку н своих родителей, детк, ты счстливее, чем думешь.

Об этом и думл Поппи, когд ззвучл музык. Они с Джеймсом предпочитли трнш - льтернтивное нпрвление, пришедшее из Европы. Джеймс любил ритмы техно, Поппи тоже любил эту музыку, потому что он был нстоящя, необуздння и неприглжен-мя, создння людьми, которые в нее верили, людьми, которых вед стрсть, не жжд нживы.

Кроме того, блгодря музыке Поппи чувствовл себя чстью большого мир. Он любил его многообрзие и непохожесть рзных стрн и нродов.

И Джеймс он н смом деле любит з это, з то, что он тк непохож н остльных людей. Он повернул голову, чтобы посмотреть н него, в то время кк стрнные ритмы Бурунди нполняли ее комнту.

Он знл Джеймс лучше, чем кто-либо другой, но дже он чувствовл, что в его душе есть зкрытые для нее зповедные уголки. В нём был тйн, недоступня окружющим.

Люди чсто принимли ее з высокомерие, холодность или безрзличие, но они ошиблись. Просто он был другой" Он тк отличлся от своих соучеников из школы Эль Кмино. Время от времени Поппи кзлось, что он вот-вот проникнет в его тйну, но рзгдк всегд ускользл от нее. Не рз он чувствовл, что он готов рсскзть ей о себе, особенно когд они вдвоем слушли музыку поздно вечером или смотрели н окен.

Ей всегд кзлось, что если бы он рскрыл ей свою душу, то это окзлось бы прекрсным и удивительным, чем-то из ряд вон выходящим, кк если бы с ней вдруг зговорил бродячя кошк.

Теперь же он просто смотрел н Джеймс, н его блгородный точеный профиль, н волны кштновых волос и чистый лоб и вдруг зметил, что он очень грустный.

- Джейми, что с тобой? Ничего не случилось? Может быть, дом или что-то другое? - Н всем белом свете только он одн имел прво нзывть его "Джейми". Жклин и Микэл дже и не пытлись.

Что может случиться дом? - скзл он, улыбясь одними губми. Зтем рссеянно покчл головой, словно пытясь отделться от неприятной мысли. Не волнуйся, Поппи. Ничего не случилось, просто один родственник обещет нгрянуть, мерзкий тип. - И вдруг улыбк осветил все его лицо. - А может быть, я просто беспокоюсь о тебе, - скзл он.

Поппи чуть было не выплил: "Ох, если бы!", но вовремя удержлсь и произнесл стрнно изменившимся голосом:

В смом деле?

Джеймс вдруг стл необыкновенно серьезен. Его улыбк погсл, и Поппи вдруг понял, что они просто смотрят друг другу в глз, и между ними уже нет прегрд, дже иллюзорной прегрды из колкостей и нсмешек. Они просто сидели и смотрели друг н друг. Джеймс кзлся взволновнным, почти невменяемым.

Поппи...

- Д... - Поппи судорожно сглотнул.

Он открыл было рот, но вдруг резко поднялся и нпрвился к музыкльному центру, чтобы нстроить звук. Когд он вернулся, его серые глз были темными и непроницемыми.

- Конечно. Если бы ты серьезно зболел, я бы очень беспокоился, ведь для этого и нужны друзья, верно? - беспечно скзл он.

- Верно. - Поппи вздохнул и нгрдил его преднной улыбкой.

***

- Но ведь с тобой все в порядке, - скзл он, - просто нужно подлечиться. Доктор пропишет тебе нтибиотики или что-то вроде того, еще уколы огромным шприцем, - с издевкой добвил он.

- Зткнись! - звопил Поппи.

Джеймс знл, что он пнически боится уколов, см мысль о том, что тонкя игл вонзится в ее тело...

-Твоя мм идет, - произнес Джеймс, глядя н зкрытую дверь.

Поппи никогд не могл понять, кк он умудряется тк хорошо все слышть: музык игрет громко, полы в холле зстлны ковролином, зглушющим шги. Однко через минуту дверь рспхнулсь, и миссис Хилгрд действительно вошл в комнту.

- Все в порядке, дорогя, - коротко сообщил он. - Доктор Фрнклин приглсил нс приехть прямо сейчс. Извини, Джеймс, но Поппи едет к врчу.

- Ничего, я зйду после обед.

Поппи достойно принял поржение. Он позволил мме отвести себя в грж и усдить в мшину и не обрщл никкого внимния н Джеймс, который гримсничл, изобржя несчстного пциент в ожиднии укол огромной иглой.

Спустя чс он лежл н кушетке доктор Фрнклин, вежливо глядя в сторону, в то время кк он ккуртно ощупывл ее живот. Доктор Фрнклин, высокий, худощвый, седеющий мужчин, нпоминл сельского врч, ткого, которому всецело доверяешь.

Здесь болело? - спросил он.

- Д, и в спину отдвло. Может, я потянул мышцу или еще что-нибудь ткое.

Нежные пльцы осторожно ощупывли живот Поппи, потом вдруг остновились, и доктор Фрнклин изменился в лице. Поппи срзу понял, что дело не в потянутой мышце. Случилось что-то серьезное, что нвсегд изменит всю ее жизнь.

Знете, я хотел бы провести некоторые обследовния, - вот и все, что скзл доктор Фрнклин.

Его голос был сух и здумчив, но Поппи охвтил пник. Он не могл объяснить свои чувств, просто ее сковл стрх, кк будто черня пропсть рзверзлсь у ее ног, прегрдив дорогу.

- Зчем? - спросил доктор ее мм.

Ну, - доктор Фрнклин улыбнулся, поднял очки н лоб и побрбнил пльцми по кушетке, - чтобы исключить возможные вринты. Поппи скзл, что у нее боли в верхней чсти брюшной полости, отдющие в спину и усиливющиеся ночью. В последнее время он потерял ппетит и похудел. Ее желчный пузырь прощупывется... то есть я хочу скзть, что он увеличен. Ткие симптомы могут быть при многих зболевниях, и я хочу сделть ультрзвуковое обследовние, чтобы прояснить ситуцию.

Поппи успокоилсь. Он не помнил, з что отвечет желчный пузырь, но был совершенно уверен, что ей он без ндобности. Все, что происходит с оргном, имеющим ткое смешное нзвние, не может быть по-нстоящему серьезным. Доктор Фрнклин продолжл говорить, он рсскзывл о поджелудочной железе и пнкретитх, миссис Хилгрд кивл головой, кк будто все понимл. Поппи не понимл ровным счетом ничего, но пник исчезл, кк если бы через черную пропсть перекинули спсительный мост.

- Ультрзвук можете сделть в детской клинике через дорогу, - скзл доктор Фрнклин, - потом возврщйтесь сюд.

Мм Поппи кивл, мол, конечно, мы тк и поступим. Спокойня, уверення и серьезня. Кк Фил. Кк Клифф.

Поппи дже почувствовл себя знчительной персоной. Никому из ее друзей не приходилось проходить обследовния в клинике. Когд они выходили из кбинет доктор Фрнклин, мм поглдил ее по голове.

- Ну, Поппет, что же мы с тобой будем теперь делть?

Поппи шловливо улыбнулсь, он уже почти опрвилсь от недвнего стрх.

Возможно, мне придется лечь н оперцию и у меня остнется интересный шрм, - скзл он, что бы немного рзвеселить мму.

- Будем ндеяться, что до этого дело не дойдет, - ответил миссис Хилгрд, совсем не рсположення шутить подобным обрзом.

Детскя клиник Сюзнны Монтефорте окзлсь величественным серым зднием, угрюмую мрчность которого скршивли чувственные изгибы рхитектурного декор и огромные витржи. Поппи здумчиво посмотрел н мгзин подрков, мимо которого они проходили. Здесь продвлись детские игрушки, чтобы взрослые, которые хотели пордовть мленьких пциентов, без особых хлопот могли купить им ккую-нибудь безделицу.

***

Из мгзин вышл девушк, н вид чуть стрше Поппи, лет семндцти или восемндцти. Он был очень хорошенькя, с умело ннесенным мкияжем. Но, несмотря н симптичную бндну, которя покрывл ее голову, было очевидно, что н голове у нее совсем нет волос. Круглолиця крсвиц кзлсь счстливой, из-под повязки выглядывли звенящие сережки, и все жеПоппи почувствовл острый приступ жлости. Жлости и стрх. Девушк действительно был больн. Для того и существуют клиники, чтобы лечить серьезно больных людей. Вдруг Поппи зхотелось поскорее зкончить обследовния и выбрться отсюд.

Ультрзвуковое обследовние окзлось не болезненной, но все же достточно неприятной процедурой. Врч ннес н живот Поппи что-то вроде геля, и по ее коже побежл холодный скннер, посылвший звуковые волны внутрь ее оргнизм и рисующий н экрне кртинку ее внутренностей. Поппи поймл себя н том, что мысли ее возврщются к безволосой девочке.

Чтобы отвлечься, он стл думть о Джеймсе и почему-то вспомнил их первую встречу, когд Джеймс впервые пришел в детский сд. Он был бледным худеньким мльчиком с большими серыми глзми. Уже тогд в нем было что-то стрнное, и эт тинствення стрнность стл причиной нпдок стрших мльчишек, которые тут же принялись издевться нд ним. Во дворе они гоняли его, кк борзые гоняют лису, и эт жестокя игр продолжлсь до тех пор, пок н нее не обртил внимния Поппи.

Уже в пятилетнем возрсте у нее был потрясющий хук спрв. Он ворвлсь в кучу млу, нпрво и нлево рздвя подзтыльники и зтрещины, пок большие мльчишки не обртились в бегство. Потом он повернулсь.к Джеймсу.

Хочешь дружить?

Джеймс, немного помешкв, робко кивнул. В его улыбке было что-то стрнно притягтельное.

Между тем Поппи скоро обнружил, что у ее нового друг мсс стрнностей. Когд ящериц, жившя в их клссе, умерл, он без отврщения взял ее в руки и спросил у Поппи, не хочет ли он ее подержть. Учительниц был в ужсе.

Кроме того, он умел нходить мертвых животных. Однжды он покзл ей пустую клетку со скелетми кроликов, которую обнружил в густых зрослях бурой трвы. Кзлось, он был совершенно бесчувственным.

Когд Джеймс подрос, мльчишки перестли нд ним издевться.

Он стл тким же высоким, кк и они, удивительно сильным и ловким и создл себе репутцию крутого, опсного прня. Когд Джеймс приходил в ярость, в его серых глзх просыплось нечто устршющее.

И только н Поппи он никогд не сердился. Все эти годы они оствлись лучшими друзьями. Когд они перешли в стршие клссы, у него появились подружки, о нем мечтли все девчонки в школе, но ни одн не удерживлсь рядом с ним ндолго. Джеймс никогд не откровенничл с ними, для восторженных поклонниц он оствлся тинственным и опсным прнем. Но Поппи знл его другим - добрым и зботливым.

Ну вот и все, - объявил врч, возврщя Поппи к действительности, двйте сотрем гель.

- Что он покзл? - спросил Поппи, глядя н монитор.

- Вш доктор см все вм скжет. Специлисты рсшифруют изобржение и отошлют ему, - голос врч был тким бесцветным, что Поппи с подозрением посмотрел н собеседник.

В приемной доктор Фрнклин Поппи беспокойно ерзл в кресле, ее мм листл стрые журнлы. Когд сестр вышл и скзл: "Миссис Хилгрд", - они обе поднялись н ноги. "О нет, - взволновнно произнесл сестр, - доктор Фрнклин хотел бы поговорить с миссис Хилгрд недине".

Поппи и миссис Хилгрд переглянулись, зтем "м" медленно отложил журнл и последовл з сестрой. Поппи смотрел ей вслед.

Господи, что случилось? Доктор Фрнклин никогд рньше тк не делл. Поппи чувствовл, кк тяжело у нее в груди бьется сердце, не учщенно, просто тяжело, сотряся ее изнутри. Кзлось, что все это происходит не с ней.

"Не думй об этом, это все ерунд, лучше читй журнл..." Но пльцы ее не слушлись. Нконец он открыл журнл; глз скользили по строчкм, но смысл ускользл... "О чем они тм говорят? Что происходит? Кк долго..."

А рзговор з дверью все продолжлся. Ум Поппи метлся между двумя возможными вринтми решения: либо все в порядке и ничего серьезного не происходит - сейчс мм выйдет и они вместе посмеются нд теми ужсми, которые он себе нвообржл, - либо с ней случилось что-то очень нехорошее и ей, чтобы выздороветь, придется пройти тяжелый курс лечения. Под ногми вновь рзверзлсь черня пропсть. Временми ей кзлось, что все не тк уж стршно и охвтивший ее ужс просто смехотворен. Но в следующее мгновение вся ее жизнь предствлялсь ей сном, и вот он проснулсь и окзлсь вдруг перед лицом стршной рельности.

"Если бы я могл позвонить Джеймсу!.." Нконец медсестр скзл: "Поппи, можешь войти". Кбинет доктор Фрнклин был обшит деревянными пнелями, н стенх висели дипломы и свидетельств. Поппи опустилсь в кожное кресло и стрлсь не очень пристльно смотреть в лицо мтери. Миссис Хилгрд кзлсь... слишком спокойной. Он улыблсь, но кк-то стрнно, и губы у нее дрожли. О боже! Что-то все-тки случилось.

Ну что ж... причин для тревоги нет, - скзл доктор.

И в эту минуту Поппи почувствовл мучительное беспокойство.

Результт ультрзвукового обследовния окзлся несколько необычным, и я хотел бы сделть еще пру обследовний поджелудочной железы, - продолжл доктор Фрнклин неторопливым глубоким голосом. - Одно из них ндо делть нтощк, ничего нельзя есть с полуночи и до обследовния. Но твоя мм скзл, что ты сегодня не звтркл.

- Я съел одну штучку... из коробки с хлопьями.

- Одну? Ну, можно считть, что ты действительно ничего не ел. Обследовния мы проведем сегодня же, и я думю, что тебе для этого лучше перебрться в клинику.

Он улыбнулся. Поппи смотрел н него во все глз.

Ничего стршного в этих обследовниях нет, - мягко скзл он.

Губы доктор Фрнклин шевелились, но Поппи перестл вслушивться в его слов. Он был слишком испугн.

"Я ведь только шутил про оперцию и интересный шрм. Я не хочу болеть по-нстоящему. Я не хочу ложиться в больницу, я не хочу, чтобы мне в горло зпихивли трубку". Он смотрел н свою мть, в немом ужсе взывя о помощи. Мм взял ее з руку.

Не волнуйся, дорогя. Мы поедем домой, соберем кое-ккие вещи, потом вернемся.

Знчит, я сегодня должн лечь в клинику?

- Я думю, тк будет лучше, - скзл доктор Фрнклин.

- Поппи сжл ммину руку. Голову нполнял звенящя пустот.

Выходя из кбинет, миссис Хилгрд скзл: - Спсибо, Оуэн.

Рньше Поппи никогд не слышл, чтобы мм нзывл доктор Фрнклин по имени. Поппи не спросил почему ей нужно лечь в больницу, он вообще не здвл вопросов, и пок они ехли домой, мм оживленно болтл о рзных пустякх, и Поппи вынужден был ей отвечть. Он притворялсь, что ничего не происходит, но ужсня болезнь делл свое черное депо где-то у нее внутри. Только дом, в спльне, когд они уклдывли в спортивную сумку ее пижмы и книги, Поппи спросил, кк о чем-то совершенно обыденном:

- Тк что же, по его мнению, со мной не в порядке?

Миссис Хилгрд помедлил с ответом, устремив взгляд вниз, н спортивную сумку, и нконец откликнулсь:

- Он не уверен, что с тобой что-то не в порядке.

Но что он подозревет? У него же есть ккие-то предположения. Он говорил о поджелудочной железе, я хочу скзть, кжется, он полгет, что проблемы именно с поджелудочной железой. Я думл, что его беспокоит мой желчный пузырь, я дже не подозревл, что дело ксется поджелудочной железы.

- Дорогя! - Мм взял ее з плечи, и Поппи почувствовл, что что-то должно произойти.

Он глубоко вздохнул.

Я просто хочу знть првду, просто предствлять себе, что происходит. Это мое тело, и я имею прво знть, что они тм ищут, рзве не тк?

Тирд эт кзлсь очень смелой, но н смом деле Поппи хотел совсем другого, ей было стршно и он ждл, чтобы ее рзуверили, убедили в том, что доктор Фрнклин предполгет у нее ккое-то смое обычное зболевние и что смое худшее не тк уж плохо. Но ответ мтери рзбил все ее ндежды.

Д, у тебя есть прво знть, - серьезно ответил миссис Хилгрд, зтем, помедлив, продолжил: - Поппи, доктор Фрнклин с смого нчл был озбочен состоянием твоей поджелудочной железы. Дело в том, что изменения, происходящие в поджелудочной железе, влекут з собой изменения и в других оргнх: в желчном пузыре, печени. Доктор Фрнклин почувствовл эти изменения и, чтобы проверить свои предположения, попросил нс сделть ультрзвуковое обследовние.

Поппи сглотнул:

И он скзл, что результт окзлся несколько необычным. Нсколько необычным?

- Поппи, все это пок предврительный дигноз. - Мм увидел ее лицо и вздохнул. - Ультрзвуковое обследовние покзло, что твоя поджелудочня желез не в порядке, тм есть кое-что, чего быть, не должно. Поэтому доктор Фрнклин хочет провести другие обследовния, тогд можно будет говорить нверняк...

Кое-что, чего тм не должно быть? Ты имеешь в виду... опухоль? То есть... рк?

Стрнно, кк трудно было произнести эти слов. Мм кивнул.

Д, похоже н рк.

ГЛАВА 3

Единственное, о чем могл сейчс думть Поппи, - это крсивя девушк без волос, которую они встретили в клинике. Рк.

- Но они могут вылечить это, првд? - Ее голос дже ей смой покзлся тким детским. - То есть, я хочу скзть, они могут вынуть мою поджелудочную железу...

- Конечно, дорогя, - мм обнял Поппи. - Если что-нибудь окжется не в порядке, я обещю тебе, мы сделем все, чтобы спрвиться с этим. Я пойду н все, чтобы помочь тебе. Ты же знешь. Но пок мы еще не уверены, что что-то действительно не тк. Доктор Фрнклин скзл, что у подростков чрезвычйно редко рзвивется опухоль в поджелудочной железе. Крйне редко. Тк что двй не будем беспокоиться рньше времени.

Поппи почувствовл, кк рсслбляется, черня пропсть снов отступил, но он где-то рядом, Поппи ощущл ее холодное дыхние.

- Я должн позвонить Джеймсу.

Миссис Хилгрд кивнул.

- Хорошо, только быстро.

Нбиря номер, Поппи держл пльцы скрещенными: "Только будь дом, ну пожлуйст, будь дом". Н этот рз он действительно окзлся дом. Услышв ее голос, Джеймс срзу спросил:

- Что случилось?

- Ничего, все хорошо. То есть, может быть...

Поппи с ужсом услышл свой истерический смех.

Из ее груди рвлись дикие звуки, которые вряд ли можно было нзвть смехом.

Что случилось? - резко оборвл ее Джеймс. - Ты поссорилсь с Клиффом?

- Нет, Клифф в офисе, я еду в клинику.

- Почему?

- Они думют, что у меня рк.

Произнеся это стршное слово вслух, Поппи почувствовл потрясющую легкость, некое эмоционльное освобождение и утешение. Он снов рссмеялсь.

Н другом конце провод црило гробовое молчние.

- Алло?

- Д, я слушю, - ответил Джеймс. - Я сейчс приеду.

- Не ндо, я уже уезжю. - Он помедлил, ожидя, что Джеймс предложит нвестить ее в клинике, но он ничего не скзл.

- Джеймс, сделешь для меня кое-что? Можешь выяснить что-нибудь о рке поджелудочной железы? Тк просто, н всякий случй.

- Тк вот что они ншли?

- Они не уверены. Я должн пройти ккие-то обследовния, ндеюсь, до шприцев дело не дойдет. - Он снов рссмеялсь, но н душе у нее было тяжело. Хоть бы Джеймс скзл что-нибудь ободряющее.

- Я посмотрю в Интернете, - его голос звучл сухо и невырзительно.

- Позвони потом, я думю, они позволят тебе позвонить мне в плту.

Хорошо.

- Ну лдно. Мне пор идти, то мм ждет.

Береги себя.

Поппи повесил трубку. Он чувствовл себя совершенно опустошенной. В дверях стоял миссис Хилгрд.

Собирйся, Поппи, пор ехть.

Джеймс неподвижно сидел н стуле, устремив взгляд н телефон и не видя его.

Поппи нпугн, и он ничем не может ей помочь. Он никогд не умел успокивть людей. "Это противно моей природе", - подумл он мрчно. Чтобы ободрять другого, ндо смому верить в лучшее, он слишком хорошо знет жизнь, чтобы питть иллюзии. Ндо смотреть фктм в лицо. Минуту спустя он подключился к Интернету и вскоре ншел стрничку Нционльного институт рк. Он дошел до рздел "Рк поджелудочной железы. Для пциентов". Снчл шл всякя ерунд о том, что ткое поджелудочня желез, стдии болезни, лечение. Пок ничего особенно мрчного. Зтем он открыл фйл, преднзнченный для врчей. Первя же строчк прлизовл его.

Рк поджелудочной железы прктически неизлечим.

Глз скользили вниз по строчкм.

Очень низкий процент выздоровления... метстзы... не поддется лечению. Ни химиотерпия, ни рдиотерпия, ни хирургическое вмештельство сколько-нибудь зметного эффект не дют... боли...

Боли... Поппи очень смеля девочк, но постояння боль сломет кого угодно, тем более что прогноз н будущее смый неутешительный. Он снов просмотрел нчло сттьи. Меньше трех процентов выздоровевших, в случе, если болезнь зпущен, - менее одного процент.

Должн же быть еще ккя-то информция... Джеймс просмотрел несколько сттей из медицинских гзет и журнлов. Информция окзлсь еще стршнее, чем в фйлх Нционльного институт рк.

По днным специлистов, подвляющее большинство пциентов умирет и умирет очень быстро... Рк поджелудочной железы неопербелен, рспрострняется мгновенно, пциенты испытывют сильные боли... Средняя продолжительность жизни больного в случе, если болезнь уже прогрессирует, от трех недель до трех месяцев...

От трех недель до трех месяцев... Джеймс смотрел н экрн. У него перехвтило дыхние, перед глзми плясли черные точки. Он пытлся успокоить себя тем, что ничего еще точно не известно. Поппи должн пройти обследовния, и это вовсе не знчит, что у нее действительно рк.

Он смотрел н безжлостные строчки н мониторе. В вискх гулко стучло. Джеймс понимл, что в последнее время с Поппи творится что-то нелдное. Он чувствовл: что-то рзлдилось у нее внутри, ее внутренние ритмы сбились, он потерял сон. И эт боль... Он точно знл, что боль не оствляет ее ни н минуту. Просто он не осознвл, нсколько все серьезно.

"Поппи тоже знет, - подумл он. - Он, конечно, знет, что происходит нечто ужсное, инче не просил бы меня узнть подробности. Но чего он хочет? Чтобы я пришел к ней и скзл, что ей суждено умереть в ближйшие месяцы? Или я должен быть рядом и спокойно смотреть, кк он мучется?"

Его губы чуть приоткрылись, обнжив зубы. Это был не миля улыбк, скорее хищня гримс. З семндцть лет он видел достточно смертей. Он знл все стдии умирния, знл, чем отличется остновк дыхния от нстоящей смерти мозг. Он знл эту хрктерную мертвенную бледность. Он видел, кк через пять минут после кончины стновятся плоскими глзные яблоки. Многие не знют, что через пять минут после смерти глз стновятся тусклыми и плоскими, тело нчинет уменьшться.

Поппи ткя мленькя. Джеймс всегд боялся сделть ей больно. Он кзлсь ткой хрупкой, он легко мог одолеть человек знчительно сильнее себя. Поэтому он стртельно сохрнял между ними некоторую дистнцию.

Это был одн из причин, но не смя вжня.

О глвной причине он боялся дже подумть. См мысль об этом ствил их обоих н крй гибели. Не могло быть и речи о том, чтобы преступить зконы, непреложность которых ему внушли с рождения. Никто из обиттелей Црств Ночи не мог полюбить смертного. Ослушние крлось смертью.

Но теперь все это не имело знчения, он уже знл, что ему делть.

Теперь Джеймс был совершенно спокоен. Он выключил компьютер, встл, ндел солнцезщитные очки и вышел под беспощдное июньское солнце.

***

Поппи невесело оглядел свою плту. Обычня больничня плт, ничего стршного... Пожлуй, холодновто немного, но ведь это больниц. Вот он, првд, которую искусно мскировли розово-голубые знвески и обеденное меню, рзрисовнное героями мультфильмов. Сюд попдют только Бедные Мленькие Больные.

"Ну же, - скзл он себе, - взбодрись немного. Что случилось с твоим поппитивным взглядом н жизнь? Где твоя поппирдостность, в которой ты сейчс тк нуждешься? Где твоя покровительниц Мери Поппи-нс?"

"О Господи, я, окзывется, еще и шутить способн", - подумл он и обнружил, что слбо улыбется. И нянечки здесь очень милые, и постель клссня.

У нее есть ручк, при помощи которой кровти можно придть любое положение.

Мм вошл в плту кк рз, когд Поппи смозбвенно с ней экспериментировл.

Я позвонил Клиффу, он скоро подъедет, пок, думю, тебе лучше переодеться, чтобы подготовиться к обследовниям.

Поппи посмотрел н полостую бело-голубую рубшку больничной пижмы и почувствовл болезненный спзм, сковвший ее от желудк до спины, и в глубине души воскликнул: "Только не сейчс, Господи, только не сейчс! Я не могу, я не готов!"

Джеймс оствил мшину н стоянке н Ферри-стрит, в рйоне Стоунхем. Это было не смое приятное место в городе. Туристы, приезжвшие в Лос-Анджелес, этой чсти город избегли. Здесь стояли стрые, рзрушющиеся дом. Многие мгзины пустовли, пустые рзбитые витрины были зкрыты листми фнеры. Стены, сложенные из шлкоблоков, покрывли грффити. Дже смог, кзлось, был здесь гуще, чем в других рйонх, воздух желтовтым и густым. Словно ядовитое испрение, он сгущл сумерки дже в смый ясный день, деля все вокруг нерельным и зловещим.

Джеймс обошел здние и вошел во двор, где среди множеств служебных входов рзличных мгзинов был одн дверь, не помечення грффити. Вместо вывески н ней крсовлось просто изобржение черного цветк. Черного ирис.

Джеймс постучл, дверь чуть приоткрылсь, и в щелку выглянул тощий мльчишк в мятой футболке. Он окинул пронзительным взглядом глз-бусинок стоявшего перед ним посетителя.

Это я, Ульф, - скзл Джеймс, едв сдерживясь, чтобы не вышибить дверь ногой.

Ох уж эти оборотни! Почему же они всегд тк ревниво относятся ко всем, кто окзывется н их территории?

Дверь приоткрылсь ровно нстолько, чтобы впустить Джеймс. Перед тем кк ее зхлопнуть, тощий мльчишк подозрительно огляделся. с Джеймс вошел в помещение, нпоминвшее небольшое кфе: полутьм, мленькие круглые столики с деревянными стульями, н некоторых из них рзвлились Похожие н подростков посетители, двое прней ктли шры где-то в глубине помещения.

Джеймс подошел к столику, з которым сидел девушк, снял темные очки и опустился н стул рядом с нею.

Привет, Жизель.

Девушк посмотрел н него. У нее были синие глз, продолговтые и згдочные, ярко подведенные синим крндшом в древнеегипетском стиле, и темные волосы.

Он выглядел нстоящей ведьмой, и это не было случйным совпдением.

Джеймс, я по тебе скучл, - у нее был приглушенный с хрипотцой голос. - Кк дел?

Он обхвтил лдонями стоявшую н столе незжженную свечу и сделл движение, кк если бы выпускл н волю птицу. Когд Жизель убрл руки, свеч вспыхнул ярким плменем.

- Неотрзим, кк всегд, - скзл он, глядя н Джеймс в лучх золотого свет.

- О тебе можно скзть то же смое. Но если честно, я по делу.

Он приподнял бровь.

- А когд бывло инче?

- Нет, сейчс другое. Я хотел попросить... профессионльной помощи.

Он поднял изящные руки, ее перлмутровые ногти блеснули в плмени свечи. Н укзтельном пльце Жизель поблескивло кольцо с изобржением черного георгин.

Моя сил в твоем рспоряжении. Хочешь нвести н кого-нибудь порчу? Или тебе нужен зговор н удчу и успех? Уверен, что любовного приворот тебе не требуется.

- Нужно, чтобы твоя сил исцелил болезнь. Я не зню, придется ли тебе для этого приклдывть особые усилия или срботет ккое-нибудь общее для всех болезней средство. Ткой общий зговор н исцеление...

- Джеймс, - он томно фыркнул и опустил свою лдонь н его руку, чуть поглживя его пльцы, - похоже, ты сильно вымотлся, првд, я никогд тебя тким не видел..

Жизель был прв, ему еще не случлось до ткой степени потерять контроль нд собой. Он поборол волнение, принудив себя к полному спокойствию.

- О ккой болезни идет речь? - спросил Жизель.

- О рке.

Жизель откинулсь н спинку стул и рссмеялсь. - Хочешь скзть, ткие, кк ты, болеют рком? Ни з что не поверю. Можешь сколько угодно косить под смертного, есть и дышть, кк они, но не пытйся убедить меня, что вмпиры болеют человеческими болезнями.

Вот он, минут, которой Джеймс тк боялся! Понизив голос, он произнес:

Существо, о котором я говорю, не из нших и не из вших тоже, он обыкновення девушк, смертня.

С лиц Жизели слетел улыбк. Когд он снов зговорил, ее голос уже не был ленивым и хриплым.

- Из внешнего мир? Смертня? Ты с ум сошел, Джеймс?

- Он ничего не знет обо мне и о Црстве Ночи. Я не хочу нрушть зкон, я просто хочу, чтобы он попрвилсь.

Продолговтые голубые глз пристльно смотрели Джеймсу в лицо.

Ты уверен, что еще не преступил зкон?

В ответ н непонимющий взгляд Джеймс он добвил вполголос:

Ты уверен, что не влюблен в нее?

Джеймс зствил себя посмотреть прямо в изучющие глз. Он говорил мягко и угрожюще:

Не говори тких вещей, если не хочешь неприятностей.

Жизель отвел взгляд. Он поигрл кольцом, плмя свечи взметнулось и погсло.

-Я двно тебя зню, Джеймс, - скзл он, не поднимя глз, - и не хочу, чтобы ты попл в беду. Я верю, что ты не нрушил зконы, но, думю, нм лучше збыть об этом рзговоре. Теперь уходи, я сделю вид, что этого рзговор не было.

А кк же нсчет твоих чр?

- Они не для тких случев. И дже если бы я могл их применить, то не стл бы. Уходи.

Джеймс вышел из кфе.

Оствлся последний шнс. Он ехл в Брентвуд, рйон, отличвшийся от того, который он покидл, кк бриллинт от куск угля. Джеймс поствил мшину под нвес около кирпичного дом причудливой формы. Рядом шумел фонтн. Пурпурный плющ увивл стены до смой крыши, покрытой испнской черепицей.

Джеймс прошел через рку во двор и окзлся перед офисом, н двери которого золотыми буквми было выведено: "Джспер Р. Рсмуссен, доктор медицины". Отец Джеймс был психонлитиком.

Не успел он взяться з ручку двери, кк т рспхнулсь, и ему нвстречу вышл женщин - типичня клиентк отц: сорок с небольшим, несомненно богтя, одетя в блузку от лучшего дизйнер и сндлии н высоких кблукх.

Он кзлсь зторможенной и чуть сонной, н шее у нее виднелись две крошечные, еле зметные рнки.

Джеймс вошел в пустую приемную: секретрши н месте не было. Из кбинет доносилсь музык Моцрт. Джеймс постучл в дверь.

Пп?

Дверь рспхнулсь, и в дверном проеме покзлся крсивый темноволосый мужчин. Н нем был прекрсно сшитый серый костюм и супермодня рубшк. Он излучл энергию силы и целеустремленности. Но не тепл.

- Это ты, Джеймс? - Любезня доверительня интонция, т же, что преднзнчлсь и его клиентм.

- Пп, у тебя есть минутк?

Отец взглянул н чсы фирмы "Ролекс".

- Пожлуй. Следующий пциент будет не рньше чем через полчс.

- Мне ндо с тобой поговорить.

Отец лсково н него взглянул и укзл н мягкий, обитый ткнью стул. Джеймс рзвлился было н нем, но вдруг обнружил, что инстинктивно нклоняется вперед и пытется устроиться н крешке сиденья.

О чем же ты хочешь со мной поговорить?

Джеймс пытлся нйти подходящие слов. Все звисело от того, сумеет ли он првильно объяснить отцу. Но где они, эти верные слов? Он решил действовть без обиняков.

Речь идет о Поппи, он больн, и врчи думют, что у нее рк поджелудочной железы.

Доктор Рсмуссен кзлся удивленным.

Очень жль, - произнес он, но в его голосе не было сожления.

- Это очень плохой рк, с очень сильными болями, и вероятность излечения один к ст.

Жль, - и снов в голосе доктор Рсмуссен не было слышно ничего, кроме легкого удивления.

И вдруг Джеймс понял, что происходит. Отец удивлен не тем, что Поппи больн, его поржет, что он приехл специльно, чтобы скзть ему об этом.

Пп, если у нее рк, знчит, он умирет. Неужели это тебе безрзлично?

Доктор Рсмуссен сцепил пльцы и устремил взгляд н столешницу крсного дерев. Он говорил медленно и спокойно:

Джеймс, мы это уже проходили. Ты знешь, мы с ммой беспокоимся, что ты все больше сближешься с Поппи, слишком привязывешься к ней.

Джеймс почувствовл, кк его охвтывет холодня Ярость.

- Кк когд-то к мисс Эмме?

- Что-то в этом роде, - спокойно ответил отец.

Джеймс пытлся выбросить из головы стршные воспоминния. Он не должен думть сейчс о мисс Эмме. Ему нужно сосредоточиться, быть бесстрстным. Это единственный способ убедить отц.

- Пп, я зню Поппи всю жизнь, и он нужн мне.

- Для чего? Нсколько я зню, не для того, для чего следовло бы. Ты ведь никогд не пил ее крови, не тк ли?

Джеймс судорожно сглотнул, он был подвлен. Пить кровь Поппи? Использовть ее для этого? Одн мысль об этом приводил его в ужс.

Пп, он мой друг, - скзл он, потеряв всякую ндежду н понимние, я не могу видеть, кк он стрдет, не могу, я должен помочь ей.

Лицо доктор Рсмуссен просветлело.

Я тебя понимю.

Джеймс почувствовл облегчение и удивление.

- Ты меня понимешь?

- Джеймс, временми мы не можем удержться от чувств... сострдния к смертным. Вообще, я бы этого не поощрял, но ты действительно двно знешь Поппи. Ты сострдешь ей, и если ты хочешь сокртить ее стрдния, тогд д, тогд я тебя понимю.

Джеймс несколько секунд смотрел н отц, потом тихо скзл:

Убийство из жлости? Я думл, Стрейшины нложили зпрет н убийств в этом рйоне.

- Просто будь осторожен. Если это будет выглядеть кк естествення смерть, мы зкроем н это глз. И не будет нужды доводить это дело до сведения Стрейшин.

Джеймс встл и коротко рссмеялся.

Спсибо, пп, ты мне действительно помог.

Отец, кзлось, не понял сркзм, прозвучвшего в его словх.

Рд был тебе помочь, Джеймс. Кстти, кк идут дел в ншем доме?

- Прекрсно, - рвнодушно ответил Джеймс.

- А в школе?

Знятия зкончились, сейчс кникулы, - скзл Джеймс и вышел из кбинет.

Во дворе он остновился, перегнулся через кирпичную стену и посмотрел в воду фонтн. У него не было выбор. Не было ндежды. Тк глсят зконы Црств Ночи. Рз Поппи больн, он должн умереть.

ГЛАВА 4

Поппи рвнодушно смотрел н обеденный поднос, уствленный куриным филе с кртошкой, когд в комнту вошел доктор Фрнклин.

Обследовния были зкончены. Первое прошло вполне спокойно, второе окзлось ужсной пыткой. Стоило Поппи вздохнуть, кк у нее возникло ощущение, будто горло до сих пор рспирет трубк.

- Ну вот, оствляешь нетронутыми все больничные деликтесы, - мягко пошутил доктор Фрнклин. Поппи попытлсь улыбнуться.

Он продолжл говорить о совершенно невинных вещх. Ни слов о результтх обследовний, Поппи не предствлял себе, когд они должны прийти. Он подозревл, что доктор Фрнклин чего-то не договривет. Что-то было не тк... И нежность, с которой он отствил ее поднос, и темные круги вокруг глз... Когд он деликтно предложил мме спуститься вниз "побеседовть", подозрения Поппи превртились в уверенность.

"Он собирется скзть ей. Он получил результты, но не хочет, чтобы я об этом узнл".

У нее тут же возник плн.

- Иди, мм, я немного вздремну, - скзл он со вздохом, откинулсь н подушку и прикрыл глз.

Кк только дверь з ними зкрылсь, Поппи соскочил с кровти. Он увидел удляющиеся фигуры; доктор Фрнклин и мм приближлись к двери, ведущей в холл. Н дрожщих ногх Поппи последовл з ними.

- Просто ноги хочу порзмять, - скзл он вопросительно посмотревшей н нее медсестре н посту. Но когд сестр поднялсь из-з стойки и нпрвилсь к плтм, Поппи устремилсь вниз по лестнице, ведущей в коридор.

В конце коридор нходилсь приемня, он видел ее рньше. Тм был телевизор и кухонные приндлежности, чтобы родственники, дежурящие в больнице, чувствовли себя комфортно. Дверь был приоткрыт, и Поппи тихо подкрлсь к ней. Он слышл низкий голос доктор Фрнклин, но не могл рзобрть слов.

Поппи осторожно, н цыпочкх, подобрлсь поближе. Он рисковл: в любой момент кто-нибудь мог выйти из приемной. Н мгновение он зглянул в комнту и понял, что предосторожности излишни, все были поглощены рзговором.

Доктор Фрнклин сидел н небольшой кушетке. Рядом с ним Поппи увидел темнокожую женщину в белом хлте, н шее у нее н цепочке висели очки.

Н другой кушетке сидел отчим Поппи Клифф. Его прическ, обычно идельно ккуртня, рстреплсь, волевя нижняя челюсть непроизвольно двиглсь. Одной рукой он обнимл мму. Доктор Фрнклин говорил с ними, положив руку мме н плечо. Мм всхлипывл.

Поппи отпрянул от двери. "Господи, они обнружили у меня рк. Тк и есть, у меня рк".

Он никогд рньше не видел свою мму плчущей - ни когд умерл ббушк, ни во время рзвод с ппой. Мм всегд умел спрвляться с трудностями, он был лучшим борцом из всех, кого знл Поппи.

Но теперь...

У нее ншли рк... Похоже, что это н смом деле тк.

Но, может быть, все еще не тк плохо. Мм потрясен, что же, это вполне естественно. Но это еще не ознчет, что Поппи должн умереть. Н ее стороне вся современня медицин. Он твердил себе это, удляясь от приемного покоя.

Он шл не очень быстро и, прежде чем подняться к себе в плту, услышл ммин голос; в нем звучло невырзимое стрдние:

Моя детк, моя мленькя!

Поппи похолодел.

Зтем рздлся голос Клифф, громкий, полный ярости:

- Вы хотите скзть, что уже ничего нельзя сделть?

Поппи едв дышл, но, вопреки желнию скорее бежть отсюд, все же вернулсь к двери в приемную.

Доктор Лофтус - онколог, он знимется этим видом рк и лучше объяснит вм, чем я, - скзл доктор Фрнклин.

Послышлся другой голос. Говорил женщин-врч. Снчл Поппи слышл только отрывочные фрзы, знчение которых ей было непонятно: денокрцином, ркклюзия вены селезенки, третья стдия... Потом доктор Лофтус скзл:

- Если объяснять это обычным языком, то опухоль рспрострнилсь. Метстзы в печени и лимфтических узлх около поджелудочной железы. Это знчит, что опухоль неопербельн.

- Но химиотерпия... - нчл было Клифф.

- Мы можем попробовть комбинцию лучевой терпии и химиотерпии. Мы достигли определенных результтов, используя эту методику. Но я не хочу вс обндеживть. В лучшем случе это может продлить ей жизнь н несколько недель. В тких ситуциях мы прибегем к пллитивным мерм - пытемся уменьшить боль и хоть кк-то скрсить последние дни жизни. Понимете?

Поппи слышл всхлипывния ммы и не могл пошевелиться. Кзлось, он слушет рдиоспекткль и речь идет вовсе не о ней, о ком-то другом.

Доктор Фрнклин скзл:

У нс, в Южной Клифорнии, проводятся исследовния по воздействию н опухоли, но...

- Проклятье! - взорвлся Клифф. - Речь ведь идет о мленькой девочке! Кк могло случиться, что зболевние дошло до третьей стдии и никто ничего не зметил? Еще дв дня нзд этот ребенок плясл всю ночь нпролет!

-Я очень сожлею, мистер Хилгрд, - доктор Лофтус говорил тк тихо, что Поппи едв рзличл ее слов, - но этот вид рк не случйно нзывется скрытым, поскольку никк не проявляется до тех пор, пок болезнь не зшл слишком длеко. Поэтому процент излечений очень невелик. Должн скзть, что в моей прктике Поппи второй подросток с тким дигнозом. Доктор Фрнклин очень грмотно провел обследовние и точно поствил дигноз.

Я должн был знть, я должн был зствить ее прийти рньше, я должн был, должн... - хриплым голосом твердил миссис Хилгрд.

Рздлся грохот. Поппи, збыв о всякой осторожности, зглянул в дверной проем: мм колотил рукой по стоявшему рядом столику. Клифф пытлся ее удержть.

Поппи отпрянул от двери. "О Господи, скорее бежть отсюд, я не могу, не хочу этого видеть!"

Он спустилсь в холл. Ее ноги двиглись кк обычно. Збвно, что они еще ее слушются.

И вокруг все кк обычно. Ординторскя укршен ко Дню Незвисимости. Ее сумк по-прежнему стоит н мягком дивнчике у окн. Под ногми пркет, нд головой потолок.

Все кк всегд. Но рзве это возможно? Почему не рухнули стены? Почему тк мирно бормочет телевизор в соседней плте?

"Я должн умереть", - подумл Поппи.

Стрнно, но он не испуглсь. То, что он чувствовл, было больше похоже н удивление, которое все росло, все сильнее зхвтывло ее. В голове беспорядочно роились мысли, и их постоянно прерывли эти три слов: "Я должн умереть".

"Я см виновт, потому что (я должн умереть) не пошл к врчу рньше".

"Клифф руглся (я должн умереть), я не думл, что он любит меня тк сильно".

Мысли мельтешили в ее мозгу.

"Внутри меня что-то есть".

Он положил руки н живот, зтем поднял футболку и посмотрел вниз. Кож н животе был глдкя, згореля. Поппи не чувствовл никкой боли.

"Я должн умереть из-з чего-то, что есть внутри меня. Оно живое, кк ккой-нибудь пришелец из триллер. Оно сейчс, в эту смую минуту, нходится во мне".

"Я должн умереть. Это скоро случится. Интересно когд? Я не слышл, чтобы они об этом говорили".

"Я должн видеть Джеймс".

Поппи бросилсь к телефону тк стремительно, что кзлось, будто ее рук отделяется от тел, опережя его. Он нбирл номер и зклинл: "Ну пожлуйст, будь дом, ну, возьми трубку". Н этот рз ее призыв не возымел действия. В трубке послышлись монотонные гудки. Когд включился втоответчик, Поппи скзл: "Позвони мне в клинику". Он повесил трубку и невидящим взглядом уствилсь н кувшин с водой, стоявший рядом н столике.

"Он придет позже, - уговривл он себя, - и срзу же позвонит. Я просто должн продержться до этого времени".

Поппи см не понимл, почему он тк решил, но ожидние звонк от Джеймс превртилось в цель жизни. Продержться до тех пор, пок он не позвонит. Ей не нужно ни о чем думть. Нужно просто ждть. Джеймс скжет, что с ней будет и что ей теперь делть.

В дверь тихо постучли. Поппи в змештельстве оглянулсь: в плту входили мм и Клифф. Он видел только их лиц, которые словно сми по себе прили в воздухе.

У миссис Хилгрд были крсные, зплкнные глз. Лицо Клифф было бледным и кким-то измятым, кк клок скомкнной белой бумги, его небритый, темный от щетины мссивный подбородок стрнно контрстировл с бледностью лиц. "О Господи, неужели они собирются скзть мне это? Нет, они не должны, они не могут зствить меня услышть это".

Поппи охвтило стрстное желние бежть. Ой был н грни пники.

Но мм скзл:

- Дорогя, тебя пришли нвестить друзья. Фил позвонил им и рсскзл, что ты в клинике. Они срзу же приехли.

"Это Джеймс", - подумл Поппи, и что-то рдостно взорвлось у нее в груди. Но в компнии друзей Джеймс не окзлось. Пришли в основном ее школьные подружки. "Ничего, он позвонит позже. Сейчс не нужно об этом думть. К тому же в комнте, где столько нроду, совершенно невозможно о чем-либо думть. И это дже к лучшему". Невероятно, кк это Поппи удвлось сидеть и рзговривть с ними, душою будучи от них длеко-длеко, но он все же болтл с одноклссникми и стрлсь не думть о том, что волновло ее больше всего.

Никто из пришедших не догдывлся, нсколько серьезно он больн, дже Фил, выкзыввший пылкую бртскую любовь, нежный и внимтельный. Они говорили о пустякх, вечеринкх, ктнии н роликх, музыке, книгх. Все это было из прежней жизни, которя, кзлось, кончилсь сто лет нзд. Клифф тоже принимл учстие в рзговоре и обрщлся с ней дже лучше, чем когд ухживл з ммой.

Нконец посетители ушли, мм остлсь. Он глдил волосы дочери слегк дрожщими пльцми. "Если бы я не знл, то нверняк догдлсь бы, - подумл Поппи, - он ведет себя совершенно не тк, кк обычно".

- Пожлуй, я сегодня переночую здесь, - скзл мм. Ей не очень удвлся легкомысленный тон. - Медсестр скзл, что я могу устроиться н дивнчике у окн. Н смом деле это кушетк для родителей. Я просто пытюсь сообрзить, не съездить ли мне домой з кое-ккими вещми.

- Поезжй, - ответил Поппи.

Фрзу длиннее Поппи не смогл бы произнести, не выдв себя. Кроме того, мме требовлось некоторое время, чтобы побыть одной и успокоиться.

Кк только миссис Хилгрд вышл, вошл медсестр в веселенькой блузке в цветочек и зеленых брюкх. Он измерил Поппи двление и темпертуру и вышл. Поппи остлсь одн.

Было уже поздно. Через рспхнутую дверь плты виднелось темное прострнство холл. В клинике воцрилсь мертвя тишин, лишь откуд-то издлек доносился звук рботющего телевизор. Поппи чувствовл себя очень одинокой, где-то внутри нчинл сверлить боль: опухоль под згорелой кожей двл о себе знть. Но хуже всего, что Джеймс тк и не позвонил. Кк он мог? Неужели он не понимет, что нужен ей?

Неизвестно, кк долго ей удстся не думть обо всем происходящем. Может быть, лучше попытться зснуть, збыться? Тогд отступят нконец эти стршные неотвязные мысли. Но стоило ей выключить свет и зкрыть глз, кк вокруг нее зплясли призрки, и вовсе не в обрзе хорошенькой девочки в косынке, скелеты и гробы. Но хуже всего был бесконечня пустот.

"Если я умру, меня здесь не будет. Но где я буду? Или меня не будет вовсе?"

Небытие... Оно было хуже всего. И Поппи думл сейчс о смерти, думл и ничего не могл с собой поделть. Он потерял нд собой контроль. Ее пожирл стрх, зствляя трястись в ознобе под теплым одеялом. "Я должн умереть, я должн умереть, я должн..."

Поппи...

Он широко открыл глз, но не могл срзу понять, чей это силуэт в темном дверном проеме. В голову ей пришл дикя мысль, что это см Смерть явилсь з ней.

Зтем он тихо спросил:

Джеймс?

- Я не был уверен, что ты еще не спишь. Поппи потянулсь к выключтелю, чтобы зжечь свет, но Джеймс остновил ее.

Не ндо. Мне пришлось тйком прошмыгнуть мимо дежурных медсестер, и я не хочу, чтобы они выкинули меня отсюд.

Поппи сглотнул, стиснув руки н склдке одеял,

Хорошо, что ты пришел, - скзл он, - я думл, ты не сможешь.

Больше всего н свете ей сейчс хотелось броситься в его объятия и рзрыдться. Но он остлсь сидеть в кровти. И сдержлсь он не потому, что никогд рньше не искл у него утешения, - что-то в нем ее остнвливло. Поппи не могл определить, что именно, но он почти боялсь его в эту минуту.

Его поз? Или темнот, которя мешл ей рзглядеть его лицо? Единственное, что он сейчс знл определенно, - это то, что Джеймс вдруг стл совершенно чужим.

Он повернулся и медленно зкрыл тяжелую дверь. Темнот. Теперь свет лился только из окн. Поппи охвтило стрнное чувство, будто вдруг оборвлись все связи с окружющим миром. Это пребывние недине с Джеймсом могло быть тким прекрсным, если бы не это стрнное впечтление, будто перед ней незнкомый человек.

- Ты уже знешь результты обследовний, - тихо скзл он. Это был не вопрос, утверждение.

- Мм не догдывется, что я зню, - ответил Поппи.

Он удивилсь, что тк спокойно говорит о своей болезни, хотя н смом деле ей хотелось кричть и плкть.

Я подслушл, когд доктор сообщили ей... Джеймс, у меня рк. И... очень скверный... Они говорят, что опухоль уже очень большя. Они говорят, что я должн...

Это слово стучло у нее в мозгу" но он не могл его произнести.

Ты должн умереть, - продолжил Джеймс. Он сохрнял спокойствие и был предельно собрнным и отчужденным.

- Я ншел в Интернете спрвку о рке поджелудочной железы, - проговорил Джеймс, подходя к окну и выглядывя н улицу, - я зню, нсколько все плохо. В сттьях говорится о боли, очень сильной боли.

- Джеймс... - Поппи судорожно хвтл ртом воздух.

- Иногд врчи прибегют к хирургическому вмештельству, но только рди того, чтобы уменьшить боль. И что бы они ни делли, им тебя не спсти. Они лишь измучют тебя химио- и лучевой терпией, но ты все рвно умрешь. Возможно, еще до конц лет.

- Джеймс... - едв могл вымолвить Поппи.

- Это твое последнее лето.

- Джеймс, рди бог!

Поппи здыхлсь, судорожно цепляясь з одеяло.

Зчем ты тк со мной? Зчем?!

Он повернулся и одним движением схвтил ее з зпястье, его пльцы сомкнулись н плстиковом больничном брслете.

Я хочу, чтобы ты понял: они не могут тебе помочь. - Его слов звучли яростно и нпряженно. - Ты это понимешь?

***

- Понимю, - ответил Поппи. Он чувствовл, что в ее голосе прорывются истеричные нотки. - Ты пришел сюд для того, чтобы скзть мне об этом?

Его пльцы сжлись еще сильнее, причиняя ей боль.

Нет, Поппи, я хочу тебя спсти. - Он перевел дыхние и повторил тихо и влстно: - Я хочу тебя спсти.

Поппи пондобилось время, чтобы отдышться и немного успокоиться. Он едв сдерживл слезы.

Но ты не можешь, - нконец произнесл он, - и никто не может.

Вот здесь ты не прв. - Джеймс нконец отпустил ее руку и ухвтился з спинку кровти.- Поппи, я должен тебе кое-что рсскзть. Кое-что о себе...

- Джеймс!

Теперь Поппи могл говорить, но просто не знл, что скзть. Похоже, Джеймс сошел с ум. Если бы ее дел не обстояли тк плохо, Поппи почувствовл бы себя весьм польщенной: Джеймс лишился своего хвленого смооблдния... из-з нее. Он тк рсстроен всем, что с ней случилось, что потерял нд собой контроль.

- Тебе действительно не все рвно? - спросил он со смехом, который больше походил н всхлипывние. Он положил лдонь н его руку, по-прежнему покоившуюся н спинке кровти.

Он коротко рссмеялся в ответ. Его рук выскользнул, чтобы сжть руку Поппи. Джеймс пристльно смотрел ей в лицо.

Ты не понимешь, - его голос звучл хрипло и нпряженно.

Зтем, отвернувшись к окну, он добвил:

Ты думешь, что знешь обо мне все, но это не тк. Есть нечто очень вжное, о чем ты дже не догдывешься.

Теперь Поппи был просто ошеломлен; он не могл понять, почему Джеймс все время твердит ей о себе, ведь это он должн умереть. Но он стрлсь быть к нему снисходительной и скзл:

- Ты можешь рсскзть мне все, ты же знешь.

- Но в это ты вряд ли поверишь, не говоря уже о том, что это нрушение Зконов.

- Зкон?

- Зконов. Я живу не по тем зконм, по которым живешь ты. Человеческие зконы для нс ничего не знчт, но свои Зконы мы не смеем нрушть.

- Джеймс! - в ужсе выговорил Поппи.

"Он сошел с ум", - подумл он.

Я не зню, кк тебе это рсскзть. Я чувствую себя сейчс героем плохого фильм ужсов. - Он вздрогнул и, не оборчивясь, скзл: Предствляю, кк это прозвучит, но... Поппи, я вмпир.

Поппи зстыл неподвижно, словно извяние, зтем вдруг яростно бросилсь к столику в изголовье кровти и, схвтив стопку плстиковых трелок, швырнул в него.

Ублюдок! - кричл он, судорожно нщупывя, чем бы еще в него зпустить.

ГЛАВА 5

Джеймс уклонился от летевшей в него книги. - Поппи...

- Мерзвец! Кк ты мог? Сопляк, идиот, эгоист!..

- Тихо! Тебя могут услышть...

- Пускй! Я в больнице, я только что узнл, что скоро умру, и лучшее, что ты мог придумть, - этот дурцкий розыгрыш. В голове не уклдывется. Думешь, что это смешно?!

Поппи здыхлсь от гнев. Джеймс попытлся было ее успокоить, но вдруг зстыл н месте, глядя н дверь.

Сюд идет сестр, - скзл он.

-Прекрсно, я попрошу ее выкинуть тебя отсюд вон!

Ярость Поппи иссякл, н глз нворчивлись слезы от пронзительного чувств одиночеств и покинутости: ей кзлось, что Джеймс ее предл.

Ненвижу тебя, ненвижу, - прошептл он.

Дверь рспхнулсь, и в плту вошл сестр в блузке в цветочек и зеленых брюкх.

Что здесь происходит? - спросил он, включя свет, и тут зметил Джеймс. - Все ясно... Н членсемьи ты не похож.

Сестр улыблсь, но в голосе ее звучл влстность, требующя беспрекословного подчинения.

- Д, он мне никто, и я хочу, чтобы он ушел, - скзл Поппи.

Сестр взбил подушки у нее в изголовье и положил ей н лоб мягкую руку.

Н ночь здесь могут оствться только члены семьи, - обртилсь он к Джеймсу.

Поппи уствилсь н экрн телевизор, ожидя уход Джеймс. Но вместо этого он обошел кровть и встл рядом с медсестрой, которя попрвлял одеяло, не отводя от него взгляд. Ее руки двиглись все медленнее и вдруг совершенно змерли.

Поппи смотрел н нее во все глз, сестр, будто згипнотизировння, не сводил глз с Джеймс. Ее руки безвольно лежли н одеяле.

Джеймс пристльно смотрел н медсестру. При включенном свете Поппи хорошо видел его лицо, и оно снов покзлось ей незнкомым и стрнным. Джеймс был очень бледен и нпряжен, словно выполнял рботу, требующую огромных усилий: челюсти сжты, глз... глз мерцют в темноте, кк нстоящее серебро.

Почему-то в этот миг перед внутренним взором Поппи предстл умирющя от голод пнтер.

- Кк видите, все в порядке, - скзл Джеймс сестре, словно продолжя нчтый рзговор.

Медсестр моргнул, зтем огляделсь вокруг, кк будто очнулсь после нркоз.

Д-д, все в порядке, - ответил он. - Позвоните мне, если... - тут он снов рссеянно оглянулсь, - если что-нибудь пондобится.

Сестр вышл из плты. Поппи следил з ней, зтив дыхние. Потом он медленно перевел взгляд н Джеймс.

- Я зню, это многие умеют, - произнес Джеймс, - зтскнный прием демонстрции собственного могуществ, но иногд он может сослужить добрую службу.

Вы с ней это подстроили, - прошептл Поппи.

- Нет.

- Тогд это просто психологический трюк, вроде "Угдй с трех рз, кк меня зовут".

- Нет, - ответил Джеймс и опустился н орнжевое плстиковое сиденье кресл.

- Тогд я схожу с ум.

Впервые з этот вечер Поппи не думл о своей болезни. Он вообще не могл ни о чем думть. В ее мозгу црили хос и смятение. Он чувствовл себя, кк Дороти из "Волшебник из стрны ОЗ" в своем домике, подхвченном и унесенном бурей.

- Нет, голов у тебя в порядке. Это я все сделл не тк. Я же говорил тебе, что мне трудно объяснить. Д, в это невозможно поверить. Мы делем все для того, чтобы в это невозможно было поверить. Мы прилгем огромные усилия, чтобы смертные отрицли смо нше существовние. От этого звисит нш жизнь.

- Джеймс, извини, я просто... - Поппи почувствовл, что у нее дрожт руки. Он зкрыл глз. - Может быть, тебе лучше просто...

- Поппи, пожлуйст, посмотри н меня, я говорю тебе првду, я клянусь. - Он зглянул ей в лицо и перевел дыхние. - Хорошо, я этого не хотел, но...

Джеймс нклонился к Поппи. Он не отштнулсь и зметил, кк рсширились его зрчки.

Теперь смотри, - скзл он и слегк рздвинул губы.

Обычное движение, но то, что предствилось взору Поппи, глубоко ее порзило. Он увидел нстоящее преобржение. В мгновение ок он превртился из близкого и привычного Джеймс в совершенно чужое, незнкомое существо.

В его глзх мерцло серебро, и весь облик приобрел хищный, устршющий вид. Но Поппи едв зметил это. Он не отрывясь смотрел н его зубы. Нет, не зубы, клыки. Кк у кошки. Длинные, чуть згибющиеся внутрь и невероятно острые н концх, совершенно непохожие н клыки вмпиров, продющиеся в сувенирных лвкх. Они были очень сильными и очень рельными. Поппи вскрикнул. Джеймс зжл ей лдонью рот.

- Тс-с. Мы же не хотим, чтобы сестр вернулсь.

Когд он отнял руку от ее губ, Поппи простонл:

- О боже, боже...

- Помнишь, ты чсто говорил мне, что я умею читть мысли, помнишь? А еще, что я слышу то, чего не слышишь ты, и хожу быстрее тебя?

- Господи...

- Это првд, Поппи.

Джеймс поднял орнжевое кресло и звязл в узел одну из его метллических ножек. Он проделл это легко и изящно.

Мы сильнее, чем смертные. - Он рспрямил ножку и поствил кресло н место. - Мы лучше видим в темноте, мы создны для охоты.

Поппи силилсь поймть ускользющие мысли.

Мне нплевть н глупости, которые ты тут нговорил. Ты не можешь быть вмпиром. Я зню тебя с пяти лет, и ты стновишься стрше с кждым годом, кк и я. Объясни мне это, если сможешь.

Все, что ты знешь о вмпирх, вымысел.

Поппи изумленно воззрилсь н него. Джеймс снов вздохнул и продолжил:

- Все, что ты знешь о вмпирх, ты почерпнул из книг или телесерилов. А ромны и сценрии - я это грнтирую - нписны смертными. Никто из Црств Ночи ни з что не нрушит кодекс молчния.

- Црство Ночи? Что это?

- Это ткое тйное сообщество. Сообщество вм пиров, ведьм и оборотней. Милейшие люди. Потом я тебе все объясню, - мрчно скзл Джеймс. - А сейчс тебе достточно просто знть, что я вмпир, потому что мои родители вмпиры. Я тким родился. Мы из потустороннего мир.

Теперь Поппи могл думть только о мистере и миссис Рсмуссен с их роскошной виллой и мерседесми.

- Твои родители?!

- Мы - лмии, - продолжл Джеймс, не обрщя внимния н ее восклицние. - Это стринное нзвние вмпиров, но мы им пользуемся для обознчения тех, кто родился от родителей-вмпиров. Мы рождемся и стримся, кк смертные, но в отличие от них мы способны остновить стрение, когд зхотим. Мы дышим, мы выходим н улицу при дневном свете, мы дже можем есть обычную пищу.

- Твои родители, - без выржения повторил Поппи.

Джеймс посмотрел н нее.

Д. Мои родители. Слушй, кк ты думешь, почему моя мм знимется дизйном интерьеров? Вовсе не потому, что нм нужны деньги. Эт рбот дет ей возможность общться со множеством людей. То же смое и отец, у него широкий круг знкомств. Им достточно нескольких минут недине с клиентом, он по том ничего не вспомнит.

Поппи поежилсь.

Тк ты, кк бы это... ты пьешь человеческую кровь, д? - Дже после всего, что он видел, Поппи не могл выговорить это без смех.

Джеймс уствился н носки своих кроссовок.

Д, конечно, я пью человеческую кровь, - тихо ответил он, поднял глз и спокойно встретил ее пристльный взгляд.

Его глз излучли серебряный свет.

Поппи откинулсь н гору подушек. Сегодня ей было проще поверить в невероятное, поскольку несколькими чсми рньше невероятное уже случилось с ней смой действительность обернулсь фнтсмгорией. Одним сюрпризом больше, одним меньше...

"Я должн умереть, мой лучший друг н смом деле кровососущий монстр", - подумл он.

У нее иссякли ргументы, и совсем не было сил. Поппи и Джеймс молч смотрели друг н друг.

- Лдно, - нконец скзл он, подводя итог своим мыслям.

- Я рсскзл тебе все это вовсе не для того, чтобы облегчить душу, продолжл Джеймс. - Ты помнишь, я обещл спсти тебя?

- Смутно припоминю. - Поппи помедлил и рздрженно спросил: - Кк же ты собирешься это сделть?

Джеймс отвел взгляд.

- Именно тк, кк ты думешь.

Джейми, я больше не в состоянии думть.

Не глядя н нее, он нежно положил руку н ее ногу под одеялом и легонько похлопл по ней.

Я помогу тебе превртиться в вмпир.

Поппи зкрыл лицо рукми и рсплклсь.

Ну, полно, - он неловко ее обнял, стрясь усдить прямо, - не плчь, все будет хорошо. Это лучше, чем то, что тебе предстоит.

Ты... сошел... с ум, - всхлипывл Поппи.

Словно прорвв плотину, слезы полились потоком, и рыдний было не унять. Кк слдко выплкться в объятиях Джеймс! Он ткой сильный, уверенный в себе, ндежный.

Ты скзл, что вмпиром ндо родиться, - проговорил он, всхлипывя.

- Нет, это я про себя скзл, что родился вмпиром. Но есть множество других способов стть вмпиром. Тких преобрзовнных вмпиров немного, но могло бы быть больше, если бы не существовло специльных зконов, зпрещющих преврщть в вмпир кждого встречного и поперечного.

Но я не могу. Я - это я и не могу быть кем-то другим.

Джеймс немного отстрнился, чтобы взглянуть ей в лицо.

Тогд ты умрешь. У тебя нет выбор. Я все узнл, дже ведьму нстоящую спросил. В Црстве Ночи тебе больше никто не поможет. Все сводится к простому вопросу: хочешь ты жить или нет?

Мозг Поппи, который снов нчл было погружться в хос, сконцентрировлся н этом вопросе. Это было подобно вспышке свет в темной комнте.

Хочет ли он жить?

Господи, конечно хочет!

До сегодняшнего дня он принимл свое прво н жизнь кк нечто смо собой рзумеющееся и дже не чувствовл блгодрности з эту милость. Но теперь он знл цену жизни и готов был з нее бороться.

Очнись, Поппи, взывл к ней голос рссудк, он говорит, что может тебя спсти.

Подожди, Джеймс, я должн подумть, - твердо скзл Поппи.

Слезы у нее высохли. Он отодвинулсь от Джеймс и стл яростно всмтривться в белое больничное одеяло.

"Тк, спокойно, Поппи, не теряй головы.

Ты знл, что у Джеймс есть ккя-то тйн. Что из того, что ты не предполгл, ккого род эт тйн? Он по-прежнему Джеймс. Он - ужсное бессмертное чудовище, но ты ему не безрзличн. И никто, кроме него, не может тебе помочь".

Тут он понял, что сжимет руку Джеймс, дже не глядя н него.

- Н что это похоже? - спросил он, стуч зубми.

Спокойно и обыденно Джеймс ответил:

Это не похоже н человеческую жизнь. Я бы не посоветовл тебе пробовть это, если бы был другой выход, но в общем, ничего стршного. Ты будешь нездоров, пок твое тело будет претерпевть изменения, но потом ты никогд больше не зболеешь. Ты стнешь сильной, быстрой и бессмертной.

Я буду жить всегд? А я смогу не стриться?

Он предствил себя бессмертной рзвлиной.

Джеймс поморщился.

- Поппи, ты срзу же перестнешь стреть. Это происодит со всеми преобрзовнными вмпирми. Снчл ты умирешь, кк все смертные. Ты будешь выглядеть, кк мертвя, и нходиться некоторое время без сознния. А потом... ты проснешься.

***

Понятно.

"Кк Джульетт в склепе", - подумл Поппи. Зтем он вспомнил: "О Господи, кк же мм, Фил?!" - Есть еще кое-что, о чем тебе следует знть, - продолжл Джеймс. - Некоторые люди не способны пройти через это. Пройти через что?

- Через трнсформцию. Те, кому больше двдцти, - почти никогд. Они не могут пробудиться из небытия. Их тел не способны к преобрзовнию и сгорют. Подростки обычно выживют, но не всегд.

Стрнно, но Поппи это успокоило. Перспектив с оговоркми кзлсь более ндежной, нежели совершенно безоблчня. Он выживет, если ей улыбнется удч.

Он посмотрел н Джеймс.

- Кк ты это сделешь?

- Трдиционным способом.

Н его лице промелькнул тень улыбки. Зтем он мрчно добвил:

Обменяемся кровью.

"Клсс, - подумл Поппи. - А я боялсь уколов. Теперь мою кровь высосут, вспоров кожу клыкми". Он змерл, устремив взгляд в прострнство.

- Это твой выбор, Поппи. Тебе решть.

Поппи медлил с решением, но нконец скзл:

- Я хочу жить.

Джеймс кивнул.

- Это знчит, что тебе придется покинуть эти кря, ты не сможешь жить с родителями. Они ни о чем не должны знть.

***

- Д, я кк рз об этом подумл. Это похоже н вторую жизнь, кк когд рботешь н ФБР, д?

- Еще труднее. Ты будешь жить в новом для тебя мире, в Црстве Ночи. Это црство одиночеств, мир, полный тйн. Но в нем ты будешь жить, не лежть в земле.

Он сжл ее руку, зтем тихо и серьезно спросил:

Ты можешь нчть сейчс?

Поппи лишь зкрыл глз и обхвтил себя рукми, кк он это делл во время уколов.

Я готов, - скзл он, стиснув зубы.

Джеймс снов рссмеялся, но теперь уже тк, словно не мог сдержть смех, и сел с ней рядом.

- Я привык гипнотизировть людей, когд это делю. Мне кк-то непривычно, что ты нходишься в созннии.

Ну, хорошо, если я зкричу, можешь меня згипнотизировть, - скзл Поппи, не открывя глз.

"Рсслбься, - твердо скзл он себе. - Невжно, больно это или нет, стршно или не очень, ты должн с этим спрвиться. Должн. От этого звисит твоя жизнь".

Сердце у нее билось тк сильно, что кзлось, все тело содрогется ему в ткт.

Вот здесь, - скзл Джеймс, прикоснувшись холодными пльцми к ее шее, кк бы нщупывя пульс.

"Сделй это побыстрее, - молил про себя Поппи. - Двй скорее покончим с этим".

Он почувствовл тепло, когд Джеймс нклонился к ней и нежно взял з плечи. Кждой клеткой он ощущл его близость. Зтем ее горл коснулось холодное дыхние, и кожу пронзил быстрый - он дже не успел вздрогнуть двойной укол. Клыки погружлись в ее плоть.

"Теперь действительно больно", - подумл он. Он больше не могл держть себя в рукх. Ее жизнь окзлсь в рукх кровопийцы, в рукх охотник. Он всего лишь кролик в псти змеи, мышк в кошчьих лпх. Поппи больше не помнил, что Джеймс ее лучший друг, сейчс он чувствовл себя свежим ужином.

Поппи, что ты делешь? Не сопротивляйся, инче тебе будет больно.

Джеймс говорил с ней, но его губы не шевелились. Голос звучл у нее в голове.

А я и не сопротивляюсь, ответил про себя Поппи. Просто я готов к тому, что будет больно, вот и все.

Потом он почувствовл жжение в месте укус. Он ждл, что жжение усилится, но этого не произошло. Оно изменилось. Жр стновился дже приятным. Возникло чувство покоя, освобождения... и близости. Он и Джеймс стновились ближе друг другу, кк две кпли воды, стремившиеся нвстречу друг другу и нконец сливющиеся в одну. Он читл мысли Джеймс, чувствовл то же, что чувствовл он. Его чувств втекли в нее, струились через нее.

Нежность... збот... тревог... Холодня яростня злоб н ее болезнь. Отчяние, что не остлось иного пути помочь ей. И желние, стрстное желние сделть ее счстливой.

Поппи зхлестнул волн нежности, он вдруг понял, что ищет его руку, почувствовл, кк сплетются их пльцы.

Джеймс, беззвучно воскликнул Поппи. Ее обрщение к нему было исполнено счстья и лски.

В ответ он почувствовл его удивление и восторг.

Удовольствие нрстло, стновилось тким сильным, что Поппи дрожл, кк в лихордке.

Кк я могл быть ткой глупой, думл Поппи. Бояться этого. Это не стршно, это... это... првильно.

Он никогд ни с кем не был тк близк. Кк будто они с Джеймсом были единым целым. Не хищник и жертв, пртнеры в тнце. Поппи и Джеймс. Он могл прикоснуться к его душе, могл его чувствовть.

Стрнно, но он этого испуглся.

Не ндо, Поппи, пожлуйст! Столько дурных поступков... Поппи, я не хочу, чтобы ты это видел...

Дурных, д, подумл Поппи. Дурных, но не стршных и непопрвимых. Ты одинок, ты живешь в темном мире. Ты тк ужсюще одинок. Тебе ведомо, кково это - не приндлежть ни одному из миров. Ты не приндлежишь никому, кроме...

Он вдруг увидел себя со стороны. В уме у нее возник обрз хрупкой изящной девушки, воздушного эльф с изумрудными глзми. С хрктером тверже зкленной стли.

Я совсем не ткя, подумл он. Я не высокя и не крсивя, кк Жклин или Микэл...

Поппи покзлось, что слов, которые он услышл в ответ, ей вовсе не преднзнчлись. Джеймс просто подумл об этом или вспомнил цитту из ккой-то двно прочитнной книги.

Девушку любишь не з крсоту. Девушку любишь з то, что он нпевет мелодию, которую можешь услышть только ты.

Поппи впервые в жизни испытл чувство зщищенности. Тк вот кк Джеймс думет о ней. Нконец он знет это. Он относится к ней, кк к сокровищу, которое нужно зщитить любой ценой...

Любой ценой... Невжно, что со мной случится, думл Джеймс.

Поппи стрлсь проследовть з его мыслью дльше, чтобы понять, что он имел в виду, и получил предствление о првилх, нет, о зконх, по которым он жил.

Поппи, что з дурня мнер лезть в чужие мысли, когд тебя не приглшют.

В этих его словх прозвучло неприкрытое отчяние.

Поппи прекртил погоню з его мыслями. Он не хотел подглядывть. Он просто хотел помочь...

Я зню, ответил Джеймс.

Поппи охвтило чувство нежности и блгодрности. Он рсслбилсь и просто нслждлсь единением с ним. Я хочу, чтобы это продолжлось вечно, подумл он, и в эту минуту все кончилось. Тепло исчезло, и Джеймс, отстрнившись, выпрямился.

Поппи издл протестующий возглс и попытлсь притянуть Джеймс к себе. Но он не поддлся.

- Нет, мы должны сделть еще кое-что, - прошептл Джеймс, но ничего больше не делл. Он просто обнимл ее, и его губы кслись ее лб. Поппи чувствовл умиротворение и спокойствие.

- Ты не скзл мне, что будет тк хорошо, - пробормотл он.

- Я см не знл, - просто ответил Джеймс, - у меня ткого еще не было.

Они тихо сидели обнявшись. Джеймс нежно глдил ее волосы.

"Кк стрнно, - подумл Поппи. - Все остлось прежним, и все изменилось". Кк если бы он тонул в окене и вдруг выбрлсь н твердую почву. Переполнявший ее ужс отступил, и он впервые з весь сегодняшний стршный день был совершенно спокойн з свою жизнь.

Прошл минут-другя, и Джеймс, словно приходя в себя, потряс головой.

Что еще мы должны сделть? - спросил Поппи.

Вместо ответ Джеймс поднес зпястье к губм и сделл быстрое движение головой, кк будто откусывл нитку. Зтем он опустил руку, и Поппи увидел кровь. Он бежл тонким ручейком и был ткой крсной, что кзлсь искусственной. Поппи судорожно сглотнул и отрицтельно покчл головой.

Это не стршно, - мягко возрзил Джеймс, - и ты должн это сделть. Если в тебе не будет моей крови, ты просто умрешь, кк все смертные.

"А я хочу жить, - подумл Поппи. - Знчит, чему быть, того не миновть". Зкрыв глз, он позволил Джеймсу нклонить ее голову к своему зпястью. Это не было похоже н кровь, по крйней мере н ту кровь, вкус которой он ощущл, когд прикусывл язык или подносил к губм порезнный плец. У крови Джеймс был стрнный вкус. Вкус могуществ и богтств. "Похоже н ккой-то волшебный эликсир", - рссеянно подумл Поппи. Он снов почувствовл, кк ее мысли сливются с мыслями Джеймс. Опьянення их близостью, он продолжл пить кровь.

Првильно, тебе нужно много, беззвучно скзл Джеймс, но его слов отозвлись в душе Поппи слбее, чем прежде. Вдруг Поппи почувствовл беспокойство. А кк же ты?

Со мной все будет хорошо, - вслух отозвлся Джеймс, - я беспокоюсь о тебе: тебе грозит опсность, если ты выпьешь мло крови.

"Что ж, ему лучше знть". Кроме того, Поппи ощущл все возрстющую рдость по мере того, кк в нее вливлсь стрння, тяжеля жидкость. Он грелсь в тепле, которое, кзлось, охвтывет ее, рождется где-то внутри нее и несет с собой ткой покой, ткое умиротворение...

И вдруг неожиднно их спокойствие было прервно, в него ворвлся голос, полный негодовния и удивления:

Что вы делете?!

Подняв глз, Поппи увидел в дверях своего брт Филипп.

ГЛАВА 6

Джеймс мгновенно отпрянул, схвтил с тумбочки плстиковый сткнчик и сунул его в руку Поппи. Он понял и, сделв большой глоток, смочил губы, чтобы смыть следы крови. Движения ее были неловкими и двлись ей с трудом, он никк не могл прийти в себя и собрться с силми.

Что вы тут делете? - повторил Филипп, врывясь в плту.

Он пристльно смотрел н Джеймс. Поппи, воспользоввшись случем, стрлсь прикрыть шею.

Не твое дело, - ответил он и тут же понял, что совершил ошибку. Фил, всегд ткой спокойный, см урвновешенность, сейчс был в бешенстве.

"Мм ему скзл", - догдлсь Поппи.

Я хотел скзть, что ничего мы не делли, - попрвилсь он.

Но это не помогло. Очевидно, сегодня Фил во всем видел угрозу для ее жизни. Поппи не могл его винить. Войдя в плту, он увидел их сплетенными в стрнном объятии н смятой постели.

Я был нпугн, и Джеймс успокивл меня, - зявил он.

Он дже не попытлсь нйти хоть ккое-то объяснение тому, зчем Джеймс склонил ее голову к своей руке. Бросив быстрый взгляд н руку Джеймс, Поппи увидел, что рнк почти зтянулсь, и следы ее стремительно исчезют.

Все в порядке, ты же знешь, - нчл было Джеймс, стрясь згипнотизировть Фил, но Фил едв удостоил его взглядом. Он смотрел н Поппи.

"Не получется, - подумл Поппи. - Может быть, Фил сейчс слишком возбужден или вовсе не подтлив от природы".

Он вопросительно посмотрел н Джеймс. В ответ он едв зметно кивнул: он см был удивлен, что Фил не поддется гипнозу.

Об они понимли, ккие последствия повлечет з собой приход Фил: Джеймсу придется уйти. Поппи чувствовл себя обмнутой и подвленной. Единственное, чего ей сейчс хотелось, - это говорить с Джеймсом о том, кк они открыли друг друг, нслждться общением с ним. Но им помешл Фил.

- Кк ты сюд вошел? - рздрженно осведомилсь он у брт.

- Я привез мму. Ты же знешь, он не любит ночью водить мшину. И я принес тебе это, - он поствил н стол ее косметичку, - и это, - он вытщил из сумки черную коробку с дискми, - твоя любимя музык.

Ярость Поппи мгновенно улетучилсь,

Кк это мило.

Он был тронут, и особенно тем, что Фил не скзл, кк обычно: "Твоя безумня музык".

Спсибо.

Фил пожл плечми, свирепо смерив Джеймс взглядом.

"Бедный Фил", - подумл Поппи. Ее брт выглядел крйне взволновнным. У него покрснели и опухли глз.

Не успел Поппи произнести: "Где мм?", кк дверь рспхнулсь и в плту вошл миссис Хилгрд.

- Я вернулсь, дорогя, - скзл мм с очень првдоподобной очровтельной улыбкой, но, зметив Джеймс, удивленно вскинул брови.

- Джеймс! Кк мило, что ты пришел.

- Д, но он уже уходит, - многознчительно откликнулся Фил, - я покжу ему дорогу.

Любя попытк подольше здержться у Пошш был обречен н провл, и Джеймс не стл возржть. Он повернулся к Поппи и скзл н прощние:

Увидимся звтр.

Взгляд его глз, серых, не серебристых, преднзнчлся только ей одной. Впервые з все годы их дружбы он смотрел н нее тк.

До свидния, Джеймс, - скзл он и добвил:- Спсибо тебе.

Он знл, что Джеймс ее поймет.

Только когд Джеймс, преследуемый Филом, кк дичь сворой гончих, покинул Пилту, в голову Поппи пришл тревожня мысль.

Джеймс скзл, что если он не получит достточно крови, то окжется в опсности. Но их прервли, едв он припл к его зпястью. Достточно ли крови он получил? А если нет, что с ней будет? Он не знл, спросить у Джеймс не было никкой возможности.

***

Филипп неотступно следовл з Джеймсом, пок они не вышли из клиники. "Не сегодня", - думл Джеймс. Сегодня он ничего не может поделть с Филиппом. Ему изменило терпение, он судорожно сообржл, достточно ли крови получил Поппи, чтобы окзться в безопсности. Он полгл, что достточно, но чем скорее он получит вторую дозу его крови, тем лучше.

- "Увидимся звтр"... Ну уж нет! И не ндейся. Звтр ты ее не увидишь, я тебе обещю, - резко скзл Фил по дороге к гржу.

- Фил, не гони тк, дй мне перевести дух.

Фил прегрдил Джеймсу дорогу, зствив его остновиться. Филипп тяжело дышл, его зеленые глз горели, кк у кошки.

- Лдно, приятель, не зню, кк ты нзывешь свои отношения с Поппи, но теперь с ними покончено. С этого дня ты будешь держться от нее н почтительном рсстоянии. Понял?

В голове Джеймс промелькнуло видение: он ломет шею противник, кк обычный крндш. Но Фил брт Поппи, и глз у него ткие же, кк у Поппи.

Я никогд не причиню Поппи вред, - устло произнес он.

Стоп! Ты хочешь скзть, что у тебя нет н нее видов?

Джеймс не мог зствить себя срзу отречься от Поппи. Еще вчер он не солгл бы, скзв, что у него нет видов н Поппи, потому что в противном случе он подписл бы смертный приговор и себе, и ей. Но сегодня, когд Поппи окзлсь н пороге гибели, он позволил себе мысли о своих чувствх к ней.

А теперь... теперь он был тк близок к ней. Он прочел ее мысли и понял, что он дже лучше, чем он о ней думл. Он бесстршня, добря, нежня.

Он мечтл снов быть с ней рядом и тк з нее тревожился, что перехвтывло дыхние. Они были единым целым, но Джеймс понимл, что этого может окзться недостточно: обменяться кровью - знчит стть очень близкими людьми, однко он не должен пользовться устновившейся между ними нерзрывной связью и блгодрностью Поппи. Ндо подождть, пок Поппи будет способн принимть смостоятельные решения.

Я меньше всего хочу обидеть ее. Почему ты мне не веришь?

Он сделл еще одну попытку поймть взгляд Фил. И вновь попытк гипноз не удлсь. Кзлось, Фил приндлежл к числу тех немногих смертных, которые не поддются внушению.

Почему я не верю? Д потому что я тебя зню! Тебя и твоих подружек. Фил пострлся, чтобы его слов прозвучли кк можно оскорбительнее. - Ты их меняешь, кк перчтки.

Н минуту Джеймс отвлекся, предствив себе Фил мертвым.

Ему нужны были шесть подружек в год. После двух месяцев связь между ним и жертвой стновилсь слишком тесной, это опсно.

Поппи мне не подружк, и я не собирюсь ее брость, - скзл он, рдуясь собственной сообрзительности.

Джеймс избегл прямой лжи. Поппи действительно не был его подружкой в привычном смысле слов. Он стл его душой, вот и все.

Тк ты хочешь скзть, что не будешь морочить ей голову? Тк или нет? Лучше говори првду, не то...

Произнося эту тирду, Фил совершил смый неблгорзумный и опсный поступок в своей жизни: он схвтил Джеймс з ворот рубшки.

"Глупый смертный", - подумл Джеймс. Он холодно прикидывл, что лучше переломть Филу все кости н этой смой руке или збросить его з гржи в чей-нибудь сд. А может...

Ты брт Поппи, - скзл он сквозь зубы, - поэтому я дю тебе шнс убрться подобру-поздорову.

Мгновение Фил смотрел ему в глз и, потрясенный, выпустил его ворот, однко, несмотря н удивление, не утртил др речи.

-Ты должен оствить ее в покое, кк ты не понимешь. Он больн, очень серьезно больн. Ее сейчс нельзя тревожить. Ей нужно просто... - Фил змолчл, не в силх продолжть.

Джеймс вдруг почувствовл, что устл. Бесполезно злиться н Фил. Он рсстроен, в его мозгу проносятся невероятно четкие, почти релистические кртины смерти Поппи. Обычно Джеймс воспринимл то, о чем думют смертные, лишь в общих чертх, но Филипп думл "тк громко", что н мгновение почти оглушил его.

Похоже, от этого рзговор не увильнешь: Фил не довольствуется отговоркми и полупрвдой. Для того чтобы зствить его уйти, придется прибегнуть к откровенной зурядной лжи. Ткой, которя могл бы его успокоить.

Я зню, что Поппи тяжело больн, - скзл Джеймс. - Я ншел в Интернете сттью об этой болезни и срзу же пришел к ней, понимешь? Мне очень ее жль. Поппи для меня не более чем друг, но ей доствляет удовольствие думть, что нс связывет нечто большее.

Филипп колеблся, глядя н него тяжелым, подозрительным взглядом. Зтем он медленно покчл головой.

- Нехорошо вводить ее в зблуждение. В конце концов, ей не принесет рдости твое притворство. Не думю, чтобы он почувствовл себя лучше от твоей лжи, - он очень плохо выглядел, когд я пришел.

- Плохо?

- Д. Бледня и потеряння. Ты же знешь Поппи, знешь, кк он з все переживет. Нельзя игрть ее чувствми, - Фил недобро прищурился, - тк что держись некоторое время подльше. Просто чтобы убедиться, что он не питет нпрсных иллюзий.

- Хорошо, соглсен, - пробормотл Джеймс, он уже почти не слушл Фил.

- Лдно, - зключил Фил. - Мы с тобой договорились, но предупреждю: если ты нрушишь договор, пеняй н себя.

Джеймс не услышл и этих его последних слов и только потом понял, что это было ошибкой.

***

Поппи лежл в темной плте и прислушивлсь к мминому дыхнию.

"Ты не спишь, - думл он, - я тоже не смогу зснуть, и ты знешь, что я не сплю, я зню, что ты лежишь с открытыми глзми..."

Но ни одн из них не нрушил молчния. Поппи отчянно хотелось хотя бы нмекнуть мме, что все будет хорошо. Но кк это сделть? Он не могл выдть секрет Джеймс. И дже если бы он это сделл, мм все рвно не поверил бы.

"Я должн нйти выход, - рзмышлял Полпи, - должн". Это был смый долгий день в ее жизни, в ее жилх теперь текл чужя кровь, деля свою медленную волшебную рботу. Он не могл, просто не могл лежть с открытыми глзми...

Несколько рз зходил сестр проверить ее состояние. Но Поппи дже не проснулсь. Впервые з несколько недель боль не прерывл ее сн.

Н следующее утро, едв проснувшись, он почувствовл смущение и слбость. Когд он сел н кровти, перед глзми у нее змельтешили черные точки.

- Проголодлсь? - спросил миссис Хилгрд. - Тебе принесли звтрк.

Зпх яиц, приготовленных н больничной кухне, не вызывл ппетит, но Поппи, видя волнение ммы, немного поковырялсь в трелкх н подносе. В зеркле внной комнты он осмотрел свою шею. Стрнно, н ней не остлось никких следов.

Когд он вышл из внной комнты, мм плкл. Никких потоков слез, никких всхлипывний. Он просто промокл глз бумжными носовыми плткми. Этого Поппи вынести не могл.

Ma, если ты боишься... не знешь, кк мне скзть... то я все зню.

Слов слетели с ее губ рньше, чем он успел их обдумть. Миссис Хилгрд в стрхе обернулсь. Он смотрел н дочь, и из глз ее текли слезы.

- Поппи, ты... знешь?..

Я зню, что у меня, и зню, нсколько это плохо, - скзл Поппи.

Дже если он поступил необдумнно, испрвлять последствия было поздно.

- Я слышл, кк вы с Клиффом рзговривли с врчми.

О боже!

"Я ничего больше не могу ей скзть, - думл Поппи. - Я не могу успокоить ее сообщением, что не собирюсь умирть, что ндеюсь стть вмпиром, хотя и не уверен н сто процентов, что мне это удстся, потому что многие не выдерживют трнсформции. Но если повезет, через несколько недель я смогу блгополучно пить кровь.

Кстти, я не спросил Джеймс, кк долго это будет продолжться".

Мм тяжело дышл, стрясь успокоиться.

Поппи, я хочу, чтобы ты знл, кк сильно я тебя люблю. Клифф и я, мы все сделем, все, чтобы тебе помочь. Он сейчс кк рз смотрит протоколы некоторых исследовний. Есть новые методы лечения. Если бы можно... вернуть нзд время... когд лечение еще...

Это было невыносимо. Поппи остро чувствовл боль своей мтери. Он вливлсь в ее кровь, билсь в ней, кк прибой, сводил с ум.

"Это т кровь, - решил он. - Это он делет во мне свою рботу, меняет меня". Поппи подошл к мме, чтобы обнять ее.

Мм, я не боюсь, - скзл он, прижимясь к мминому плечу, - я не могу объяснить этого, но я не боюсь. Я не хочу, чтобы ты стрдл из-з меня.

Миссис Хилгрд рзрыдлсь и сжл ее в объятиях, словно зщищя дочь от смерти.

Поппи тоже плкл, горько плкл, по-нстоящему, потому что дже если он не умрет, кк все смертные, ей предстоит многое потерять: свою прежнюю жизнь, свою семью, все, что ей знкомо с детств. Тк хорошо было выплкться, ей очень нужно было облегчить душу.

Немного успокоившись, Поппи снов принялсь утешть мму.

Единственное, чего я не хочу, тк это чтобы ты волновлсь и переживл. - Он посмотрел вверх, н ммино лицо. - Ты ведь попробуешь? Для меня.

"О Господи, я похож н Бетт из "Мленьких женщин"!1 Святя Поппи! А првд состоит в том, что если бы я действительно умирл, то рыдл бы и билсь в истерике все дни нпролет".

По крйней мере, ей удлось успокоить мму. Он был по-прежнему вся в слезх, но выглядел по-нстоящему гордой.

Ты просто нечто, Поппи, - только и могл вымолвить миссис Хилгрд, но губы ее дрожли.

Поппи в ужсном змештельстве отвел взгляд, ее спсл новя волн слбости. Он позволил мме отвести себя в кровть.

И в это время он придумл, кк сформулировть вопрос, который он хотел здть мме.

Мм, скжи, - медленно нчл Поппи, - что, если где-нибудь меня могли бы вылечить, нпример в другой стрне... или еще где-то, но я не смогл бы вернуться оттуд? Я хочу скзть, если бы ты знл, что со мной все в порядке, но никогд больше меня не увидел бы? - Он испытующе поглядел н мму. - Ты хотел бы, чтобы я соглсилсь н это?

Мм ответил мгновенно, не рздумывя:

Дорогя, я хотел бы, чтобы ты вылечилсь, дже если для этого потребовлось бы отпрвить тебя н луну. Н столько, н сколько потребовлось бы. - Он помедлил минуту и спокойно добвил: - Но ткого мест нет. Я очень хотел бы, чтобы оно существовло.

Я зню. - Поппи нежно поглдил ее руку. - Я просто спросил. Я люблю тебя.

Этим же утром, чуть позже, пришли доктор Фрнклин и доктор Лофтус. Встреч с ними окзлсь не ткой ужсной, кк предполгл Поппи, если не считть того, что он чувствовл себя обмнщицей, когд они восхищлись ее "потрясющей выдержкой". Они говорили о том, что в медицине не существует двух одинковых случев, что знли людей, которые попли в ничтожный процент выживших. Святя Поппи не знл, куд деться от стыд, но слушл и кивл головой до тех пор, пок они не нчли говорить о новых обследовниях.

- Мы хотели бы сделть нгиогрмму и лпротомию, - скзл доктор Лофтус, - нгиогрмм - это...

Это когд мне в вены воткнут трубки? - вырвлось у Поппи, прежде чем он успел что-либо подумть.

Все смотрели н нее с нескрывемым удивлением. Доктор Лофтус улыбнулсь:

Похоже, ты читл об этом.

Нет, я просто... Думю, я где-то об этом слышл, - ответил Поппи.

Он знл, кк догдлсь, что это з обследовние: в голове доктор Лофтус промелькнули очень яркие обрзы. Конечно, лучше эти "фокусы" держть при себе и никому не демонстрировть, но для этого он сейчс слишком рсстроен.

А лпротомия - это оперция, д?

Доктор переглянулись.

- Д, мленькя оперция, - ответил доктор Фрнклин.

Но ведь мне эти обследовния не нужны, верно? Я имею в виду, вы ведь уже знете, что со мной. А обследовния очень болезненные.

- Поппи, - мягко скзл миссис Хилгрд.

Но доктор Лофтус медленно ответил:

- Это тк, но иногд нм нужны обследовния, чтобы подтвердить дигноз. Хотя в твоем случе... они действительно не нужны, Поппи. Мы уверены в точности дигноз.

-Тогд зчем они? - спросил Поппи. - Я бы лучше вернулсь домой.

Врчи переглянулись, зтем посмотрели н миссис Хилгрд. Потом, дже не пытясь кк-то объяснить свои действия, они вышли в коридор.

Когд они вернулись, Поппи уже знл, что он победил.

Можешь ехть домой, Поппи, - тихо скзл доктор Фрнклин, - по крйней мере, до тех пор, пок не появятся другие симптомы. Сестр рсскжет твоей мме, кк з тобой ухживть.

Едв услышв эту рдостную новость, Поппи срзу же позвонил Джеймсу. Он поднял трубку после первого звонк и спросил:

Кк ты себя чувствуешь?

Довольно хорошо, если не считть слбости, - скзл Поппи, понизив голос до шепот, поскольку в это время з дверью мм рзговривл с медсестрой. - Я возврщюсь домой.

Я приду днем, - отозвлся Джеймс, - позвони мне, когд будешь уверен, что остлсь одн. И, Поппи, не говори Филу, что я приду.

Почему?

Потом объясню.

***

Когд он нконец окзлсь дом, ее охвтило стрнное чувство. Клифф и Фил были дом. Все были с ней необычно нежны, стрлись сделть вид, будто ничего необычйного не происходит. Поппи слышл, кк медсестр говорил мме, что лучше поддерживть привычный режим повседневной жизни.

"Похоже н день рождения, - удивленно рзмышлял Поппи. - Или н торжество по случю окончния школы". Чуть ли не кждую минуту в дверь звонили посыльные и приносили все новые и новые букеты. Спльня Поппи нпоминл цветущий сд.

Поппи очень жлел Фил. Он был потрясен, но стрлся держть себя в рукх. Ей хотелось успокоить его тк же, кк он успокоил мму. Только кк это сделть?

Подойди ко мне, - прикзл он и, когд он подошел, крепко обнял его и прижл к себе.

Ты победишь, - прошептл он, - я зню. Ни у кого нет ткой жжды жизни, кк у тебя. К тому же свет не видел ткой упрямицы.

Только теперь Поппи понял, кк сильно будет скучть по нему. Отпустив его, он почувствовл головокружение.

- Может, тебе лучше лечь? - нежно спросил Клифф, и мм проводил Поппи в ее комнту.

Пп знет? - спросил он, пок миссис Хилгрд ходил по комнте.

Я пытлсь связться с ним вчер, но н телефон ной стнции скзли, что он переехл в Вермонт. Они не знют, куд именно.

Поппи кивнул. Очень похоже н ппу - всегд в дороге. Он рботл диск-жокеем, если не игрл в тетре или не покзывл фокусы в цирке. С ммой они рсстлись, потому что все вышеперечисленное удвлось ему довольно плохо, по крйней мере недостточно хорошо, чтобы з это прилично плтили. Клифф воплощл в себе все достоинств, которых был лишен пп. Он окзлся дисциплинировнным, трудолюбивым и ответственным. Он прекрсно подходил миссис Хилгрд и Филу. Они были тк похожи друг н друг, что Поппи порой чувствовл себя среди них немного чужой.

Я скучю по ппе, - скзл он.

- Я зню, иногд и я тоже, - ответил мм, немло удивив этим дочь. Зтем он твердо произнесл: - Мы нйдем его, Поппи. Он срзу же приедет.

Поппи очень ндеялсь, что тк и будет. Он боялсь, что не успеет встретиться с ним.

Только через чс после обед у Поппи появилсь возможность позвонить Джеймсу: Фил и Клифф уехли по делм, миссис Хилгрд решил немного вздремнуть.

Сейчс приду, - скзл он. - Я см войду, не беспокойся.

Спустя десять минут, когд он входил в спльню, Поппи почувствовл стрнную робость. Все изменилось в их отношениях. Они уже не были просто друзьями.

Они дже не поздоровлись. Едв он открыл дверь, их глз встретились, и долгое бесконечное мгновение они просто смотрели друг н друг.

Н этот рз бешеное сердцебиение, которое Поппи всегд ощущл при приближении Джеймс, окзлось сгустком чистой рдости и счстья. Он тревожился о ней, Поппи читл это в его глзх.

"Подожди, - шептл ей внутренний голос, - не бросйся ему н шею. Он беспокоится о тебе, но он не скзл, что любит тебя. Это большя рзниц".

"Зткнись", - скомндовл Поппи своему внутреннему голосу. Вслух же он произнесл:

Почему Фил не должен знть о твоем приходе?

Джеймс бросил ветровку в кресло и сел н крй кровти Поппи.

Понимешь, я просто не хочу, чтобы нс прервли, - скзл он, словно извиняясь. - Кк боли, npошли?

Прошли, - ответил Поппи. - Рзве это не удивительно? Прошлой ночью они дже не рзбудили меня, кк обычно. И еще кое-что. Мне кжется, я... я нчиню читть чужие мысли.

Джеймс улыбнулся, совсем чуть-чуть, уголкми губ.

Это хорошо, то я волновлся.

Он поднялся, чтобы включить музыкльный центр.

Я боялся, что вчер ты получил мло крови, - тихо скзл Джеймс. Сегодня ты должн получить больше, в я тоже.

Поппи почувствовл внутренний трепет. Ее решимость исприлсь, он по-прежнему боялсь, но теперь уже последствий того, что они делют. Ее пугли изменения, которые происходили в ней смой.

Единственное, чего я не понимю, почему ты не делл этого рньше,- он легко произнесл эти слов, но, выговорив их, осознл, что вопрос этот вжный.

- Я хочу скзть, ты ведь делл это с Микэлой и другими девушкми, д?

Джеймс отвел взгляд, но ответил не рздумывя:

Я не обменивлся с ними кровью, хотя и пил их кровь.

Но не мою.

Д, это тк. Кк тебе это объяснить?

Он взглянул н нее.

- Дело в том, Поппи, что кровь можно пить по-рзному. Мы делем это только, чтобы не умереть от голод. Тк глсит Зкон, и Стрейшины строго следят з его соблюдением. При этом полгется испытывть только удовольствие от охоты. И это все, что я чувствовл... рньше.

Поппи кивнул, хотя и остлсь недовольн этим ответом. Он не отвжилсь спросить, кто ткие Стрейшины.

Кроме того, это очень опсно. Если это делть с ненвистью, то можно убить человек.

Поппи стло почти смешно.

Ты не способен н убийство.

Джеймс пристльно посмотрел н нее. Н улице было облчно, и по комнте рзливлся тусклый белесый свет. Джеймс кзлся необычйно бледным, его глз вновь приобрели серебристый оттенок.

- Я убил, - мрчно, без всякого выржения скзл Джеймс - Я убил человек. Мы не обменялись кровью, и этот человек не смог стть вмпиром.

ГЛАВА 7

- Когд у тебя должн был быть причин, по которой ты этого не сделл, - просто скзл Поппи.

Джеймс тк посмотрел н нее, что он вздрогнул.

- Я зню тебя.

Он знл и понимл его, кк никого н свете.

Джеймс отвел глз.

- У меня не было причины, но были... смягчющие обстоятельств. Можно скзть, меня принудили. Но меня до сих пор мучют кошмры.

Джеймс кзлся печльным и устлым.

"Это црство одиночеств, и оно полно тйн, - подумл Попп". - И Джеймс должен был хрнить смый стршный секрет, хрнить от всех, дже от нее".

- Это ужсно! - воскликнул Поппи, совершенно збыв о том, что их могут услышть. - Я хочу скзть, это ужсно: всю жизнь держть это в себе, никому не открыться, все время притворяться...

- Поппи! - Джеймс вздрогнул от охвтившего его волнения. - Не ндо...

- Не ндо тебя жлеть? Он покчл головой.

- Рньше меня никто не понимл. Немного помолчв, он добвил:

- Кк ты можешь волновться з меня, когд с тобой смой случилось несчстье?

- Думю, потому что ты мне не безрзличен.

- А я думю, что по этой же причине я обрщлся с тобой инче, чем с Микэлой или Жклин.

Поппи смотрел н безукоризненные черты его лиц, н шелковистые волны кштновых волос... и у нее перехвтило дыхние. Скжи: "Я люблю тебя", беззвучно попросил он. "Скжи!"

Но пок их ничто не связывло. И Джеймс не подл виду, что понял ее. Он вдруг стл резким и деловитым.

- Нм лучше нчть сейчс же, - скзл он, поднялся и здернул знвески. - Дневной свет уменьшет силу вмпиров.

Поппи воспользовлсь пузой, чтобы подойти к музыкльному центру. Звучл кк рз голлндскя зстольня песня. Под эту музыку, пожлуй, смогли бы плясть нидерлндские шкиперы, но ее вряд ли можно было нзвть ромнтичной. Поппи нжл н кнопку, и прострнство комнты зполнил печльня португльскя мелодия.

Он здернул легкий полог кровти, и они с Джеймсом окзлись в собственном мленьком мире, сумрчном и уединенном.

- Я готов, - тихо скзл он, и Джеймс нклонился к ней.

Дже в полутьме он чувствовл гипнотизирующее воздействие его глз. Они кзлись окнми в другой мир, длекий и волшебный. "Мир ночных людей", подумл он, и поднял подбородок, когд Джеймс зключил ее в свои объятия. В этот рз он ждл прикосновения его клыков, и оно покзлось дже приятным. Но лучше всего было то, что их мысли снов слились в немой беседе. Чувство единения, целостности пронизывло ее подобно звездному свету. Он снов чувствовл, кк они проникют друг в друг, сливются воедино, рстворяются... Он чувствовл, кк ее пульс бьется в нем.

Ближе, ближе... И тут он почувствовл, что ее оттлкивют.

Джеймс? Что случилось?

Ничего, ответил он, но Поппи чувствовл, что это непрвд. Он пытлся ослбить крепнущую между ними связь. Но почему?

Поппи, я ни к чему не хочу тебя принуждть. То, что мы чувствуем, искусственно...

Искусственно? Это смое подлинное чувство, которое он когд-либо испытывл. Оно более нстоящее, чем см рельность. Он почувствовл ярость н Джеймс и обиду з то, что он лишил ее рдости.

Я не это имел в виду, ответил он, и в его мыслях было столько отчяния. Просто ты не можешь устоять перед кровной связью, и не смогл бы, дже если бы ненвидел меня. Это нечестно...

Поппи нисколько не волновло, честно это или нет. Если не можешь сопротивляться, зчем тогд это делть? ликующе спросил он.

Они теснее прильнули друг к другу, и их зхвтил волн чистой звенящей рдости.

"Кровные узы, - думл Поппи, когд Джеймс нконец поднял голову. Теперь не имеет знчения, если он тк и не скжет, что любит меня, теперь мы связны узми, крепче которых нет". И сейчс он укрепит эту связь, принимя его кровь. "Попробуй, воспротивься этому", - подумл он... и смех Джеймс зстл ее врсплох.

- Снов читешь мои мысли?

- И не только. Ты строишь плны, и у тебя это хорошо получется. Ты будешь сильным телептом.

Любопытно... Но сейчс Поппи отнюдь не чувствовл себя сильной. Он был слбой, кк котенок. Кк увядющий цветок. Сейчс ей нужно было...

- Я зню, - прошептл Джеймс. Поддерживя ее, он уже подносил руку к губм. Поппи жестом остновил его.

- Джеймс, сколько рз нм нужно сделть это до того, кк я изменюсь?

- Я думю, еще рз, - тихо ответил Джеймс.- В этот рз я получил много крови и хочу, чтобы ты сде-л то же смое. В следующий рз...

"Я умру, - подумл Поппи. - Что ж, по крйней мере, я зню, сколько мне, смертной, отпущено".

Губы Джеймс рздвинулись и обнжили длинные тонкие клыки, которыми он пронзил свое зпястье. В этом его движении было что-то змеиное. По руке потекл кровь, он был цвет сироп в бнке с консервировнными вишнями.

Едв Поппи склонилсь к зпястью Джеймс, кк в дверь постучли.

Поппи и Джеймс зстыли, охвченные чувством вины. Зстигнутя врсплох, Полли, кзлось, не способн был пльцем пошевелить. В ее мозгу билсь только одн мысль: Господи, сделй тк, чтобы это был не Фил...

...Фил.

Просовывя голову в открытую дверь, Фил нчл было:

- Поппи, ты проснулсь? Мм скзл...

Вдруг он змолчл и бросился к выключтелю. Свет обнжил всюдсомнту, не оствив ни одного укромного уголк.

Поппи был в ужсе. Фил смотрел н нее сквозь воздушную ткнь полог. Поппи глядел н него.

- Что здесь происходит? - рздельно произнес он, и его голос мог бы обеспечить ему глвную роль в фильме "Десять зповедей".

Поппи не успел слов скзть, кк он нклонился и схвтил Джеймс з руку.

- Не ндо, Фил, - скзл Поппи, - не будь идиотом.

- У нс был уговор, - прошипел Фил, - и ты его нрушил.

Теперь Джеймс тк же яростно схвтил Фил з руку. Кзлось, они вот-вот подерутся.

О Господи, если бы он сейчс был способн нор5-мльно сообржть! Поппи чувствовл себя ткой беспомощной.

- Ты ничего не понимешь, - скзл Джеймс, стиснув зубы.

- Ничего не понимю? Я зхожу и зстю вс в кровти с здернутым пологом, и ты мне зявляешь, что я чего-то не понимю?

Джеймс слегк встряхнул Фил з плечи, зтртив минимум усилий, но голов Фил кчнулсь из стороны в сторону, шея хрустнул. Поппи понял, что сейчс Джеймс вряд ли способен рссуждть здрво. Перед глзми всплыл обрз звязнной в узел метллической ножки стул, и он решил, что нстло время вмешться.

- Отпусти его, - скзл он, вствя с кровти, и бросилсь к ним, чтобы успеть схвтить з руку любого из них. - Хвтит, мльчики! - в отчянии прошептл он. - Фил, я зню, ты этому не поверишь, но он пытется мне помочь.

- Помочь тебе? Я тк не думю. Он нкинулся н Джеймс:

- Посмотри н нее! Ты что, не видишь, что твое глупое притворство вредит ей? Кждый рз, когд я зстю вс вместе, он беля кк полотно.

- Ты в этом ничего не понимешь, - бросил Джеймс в лицо Филу.

У Поппи в уме знозой зстрял стрння фрз, которую только что произнес Фил.

- Притворство? Ккое притворство? - спросил он.

Поппи произнесл это тихо, но юноши перестли ссориться и смотрели н нее.

А потом все они нделли: ошибок. Позже Поппи поймет, что, если бы они тогд держли себя в рукх, многое из того, что потом произошло, могло и не случиться. Но они дли волю чувствм.

- Мне очень жль, Поппи, - скзл Фил, - я не хотел тебе говорить...

- Зткнись! - в ярости зкричл Джеймс.

- Но я должен. Этот мерзвец, он просто рзыгрывет тебя. Он мне признлся, что просто жлеет тебя. Он думет, что, если притворится, будто любит тебя, ты будешь чувствовть себя лучше. Он - смовлюблення скотин.

- Притворится? - переспросил Поппи, опускясь н кровть.

У нее шумело в голове, и в груди нкипл невидння вспышк гнев.

- Поппи, он сошел с ум! - зкричл Джеймс. - Послушй!

Но Поппи не слушл его. Зто он чувствовл, кк рсстроен Фил, и это было горздо убедительнее, чем ярость Джеймс. А Филипп, честный, прямодушный, ндежный Филипп, почти никогд не лгл.

Он и теперь не лгл. Знчит, лгл Джеймс.

У нее в груди словно что-то взорвлось.

- Ты... - прошептл он, с ненвистью глядя н Джеймс, - ты...

Поппи не могл придумть для него смого стршного оскорбления, которого он был достоин. Ее никогд не унижли и не предвли тк, кк сегодня. Он думл, что знл Джеймс. Он ему верил, кк себе. Тем стршнее было его предтельство.

- Тк что же, все было притворством? Д?

Внутренний, голос остнвливл ее, призывл успокоиться и подумть. Он говорил ей, что он сейчс неспособн принимть решения, ошибк может стоить ей жизни. Но он был не в состоянии прислушивться к своему внутреннему голосу. Ярость подгонял ее, зтмевл рзум, не двл подумть, есть ли у нее основния для гнев.

-'Ты просто жлел меня, д? - прошептл он, и ярость и горе, которые он подвлял эти полтор дня, вдруг выплеснулись нружу.

Ее пронзил боль, и все померкло вокруг, все. Остлось лишь исступленное, стрстное желние причинить Джеймсу боль, ткую же сильную боль,

Джеймс тяжело дышл и говорил быстро:

- Поппи! Поэтому я и не хотел, чтобы Фил знл...

- Неудивительно, - взвилсь Поппи, - неудивительно, что ты тк и не скзл, что любишь меня, - он продолжл, уже не обрщя внимния н Фил. - Кк я могл тебе верить? Помимо всего прочего, ты ни рзу меня не поцеловл. Мне не нужн твоя жлость.

- Что знчит "помимо всего прочего"? Что это знчит?- взревел Фил.- Я убью тебя, Рсмуссен!

Он вырвлся из рук Джеймс и с новой силой нбросился н него. Джеймс уклонился, тк что первый удр лишь слегк здел его волосы. Фил снов бросился н Джеймс, и тот, извернувшись, схвтил его сзди в змок.

Поппи услышл, кк в холле рздлись быстрые шги.

- Что здесь происходит?

Миссис Хилгрд в рстерянности остновилсь н пороге спльни.

В ту же минуту у нее з спиной вырос Клифф.

- Что случилось? Почему вы кричите? - его подбородок н исхудвшем з последние дни лице выделялся еще сильнее, чем обычно.

- Это ты подвергешь ее опсности, - прошептл Джеймс н ухо Филу, смертельной опсности, прямо сейчс.

Он был рзъярен и выглядел диким. Нечеловечески стршным.

- Отпусти моего брт! - зкричл Поппи. Ее глз нполнились слезми.

- О боже, дорогя, - едв могл вымолвить миссис Хилгрд. Он бросилсь к дочери и обнял ее. - Мльчики, немедленно уходите отсюд.

Дикя ярость исчезл с лиц Джеймс, и его хвтк ослбл.

- Послушй, извини меня, но я должен остться. Поппи...

Филипп локтем удрил его в живот. Вероятно, Джеймсу не было тк больно, кк было бы больно смертному, но Поппи увидел, что ярость промелькнул н его лице, кк только он смог рзогнуться. Он поднял Фил и бросил в сторону плтяного шкф. Миссис Хилгрд зкричл, Клифф бросился к ним и встл между ними.

- Ну хвтит! - прорычл он. Обернувшись к Филу, он спросил:

- С тобой все в порядке? Зтем он обртился к Джеймсу:

- Что тут случилось?

Фил потирл голову, медленно приходя в себя. Джеймс молчл. Поппи не могл произнести ни слов.

- Лдно, все это не имеет знчения, - подытожил Клифф. - Похоже, все мы сегодня выбиты из колеи. Но тебе, Джеймс, все же лучше сейчс пойти домой.

Джеймс посмотрел н Поппи.

Поппи, дрож, кк от сильной боли, повернулсь к нему спиной. Он бросилсь в мтеринские объятия, не скзв ни слов.

- Я вернусь, - тихо скзл Джеймс.

Его слов должны были ознчть рбещние, но в них чувствовлсь зтення угроз.

- В ближйшее время - нет. - Голос Клифф прозвучл, кк воинский прикз.

Глядя через ммино плечо, Поппи увидел кровь н светлых волосх брт.

- Думю, всем нм нужно время, чтобы остыть, - подытожил Клифф. - Ну же, Джеймс, пошевеливйся.

Он вывел Джеймс из комнты. Поппи дрожл л всхлипывл, он стрлсь не обрщть внимния н приступ головокружения и все усиливющееся бормотние рзных голосов в своей голове. Из музыкльного центр доносилсь дикя, бьющя по брбнным перепонкм нглийскя музык.

В течение следующих двух дней Джеймс звонил восемь рз.

Н первый звонок Поппи ответил. Телефон ззвонил около полуночи, и он втомтически поднял трубку, еще в полусне.

- Поппи, не вешй трубку, - скзл Джеймс. Поппи бросил трубку. Спустя мгновение телефон

ззвонил снов.

- Поппи, если ты не хочешь умереть, выслушй меня.

- Это шнтж. Ты псих, - скзл Поппи, стискивя телефонную трубку.

Язык у нее еле ворочлся, голов был тяжелой и болел.

-Поппи, это првд. Поппи, послушй. Сегодня ты получил мло крови. Из-з меня ты ослбел, взмен не получил ничего. Это тебя убьет.

Поппи слушл Джеймс, но смысл слов ускользл от нее. Он понял, что пропускет их мимо ушей, что провливется в ккой-то мягкий, вязкий тумн и не способн рссуждть здрво.

- Мне все рвно.

- Тебе это не может быть все рвно, и если бы ты был сейчс в состоянии думть, ты бы тк не скзл.

Сейчс у тебя в голове полня нерзберих. Ты слишком плохо влдеешь собой, слишком нерзумн, чтобы признться в этом.

Все это подозрительно походило н то, что и см Поппи понял спустя некоторое время после скндл. Он понял, что был похож н Мрицу Шф-фер, которя выпил шесть бутылок пив н новогодней вечеринке у Джн Неджр. Он вел себя кк полня дур и не могл остновиться.

- Я только одно хочу понять, - скзл он нконец, - првд ли то, что ты скзл Филу?

Н другом конце провод рздлся громкий вздох.

- Д, я действительно скзл это Филу, но это непрвд, я просто хотел отделться от него.

У Поппи вновь сдли нервы.

- Почему я должн верить человеку, который всю жизнь лгл?! - крикнул он и, повесив трубку, рзрыдлсь.

Весь следующий день он провел в полном и бездумном отрицнии. Ей все кзлось ложью: и ссор с Джеймсом, и его беспокойство, и дже ее болезнь. Особенно ее болезнь. Поппи ее игнорировл, он просто принимл лекрств, не утруждя себя мыслями о том, зчем они ей нужны.

Поппи умудрялсь не обрщть внимния н рзговоры ммы с Филом о том, кк быстро он угсет, кк бедня Поппи бледнеет, слбеет, кк ухудшется ее состояние. И только он одн знл о том, что способн слышть рзговоры, происходящие в холле, тй явственно, кк будто говорят в ее спльне. Все ее чувств обострились, несмотря н то, что сознние оствлось зтумненным. Глядя н себя в зеркло, он поржлсь собственной бледности. Ее кож кзлсь восковой, глз смотрели яростно и словно горели зеленым огнем.

Джеймс звонил еще шесть рз, но миссис Хилгрд отвечл, что Поппи не может подойти к телефону.

Ремонтируя поврежденный шкф в спльне Поппи, Клифф удивлялся:

- Кто бы мог подумть, что этот прень ткой сильный?

***

Джеймс отключил мобильный телефон и удрил кулком по приборной доске мшины. Дело было в четверг, день клонился к вечеру. "Я люблю тебя", - вот что он должен был скзть Поппи. Теперь слишком поздно, он не зхочет с ним рзговривть. Почему же он этого не скзл? Теперь все его опрвдния кзлись смешными. Он не воспользовлся невинностью Поппи и чувством блгодрности, которое он к нему испытывл... Что ж, брво! Он всего лишь прокусил ей вены и рзбил сердце.

Он всего лишь приговорил ее к смерти!

Однко теперь не время думть об этом. Сейчс он должен поучствовть в мскрде. Джеймс резко сдернул с себя ветровку, подходя к изящному дому в деревенском стиле. Он повернул ключ в змке и вошел молч, ему не ндо было оповещть о своем приходе: мть чувствовл его приближение.

При входе в дом вообржение поржли сводчтые, кк в церкви, потолки и голые - по последней моде - стены. Удивлял лишь одн стрння детль: путь солнечным лучм повсюду прегрждли элегнтные, выполненные н зкз дрпировки. Из-з этого прострнство кзлось свободным, но немного сумрчным, похожим н пещеру,

- Джеймс! - воскликнул миссис Рсмуссен, выходя нвстречу сыну из левого крыл виллы.

Ее черные волосы отливли лковым блеском, прелестную фигуру скорее подчеркивл, нежели скрывл, рсшитый серебряными и золотыми нитями плнтин. Холодные серые глз миссис Рсмуссен, обрмленные густыми ресницми, порзительно нпоминли глз сын. Он едв коснулсь губми его щеки.

- Я получил твое послние, - скзл Джеймс. - Чего ты хочешь?

-Я бы повременил с ответом, пок не вернется с рботы твой отец...

- Мм, извини, но я спешу, у меня много дел, я сегодня еще не питлся...

- Это зметно, - ответил миссис Рсмуссен. Несколько мгновений он не отрывясь смотрел н

сын. Нконец он вздохнул и, кивнув в сторону гостиной, скзл;

- Двй, по крйней мере, сядем... Ты очень взволновн, првд? Особенно в последние дни.

Джеймс рсположился н млиновой кушетке. Он должен покзть, н что способен. Если ему удстся утить от мтери првду, не дть ей проникнуть в свои мысли, он свободен.

- Я думю, пп рсскзл тебе о причине, - отозвлся он.

- Д, млышк Поппи, Очень грустно, не првд ли?

Тень, которую отбрсывл единственный торшер в форме дерев, был нсыщенного крсного цвет; рубиновый отсвет скрывл половину лиц миссис Рсмуссен.

- Снчл я очень рсстроился, но сейчс мне горздо лучше,- ответил Джеймс.

Он стрлся, чтобы голос его звучл невырзительно, и сосредоточился н контроле з своими мыслями. Мть не должн прочесть ни одной из них. Он чувствовл, кк мть легонько пробует коснуться кря его подсознния. Будто нсекомое, ощупывющее все вокруг длинными усикми, или змея, пробующя воздух черным рздвоенным язычком.

- Стрнно, - нконец произнесл миссис Рсмуссен, - мне кзлось, он тебе нрвится.

- Нрвилсь... Но в конце концов, они ведь не нстоящие люди, првд? Он подумл мгновение и добвил: - Это похоже н смерть домшнего зверьк. Думю, мне нужно нйти ей змену.

Сейчс глвное - сохрнять рсслбленными мышцы. Джеймс чувствовл, кк изучющие его мысли "усики" внезпно сузили круг поиск и очень тщтельно обследуют его уру, пытясь нйти брешь в линии обороны. Он с большим трудом вызвл в вообржении обрз Микэлы Вскез. Он стрлся предствить ее в рзличных соблзнительных позх.

Удлось! Мть успокоилсь и с улыбкой изящно откинулсь н спинку кресл.

- Я рд, что ты тк првильно относишься к случившемуся, но если ты почувствуешь, что тебе необходимо с кем-то проконсультировться... твой отец знет несколько очень хороших психотерпевтов...

Он имел в виду психотерпевтов-вмпиров, которые должны вбить ему в голову, что смертные создны только для того, чтобы питться их кровью.

- Я зню, ты не хочешь неприятностей, тк же кк и я, - добвил миссис Рсмуссен. - Это неминуемо отрзится н всей семье, ты же знешь.

-Конечно, - произнес Джеймс и вздрогнул. - Мне ндо идти. Передй ппе привет, хорошо? Он едв коснулся губми ее щеки.

- Д, кстти, - скзл миссис Рсмуссен, когд Джеймс уже нпрвлялся к выходу, - твой кузен Эш все-тки приедет н следующей неделе. Полгю, он зхочет поселиться у тебя. Уверен: тебе тм обязтельно нужен приятель.

"Только через мой труп", - подумл Джеймс. Он совсем збыл об этой опсности. Визит Эш совсем некстти. Но сейчс не время для споров. Джеймс вышел из дом, чувствуя себя жонглером, у которого в рукх окзлось слишком много шров.

Вернувшись к мшине, он снов взял мобильный телефон, зтем отбросил его, тк и не нбрв номер. Из этого рзговор ничего хорошего не выйдет. Нужно переменить стртегию.

Время полумер прошло. Нужно сильное средство, которое принесет успех тм, где это более всего необходимо. Джеймс немного подумл и поехл к Мкдоннел Дрйв. Припрковв мшину в квртле от дом, где жил Поппи, он стл ждть. Он приготовился провести здесь всю ночь, если пондобится, но в этом не было необходимости. Н зкте дверь грж рспхнулсь, и н улицу выехл фольксвген. З рулем сидел белокурый крсвец.

"Привет, Фил! Рд тебя видеть!" - поприветствовл его про себя Джеймс.

Фольксвген н большой скорости удлялся, и Джеймс последовл з ним.

ГЛАВА 8

Когд мшин Фил въехл н стоянку супермркет, Джеймс удовлетворенно улыбнулся: з мгзином простирлсь удобня, совершенно безлюдня территория, к тому же н город уже опусклись сумерки. Он поствил свою мшину, ншел место, с которого было видно выходящих из супермркет покуптелей, и стл ждть. Когд появился Фил, Джеймс бросился н него сзди. Фил изо всех сил сопротивлялся, он дже бросил пкет с покупкми. Но это не помогло. Солнце зшло, и Джеймс был невероятно силен. Он притщил Фил к здней стене мгзин и прижл к ней лицом: клссическя кртин здержния преступник в полицейских фильмх.

- Не пытйся сбежть, сделешь себе только хуже. Сейчс я тебя отпущу, - скзл Джеймс.

При звукх его голос Фил весь нпрягся. - Я не нмерен убегть, я собирюсь рскроить тебе физиономию, Рсмуссен.

- Двй, попробуй.

Джеймс хотел было добвить: "Попробуй сделть это ночью", но сдержлся. Он отпустил Фил, тот обернулся и смотрел н него с бешеной ненвистью.

- Что случилось? Ндоело болтться с девчонкми? - спросил он, тяжело дыш.

Джеймс усмехнулся. Не стоило ввязывться в обмен "любезностями", но уже сейчс можно было предугдть, что сдержться ему будет непросто. Фил действовл н него, кк крсня тряпк н бык.

- Я привел тебя сюд не для того, чтобы дрться. Я хочу спросить... Тебя волнует, что будет с Поппи?

- Н глупые вопросы не отвечю, - скзл Фил и опустил плечо, словно готовясь толкнуть противник.

- Если тебе не безрзличн ее судьб, ты дшь мне с ней поговорить. Ты убедил ее не видеться со мной, теперь ты должен внушить ей, что нм необходимо встретиться.

Фил оглянулся, словно призывя невидимых свидетелей убедиться, что он действительно слышит этот вздор.

Джеймс говорил медленно и рздельно, чекня кждое слово:

- Я могу ей помочь.

- Потому что ты Дон Жун, д? Ты собирешься излечить ее своей любовью?

Голос Фил дрожл от ненвисти. Он ненвидел не только Джеймс, но весь свет, вею вселенную, словно это они нгрдили Поппи рком.

- Нет. Ты ничего не понимешь. Послушй, если ты думешь, что я пытлся ее обольстить или морочил ей голову, прикидывясь влюбленным, то это не тк. Я позволил тебе тк думть, потому что мне ндоели постоянные стычки. К тому же я не хотел, чтобы ты знл, чем мы знимемся н смом деле.

- Еще бы, конечно. - Голос Фил был исполнен сркзм и презрения. Тк что же вы делли, нркотикми бловлись?

- Смотри.

Джеймс нучился кое-чему во время рзговор с Поп-пи в клинике. Снчл покзывть, потом объяснять: только в тком порядке ндо действовть. Не говоря ни слов, он поднял Фил з волосы и зпрокинул ему голову. У супермркет был только один фонрь, но и он двл достточно свет, для того чтобы Фил мог рзглядеть нвисшие нд ним длинные клыки. Для Джеймс этого освещения тоже было вполне достточно: его зрение позволяло ему увидеть, кк рсширились зрчки Фил. Фил вскрикнул и весь обмяк.

Не от стрх, Джеймс это понимл. Фил не был трусом, просто его глубоко порзило то, что он увидел. От неверия он переходил к убежденности.

- Ты...

- Вмпир. Умниц, првильно, - зкончил з него фрзу Джеймс.

Фил поштнулся и оперся о стену.

- Я не верю.

- Веришь, - возрзил Джеймс.

Он не убирл клыки и знл, что его взгляд горит рсплвленным серебром. Фил вынужден был поверить, ведь Джеймс стоял здесь, прямо перед ним.

Филу пришл в голову т же смя мысль. Он смотрел н Джеймс в упор. Дже если бы он зхотел отвести взгляд, то не смог бы. Его лицо побелело, и он постоянно сглтывл, будто у него болело горло.

- Боже, - нконец выдвил он, - я знл, что с тобой что-то не тк, что-то серьезное. Я никк не мог понять, почему ты меня рздржешь. Тк вот почему.

"Я ему противен, - понял Джеймс. - Это уже не ненвисть. Он просто думет, что я нежить".

Это не очень хорошо соотносилось с плном, который придумл Джеймс.

- Теперь ты понимешь, кк я хочу помочь Поппи?

Фил медленно покчл головой. Он все еще опирлся о стену. Джеймс почувствовл, кк в груди у него зкипет гнев, и он теряет терпение.

- Поппи больн, вмпиры никогд не болеют. Тебе нужны еще ккие-то объяснения?

По выржению лиц Фил он понял, что объяснять все же нужно.

- Если я обменяюсь кровью с Поппи, он превр-тится в вмпир и выздоровеет. Изменится кждя клеточк ее тел, и он стнет высшим существом, не имеющим слбостей, не подверженным болезням. У нее будут ткие возможности, о которых смертные могут только мечтть. И, в конце концов, он стнет бессмертной.

Последовло долгое молчние. Джеймс нблюдл з рекцией Филипп, но его мысли были тк беспорядочны и хотичны, что Джеймс не мог соствить дже общего предствления о них. Глз Фил рсширились, лицо стло совершенно серым.

Нконец он произнес:

- Ты не можешь сделть с ней это.

Именно тк он и скзл. Не то чтобы он возржл против смой идеи, он ее просто не воспринимл кк необычную и слишком стрнную. Его рекция совсем не походил н рекцию Поппи в клинике. Он произнес эти слов с нескрывемым отврщением и ужсом, словно Джеймс собирлся укрсть ее душу.

- Это единственный способ спсти ей жизнь,-возрзил Джеймс.

Фил снов медленно покчл головой.

- Нет-нет, он не соглсилсь бы н это, не ткой ценой.

- Ккой ценой?

Джеймс был взволновн и рздржен тем, что ему приходится обороняться. Если бы он знл зрнее, что рзговор превртится в философскую дискуссию, то выбрл бы для этого более уединенное место. А теперь он должен быть нстороже, ожидя возможного вмештельств посторонних.

Филипп уже довольно крепко стоял н ногх. В его глзх метлся ужс, но он смотрел Джеймсу прямо в лицо.

- Просто... существуют вещи, которые для нормльных людей вжнее жизни. Ты это поймешь.

"Я в это не верю, - подумл Джеймс. - Эт фрз похож н реплику кпитн космического корбля из дешевого фнтстического фильм, который рзговривет с пришельцми. Что-то вроде: "Ты поймешь, что землян не тк просто звоевть, кк ты думешь".

Но вслух он окзл:

- Ты что, сум сошел? Послушй, Фил, я родился в Сн-Фрнциско. Я не монстр с длекой плнеты, н звтрк я ем овсяные хлопья.

- А что ты ешь в полночь н зкуску? - Темные глз Фил кзлись "почти детскими. - Или клыки просто для укршения?

"Неверный ход", - подскзл Джеймсу внутренний голос. Он посмотрел в сторону.

- Хорошо. Некоторые отличия есть, это првд. Я и не говорю, что я смертный. Но я не ккой-нибудь...

- Если ты не чудовище, то я уж и не зню, кого еще можно тк нзвть.

Джеймс лихордочно твердил про себя: "Не убивй его. Ты должен его убедить".

- Фил, мы не ткие, ккими нс изобржют в кино. Мы не всесильны, мы не можем проходить сквозь стены или путешествовть во времени, нм не нужно убивть, для того чтобы пить кровь. Мы не злодеи, по крйней мере не все из нс. Мы не проклятые.

- Вы неестественны, - мягко возрзил Фил, и Джеймс почувствовл, что слов эти исходят из глубины его души, - вы непрвильны, вы не должны существовть.

- Потому что нходимся н высшей ступени в пищевой цепочке?

- Потому что люди... не могут питться другими людьми.

Джеймс не скзл Филиппу, что ему подобные не считют смертных людьми. Он лишь зметил:

- Мы делем это только, чтобы выжить. И Поппи уже соглсилсь.

Филипп похолодел.

- Нет, он не зхочет стть ткой, кк ты.

- Он хочет жить, по крйней мере, хотел до того, кк рссердилсь н меня. Сейчс он не способн рссуждть здрво: ей не хвтет моей крови, чтобы в ее оргнизме произошли необходимые изменения. И все блгодря тебе.

Джеймс помедлил немного и здумчиво произнес:

- Фил, ты когд-нибудь видел труп трехнедельной двности? Я это спршивю потому, что, если я ей не помогу, это случится и с ней.

Фил глядел н него с перекошенным от ужс лицом. Он рзвернулся и обрушил кулк н бмпер мшины.

- Думешь, я не зню? Я со вторник ни о чем другом думть не могу!

Джеймс стоял молч. Он слышл биение своего сердц, он чувствовл ярость, которя обуревл Филипп, и боль в его руке. Лишь после долгой пузы он смог продолжить их словесную дуэль.

- И ты считешь, что это лучше того, что предлгю ей я?

- Это отвртительно, это дурно пхнет, но д, это лучше, чем преврщться в чудище, которое охотится н людей... Которое использует людей. Поэтому у тебя столько подружек, д?

И снов Джеймс не смог срзу ответить н вопрос Фил. "Его бед в том, что он слишком умен, - думл Джеймс, - слишком умен, и это ему мешет. Фил слишком много думет..."

-Д. Именно поэтому у меня столько подружек, - произнес он устло, стрясь не думть о том, ккие чувств вызовет его признние в душе Фил.

- Скжи мне только одно, Рсмуссен, - Фил выпрямился и смотрел теперь Джеймсу Прямо в глз, - ты когд-нибудь... - тут он зпнулся и судорожно сглотнул, - ты когд-нибудь делл это с Поппи до ее болезни?

- Нет.

Фил облегченно вздохнул.

- Тебе повезло. Потому что, если бы ты пил ее кровь, я бы тебя убил.

Джеймс верил ему. Он был сильнее Фил и бегл быстрее. Рньше он никогд не боялся смертных. Но сейчс он ни н минуту не сомневлся, что Фил ншел бы способ выполнить свое обещние.

- Послушй, ты кое-чего не понимешь. Поппи хотел этого, и мы уже нчли... Он только нчл изменяться. Если он умрет теперь, он не превртится в вмпир. Но он может и вовсе не умереть. Он стнет живым трупом, зомби. Понимешь? Лишенным рссудк зомби. Рзлгющимся, но бессмертным телом.

Губы Фил дрожли от отврщения.

- Ты говоришь это, чтобы нпугть меня. Джеймс посмотрел куд-то вдль.

- Я видел, кк это бывет.

- Я тебе не верю.

- Я видел это собственными глзми. - Джеймс смутно осознвл, что кричит.

Он схвтил Филипп з ворот рубшки. Он не влдел собой, но уже не думл об этом.

- Я видел, кк это случилось с близким мне существом, понимешь?!

Но Филипп по-прежнему недоверчиво кчл головой. Джеймс продолжил:

- Мне было всего четыре год, и у меня был няня. У всех богтых детей в Сн-Фрнциско есть няни. Он был смертной.

- Отпусти, - пробормотл Фил, пытясь освободиться из крепко сжимвших его рук. Он тяжело дышл: он не желл слушть эту историю.

- Я ее обожл. Он двл мне все, чего я не получл от собственной мтери. Любовь, зботу и лску.

У нее всегд нходилось для меня время, он никогд не был слишком знят. Я звл ее мисс Эмм.

- Отпусти.

- Но мои родители сочли, что я слишком к ней привязлся. Поэтому они взяли меня с собой н выходные и не двли мне питться. И когд мы приехли домой, я умирл от голод... Они попросили мисс Эмму уложить меня спть.

Фил змер. Он перестл вырывться и стоял, нклонив голову и отведя глз, чтобы не смотреть н Джеймс. Джеймс кричл ему в лицо:

- Мне тогд было всего четыре год. Я не мог остновиться. Я хотел и не мог. Я скорее умер бы см, чем умертвил мисс Эмму. Но когд умирешь от голод, то теряешь контроль нд собой. И я не мог сдержться, и пил кровь, я плкл, хотел прекртить, но продолжл пить. Когд я нконец смог остновиться, было уже поздно.

Последовл долгя пуз. Джеймс только сейчс понял, что все это время крепко держл Фил з грудки. Он медленно отпустил воротник Фил. Фил молчл.

- Он лежл н полу. Я думл, что дм ей своей крови, он стнет вмпиром, и все будет хорошо.

Джеймс уже не кричл. Он смотрел н темную стоянку для мшин.

- Я перерезл себе вены и вымзл ей губы кровью. Он глотнул немного, но тут пришли мои родители и остновили меня. Мисс Эмме не хвтило того количеств крови, которое он проглотил.

Джеймс змолчл, потом вдруг встрепенулся, словно вспомнил, зчем он рсскзывет все это Филиппу.

- Он умерл той ночью. Это был тяжеля смерть. В ней боролись дв вид крови. И вот к утру он снов ходил по дому, но это уже не был мисс Эмм. Ее черты зострились, кож стл серой, глз - плоскими, кк у труп. А когд он нчл... рзлгться, отец отвез ее в Инвернес и похоронил. Но снчл убил.

Почти шепотом он добвил:

- Я ндеюсь, что снчл убил.

Фил медленно обернулся и посмотрел н него. Впервые з этот вечер в его глзх Джеймс увидел не ужс и отврщение, некое другое чувство. Это похоже н жлость, угдл Джеймс.

Он глубоко вздохнул: после триндцти лет молчния он нконец рсскзл эту историю, и кому! Филиппу Норту! Но сейчс не было времени рзмышлять нд бсурдностью ситуции. Нужно было добиться своего.

- Тк что советую тебе, если не уговоришь Поппи повидться со мной, убедись, по крйней мере, что ей после смерти не будут делть вскрытие и бльзмировние. Ты же не хочешь, чтобы он рзгуливл без внутренних оргнов. А еще приготовь осиновый кол н тот случй, если не сможешь больше выносить ее вид.

Жлость исчезл из глз Фил. Его губы вытянулись в тонкую дрожщую линию.

- Мы не допустим, чтобы он превртилсь в... ходячий труп. Или в вмпир. Я понимю, что тебе жль твоей мисс Эммы, но это ничего не меняет.

- Речь идет о жизни и смерти Поппи, ей и решть. Но терпение Фил иссякло. Он лишь кчл головой.

- Держись подльше от моей сестры, - скзл он. - Это все, о чем я тебя прошу. Сделешь, кк я говорю, я оствлю тебя в покое, если нет...

- Что тогд?

- Тогд я рсскжу всем в Эль Кмино, кто ты н смом деле. Я подниму н ноги полицию, мэр, я буду кричть об этом н всех углх.

Джеймс почувствовл, кк у него холодеют руки. Фил не понимл, что теперь он просто обязн убить его. Любой смертный, проникший в тйны Црств Ночи, должен умереть, смертный, который угрожет рсскзть о них всем и кждому, должен погибнуть немедленно. Здесь нет мест сомнениям, нет мест милосердию.

Джеймс вдруг почувствовл сильную устлость, мысли у него в голове путлись.

- Убирйся отсюд, Фил, - произнес он вялым бесцветным голосом. - Д поживее. Если ты действительно хочешь зщитить Поппи, то никому ничего не скжешь, потому что они рсследуют это дело и поймут, что Поппи тоже знет о существовнии Црств Ночи. Они убьют ее... после допрос. Кк видишь, ничего хорошего.

- Кто "они"? Твои родители?

- Люди ночи. Они живут рядом с нми, Фил. Любой из тех, кого ты знешь, может окзться в их числе. Любой. И мэр тоже. Тк что держи рот н змке.

Филипп посмотрел н него прищурившись, зтем рзвернулся и нпрвился к своей мшине.

Никогд еще Джеймс не чувствовл себя тким опустошенным. Все, что он здумл, обернулось против него. Поппи грозил теперь еще большя опсность, чем рньше. А Филипп Норт считл его выродком и злодеем. Фил не знл только одного: Джеймс был с ним полностью соглсен.

По дороге домой Фил вспомнил, что выронил сумку с клюквенным соком и консервировнной дикой вишней, которые попросил Поппи. З последние дв дня Поппи почти не притргивлсь к еде. А когд он все же соглшлсь что-то съесть, то это всегд было нечто стрнное. Хотя, нет, - это всегд было что-то крсное. Фил осознл это, когд во второй рз окзлся у кссы в супермркете. Он.почувствовл спзм в желудке. Все, чего он хотел в последнее время, было крсного цвет и неизменно полужидкое. Понимл ли см Поппи, что с ней происходит?

Войдя в спльню сестры, он изучюще посмотрел н нее. Теперь Поппи почти все время лежл в кровти. Он был бледной и очень спокойной. Одни только глз жили н ее лице своей особой, беспокойной жизнью. Они словно светились диким огнем.

Клифф и мм говорили о необходимости ннять сиделку, которя постоянно присмтривл бы з Поппи.

Поппи с отврщением смотрел н принесенные им лкомств. Он сделл мленький глоток и поморщилсь. Фил нблюдл з ней.

- Не понрвилсь дикя вишня? - спросил Фил, подвигя стул и усживясь рядом с кровтью сестры.

Еще глоток, и он поствил бнку, с консервировнной вишней н столик рядом с кровтью.

- Не зню... Вообще-то я не голодн, - скзл он, откидывясь н подушки, - извини, что зря гонял тебя в мгзин.

- Д что ты, ерунд.

"Боже, он выглядит совсем больной", - подумл Фил.

- Может, хочешь еще чего-нибудь?

Зкрыв глз, Поппи покчл головой. Движение было слбое, едв уловимое.

- Ты змечтельный, ты очень хороший брт, - рссеянно проговорил он.

"Он всегд был ткой живой, - думл Фил. - Отец нзывл ее Киловтт или Нон-стоп. Он просто излучл энергию!"

- Я сегодня видел Джеймс Рсмуссен. Кзлось, эти слов вырвлись у него сми собой, помимо его воли.

Поппи окменел. Руки под одеялом... нет, они не сжлись в кулки, они словно выпустили когти.

- Лучше бы ему держться подльше отсюд.

Что-то с ней было не тк. Поппи и рньше могл сердиться, но сейчс в ее рекции появилось нечто ей несвойственное: Фил никогд прежде не слышл в ее голосе этих грессивных ноток. У него перед глзми промелькнули кдры из триллеров: мрширующие мертвецы, ходячие трупы, ткие, кк няня Джеймс.

Что будет, если Поппи и впрвду прямо сейчс умрет? Сильно ли он уже изменилсь?

- Я выцрпю ему глз, пусть только попробует сунуться! - скзл Поппи. Ее пльцы сжимлись и рзжимлись подобно кошчьим когтям.

- Поппи, Джеймс скзл мне, кто он н смом деле.

Стрнно, но со стороны Поппи не последовло никкой рекции.

- Он подонок, животное.

Что-то в ее голосе зствило Джеймс содрогнуться.

- Я скзл ему, что ты никогд не зхочешь стть ткой же, кк он.

- Ни, з что, если это ознчет всегд быть с ним рядом. Я не хочу его видеть.

Фил долго смотрел н нее, зтем медленно откинулся н спинку стул и зкрыл глз. Его рук непроизвольно потянулсь к мкушке, где он почувствовл резкую сильную боль.

С Поппи что-то случилось. Ему не хотелось это признвть, но он действительно кзлсь стрнной. Нелогичной. И теперь он понимл, что он нчл меняться с той минуты, когд Джеймс выствили з дверь. Тк что, возможно, он и в смом деле нходилсь в стрнном, погрничном состоянии: уже не смертня, но еще и не вмпир. Он не способн здрво рссуждть. Все обстояло именно тк, кк предскзывл Джеймс.

"Речь идет о жизни и смерти Поппи, ей и решть".

Он должен спросить ее.

- Поппи, - Фил подождл, пок н нем остновится взгляд ее зеленых немигющих глз, - когд мы с ним говорили, Джеймс скзл, что ты соглсилсь... измениться. До того, кк ты рссердилсь н него. Это првд?

Поппи удивленно поднял брови.

- Я рссердилсь н него, - соглсилсь он, кк будто понял только половину вопрос. - А знешь, почему я тебя люблю? Потому что ты всегд его ненвидел. Теперь мы об его ненвидим.

Фил помолчл минуту и осторожно продолжил:

- Д-д, конечно. Но когд ты не был н него сердит, тогд, рньше, ты хотел стть ткой же, кк он?

Вдруг н лице Поппи промелькнул тень рссудк.

- Я просто не хотел умирть, - скзл" он, - мне было стршно и очень хотелось жить. Если бы врчи могли мне помочь, я не соглсилсь бы н это. Но они ничего не могли сделть.

Теперь он сидел н кровти, устремив взгляд вдль, кк если бы увидел тм нечто пугющее.

- Ты не предствляешь себе, кково это - знть, что скоро умрешь, прошептл он.

Филипп обдло холодом. Нет, он не предствлял себе того, о чем говорил Поппи, но он знл, он мог предствить, что будет с ним, если Поппи умрет. Мир без нее стнет пустым.

Они долго сидели молч. Нконец Поппи снов откинулсь н подушки, под глзми у нее легли синие тени, кк будто рзговор утомил ее.

- Ккое все это имеет знчение? - скзл он вдруг бодрым голосом. - Я не собирюсь умирть. Доктор ничего не знют.

"Тк вот кк он спрвляется с этим, - подумл Филипп. - Он просто не желет знть о своей болезни, делет вид, что ее не существует". Теперь он ясно предствлял себе ситуцию и знл, что делть.

- Ну лдно, я пойду, пожлуй, тебе нужно отдохнуть, - скзл он и поглдил руку сестры. Рук был очень холодной и хрупкой и нпоминл птичью лпку, потому что из-под кожи проступли все косточки. - Скоро увидимся.

Не говоря никому ни слов, Фил выскользнул из дом. Он выехл н дорогу и прибвил скорость. Через десять минут он был н месте. Рньше он никогд не бывл у Джеймс дом.

Открывя дверь, Джеймс холодно осведомился:

- Что тебе здесь ндо?

- Можно войти? Мне нужно с тобой поговорить.

Джеймс отступил нзд, пропускя гостя.

Квртир был просторной и пустовтой. Возле звленного книгми и журнлми обеденного стол стоял единственный стул, ткой же беспорядок црил и н письменном столе. Рядом рскинулсь некрсивя квдртня кушетк. И н кушетке, и н полу вокруг влялись книги и компкт-диски. Из столовой дверь вел в спртнски обствленную спльню.

- Чего ты хочешь?

- Прежде всего я должен кое-что объяснить. Я зню, ты не виновт в том, что ты вмпир, но я не могу относиться к тебе инче, чем теперь. Ты не можешь измениться, но и я тоже. Я хочу, чтобы все было понятно с смого нчл.

Джеймс, скрестив руки н груди, нстороженно и вызывюще поглядывл н собеседник.

- Ты не мог бы сокртить свою лекцию?

- Хорошо. Я просто хочу, чтобы между нми все было предельно ясно.

- Чего ты хочешь, Фил?

Фил сглотнул. Лишь со второй или с третьей попытки, поборов собственную гордость, он нконец произнес:

- Я хочу, чтобы ты помог моей сестре.

ГЛАВА 9

Поппи метлсь в постели.

Он чувствовл себя совершенно несчстной. Кзлось, горячее, неутомимое несчстье пылет у нее под кожей. Оно проникло в ее мозг и зполнило все тело. Если бы не эт ужсня слбость, он поднялсь бы с постели и пострлсь избвиться от гнетущего чувств. Но мускулы словно превртились в лпшу, и он не могл дже пльцем пошевелить.

В голове црил тумн. Поппи больше не пытлсь думть. Лучше всего он чувствовл себя во сне. Но сегодня сон к ней не шел. Он все еще чувствовл н губх вкус дикой вишни. Конечно, можно было бы ополоснуть губы, но дже одн мысль о воде вызывл у нее тошноту.

"Вод - это не то. Не то, что мне нужно".

Поппи повернулсь н бок и прижл лицо к подушке. Он не понимл, что ей нужно, но знл, что у нее этого нет.

В холле рздлся мягкий звук приближющихся шгов. Шли двое. Н мму и Клифф не похоже, к тому же они нверняк уже спят.

Послышлся тихий стук в дверь. Дверь слегк приоткрылсь, и в спльню скользнул луч свет. Зтем послышлся шепот Фил:

- Поппи, ты спишь? Можно к тебе?

К большому неудовольствию Поппи, он вошел, не дожидясь ответ. Вместе с ним вошел кто-то еще.

Это был он. Предтель. Тот, кто жестоко обидел ее, тк, кк никто-никто не обижл.

Ярость придл Поппи сил.

- Убирйся, или я тебя удрю!

- Поппи, пожлуйст, позволь мне поговорить с тобой, - попросил Джеймс.

И тут случилось нечто удивительное. Дже Поппи, в ее полубессознтельном состоянии, понял, что происходит что-то стрнное, потому что Фил вдруг попросил:

- Поппи, пожлуйст, дй ему скзть. Просто выслушй его, я тебя прошу.

"Фил н стороне Джеймс?" Поппи пришл в столь сильное змештельство, что не успел им помешть. Джеймс подошел ближе и опустился н колени в изголовье ее кровти.

- Поппи, я зню, ты обижен. Это моя вин. Я совершил ошибку. Я не хотел, чтобы Фил знл, что происходит н смом деле, и скзл ему, что притворяюсь влюбленным. Но это непрвд.

Поппи нхмурилсь.

- Если ты прислушешься к своему внутреннему голосу, то поймешь, что это непрвд. Ты преврщешься в телепт, и я думю, ты уже способн прочитть мои мысли.

Фил, стоявший позди Джеймс, поежился при упоминнии о телептии.

- Я могу подтвердить, что это был ложь, - скзл он.

Поппи и Джеймс повернулись к нему в изумлении.

- Из рзговор с тобой я понял одно, - добвил Фил, обрщясь к Джеймсу, но не глядя ему в глз. - Возможно, ты действительно чудовище, но тебе не безрзлично, что стнет с моей сестрой. Ты не хочешь причинить ей зл.

- Понял нконец? После того, кк устроил все это... - Джеймс кивнул в сторону Поппи. - Поппи,

сосредоточься, почувствуй то, что чувствую я. Пойми, что я говорю првду.

"Не буду, и ты меня не зствишь", - подумл Поппи. Но ккя-то чсть ее существ, т, что хотел знть првду, окзлсь сильнее злой, иррционльной. Он робко коснулсь Джеймс. Не рукой, движением мысли. Он не могл бы объяснить, кк он это сделл, но у нее тем не менее получилось.

Поппи увидел мозг Джеймс, светящийся кк бриллинт, когд н него пдет яркий свет. Это было не похоже н то, что он чувствовл прежде, когд они обменивлись кровью. Теперь он смотрел н Джеймс кк бы снружи, н рсстоянии ощущя его чувств. Но ей и этого было достточно. Он чувствовл теплоту и обуреввшее Джеймс стремление зщитить ее. Он ощущл и его боль при мысли о том, что он его ненвидит.

Глз Поппи нполнились слезми.

- Ты действительно меня любишь, - прошептл он.

Серые глз Джеймс встретились с ее взглядом, и Поппи увидел в них совершенно незнкомое выржение. Прежде Джеймс никогд тк н нее не смотрел.

- В Црстве Ночи есть дв глвных зкон, - спокойно скзл он. Первый глсит, что смертные не должны знть о его существовнии, второй зпрещет любить смертных. Я нрушил об.

Поппи не зметил, кк Филипп тихо вышел из комнты. Только тонкя полоск свет скользнул по полу комнты.

- Я не мог скзть, кк я к тебе отношусь,- скзл Джеймс. - Я дже себе смому не мог в этом признться, потому что этим подвергл тебя огромной опсности. Ты дже не можешь себе предствить, ккой опсности.

- И себя тоже, - добвил Поппи.

Только сейчс ей впервые пришл в голову эт мысль. Теперь эт догдк всплыл н поверхность ее сознния, кк пузырь в кипящем чйнике.

- Если Зконы зпрещют рсскзывть смертным о Црстве Ночи и любить смертных, - медленно продолжл он, постепенно приходя к ужсному выводу, получется, что ты нрушил эти Зконы и тебя ждет нкзние...

Кк только он произнесл эти слов, он уже знл, кким будет это нкзние. Н лицо Джеймс нбежл тень.

- Не волнуйся об этом, - скзл он своим обычным тоном зписного крсвц.

Но Поппи никогд и ни от кого не принимл советов, дже от Джеймс. Ее зхлестнул волн рздржения и ярости, животное чувство, подобное лихордочному беспокойству. Ее глз сузились, пльцы судорожно сжлись н мнер кошчьих когтей.

- Не диктуй мне, о чем я должн волновться, о чем нет.

Джеймс нхмурился.

- Нет, это ты не диктуй мне... - нчл было он и не зкончил фрзу. Что я делю! Ты по-прежнему нездоров, тебе нужн моя кровь, я попусту трчу время.

Джеймс зктл рукв своей ветровки и провел ногтем по зпястью. Н месте порез выступил кровь. Он мрчно смотрел в темноту, Поппи не могл оторвть глз от тонкой струйки, бегущей по руке Джеймс. Ее губы рскрылись, дыхние учстилось.

- Двй, - скзл Джеймс и поднес руку к ее лицу. Поппи нклонилсь и приникл губми к рнке н его зпястье, кк будто пытлсь спсти его от укус змеи.

Это тк естественно, тк просто. Тк вот что ей было нужно все это время, когд он посылл Фил з дикой вишней и клюквенным соком. Эт слдкя, тяжеля

субстнция был единственной в своем роде, и ничто не могло ее зменить. Поппи ждно пил кровь.

Все было тк хорошо: близость, нсыщенный темно-крсный вкус; жизнення сил и энергия, вливвшиеся в нее и нполнявшие ее тело до кончиков ногтей. Но лучше всего было чувствовть мысли Джеймс. Поппи был совершенно счстлив.

Кк могл он не доверять ему! Кк он могл плохо о нем подумть. Ведь он никого не знл тк хорошо, кк Джеймс.

Мне тк жль, подумл Поппи, обрщясь к нему, и почувствовл, что он ее простил и он ее любит. Пол-пи изо всех сил стрлсь удержть связь с его созннием.

Это не твоя вин, ответил он.

Сознние Поппи прояснялось с кждым мгновением. Это было похоже н пробуждение от тяжелого сн. Не хочу, чтобы это кончилось, подумл он, обрщясь не столько к Джеймсу, сколько просто рзмышляя про себя. Но он уловил его рекцию и ощутил, кк он стрется быстро скрыть свою мысль. И все же Поппи успел рзобрть:

Вмпиры не делют этого друг с другом.

Поппи был потрясен. Неужели после того, кк он изменится, они не испытют больше этой рдости? Он не могл, не хотел в это поверить. Должен же быть ккой-то выход...

Он снов почувствовл, кк в мозгу Джеймс рождется новя мысль, но когд попытлсь последовть з ней, он мягко отнял зпястье от ее губ.

- Н сегодня хвтит, - скзл Джеймс, и его нстоящий, обычный голос покзлся Поппи тким стрнным. Он не был похож н внутренний голос Джеймс, и теперь он уже не чувствовл его тк же хорошо, кк несколько минут нзд. Они стли двумя отдельными существми. Эт рзделенность пугл ее.

Кк он будет жить, если не сможет больше коснуться его сознния, если ей придется пользовться словми, которые предствлялись ей теперь тким же неудобным средством общения, кк дымовые сигнлы? Кк он будет жить, если никогд больше не сможет почувствовть его тк полно, кк сегодня, почувствовть, кк все его существо открывется ей нвстречу?

Это нечестно и жестоко, и все вмпиры просто дурки, что не пользуются этой возможностью.

Едв он открыл рот, чтобы словми, ткими неудобными и несовершенными, объяснить Джеймсу свои ощущения, кк дверь открылсь и в комнту зглянул Филипп.

- Зходи, - позвл его Джеймс. - Нм ндо о многом поговорить.

Фил молч смотрел н Поппи.

- Ты... - нчл было он, но остновился и сглотнул. Зтем, после невольной пузы, зкончил хриплым шепотом: - Тебе... лучше?

Не нужно было быть телептом, чтобы почувствовть его отврщение. Он бросил взгляд н губы Поппи и отвел глз. Поппи понял, что он увидел: крсные рзводы, кк если бы он ел ягоды. Поппи быстро вытерл губы тыльной стороной лдони. Ей хотелось скзть Филу, что к этому не нужно испытывть отврщения. Это всего лишь чсть природы. Это кк рождение новой жизни, чистой жизни. Это првильно. Но он лишь произнесл: - Ничего не отрицй, пок не попробовл см.

Лицо Фил искзил судорог. И стрнно: Джеймс явно был с ним соглсен. Он тоже считл обмен кровью стршным и черным делом и испытывл чувство вины. Поппи тяжело вздохнул и только и смогл вымолвить:

- Ну, мльчики...

- Тебе лучше, - со слбой улыбкой признл Фил.

- Кжется, я вел себя несколько стрнно, - скзл Поппи, - извини.

- Несколько - не то слово.

- Это не ее вин, - оборвл Фил Джеймс. - Он умирл, и у нее было что-то вроде гллюцинций... из-з недостточного приток крови к мозгу.

Поппи покчл головой.

- Я не понимю. Ты взял у меня не тк уж много крови в последний рз. Кк могло случиться, что моему мозгу ее не хвтло?

- Не в этом дело. Дв вид крови вступили друг с другом в рекцию, они боролись. Если тебе нужно нучное объяснение, то, пожлуй, это можно описть тк: кровь вмпиров рзрушет гемоглобин, крсные кровяные тельц в крови человек. В результте возникет кислородное голодние, и человек не может, нормльно мыслить.

- То есть кровь вмпир действует, кк яд, - зкончил Фил тоном хорошо осведомленного человек.

Джеймс вздрогнул, но не поднял глз ни н Фил, ни н Поппи.

- Некоторым обрзом. Но если взглянуть с другой стороны, кровь вмпир - это еще и универсльное лекрство. Блгодря ей быстрее зживют рны, восстнвливется плоть. Вмпирм нужно очень небольшое количество кислород, потому что они облдют большим зпсом жизненных сил. Кровь вмпиров может все. Единственное, чего он не может, - переносить кислород.

Поппи все понял. Вот он, рзгдк тйны грф Дркулы!

- Подожди. Тк вот зчем вм нужн человеческя кровь! - воскликнул он.

- Это одн из причин, - соглсился Джеймс, - но есть и... более вжные, мистические причины. Человеческя кровь дет нм жизнь, и это глвное. Мы пьем ее немного, и он обогщет нш оргнизм кислородом до тех пор, пок нш кровь его не рзрушит. Тогд мы пьем еще немного.

Поппи успокоилсь.

- Понятно. Это тк естественно...

- Это противоестественно, - с отврщением возрзил Фил.

- Нет, естественно! Это похоже н... кк ты это нзывешь... в биологии... н симбиоз!

- Сейчс не имеет знчения, н что это похоже, - прервл ее Джеймс. - У нс нет времени н болтовню. Ндо решить, что делть дльше, и все хорошенько продумть.

В комнте воцрилось молчние. Поппи понял, о кком будущем они говорят. Он почувствовл, что и Фил здумлся об этом.

- Ты все еще в опсности, - мягко скзл Джеймс, глядя н Поппи. - Нм нужно будет еще рз обменяться кровью, и сделть это ндо кк можно скорее. В противном случе у тебя Снов нступит ухудшение. Мы должны соствить плн действии н следующий рз и продумть все до мельчйших детлей.

- Почему?- нстороженно и брезгливо осведомился Фил.

- Потому что тогд я умру, - просто ответил Поппи, прежде чем Джеймс успел открыть рот.

Фил вздрогнул, он безжлостно продолжил:

- Поэтому мы и делем все это, Фил. Мы с Джеймсом не в детские игры игрем. Мы вынуждены считться с обстоятельствми, обстоятельств тковы" что скоро я умру. И лучше уж я умру и проснусь вмпиром, чем не проснусь совсем.

В комнте воцрилсь мертвя тишин. Джеймс нкрыл лдонью руку Поппи. Только тогд он понял, что ее трясет кк в лихордке.

Фил устремил н них пристльный взгляд. Его лицо осунулось, под глзми легли темные круги.

- Мы же с тобой близнецы. Когд ты успел стть стрше меня? - спросил Фил глухим от волнения голосом.

Джеймс вывел их из змештельств, обртившись к Филу:

- Думю, следующя ночь подходит идельно. Ты сумеешь убедить родителей уйти из дому вечером?

Фил здумлся.

- Если Поппи почувствует себя лучше и я пообещю остться с ней, думю, они соглсятся уйти нендолго.

- Скжи, что им необходимо немного рзвеяться. Лучше, чтобы их не было поблизости.

- А ты не можешь сделть тк, чтобы они ничего не зметили, кк тогд медсестр в больнице? - спросил Поппи.

- Нет, я буду знят тобой, - вздохнул Джеймс, - и кроме того, существуют люди, не поддющиеся внушению. Твой брт, нпример. Вдруг твоя мм тоже облдет исключительно крепкой урой?

- Я почти уверен, что смогу убедить их сходить в ресторн, - скзл Филипп. Он слегк здыхлся и пытлся это скрыть. - А когд они уйдут... что будет?

Джеймс посмотрел н него непроницемым взглядом.

- Мы с Поппи сделем то, что должны сделть. А потом мы с тобой будем смотреть телевизор.

- Смотреть телевизор, - бессмысленно повторил Фил.

- Я должен быть здесь, когд придут врчи и служщие похоронного бюро.

Услышв о похоронном бюро, Фил онемел от ужс. Поппи тоже стло не по себе. Если бы не эт стрння, сильня кровь, пульсироввшя в ней, успокиввшя ее...

- Зчем?

Филипп требовл объяснений. Джеймс лишь покчл головой. По его лицу невозможно было прочесть ничего.

- Тк ндо, - ответил он,- позже ты поймешь. А теперь просто доверься мне.

Поппи решил положить конец этой дискуссии.

- Похоже, ребят, звтр вм придется помириться, - зключил он, перед ммой и Клиффом. Инче вш тет--тет здесь будет выглядеть очень стрнно.

- Все будет выглядеть довольно стрнно, - скзл Фил, с трудом переводя дух. - Лдно. Приходи звтр после обед, и мы помиримся. Я уговорю их уйти и оствить нс с Поппи.

Джеймс кивнул.

- А теперь мне лучше уйти.

Он встл. Фил отступил, пропускя его к двери, но Джеймс здержлся около Поппи.

- Кк думешь, с тобой все будет в порядке? Поппи кивнул.

- Тогд до звтр. - Он коснулся кончикми пльцев ее щеки.

От этого легкого прикосновения сердце Поппи зтрепетло, и он почувствовл уверенность, что с ней действительно все будет в порядке.

Мгновение они смотрели друг н друг, зтем Джеймс отвернулся от нее и вышел.

"Звтр, - подумл Поппи. - Звтр я умру".

"В этом что-то есть", - рзмышлял Поппи. Не многим дн привилегия знть свой смертный чс. Не многим удется проститься с близкими тк, кк сможет проститься он. И невжно, что он умирет не по-нстоящему. Когд гусениц преврщется в ббочку, кк гусениц он тоже умирет - и больше никкого блеск, и никких листочков н звтрк. Поппи перестнет существовть, он не будет больше ходить в школу Эль Кмино и в этой кровти спть больше не будет.

Все остнется в прошлом: ее семья, родной город, ее рельня жизнь смертного человек. Он вступет в новую, стрнную жизнь, о которой не имеет ни млейшего предствления. У нее остется лишь вер в любовь Джеймс и в свою способность приспособиться к любой ситуции.

Это было стрнное чувство, будто смотришь н уходящую вдль извилистую дорогу, конец которой скрыт в тумнной мгле. Не будет больше ктния н роликх, никогд больше не ощутит ее ног холодный бетон местного бссейн. Он не будет больше ездить з покупкми в ближйший супермркет.

Ей хотелось зглянуть в кждый уголок своей комнты и попрощться со всем, что ее окружет. Прощй белый плтяной шкф, прощй письменный стол, з которым нписны сотни писем. Прощйте белые знвески, прощй полог нд кровтью, блгодря ему он чувствовл себя принцессой из волшебной рбской скзки. Прощй музыкльный центр.

Мой музыкльный центр! Мои диски! Я не могу их оствить, не могу, не могу!..

Нет, конечно, он могл. У нее просто не было выбор. Хорошо, что, перед тем кк выйти из комнты, он подумл о музыкльном центре. Это подготовило ее к прощнию с людьми.

- Привет, мм, - дрожщим голосом произнесл он, зходя н кухню.

- Поппи, я не знл, что ты встл.

Он крепко обнял мму и вдруг ощутил, скольких вещей ей будет недоствть тм, в ее новой жизни: холодк плитки н полу в кухне, зпх кокосового мсл, которым пхнет ммин шмпунь, мминых рук и тепл ее тел.

- Хочешь есть, дорогя? Ты сегодня хорошо выглядишь.

Поппи не могл вынести взволновнного, пытливого мминого взгляд, мысль о еде вызывл у нее тошноту. Он уткнулсь в ммино плечо.

- Просто обними меня.

Поппи вдруг понял, что не сможет проститься со всеми своими близкими. Он не сможет з один день рзрубить эти тесные связи, удерживющие ее в этом мире. Ей выпл редкя удч - знть, что сегодня ее последний день, но прожить его ей придется совершенно обычно, кк любому "неподготовленному" смертному.

- Просто помни, что я тебя люблю, - прошептл он в ммино плечо, моргя и стрясь сдержть слезы.

Потом он позволил мме отвести себя в постель. Все оствшееся время он проговорил по телефону. Он стрлсь узнть хотя бы еще немного о той жизни, которую ей суждено покинуть, и о людях, которых считл друзьями. Он училсь все это ценить.

- Привет, Элни, я по тебе соскучилсь, - говорил он в телефонную трубку, глядя н солнечные лучи, бьющие в окно спльни.

- Привет, Брейди, кк дел?

- Привет, Лур, спсибо з цветы.

- Поппи, кк ты? - спршивли все ее друзья. - К тебе можно? Когд мы увидимся?

Поппи не знл, что ответить. Он очень хотел позвонить ппе, но никто не знл, где он.

А еще он очень хотел прочитть пьесу "Нш городок", которую здвли еще в прошлом году, он тк и не прочитл. В ней шл речь об умершей девочке, которой довелось оглянуться н один-единственный день в своей жизни и по-нстоящему оценить его. Возможно, это помогло бы ей рзобрться в собственных чувствх, но было уже слишком поздно.

"В школе я все пропустил мимо ушей", - понял вдруг Поппи. "Я использовл свои мозги, чтобы перехитрить учителей, это совсем уж глупо". Он понял, что по-новому стл относиться к Филу, он увжл

его. Он искренне стрлся нучиться чему-нибудь полезному. Очевидно, ее брт был совсем не тем достойным сожления знудой, кким он себе его предствлял. Может быть, он действительно был прв, ругя ее в свое время з лень.

"Я тк изменилсь", - подумл Поппи и вздрогнул.

Что было тому причиной - то ли бегущя по ее сосудм чужя кровь, то ли болезнь, рзрушвшя ее плоть, то ли он просто сильно повзрослел, - но он изменилсь.

Рздлся звонок в дверь. Дже не покидя комнты, Поппи знл, кто пришел. Он чувствовл приближение Джеймс. Он пришел, чтобы звершить нчтое. Поппи посмотрел н чсы. Невероятно! Уже четыре чс. Время неудержимо неслось вперед.

"Не волнуйся. У тебя есть еще несколько чсов", - нпомнил он себе и снов взялсь з телефон. Но вот в дверь ее спльни постучл мм.

- Дорогя, Фил думет, что мы с Клиффом можем оствить тебя нендолго. Пришел Джеймс, но я скзл, что ты не хочешь его видеть. И я действительно не хочу уходить от тебя сегодня вечером, - миссис Хилгрд кзлсь необычно возбужденной и рстерянной.

- Нет, мм, я буду рд повидть Джеймс. Првд. И я думю, тебе ндо отдохнуть. В смом деле.

- Что ж, я рд, что вы с Джеймсом помирились. Но я все же не уверен...

Некоторое время ушло н то, чтобы убедить миссис Хилгрд, что Поппи чувствует себя горздо лучше, что впереди у нее недели и дже месяцы жизни, что нет никкой необходимости сегодня вечером сидеть дом.

Нконец мм поцеловл Поппи и соглсилсь. Оствлось только попрощться с Клиффом. Он обнял Поппи, и он простил ему, что он знял место ее родного отц. "Ты очень стрлся, - подумл он, отрывясь от его черного костюм и глядя н его квдртный мльчишеский подбородок. - И ты должен будешь позботиться о мме, после того кк все зкончится. Тк что я прощю тебя. Ты в смом деле ничего прень".

Вот мм и Клифф выходят из комнты. Нстло время окончтельно с ними проститься. Поппи окликнул их, они об остновились и, улыбнувшись, помхли ей.

Когд они уехли, в спльню вошли Джеймс и Филипп. Поппи посмотрел н Джеймс. Взгляд его серых глз был непроницем, ничего нельзя было прочесть в их бездонной глубине.

- Пор? - спросил он дрожщим голосом.

- Пор, - ответил Джеймс.

ГЛАВА 10

- Ндо все сделть првильно, - скзл Поппи, - кк положено. Принеси свечи, Фил. Лицо Филипп стло пепельно-серым.

- Свечи?

- Д, сколько сможешь нйти. И подушки. Мне нужно много подушек.

Поппи опустилсь н колени, склонившись нд кипой дисков. Фил мельком взглянул н нее и вышел из комнты.

- Нет. Это очень монотонно, - скзл Поппи, перебиря диски. - А это уж слишком. Мне нужно что-нибудь убюкивющее.

- Может, это?

Джеймс поднял диск. Поппи посмотрел н нзвние.

Мелодия исчезновения.

Ну конечно. Это просто здорово. Поппи взял диск и посмотрел н Джеймс. Обычно он пренебрежительно величл мягкую убюкивющую музыку "помехми".

- Ты меня понимешь, - тихо скзл он.

- Д. Но ты не умирешь по-нстоящему, Поппи. Это не прощние с жизнью.

- Но я ухожу. Я должн измениться.

Поппи не могл вырзить свою мысль точнее, но внутренний голос подскзывл ей, что он все делет првильно. Он умирл для своей прежней жизни, уходил из нее нвсегд.

К тому же они об знли, что он может не выдержть трнсформции и умереть.

Фил принес свечи - свечи рождественские, свечи хозяйственные н случй отключения электричеств, ромтические свечи. Поппи покзл, куд их поствить, и попросил зжечь. Зтем он пошл в внную комнту и переоделсь в лучшую ночную рубшку, флнелевую, с мелкими ягодкми земляники.

"Подумть только, - рзмышлял он. - В последний рз я спускюсь в холл, в последний рз открывю дверь в свою спльню".

Спльня выглядел великолепно. Мягкое мерцние свечей превртило комнту в тинственное святилище. Звучл крсивя величествення музык. Поппи готов был слушть ее вечно, погружясь в прекрсные грезы.

Поппи открыл плтяной шкф и вешлкой сбил С верхней полки плюшевого льв. Он положил его в постель среди многочисленных подушек. Может, это и глупо, по-детски, но он хотел, чтобы в эти минуты он был рядом.

Поппи сел н кровть, посмотрел н Джеймс и Фил. Они об смотрели н нее. Фил был очень печлен, у него дрожли губы. Джеймс тоже был печлен, но угдть это могл только Поппи, прекрсно изучившя его з долгие годы дружбы.

- Все в порядке, - скзл Поппи юношм, понуро стоявшим рядом с ее постелью. - Д поймите вы, со мной все в порядке, и я не вижу причин для грусти.

Стрнно, но он говорил првду. Он был бсолютно спокойн, в мыслях црил ясность, все вдруг стло просто и понятно. Он понял, через ккие испытния ей предстоит пройти, и принял их кк должное.

Фил подошел и взял ее з руку.

- Кк все будет происходить? - хриплым шепотом спросил он Джеймс.

- Снчл мы обменяемся кровью, - зговорил Джеймс, обрщясь к Поппи. Он смотрел только н нее. - Н этот рз пондобится не тк много. Скоро ты должн измениться окончтельно. Перерождение произойдет кк результт битвы твоей и моей крови, что-то вроде последней битвы, ты понимешь, что я имею в виду.

Джеймс рссеянно и печльно улыбнулся. Поппи кивнул ему в ответ.

- Ты почувствуешь слбость, потом просто зс-нешь. Трнсформция произойдет во время сн.

- А когд я проснусь? - спросил Поппи.

- Ты будешь под гипнозом. Я скжу тебе, когд ты должн проснуться, и в это время приду з тобой. Не волнуйся, я все продумл. А сейчс тебе нужно отдохнуть.

Дрожщими рукми Фил взъерошил волосы. Только сейчс он вспомнил, с ккого род детлями им придется столкнуться.

- Подожди, - прохрипел он, - ты говоришь, что он будет спть. А он в это время будет выглядеть... кк...

- Кк мертвя... - зкончил Поппи, когд его голос сорвлся.

Джеймс смерил Фил холодным взглядом.

- Д. Мы ведь это уже обсуждли.

- Потом мы должны... А что произойдет с ней? Джеймс прожег его взглядом.

- Все в порядке, - мягко скзл Поппи, - объясни ему.

- Ты же знешь, что произойдет, - процедил Джеймс сквозь стиснутые зубы, - он не может просто тк исчезнуть. Существует полиция, существует Црство Ночи, которые будут гнться з ней по пятм. Поэтому все должны быть уверены, что он умерл от рк, и все должно выглядеть тк, будто он действительно умерл от рк.

Отрешенное выржение лиц Фил свидетельствовло о том, что н него не действуют доводы рссудк.

- Ты уверен, что другого выход нет?

- Уверен, - ответил Джеймс. Фил вытер губы.

- О Господи!

Поппи не желл больше это обсуждть, он терял терпение и рздрженно скзл брту:

- Смирись с этим, Фил. Тебе придется это сделть. Пойми, если это не случится сегодня, это произойдет через несколько недель, и тогд уже ты ничем не сможешь мне помочь.

Фил вцепился в спинку кровти тк, что костяшки пльцев побелели. Но он взял себя в руки, уж в смоконтроле ему не было рвных.

- Ты прв, - скзл он. Его голос лишь отдленно нпоминл голос того смоуверенного Фил, кким он был рньше. - Что ж, придется смириться.

- Тогд двйте нчнем, - скзл Поппи, стрясь, чтобы ее голос звучл спокойно и уверенно.

Джеймс повернулся к Филу.

- Думю, ты не зхочешь нблюдть з этим, пойди вниз и посмотри несколько минут телевизор.

Немного поколебвшись, Фил кивнул и вышел из спльни. Поппи легл н середину кровти и смущенно посмотрел н Джеймс.

- Я еще кое о чем хотел тебя спросить. После похорон... ну, я ведь буду спть? - Он стрлсь, чтобы ее голос звучл кк можно более непринужденно. - Я не проснусь... ну, ты знешь... в моем мленьком уютном гробике? - Он пристльно смотрел н него. - А то, знешь, у меня клустрофобия...

- Нет, этого не случится, - твердо пообещл Джеймс. - Поппи, я не допущу, чтобы это с тобой случилось. Доверься мне. Я все продумл.

Поппи кивнул. "Я доверяю тебе", - подумл он.

Поппи рскрыл руки ему нвстречу и поднял подбородок. Джеймс коснулся ее шеи, через мгновение он почувствовл, кк сливются их мысли.

Не волнуйся, Поппи. Не бойся. Его мысли несли успокоение. И хотя Поппи нходил в них подтверждение тому, что ей действительно грозит опсность, он все же тинственным обрзом успокивлсь. Он знл, что Джеймс ее любит, и это нполняло ее светом и ндеждой.

Прострнство вокруг вдруг удивительно изменилось, Поппи ощущл, кк рсширяются его грницы - высот, глубин, протяженность. Кк если бы горизонт в мгновение ок отодвинулся в бесконечность. И не было больше препятствий, которые они с Джеймсом не могли бы преодолеть.

Поппи почувствовл себя... свободной. "Голов ккя легкя", подумл он. Он осознвл, что тело ее тяжелеет, он оседет в объятиях Джеймс и клонится к нему, кк увядющий цветок.

Все, хвтит, рздлся у нее в мозгу его голос. Теплые губы оторвлись от ее горл. Теперь твоя очередь.

Н этот рз он не рзрезл себе зпястье, быстрым движением снял футболку и ногтем вспорол кожу у основния горл.

Поппи медленно, кк во сне, нклонилсь вперед. Рук Джеймс поддерживл ее зтылок. Поппи обнял его и почувствовл прикосновение его обнженной груди.

"Тк горздо лучше", - подумл Поппи. Но Джеймс был прв: теперь, в последний рз, все инче. Им больше не придется обменивться кровью.

Я не могу с этим смириться, скзл про себя Поп-пи, но больше уже не могл н чем-либо сосредоточиться. Н этот рз кровь Джеймс не принесл ясности в ее мысли, нпротив, эт дикя, отрвляющя жидкость лишь усугубил ее слбость. Он отяжелел и впдл в беспмятство.

Джеймс!

Все хорошо. Ты нчинешь меняться...

Слбость, оцепенение, ощущение тепл. Он словно плвл в соленых окенских волнх. Он предствлял себе, кк кровь вмпир бежит по ее сосудм, побеждя все, что ей мешет. Это был древняя кровь, кровь пр-человек. Он стновилсь древним существом, которое было всегд, с нчл времен.

Кждя молекул ее тел претерпевл изменения...

Поппи, ты меня слышишь? Джеймс слегк потряс ее з плечи. Поппи был тк потрясен обуреввшими ее новыми чувствми, что дже не понимл, что перестл пить кровь. Джеймс пытлся рзбудить ее.

Поппи!

Он с трудом открыл глз.

- Мне хорошо... Просто я зсыпю.

Он сжл ее в своих объятиях и бережно уложил н гору подушек.

- Теперь ты можешь отдохнуть. А я позову Фил. Но перед тем кк уйти, он нежно поцеловл ее в лоб. "Мой первый поцелуй, - подумл Поппи, зкрывя глз. - А я в коме. Ну и дел".

Он почувствовл, кк кровть прогнулсь под тяжестью чьего-то тел. Поппи открыл глз и увидел Фил. Он был возбужден, нервно ерзл и пристльно смотрел н Поппи.

- Ну, что происходит? - спросил он.

- Кровь вмпиров побеждет, - просто ответил Джеймс.

- Я действительно хочу спть, - слбо откликнулсь Поппи.

Он не чувствовл боли, он просто исчезл, рстворялсь. Ей было тепло, кк будто ее звернули в теплый непроницемый тумн.

- Фил, я збыл скзть тебе спсибо. З помощь. З все. Ты был хорошим бртом, Фил.

- Тебе нет необходимости говорить это сейчс! - воскликнул Фил. - Ты сможешь скзть это позже. Я буду здесь, ты же знешь.

"Но меня здесь может не быть, - подумл Поппи. - Это ведь лотерея. И я ни з что не стл бы в нее игрть, если бы не знл, что инче потеряю шнс остться в живых. Я боролсь. Я, по крйней мере, боролсь з свою жизнь".

- Д, ты боролсь, - скзл Фил дрожщим голосом. А он-то и не подозревл, что говорит вслух. - Ты нстоящий борец, - продолжл Фил. - Я многому у тебя нучился.

Смешно, это он у него многому нучилсь, хотя учиться нчл всего двдцть четыре чс нзд. Поп-пи хотел рсскзть ему об этом, но говорить нужно было долго, он тк устл. Язык еле ворочлся во рту, тело было слбым и беспомощным.

- Просто... возьми меня з руку, - скзл он и понял, что голос ее не громче дыхния.

Филипп взял ее з руку, другую лдонь сжл Джеймс. Хорошо, тк и ндо было все это устроить. Н подушке - плюшевый лев, по обе стороны кровти Джеймс и Фил. Они держт ее з руки. И он чувствует себя хорошо и спокойно.

Одн из свечей пхл внилью. Хороший домшний зпх. Он нпоминет о детстве. О вфлях и послеобеденном сне. Вот н что это похоже. Просто послеобеденный сон в детском сду мисс Спуджен. Солнце рзрисовывет пол в квдртики, рядом, н соседней кровти, спит Джеймс.

Тк спокойно, тк слдко...

- Поппи, - прошептл Фил. Рздлся голос Джеймс:

- Ты прекрсно спрвляешься, умниц. Все в полном порядке.

Именно это Поппи хотел услышть больше всего н свете. Он снов отдлсь музыке, и это было прекрсно, похоже н сон и совсем не стршно. Словно кпля дождя возврщется в породивший ее окен.

В последнее мгновение он подумл: "Я не готов". Но тут же понял: никому не удется уйти туд подготовленным.

"Ккя же я глупя, - подумл Поппи. - Я збыл о смом глвном. Я тк и не скзл Джеймсу, что люблю его. Дже когд он первым признлся".

Он попытлсь произнести хоть слово. Но было уже слишком поздно. Внешний мир исчез, и он больше не влдел своим телом. Он лишь плыл во тьме по окену чистых звуков, и ее влстно и нежно обволкивл сон...

- Спи, - нклонившись к ней, скзл Джеймс. - Спи и не просыпйся до тех пор, пок я тебя не рзбужу.

Нервы Фил были нпряжены до предел, Поппи кзлсь ткой спокойной, ее волосы цвет меди рзметлись по подушке, ресницы чернели н бледной щеке, губы слегк приоткрылись. Он походил н фрфоровую куклу. Но чем спокойнее он стновилсь, тем больший ужс охвтывл Фил.

"Я спрвлюсь с этим, - твердил он себе. - Я должен".

Поппи испустил короткий вздох и вдруг шевельнулсь. Ее грудь поднялсь рз, другой, пльцы сжли руку Фил, глз широко открылись, но он уже ничего не видел, он просто кзлсь удивленной.

- Поппи! - воскликнул Фил, хвтясь з рукв ее ночной рубшки. Рук под тонкой флнелью был ткой хрупкой. - Поппи!

Судорожные вздохи зтихли. Мгновение - Поппи чуть приподнялсь, потом ее глз зкрылись, он упл н подушки, и ее рук обмякл.

Фил потерял рссудок.

- Поппи! - зкричл он, чувствуя, что впдет в истерику. - Проснись! Поппи! - Его голос звучл все громче и громче, переходя в крик.

Фил не осознвл, что трясет з плечи безвольно обмякшее тело сестры.

Твердые руки уверенно оттолкнули его.

- Ккого черт... Что ты делешь? - тихо спросил Джеймс.

- Поппи, Поппи... - твердил Фил, глядя н сестру.

Он больше не дышл. Н ее лице появилось выржение чистого покоя, ккое бывет лишь у млденцев.

Он менялсь, стновясь длекой, призрчной. Ее лицо все сильнее походило н мску привидения, и дже Фил, который никогд не видел мертвых, понял: это смерть.

Душ Поппи отлетел. Ее тело стло плоским и бесцветным, его больше не одушевлял жизнення энергия. Ее рук в руке Филипп стл тяжелой, непохожей н руку спящей. Кож потерял блеск, кк если бы кто-то н нее легонько дунул.

Фил зпрокинул голову и издл нечеловеческий вопль, сродни вою рненого животного.

- Ты убил ее! - Он вскочил с кровти и нбросился н Джеймс. - Ты говорил, что он только зснет, но ты убил ее. Он умерл.

Джеймс не уклонился от броск, схвтил Фил и вытщил его в холл.

- Последним зсыпет слух, он может услышть тебя, - прошептл он ему прямо в ухо.

Но Фил вырвлся и бросился в гостиную. Он не отдвл себе отчет в своих действиях, он знл лишь, что должен ломть и крушить все вокруг, что эти бездушные вещи не имеют прв н существовние, когд Поп-пи больше нет. Он ушл нвсегд! Фил схвтил кресло и бросил его, удром свляв кофейный столик. Опрокинул лмпу, вырвл из розетки шнур и отбросил его к кмину.

- Хвтит! - послышлся сквозь удры окрик Джеймс.

Услышв его голос, Фил бросился к нему. Джеймс не удержлся н ногх и отлетел к стене. Сцепившись, они упли н пол.

- Ты убил ее, - прохрипел Филипп, стрясь схвтить противник з горло.

В глзх Джеймс появился серебряный блеск. Он схвтил Фил з зпястья. Его хвтк окзлсь крепкой и причинял сильную боль.

- Прекрти сейчс же, Филипп, - скзл он тихо. Что-то в его голосе зствило Филипп змереть.

Всхлипывя, он судорожно хвтл ртом воздух.

- Я убью тебя, если ты будешь вредить Поппи, - скзл Джеймс угрожющим тоном. - Если ты прекртишь истерику и будешь делть то, что я скжу, с ней ничего не случится. Ты понял? - Он с силой встряхнул Фил, едв не впечтв его в стену.

Стрнно, но именно это привело Фил в чувство. Джеймс зщищл Поппи, и Фил вдруг нчл ему доверять. Его бешеня ярость утихл, он глубоко вздохнул.

- Д. Я понимю, - хрипло скзл он.

Фил привык к чувству ответственности - з себя и з близких. Д, ему не нрвилось, что Джеймс рспоряжется в его доме, но этого уже не изменишь.

- Он умерл, д?

- Это кк посмотреть, - скзл Джеймс, отпускя зпястье Фил и сдясь н полу.

Он осмотрел гостиную и скривил губы.

- Ничего стршного не произошло, Фил. Все идет тк, кк и здумывлось. Просто я рссчитывл, что твои родители, когд вернутся домой, сми обнружт Поп-пи мертвой, теперь нужно придумть что-то другое. Этот беспорядок нельзя объяснить инче, нежели скзв првду.

- Првду?

- Д, првду. Скжем, ты вошел в комнту Поп-пи, понял, что он умерл, и в отчянии нбросился н меня. А потом я позвонил твоим родителям, что

бы сообщить им... Ты ведь знешь, в ккой ресторн они пошли?

- В "Влентине". Мме очень хотелось сходить именно туд.

- Хорошо. Тк и сделем. Но снчл нужно нвести порядок в комнте Поппи: убрть свечи и все остльное. Все должно выглядеть тк, будто он зснул и не проснулсь. Кк будто этот вечер ничем не отличется от любого другого.

Фил взглянул н стеклянную дверь. Н улице только нчинло смеркться. Но Поппи много спл в последние дни.

- Мы скжем, что он устл, и отпрвил нс смотреть телевизор, медленно скзл Фил, стрясь побороть слбость и рссуждть здрво. - Потом я пошел посмотреть, кк он, и ншел ее...

- Верно, - ответил Джеймс, улыбнувшись крешком губ.

Они быстро убрлись в комнте Поппи. Труднее всего Филу было отвести взгляд от Поппи. Кждый рз, когд он смотрел н нее, сердце его сжимлось. Он кзлсь ткой хрупкой... Кк рождественский нгел, спустившийся в июньскую ночь.

Он боязливо убрл плюшевого льв, лежвшего ря-дом с ней.

- Он ведь проснется, првд? - спросил он, не глядя н Джеймс.

- Господи, я ндеюсь, - устло пробормотл Джеймс. Его слов звучли скорее кк молитв, нежели обещние. - Если этого не произойдет, тебе не ндо будет приходить ко мне с осиновым колом, я см об этом позбочусь.

Филипп был потрясен - потрясен... и рзгневн.

- Не глупи, - резко ответил он, - превыше всего н свете Поппи ценил жизнь. Лишить тебя жизни все рвно что ндругться нд ее пмятью. Кроме того, ты делешь все, что от тебя звисит. Нерзумно себя винить.

Джеймс удивленно посмотрел н него, и в эту минуту Фил почувствовл, что они нконец поняли друг друг, что между ними крепнет некя стрння связь. Джеймс медленно кивнул.

- Спсибо.

Филипп отвернулся и коротко спросил:

- Уже пор звонить? Джеймс взглянул н чсы.

- Через несколько минут.

- Они могут уехть домой, и мы не зстнем их в ресторне.

- Это не имеет знчения. Глвное, чтобы рядом не окзлось врчей, которые попытются ренимировть ее или збрть в больницу. То есть он должн быть холодной к тому моменту, когд сюд войдут люди.

Фил почувствовл, кк у него по спине пробежл дрожь.

- Кк ты можешь тк говорить, ты просто холодня змея!

- Вовсе нет, я релист, - терпеливо ответил Джеймс, кк если бы рзговривл с ребенком. Он коснулся мрморной руки Поппи, покоившейся н покрывле. - Пожлуй, уже можно звонить. Я пойду позвоню, ты можешь продолжть сходить с ум, если хочешь.

Филипп покчл головой. У него больше не было сил. Сейчс ему хотелось горько плкть, кк может плкть только обиженное, потерявшееся дитя.

- Позвони мме, - хрипло скзл Фил, опустился н колени рядом с кровтью сестры и стл ждть.

Он не чувствовл, кк бежит время. Любимя мелодия Поппи уже отзвучл, и лишь из гостиной рздвлся звук рботющего телевизор. Он потерял счет минутм и пришел в себя, лишь услышв шум подъезжющего втомобиля. Тогд он прижлся лбом к мтрсу. Его слезы были бсолютно искренни. В этот момент он был уверен, что потерял сестру нвсегд.

- Держись, - предупредил его Джеймс, - они уже здесь.

ГЛАВА 11

Следующие четыре чс были смыми тяжелыми в жизни Фил.

Сложнее всего окзлось успокоить мму. Кк только он вошл, Фил понял, что не он его, он должен ее успокивть. Но у него уже не было сил. Он мог лишь поддерживть ее в своих объятиях.

"Kaк это жестоко, - мрчно думл он. - Неужели нельзя рсскзть ей? Но он ни з что не поверит, если и поверит, то неизбежно подвергнет себя стршной опсности".

Нконец приехли врчи. Нездолго до них прибыл и доктор Фрнклин.

- Это я его вызвл, - скзл Джеймс, улучив момент, когд миссис Хилгрд рыдл н плече муж.

- Зчем?

- Чтобы упростить процедуры. В ншем штте доктор может выписть свидетельство о смерти, если больной нблюдлся у него в течение 20 дней и причин смерти не вызывет сомнения. Нм не нужн больниц.

Фил покчл головой.

- Почему? Ккие могут возникнуть осложнения?

- Потому что в больницх делют вскрытие.

Филипп похолодел. Он открыл рот, но не смог произнести ни слов.

- А в похоронных бюро трупы бльзмируют. Поэтому я должен быть здесь, когд приедут з телом. Я должен внушить им, что нет необходимости бльзмировть ее, или зшивть ей губы, или...

Фил побежл в внную... Ему стло дурно, и он снов возненвидел Джеймс.

...Никто не збрл Поппи в больницу. И доктор Фрнклин ни рзу не упомянул о вскрытии. Он просто держл з руку миссис Хилгрд и говорил о том, что все произошло слишком внезпно и что Поппи, по крйней мере, не мучилсь от стршной боли.

- Но сегодня ей было дже лучше, - сквозь слезы прошептл несчстня мть. - О, моя крошк, моя девочк. Ей стновилось все хуже и хуже, но сегодня он кк будто пошл н попрвку.

- Иногд ткое случется, - скзл доктор Фрнк-дин. - Будто последняя вспышк жизненной ктивности.

- А меня... меня с ней не было. - Теперь дже слезы не могли зглушить чувств вины, которое ее сжигло. - Он умерл в одиночестве.

Тут вмешлся Филипп.

- Он спл. Он просто уснул, чтобы никогд не проснуться. Посмотри н нее, ккой он кжется спокойной.

Он повторял это, кк Клифф, кк доктор Фрнклин. Нконец врчи уехли, и вскоре после их уход, когд миссис Хилгрд сидел н постели дочери и глдил ее волосы, приехли служщие из похоронного бюро.

- Оствьте меня, - прошептл он. Ее глз были сухими, и лицо покрывл смертельня бледность. - Оствьте меня с ней н несколько минут вдвоем.

Сотрудники похоронного бюро неловко опустились в кресл в гостиной. Джеймс не отводил от них пристльного взгляд. Фил понимл, что происходит, и нблюдл зтив дыхние. Джеймс пытлся внушить им, что бльзмировния не требуется.

- По религиозным сообржениям, д? - обртился к Клиффу один из них, нрушив долгую пузу.

Клифф взглянул н него, удивленно подняв брови.

- Что вы имеете в виду? Похоронный гент кивнул.

- Не беспокойтесь, я все понимю.

Этот крткий и стрнный дилог не был для Фил згдкой. Что бы ни отвечл этот человек, он вряд ли осознет, что происходит вокруг.

- Д, все случилось тк неожиднно, болезнь окзлсь скоротечной, говорил Клифф.

Фил взглянул н Джеймс. По его лицу грдом ктился пот. Очевидно, контролировть срзу троих было чрезвычйно сложно. Нконец Клифф вышел из комнты вслед з женой. Он отвел ее в спльню, чтобы уберечь от печльного зрелищ.

Служщие похоронного бюро вошли в комнту Поппи и вынесли из нее носилки с мленьким зстегнутым н молнию мешком. Фил снов почувствовл, что теряет смооблдние. Ему опять хотелось крушить все вокруг и бежть, бежть отсюд куд глз глядят. Но внезпно у него подкосились колени, и в глзх потемнело.

Чьи-то руки подхвтили его и усдили в кресло.

- Держись, - прошептл Джеймс, - еще несколько минут, всего несколько минут.

В этот миг Фил уже почти простил Джеймсу, что н смом деле он чудовище и кровопийц.

Перевлило длеко з полночь, когд в доме Хил-грдов все рзошлись по своим спльням. Но никто не спл. Фил не нходил себе мест, и свет в его комнте горел до смого восход.

Похоронное бюро рсполглось в доме викторинского стиля. Зл, где лежл Поппи, утопл в цветх. Издлек он выглядел спящей.

Фил не мог н нее смотреть и рссмтривл знкомых и друзей, пришедших с ней проститься. Зл был полон, люди все прибывли. Он и не знл, что тк много людей любили его сестру..

- Он был ткой жизнелюбивой, - скзл ее учитель нглийского.

- Не могу поверить, что ее больше нет н свете, - прошептл товрищ Фил по футбольной комнде.

- Я никогд ее не збуду, - вторил плчущя подруг.

Одетый в темный костюм Фил стоял рядом с мтерью и Клиффом. Вся процедур нпоминл свдебную церемонию: миссис Хилгрд повторял: "Спсибо, что пришли" - и обнимл гостей. Люди проходили мимо гроб, прощлись с Поппи и плкли.

Во время этой трурной церемонии случилось нечто стрнное. Фил будто прозрел. Смерть Поппи окзлсь ткой рельной, что вся эт вмпирскя история предствилсь ему совершеннейшим вздором. Мло-помлу он нчинл понимть, что з комедия рзыгрывлсь н его глзх.

Кроме того, все действительно были совершенно уверены, что Поппи умерл. Он зболел рком и умерл. А вмпиры - это всего лишь выдумк.

Н похороны Джеймс не пошел.

Поппи снился сон. Они с Джеймсом гуляли по берегу окен. Было тепло, и он чувствовл зпх соленой морской воды, под ногми хрустел влжный песок. Н ней был новый купльник, из тех, что меняют цвет, кк только нмокют. Он ндеялсь, что Джеймсу купльник понрвится, но он не обрщл н него никкого внимния.

Потом он понял, что его лицо скрывет мск.

- Ты не хочешь снять мску? - спросил он и подумл, что с ним, нверное, что-то случилось и ему нужн помощь.

- Я ношу ее для здоровья, - ответил Джеймс. Но голос был не его.

Поппи удивилсь. Он подпрыгнул и сорвл мску. Ее глзм предстл незнкомец: юнош с пепельными волосми, еще более светлыми, чем шевелюр Фил. Почему он не зметил этого рньше? А еще у него были синие глз. Поппи испуглсь.

- Кто ты? - спросил он.

- Скоро узнешь, - ее собеседник тинственно улыбнулся.

Его глз приобрели филковый оттенок. Он поднял руку, и Полли увидел, что незнкомец сжимет черный цветок. Он провел этим цветком по ее щеке.

- Просто помни, - скзл он, продолжя згдочно улыбться, происходят тинственные и дурные вещи, вершится черня мгия.

- Что?

- Вершится черня мгия, - скзл незнкомец, отвернулся и пошел прочь.

Поппи опомнилсь и вдруг увидел, что сжимет в руке черный цветок. Н песке не остлось его следов. Поппи хотел проснуться, но не могл. Ей было стршно и одиноко. Он бросил цветок и зкричл:

- Джеймс!

Фил вскочил с кровти, кзлось, что сердце вот-вот выскочит у него из груди.

"Господи, что это было?" Ему послышлся крик, крик Поппи.

"У меня уже нчлись гллюцинции. Что ж, в этом нет ничего удивительного. Ведь сегодня понедельник. Сегодня похороны". Фил взглянул н чсы, в четыре он должен быть в церкви. Неудивительно, что Поппи ему снилсь. Но он кзлсь ткой испугнной.

Фил выбросил из головы эту тягостную мысль. Это не соствило большого труд: он убедил себя, что Поппи мертв, мертвые не кричт. Но в этот день Филу все же пришлось пережить нстоящее потрясение. В церкви он увидел отц. Отец дже пострлся прилично выглядеть: н нем было нечто нпоминющее костюм, хотя брюки совершенно не подходили к пиджку, глстук был криво повязн.

- Я приехл, кк только услышл...

- Ну и где же ты был? - Вокруг глз миссис Хил-грд собрлись морщинки, кк и всякий рз, когд ей приходилось иметь дело с бывшим мужем.

- В горх Блю Ридж. В следующий рз я оствлю дрес, клянусь. Я проверил сообщения электронной почты... - Он зплкл.

Миссис Хилгрд не произнесл ни слов. Он просто упл ему н грудь, и Фил почувствовл, кк у него все внутри переворчивется при виде убитых горем родителей.

Фил знл, что его отец необязтельный человек, неудчник, что он не смог обеспечить семью, стть опорой в воспитнии детей. Но он любил Поппи больше всех н свете. И Фил не мог осуждть его, дже несмотря н то, что рядом стоял всегд безупречный Клифф.

Фил был поржен, когд перед церковной службой отец повернулся к нему и, понизив голос, скзл:

- Знешь, он приходил ко мне прошлой ночью. То есть не он, ее дух. Он посетил меня.

Фил пристльно посмотрел н отц. Подобные утверждения были одной из причин, которые привели к рзводу его родителей. Отец всегд грезил и смозбвенно рсскзывл о своих фнтзиях. Он интересовлся потусторонним миром и собирл сттьи об стрологии, нумерологии и НЛО.

- Я не видел ее, но слышл ее голос. Он кзлся тким испугнным. Не говори это мтери, но мне кжется, ей нет покоя н том свете. - Он зкрыл рукми лицо.

Фил почувствовл, кк у него волосы встли дыбом. Но это кошмрное ощущение вскоре погсило обычное человеческое горе, которое испытывют н похоронх все люди. Он слышл, кк священник произносит последние слов прощния нд гробом Поппи: "Поппи всегд будет жить в нших сердцх", он видел, кк весело светит июньское солнце, зливя своим светом посетителей клдбищ Форест Прк. Когд подошло время бросить розу н гроб Поппи, Фил сотрясл мелкя дрожь.

Он переживл ужсные минуты. Две подружки его сестры рзрзились истерическими рыдниями. Миссис Хилгрд стло дурно, и ее вынуждены были увести от гроб. В эти минуты Фил был не в состоянии думть и рссуждть. Однко, придя с похорон домой, он снов здумлся о стрнном столкновении двух миров. Он тщетно пытлся привести в порядок свои мысли, кк вдруг увидел стоявшего в дверях его комнты Джеймс.

Фил не знл, что делть. Джеймс явно не вписывлся в ситуцию. Фил уже собрлся было скзть ему, чтобы он убирлся, что эт дурня шутк слишком зтянулсь, но, прежде чем успел рскрыть рот, Джеймс подошел к нему вплотную и прошептл:

- Будь готов к одинндцти чсм. Фил вздрогнул.

- Готов к чему?

- Просто будь готов, лдно? Прихвти с собой что-нибудь из одежды Поппи. Вещи, которых не хвтятся.

Фил не скзл ни слов, и Джеймс искос бросил н него встревоженный взгляд.

- Мы должны извлечь ее, дурк ты эткий. Или ты хочешь оствить ее тм?

Ббх! Столкновение двух миров состоялось. Фил словно прил в невесомости, не понимя, в кком из миров он пребывет, - в потустороннем или в нстоящем, тком рельном и привычном.

Когд он обрел рвновесие и вспомнил, к ккому миру приндлежит, то прислонился к стене и прошептл:

-Я не могу. Я не могу этого сделть. Ты сумсшедший.

- Нет. Это ты сумсшедший. Ты ведешь себя тк, словно слышишь об этом впервые. Мне нужн твоя помощь, я не спрвлюсь один. Он будет дезориентировн в первое время, ты ей будешь нужен.

Его слов порзили Фил. Он вздрогнул.

- Ты слышл ее прошлой ночью? Джеймс отвел взгляд.

- Он еще не проснулсь, он просто спл и видел сон.

- Кк мы могли слышть ее издлек? Дже отец слышл ее. - Фил схвтил Джеймс з грудки. - Ты уверен, что с ней все в порядке?

- Минуту нзд ты был уверен, что он мертв и лежит в гробу. Теперь ты хочешь грнтий ее безопсности. Я не могу тебе ничего грнтировть. - Он смерил Фил холодным взглядом серых глз. - Я никогд не делл этого рньше. Я все делю по учебнику. Кроме того, вероятность ошибки существует всегд. Но... - он повысил голос, увидев, что Фил собирется его прервть, - но если мы оствим Поппи тм, ей грозит очень неприятное пробуждение. Ты понял?

Фил медленно рзжл руки и отпустил Джеймс.

- Д. Извини. Я просто не могу поверить. - Он поднял глз и увидел, кк потеплел взгляд Джеймс. - Но если он кричл прошлой ночью, знчит, он жив?

- Д, жив и очень могущественн, - подтвердил Джеймс. - Мне не доводилось встречть более сильного телепт. Он будет великолепн.

Фил стрлся не думть о будущем Поппи. Конечно, Джеймс был вмпиром, но он выглядел кк обыкновенный человек, причем очень крсивый и сильный. Тем не менее Фил не мог избвиться от обрзов голливудских монстров с крсными глзми, мертвой кожей и штющимися зубми. Неужели Поппи стнет ткой?

Он будет любить ее, дже если он превртится в чудовище. И все же он не уверен, что его рук не будет невольно ншривть поблизости осиновый кол.

Клдбище Форест Прк ночью волшебно преобржлось, словно нд ним сгущлсь особення тьм. Хотя н железных воротх висел тбличк "После зход солнц посещение мест зхоронений воспрещется", ворот были рспхнуты.

"Мне здесь не нрвится", - подумл Филипп.

Джеймс проехл по сфльтировнной дороге, которя окймлял клдбище, и припрковл мшину под высоким стрым деревом.

- А если нс кто-нибудь увидит? Здесь нет ночного сторож?

- Сторож есть, но он сейчс спит. Я позботился об этом, прежде чем привезти тебя сюд.

Джеймс рспхнул дверцу мшины и стл выгружть с зднего сиденья множество рзных инструментов.

- Помоги мне донести все это.

- Для чего ты взял столько инструментов? - спросил Фил, но все же помог Джеймсу.

Они шли по узенькой тропинке, у них под ногми тихо шуршл грвий. По ветхому деревянному мостику они перешли н другую сторону клдбищ и окзлись в "стрне игрушек".

Кто-то в похоронном бюро именно тк нзвл это место. Фил слышл, кк коллеги Клифф говорили о том, что в этой чсти клдбищ хоронят детей. Об этом можно было догдться, дже не видя ндписей н могильных плитх, кругом, сколько хвтл глз, н могилх лежли плюшевые игрушки. Могил Поппи был н крю этого стрнного печльного мест. Могильной плиты, конечно, еще не было, н земле выделялсь лишь плстиковя тбличк.

Джеймс опустил н землю инструменты и внимтельно осмотрел их при свете фонря. Фил молч стоял рядом. Он был порядком нпугн: он боялся, что это стрнное, немыслимое предприятие удстся, и в то же время опслся, что им помешют его звершить. Издли доносился городской шум. Нд головой тихо покчивлись ветви деревьев.

- Лдно, - скзл Джеймс, - снчл нужно сктть гзон.

- Что? - Фил дже не обртил внимния н то, что н свежей могиле уже ровным слоем лежит зеленя трв.

Конечно же, это гзон. Джеймс ншел крй одной полосы и сктл ее, кк ковер. Фил нщупл другой крй. Гзонные дорожки были длиной около шести футов и шириной примерно полфут и окзлись очень тяжелыми. Но сктывть их было совсем несложно.

- Оствь их здесь. Они нм еще пондобятся, - рспорядился Джеймс, нужно, чтобы все выглядело нетронутым.

- Тк вот почему ты взял с собой столько инструментов и брезент, догдлся Фил.

- Д. Дже небольшой беспорядок может вызвть подозрения.

Джеймс положил доски по периметру могилы и нтянул брезент. Фил помог ему рспрвить непокорную ткнь. Из-под рулонов гзонной трвы виднелсь земля, он был рыхлой и чуть влжной. Фил поствил н землю фонрь и взял в руки лопту.

"Не могу поверить, что учствую в этом безумии", - думл Фил.

Но он действительно должен был довести это дело до конц. Кк только он смог сосредоточиться н физических усилиях, ему стло легче, он взял в руки лопту и нчл копть.

Земля был мягкой и подтливой, кзлось, не соствляет никкого труд вынимть одну з другой полные лопты и брость землю н брезент. Но Фил очень быстро понял, что нчинет выдыхться.

- Это безумие. Здесь нужен эксквтор, - скзл он, вытиря лоб.

- Можешь отдохнуть, если хочешь, - холодно отрезл Джеймс.

Джеймс зменил эксквтор собственной персоной. Он окзлся сильнее всех, кого Филипп когд-либо знл. Он рботл почти не нпрягясь, игрючи.

- Почему ты не зпислся ни в одну из школьных спортивных комнд? спросил Фил, тяжело нлегя н лопту.

- Я предпочитю индивидульные виды спорт. Нпример, борьбу, отозвлся Джеймс и ухмыльнулся, всего лишь н мгновение подняв глз н Фил.

Это было одно из тех змечний, которые хорошо понимют в мужской компнии. Он имел в виду "борьбу", нпример с Жклин или Микэлой.

Фил не смог удержться от понимющей ухмылки и не ншелся что ответить, хотя при других обстоятельствх нверняк не удержлся бы от ккого-нибудь приличествующего случю неодобрительного змечния.

Несмотря н существенную помощь Джеймс, рскпывние могилы окзлось для Фил делом нелегким. Он был шире и глубже, чем он себе предствлял. И когд лопт внезпно удрилсь обо что-то твердое, он не срзу понял, что з препятствие встретилось ему в мягкой земле.

- Это свод, - скзл Джеймс.

- Ккой свод?

- Погребльный свод. Им нкрыли сверху гроб, чтобы он не повредился, если обвлится земля. Вылезй оттуд и подй мне лом.

Фил вылез из могилы и протянул Джеймсу лом. Теперь он и см хорошо видел бетонный свод, покрыввший подобие склеп, похожего н обыкновенную прямоугольную коробку с крышкой. Джеймс попытлся отодвинуть крышку при помощи лом.

- Есть! - воскликнул Джеймс, увидев, что крышк нчл поддвться.

Мло-помлу крышк отодвиглсь в сторону. Тк вот почему им пришлось выкопть ткую огромную яму. Здесь должны были поместиться крышк свод и см Джеймс.

Филипп взглянул вниз и увидел гроб. Н нем лежл букет чуть увядших желтых роз.

Джеймс тяжело дышл, но Фил понимл, что не от устлости. Он и см здыхлся от волнения, сердце билось тк сильно, что, кзлось, готово выпрыгнуть из груди нружу.

- О боже, - тихо, почти без выржения произнес он.

Джеймс взглянул н него.

- Д, мы ншли то, что искли.

Джеймс сбросил с крышки гроб цветы и медленно, кк покзлось Филу, стл рзвязывть ремни, удерживвшие крышку гроб.

Рзвязл, немного помедлил, положив руки н полировнную деревянную поверхность, зтем поднял крышку, и Фил увидел то, что было внутри.

ГЛАВА 12

В гробу н белом брхте лежл Поппи. Ее глз были зкрыты. Он кзлсь очень бледной и удивительно крсивой. Неужели он мертв?

- Проснись, - прикзл Джеймс.

Он взял ее з руки, и Филу покзлось, что он не только произносит эти слов, но и взывет к ней внутренним голосом.

Последовли долгие минуты полного безмолвия. Джеймс приподнял голову Поппи.

- Поппи, пор. Проснись. Проснись же. Ее ресницы дрогнули.

В душе у Фил все перевернулось. Ему зхотелось издть победный крик и упсть н трву, еще очень хотелось убежть. У него подкосились ноги, и он опустился н колени у кря могилы.

- Ну двй же, Поппи, вствй. Ндо идти. Джеймс уговривл ее мягко, но нстойчиво, тк, словно он никк не могл отойти от нркоз.

Поппи действительно выглядел кк тяжелобольня. Фил смотрел н нее с восторгом и с ужсом, он щурилсь, кпризно кчл головой, нконец открыл глз и срзу же их зкрыл. Джеймс продолжл ее уговривть. Но вот Поппи все же открыл глз и смотрел н мир, кк живя.

Поддерживемя Джеймсом, он сел в гробу.

- Поппи, - робко произнес Фил. Он с трудом спрвлялся с нхлынувшими чувствми, его рспирло от счстья.

Поппи осмотрелсь, зтем потянул носом воздух и резко отвернулсь от свет фонря. Он кзлсь слегк рздрженной.

- Ну двй же.

Джеймс помог ей выбрться из гроб. Это окзлось нетрудно: Поппи был ткой минитюрной. Джеймс поддерживл ее под руки, и он выбрлсь н зкрытую крышкой чсть гроб. Фил спрыгнул в могилу и поднял сестру нверх.

Он долго стоял в змештельстве и нконец обнял сестру. Когд Фил отступил, Поппи, прищурившись, посмотрел н него. Н ее мрморном лбу пролегл морщинк. Он лизнул укзтельный плец и провел им по щеке Фил.

- Ты вспотел, - скзл он.

Он говорит, у нее ясные зеленые глз и нежня живя кож. Он действительно жив.

Глядя н Поппи, Фил рсчувствовлся и снов обнял ее.

- Господи, Поппи, ты живя, все в порядке, с тобой ничего не случилось.

Он дже не зметил, что он не обнял его в ответ. Джеймс выбрлся из могилы и спросил Поппи:

- Кк ты себя чувствуешь?

Его вопрос был продиктовн не только любезностью. Кзлось, он прощупывет зыбкую почву. Поппи посмотрел снчл н него, потом н Филипп.

- Я чувствую себя... великолепно.

- Это хорошо, - ответил Джеймс, глядя н нее с опской, кк н огромную гориллу, стрдющую слбоумием.

- Я... я хочу есть.

Голос Поппи остлся тким же музыкльным и приятным н слух, кк и прежде. Фил прищурился.

- Подойди ко мне, Фил, - скзл Джеймс, рукой покзывя н место у себя з спиной.

Филу стло не по себе. Поппи... неужели он к нему принюхивется? Это нпоминло легкое кошчье пофыркивние. Сейчс он кк рз обнюхивл его плечо.

- Фил, я думю, тебе лучше подойти ко мне поближе, - повторил Джеймс, повысив голос.

Но то, что случилось в следующее мгновение, случилось тк внезпно, что Фил шгу сделть не успел.

Мленькие ручки впились в его бицепсы мертвой хвткой. Поппи улыбнулсь ему, покзв очень острые зубы, и кк кобр бросилсь к его горлу.

"Я сейчс умру", - решил Филипп со стрнным спокойствием. Он не мог ее пльцем тронуть. И все же первя "охот" Поппи окзлсь неудчной. Ее зубы лишь црпнули ему горло.

- Нет, ты этого не сделешь! - крикнул Джеймс и, обхвтив ее з тлию, оторвл от Фил.

Поппи издл крик рзочровния. Пок Филипп поднимлся н ноги, он не отрывл от него взгляд. Поппи следил з ним, кк кошк з ползущей по полу букшкой. Он не отводил от него глз, дже когд Джеймс говорил ей:

- Это твой брт, Филипп. Твой брт-близнец, помнишь?

Поппи просто смотрел н него не мигя. Фил понял, что он не только живя и прекрсня, но что он совершенно дезориентировн и умирет с голоду.

- Мой брт? Один из нших? - оздченно спросил Поппи. Ее ноздри трепетли, губы плотоядно рскрылись. - Он по-другому пхнет.

- Нет, он не из нших. Но его все рвно нельзя трогть. Подожди, скоро ты нсытишься, - скзл Джеймс и, обртившись к Филу, добвил: - Двй быстрее зкпывть эту яму.

Фил с трудом зствил себя сдвинуться с мест. Поп-пи по-прежнему нблюдл з ним - сонно, но внимтельно. Он стоял в темноте в своем белом плтье с длинными волосми, ниспдющими н плечи, изящня, кк лилия, и смотрел н него глзми голодного хищник.

Он больше не человек. Он что-то другое. Он см скзл это: они с Джеймсом одной породы, Фил - другой. Теперь он приндлежит Црству Ночи.

"О Господи, может быть, ндо было дть ей умереть", - думл Филипп, берясь з лопту дрожщими, внезпно ослбевшими рукми. Джеймс уже положил н место крышку погребльного свод, и Фил бросл землю, не видя, куд он пдет.

- Не будь идиотом, - послышлся резкий голос, и твердые пльцы сжли его зпястье. Фил смотрел н Джеймс, словно сквозь пелену. - Он сейчс не лучше мертвой. Он не понимет, что происходит, но это пройдет, понимешь, пройдет.

Грубость и сил подействовли н Фил отрезвляюще. Нверное, Джеймс прв. Жизнь прекрсн, ккую бы форму он ни принимл. Поппи сделл свой выбор. И все-тки он изменилсь. Время покжет, сколь сильн эт метморфоз.

Филипп ошиблся, думя, что вмпиры похожи н людей. Ему было тк хорошо, тк спокойно с Джеймсом, что он почти збыл о непреодолимой прегрде, которя их рзделяет. Подобной ошибки он больше не повторит.

Поппи чувствовл себя великолепно. Он был прекрсн и могущественн. Ей кзлось, что он обрел новое, совершенное тело: нверное, ткие же ощущения испытывет змея, скинув свою струю кожу, под которой обнруживется новя - крсивя и здоровя.

Теперь Поппи был точно уверен, что у нее нет рк.

Болезнь - тот ужс, который сидел у нее внутри, - ушл. Новое тело кким-то волшебным обрзом убило и поглотило ее. Или, вернее, изменилсь кждя клеточк ее тел, кждя молекул.

Никогд еще, дже когд был совершенно здоров, Поппи не чувствовл себя тк хорошо. Он ощущл волшебную грмонию собственного тел и осознвл, что оно прекрсно ей служит.

Но ее мучил голод. Ей пондобилсь вся сил воли, чтобы не нброситься н блондин, стоявшего н крю могилы. Он - брт. Поппи знл, что это ее брт, но он смертный, и он чувствует зпх крови, друющей жизнь и силу. Силу, которя был ей тк необходим.

"Бросйся н него", - ншептывл ей внутренний голос. Поппи нхмурилсь и пострлсь отогнть от себя эту мысль. Он вдруг почувствовл, кк нечто упирется в ее нижнюю губу, и ощупл губы.

Это зуб, мленький изогнутый клык. Ее клыки стли длинными, с зостренными концми и очень чувствительными.

Кк стрнно. Он нежно потерл свои новые зубы, потом потрогл их языком, зтем снов чуть ндвил губой. В этот миг они уменьшились. Но стоило ей подумть о смертных, кк о ягодх, нполненных чудесным соком, кк зубы снов удлинялись. "Смотри-к, что я умею!"

Поппи не осмелилсь своим открытием мешть двум мрчным прням, которые спешно зкпывли яму. Он оглянулсь, стрясь отвлечься от мыслей о еде.

Стрнно, но он не могл понять, что происходит вокруг, день сейчс или ночь. Или солнечное зтмение. Для дня слишком сумрчно, для ночи слишком светло. Поппи отчетливо видел листья н верхушкх деревьев и бледные крылья мотыльков, порхвших в листве.

Он поднял голову и змерл от изумления. Тм, нверху, ярким серебряным светом светилсь огромня кругля штук. Поппи подумл, что это космический корбль или летющя трелк, и вдруг понял: это просто лунный диск. Лун. Обыкновення полня лун. А ткой необыкновенно яркой и большой он кжется потому, что обновлення Поппи облдет дром ночного видения. Тк вот почему он тк хорошо видит мотыльков, порхющих в кронх деревьев!

Все ее чувств обострились. Вокруг витли тончйшие зпхи, зпхи лесных зверьков и птиц. Ветер принес мучительно ппетитный зпх кролик.

А еще мир вокруг стл многозвучным. Он услышл лй собки и только потом понял, что собк нходится где-то длеко, з пределми клдбищ.

"Готов поклясться, бегю я тоже очень быстро", - подумл Поппи. Он чувствовл, кк сильны ее мускулистые ноги. Ей хотелось пробежться в этой прекрсной, восхитительно блгоухющей ночи, слиться с ней. Он ощущл себя неотъемлемой чстью огромного мир.

Джеймс, позвл Поппи. Было тк стрнно обрщться к нему, не произнося вслух ни слов. Он дже не здумывлсь о том, кк ей это удется.

Джеймс, не прекрщя рботы, посмотрел н нее.

Держись, млышк, мы почти зкончили, беззвучно ответил он.

Ты нучишь меня охотиться?

Джеймс лишь кивнул в ответ. Волосы пдли ему н лоб, он выглядел уствшим. Поппи вдруг покзлось, что он видит его впервые, - ведь теперь он устремлялсь к нему по-новому, все ее чувств обострились. У него не просто шелковистые кштновые волосы, зворживющие серые глз и мускулистое тело. Он пх чистым зимним дождем, он слышл, кк бьется его сердце и кк ширится серебристя ур его мощи и силы. Он ощущл, кк текут его мысли, по-звериному чуткие, но в то же время нежные и немного печльные.

Теперь мы пртнеры н охоте, рдостно обртилсь к нему Поппи, и Джеймс улыбнулся в ответ. Но он был грустен, и Поппи чувствовл, что он чем-то обеспокоен и стрется от нее это скрыть.

Поппи не могл больше думть. Он уже не чувствовл голод, у нее возникло стрнное ощущение... будто ей не хвтет воздух.

Джеймс и Фил стряхивли брезент и рсктывли рулоны гзонной трвы. Збвно, рньше он об этом не думл. Ведь он лежл в могиле, ей полгется быть нпугнной или содрогться от отврщения. Но он дже не помнил, что с ней происходило после того, кк он уснул в своей спльне, и до того, кк Джеймс ее рзбудил.

Он все збыл. Все, кроме сн...

- Отлично, - скзл Джеймс, склдывя инструменты. - Теперь пор уходить. Кк ты себя чувствуешь?

- М-м-м... Немного стрнно. Не могу глубоко вдохнуть.

- Я тоже, - ответил Фил, тяжело дыш и вытиря лоб. - Никогд не думл, что копк могил ткя тяжеля рбот.

Джеймс бросил н Поппи пристльный взгляд.

- Кк ты думешь, ты потерпишь с этим, пок мы не приедем ко мне?

- Ну... ндеюсь. - Поппи не понимл, что он имеет в виду. С чем он должн потерпеть? И почему он думет, что у него ей стнет легче дышть?

- В доме есть пр вполне безопсных доноров, - скзл Джеймс. - Я не хочу, чтобы ты выходил н улицу. Лучше будет, если ты сделешь это у меня.

Н этот рз Поппи понял, о чем он говорит.

Джеймс хотел, чтобы он спрятлсь н зднем сиденье мшины, но он откзлсь. Ей хотелось сидеть впереди, чтобы чувствовть дуновение свежего ночного ветр.

- Хорошо, - в конце концов сдлся Джеймс. - Зкрой хотя бы лицо рукой. Я поеду здворкми. Тебя не должны видеть.

Н улицх было пустынно. Приятный ветер обдувл щеки, веял прохлдой, но не облегчл ей дыхния. Кк Поппи ни стрлсь, он не могл сделть вдох.

"У меня кислородное голодние", - думл он. Сердце бешено стучло, губы и язык стли сухими, но воздух все рвно не хвтло.

"Что со мной?"

Вдруг ее сковл невыносимя боль. Ужсные мышечные судороги, похожие н спзмы, ткие, которые бывли у нее, когд он знимлсь в школе легкой тлетикой.

С трудом преодолевя боль, Поппи вспомнил слов учителя физкультуры: "Спзмы бывют, когд мышцы не получют достточно кислород. Судорог - это знк того, что мышцы умирют от голод". Но это же больно! Очень больно. Он не могл дже позвть н помощь Джеймс. Сил хвтло только н то, чтобы, уцепившись з дверь мшины, судорожно вдыхть воздух. Он с шумом втягивл его в себя, но это не помогло.

Спзмы сковли все ее тело. Поппи был тк слб, что в глзх у нее потемнело. Он чувствовл, что умирет. Случилось что-то стршное, непрвильное. Кзлось, он тонет и отчянно пытется вынырнуть н поверхность, чтобы глотнуть немного воздух... но воздух нет.

И вдруг он увидел путь к спсению. Увидел или, точнее, почуял. Мшин остновилсь н крсный свет. Поппи по пояс высунулсь из слон и вдруг понял, что впереди збрезжил жизнь.

Жизнь. Больше всего н свете ей хотелось жить. Поп-пи не рзмышлял, он действовл, и действовл молниеносно: резким движением он рспхнул дверь и выскочил из мшины. Вслед ей послышлся стршный

крик Фил, слившийся с криком Джеймс. Он не обртил н них никкого внимния. В этот миг для нее не существовло ничего, кроме одного - желния жить. Он вцепилсь в мужчину, идущего по тротуру, подобно тонущему, вцепившемуся в спстеля. Он был высок и для смертного довольно силен. Щеки его зросли щетиной, кож кзлсь дже грязной, но все это не имело никкого знчения: стоит ли обрщть внимние н упковку, если внутри пульсирует эт божествення крсня жидкость!

Н этот рз Поппи не промхнулсь. Ее острые зубы мгновенно вонзились в горло мужчины. Он попытлся сопротивляться, но быстро обмяк.

Кк только Поппи нчл пить, ее горло оросил приятня слдковтя прохлд. В ней проснулся звериный голод. Влг н губх кзлсь дикой, первобытной, кждый глоток возврщл ее к жизни.

Поппи пил и не могл оторвться. Он чувствовл, кк уходит боль и н смену ей приходит удивительное ощущение легкости. Оторввшись н мгновение от своей жертвы и сделв вдох, он понял, что ее легкие нполняет восхитительный свежий воздух. Он хотел продолжить, но Джеймс оторвл ее от этой удивительной трпезы. Он громко воззвл к ней - и мысленно, и голосом. Его слов звучли спокойно, но требовтельно:

- Поппи, прости меня. Это я виновт. Я не должен был зствлять тебя ждть тк долго. Но теперь хвтит. Остновись.

Поппи увидел, что Филипп, ее брт Филипп, в ужсе смотрит н нее. Джеймс скзл, что он может остновиться, но он не собирется остнвливться. Не хочет остнвливться. Мужчин больше не сопротивляется. Похоже, он без сознния.

Поппи снов склонилсь к жертве. Джеймс грубо ее оттолкнул. Он кзлся бесстрстным, но его голос был резким:

- Слушй, теперь тебе придется выбирть. Ты действительно хочешь убить этого человек?

Эти слов глубоко порзили ее. Убить... Кровь несет с собой могущество, жизнь и силу. Если он выпьет Кровь этого человек, кк сок спелого пельсин, он получит силу, которя кроется в смой глубине его существ. Кто знет, ккя энергия тогд в ней проснется?

Но... он человек, не пельсин. Ткой же человек, кким был он см.

Медленно, отрешенно он зствил себя отойти от жертвы. Джеймс с облегчением вздохнул и осел н тротур, словно силы покинули его. Фил прислонился к стене дом. Он был потрясен, Поппи это чувствовл. Он дже рзличл слов, которые он произносил про себя, - слов "отвртительно" и "морльно". В его мозгу промелькнул фрз: "Стоило ли спсть ей жизнь, если он потерял душу?"

Джеймс обернулся, чтобы взглянуть н него, и Поппи увидел яростный серебряный огонь в его глзх.

- Ты ничего не понимешь, тебе з нее стыдно, д?- рзъяренно спросил он. - Ты не понимешь, что он могл нпсть н тебя, но не сделл этого, несмотря н то что почти умирл. Ты не знешь, что ткое кислородное голодние. Это совсем не похоже н жжду - ты здыхешься, клетки твоего оргнизм умирют от недосттк воздух, потому что кровь не способн переносить кислород. Н свете нет ничего хуже этой боли, но он не нпл н тебя, чтобы ее унять.

Филипп кзлся пристыженным. Он посмотрел н Поппи, потом неуверенно поднял руку.

- Мне очень жль...

- Лдно, збудь обо всем, - отрезл Джеймс.

Он встл, повернулся к рспростертому н сфльте мужчине и осмотрел его. Поппи чувствовл, что он прибегнул к гипнозу.

- Я внушю ему, чтобы он збыл все происшедшее, - объяснил он Поппи. Ему нужно только немного отдохнуть, взгляни, рны н шее уже зтягивются.

Поппи все видел, но не чувствовл рдости. Он знл, что Фил по-прежнему не одобряет ее - не з то, что он сделл, з то, кем он стл. Он бросилсь в объятия Джеймс.

Что со мной? Я превртилсь в чудовище?

Он крепко обнял ее. Нет, ты просто другя. И совсем не чудовище. А Фил - дурк.

Ей хотелось рссмеяться, но он ощущл привкус печли в его покровительстве и любви. Это походило н ту трепетную грусть, которую Поппи знл в нем рньше. Ему смому никогд не нрвилось быть хищником, теперь он превртил в ткого же хищник и ее. Их плн удлся блестяще, и Поппи никогд уже не будет прежней Поппи Норт.

Хотя он и слышл его мысли, ей не удвлось в полной мере проникнуть в его душу, кк это бывло прежде, когд они обменивлись кровью. У них никогд больше не возникнет ткой полной близости.

У нс не было выбор, мысленно произнесл Поппи и зтем, подтверждя свою мысль, скзл:

- Мы сделли то, что должны были сделть. Нужно жить дльше и пострться жить кк можно достойнее.

Ты хрбря девочк. Я тебе это говорил?

Нет. Но дже если бы и говорил, я с удовольствием услышл бы это снов.

Потом они молч ехли к дому Джеймс. Н зднем сиденье, уствившись в одну точку, мрчно сидел Фил.

- Слушй, припркуй мшину возле вшего дом см, - попросил Джеймс, доствя из бгжник инструменты и одежду Поппи. - Я не хочу покзывться с ней в вшем рйоне и не могу оствить ее одну.

Фил бросил взгляд н темное двухэтжное строение, и ккя-то мысль вдруг порзил его. Он откшлялся. Поппи понял его змештельство. Квртир Джеймс всегд был для нее зпретным местом. Ей не рзрешлось бывть здесь вечером. Очевидно, Фил вновь решил зщищть свою сестру.

- А ты... не можешь просто отвезти ее в дом твоих родителей?

- Сколько рз тебе объяснять? Не могу я привезти Поппи к родителям, потому что мои родители не знют, что он вмпир. Сейчс он вне Зкон. Это знчит, что нужно все держть в тйне до тех пор, пок я не проясню ситуцию - тем или иным обрзом.

- Кк... - нчл было Фил и змолчл, кчя головой. - Лдно, не сегодня. Поговорим об этом позже.

- Нет, не поговорим, - ответил Джеймс. - Ты уже сделл все, что мог. Остльное ксется только меня и Поппи. Езжй, живи, кк жил, и держи язык з зубми.

Фил хотел возрзить, но сдержлся. Он взял ключи от мшины и посмотрел н Поппи.

- Я рд, что ты жив. Я люблю тебя, - скзл он.

Поппи чувствовл, что брт готов ее обнять, но что-то удержло их от объятий. В груди у Поппи был пустот.

- Пок, Фил, - скзл он. Фил сел в мшину и уехл.

ГЛАВА 13

- Он не понимет, - мягко скзл Поппи, пок Джеймс отпирл входную дверь. - Он не понимет, что ты тоже рискуешь жизнью.

Квртир Джеймс кзлсь голой, потому что просторные комнты с высокими потолкми были очень скудно обствлены лишь смой необходимой мебелью. В гостиной стоял низкий квдртный дивн, стол с компьютером, н стенх висел пр кртин в восточном стиле. В углх стояли ящики с книгми. И повсюду вокруг были рзбросны книги.

Поппи обернулсь к Джеймсу: - Джейми, я понимю...

Джеймс улыбнулся ей в ответ. Он был весь мокрый, грязный и кзлся очень устлым. Но выржение его лиц свидетельствовло о том, что Поппи не обмнул его ожидний.

- Не вини Фил, - с неодобрением скзл он. - Н смом деле он прекрсно спрвляется с трудностями. Я никогд не откровенничл со смертными, но думю, большинство из них просто испуглись бы и убежли, чтобы никогд не возврщться. Он, по крйней мере, пытется спрвиться с обстоятельствми.

Поппи кивнул и сменил тему. Джеймс устл, и это знчило, что им обоим пор отпрвляться спть. Он взял сумку со своими вещми и нпрвилсь в внную.

Поппи был совершенно потрясен, увидев в зеркле свое отржение. Тк вот кк выглядит Поппи-вмпир. Он стл горздо крсивее и отметил это не без удовольствия. Веснушки н носу исчезли, кож приобрел мтовый оттенок. Зеленые глз сверкли, кк дргоценные кмни. Волосы лежли тяжелыми локонми и отливли метллическим блеском. "Теперь я уже не похож н эльф, сидящего н крю чшки, - подумл Поппи. - Теперь я выгляжу необузднной, опсной и оригинльной. Кк топ-модель. Кк рок-звезд. Кк Джеймс".

Поппи нклонилсь к зерклу, чтобы получше рссмотреть свои зубы, и коснулсь клыков, зствляя их увеличиться. Но вдруг он отпрянул от своего отржения.

Глз! Снчл он дже не понял. Боже, неудивительно, что Фил тк перепуглся. Кк только ее клыки выросли, глз стли серебристо-зелеными, светящимися, кк у кошки.

Ее зхлестнул ужс. Поппи вынужден был ухвтиться з рковину, чтобы не упсть.

"Я не хочу этого, не хочу...

Ты должн спрвиться с этим, дорогя. Теперь ты охотник. Теперь твои глз стновятся серебристыми, когд ты чувствуешь зпх крови. Ты должн с этим смириться, другого выход нет. Тк что придется привыкть".

Постепенно ее дыхние змедлилось: в ней происходил ккя-то метморфоз. Он смирилсь. Он принял себя ткой, ккя он есть. Исчез комок в горле. Поппи больше не чувствовл сонливости и слбости, кк тогд, н клдбище, он могл здрво судить о сложившейся ситуции и принимть свою новую жизнь со всеми ее испытниями.

"Мне не нужно бежть к Джеймсу з утешением, - внезпно сообрзил девушк. - Мне не нужны его утешения. Я спрвлюсь см. Нверное, тк бывет, когд переживешь смое худшее, что может быть н свете". Он потерял свою семью, свою прежнюю жизнь, свое беззботное детство, но обрел себя. И это смое глвное. Он снял белое плтье и ндел футболку и велосипедные брюки. Поппи вышл к Джеймсу с высоко поднятой головой.

Он лежл н огромной кровти в спльне, прикрыв рукой глз. Н нем по-прежнему был грязня одежд. При появлении Поппи он приподнялся.

- Я лягу н дивне, - скзл он.

- Не выдумывй, - спокойно возрзил Поппи и опустилсь н кровть рядом с ним. - Ты смертельно устл, я чувствую себя в безопсности рядом с тобой.

Не убиря руки от глз, Джеймс ухмыльнулся.

- Потому что я смертельно устл?

- Потому что я всегд чувствую себя в безопсности рядом с тобой.

В этом он был уверен. Дже когд он был смертной и ее кровь, возможно, был для него огромным соблзном, дже тогд он был с ним в полной безопсности.

Поппи смотрел н Джеймс. Он лежл совсем близко, его кштновые волосы спутлись, тело было совершенно рсслблено, он дже не рзвязл шнурки кроссовок, н которых крсовлись нлипшие комья земли.

- Я збыл тебе кое-что скзть,- прошептл он. - Я только сейчс вспомнил, что збыл тебе скзть, когд... зсыпл. Я тебя люблю.

Джеймс сел н кровти.

- Ты просто збыл произнести это вслух.

Поппи почувствовл, кк ее губы невольно рстягивются в улыбке. Збвно, похоже, это единствення по-нстоящему хорошя вещь, которя случилсь с ней в результте ее перерождения. Они с Джеймсом стли действительно близки друг другу. Их отношения изменились, но в них остлось все то, что он тк ценил рньше. Чувство товриществ, взимопонимние. Теперь к этому прибвилсь и рдость нового узнвния друг друг.

Теперь ей были доступны глубины его души, о которых рньше он не имел никкого предствления. Смертным недоступно ткое полное взимопроникновение. Они не способны зглянуть в мысли пртнер. Сколько бы они ни говорили, они не способны узнть о нем дже ткой мелочи, кк одинково ли с ними он воспринимет цвет спектр. А Джеймс и он... Дже если им и не суждено больше слиться друг с другом кк двум кплям воды, он все рвно может коснуться его сознния.

Опершись н плечо, он робко нклонилсь нд ним. В прежней жизни они тк ни рзу и не поцеловлись. А теперь ей было достточно просто сидеть рядом с ним, слышть его дыхние и чувствовть тепло его тел. А рдость от прикосновения его руки, обнимвшей ее з плечи, был просто непереносим. В то же время его объятие несло ей ощущение ндежности и умиротворения.

Это было похоже н песню, одну из тех слдких, берущих з душу песен, от которых муршки бегут по телу.

Джеймс сжл ее руку, поднес к губм и поцеловл зпястье.

Я уже говорил тебе: любят не з внешность или что-то еще. Любовь - это когд другой человек поет песню, которую можешь понять только ты.

Сердце Поппи стучло тк, что было больно в груди, и он скзл:

- Мы всегд пели одну песню, дже в детстве.

- В Црстве Ночи существует предствление о духовных супругх. Говорят, что у кждого есть лишь один пртнер, одн-единствення родствення душ. Это человек, который идельно тебе подходит, и именно он должен стть твоей судьбой. Бед в том, что почти никто не нходит духовного супруг просто потому, что людей чсто рзделяют огромные рсстояния. Тк что большинство проходит по жизни, тк и не обретя свою половинку.

- Думю, это тк и есть. Я всегд знл, что ты - моя половинк.

- Не всегд.

- Ну д. С пяти лет. Я помню.

- И я всегд знл, что ты мне идельно подходишь, хотя все говорило мне, что ситуция безндежн. - Он кшлянул и добвил: - Поэтому я и встречлся с Ми-кэлой и другими девчонкми. Они мне были безрзличны, но я мог быть близок с ними, не нрушя Зкон.

- Я зню, - скзл Поппи. - То есть я хочу скзть, что подбзревл об этом где-то в глубине души... Джеймс, кем я теперь стл?

О многом он догдывлсь, он чувствовл, кк изменилось все ее естество. Но Поппи хотел знть больше, и Джеймс понимл почему: он вступил в новую жизнь и хотел знть о ней все.

- Ну что ж... - Он облокотился н спинку кровти, откинув голову, чтобы лучше видеть Поппи, которя положил голову ему н грудь. - Ты очень похож н меня. Преобрзовнные вмпиры не стрятся, и у них нет семьи, в остльном же они похожи н всех остльных вмпиров. Что еще... Ты уже знешь, что мы видим и слышим лучше смертных, ты собку съел в телептии.

- Но я могу прочесть мысли длеко не кждого человек.

- Этого не умеет ни один вмпир. И со мной сколько рз случлось, что я мог понять лишь в общих чертх, о чем думет мой собеседник. Единствення возможность узнть нверняк... - Джеймс открыл рот и щелкнул зубми.

- А кк чсто я должн... - Поппи щелкнул зуб-ми в ответ.

- Кормиться? - Джеймс стл серьезным. - Рз в сутки. В противном случе тебе грозит кислородное голодние. Ты можешь есть и человеческую пищу, если хочешь, но от нее нет проку. Для нс вжнее всего кровь.

- Чем больше крови, тем больше силы?

- В общем, д.

- А что еще мы умеем? Ну, помимо телептии, что мы можем делть?

- Нше тело подвлстно нм в большей степени, чем . смертным. Мы легко восстнвливемся после любых рнений, кроме рн, ннесенных деревом. Дерево может рнить нс и дже убить. - Он усмехнулся. - В этом создтели фильмов ужсов првы: удр осиновым колом в сердце рзит вмпир нсмерть. Тк же, кк и огонь.

- А мы можем преврщться в животных?

- Я не встречл столь могущественных вмпиров. Теоретически это возможно, оборотни проделывют это постоянно.

- А преврщться в тумн?

- Думю, и оборотни этого не умеют. Поппи с досды стукнул пяткой по постели.

- И спть в гробу нм не обязтельно, д? А.. ... .... мы можем ходить по воде?

- Конечно. И умеем проникть незвными в дом смертных, ткже можем без ущерб для здоровья хоть весь день нпролет вляться в чесноке. Мы его не любим просто потому, что он дурно пхнет. Что еще?

- Рсскжи мне о Црстве Ночи. Теперь оно стло моим домом.

- Я рсскзывл тебе о клубх? В кждом большом городе у нс есть свои клубы, впрочем и в мленьких городкх тоже.

- Что это з клубы?

- Некоторые из них похожи н притоны, другие - н кфе, третьи - н ночные клубы. Есть еще ложи, но они, кк првило, для взрослых. Я зню один детский клуб: это обычное большое склдское помещение, где можно поктться н роликх. А в "Черном ирисе" кждую неделю проходят поэтические вечер.

"Черный ирис", - подумл Поппи. Это нзвние нпомнило ей о чем-то. О чем-то неприятном.

- Ккое збвное нзвние...

- Все клубы нзвны в честь ккого-либо цветк. Черные цветы - символы Црств Ночи. - Он зктл рукв, чтобы покзть ей свои нручные чсы. В центре циферблт крсовлся черный ирис. - Видишь?

- Д. Знешь, я иногд змечл подобные изобржения, но никогд не обрщл н них внимния. Скорее всего, потому, что принимл их з Микки Мус.

Он легонько щелкнул ее по носу в знк порицния.

- Это очень серьезно, детк. По этим штучкм люди Црств Ночи легко узнют своих, дже если это смые тупые оборотни.

- Ты не любишь оборотней?

- Если тебе нрвятся зконченные дебилы, с оборотнями тебе будет интересно.

- Но вы допускете их в свои клубы.

- В некоторые клубы. Обиттели Црств Ночи не могут выходить змуж или жениться н смертных, но они могут вступть в союз с лмиями, преобрзовнными вмпирми, оборотнями, обеими ктегориями ведьм.

Поппи, стршно знятя переплетением их пльцев в тугой узел, вздрогнул и переспросил:

- Обе ктегории ведьм?

- Ой... ну, д. Есть ведьмы, которые знют о том, ккими способностями облдют, и специльно обучются, другие не подозревют о своих тлнтх. Люди нзывют их экстрсенсми. Некоторые из них облдют скрытой силой, иные не нстолько проництельны, чтобы обнружить существовние Црств Ночи, поэтому тк никогд в него и не попдют.

Поппи кивнул.

- Ясно. А что будет, если в ткой клуб зйдет смертный?

- Его никто не пустит. Туд трудно проникнуть. Кроме того, клубы ндежно охрняются.

- Ну если это все же случится?

Джеймс вздрогнул. Его голос неожиднно стл совершенно бесцветным.

- Его убьют, если никто не зхочет взять его домой в кчестве игрушки или слуги. Он будет жить вместе с вмпирми, но ничего не поймет из-з воздействия н его сознние и превртится в своего род лунтик. У меня был няня... - его голос здрожл, и Поппи почувствовл, кк мучют его неприятные воспоминния.

- Ты рсскжешь мне о ней в другой рз, - скзл он, ей не хотелось причинять Джеймсу боль.

- М-м...

Джеймс зсыпл. Поппи поудобнее устроилсь н его плече.

Удивительно, кк после всего пережитого он могл уснуть. Но тк или инче, он спокойно зсыпл. Ведь рядом с нею был ее духовный супруг.

Фил никк не мог зснуть. Стоило ему смежить веки, кк перед внутренним взором возникл Поппи: Поппи, лежщя в гробу, Поппи, следящя з ним глзми голодной кошки, Поппи, оторввшяся от горл незн-комц и облизывющя крсные, будто испчкнные ягодным соком губы.

Он больше не человек. Хотя он был подготовлен к ткому повороту событий, принять это окзлось очень трудно.

Ему не нрвилось, что он бросется н людей и вгрызется им в горло. Ему не нрвилось, когд людей снчл очровывют, зтем пьют их кровь, потом гипнотизируют, чтобы они ничего не помнили. Все это ужсно, бсолютно все.

Может быть, Джеймс прв, смертным трудно при-мириться с существовнием тех, кто совершеннее их в пищевой цепочке. Смертные збыли о своих первобыт-ных предкх, те-то хорошо знли, что все живое в этом мире делится н охотник и жертву. Теперь люди думют, что вся эт первобытня чепух остлсь в длеком прошлом. Филиппу было что рсскзть этим простодушным. Но глвное - он не мог принять новую Поп-пи, он, в свою очередь, не могл измениться. Единственное, что кк-то примиряло Фил со сложившейся ситуцией, - это то, что он по-прежнему любил свою сестру.

Поппи проснулсь в сумрчной спльне: портьеры н окнх были плотно здернуты, другя половин кровти пуст. Но он не испуглсь, он инстинктивно нпрягл свой мозг, скнируя прострнство, и вот нконец понял, что Джеймс в кухне.

Поппи чувствовл себя очень бодрой, кк щенок, которого выпустили порезвиться н лужйку. Но стоило ей очутиться в гостиной, кк он почувствовл, что силы ее тют. Глзм стло больно. Он резко отвернулсь от слепящего блеск оконного проем.

- Солнце уменьшет силу вмпиров, - скзл Джеймс. - Помнишь, я тебе рсскзывл?

Он подошел к окну и опустил тяжелые темные портьеры. Лучи полуденного солнц погсли, в комнте воцрился полумрк.

- Это должно помочь. Сегодня тебе лучше не выходить н улицу до нступления темноты. Преобрзовнные вмпиры особенно чувствительны к свету.

Поппи уловил в его словх ккой-то скрытый смысл.

- Ты уходишь?

- Придется выйти из дому. - Он поморщился. - Я совсем збыл, что н этой неделе собирется приехть мой кузен Эш. Я должен убедить родителей выствить его вон.

- Я не знл, что у тебя есть кузен.

Он снов поморщился.

- У меня довольно много родственников. Все они живут н Востоке, в безопсности, - в городе, который контролируют люди из Црств Ночи.

- С ним что-то не тк?

- Он безумен. Хлднокровный и безжлостный, к тому же...

- Примерно в тех же выржениях Фил говорил о тебе.

- Нет, Эш - это нечто особенное. Всем вмпирм вмпир. Думет только о себе и обожет пкостить окружющим.

Рди Джеймс Поппи готов был нежно любить всех его кузенов, но он вынужден был соглситься, что Эш действительно опсный тип.

- Я не хочу сейчс никого ствить о тебе в известность, - продолжл Джеймс, - и уж тем более Эш. Я собирюсь скзть родителям, что не могу принять его здесь.

"А что мы будем делть дльше?" - подумл Поп-пи. Не может же он прятться здесь целую вечность. Теперь он - чсть Црств Ночи, но оно не желет ее принимть.

Нверняк существует ккое-то решение, нужно только его нйти.

- Возврщйся скорее, - скзл он, и Джеймс поцеловл ее в лоб.

Это окзлось очень приятно. Возможно, это войдет у них в привычку.

Когд Джеймс ушел, Поппи принял душ и переоделсь. Молодчин Фил, что положил в сумку ее любимые джинсы. Потом он внимтельно осмотрел квртиру, ей не хотелось сидеть и думть о подступвших со всех сторон проблемх. Н следующий день после собственных похорон совсем не хочется здумывться о нсущных делх. Телефон крсовлся рядом с квдртным дивном и словно издевлся нд ней. Он с трудом удерживлсь от того, чтобы поднять трубку. Д и кому бы он могл позвонить? Никому. Дже Филу нельзя. Вдруг он не один или мм подойдет к телефону?

"Не думй о мме, идиотк!"

Но было поздно. Поппи зхлестнуло внезпное, отчянное желние услышть ммин голос. Просто услышть "лло" в трубке, просто убедиться, что мм есть, что он существует. См он не могл ей ответить.

Быстро, не двя себе времени подумть, Поппи нбрл телефонный номер. Он считл гудки. Один, дв, три...

- Алло?

Поппи услышл ммин голос... Потом голос исчез, но Поппи хотелось слышть его снов и снов. Он судорожно хвтл ртом воздух, по ее щекм текли слезы. Он змерл, теребя в рукх провод и слушя тишину, воцрившуюся н другом конце провод, подобно осужденному, ожидющему вынесения приговор.

- Алло. Алло. - Голос миссис Хилгрд кзлся уствшим и безжизненным. Телефонные розыгрыши не могли рссердить женщину, потерявшую дочь.

Потом в трубке рздлись короткие гудки.

Поппи прижл трубку к груди, рзрыдлсь и нконец положил трубку н рычг.

Больше он никогд этого не сделет. Это дже хуже, чем сознние, что ей никогд больше не суждено услышть ммин голос. Тк труднее стнет спрвляться с рельной жизнью, потому что ммин голос говорит ей о том, что мм дом и все дом, ее, Поп-пи, с ними нет. В ее родном доме жизнь продолжется, но уже без нее.

"Зчем ты себя терзешь? Почему бы тебе не перестть думть об этом? Попробуй отвлечься". Он включил компьютер, и тут дверь в квртиру открылсь.

Услышв позвякивние ключей, Поппи решил, что это Джеймс вернулся. Но зтем, еще до того кк обернулсь, он уже почувствовл, что это кто-то чужой.

Обернувшись, он увидел юношу с пепельными волосми. Он был очень хорош собой, сложен, кк Джеймс, и, возможно, чуть стрше его. У гостя было приятное лицо с првильными чертми и злые блестящие глз.

Поппи не могл отвести от него взгляд. Юнош ей ослепительно улыблся.

- Привет, меня зовут Эш.

Он по-прежнему смотрел н него не отрывясь.

- Я видел тебя во сне. Ты скзл: "Вершится черня мгия".

- Тк ты телепт?

- Что?

- Твои сны сбывются?

- Не всегд. - Поппи взял себя в руки. - Послушй, кк ты вошел?

Он покзл ей ключи.

- Мне их дл тетя Мэдди. Держу при, Джеймс ве~ лел тебе выствить меня з дверь.

Поппи решил, что лучшя зщит - это нпдение, и, сложив руки н груди, осведомилсь:

- Это еще почему?

Эш бросил н нее злобный, нсмешливый взгляд. В приглушенном освещении комнты его глз кзлись крими, почти золотистыми.

- А я плохой прень, - просто ответил он. Поппи попытлсь изобрзить н лице выржение сугубого неодобрения, которое он тк чсто нблюдл у брт. Но у нее не получилось.

- Джеймс знет, что ты здесь? Где он?

- Понятия не имею. Тетя Мэдди дл мне з звтрком эти ключи и ушл знимться чьим-то интерьером. А что тебе снилось?

Поппи покчл головой. Он лихордочно сообржл. Очевидно, сейчс Джеймс пытется рзыскть свою мть. Кк только он с ней поговорит и поймет, что Эш здесь, он немедленно приедет. А это знчит... что он должн рзвлекть Эш, пок Джеймс не вернется.

Но кк? Поппи совсем не умел кокетничть и очровывть, быть милой и любезной. А кроме того, он боялсь скзть лишнее, опслсь выдть себя.

Зжмурившись для хрбрости и зглушя сомнения, он ринулсь в тку.

- Знешь ккие-нибудь новые некдоты про оборотней?

Эш рссмеялся. У него был приятный смех, и глз окзлись при ближйшем рссмотрении не золотистыми, скорее серебряными, кк у Джеймс.

- Ты еще не скзл, кк тебя зовут, мленькя соня, - ответил он.

- Поппи, - ответил Поппи и тотчс же пожлел об этом. Что, если миссис Рсмуссен упомянул в рзговоре подружку Джеймс, мленькую Поппи, которя только что умерл? С трудом скрывя волнение, он пошл зкрыть дверь.

- Хорошее имя для лмии, - одобрил Эш. - Терпеть не могу этих глупостей - брть человеческие имен, ты кк думешь? У меня три сестры, и все они носят прекрсные стромодные имен: Ровен, Кестрель и Джейд. Отец рзбил бы трелку с кровью, если бы хоть одн из них зхотел, чтобы ее нзывли, нпример, Сьюзн.

- Или Мэдди? - спросил зинтриговння Поппи.

- Кк? Это же укороченное от Мэддер.

Поппи не могл вспомнить, что это ткое. Вроде что-то из ботники.

- Конечно, я ничего не имею против имени Джеймс, - скзл Эш, но его тон ясно свидетельствовл об обртном. - У вс, в Клифорнии, все по-другому. Здесь больше смертных, и вы должны быть осторожны. Тк что если кому-то легче жить с именем смертного...

Он пожл плечми.

- Д, это тк, - нобум брякнул Поппи.

Он нпряженно сообржл: "Неужели он игрет со мной?"

У нее зкрлось подозрение, что он обо всем догдлся. Чтобы скрыть охвтившее ее волнение, Поппи нпрвилсь к музыкльному центру.

- Ты любишь музыку смертных? - спросил он. - Техно? Джз? Хип-хоп? Он помхл диском у него перед носом. - Здесь есть хорошие диски.

Теперь он вынужден был зщищться. Поппи невозможно было остновить, когд он говорил о музыке. С широко рспхнутыми глзми он принялсь болтть без умолку, не двя ему вствить хоть слово. Эш сидел н квдртном дивне, вытянув длинные ноги. Его синие глз мерцли.

- Дорогуш, - прервл он ее нконец, - я не люблю перебивть, но нм нужно поговорить.

Поппи был слишком сообрзительн, чтобы спршивть его, о чем именно.

- Нм действительно ндо поговорить, - скзл он, - прежде чем вернется Джеймс.

Теперь он не могл уклониться от беседы. Во рту у нее пересохло. Эш нклонился к ней, теперь его глз были бледно-зелеными, кк воды тропических морей. "Они действительно меняют цвет", - подумл Поппи.

- Это не твоя вин, - скзл он.

- Что?

Это не твоя вин, что ты пок не умеешь блокировть свой мозг. Потом ты нучишься, скзл он, и Поппи вдруг понял, что он не произнес эту фрзу вслух.

О... Он должн был подумть об этом. Он должн был зщитить свои мысли. Поппи попытлсь сделть это сейчс.

- Послушй, не ндо тк стрться, я зню, что ты не лмия. Ты преобрзовнный вмпир, и ты вне Зкон. Джеймс повел себя очень скверно.

Поскольку отрицть это было бесполезно, Поппи поднял голову и, прищурившись, посмотрел н Эш.

- Тк ты знешь? И что же ты собирешься делть?

- Это звисит...

- От чего?

Он улыбнулся.

- От тебя.

ГЛАВА 14

- Понимешь, Джеймс мне нрвится, - произнес Эш. - Но, по-моему, он слишком добр к смертным, и я не хочу, чтобы он попл в беду. Тем более я не хочу, чтобы он погиб.

Поппи почувствовл себя тк же, кк прошлой ночью, когд ее тело умирло от недосттк кислород. Он зстыл и не могл дышть.

- Ты хочешь, чтобы он остлся жив? - осведомился Эш тким тоном, словно здвл смый рзумный вопрос н свете.

Поппи кивнул.

- Что ж, хорошо, - скзл Эш. Нконец Поппи смогл перевести дух.

- О чем ты говоришь? - Не дв ему ответить, он продолжл: - Ты говоришь, что его убьют, если узнют обо мне. Но они не узнют обо мне, по крйней мере пок ты не рсскжешь.

Эш здумчиво уствился н свои ногти. Он скорчил гримсу, всем своим видом стрясь покзть, что для него этот рзговор столь же болезненный, кк и для нее.

- Двй посмотрим фктм в лицо, - скзл он. - Ты в прошлом смертня.

- Д, я действительно в прошлом смертня.

Он взглянул н Поппи с усмешкой.

- Не принимй это тк близко к сердцу. Вжно, кем ты стл сейчс. Но Джеймс превртил тебя в вмпир, ни с кем не посоветоввшись. Верно? К тому же он нрушил зпрет и рсскзл тебе о Црстве Ночи, прежде чем ты стл одной из нс. Тк?

- Откуд ты знешь? Может, он изменил меня, ничего не рсскзв, без моего соглсия.

Эш погрозил ей пльцем.

- Нет, Джеймс никогд не сделл бы этого. Он ведь вечно носится со своими сумсбродными идеями относительно свободы воли, которя должн быть предоствлен смертным.

- Если ты все знешь, зчем спршивешь? - Поп-пи стршно нервничл. И если ты уловил суть...

- Суть состоит в том, что он совершил дв серьезных проступк, дже три, я готов в этом поклясться. - Н его лице снов промелькнул дикя, ослепительня улыбк. - Прежде всего, он нверняк в тебя влюблен, коли пошел н остльные преступления.

Что-то беспомощно билось у Поппи внутри, кк птичк о прутья клетки. Он едв смогл вымолвить:

- Не понимю, кк можно издвть зконы, зпрещющие любить! Этого невозможно требовть!

- Неужели не понимешь? Вот ты - прекрсный пример. Из-з любви Джеймс нрушил Зкон молчния и проболтлся тебе о Црстве Ночи, зтем изменил тебя. Если бы он смог обуздть свои чувств к тебе в смом нчле, ничего не случилось бы.

- А что, если не можешь обуздть свои чувств? Невозможно зствить рзлюбить!

- Конечно, нет, - скзл Эш, и Поппи змерл, молч глядя н него.

Губы Эш зстыли в презрительной гримсе, он нклонился к Поппи.

- Я открою тебе секрет. Стрейшины знют, что невозможно зствить рзлюбить. Зто они могут зпугть тебя тк, что ты не сможешь покзть свои чувств, в иделе - не сможешь признться в них дже смому себе.

Поппи отштнулсь от него. Никогд еще он не чувствовл себя ткой беспомощной. Рзговор с Эшем поднял в ней целую бурю, он словно стл вдруг мленькой девочкой, глупенькой и ни в чем не уверенной.

Он лишь мхнул рукой в полнейшей рстерянности.

- Я не могу изменить прошлое...

- Но у тебя есть нстоящее, и в нем ты можешь действовть. - Единым легким движением он вскочил н ноги и нчл быстро ходить по комнте. Действовть немедленно. Мы должны очень быстро все обдумть. Очевидно, все здесь считют тебя мертвой.

- Д, но...

- Знчит, ответ прост. Ты должн уехть из город и оствться вне его кк можно дольше. Уезжй туд, где тебя никто не знет, где никто не спросит тебя, нстоящий ты вмпир или вне зкон. Ведьмы! У меня есть кузины в Лс-Вегсе, они тебя приютят. Глвное - уехть кк можно быстрее, немедленно.

У Поппи голов шл кругом, он чувствовл слбость во всем теле и кзлсь себе совсем рзбитой, кк будто только что сошл с русских горок в Диснейленде.

- Я не понимю, о чем ты говоришь, - слбым голосом скзл он.

- Я тебе все объясню по дороге. Собирйся. Если нужно, возьми с собой что-нибудь из одежды.

Поппи тряхнул головой, словно стрясь отогнть от себя этот кошмр.

- Послушй, я не понимю, о чем ты говоришь, и никуд не поеду. Я должн дождться Джеймс.

- Кк ты не понимешь?! - Эш перестл кружить по комнте и остновился рядом с ней. Его глз приобрели зеленовтый оттенок и гипнотический блеск. - Именно этого тебе и не следует делть. Джеймс не должен знть, где ты.

- Что?

- Неужели ты не понимешь? - снов спросил Эш. Он рзвел рукми и зговорил с видимым сожлением: - Ты ствишь под угрозу жизнь Джеймс. Одного взгляд н тебя достточно, чтобы понять, кто ты и что с тобой произошло. Пок ты здесь, его жизнь в опсности. Ты - очевидное свидетельство совершенного им преступления.

Поппи понял все.

- Но я могу дождться Джеймс, и мы вместе с ним уедем.

- Это ничего не изменит, - мягко возрзил Эш. - Куд бы вы ни нпрвились, пок вы вместе, ты предствляешь для него несомненную угрозу. Едв взглянув н тебя, любой вмпир почует првду.

У Поппи все плыло перед глзми и подкшивлись ноги, Эш все говорил и говорил:

- Я не хочу скзть, что, уехв, ты см будешь в безопсности. Опсность будет следовть з тобой по пятм, потому что ты в прошлом смертня. Но в этом случе никто не узнет о преступлениях Джеймс. Это единственный способ сохрнить ему жизнь. Понимешь?

- Д, теперь понимю.

Кзлось, земля уплывет у нее из-под ног и он пдет в темную ледяную бездну. И ей не з что уцепиться.

- Рзумеется, от тебя нельзя требовть, чтобы ты покинул его нвсегд. Ты не способн н ткую жертву...

Поппи поднял голову. Он ничего не видел, чувствовл себя опустошенной и больной, но ее слов, обрщенные к Эшу, были исполнены презрения:

- После всего, что он для меня сделл? Хорошего же ты обо мне мнения!

Эш склонил голову.

- Ты хрбря девочк. Дже не верится, что когд-то ты был смертной. Зтем он поднял голову и холодно спросил: - Ну, тк ты будешь собирть вещи? Или поедешь нлегке?

- У меня почти ничего нет, - помедлив, ответил Поппи. Кждое слово и движение причиняли ей боль. Он нпрвилсь в спльню, и ей кзлось, что весь пол под ногми усыпн осколкми битого стекл. - Едв ли у меня будет бгж. Но я должн нписть Джеймсу зписку.

- Нет-нет, ни в коем случе, - возрзил Эш. - Ты не должн этого делть. Джеймс тк блгороден и тк тебя любит, что, если ты нпишешь ему, где ты, он немедленно помчится следом з тобой. И что вы тогд будете делть?

Поппи кивнул.

- Я... хорошо.

Покчв головой, он вошл в спльню. Он не собирлсь с ним спорить, но и следовть его советм тоже не считл нужным. Поппи зперл з собой дверь спльни и пострлсь сосредоточиться. Он предствил, что ее мозг окружет кмення стен.

З тридцть секунд Поппи собрл сумку, зсунув в нее футболку и белое плтье. Зтем взял со столик книгу и ншрил в ящике комод ручку. Вырвв из книги чистый титульный лист, он быстро нписл:

Дорогой Джеймс!

Мне очень жль, но если я остнусь здесь, чтобы объяснить тебе все, ты пострешься меня остновить. Эш открыл мне глз: пок мы вместе, твоей жизни угрожет опсность. Я не могу этого допустить. Если с тобой что-то случится, я умру. Я действительно умру.

Я ухожу. Эш отвезет меня туд, где ты не сможешь меня нйти. Тм меня никто не знет, и я буду в безопсности. А тебе ничто не будет угрожть здесь. И все же, несмотря н то что мы не вместе, мы никогд не будем чужими.

Я люблю тебя, и буду любить всегд. Но я должн это сделть.

Попрощйся з меня с Филом.

Твоя духовня супруг Поппи.

Поппи поствил подпись, слезы кпли н бумгу. Он положил листок н подушку и вышл к Эшу.

- Ну полно, хвтит, не плчь. Ты поступешь првильно.

Он обнял ее з плечи, Поппи чувствовл себя слишком несчстной и слбой, чтобы его оттолкнуть. Вдруг Поппи поднял глз н Эш.

- Кстти, ты ведь тоже подвергешь себя опсности. Что, если кто-нибудь решит, будто это ты превртил меня в вмпир?

Он посмотрел н нее широко открытыми серьезными глзми. Теперь они кзлись синими.

- Я рискну, - ответил он, - я очень тебя увжю.

***

Джеймс перепрыгивл через две ступеньки, посыля телептические послния. Он откзывлся поверить в то, что подскзывли ему его чувств. Он должн быть тм. Должн...

Он открыл дверь в одно мгновение и уже с порог позвл:

Поппи! Поппи, отзовись! Поппи!

И дже теперь, когд дверь был рспхнут? и его мысли отсккивли от стен пустой квртиры, он по-прежнему не мог в это поверить. Он осмотрел все комнты. Сердце громко колотилось в груди. Ее сумк исчезл, одежд тоже. Поппи нет.

Он выглянул в окно гостиной - из него был видн вся улиц, - но и тм Поппи не было.

Не было тм и Эш, рзумеется.

Джеймс был в отчянии. Весь день он гнлся з мтерью с одного объект н другой, стрясь ее перехвтить. А нйдя миссис Рсмуссен, он узнл, что Эш уже прибыл в Эль Кмино, получил ключ от его квртиры и отпрвился к нему несколько чсов нзд.

Он недине с Поппи?! Об этом дже стршно подумть.

Джеймс срзу же позвонил домой, ему никто не ответил. Он побил все рекорды скорости, но окзлось слишком поздно.

Ах, Эш, змей! Если ты ее хотя бы пльцем тронешь...

Он понял, что снов и снов обходит квртиру, пытясь нйти хоть что-нибудь, что помогло бы ему восстновить ход событий. Вдруг в спльне он увидел светлый листок, выделявшийся н яркой цветной нволочке.

Зписк. Он схвтил ее и пробежл глзми. Дочитв до конц, Джеймс похолодел. Его охвтил ярость, сейчс он мог бы убить.

Н бумге виднелись светлые круглые пятн. Слезы. Он переломет Эшу все кости, медленно и методично, одну з другой.

Джеймс ккуртно свернул зписку и положил в крмн. Взяв из шкф кое-ккие вещи, он вышел из квртиры и, спускясь по лестнице, позвонил по мобильному телефону мтери.

- Мм, это я, - скзл он, услышв гудок втоответчик. - Мне нужно уехть н несколько дней, улдить кое-ккие дел. Если увидишь Эш, позвони мне. Я хочу с ним поговорить.

Он не скзл "пожлуйст". Он знл, что его голос звучит резко и зло. Но ему это было безрзлично. Он ндеялся, что его тон нпугет родителей. \

В эту минуту он готов был убить одним большим осиновым колом и мть, и отц, и Стрейшин Црств Ночи.

Детство кончилось. З неделю он пережил столько потрясений, видел лицо смерти и обрел любовь. Он стл взрослым.

Джеймс переполнял холодня ярость, готовя смести все н своем пути. Все, что помешло бы ему вернуть Поппи.

Он быстро и ккуртно вел мшину по улицм Эль Кмино и по пути сделл еще несколько телефонных звонков. Он связлся с "Черным ирисом", чтобы убедиться, что Эш тм нет. Он обзвонил еще несколько клубов, хотя и не был уверен, что зстнет его тм. Поп-пи нписл, что Эш нмерен увезти ее длеко.

Но куд?

"Будь ты проклят, Эш! Куд ты ее увез?"

Фил упрямо пялился н экрн телевизор, не видя изобржения. Кк он мог вникнуть в суть ток-шоу или выпусков новостей, если мысли его постоянно возврщлись к сестре? Может быть, он сейчс смотрит те же ток-шоу или вгрызется в горло случйным прохожим...

Он услышл визг тормозов н стоянке рядом с домом. Кк-то тк вышло, что он вскочил рньше, чем его ухо уловило звук рботвшего мотор. Удивительно, но он срзу понял, кого увидит спустя мгновение. Вероятно, мотор мшины Джеймс очень легко узнть. Фил открыл дверь, когд Джеймс еще только подходил к дому.

- Что случилось?

- Пошли.

Джеймс нпрвился к мшине. Его движения были исполнены энергии и едв сдерживемой влстности. Фил никогд рньше не видел его тким. Он был словно окутн облком белой рскленной ярости.

- Что с тобой?

Джеймс взялся з ручку дверцы.

- Поппи исчезл.

Фил в ужсе оглянулся по сторонм. Н улице никого не было, но дверь дом был открыт. А Джеймс кричл тк, будто збыл о том, что его могут услышть.

Нконец Фил обрел др речи:

- Что ты имеешь в виду...

Фил змолчл, зхлопнул дверь дом и нпрвился к мшине Джеймс. Тот рспхнул перед ним дверцу.

- Что ты имеешь в виду? Что знчит "исчезл"? - переспросил Фил, едв окзвшись в мшине. Джеймс нжл н гз.

- Мой кузен Эш увез ее куд-то.

- Эш? Кто это?

- Покойник, - отрезл Джеймс, и Фил срзу понял, что речь идет не о ходячем зомби. Слов Джеймс ознчли, что Эш стнет покойником, нстоящим покойником и, очевидно, очень скоро.

- Ну и куд он ее увез?

- Я не зню, - процедил Джеймс сквозь зубы, - не имею ни млейшего предствления.

Помедлив минуту, Фил скзл:

- Что ж, лдно.

Он не понимл, что происходит, но одно было очевидно. Джеймс слишком зол и слишком сильно жждет мести, чтобы рссуждть здрво. Он кзлся вполне рссудительным, но в то же время вел мшину в городской черте со скоростью пятьдесят пять миль в чс и при этом не знл, куд нпрвляется.

Удивительно, но Фил был довольно спокоен, хотя, если вспомнить всю прошедшую неделю, у него постоянно сдвли нервы, в то время кк Джеймс ни н минуту не потерял смоконтроля. Однко стоило Филу окзться рядом с человеком, совершенно не влдеющим собой, кк он тут же успокивлся.

- Слушй, погоди, - скзл он. - Не гони тк, притормози, слышишь? Может быть, мы едем в совершенно неверном нпрвлении.

Джеймс нжл н тормоз.

- Рсскжи мне об этом Эше. Зчем ему пондобилось увозить Поппи? Он что, ее похитил?

- Нет. Он ее убедил. Он докзл ей, что рядом с ней мне постоянно будет грозить опсность. Это единственное, что могло ее убедить уехть.

Держсь одной рукой з руль, Джеймс злез в крмн и отдл Филу сложенный листок. Это был стрницa, вырвння из книги. Фил прочитл зписку и судорожно сглотнул. Он бросил взгляд н Джеймс, который смотрел прямо перед собой н дорогу.

Фил вздрогнул, ему было не по себе оттого, что он невольно зглянул в чужую душу, оттого, что он увидел боль в глзх Джеймс. Твоя духовня супруг Поппи? Ну и ну.

- Он очень тебя любит, - неуверенно скзл он. - И я рд, что он хочет попрощться со мной.

Он ккуртно сложил зписку и положил ее в брдчок. Джеймс взял ее и снов сунул в крмн.

- Эш сыгрл н ее чувствх, чтобы зствить уехть. Он, кк никто, умеет зговривть зубы.

- Но зчем ему это?

- Во-первых, он любит девушек, особенно крсивых. Он нстоящий Дон Жун. - Джеймс вырзительно посмотрел н Фил. - Теперь он приндлежит ему одному. Во-вторых, он просто любит мнипулировть людьми, игрть ими, кк кошк с мышью. Он немного поморочит ей голову, зтем отдст.

- Кому? - Фил похолодел.

- Стрейшинм. Кому-нибудь, кто поймет, что он не рожденный вмпир.

- А потом?

- Потом они ее убьют.

Фил схвтился з приборную доску.

- Подожди, ты хочешь скзть, что твой кузен отдст ее н смерть?

- Тков Зкон. Любой рожденный вмпир сделл бы то же смое. Моя мть поступил бы тк не здумывясь. - В его голосе слышлсь горечь.

- А Эш, он вмпир? - тупо спросил Фил.

- Все мои кузены вмпиры, - ответил Джеймс с коротким смешком. Вдруг выржение его лиц изменилось, и он резко нжл н педль тормоз.

- Ккого черт, Джеймс, здесь же есть знк! - зкричл Фил.

Джеймс вывернул руль и мшин, рзвернувшись н середине улицы, проехл по чьей-то лужйке. - В чем дело? - влстно спросил Фил, все еще не в силх оторвться от приборной пнели.

Джеймс действовл кк во сне.

- Я понял, где они могут быть. Куд он ее отвез. Он рсскзывл ей о безопсном месте, где никому до нее не будет дел. Но вмпиры - они срзу зинтересуются ею.

- Тк он среди людей?

- Нет, Эш ненвидит смертных. Он нверняк отвез ее в место, связнное с Црством Ночи, туд, где он игрет видную роль. А ближйший город, который контролируют вмпиры, - Лс-Вегс.

У Фил челюсть отвисл: Лс-Вегс контролируется вмпирми? Он чуть не рссмеялся. Ну конечно же, это очень похоже н првду.

- А я всегд думл, что тм зпрвляет мфия, - скзл он.

- Тк и есть, - серьезно ответил Джеймс, выезжя н втострду, просто это другя мфия.

- Постой, но ведь Лс-Вегс - большой город. - Д нет, не очень. Но это не имеет знчения. Я зню, где они могут быть. Не все в моей родне вмпиры, есть еще и ведьмы.

Фил поднял брови.

- Неужели? И кк же ты это устроил?

- Это не я устроил, мой прпрдедушк около четырехсот лет нзд. Он кровно породнился с семьей ведьм. Н смом деле они мне не родные, они дльние родственницы. Им, вероятно, и в голову не придет, что Поппи преобрзовнный вмпир. Эш точно поехл к ним.

- Это нши дльние родственники, - рзглгольствовл Эш. Они с Поппи ехли в золотом мерседесе Рсмуссенов. Эш нстоял, чтобы тетя Мэдди позволил ему ездить н этой мшине. - Они не стнут тебя подозревть. Ведьмы не могут отличить рожденного вмпир от преобрзовнного.

Поппи молч смотрел в окно. Смерклось, у них з спиной сдилось крсное солнце. Все вокруг кзлось тинственным и чужим. Поппи ожидл увидеть пустыню желто-коричневой, но здесь окзлось много рстений, и в лндшфте преоблдли серо-зеленые тон. Все рстения здесь укршли шипы. Стрнное убежище для изгннницы. Поппи чувствовл, что он оствил позди не только свою прежнюю жизнь, но и все, что когд-либо знл о ней.

- Я позбочусь о тебе, - нежно скзл Эш.

Поппи дже не повернул головы.

Снчл Невд предстл взору Фил кк вере-ниц ярких огней во тьме. По мере приближения к грнице штт огни увеличивлись в рзмере и мигли, посыля им яркие неоновые послния. Туд, в это море огней, увозит Поппи ккой-то прень с репутцией Дон Жун.

- Прибвь скорость, - скзл он Джеймсу, когд огни остлись позди и они выехли в темную и безлюдную пустыню. - Двй, эт мшин способн н большее.

***

- Ну, вот мы и в Лс-Вегсе, - скзл Эш тким тоном, будто нмеревлся положить к ногм Поппи весь город. Но он видел лишь огни н облкх, огни, нпоминвшие отсвет восходящей луны. Только когд они уже ктили по улицм город, Поппи понял, что это не лун, огни город, освещвшие облк. Лс-Вегс походил н блестящий водоем среди высоких гор.

Что-то всколыхнулось в Поппи, вопреки ее воле. Ей всегд хотелось посмотреть мир. Дльние стрны, экзотические земли. И все было бы змечтельно, если бы рядом был Джеймс.

Но это нстроение быстро улетучилось, едв Поппи рссмотрел город вблизи. Из дргоценности он превртился в ляповтую дешевку, нполненную цветом, огнями и движением.

- Стрип, - объявил Эш. - Ты нверняк знешь, что н этой улице рсположены знменитые кзино. Н свете нет другого ткого мест.

- Нверное, это тк, - ответил Поппи, глядя по сторонм.

С одной стороны от нее темнел пирмид отеля с огромным сфинксом у вход. В глзх сфинкс горели лзеры: По другую сторону дороги виднелсь гостиниц н колесх, с объявлением "18 доллров з ночь".

- Вот оно, Црство Ночи, - скзл он с ироничной улыбкой и почувствовл себя очень взрослой.

- Д, только для туристов, - отозвлся Эш. - Но это хороший бизнес, и ты можешь вступить в долю. Хотя лучше я покжу тебе нстоящее Црство Ночи. Но снчл мы нвестим моих кузин.

Поппи решил не говорить Эшу, что не хочет знкомиться с Црством Ночи в его обществе. Что-то в его мнерх нчинло ее рздржть. Он вел себя тк, будто нзнчил ей свидние, не сопровождл в изгнние.

"Но он единственный, кого я здесь зню, - подумл он, ощутив предтельский спзм в желудке.- И у меня ничего нет, дже восемндцти доллров з ночь в этой трущобе н колесх". Было в этой ситуции и кое-что похуже. Он проголодлсь и уже нчинл ощущть недостток кислород, но не хотел ни н кого нпдть н улице, потому что не был больше тем стршным бездумным животным, которое нбросилось прошлой ночью н случйного прохожего.

- Приехли, - объявил Эш.

Они въехли н боковую улицу, темную и не ткую людную, кк Стрип. Эш вел мшину по переулку.

- Что ж, двй посмотрим, дом они или нет.

По обеим сторонм узкой улочки стояли высокие дом из железобетонных блоков. Н фоне неб темнели линии электропередчи. Эш постучл в дверь одного из блоков. Н двери с нружной стороны не было ни ручки, ни кких-либо ндписей или отличительных знков, только грффити. Н рисунке был изобржен черный георгин.

Поппи смотрел н мшину и пытлсь контролировть свое дыхние: вдох, выдох, медленно и глубоко. Все в порядке, он еще может дышть. Дверь открылсь, и Эш в нее зглянул.

- Это Поппи, - скзл он, обвивя рукой ее тлию.

Помещение, куд они вошли, нпоминло мгзин, где продются трвы, свечи и кристллы. И множество других стрнных вещей, нзнчения которых Поппи не знл.

- А это мои кузины. Вот Блейз, это Tea.

Блейз был порзительно крсивой девушкой с копной темных кудрявых волос, a Tea - худенькой блондинкой. И обе они нчли рсплывться у нее перед глзми.

- Привет.

Поппи произнесл смое длинное приветствие, н которое был способн.

- Эш, что с ней? Ей плохо. Что ты с ней сделл? Большие крие глз Tea смотрели н Поппи с сострднием.

- Ерунд, ничего особенного, - ответил Эш, всем своим видом выржя искреннее удивление, словно только что зметил, что с Поппи что-то нелдно. Поппи понял, что он из тех, кого ничуть не интересуют окружющие. - Думю, он просто голодн. Сейчс мы выйдем и покормимся...

- О нет, только не здесь. Кроме того, он не сможет, - скзл Tea. Двй, Поппи. Сегодня я буду твоим донором.

Он взял Поппи под руку и повел ее в соседнюю комнту. Поппи позволил уложить себя н дивн. Он не способн был думть, у нее болело в груди, и дже слово "кормиться" зствляло ее клыки увеличивться в рзмере.

"Мне нужно... Я должн..."

Поппи не знл, что делть. В зеркле нпротив он видел отржение своего лиц, серебристый блеск глз и хищные клыки. Но он не хотел вести себя кк животное, не хотел впивться зубми в горло Tea. И спросить не могл, не выдв себя кк преобрзовнного вмпир. Поппи дрожл, боясь пошевелиться.

ГЛАВА 15

- Ну, двй, все в порядке, - скзл Tea. Кзлось, он ровесниц Поппи, но нежное учстие и внимтельный взгляд придвли ей солидности. Сдись вот тк.

Он усдил Поппи н продвленном дивне и протянул ей зпястье. Поппи взглянул н руку и мгновенно понял. Джеймс двл ей свою кровь из руки. Тк вот кк ндо это делть. По-дружески, кк цивилизовнные люди.

Он рзличл голубые вены, бившиеся под кожей. И это зрелище уничтожило последние сомнения. Возоблдл инстинкт, и он схвтил Tea з руку. Последнее, что он помнил, - это слдкий вкус н губх.

Тепля, солено-слдкя жидкость. Жизнь. Боль отступил. Было тк хорошо, что Поппи хотелось плкть. "Неудивительно, что вмпиры ненвидят людей, - думл он. - Смертным не нужно охотиться, чтобы получть это чудо, они до крев полны им".

Он вдруг вспомнил: Tea не смертня, он ведьм. Стрнно, потому что кровь н вкус точно ткя же, кк у людей. Поппи чувствовл это кждой клеткой своего тел.

"Тк, знчит, ведьмы - это смертные, но нделенные особой силой, рзмышлял Поппи. - Интересно".

Ей стоило большого усилия остновиться. Но он зствил себя оторвться от руки Tea и откинулсь н спинку дивн. Немного смущення, Поппи вытирл губы и стртельно избегл взгляд крих глз Tea.

Только сейчс он понял, что все это время держл свои мысли под контролем. У них не было ткого взимного проникновения душ, кк с Джеймсом. Знчит, он уже освоил один из вмпирских секретов, и дже быстрее, чем предполгли Джеймс и Эш.

Теперь он действительно почувствовл себя хорошо. Энергичной, уверенной в себе, способной улыбнуться Tea.

- Спсибо, - поблгодрил он.

Tea улыбнулсь в ответ, но тк, будто считл Поп-пи немножко не в себе, стрнной, но милой. Кзлось, у нее не было подозрений.

- Все в порядке, - ответил он, рзминя зпястье и слегк поморщившись.

Теперь Поппи смогл нконец осмотреться вокруг. Комнт больше походил н гостиную, чем н мгзин. Рядом с дивном стоял телевизор. В конце комнты рзмещлся большой стол со свечми и курительниц-ми для блговоний.

- Это клссня комнт, - скзл Tea. - Ббушк здесь колдует, и здесь же болтются ее ученики.

- А другя чсть - мгзин? - осторожно спросил Поппи, неуверення, не должн ли он см обо всем догдться.

Tea не удивилсь.

- Д. Конечно, н первый взгляд может покзться, что в округе недостточно ведьм, чтобы соствить приличную клиентуру. Но н смом деле они приезжют сюд со всей стрны. Ббушк очень знменит, и ее ученики многое покупют.

Поппи кивнул и кзлсь исполненной должного почтения. Он не осмеливлсь здвть вопросы, но стрх чуть-чуть отпустил ее. Не все люди Црств Ночи злы и коврны. Он чувствовл, что могл бы подружиться с Tea, будь у них немного времени для общения. Может быть, он смогл бы звести и других друзей в Црстве Ночи.

- Что ж, еще рз спсибо, - пробормотл он.

- Перестнь, совершенно не з что. И вот еще что: не позволяй Эшу повсюду тскть тебя з собой. Он совершенно безответственный.

- Tea, ты рнил меня в смое сердце, - зявил Эш. Он стоял в дверях, отодвинув крй портьеры. - Но хвтит об этом, я тоже чувствую себя невжно... - Он многознчительно поднял брови.

- Отвли,- нежно отозвлсь Tea.

Эш смотрел н нее невинным взором, и голос его звучл умоляюще.

- Ну немножко, кпельку, всего одну мленькую кпельку, - твердил он. У тебя ткя нежня беля шейк.

- У кого это?

В комнту вошл Блейз. Поппи покзлось, что он вступил в рзговор только для того, чтобы привлечь внимние к своей персоне. Стоя в центре комнты, Блейз откинул нзд свои длинные черные волосы, ожидя привычной рекции всеобщего поклонения.

- У вс обеих, - глнтно ответил Эш. Зтем он, видимо, вспомнил о Поппи. - И конечно, у тебя, млышк, тоже все очень беленькое.

С лиц Блейз исчезл победоносня улыбк, и он посмотрел н Поппи долгим тяжелым взглядом. В нем сквозил неприязнь и что-то еще. Подозрение. Поппи его почувствовл. Мысли Блейз были яркими, острыми и коврными, кк битое стекло.

Вдруг Блейз снов улыбнулсь. Он взглянул н Эш,

- Полгю, вы приехли н вечеринку?

- Нет. А что з вечеринк?

Блейз вздохнул, что дло ей возможность продемонстрировть низкий вырез блузки.

- Прздник рвноденствия, конечно. Тьерри устривет прием. Тм будут все.

Эш колеблся. В сумрке клссной комнты его глз горели, кк черные звезды. Нконец он покчл головой.

- Нет, не могу. Я обещл Поппи покзть ей город.

- Ну и что, ты можешь прийти позже. Все рвно смое интересное нчнется кк рз после полуночи.

Блейз смотрел н Эш со стрнной нстойчивостью. Тот кусл губы, нконец улыбнулся и покчл головой.

-Что ж, может быть, - ответил он. - Посмотрим, кк пойдут дел.

Поппи понял, что з этой невинной фрзой кроется ккой-то зловещий смысл. Эш вел немой дилог с Блейз. Но это не был телептическя связь, инче Поппи понял бы их.

- Ну, желю вм хорошо провести время, - скзл Tea им вдогонку, когд Эш и Поппи шли к мшине.

Эш вел мшину по Стрипу.

- Если мы поторопимся, то успеем посмотреть н извержение вулкн, скзл он.

Поппи взглянул н него и ничего не скзл. Потом, немного помолчв, вдруг спросил:

- Что ткое прздник рвноденствия?

- Это прздник в честь летнего солнцестояния, смого длинного дня в году. Для людей Црств Ночи это ткой же прздник, кк для смертных День сурк.

- Почему?

- Тк было всегд. Это волшебный день. Я бы взял тебя н прздник, но это слишком опсно. Тьерри - один из Стрейшин Црств Ночи. - Вдруг Эш воскликнул: - Гляди, вулкн!

Н тротуре перед входом в отель действительно изверглся вулкн. По его склонм стекли огненные потоки, из жерл вырывлись клубы дым и плмени. Эш остновил мшину посреди улицы.

- Отсюд лучше всего видно, - скзл он. - Все удобств, не выходя из дом.

Вулкн издвл громкие чвкющие звуки. Поппи мрчно смотрел, кк из жерл вылетют брызги нстоящего огня и по склонм течет лв. Золотые и крсные потоки спусклись вниз и гсли в озере у его подножия.

- Впечтляет, првд? - спросил Эш, нклонившись к ее уху.

- Д, это...

- Порзительно? Зворживюще? Возбуждюще? - рсспршивл Эш, придвигясь к ней поближе. Его голос стл нежным и гипнотическим.

Поппи молчл.

- Знешь, - бормотл Эш, - с моего мест горздо лучше видно. Я могу потесниться.

Он протянул руку, пытясь ее обнять. Его дыхние обжигло ей волосы.

И вдруг Поппи вонзил локоть ему в живот.

- Ай!

Эш согнулся от боли. "Ндо же, ему действительно больно, - подумл Поппи. - Это хорошо". Эш убрл руку и удивленно посмотрел н нее.

- Зчем ты это сделл?

- Зтем, что тк ндо, - рссудительно ответил Поппи. Он чувствовл в себе достточно силы, чтобы дть ему отпор. - Не зню, Эш, почему ты решил, что мы с тобой н свиднии. Хочу поствить тебя в известность, что это не тк.

Эш покчл головой и болезненно улыбнулся.

- Просто ты меня плохо знешь, - нчл было он, - когд мы ближе познкомимся...

- Нет. Никогд. Если я не могу быть с Джеймсом... - Поппи змолчл, потому что у нее дрожл голос, и н глз нвертывлись слезы. - Мне больше никто не нужен. - Теперь ее слов звучли спокойно и просто. - Никто.

- Ну, возможно, не сейчс, но...

- Никогд. - Он не знл, кк ему это объяснить. Потом ей в голову пришл одн идея. - Ты знешь о существовнии духовных супругов?

Эш открыл было рот, чтобы что-то скзть, но передумл.

- Но это же чушь, - нконец вымолвил он.

- Нет, не чушь. Джеймс - мой духовный супруг. Это првд.

Эш приложил руку ко лбу и рссмеялся.

- Ты это серьезно?

- Д.

- И это твое последнее слово?

- Д.

Эш продолжл смеяться, нконец он вздохнул и возвел глз к небу.

- Ну лдно, я должен был догдться. - Он усмехнулся, словно досдуя н собственную несообрзительность.

У Поппи отлегло от сердц. Он боялсь, что Эш поведет себя грубо или подло. Несмотря н его обяние, он чувствовл в его душе холод, холод, сквозивший во всех его действиях и словх.

Теперь он вдруг повеселел и, кзлось, пребывл в нилучшем рсположении дух.

- Лдно, - подытожил Эш. - Если нш ромн не удлся, поехли н вечеринку.

- Ты ведь говорил, что это опсно. Он мхнул рукой.

- Д нет. Просто тебе нельзя идти туд одной, понимешь. - Он искос взглянул н нее. - Извини.

- Может быть, ты отвезешь меня обртно, к твоим кузинм?

- Их нверняк нет дом, - возрзил Эш. - Я почти уверен, что они уже уехли к Тьерри. Ну двй, это будет здорово. Дй мне шнс что-нибудь сделть для тебя.

Поппи одолевли недобрые предчувствия. Но Эш кзлся тким простодушным, тк убедительно говорил... К тому же у нее не было выбор.

- Лдно, - нконец соглсилсь он, - только нендолго.

Эш згдочно улыбнулся.

- Совсем нендолго.

***

- Тк знчит, они должны быть где-нибудь н Стрипе? - спросил Джеймс. Tea грустно вздохнул.

- Мне очень жль. Я должн был догдться, что Эш что-то здумл. Но увозить твою девушку... - Он воздел руки к небу. - Но хуже всего то, что он ее, кжется, совсем не интересует. Тк что, по-моему, его ждет сюрприз.

"Д, - подумл Джеймс, - и ее тоже. Поппи нужн Эшу до тех пор, пок он ндеется вскружить ей голову. Кк только он поймет, что номер не прошел..."

Джеймс стрлся не думть о том, что может случиться. Скорее всего, это будет короткий визит к любому из Стрейшин, чей дом окжется ближйшим по пути. Сердце его стучло, в ушх стоял непривычный звон.

- Блейз поехл с ними?

- Нет, он отпрвилсь н прздник рвноденствия. Он ззывл туд и Эш, но он откзлся, потому что обещл Поппи покзть город. - Tea помолчл и зтем вдруг поднял плец. - Постой, ты все-тки згляни н вечеринку. Эш говорил, что, возможно, они тоже туд зедут.

У Джеймс потемнело в глзх и перехвтило дыхние. Нконец он осторожно спросил:

- А кто устривет вечеринку?

- Тьерри Дескуэрдес. У него всегд большие приемы.

- И он Стрейшин.

- Что?

- Ничего, не обрщй внимния. - Джеймс повернулся и нпрвился к выходу из мгзин. - Спсибо з помощь. Созвонимся.

- Джеймс! - Tea беспомощно смотрел н него. - Может, ты немного отдохнешь? Ты плохо выглядишь...

- Я в порядке, - ответил Джеймс уже в дверях. Сев в мшину, он скзл:

- Все, можешь вылезть.

Филипп выбрлся из-под зднего сиденья.

- Что случилось? Тебя долго не было.

- Думю, я зню, где нужно искть Поппи.

- Только думешь?

- Зткнись, Фил.

У Джеймс уже не было сил н препиртельств с Филом. Он думл только о Поппи.

- Лдно, тк где же он?

- Н вечеринке, тм полно вмпиров, и будет присутствовть по меньшей мере один Стрейшин. Это смое подходящее место, чтобы ее рзоблчить. Он уже тм или вот-вот приедет.

Фил вздрогнул.

- Ты думешь, Эш это сделет?

- Уверен, именно тк он и поступит.

- Ндо его остновить.

- Боюсь, мы уже опоздли.

***

Вечеринк окзлсь довольно стрнной. Поппи порзил юный вид большинств из собрвшихся: среди нескольких взрослых толпились подростки.

- Это преобрзовнные вмпиры, - услужливо пояснил Эш.

Поппи вспомнил, кк Джеймс рсскзывл о том, что они словно зстывют в том возрсте, в котором их зстл смерть. Однко и лмии могут остновить стрение, когд пожелют. Очевидно, это ознчет, что Джеймс может повзрослеть нстолько, нсколько сочтет нужным, он же нвсегд остнется шестндцтилетней. Но теперь это уже не имеет никкого знчения. Если бы они остлись вместе, то остлись бы молодыми, оствшись один, Джеймс, возможно, зхочет немного повзрослеть.

И все же стрнно было видеть девятндцтилетнего прня серьезно беседующим с четырехлетним ребенком. Дитя было совершенно очровтельно: блестящие темные волосы, веселые, озорные глз, но в выржении его невинного лиц сквозили холод и жестокость.

- Смотри, вон Сирк. Знменитя ведьм. А рядом с ней Сехмет, оборотень. Не хотел бы я стть ее вргом, - с почтением скзл Эш.

Они с Поппи стояли н лестнице, глядя вниз. В просторном слоне уже собрлись гости. Вилл, где устривлсь вечеринк, был смой роскошной, ккую Поп-пи когд-либо доводилось видеть, уж он-то видел имения в Беверли-Хиллз.

- Понятно, - ответил Поппи, глядя в укзнном нпрвлении. Он увидел двух высоких и очень крсивых девушек, но тк и не понял, которя из них знменитя ведьм.

- А это Тьерри, хозяин дом. Он - Стрейшин. Стрейшин? Прню, н которого укзывл Эш, нельзя было дть больше девятндцти. Он был хорош собой, кк и все вмпиры, - высокий здумчивый блондин. Он кзлся дже печльным.

- Сколько ему лет?

- Ой, д я уже збыл. Помню только семейное предние о том, кк одн из моих прббушек когд-то, двным-двно, укусил его и сделл вмпиром. Люди тогд еще жили в пещерх.

Поппи решил, что он шутит, но это могло быть и првдой.

- А что делют Стрейшины?

- Они издют Зконы и следят з их соблюдением. Н губх Эш зигрл стрння улыбк. Он обернулся и посмотрел н Поппи в упор своими темными змеиными глзми.

И тут Поппи понял все.

Он быстро отпрянул нзд. Но Эш метнулся з ней тк же быстро. Н противоположном конце лестницы он увидел дверь, побежл к ней и, открыв, понял, что окзлсь н блконе.

Поппи взглядом оценил рсстояние до земли, но не успел сделть и шгу, кк почувствовл, что рук Эш крепко сжимет ей локоть.

"Подожди, - подскзывл ей внутренний голос, - он сильнее тебя. Дождись удобного случя".

Он зствил себя рсслбиться и спокойно встретил взгляд Эш.

- Ты привел меня сюд...

- Аг.

- Чтобы сдть... Он улыбнулся.

- Но зчем?

Эш откинул голову и рссмеялся. Его зрзительный мелодичный смех зствил Поппи похолодеть.

- Ты смертня, - ответил он. - По крйней мере, должн быть смертной.

Сердце у Поппи бешено билось, но он оствлсь удивительно спокойной. Возможно, неосозннно он уже двно был готов к ткому повороту событий. Может быть, это дже првильно. Ей нельзя остться со своей семьей и нельзя уехть с Джеймсом. У нее нет выбор. Зчем ей Црство Ночи, если оно полно тких, кк Блейз или Эш?

- Судьб Джеймс тебя тоже не волнует? - удивилсь он. - Чтобы избвиться от меня, ты готов и его поствить под удр?

Эш немного подумл и ухмыльнулся.

- Джеймс сумеет о себе позботиться. В этой фрзе зключлсь жизнення философия Эш: кждый см з себя, и никто никому не помощник.

- И Блейз знл, - догдлсь Погш. - Он знл, что ты здумл, и ничего не скзл, ей все рвно.

- От Блейз ничего не ускользнет, - ответил Эш. Он собирлся скзть что-то еще, но тут Поппи понял, что не должн упустить свой шнс.

Он ннесл Эшу удр, очень сильный удр, и попытлсь перелезть через блюстрду блкон.

- Оствйся здесь, - скзл Джеймс, тормозя у вход в огромный белый дом, обрмленный пльмми. Джеймс рспхнул дверь, но, прежде чем выйти из мшины, здержлся и повторил: - Что бы ни происходи-ло вокруг, не выходи. И если кто-нибудь, кроме меня, подойдет к мшине, немедленно уезжй.

- Но...

- Делй, что я скзл, Фил, если не хочешь зглянуть в лицо смерти сегодня же!

Джеймс со всех ног бросился к дому. Он был слишком нпряжен, чтобы услышть, кк позди него зхлопнулсь дверь мшины.

- Ах, вот ты кк, кзлсь ткой хорошей девочкой, - прошипел Эш, зломив Поппи руки з спину и уворчивясь от удров ногми. - Ну-ну, успокойся.

Он был очень силен. Поппи упирлсь изо всех сил, но ничего не могл поделть. Снтиметр з снтиметром он втскивл ее обртно.

"Все, можно не сопротивляться, - подумл Поппи. - Это бесполезно. Тебе конец".

Он живо предствил себе, что сейчс произойдет: ее выведут перед всеми этими изящными крсивыми людьми и рзоблчт. Он уже видел их безжлостные глз. Мелнхоличный юнош подойдет к ней вплотную, и его лицо преобрзится, из его глз исчезнет печль. Он стнет стршным. Его клыки зострятся, глз приобретут серебристый оттенок. Он зрычит и... вопьется ей в горло.

...И он умрет.

Возможно, все будет совсем не тк. Возможно, они, в Црстве Ночи, нкзывют преступников по-другому. Но кк бы то ни было, вряд ли это будет приятно.

"Я не нмерен помогть вм!" - подумл Поп-пи. Он мысленно обртилсь к Эшу, излив н него всю свою ярость и горе, - инстинктивно, кк ребенок, выкрикивющий в зпле стршные оскорбления.

Эш вздрогнул. Он дже н мгновение ослбил хвтку, но Поппи и этого было достточно.

"Я сделл ему больно. Я его достл!"

Он тут же перестл сопротивляться. Всю свою силу и энергию он вложил в телептический взрыв эмоций, в мысль-бомбу!

Отпусти меня, вмпирский ублюдок!

Эш поштнулся. Поппи снов повторил свой мневр, ее мысли были подобны огненному потоку, мощной бомбрдировке.

Отпусти!

Эш отпустил ее. Зтем, когд нпряжение спло, он вновь попытлся ее схвтить.

- Не уверен, что ты поступешь првильно, - в голосе, рздвшемся у них з спиной, звучл стль.

Обернувшись, Поппи увидел Джеймс. Джеймс, кк ты меня ншел? Но он лишь твердил:

- С тобой все в порядке?

- Д, - ответил нконец Поппи.

Ккое счстье снов окзться рядом с ним, обнимть его! Это похоже н пробуждение после ночного кошмр, когд с ндеждой открывешь глз и видишь ммину улыбку. Он спрятл лицо у Джеймс н груди.

- Ты уверен? - Д.

- Хорошо. Подожди немного, я только убью этого прня, и мы пойдем.

Джеймс говорил совершенно серьезно. Поппи читл его мысли и чувствовл движения кждого мускул его тел. Он действительно хотел убить Эш.

Эш рссмеялся, и Поппи вздрогнул от неожиднности.

- Что ж, это будет слвня дрчк.

"Нет, только не это, - подумл Поппи. - Эш очень опсен и к тому же пребывет в дурном рсположении дух. Дже если Джеймс одолеет его, то и см серьезно пострдет".

- Двй просто уйдем отсюд, - попросил он Джеймс и тихо добвил: Быстро и незметно. Думю, он хочет здержть нс до тех пор, пок сюд не придет кто-нибудь из гостей.

- Нет-нет, - вмешлся Эш бодрым голосом, - двйте улдим это, кк нстоящие вмпиры.

- Ну уж нет, - пыхтя, произнес знкомый голос у них з спиной.

Поппи круто обернулсь. Перелезя через блконную блюстрду, к ним присоединялся зпыхвшийся и грязный, но не утртивший оптимизм Фил.

- Ты что, никогд не слушешь, что тебе говорят? - осведомился Джеймс.

- Тк-тк, смертный в доме Стрейшины, - протянул Эш. - И что мы с этим будем делть?

- Слушй, прень, - деловито скзл Фил, отряхивя руки, - я не зню, кто ты и что это з дом. Но рядом

с тобой моя сестр, и, держу при, у меня есть прво первым рскроить тебе череп.

Последовл долгя пуз. Поппи Джеймс и Эш молч уствились н Фил. Пуз зтягивлсь. Поппи вдруг понял, что с трудом сдерживет рвущийся из груди смех. Потом он зметил, что и Джеймс прилгет титнические усилия, чтобы не рссмеяться.

Эш смерил Фил с головы до ног и вопрошюще посмотрел н Джеймс.

- Этот прень все понимет про вмпиров?

- В общем, д, - любезно ответил Джеймс.

- И он собирется рскроить мне череп?

- Д, - ответил Фил, - что тебя, собственно, удивляет?

Снов воцрилось молчние. Поппи чувствовл, кк по телу Джеймс пробегет дрожь от подвляемого смех. Нконец он серьезно произнес:

- Фил чувствует себя очень сильным, когд речь идет о его сестре.

Эш снов взглянул н Фил, потом н Джеймс и н Поппи.

- Что ж, вс трое.

- Д, это тк, - ответил Джеймс.

Теперь он был совершенно спокоен и с ухмылкой смотрел н Эш.

- У вс есть численное преимущество. Лдно, сдюсь. - Он поднял руки. Лдно, влите, я ничего не буду предпринимть.

- И не вздумй сдть нс, - с угрозой произнес Джеймс.

- У меня и в мыслях не было, - ответил Эш. Его лицо выржло полнейшую невинность. - Я зню, ты думешь, что я привел сюд Поппи, чтобы рзоблчить вс, но я не хотел этого. Мы просто веселились. Это шутк.

- Ну, рзумеется, - отозвлся Фил.

- Не утруждй себя врньем, - поддкнул ему Джеймс.

В отличие от них, Поппи совсем не верил Эшу. Он смотрел в его широко рскрытые огромные глз и чувствовл, что просто тк это не кончится.

Очень трудно было читть его мысли. Нверное, потому, что он всегд верил в то, что говорил в эту минуту, или, возможно, потому, что постоянно лгл. Не вжно почему, но он окзлся смым непостижимым и смым опсным человеком, ккого он когд-либо в жизни встречл.

- Лдно, - прервл ее рзмышления Джеймс, - нм пор. Мы очень тихо и спокойно пройдем через млую гостиную и холл, не остнвливясь, что бы ни случилось. Фил, ты понял? Если нет, то тебе лучше уйти отсюд тем же путем, кким ты пришел.

Фил кивнул. Джеймс обнял Поппи, но помедлил и, обернувшись к Эшу, скзл:

- Знешь, ты просто никогд никого не любил. Но однжды это случится, ты полюбишь, и тебе будет очень, очень больно.

Эш ответил ему взглядом, и Поппи ничего не смогл прочитть в его вечно меняющихся глзх. Но кк только Джеймс нпрвился к выходу, Эш вдогонку ему скзл:

- Я думю, ты плохой пророк. Но подружк у тебя что ндо. Рсспроси Поппи о ее сновидениях.

Джеймс остновился и нхмурился.

- Что?

- А ты, мленькя соня, кк следует проверь свою родословную. Очень уж у тебя громкий голос. - Он дружелюбно улыбнулся Поппи. - Ну теперь пок.

Минуту-другую Джеймс стоял, глядя н своего кузен. Эш с безмятежным видом смотрел н него. Поппи могл бы сосчитть удры своего сердц, которые отмеряли мгновения этого немого поединк.

Нконец Джеймс встрепенулся и вместе с Поппи нпрвился к лестнице. Фил последовл з ними.

Они беспрепятственно прошли через весь дом. Никто их не остновил. Но Поппи почувствовл себя в безопсности, только когд они выехли н дорогу.

- Что он имел в виду, говоря о родословной? - рздлся с зднего сиденья голос Фил.

Джеймс стрнно взглянул н него и ответил вопросом н вопрос:

- Фил, кк ты узнл, где ндо искть Поппи? Ты увидел ее н блконе?

- Нет, я просто пошел н крик. Поппи обернулсь к нему. Джеймс спросил:

- Ккой крик?

- Ну, крик. Поппи кричл: "Отпусти меня, вмпирский ублюдок!"

Поппи повернулсь к Джеймсу.

- Неужели Фил мог это услышть? Я подумл, что просто мысленно обрщюсь к Эшу. Неужели все гости слышли?

- Нет.

- Но тогд... Джеймс прервл ее:

- О кком сне говорил Эш?

- Просто я видел сон, - в змештельстве ответил Поппи. - Я видел его во сне, прежде чем увидел няву.

У Джеймс н лице появилось очень хитрое выржение.

- Неужели?

- Д. Джеймс, что происходит? Что он имел в виду, когд говорил, что мне нужно проверить свою родословную?

- Он хотел скзть, что ты и Фил - не смертные. Среди вших предков был ведьм.

ГЛАВА 16

- Ты шутишь! Поппи не могл опомниться от изумления. Филипп недоверчиво фыркнул.

- Я говорю серьезно. Ты ведьм, которя не знет о своих способностях. Помнишь, я тебе рсскзывл?

- Д. Есть ведьмы, которые знют о своих способностях и рзвивют их. А есть ткие, которые о них не подозревют. Это...

- Телепты! - хором произнесли Джеймс и Поп-пи. - Ясновидящие!

Джеймс продолжл объяснять. Слов лились из него неостновимым потоком:

- Поппи, это ты и есть. Вот почему ты тк быстро нучилсь телептии. Вот почему у тебя вещие сны.

- И поэтому Фил услышл меня, - догдлсь Поппи.

- Нет! - воскликнул Фил, - я тут ни при чем. Хвтит!

- Фил, вы близнецы, - убеждл Джеймс. - У вс общие предки. Поэтому я и не мог контролировть твой мозг.

- О нет, нет. - Фил упл н сиденье. - Нет. Я этого не хочу.

- Но от кого же мы получили этот др? - здумлсь Поппи.

С зднего сиденья рздлся слбый голос:

- Конечно, от ппы.

- Что ж, это кжется логичным, но...

- Это првд. Помнишь, кк пп рсскзывл о том, что он видит рзные стрнные вещи? Или что его сны сбывются? Поппи, он слышл, кк ты звл Джеймс во сне. Джеймс слышл тебя, и я, и пп тоже.

- Тк и есть. И это все объясняет о нс. Помнишь, сколько рз у нс были предчувствия о смых рзных вещх? Дже у тебя.

- Д, я предчувствовл, что Джеймс ккя-то нелюдь.

- Фил!..

- Были и другие верные предчувствия. - В голосе Фил звучл покорность. - Днем я знл, что приедет Джеймс, хотя тогд я решил, что просто хорошо рзличю шум мотор.

Поппи дрожл от восторг и удивления, но он не понимл Джеймс. Его переполнял рдость, он тк ликовл, что Поппи кзлось, будто вокруг взметются вверх фейерверки.

- Что случилось, Джеймс?

- Поппи, ты что, не понимешь? - рдостно кричл Джеймс. - Это ознчет, что еще до того кк стть вмпиром, ты приндлежл Црству Ночи. У тебя есть прво знть его секреты. Ты нш!

В одно мгновение мир для Поппи перевернулся. У нее перехвтило дыхние.

- И мы приндлежим друг другу. Нс никто не может рзлучить. Теперь нм не ндо прятться.

- Джеймс, остнови мшину, я хочу тебя поцеловть, - тихо скзл Поппи.

Они уже вновь ехли по дороге, когд Фил вдруг спросил:

- Куд вы поедете? Поппи не может вернуться домой.

- Я зню, - мягко отозвлсь Поппи.

Он принял свою новую жизнь. Для нее не было пути нзд. Прежняя жизнь звершилсь, и ничего другого не оствлось, кк нчть строить новую.

- Но вы же не можете все время переезжть с мест н место, - нстивл Фил.

- А мы и не будем, - возрзил Поппи. - Мы поедем к ппе.

Поппи чувствовл, что Джеймс с ней соглшется, слышл его беззвучное: Конечно.

Они поедут к ее отцу, вечно опздывющему, совсем непрктичному и очень любящему. К ее отцу, который приндлежит Црству Ночи и не догдывется об этом. Который думет, что сходит с ум, когд в нем пробуждется мгическя сил. Он приютит их, им больше ничего и не ндо. Все Црство Ночи лежит перед ними кк н лдони, и они могут исследовть все его тйны. Возможно, они когд-нибудь вернутся в Лс-Вегс и нвестят Tea. Возможно, потнцуют и н вечеринке у Тьерри.

- Ой, вдруг мы не сможем нйти отц? - встревожилсь Поппи.

- Сможете, - уверенно отозвлся Фил. - Он улетел вчер вечером, но оствил свой дрес. Впервые в жизни.

- Возможно, он предчувствовл, - обронил Джеймс.

Некоторое время они ехли в молчнии, но Фил вдруг откшлялся для решительности и скзл:

- Знете, я сейчс подумл... Мне не нужно Црство Ночи, понимете, моя нследственность меня не волнует. Я хочу жить, кк обычный человек, и хочу, чтобы всем это было понятно...

- Понятно, Фил, - прервл его Джеймс. - Поверь мне, никто не зствит тебя связть судьбу с Цр

ством Ночи. Ты можешь жить, кк все смертные, покуд см будешь избегть контктов с ним и держть язык з зубми.

- Лдно, хорошо. Но вот о чем я думл. Мне по-прежнему не очень нрвятся вмпиры, хотя, возможно, они все же не тк плохи, кк кжутся. Я хочу скзть, вмпиры относятся к своей пище не хуже, чем люди. Чего стоит, нпример, обрщение с коровми... По крйней мере, вмпиры не вырщивют людей в згонх.

- Я не стл бы этого утверждть, - неожиднно возрзил Джеймс, и н губх у него зигрл ухмылк. - До меня доходили рсскзы о стродвних временх...

- Тебе обязтельно нужно со мной спорить, д? В общем, я думю, что вы тоже чсть природы, ее нельзя изменить. Нверное, все, что я говорю, бессмысленно, - зключил Фил.

- Для меня это очень вжно, - серьезно возрзил Джеймс. - Спсибо тебе.

Он змолчл и, обернувшись, посмотрел н Фил. У Поппи зщипло в глзх, и он подумл: "Если Фил признет нс чстью природы, знчит, он нс принимет ткими, ккие мы есть". А вслух произнесл:

- Знешь, Джеймс, я тоже много рзмышлял об этом. И мне кжется, что вовсе необязтельно бросться н улице н случйных прохожих, можно нйти и другие источники питния, нпример животных. Я хочу скзть, почему бы нм не попробовть их кровь?

- Он не похож н человеческую, - ответил Джеймс, - но это вподне возможно. Я пробовл. Олени - очень вкусно, кролики - сносно, опоссум гдость.

- И потом, возможно, среди людей нйдутся добровольные доноры. Tea стл тким донором для меня. Мы можем попросить ведьм.

- Может быть, - промолвил Джеймс. Вдруг он усмехнулся. - Знл я одну ведьму дом, он был очень непротив. Звли ее Жизель. Но нельзя же просить их об этом кждый день. Им нужно время восстновиться.

- Я зню, но мы могли бы что-то придумть. Возможно, мы сможем измениться и не будем больше ужсными кровососущими чудовищми...

- Может быть, - здумчиво обронил Джеймс.

- Вы только послушйте их, - рздлся с зднего сиденья голос Фил.

- И мы все сможем делть вместе, - скзл Поп-пи, глядя н Джеймс.

Джеймс отвел глз от дороги и улыбнулся ей. Теперь в его взгляде не было ни грусти, ни холод, ничего тйного или згдочного.

- Вместе, - произнес он вслух. И мысленно добвил: Я не могу больше ждть. Ты хороший телепт, и ты понимешь, что мы можем сделть, првд?

Поппи не могл отвести от него глз. Вдруг ее порзил догдк.

Джеймс, ты уверен?

Совершенно уверен. Ты и см это знешь, мленькя соня.

Поппи откинулсь н спинку сиденья и попытлсь унять сильно бьющееся сердце.

Они смогут снов рстворяться друг в друге. Когд только пожелют. Он рстворится в его созннии, его мысли будут перетекть в ее сознние. Они сольются, кк две кпли воды. Стнут единым целым, тк, кк никогд не смогут человеческие существ.

Я не могу ждть, скзл он ему. Думю, мне понрвится быть ведьмой.

Фил кшлянул.

- Ребят, если вы хотите уединиться...

- У нс не получится, пок ты здесь, - ответил Джеймс. - Это очевидно.

- Ничего не могу поделть, - произнес Фил сквозь зубы. - Вы слишком громко обмениветесь мыслями.

- Ничего подобного. Это ты суешь нос не в свое дело.

- Прекртите вы об, - вмешлсь Поппи. Но он чувствовл тепло, рзливвшееся у нее внутри. Он не могл устоять перед искушением подрзнить Фил: - Если ты хочешь, чтобы мы уединились, знчит, ты можешь доверить Джеймсу свою сестру...

- Я этого не говорил.

- Тебе и не нужно ничего говорить, - скзл Поппи.

Он был счстлив.

Это случилось н следующий день после полуночи. В ведьмин чс. Поппи нходилсь тм, где и не мечтл окзться снов, - в мминой спльне.

Джеймс ждл ее н улице в втофургоне, нбитом вещми. В том числе и большим ящиком с дискми, отложенными для нее Филом. Через несколько минут Джеймс и Поппи отпрвятся н восточное побережье, к ее отцу. Но прежде он должн кое-что сделть.

Он тихо подошл к огромной кровти, двигясь бесшумно, кк тень, чтобы не рзбудить спящих родителей. Остновилсь около ммы, посмотрел вниз и мысленно обртилсь к ней:

Я зню, ты думешь, это сон. Мм, я зню, что ты не веришь в згробную жизнь. Ноя должн скзть тебе, что со мной все в порядке. У меня все хорошо, и я счстлив. И дже если ты не понимешь этого, просто пострйся поверить мне. Всего лишь рз поверь в то, чего ты не можешь увидеть.

Он помедлил и прибвил:

Я люблю тебя, мм. Я всегд тебя буду любить.

Когд он покидл комнту, мм спл - и улыблсь.

Фил ждл ее н улице, рядом с мшиной. Они крепко обнялись.

- Прощй, - прошептл он и сел в мшину. Из окн мшины Джеймс протянул Филу руку. Тот

пожл ее, не колеблясь ни мгновения.

- Спсибо тебе, - скзл Джеймс, - з все.

- Нет, это тебе спсибо, - ответил Фил. Его голос и губы дрожли. Позботься о ней... и береги себя. - Он отступил нзд, и н глз его нвернулись слезы.

Поппи послл ему воздушный поцелуй, и они с Джеймсом умчлись в ночь.