Бк Кэрол

Несгоремя стрсть

Кэрол БАК

Несгоремя стрсть

Перевод с нглийского Мрины Ковровой

Анонс

У этого ромн есть две особенности. Во-первых, его герои - пожрные (отсюд и оригинльное нзвние, которое можно приблизительно перевести кк "Любовь высшей ктегории сложности". К сожлению, русский вринт нзвния подобрн крйне неудчно). Во-вторых, глвные герои - фромерикнцы. Если судить по всем остльным книгм, которые я переводил, можно было подумть, будто Америк нселен исключительно людьми породы WASP (белый, нглоскс, протестнт).

Пролог

Рльф Рэндлл по прозвищу Шкф был из тех людей, которые верят в существовние ря. А с дом, по крйней мере, с земным его вринтом, он стлкивлся постоянно.

Шкф был пожрным. Четырндцть лет своей жизни он посвятил депртменту пожрной охрны город Атлнты. И хотя он искренне полгл, что большя чсть пожров, с которыми ему приходилось бороться з эти годы, являлись следствием случйностей или поджогов, некоторые из них кзлись поистине дьявольскими.

Нельзя скзть, чтобы единственный ребенок Хелены Розы и последний из сыновей Вилли Лероя Рэндлл верил, что дьявол собственноручно чиркет спичкми и рзжигет костры в грфстве Фултон штт Джорджия. Конечно, нет. Он понимл, что человеческя беспечность, глупость и жестокость чстенько приводят к тким стршным последствиям, что дьяволу нет необходимости вмешивться.

И все же полтор десятк лет службы нучили Шкф, что бывют пожры горздо рзрушительнее остльных. Кк бы стрнно это ни звучло, но некоторые пожры действительно кжутся проявлением сил зл.

Ткие пожры нпоминют сыну Хелены Розы Рэндлл о кртинке, которую он однжды увидел в воскресной школе много лет нзд. Сопроводительный текст не сохрнился в его пмяти, хотя речь тм шл нверняк о грехе, де и вечном проклятии. Но кртинк...

Ее он зпомнил до мельчйших подробностей!

Этот рисунок перепугл его до полусмерти. С первого взгляд возникло впечтление, что столь ярко изобрженное плмя хочет испепелить его

В его мленькой головке не возникло никких сомнений по поводу смысл увиденного. Это плмя стремилось поглотить именно его - Рльф Букер Рэндлл - и здесь не могло помочь дже божественное вмештельство.

Шкфу было около шести, когд он увидел этот рисунок. В последующие тридцть лет он говорил об этом только с двумя людьми.

Первым человеком был его мм. В детстве он не тил от нее секретов. Д и повзрослев, мло что скрывл.

Вторым человеком был пожрный, которому Шкф, несмотря н рзницу в их цвете кожи, доверял кк брту. Звли пожрного Джексон Миллер.

Джексону не ндо было объяснять, почему некоторые пожры нпоминют Шкфу изобржение д, увиденное в детстве.

Почему Шкф был уверен в этом? Что ж, он знл историю семьи Джексон. Он знл, что мужчины из род Миллеров боролись с огнем в Атлнте и з ее пределми нчиня с прпрдедушки Джексон, добровольно вступившего в пожрную дружину в 1870 году. Веру в существовние пожров, противоречщих зконм природы и кк будто нделенных рзумом, Джексон впитл с молоком мтери.

- Для нс огонь - всегд врг, - зметил он, выслушв историю Шкф. Но я понимю тебя, прень. Иногд это кжется чем-то... личным. Словно ты выходишь против живой, дышщей, думющей тври, которя стремится достть тебя любым путем. И ткие пожры ндо не просто гсить, их ндо убивть.

Пожр н склде, с которым столкнулся Рльф Букер Рэндлл в четвертое воскресенье восьмого месяц четырндцтого год своей службы, не покзлся ему личным вргом. По крйней мере... снчл.

Непонятно, почему он срзу не смог првильно оценить ситуцию. Возможно причин в том, что когд он прибыл н место происшествия, большя чсть его мыслей все еще вертелсь вокруг рзговор, состоявшегося между ним и Джексоном нездолго до сигнл тревоги.

Они обсуждли своих любимых женщин. У Джексон это был умня и крсивя северянк, врч-психитр по профессии, Феб Доновн. У Шкф - его коллег Кизия Кэрью, яркя и незвисимя.

Эти совершенно рзные женщины сходились в одном - в своей способности морочить голову любящим их мужчинм.

- Я говорил это рньше и повторю снов, - скзл Шкф, глядя в усыпнное звездми небо. Прошедшие пятндцть чсов дежурств были необычйно спокойными. Пок остльные пожрные из первой смены поспывли н своих койкх, они с Джексоном вышли н улицу подышть воздухом. - Если бы Бог хотел, чтобы мужчины нучились понимть женщин, он дл бы нм письменные инструкции.

Его друг и коллег усмехнулся.

- Кжется, ты неплохо понимешь Кизию.

- Д, я прекрсно ее понимю, когд он н рботе, - соглсился Шкф с гордостью. - Но в остльное время? - Он поморщился, вспомнив дюжину особенно трудных случев. Чего в действительности хочет Кизия? Знет ли он см? - С ней я чувствую себя тк, словно иду по минному полю в темноте.

По минному полю в темноте...

Стрнно, но именно эт фрз вспомнилсь Шкфу з пятндцть секунд до первого взрыв, унесшего жизнь прктикнт Дуйт Дэниэлс.

В момент взрыв они с Джексоном рзыскивли в горящем склде двдцтидвухлетнего новичк. Они только что спустились с крыши здния, когд прозвучло сообщение о пропже Дэниэлс. Они не единственные вызвлись искть его, просто окзлись смыми быстрыми.

Можно скзть, что они шли вслепую. Склд был нполнен плотным, густым дымом. Шкф знл, что не сможет смыть с себя этот зпх несколько дней.

Он стрлся не думть о том, что случится, если выйдет из строя его дыхтельный ппрт. И молился, чтобы Дэниэлс с перепугу не изрсходовл рзом весь зпс воздух. Ему приходилось видеть, кк у тких вот новичков бллоны, рссчитнные н двдцть минут, зкнчивлись меньше чем з половину времени.

Шкф осторожно двиглся вперед, отмтывя стльной трос, другой конец которого был зкреплен у выход из здния. Джексон, нходящийся в метре слев, был оснщен точно тк же. Держсь з эту путеводную нить, они смогут отыскть обртную дорогу.

По крйней мере, тк глсит инструкция. Если же выход окжется перекрыт плменем, придется искть другой путь.

Стновилось все жрче. Шкф сильно вспотел под тяжелой зщитной одеждой. Его коротко остриженные волосы и усы совсем промокли. Облизв губы, он почувствовл вкус соли.

Внезпно в его пмяти всплыл фрз, услышння во время обучения: "Интенсивность плмени удвивется с повышением темпертуры н семндцть грдусов..."

Б-бх!

Взрыв донесся с здней чсти склд. Скорее от неожиднности, чем под действием удрной волны, Шкф упл н колени. То, что ндо держться ближе к полу, вбили ему в голову с смого первого дня учебы в кдемии.

Пригнись ниже, и ты выживешь, - вот совет, который проще всего зпомнить.

- Шкф! - это был голос Джексон. Он кзлся чуть сдвленным.

- Порядок, прень! - ответил Шкф, поднимясь н ноги. Он мысленно пронлизировл свое состояние и решил, что отделлся легким испугом. - А ты?

- Хорошо. Но я потерял свой...

Б-бх!

От второго взрыв у Шкф щелкнули зубы, и он упл ничком. Его кск слетел. Рот нполнился кровью.

Он с трудом поднялся н четвереньки, пытясь нщупть кску. Его уши нчли покрывться пузырями. И зтылок сейчс поджрится. Он ничего не видел. Ничегошеньки.

Он позвл Джексон.

Ответ не было.

И тогд зтрещло все здние.

Что-то сейчс случится, - мрчно подумл Шкф. Он снов позвл Джексон. Именно эт безвыходня ситуция снилсь его другу в кошмрных снх. Его отец тк погиб. Кпитн Нтн Миллер вошел в горящее здние с полутордюймовым шлнгом, когд рухнул крыш. У него не было шнс спстись.

Шкф отыскл кску. Он ндел ее и пополз в том нпрвлении, где, по его мнению, должен был нходиться Джексон.

Спустя мгновение случилось то, чего он боялся. Что-то тяжелое удрило Шкф по спине и придвило к бетонному полу склд. Боль был ткой сильной, что он не смог дже зкричть.

Он попытлся шевельнуться. В ноги словно впились тысячи ножей. В желудке зурчло. Он испуглся, что сейчс блевнет. Судорожно сглотнув, он снов попытлся сдвинуться с мест. Рздлся треск. Спину пронзил остря боль.

Спустя секунду Шкф увидел что-то крсное. Сперв он подумл, что это кровь - его собствення кровь н внутренней стороне мски. Зтем понял, что это лепестки подступющего плмени.

Он поплся. Боже милостивый, он угодил в ловушку и поджрится, кк поросенок н вертеле.

- Шкф?

Это был Джексон. Крик рздлся где-то очень длеко. Или тк покзлось сыну Хелены Розы Рэндлл, уже нчвшему терять сознние.

- Шкф? - злой и встревоженный голос. - Ответь мне, черт бы тебя побрл! Где же ты!

- Здесь...

Возможно, он произнес это вслух. Возможно, слово прозвучло только у него в голове. Шкф не узнл этого. Вряд ли это что-то меняло.

Его скрутил новый приступ боли. Он зкрыл глз, чтобы не видеть кровождное плмя. Это мой личный пожр, - подумл он с мрчным юмором. Очень, очень личный.

Он не хотел умирть. Но рз его время пришло, он готов к встрече с Создтелем. Он очень стрлся быть хорошим человеком, жить по совести. И, хоть не срзу, но все же ему посчстливилось встретить хорошую женщину.

Если бы только его любви к ней хвтило, чтобы изгнть стрх из глубины ее незбывемых топзовых глз.

Если бы только он смогл ему довериться.

Смогл бы довериться себе.

- Кизия, - выдохнул Шкф, произнося ее имя, кк молитву. - Ох... Кизия.

Первя глв

З четыре месяц до этого

Ко всем своим прочим тлнтм он еще и тнцевть умеет.

Кизия Лоррейн Кэрью был удивлен, хотя и ожидл чего-то подобного. Все-тки он видел, кк умеет двигться Шкф. Он тысячу рз могл нблюдть его з рботой. Несмотря н почти двухметровый рост и сто килогрммов мощных мышц, этот прень был легок н ногу. Грциозен, кк огромня черня пнтер. Дже в зщитном костюме, с дыхтельным ппртом он не шел, скользил нд землей. И умудрялся двигться в том же железном ритме, когд остльные влились с ног от устлости.

И вне рботы он его тоже видел. Но не проявлял к нему сексульного интерес. Он был просто ее другом! Более того, он был пожрным. Если бы он искл себе мужчину - хотя не испытывл ни млейшего желния знимться этим в ближйшем будущем - у нее хвтило бы ум держться подльше от сослуживцев.

Все же Кизия знл, что Шкф ей нрвится. Он не понимл, в чем секрет его привлектельности, если не считть полнейшего несходств с прнями, которые встречлись ей в прошлом. Он не здирет нос. Не строит из себя вжную шишку. В действительности он из тех религиозных и хорошо воспитнных чернокожих мужчин, которых он всегд нходил невероятно скучными. Но теперь...

Что можно скзть? Рльф Рэндлл зинтриговл ее. И, что смое обидное, помимо ее воли.

Кизия отхлебнул пив, которым угостил ее кто-то из коллег в рзукршенном зле, где несколько десятков сотрудников депртмент пожрной охрны Атлнты провожли н пенсию одного из своих сослуживцев. Он не любил спиртного, но знл првил. Если бы он откзлсь от пив и попросил бы чего-нибудь безлкогольного, ей бы пришлось носить ярлык "трезвенницы-язвенницы" до конц своих дней.

Слегк покчивясь в ритм строй популярной мелодии, доносящейся из колонок, Кизия обвел взглядом собрвшуюся толпу. В зле было шумно. Дух товриществ кзлся почти осяземым. Кизия ощутил знкомое и приятное чувство: "один з всех и все з одного".

Он снов взглянул н Шкф. Он был одет в темные джинсы и белую футболку. Черный пиджк свободного покроя, который был н нем до нчл тнцев, теперь висел н спинке стул. Футболк тк плотно облегл его мощные мускулы, что кзлсь нрисовнной. А джинсы...

Кизия сглотнул и переступил с ноги н ногу, стрясь не обрщть внимния н внезпно возникшую дрожь.

Следующей песней был клссическя композиция "Роллинг Стоунз". Шкф тнцевл с рсфуфыренной девицей, которой, по мнению Кизии, вместо того, чтобы тртиться н прическу, следовло бы купить себе бюстгльтер.

И что у нее з ногти? - фыркнул Кизия. Хороший мникюр - дело конечно нужное. Мужчинм нрвится, когд женщины умеют следить з собой. Но кровво-крсные когти, выглядящие тк, словно эт девиц только что вскрыл кому-то вены? Ккой ужс.

Кизия постучл короткими, ненкршенными ногтями по почти опустевшей бутылке. Я был лучшего мнения о пожрном Рльфе Рэндлле, - скзл он себе. - Кто бы мог подумть, что он способен связться с ткой дешевкой. А что будет, если он потщит эту девицу знкомиться с ммочкой!

То, что Хелен Роз Рэндлл мечтет поскорее женить своего единственного ребенк, известно кждому. Но вряд ли ее устроит ткя вот Слли, Джейн или ЛТойя в кчестве невестки. Нет, конечно. Миз Хелен знет, чего хочет. Стоит ей только взглянуть н...

Юня щеголих что-то произнесл. Кизия решил, что ее змечние было довольно смешным, потому что Шкф ухмыльнулся в ответ, сверкнув белыми зубми. Несколько секунд спустя он зкрутил в тнце свою пртнершу, подржя Мйклу Джексону.

Его физическое превосходство, вырзившееся в этом движении, зствило Кизию вздрогнуть. В глзх у нее потемнело, лдони вспотели. Рот нполнился вязкой слюной.

"Сук! - знкомый мужской голос прогремел у нее в мозгу - Ты будешь делть только то, что я скжу. Думешь, я позволю ккой-то..."

- Эй, Киз!

Кизия подскочил н месте, едв не выронив пивную бутылку. Только что пережитое ощущение лишило ее мужеств. Он понимл, что никогд не избвится от своего прошлого, но верил, что худшее позди. Прошло уже несколько месяцев с последнего ткого прилив воспоминний. И именно Шкф воскресил в ее пмяти стрх, стыд и безндежность, которые он клялсь себе никогд больше не испытывть в жизни.

- Кизия?

- Ты в порядке?

- Эй, может, ей ндо присесть.

- Во дешь, Киз. Ты прямо почти побледнел.

Кизия усилием воли овлдел собой. Он обернулсь, приветствуя четверых приятелей-пожрных. Двое из них были фромерикнцми, кк и он см. Один - высокий, стройный и совершенно лысый; второй - низенький и приземистый, с огромными бицепсми. Третий прень щеголял модно остриженными светлыми волосми, голубыми глзми и легким згром. Четвертый был рыжим и жилистым, и его слегк остекленевшие глз свидетельствовли о чрезмерном увлечении пивом. Все четверо глзели н Кизию сочувственно и смущенно.

- Простите, - скзл он, улыбнувшись через силу. Видимо, ее улыбк окзлсь не ткой уж неискренней, поскольку лиц коллег зметно просветлели. - Я... э... здумлсь.

- Ты уверен, что хорошо себя чувствуешь? - спросил высокий чернокожий прень. Его звли Сэм Филдс. Он помогл Кизии, когд он проходил прктику.

- Конечно, Сэм. Все нормльно.

Четверо мужчин обменялись взглядми и, похоже, решили поверить ей н слово.

- Прости, что отвлекли тебя, - скзл коротышк. - Мы тут околчивлись поблизости, потому что не дело, когд смый крсивый пожрный в Атлнте скучет в одиночестве.

Кизии пришлось сделть нд собой усилие, чтобы перенять их непринужденную мнеру общения. Пончлу ей не хвтло смелости учствовть в словесных переплкх. З время змужеств он совсем рзучилсь выржть свое мнение.

Когд Кизия впервые сумел отшутиться в ответ н чьи-то нпдки, он почувствовл себя победительницей. Не потому, что скзл что-то умное. Отнюдь, ее острот кзлсь плоской в срвнении с "шуточкми" некоторых ребят. Но это не вжно. Он скзл это см.

- Збвно, Джей Ти, - протянул он, изогнув бровь. - А я вроде бы слышл, что ты считешь смым крсивым пожрным в Атлнте смого себя.

Белокурый пожрный нсмешливо присвистнул.

- Аг, - с иронией соглсился он. - Джон Томс считет себя местным Дензелом Вшингтоном.

- Двй не будем о том, кто что думет о своей внешности, Бобби, огрызнулся Джей Ти, здиристо вскинув голову. - И я говорил об Уэсли Снйпсе, прень. А не о Дензеле.

- Что? - Бобби свистнул снов. - Чокнуться можно! Ты тк же похож н Уэсли Снйпс, кк Митч н этого, кк его... который в "Обртной тяге" снимлся.

Рыжий Митч, поглощенный ккими-то своими мыслями, внезпно встрепенулся.

- "Обртня тяг"? - повторил он зплетющимся языком. - Ой, кк я люблю это кино! Лучший фильм о пожрных. Смотрел? Моя девушк подрил мне кссету н прошлое Рождество. Скзл, что ее зводит этот фильм, когд он смотрит его со мной.

- Ты говоришь о Роне Ховрде, Бобби? - спросил Сэм Филдс, по-видимому решивший, что пьяные рзглгольствовния Митч можно пропустить мимо ушей. О рыжем коноптом преньке, который снимлся в "Счстливых днях"?

Бобби покчл головой.

- Нет, не о...

- А знешь, Сэм, - перебил его Джей Ти, рзглядывя Митч с тким пристльным внимнием, словно он был обрзцом новой купюры. - Митч действительно похож н того пижон. Я кк-то рньше не змечл. Эй, Митч. Ты можешь протрезветь н секунду, ? Кто-нибудь говорил тебе, что ты просто копия прня из "Счстливых дней"?

Митч громко икнул, бессмысленно переводя взгляд с одного собеседник н другого. Он явно потерял нить рзговор.

- Я говорю не о пижоне из "Счстливых дней"! - рздрженно вмешлся Бобби. - А о прне, который снимлся в "Обртной тяге". О Курте Рсселе.

- По-твоему, Митч похож н Курт Рссел? - Сэм покчл головой и укоризненно щелкнул языком. - Прнишк, тебе ндо зрение проверить.

Бобби сделл круглые глз.

- Нет, по-моему, Митч вовсе не похож н Курт Рссел, - отрезл он. Очнись, Сэм. Именно это я пытлся скзть перед тем, кк мы свернули с темы. Митч тк же похож н Курт Рссел, кк Джей Ти н Уэсли Снйпс.

- Но...

- Збудьте об Уэсли Снйпсе, ребят, - внезпно скомндовл Джей Ти. Кто-нибудь знет, что з крля тнцует со Шкфом Рэндллом?

Бобби и Сэм моментльно повернулись туд, куд смотрел Джей Ти. Кизия скрипнул зубми и уствилсь в пол. Он знл, чем это кончится. И был не в нстроении спорить.

- Где? - спросил Сэм.

- Вон тм, - ответил Джей Ти.

- Тм... - Бобби зстонл. Видимо это ознчло, что он зметил "крлю". - Ой, прни, - воскликнул он с притворным ужсом. - Ой, ммочк. Взгляните только н нее. В последний рз я видел, чтобы кто-нибудь тк выдергивлся, н мльчишнике у моего зятя.

Нверное, мне стоит сейчс рзвернуться и уйти, - решил Кизия.

- Думешь, бртец Рэндлл ншел ее в воскресной школе, где он ведет уроки? - предположил Сэм.

- Ндо бы и мне упсть н колени и вымолить себе ткую же, - объявил Джей Ти. - Уу, крошк! Чего бы только я ни отдл рди...

- Эй, утихомирься, Джей Ти, - оборвл его Бобби. Кизия поднял голову, удивлення резкой переменой в его голосе. Белокурый пожрный встретил ее вопросительный взгляд и тут же отвернулся, покрснев. - Здесь все-тки леди присутствует.

Сбитя с толку внезпным змечнием Бобби, Кизия не знл, что и делть. Он очень стрлсь стть для ребят "своим прнем"; докзть свою способность спрвиться с рботой. Но услышнное только что нпоминние о своей половой приндлежности зствило ее почувствовть себя неловко по смым рзным причинм. Он не могл оствить это без ответ.

Глубоко вздохнув, он открыл рот, еще не зня, что скзть. К счстью, Митч ее опередил.

- Леди? - повторил он, облдело озирясь по сторонм. - Где?

Бобби стукнул его по зтылку. И, кжется, чуть сильнее, чем следовло.

- Кизия, дурк!

- Точно, прни, - повторил Джей Ти, окинув ее смущенным взглядом. Кизия.

- Кизия? - Митч повернулся и уствился н нее, рзинув рот. Зтем, решив, что это чья-то удчня шутк, рзрзился хохотом. - Кизия... не... леди! - выдвил он сквозь смех. - Он пожрный.

***

Хоть Рльф Рэндлл и был глубоко блгодрен родителям з свое воспитние, все же иногд он желл, чтобы его мм окзлсь менее нстойчив в вырботке у него "хороших мнер".

Сейчс был один из тких случев.

Не то чтобы ему не нрвилось тнцевть с Берндиной Уоллес. Только мертвец не оценит ее... э... прелестей. Потому что ее прелести и тк всем глз нмозолили.

Но они не вызывли в нем того интерес, которого, по его внутреннему убеждению, жждл добиться Берндин. (Господи, лишь бы не збыть ее дурцкое имя!) Его интересовл только одн женщин, и, когд он видел ее в последний рз, он стоял в другом конце комнты, болтя с четырьмя пожрными.

Шкф предствил себе, кк передет Берндину из рук в руки ее брту, кем бы он ни был, и нпрвляется к этой пятерке. Не срзу. О нет. Он сделет лучше. Снчл прогуляется по злу. Спокойно и непринужденно.

И, когд он достигнет своей цели и вступит в беседу, то спокойно и непринужденно спросит Бобби Роббинс, нет ли у него с собой фотогрфии дочки, родившейся три или четыре недели нзд. И тк же спокойно и непринужденно упомянет недвнюю помолвку Джей Ти Уилсон. Кжется, его невесту зовут Люсинд. Очень миля девушк. Учится в педгогическом колледже.

Берндин что-то произнесл. Шкф не рсслышл, что именно. Громкя музык не позволял рзобрть больше, чему пру слов, и то если прислушивться. Видимо девушк скзл что-то смешное, судя по ее хихикнью.

Он рссеянно улыбнулся, продолжя тнцевть. Кк будто случйно он переместился тк, чтобы видеть противоположный угол комнты.

К компнии присоединились еще двое мужчин, кзвшихся знкомыми. Слетются, кк мухи н мед, - подумл Шкф. Бед в том, что он ни с кем не хочет делить Кизию.

Он двно уже нервнодушен к Кизии, хоть и пытлся это отрицть. Но дже признв свое желние, он ничего не стл предпринимть. Если честно, он просто не знет, что делть.

Нельзя скзть, что ему не хвтет опыт. Хотя у него было не тк уж много женщин - кк верующий человек, он проявил бы неувжение к себе и к своим сестрм по вере, если бы не огрничивл себя в этом вопросе - но свою долю чувственной любви он получил. Но в отношении Кизии Кэрью...

С ней все по-другому. Совсем по-другому.

Может, если бы их первя встреч состоялсь не в церкви, рядом с его ммой...

Может, если бы они об не были пожрными...

Может, если бы он не увидел стрх в ее прекрсных глзх, когд впервые прикоснулся к ней...

Шкфу пондобилось около двух лет, чтобы докопться до причин ее стрх. З это время они подружились, стли добрыми приятелями. Постепенно они достигли ткого уровня откровенности, что Кизия поведл ему свою горькую историю.

Шкф знл, что он выскочил змуж з ккого-то пижон в Детройте срзу после окончния средней школы, и что в Атлнту приехл к родственникм нездолго после рзвод. О кких-то проблемх своего брк он умолчл. Кк говорится, милые брнятся - только тештся. Шкф и подумть не мог, что Кизию исклечил духовно и физически сукин сын, поклявшийся любить ее и увжть.

Услышв ее признние, он испытл смый большой в своей жизни приступ ярости. И утртил тем смым доверие Кизии.

Рссердился он не н нее. Боже упси! Он был безумно зол н ублюдк, посмевшего тк жестоко ее обидеть. Однко, увидев столь бурную вспышку его гнев, Кизия был потрясен до глубины души.

Он змкнулсь в себе, снов нчл осторожничть. Шкфу было больно видеть, кк искренне верит его любимя женщин, что со временем он сможет обртить свою ярость н нее.

Что делть? - спршивл себя Шкф снов и снов. Попытться убедить, что ее стрхи беспочвенны? Поклясться, что он никогд не причинит ей боли?

Вряд ли этим можно чего-то добиться, - понял он со временем. Кк рзвеять ее опсения? Зявить, что ему лучше известно, кк ей следует к нему относиться? Но рзве ей мло укзывли, что он должн делть, думть и чувствовть?

А что ксется обещний... Кизия говорил, что ее муж после кждого очередного избиения всякий рз клялся, что это никогд, никогд больше не повторится. Его нрушенные клятвы обошлись ей в несколько переломов и дв выбитых зуб. Жизнь нучил ее не верить словм, кк бы искренне они не звучли.

В конце концов Шкф решил, что ключ к решению в терпении. Однжды Кизия ему доверилсь. Знчит, это может повториться. Хотя ее отношение к нему изменилось, см он остлся прежним. Он - все тот же мужчин, которому он открыл првду о своем прошлом. Когд-нибудь он это поймет.

И тогд...

Он обернулся, еще рз взглянув н Кизию. Он смеялсь, ее чувственный рот приоткрылся, стройня шея выгнулсь, словно цветочный стебель. Золотые серьги покчивлись, сверкя н глдкой шоколдной коже.

Он нпоминет знменитую сттую Египетской црицы Нефертити. В ней т же гордость. Т же женствення сил. Не в первый рз Шкф подумл о том, кким ндо быть безумцем, чтобы осквернить ткую крсоту своими кулкми.

Песня "Роллинг Стоунз" зкончилсь, сопровождемя хлопкми и одобрительными выкрикми. Шкф вспомнил о своей слдострстной пртнерше. Он обмхивл лдонями вспотевшее лицо. Слов блгодрности, которые он хотел произнести, тут же вылетели из головы при виде цвет и длины ее ногтей. Он брезгливо поморщился, вспомнив рзорвнного н чсти динозвр из "Прк юрского период".

Берндин облизл губы и протянул к нему свои нмникюренные руки.

- Ты и впрямь умеешь клссно двигться, - хрипловтым голосом объявил он.

- Спсибо. - Он умудрился блгополучно избежть ее прикосновения. - Ты тоже не слбо прыгл, Берндин.

- Првд? - Он нчл прихоршивться, ободрення его комплиментом, ее неестественные ногти щелкнули по зколке в волосх. Зтем взмхнул ресницми. - Скжи, миленький. Тебя прозвли Шкфом, потому что ты крутой... или потому что ткой огро-о-омный?

Н смом деле Рльф Рэндлл был обязн своим прозвищем одному мленькому мльчику. Стнция, н которой он служил, нходилсь рядом с нчльной школой и вызывл у детей огромное любопытство. Однжды много лет нзд он столкнулся нос к носу с детсдовцем, отбившимся от своей группы. Млыш окинул его долгим, внимтельным взглядом и пропищл: "Дядя пожрный, ты ткой же большой, кк шкф в комнте у моей ммы!" Сослуживцы ншли это невинное змечние весьм збвным и с тех пор нчли нзывть его Шкфом.

- Я...

Треск, донесшийся из колонок, помешл ему ответить н явно провокционный вопрос. Спустя мгновение музык зигрл снов. Н этот рз был выбрн медлення, ромнтическя мелодия, по-видимому, специльно преднзнчення для того, чтобы мужчин и женщин могли, стоя, получить столько же удовольствия, кк и в лежчем положении.

Берндин взвизгнул от восторг и бросилсь н шею Шкфу. Он слегк поморщился, когд несколько бусинок, вплетенных в ее волосы, врезлись в его грудь, словно мелкоклиберные пули. С ткими ногтями и прической эт женщин способн причинить мужчине знчительные телесные повреждения.

- У-у-ух, кк я люблю эту песню! - воскликнул он, извивясь всем телом. - Двй, млыш. Потнцуй со мной.

Конечно, он мог откзться. Но не решился, потому что, н взгляд его ммы, это было бы невежливо.

***

Кизия покинул собрвшихся вокруг нее пожрных через несколько секунд после того, кк пртнерш Шкф приклеилсь к нему нмертво. Ее уход остлся незмеченным. Все были слишком поглощены обсуждением истории с одним местным телерепортером, имевшим нглость сунуть микрофон под нос рботющему спстелю.

Речь шл о том, что учудил этот ндоедливый придурок прошлой ночью после ужсной втоктстрофы с несколькими жертвми н восемьдесят пятом шоссе. Рздрженный его поведением и доведенный до крйности врч "скорой" зствил его умокнуть, вложив ему в руки чью-то оторвнную конечность.

Кизия только успел подойти к столику, кк ее окликнули. Обернувшись, он увидел хорошенькую юную блондинку. Следом з ней шел высокий мужчин с соломенными волосми, бронзовым згром и яркими голубыми глзми.

Это был Джексон Миллер, лучший друг Шкф. И его пятндцтилетняя дочь, Лорелея.

- Привет, Кизия! - Лорелея рдостно ей помхл.

Выросшя в Детройте, Кизия с некоторым трудом привыкл к южному кценту Лорелеи. Но очень быстро полюбил ее протяжный говорок. Девочк окзлсь милой и сообрзительной. Кроме того он стл стрстной поклонницей Кизии, и смотрел н нее, кк н икону. Во-первых, потому что он - женщин-пожрный, и во-вторых, что более вжно - незвисимя женщин.

Мло скзть, что пончлу ее восторженное отношение Кизия воспринимл с трудом. Когд они познкомились три год нзд, он еще не пришл в себя после неудчного брк. Мысль о том, что кто-то ( тем более, беля девочк из блгополучной семьи) может видеть в ней обрзец для подржния, кзлсь глупой шуткой. Но со временем Кизия поверил в искренность Лорелеи. И это стло исцеляющим бльзмом для ее поштнувшейся смооценки.

- Привет, миля. - Он улыбнулсь девочке и кивнул ее отцу. Здрвствуй, Джексон.

- Добрый вечер, Кизия.

- А вы уже слышли про журнлист, врч и оторвнную руку? возбужденно спросил Лорелея.

- Оторвнную руку? - нхмурилсь Кизия. - А по-моему, это был ступня.

- Ккя рзниц. - Лорелея легкомысленно взмхнул лдонью, двя понять, что подробности ее не волнуют. Зтем ее лицо стло серьезным, - Вы можете поверить, что есть люди, способные н ткое?

- Ты имеешь в виду врч? - уточнил Кизия.

- Ой, нет. - Девочк вырзительно покчл головой. - По-моему, то, что он сделл, просто змечтельно! Я говорю об этом ужсном журнлисте с телевидения, - выплил он с рздржением, ее огромные голубые глз горели от негодовния. - И вообще, з кого он себя принимет? Сует микрофон в лицо людям, спсющим человеческие жизни. Требует ответ н свои бессмысленные вопросы. Мне просто тошно стло. Кстти, пру недель нзд он поствил свою студийную мшину прямо н шлнг с водой во время тушения пожр! Нет, я верю, что нужн свобод прессы. Но если придурок-журнлист перекрывет рботющий шлнг... что ж, тогд его дже Первя Попрвк не спсет!

Джексон хмыкнул и взъерошил льняные волосы девочки.

- Говоришь, кк истиння дочь пожрного.

Лорелея обернулсь, явно здетя его нсмешкой.

- Ты ведь то же смое говорил, пп. И Шкф тоже. Помнишь? В прошлый понедельник. Когд он ужинл у нс. Он скзл, что ему хотелось взять в руки топор и покзть этому тупице, где рки зимуют.

- Ходят слухи, что журнлист собрлся в суд подвть, - вмешлсь Кизия, желя нпрвить рзговор в другое русло. Кроме того он знл, что Джексон в курсе всех событий в депртменте. Не вжно, что он всего лишь лейтеннт. У этого прня все схвчено.

- Может обрщться в суд, если зхочет, - ответил Джексон. - Но я не думю, что он пойдет н это. Ведь существует видеозпись, из которой ясно, что толкнуло врч н ткой поступок, и у кого-то в Глвном упрвлении имеется копия. Если у журнлюги хвтит дурости подть в суд, ее покжут по всем местным телекнлм. И это плохо для него кончится.

Кизии потребовлсь пр секунд, чтобы предствить себе последствия. Хотя он не знл лично этого журнлист, судя по его репутции, ничего хорошего он не зслуживет.

- Это обндеживет, - зявил он. - Но кк же врч?

Джексон поморщился.

- Ему посоветовли ннять двокт. И, возможно, его лишт премии.

- Вот это совершенно неспрведливо, - убежденно воскликнул Лорелея.

- В этой жизни многое неспрведливо, лпочк, - зметил Джексон с оттенком грусти в голосе. Кизия решил, что он вспомнил о безвременной гибели своей жены и отц.

- Аг, но... - девочк умолкл, уствившись н что-то, происходящее з спиной Кизии. Через мгновение он нхмурил светлые брови, - Он все еще с ним тнцует.

- Кто? - Сбитя с толку, Кизия оглянулсь через плечо.

- Т женщин, - стрнным голосом пояснил Лорелея. - Он все еще тнцует со Шкфом.

- Это делют дв человек, лпочк, - нпомнил ей Джексон. Что-то в его тоне подскзывло, что эт тем поднимется не впервые. - Шкф тоже тнцует с ней.

О, конечно, - мрчно подумл Кизия. - Если эт грудстя, птлтя девк придвинется чуть ближе, они срстутся, кк симские близнецы.

Фыркнув с отврщением, он отвернулсь от Миллеров. Нечего обижться, скзл он себе. У нее нет никких прв н Шкф Рэндлл. И если он собирется выствлять свою личную жизнь нпокз всему миру... ну и пусть! Ее это не колышет.

- Пп говорит, что не знет ее, Кизия, - обртилсь к ней Лорелея. - А ты?

- Первый рз вижу.

- Гм. - Лорелея покчл головой. Уголки ее мягко очерченного рт поползли вниз. Через несколько секунд он добвил, - По-моему, он вовсе не в восторге.

- Лорелея Офелия...

- Рньше было по-другому, - продолжил девочк, не обртив внимния н окрик отц. - Когд игрли быстрый тнец, Шкф весь был в музыке. А теперь... ну, см посмотри, пп! Рзве не видишь, Кизия? Он ккой-то... сковнный. Кк ршин проглотил!

Кизия снов обернулсь. Он знл, что не должн этого делть, но не смогл удержться. С лихордочно стучщим сердцем он взглянул н Шкф и его яркую пртнершу.

Кжется... кжется, ему и впрямь неуютно, - решил он через пру секунд. Хоть Шкф и не слишком отстрнялся от своей эффектной подружки, но и не прижимлся к ней. Если честно, теперь, при ближйшем рссмотрении... что-то в его оснке нпоминло о том случе, когд он потянул спину, вытщив из горящей квртиру перепугнную толстуху в сто восемьдесят килогрмм весом.

А зтем, неожиднно, Шкф встретился с ней взглядом. У Кизии перехвтило дыхние. Ее колени подкосились. Рук см собой потянулсь к волосм. Жесткие звитки черных, коротко остриженных кудрей щекотли кончики пльцев, внезпно ствших до стрнности чувствительными.

- Знешь, Кизия, - донесся до нее голос Лорелеи, зглушив гулко стучщее сердце. - По-моему, Шкф с горздо большим удовольствием стнцевл бы с тобой.

Вторя глв

- Потнцуешь со мной? - спросил Шкф пять минут спустя.

Хоть и с трудом, но все же ему удлось вырвться из цепких объятий Берндины Уоллес, когд медлення, чувствення композиция нконец подошл к концу. Зтем он пересек зл и нстиг Кизию у смого выход. После обмен приветствиями и дружеской болтовни он решился ее приглсить.

Кизия вскинул голову.

- С тобой?

- Аг.

Боже, кк же он шикрно выглядит, - подумл Шкф. - Вблизи еще лучше, чем издлек, хотя, к сожлению, у большинств женщин бывет кк рз ноборот. Глубокий треугольный вырез ее пуловер... ммм, кк соблзнительно! А то, кк струится кремовя ткнь по ее груди... Потрясюще!

Что ксется черной кожной мини-юбки... тк это полный отпд. Он отлично идет к длиннющим ногх Кизии Лоррейн Кэрью.

- Мне звтр н дежурство, - ответил Кизия, поигрывя првой серьгой. Хоть Шкфу и не очень нрвилось, когд женщины кокетничют н людях, что-то в ее легкомысленном жесте глубоко его тронуло. - Мне и впрвду пор домой.

- Один тнец. - Хоть он и не собирлся быть слишком нстойчивым, получить ткой быстрый откз тоже не очень хотелось. Шкф знл, что своими уговорми рискует оттолкнуть Кизию, но в глубине души был уверен, что он соглсится. - Один коротенький тнец, и срзу же рспрощемся.

- Рзве у тебя бывет, - он сделл пузу, ее глз цвет топз вызывюще зблестели, - хоть что-то "коротенькое"?

- Рзмер - вещь относительня, сестренк Кэрью, - ответил он, понизив голос. - Бывло, мое "коротенькое" кзлось кое-кому ужсно большим.

Шкф сообрзил, что сболтнул лишку. Кизию пугли его рзмеры. Он понял это еще при первой встрече, здолго до того, кк узнл ужсную историю, объясняющую ее стрхи. Зтем, осторожничя, он зтеял с ним игру в "кошки-мышки". Можно было только ндеяться, что он не положит конец своей игре, исчезнув из его жизни.

В течение нескольких секунд Шкф был уверен, что он сейчс уйдет. Лицо Кизии окменело. Кзлось, он погружен в себя. В свои воспоминния. А зтем он его удивил. Нверное, и себя тоже. Ее лицо мгновенно оживилось. Н ярких губх зигрл улыбк, от которой у Шкф дух зхвтывло.

- И что хорошего в "ужсно большом", если не уметь им пользовться? медовым голосом зявил он. - Но двй сменим тему. Ведь если ты действительно собрлся тнцевть со мной...

- Д, собрлся, - подтвердил Шкф.

- Что ж, бртец Рэндлл, тогд нчнем прямо сейчс. Музык для ншего единственного тнц уже игрет.

***

Песня, под которую Рльф Букер Рэндлл зключил в свои объятия Кизию Лоррейн Кэрью, облдл чувственным ритмом, зствляющим сердце биться быстрее.

Хотя желние привлечь свою пртнершу кк можно ближе стло почти непреодолимым к концу первого куплет, Шкф сумел сдержться. Их сексульня болтовня перед нчлом тнц рсплил его, но он знл, что Кизия рядом с ним чувствует себя неловко. Это ощущлось по ее сковнности. По ее поверхностному, неровному дыхнию.

Доверься мне, млыш, - мысленно просил он, нежно поглживя ее спину. Прошу тебя. Доверься. Я не ткой, кк тот ублюдок Тйрелл Бэбкок. Я никогд тебя не обижу.

Постепенно Кизия нчл рсслбляться в кольце его рук. Нпряжение, охвтившее ее стройное, сильное тело, нчло спдть. Дыхние змедлилось. Рсстояние между ними стновилось все меньше и меньше, пок не исчезло совсем.

Ее лдони скользнули по плечм Шкф и сомкнулись н его шее. Прикосновение ее пльцев подействовло н него, кк удр током.

Он не липл к нему, кк его предыдущя пртнерш. Но их тел прижимлись друг другу все ближе и ближе. Шкфу это кзлось сущей пыткой, но он не возржл. Он был готов н что угодно, лишь бы Кизия избвилсь от своих стрхов.

- Я боялся, что ты не придешь сегодня, - пробормотл он, вдыхя чувственный зпх ее темной кожи.

- Почему? - ее голос кзлся чуточку хрипловтым.

- Прошел целый чс с нчл вечеринки, тебя все не было...

Кизия слегк отстрнилсь, поднял голову и взглянул н него. Выржение ее лиц трудно было понять. Подозрительность, смешння со множеством других чувств.

- Ты меня высмтривл? - спросил он после недолгого молчния.

Шкф подумл о том волнующем мгновении, когд, во время тнц с Берндиной, их взгляды встретились. Он несколько мгновений смотрел в глз Кизии, желя вызвть в ее пмяти этот момент. Судя по тому, кк зтрепетли ее тонкие ноздри, он вспомнил.

- А ты кк думешь, киск?

Подозрительность н лице Кизии сменилсь нхльной усмешкой.

- По-моему, тебе некогд было смотреть н входную дверь и дожидться моего появления, - возрзил он, пренебрежительно фыркнув.

- Ты имеешь в виду Берндину? - переспросил Шкф через несколько секунд. Он сомневлся, что между этими женщинми возможно соперничество. Но немного ревности поможет пролить свет н чувств Кизии...

- Это ее имя?

- Тк он скзл. Мисс Берндин Уоллес.

- Новенькя?

- Чья-то сестр.

- Сестр?

- Угу.

- Чья?

Шкф пожл плечми.

- Не помню.

Кизия, моргнув, уствилсь н него.

- Ну д, - произнесл он нконец крйне скептическим тоном. Зтем повернул голову и прижлсь щекой к его груди, что-то тихо пробормотв. Шкф не рзобрл ни единого слов. Это не имело знчения. Смысл скзнного был очевиден. Кизия могл обозвть его предыдущую пртнершу кк угодно, но только не сестрой.

Секунд десять-пятндцть они тнцевли молч. Крем глз Шкф зметил Джексон Миллер и его дочурку. Кжется, они спорили. Судя по жестм Лорелеи, речь шл о них с Кизией.

- Почему ты опоздл? - спросил нконец Шкф. Ему пришло в голову, что его влечение к Кизии Кэрью горздо зметнее, чем он думл внчле. Джексон, естественно, догдлся рньше всех. Мм тоже пру рз выскзывлсь н эту тему. Но остльные...

Нет, - скзл он себе. Если бы еще хоть одн живя душ узнл о его чувствх к Кизии, новость тут же рзнеслсь бы по всему депртменту. Прни со стнции уже вовсю изводили бы его своими нсмешкми!

Кизия снов что-то произнесл. Но теперь Шкф решил, что это был ответ н его вопрос.

- Что ты скзл? - переспросил он.

- У меня мшин брхлит. - Кизия глубоко вздохнул, уткнувшись в его футболку.

Тк он и думл. Можно было не спршивть.

- Трнсмиссия? - В прошлый рз проблем зключлсь именно в ней.

- Может быть.

- А кк свечи? - Это позпрошля поломк.

Еще один вздох.

- Может, дело в них.

Кк бы сильно ему ни нрвилось чувствовть грудью ее теплое дыхние, Шкф решил, что пор отодвинуться и взглянуть ей в глз. Тк он и поступил.

- Киск, - нчл он, глядя н Кизию. - Я зню, что лезу не в свое дело, но эт твоя мшин - смя жуткя рзвлюг из всех, что я видел. Тебе двно пор купить новую.

- Можешь не говорить. Но если я не выигрю в лотерею, мне придется отложить покупку до осени. Я хочу зплтить з мебель, прежде чем влезть в новые долги.

Шкф уже много лет возился с мшинми. Судя по его опыту и по близкому знкомству с "тчкой" Кизии, вряд ли ей удстся дотянуть до осени. Но он не собирлся выскзывть свои сомнения. Если слух его не обмнывет, песня, под которую они тнцуют с Кизией, подходит к концу. И не стоит тртить время н споры о том, кк долго остнется н ходу ее стря консервня бнк.

- Я попрошу мму, чтобы он помянул твою мшину в своих молитвх, пообещл Шкф, крепче прижв к себе пртнершу.

Кизия рссмеялсь.

- Если честно, - скзл он, позволив ему обнять себя, - я ндеюсь, что он попросит преподобного Диксон провести с моей мшиной сенс гипноз. Кжется, он умеет н него ндвить.

- Мм может ндвить н кого угодно, - с усмешкой ответил Шкф. Он имел в виду не только ее влияние в фромерикнской общине Атлнты. Хелен Роз Рэндлл был очень внушительной женщиной. Судя по ее стрым фотогрфиям, он не только не сохрнил свою девичью фигуру, удвоил ее... если не утроил. - Я не сомневюсь, что он с рдостью поговорит с преподобным Диксоном.

Зтем они змолчли, тнцуя под последний куплет. Шкф нслждлся близостью Кизии. Ткое приятное чувство. Ткое... првильное.

Пожлуйст, Господи, - подумл он. - Пусть это продлится подольше.

Песня зкончилсь. Но они не срзу отошли друг от друг. В действительности Кизии тоже не хотелось рсствться. Но зтем он все же рзомкнул объятия и шгнул нзд. Вопреки своим инстинктм Шкф не воспрепятствовл этому. Он просто позволил ей отступить.

Некоторое время он смотрел н него, в глубине ее необычных, прекрсных глз вспыхивли искры. Шкф видел бьющуюся жилку у основния ее длинной, гордой шеи. Ее вздымющиеся груди привлекли его внимние н несколько томительных секунд, но зтем он снов зствил себя взглянуть ей в лицо.

- Спсибо, - скзл он.

- Мне было приятно, - честно ответил он.

Нступил тишин. Кизия взглянул н чсы

- Ну... - нчл он.

- Я провожу тебя, - торопливо предложил Шкф. У него было несколько причин не отпускть ее одну. И среди них то, что этот рйон город был не из смых безопсных.

Он покчл головой.

- Это не обязтельно.

- Зню, - ответил Шкф, подвив рздржение, вызвнное ее высокомерным откзом. Он ценил незвисимость Кизии Кэрью. И все же ждл дня, когд он поймет, что принятое предложение помощи не обязтельно влечет з собой удр в лицо. - Но я хочу этого.

***

Шкф обнимл Кизию з плечи, когд они вместе подошли к ее дому полтор чс спустя. В его жесте не было нзойливости, ничего ткого, что могло бы смутить Кизию. Но все же в глубине души он опслсь, что испытывемое ею чувство зщищенности может окзться ловушкой. Может поштнуть ее уверенность в себе. Сделть уязвимой. Опсно полгться н мужчин. Женщин должн рссчитывть только н себя.

- Я очень блгодрн, что ты отвез меня домой, Шкф, - тихо скзл он.

- Мне было приятно. - Тот же ответ, то же признние, что и после тнц.

Кизия глубоко вздохнул, нслждясь мягкими, слдковтыми зпхми, плывущими в ночном воздухе. Весн в Атлнте выдлсь н редкость рнней. В нчле феврля зцвели нютины глзки, в середине мрт деревья покрылись листвой. Сейчс шл вторя неделя мя, и все вокруг цвело и пхло. Но дже эт крсот имеет свою цену. Кизия знл, что в "скорую помощь" звонят десятки людей с жлобми н сердечный приступ, хотя н смом деле у них ллергия н цветочную пыльцу.

- И еще спсибо, что позвонил в грж своему другу, - добвил он через секунду, искос взглянув н Шкф. У него впечтляющя внешность, доствшяся в нследство от фрикнских предков. Его с легкостью можно предствить в крсочном одеянии племенного вождя, добившего влсти блгодря своей духовной и физической силе.

Ты можешь ему довериться, - внезпно прошептл ее внутренний голос.

Кизия хотел бы поверить. Он стремилсь к этому душой и сердцем. И ее тело тоже не прочь попытть судьбу. Тем более после ткого тнц. Он до сих пор чувствует жр стрсти, рстекющийся по жилм. Не много усилий потребуется, чтобы превртить его в бушующее плмя.

Но одного желния поверить недостточно. Однжды сердце посоветовло ей довериться Тйреллу Бэбкоку, и это окзлось роковой ошибкой. С тех пор он больше не может полгться н свой внутренний голос...

Шкф улыбнулся, сверкнув белыми зубми.

- Джмл - лучший мехник из всех, кого я зню. Хоть он и обмтерил твою "тчку", зто к концу недели он будет кк новенькя.

Они подошли к подъезду. Кизия выскользнул из-под мускулистой руки Шкф и повернулсь к нему лицом. Он прикусил нижнюю губу, обдумывя вопрос, который беспокоил ее с того смого момент, когд Джмл отбуксировл в грж ее многострдльную мшину.

- Я тк и не выяснил у Джмл, сколько он зпросит з ремонт.

- Он недорого возьмет, Кизия.

Он совсем не это хотел услышть. Хотя... если честно... и это тоже, учитывя ее денежные проблемы. Естественно, ей не хотелось переплчивть приятелю Шкф! Но и скидки ей не нужны.

- Только бы не слишком дешево, - произнесл он через секунду, глядя в темные глз своего спутник. Он хотел подчеркнуть, что не шутит. - Я слышл, что он обязн тебе спсением сын...

- Всю грязную рботу сделл Сймон, - перебил ее Шкф, пожв плечми. Его внушительные мускулы были отлично зметны дже под пиджком. - Я просто поймл Джмл-млдшего, когд он выпрыгнул из окн.

- Может и тк, - соглсилсь Кизия, хотя сомневлсь в этом. Из слов Джмл-стршего у нее сложилось впечтление, что спсение ребенк было делом очень рисковнным. - Просто я зметил, ккими глзми смотрит н тебя Джмл. Я не хочу, чтобы он делл для меня скидку из блгодрности к тебе.

Шкф вздохнул, его лицо искзилось.

- Потому что ты не хочешь быть мне обязнной.

Кизия змерл, не зня, кк понимть его тон. Он кзлся... кким? Рссерженным? Нет. Скорее... обиженным.

Мысль о том, что он могл причинить боль Рльфу Рэндллу, потрясл ее. Этот человек с смой первой их встречи не делл ей ничего, кроме добр.

- Шкф...

- Все хорошо, млыш, - скзл он. Выржение его лиц мгновенно изменилось Он приложил к ее губм укзтельный плец. - Збудь мои слов.

- Но...

- Все хорошо, млыш, - решительно повторил он. - Я понял, что ты хотел мне скзть. Я объясню это Джмлу. Он поймет. Может, он дже удвоит цену, лишь бы ты не подумл, что мы с ним сговорились окзть тебе дружескую услугу. Но... что ж, тков жизнь.

Кизия рзинул рот. Он серьезно? Неужели он действительно попросит своего друг нзнчить цену побольше, рз он не зхотел уступить?

Но зтем он зметил веселые искорки в глзх Шкф и понял, что он шутит. С явным облегчением он рссмеялсь. Ее спутник рссмеялся тоже.

- Ты не зйдешь н несколько минут? - спросил он неожиднно. Снчл он не собирлсь его приглшть. Но рз уж решилсь...

- В твою квртиру?

Кизия кивнул, удивлення прозвучвшим в его голосе сомнением.

- Я могл бы... э... сврить тебе кофе.

Шкф несколько секунд смотрел н нее.

- Это не обязтельно, Кизия, - произнес он нконец.

Он предоствил ей прекрсную возможность пойти н попятный. Но почему-то Кизия дже не подумл воспользовться этим.

- Зню, - скзл он, выдержв пристльный взгляд Шкф. А зтем ответил его же словми. - Но я хочу этого.

***

Шкф принял внезпное приглшение Кизии по многим причинм. Не последней из них был кофе, который он врил. Он знл по опыту, что ее кофе крепкий, черный и слдкий - именно то, что он любит.

- Трудно поверить, что это тот смый дом, куд мы с Джексоном перевезли тебя в прошлом месяце, - одобрительно зметил Шкф, осмотревшись по сторонм. Они сидели в гостиной ее мленькой квртирки. Он устроился н уютном дивне, звленном подушкми. Кизия сбросил туфли и свернулсь клчиком в кресле, спрв от него. Кермическя кружк с кофе стоял н мленьком столике с инкрустировнной столешницей. Рыжя кошк Кизии по имени Шбз рзлеглсь н коленях у Шкф, непрерывно мурлыч.

- Прибрлсь мленько, - соглсилсь Кизия. В ее скромном ответе звучл сдержння гордость. - Вот это, - он укзл н коллекцию корзинок, рзвешнных н стене нпротив, - я купил н следующий день в глерее рядом с музеем. Сделно вручную в Зимббве. И пятьдесят процентов скидк.

- Впечтляет, - усмехнулся Шкф, почесывя спинку Шбз. Он познкомился с кошкой примерно в то же время, что и с ее хозяйкой. Н первой неделе прктики Кизия снял с дерев беременную мму Шбз после того, кк несколько опытных пожрных потерпели позорное поржение. Спустя месяц н стнцию зявилсь влделиц кошки с коробкой орущих котят. Убедив кпитн, что в инструкции, зпрещющей пожрным принимть подрки от пострдвших, не укзны домшние пироги и беспомощные зверушки, Кизия збрл смого мленького котенк.

- Нверное, ты мжешься влерьянкой вместо одеколон, Шкф Рэндлл, строгим голосом зявил он через несколько секунд. - Н всех остльных гостей Шбз злится, шипит и выпускет когти. А ты...

- Что я могу скзть? - спросил Шкф, медленно поглживя кошку с головы до основния хвост. Он опустил глз, удивившись контрсту между цветом своей кожи и окрской шелковистого кошчьего мех. С кждым его движением Шбз урчл все громче. - Я умею обрщться с некоторыми женщинми.

- Гм.

Что-то в этом звуке зствило Шкф перевести взгляд с кошки н ее хозяйку. Кизия смотрел н Шбз. Вернее, н то, кк он лскет Шбз. Он, не отрывясь, следил з его рукми. Ее зрчки рсширились, губы дрожли. Высокие скулы покрылись легким румянцем возбуждения. Он кзлсь... зчровнной.

Шкф вспомнил свои недвние ощущения, испытнные им при виде Кизии, теребящей золотую серьгу. Его тело нпряглось. Кровь, горячя и густя, быстрее зструилсь по жилм.

Пор уходить, - скзл он себе.

- Кизия, - произнес он, изо всех сил стрясь, чтобы его голос звучл кк обычно.

Он вздрогнул, кчнув сережкми, и поднял глз. Хотя он и пытлсь скрыть это, было зметно, что пережитые ею чувств потрясли ее.

- Чт-то? - спросил он сдвленным голосом.

- Уже поздно, - зметил Шкф, отпускя Шбз. Кошк недовольно взмхнул хвостом, спрыгнул н пол и гордо удлилсь.

- Поздно? - Кизия взглянул н чсы. - Ой. Я и не зметил...

- Ничего, - успокоил он ее, вствя. - Но мне уже точно пор домой.

Кизия тоже поднялсь, мшинльно одернув пуловер. В глубоком треугольном вырезе н секунду мелькнул ложбинк, рзделяющя ее груди.

Шкф кшлянул.

- Ты звтр н метро н рботу поедешь?

- Метро? - Кжется, он не срзу понял, о чем идет речь. - Ах, д. Метро. Конечно. В квртле отсюд есть втобусня остновк. Я доеду до ближйшей стнции и пересяду н поезд. Нверное, дже быстрее получится, чем н мшине.

- Хорошо. - Шкф усиленно пытлся не смотреть н ее грудь. - Слушй, киск. Если тебе пондобится шофер н то время, пок мшин в ремонте...

Кизия рссеянно улыбнулсь, не приняв, но и не откзвшись от его предложения.

- Буду иметь в виду.

Они подошли к двери.

- Спсибо з кофе, - скзл Шкф.

- Спсибо, что отвез домой. - Кизия снов улыбнулсь. - И з тнец.

- Кк я уже говорил, мне было приятно. - Шкфу хотелось рстянуть это мгновение. Он обвел взглядом комнту. - У тебя здесь просторнее, чем в предыдущей квртире.

- Зню, - с чувством ответил Кизия. - Тм и вовсе было не рзвернуться.

Шкф усмехнулся, внезпно зметив, что Шбз сменил гнев н милость и теперь трется о его левую ногу.

- Должен признть, у меня тм склдывлось ощущение, что стены н меня двят.

- Ндо было мне вынести мебель в коридор перед твоим приходом, пошутил Кизия. - Ты все рвно не помещлся н той ужсной тхте. И тк чсто нтыклся н журнльный столик, что у тебя, нверное, шрмы н ногх остлись. Ткой большой мужчин...

Ее голос оборвлся, в лице не остлось ни кровинки. Он отвел взгляд.

Если бы единственный сын Хелены Розы Рэндлл мог сейчс выругться, он бы это сделл.

Они слишком двно не зтргивли эту проблему.

Все к лучшему, - решил Шкф, рзжимя кулки. Хвтит ходить вокруг д около. Чем дольше они будут молчть, тем труднее будет выскзть нболевшее.

- Это тебя беспокоит, Кизия, - нчл он, стрясь, чтобы его слов звучли не кк вопрос, кк утверждение.

Кизия взглянул ему в глз. Он понимл, что ей длось это не просто.

- Что?

- Мой рост.

Он взмхнул рукой, по-видимому, пытясь сменить тему.

- От тебя это не звисит, Шкф.

Он покчл головой.

- Кк и от тебя, Кизия. Я зню, что тебя это пугет. У тебя хвтило духу многого добиться в жизни после рзвод, но в отношении меня...

- Что? - Он вскинул голову, требуя продолжения. - В отношении тебя... что?

Шкф колеблся. Зствляя Кизию признть свой стрх, он рисковл окончтельно згнть ее в угол. Вряд ли он ему это простит.

Медленно, осторожно он поднял првую руку и прикоснулся к ее щеке. Не встретив сопротивления, нежно поглдил ее глдкую кожу. Кизия вздрогнул, но не отстрнилсь.

- Млыш, - нчл он низким, волнующим голосом. - Млыш, выслушй меня. Я больше, чем ты. Тк получилось, и никто из нс не может это изменить. Но рзве ты не понимешь? Я зню, что ознчет мой рост. Я зню свою силу. Это... ну, это мой природный др. Ткой же, кк и голос. Моя сил помогет мне спсть человеческие жизни, Кизия. Я ценю ее. Я никогд не нпрвляю ее против людей. И никогд, никогд не воспользуюсь ею, чтобы обидеть тебя.

- Я, - Кизия умолкл, облизнув губы, - зню.

- Првд?

- Д. - Он кивнул. - Д... првд.

Ему было непросто принять н веру ее зявление и сделть следующий шг. Влечение к ней побуждло его тк поступить. Но он не мог. Потому что с этой женщиной ндо быть уверенным до конц.

- Может, ты знешь это здесь, - соглсился Шкф через секунду, коснувшись виск Кизии. - Но здесь? - он опустил руку и укзл пльцем н облсть ее сердц. - А здесь ты знешь, млыш?

Кизия прерывисто вздохнул, ее огромные глз увлжнились.

- Я не могу... то есть, я... ой, Шкф. Я доверяю тебе. Я доверяю тебе больше, чем кому-либо.

Шкф покоробил ее ответ, но его лицо остлось невозмутимым.

- Но это не то же смое, кк если бы ты просто доверилсь мне.

- Н-нет. - Слово вырвлось неохотно, кк будто он понял, что обидел Шкф, и сожлел об этом. - Нет. Но я стрюсь. Только не могу... но это не знчит, что я не хочу... - Он умолкл, зжмурившись. Когд он снов открыл глз, в них бурлили смые противоречивые чувств. - Мне нужно... время.

Нступило долгое молчние. Но нпряжение между ними продолжло нрстть. Воздух внезпно здрожл, словно пропускя через себя электрические рзряды.

Шкф почувствовл теплый, женственный зпх Кизии. Искры, зблестевшие в ее глзх к концу тнц, теперь появились вновь. Он жждл рзжечь из них нстоящий огонь. Стрсть, теплящяся в ее душе, был тем плменем, которого он не опслся.

- Тебе только это нужно, Кизия Лоррейн? - спросил он нконец, не отпускя ее взгляд. - Ты только этого... хочешь?

То, что он см хотел в эту секунду - поцеловть ее прекрсный, чувственный ротик. Инстинкты подскзывли ему, что, несмотря н рзброд чувств, ккой-то чстью души он тоже желет этого.

Искушение взять решение н себя стло почти непреодолимым.

Ты ни к чему ее не принуждешь, - нстойчиво убеждл его внутренний голос. - Он не против. Просто... смущется. Нверное, он дже будет блгодрн, если ты см проявишь иницитиву. Рзве не этого ждут от мужчины. Рзве все эти женские "нет", "может быть" или "вряд ли" не ознчют н смом деле "д"?

Но не у этой женщины, - подумл Шкф с непонятным чувством, похожим н злость.

- Я... - нчл Кизия, - я...

- Скжи это, киск, - подбодрил ее Шкф. - Скжи или покжи. Для нс обоих очень вжно, чтобы я првильно тебя понял.

Кизия моргнул, кк от внезпной вспышки свет. Зтем почти торжественным движением поднял руки и положил их н его грудь.

Тепло ее лдоней прожгло Шкф до костей. Ему потребовлсь вся сил воли, чтобы остться неподвижным. Решив, что сможет совлдть со своим голосом, он произнес:

- Решй см, млыш.

Кизия глубоко вздохнул, пристльно глядя в его глз. Зтем он медленно провел лдонями по его груди.

Слдкя пытк, которой подвергся Шкф во время тнц с ней, ни в ккое срвнение не шл с тем, что он почувствовл в следующие несколько мгновений. Чем выше поднимлись руки Кизии, тем ближе он был к Рю. Но чем ближе к Рю, тем горше будет пдение, если он все-тки испугется и отступит.

Пожлуйст, Господи, - мысленно взмолился он. - О... пожлуйст.

Кизия обвил левой рукой его шею. Зтем поглдил кончикми пльцев првой руки его усы и нежно коснулсь губ.

- Поцелуй меня, Шкф, - шепнул он.

Стон вырвлся из смой глубины души Рльф Букер Рэндлл. Мгновение спустя он выполнил просьбу женщины, которую любил.

Третья глв

Кизия Лоррейн Кэрью тял, кк крмельк в микроволновой печи.

- Шкф, - дрож, прошептл он. Он обвил рукми его шею, вдыхя его приятный, мужской зпх. - Ох... Шкф.

Ккой он н вкус! - изумлялсь Кизия, ждно его целуя. Збудьте про дорогой шоколд, свежую землянику и нежнейшую телятину. Поцелуй Рльф Рэндлл может зтмить любые блюд смого лучшего ресторн.

А ккие ощущения он ей дрит...

Шелковистя твердость его полных губ.

Ах.

Пушистые прикосновения его ухоженных усов.

Ах, д.

Скольжение его глдкого, ловкого язык.

Ах, д... еще.

- Млыш, - выдохнул Шкф, упивясь ею с ткой же ждностью. Он покусывл и поссывл ее губы, облизывл и дрзнил. - Моя миля, миля... крошк.

Я двно хотел целовться с ним, - внезпно понял Кизия. Не по-дружески, кк рньше. Нет. Он мечтл именно о тком поцелуе, стрстном и чувственном.

Но ее желние подвлялось стрхом. Стрхом быть слишком нстойчивой и получить откз. Стрхом покзться доступной и вызвть осуждение. Вместо того, чтобы вырзить свои истинные стремления - кк и полгется незвисимой женщине - он предпочл оствться пссивной. Он ждл действий от Шкф, угдывя в его темных, глубоко посженных глзх жр неутоленного желния.

Он мужчин. З ним - первый шг.

Кизия не хотел, чтобы ее принуждли. Боже упси! При одной мысли об этом у нее кровь зстывл в жилх. Ей хотелось просто збыть о своих стрхх. Быть избвленной от необходимости выбор между "д" и "нет".

Короче, ей хотелось, чтобы Шкф поцеловл ее первым.

Но он этого не сделл.

Несколько ужсных мгновений он думл, что он сдерживется, потому что хочет зствить ее умолять. Бывший муж очень любил выслушивть ее мольбы. Тйрелл знл, кк поствить ее - его женщину, его жену - н колени. И он, влюблення до безумия, отчянно желющя ему угодить, соглсилсь игрть по его првилм. З время их совместной жизни смоунижение стло чстью ее нтуры.

Иногд ее повелитель снисходил до поцелуя или комплимент. Но чще он получл от него пинки, тычки или холодное рвнодушие. Оглядывясь в прошлое, он не срзу могл решить, что было более ужсным. Сносить жестокое обрщение тяжело. Но его лски...

Лски привязывли ее к Тйреллу. Они двли ей ндежду, что все еще может пойти н лд.

От тких мыслей душ уходил в пятки, но если бы он не сбежл от муж, именно его "лски", скорее всего, свели бы ее в могилу.

"Тебе только это нужно, Кизия Лоррейн? - спросил ее Шкф несколько минут нзд, глядя ей прямо в глз. - Ты только этого... хочешь?"

"Я... - Слов зстряли у нее в горле, когд он невольно вспомнил прошлое. Но попытлсь не поддвться сомнениям. Это не Тйрелл. Тйреллу был нужн женщин, рядом с которой он мог чувствовть себя мужчиной. А Рльф Рэндлл в этом не нуждется. - Я..."

"Скжи это, киск, - нстивл Шкф. Его голос был умоляющим и влстным одновременно. - Скжи или покжи. Для нс обоих очень вжно, чтобы я првильно тебя понял".

Стрнно, но покзть свои желния окзлось много проще, чем объяснить словми. Рекция Шкф н ее прикосновение слегк поднял ее дух. Нежность в его голосе, когд он подтвердил, что именно он упрвляет ситуцией, подбодрил ее еще сильнее.

И нконец он решилсь.

" Поцелуй меня, Шкф", - шепнул он.

Кизия склонил голову, подствляя ему свои губы. Шкф без колебния воспользовлся ее предложением, рзделив с ней удовольствие. Он здрожл, ее пльцы впились в его широкие плечи.

Стрстное объятие больших, сильных рук Шкф вызвло в ней новый приступ дрожи. Вств н цыпочки, он почувствовл прикосновение твердого, кк кмень, докзтельств его желния. Он изогнулсь, ее торчщие соски не мог скрыть дже отделнный кружевми бюстгльтер. Голов зкружилсь.

- Шкф...

- Кизия...

Кк долго это длилось, он не знл. Но когд Шкф нконец прервл поцелуй, он был рсплен до предел.

- Хвтит, - простонл он, с видимым усилием отрывясь от ее рт.

- Что? - переспросил он, проводя рукми по его груди. Ей хотелось здрть его футболку и поглдить лдонями кожу. Ткую глдкую. Теплую. Темно-коричневую.

- Пожлуйст, млыш. - Шкф нкрыл ее любопытные изящные ручки своими огромными лдонями. Его хвтк был твердой, но нежной - хвтк очень крепкого мужчины, сознющего свою силу. - Мы должны остновиться.

Кизия змерл, глядя в его глз. Его нпряженное лицо было покрыто исприной. Я сделл что-то не то, - подумл он со знкомым до боли ужсом. - Я не смогл угодить ему.

- Ост-тновиться? - повторил он, зпинясь.

Шкф кивнул, выржение его резко очерченного лиц докзывло, ккие он прилгет усилия, чтобы удержть себя в рукх. У Кизии муршки пробежли по коже, когд он здумлсь о том, н сколько ему хвтит смооблдния. Было зметно, что под его мской невозмутимости скрывется целя буря чувств.

- У тебя звтр смен в семь утр, киск, - тихо скзл он.

Он моргнул, смущення его нпоминнием.

- Ну и что?

Шкф выпустил ее руки и шгнул нзд.

- Мы не должны нчинть то, что не успеем зкончить.

Кизия покчл головой, пытясь понять смысл его слов. Еще ведь нет полуночи! - подумл он. Что, во имя всего святого, они могут нчть...

Вообржение тут же подбросило ей несколько ошеломительных обрзов. Перед ее глзми возникли очень змнчивые кртины.

Он и Шкф.

Целуются.

Лскют друг друг.

Обнжются, душой и телом. Исполняют смые зветные желния.

Он и Шкф.

Двое стновятся плотью единой. Любят друг друг тк, кк будто не могут остновиться, не могут нсытиться, не...

Кизия вспыхнул до смых корней темных, коротко остриженных волос.

- Боже мой, Шкф, - выплил он. - И кк ты думешь, сколько времени у нс это зймет?

Нступило неловкое молчние. Кизии внезпно зхотелось провлиться сквозь землю. Кк он могл ляпнуть ткое? Рльф Букер Рэндлл - скромный, порядочный мужчин, он обошлсь с ним кк с последним...

Ее гость улыбнулся. Кизия резко выдохнул, ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Он в жизни не видел ничего более сексульного, чем пухлые губы Шкф. И более многообещющего.

- Я не только это имел в виду, Кизия, - скзл он, лскя ее своим голосом, словно брхтной перчткой. - Нм нужно многое узнть друг о друге, и мы не должны торопиться.

Слов Шкф тронули ее до глубины души. Он прикусил нижнюю губу, внезпно вспомнив недвний рзговор.

"Я доверяю тебе больше, чем кому-либо", - скзл он ему.

"Но это не то же смое, кк если бы ты просто доверилсь мне", ответил Шкф ровным голосом.

"Н-нет. - Ей было трудно произнести это слово. Хотя он хорошо умел скрывть свои чувств, он знл, что ее признние его обидело. Слегк искзившиеся черты выдли его боль. - Нет. Но я стрюсь. Только не могу... но это не знчит, что я не хочу..."

Кизия умолкл, зжмурилсь, пытясь утихомирить свои рзбушеввшиеся чувств. Он многому нучилсь з три год, прошедшие после рсторжения брк и нчл новой жизни. Нконец, утешившись мыслью, что он смогл выжить тм, где другие ломлись, Кизия снов открыл глз и зкончил: "Мне нужно... время".

- Время, - повторил он, почти про себя. Зтем вскинул голову и посмотрел Шкфу в лицо. Ее взгляд скользнул по его чувственным губм, широкому носу, к вырзительным темно-крим глзм. - Может быть, нм... обоим... оно нужно.

Ее друг и коллег поднял руку и нежно поглдил Кизию по щеке. Это прикосновение зствило ее почувствовть себя уязвимой, и в то же время совершенно зщищенной.

- Никких "может быть", крошк, - скзл он с обезоруживющей простотой.

***

Н следующее утро Кизия вствл с большим трудом.

- В Атлнте нчинется новый день! Сейчс пять чсов утр! Пор узнть...

Он приподнялсь, повернул ручку громкости рдиоприемник и снов рухнул н кровть. Когд ее полусонные мозги нчли мыслить более-менее связно, он попытлсь оценить свое состояние.

Результты были неутешительны. Ее руки дрожли. Сердце колотилось, кк у перепугнного кролик. А дыхние не было тким учщенным дже во время ее первого дежурств. Естественно, он не чувствовл себя готовой к тушению пожров.

- Черт возьми, девочк... - упрекнул себя Кизия. Перевернувшись н спину, он уствилсь в потолок и попытлсь усилием воли привести дыхние в норму.

Здрвый смысл утверждл, что ей не могли всю ночь нпролет сниться стрстные объятия Рльф Рэндлл. Но смятя постель докзывл обртное. Судя по всему, подсознние прокручивло в ее пмяти этот эпизод снов и снов, доводя ее истосковвшееся тело до вершины нслждения.

Кизия глубоко вздохнул и легл поудобнее. Спустя пру секунд он поднял левую руку и прикоснулсь к губм. Они кзлись теплыми, припухшими и кк будто чужими. Облизнув нижнюю губу, он почувствовл н языке непривычный привкус.

- Шкф, - прошептл Кизия, пытясь вызвть в пмяти обрз этого мужчины. Снов поерзв в кровти, он прикрыл глз. Ее зтвердевшие соски остро чувствовли дрзнящее прикосновение пододеяльник. - Ох, Шк...

Шлеп.

Внезпное пдение н грудь чего-то, похожего н тяжелый меховой шр, вырвло Кизию из эротических мечтний. Он рспхнул глз.

- Мяу, - приветствовл ее Шбз, продемонстрировв меленькие белые зубки и бледно-розовый язычок. В течение нескольких секунд он рзглядывл Кизию свысок, зтем нчл тщтельно вылизывться.

При виде кошчьего умывния перевозбуждення Кизия тут же предствил себе длинные темные пльцы, поглживющие рыжую шерсть. В ее вообржении шерсть превртилсь в шоколдную кожу. Поглживния вместо успокивющих стли соблзняющими. Кизия здрожл, чувствуя, кк нпрягются ее соски. Что-то внутри нее сжлось в кулк, зтем взорвлось слдостной вспышкой удовольствия. Он нпряглсь, пытясь сдержть стон.

Боже. Прошло тк много времени с тех пор...

Шбз взвыл. Он выгнул спину, глядя н хозяйку хищными зелеными глзми. Зтем, со всем своим кошчьим коврством, выпустил когти и вонзил их в нежную плоть Кизии.

- Ой! - звопил Кизия, отбивя нпдение. Ей удлось отцепить от себя кошку и усесться н кровти. - Кого ты из себя строишь? - спросил он у Шбз. - Ту дуру Берндину?

Шбз с недовольным шипением выскользнул из ее рук. Он метнулсь к крю кровти и спрыгнул, бесшумно приземлившись н покрытый ковром пол.

- Шбз...

- Уже пятндцть минут шестого! - объявил неестественно жизнердостный голос. - Двйте узнем последние...

Н этот рз Кизия выключил рдио совсем. У нее остлось несколько секунд, чтобы привести себя в порядок, кк и полгется сексульно озбоченному, невыспвшемуся пожрному, у которого в семь утр нчинется смен.

Первым делом он сбросил одеяло и вылезл из кровти.

Зтем побрел в внную и встл под холодный душ.

***

- Привет, Кизия, - произнес знкомый мужской голос несколько чсов спустя. В его обрщении чувствовлсь неуверенность, словно говорящий не знл, чего ожидть в ответ.

Кизия оглянулсь через плечо. Рыжий пожрный, зявивший нкнуне, что он не леди, стоял в полуметре от нее.

- Привет, Митч, - ровным голосом ответил он, и продолжил нполнять кофейник. Ей приходилось врить кофе для всей бригды. Не потому, что он был единственной женщиной. Нет, ей поручили это вжное дело по той простой причине, что ее кофе окзывлся смым вкусным в третьей смене. Поскольку кофеин был любимым нркотиком для большинств ее сослуживцев (дренлин шел н втором месте), этого и следовло ожидть.

- Послушй, - смущясь, нчл Митч. - То, что я скзл вчер вечером...

Кизия только отмхнулсь.

- Двно проехли.

- Но...

- Збудь, Митч.

- Не могу. - Митч поковырял пол носком своего нчищенного ботинк. - Я должен извиниться перед тобой, Кизия. Прошлым вечером я слегк перебрл и понес чепуху. Хочу, чтоб ты знл, я очень жлею о том, что скзл.

- Не ндо...

- Что я говорил? Что ты не леди? Тк это не првд. Потому что ты леди. Ты это знешь. Я это зню. Черт, все в депртменте знют это!

- Спсибо, но...

- Но ты и одн из нс тоже, - торопливо продолжил рыжий пожрный. - И тем легче збыть о том, что ты леди. Тем более, когд мы н рботе. О, я конечно зню, что вчершнюю вечеринку нельзя нзвть рботой. Но если вспомнить, кто тм был, тк это почти то же смое. А если еще учесть, сколько пив я выпил...

Похоже, к этому моменту Митч уже выпустил пр. Но после двух неудчных попыток вмешться в рзговор Кизия решил убедиться, что он выскзлся до конц.

- Это все? - спросил он через пру секунд.

Митч моргнул.

- А?

- Ты зкончил?

- А. - Моргнул еще рз. - Ах... д. Зкончил.

- Хорошо. - Он рзвел рукми. - Извинения приняты.

- Что?

- Я принял твои извинения, Митч. Тем зкрыт.

- Ты уверен? - он был искренне удивлен.

- Аг. - И это было првдой. Ее вовсе не обидело вчершнее выскзывние Митч. Дже ноборот. Ведь он нзвл ее пожрным!

- Ну...

Джей Ти Уилсон вошел в кухню, выпятив нкчнную грудь и сопя, кк бульдог.

- Кофе еще не готов? - спросил он, явно нуждясь в дозе кофеин.

Кизия проверил кофейник, ничуть не рздрження тем, что их перебили. Н пожрной стнции уединение - дело почти невозможное. То, что Митч сумел извиниться, не собрв вокруг себя любопытствующей толпы, уже кзлось чудом.

- См нливй.

Джей Ти сверкнул зубми.

- И не подумю.

Кизия взглянул н Митч.

- А ты будешь?

Белый пожрный явно удивился. А зтем улыбнулся, поняв по предложению Кизии, что он его простил. Вообще-то тк оно и есть. Кизия не чсто нливл кофе для своих товрищей. Хвтит с них и того, что он кофе врит. Рзыгрывть из себя официнтку он не собирется.

- Аг, - соглсился Митч. - С удовольствием.

Джей Ти отхлебнул кофе.

- Нпоминешь ему, что ты леди, Киз? - усмехнулся он.

- А тебе обязтельно ндо нпомнить, ккя ты язв, Джон Томс, огрызнулсь он, не рздумывя. Зтем нлил чшку кофе и протянул Митчу.

- Спсибо. - Он достл пузырек с спирином из крмн синих форменных брюк.

- Голов болит? - нхмурившись, спросил Кизия. Рбот у нее и тк опсня, не хвтло еще пожрных, стрдющих похмельем.

Митч н секунду встретился с ней взглядом, явно догдвшись о ходе ее мыслей.

- Ничего стршного, - твердо зверил он, не пытясь опрвдывться. Мне бывло горздо хуже от дым.

- Можешь не говорить, прень, - с чувством зявил Джей Ти, облокотившись о кухонный стол. - Помнишь тот жуткий поджог две недели нзд? В Монро? Я с ткой головой домой вернулся, что тебе и не снилось. Думл, чертов черепушк пополм рсколется!

Кизия могл только посочувствовть. Пожрные чсто стрдют от головных болей. Естественно, это не ткя большя опсность, кк ожоги, переломы или отрвления токсичными гзми, но хорошего в этом мло. Ее птечк был доверху нбит нльгином.

Он рзглядывл Митч еще пру секунд и нконец решил, что он не солгл нсчет своего смочувствия. Отвернувшись, он нлил кофе для себя.

- Мне покзлось, вы со Шкфом Рэндллом ншли общий язык вчер вечером, - ехидно зметил Джей Ти.

У Кизии змерло сердце, но он умудрилсь сохрнить рвнодушное выржение лиц. Он предполгл, что кто-то из сослуживцев мог зметить их тнец или дже совместный уход с вечеринки. Поездк н метро предоствил ей кучу времени для того, чтобы обдумть свои действия. Он не будет ничего отрицть. Но и откровенничть не стнет.

- Првд? - переспросил он, ккуртно рзмешивя схр.

- Аг. - Джей Ти щелкнул языком, по-видимому, желя выудить побольше информции. Кизия в ответ окинул его непроницемым взглядом. После нескольких секунд молчния, он добвил, - Ты тк клссно смотрелсь, тнцуя с ним под ту мелодию.

- Зто про тебя никто ткого не скжет, - зявил Бобби Роббинс, ворввшись в кухню с бскетбольным мячом подмышкой. - Не зню, где ты был, когд Господь нделял людей чувством ритм, Джей Ти, но оно у тебя совсем звернутое.

Митч зржл. Кизии удлось несколько секунд сохрнять невозмутимый вид, но зтем и он рссмеялсь. Может, кому-то слов Бобби и покжутся оскорбительными, но не ей. Он много рз видел, кк Джей Ти пытется тнцевть. Зрелище, ей-богу, плчевное.

- Аг, г, г, - Джей Ти ответил своим коллегм весьм неприличным жестом.

- Что, и уроки тнцев у Артур Мюррея не помогют, Джон Томс? съязвил Кизия, решив, что должн ему пру шуточек з его нмеки нсчет Шкф.

- Что-то не зметно, - встрял Бобби, стуч бскетбольным мячом по исцрпнному линолеуму. - Джей Ти устроил нстоящее предствление после того, кк ты смылсь н пру со Шкфом, Киз. Если бы ты видел, кк он пытлся охмурить ту крлю...

- Кизия уехл домой со Шкфом Рэндллом? - вмешлся Митч, чуть не рзбив об стол кофейную чшку. Он повернулся к ней с выржением любопытств и удивления н коноптом лице. - Во дешь, Кизия. И когд это нчлось?

Все зрнее зготовленные ответы вылетели у нее из головы.

- Э... ну... - выдвил он, ндеясь, что никто не зметит ее пылющих щек.

- Эй, Кэрью! - крикнул кто-то из другого конц здния. - Тебе звонят! Имя не нзвли, но, судя по голосу, это Шкф Рэндлл!

***

- Алло?

- Привет, киск.

У Кизии перехвтило дыхние. Ему не следовло звонить, - подумл он. - Не сюд. Не сейчс. Но рз уж позвонил...

Господи, кк же он рд!

- Шкф, - откликнулсь он, понизив голос. Телефон стоял в комнте, где хрнилось оборудовние. Сейчс в пределх слышимости нходились несколько ее сослуживцев. Он знл, что Джей Ти, Митч или Бобби могут зглянуть сюд из любопытств в любую минуту.

- Думл обо мне?

- Гм... - Он умолкл, притворившись, что перебирет свои воспоминния. Хоть это и не в ее стиле, но он не смогл удержться, чтобы не пококетничть. - Пру рз ты приходил мне н ум.

Шкф хмыкнул, не обидевшись н ее притворное рвнодушие. Если бы Кизия вел счет, он нкинул бы ему пру бллов з его рекцию. Многие мужчины считют себя пупом земли и ждут от всех окрестных женщин соответствующего отношения.

- Тяжелое утро выдлось, д?

В другом конце комнты что-то упло. Кизия вздрогнул, услышв звон метлл, ее свободня рук метнулсь к горлу. Жилк у основния шеи непрерывно пульсировл под пльцми.

- Кизия?

- Я здесь, - торопливо ответил он. - И рз ты спршивешь... нет. Все тихо. Ни одного вызов.

- Позвчер тоже было тихо, - зметил Шкф. - Единственным рзвлечением для первой смены окзлся пожр н свлке. Прочк бомжей рвли и метли, когд мы приехли тушить. Кжется, они собирлись чего-то тм поджрить.

Кизия рссмеялсь, предствив себе эту ситуцию. Зтем серьезно добвил:

- Но я же не говорил, что хочу, чтобы случился пожр. У людей дом сгорют дотл, бизнес вылетет в трубу... если бы я могл, то не допустил бы этого.

- Аминь, - торжественно произнес мужчин н другом конце провод.

- Но рз не могу, - продолжил Кизия, вздохнув, - то мне бы хотелось делть что-то полезное. Ты понимешь, что я хочу скзть, Шкф. Сидение н стнции тк утомляет.

- Я понимю, млыш.

Нступил пуз. Кизия крутил пльцми телефонный провод, прислушивясь к стуку своего сердц. Желние кокетничть прошло. И слв Богу. У нее никогд не получлось.

- Итк, - скзл он нконец.

- Итк, - повторил Шкф, понизив голос. - А ты не спросишь, думю ли я о тебе?

Кизия облизнул пересохшие губы.

- А т-ты думешь?

- Аг. Я думю о том, кк сильно мне хочется приглсить тебя н ужин послезвтр.

Четвертя глв

В последующие шесть недель Рльф Букер Рэндлл четыре рз приглшл н ужин Кизию Лоррейн Кэрью. Он отблгодрил его пикником н реке Чттгучи и билетми н концерт джзового квртет.

Им было хорошо вместе. Они много смеялись. Рзговривли о себе и о своих жизненных плнх. Но хотя их прикосновения друг к другу стновились все более стрстными и все более чстыми, они не делли попыток к сближению.

Кк говорил Шкф, им ндо было многое узнть друг о друге...

***

В последний понедельник июня Кизия и Шкф сидели в относительно тихом уголке ресторн "Врсити" в Атлнте. Они зшли перекусить после бейсбольного мтч, прервнного из-з дождя.

"Врсити" был довольно крупным ресторном, рсположенным недлеко от политехнического институт штт Джорджия. Он специлизировлся н гмбургерх и чили. Здесь можно было встретить смую рзношерстную публику, вплоть до нстоящих знменитостей - кинозвезд, музыкнтов, известных спортсменов и политиков. Шкф привел сюд Кизию срзу после их знкомств. С тех пор он очень полюбил это зведение.

- Я првильно тебя понял? - переспросил Кизия, зпивя луковые кольц ледяным пельсиновым соком. - Джексон встретил эту женщину н пожре?

- Аг, - поддкнул Шкф, вытиря пльцы бумжной слфеткой. - Если это можно нзвть встречей.

- То есть, он в буквльном смысле упл ему в объятия.

- И грохнулсь в обморок, кк нстоящя южня крсотк.

Кизия поджл губы.

- Но ведь он из Бостон.

- Тк мне говорили.

- А теперь он поселилсь у Джексон и Лорелеи?

- Дом Джексон рссчитн н две семьи, киск. Он снял половину дом. И переедет в конце недели.

Кизия взял еще одно луковое колечко и нчл жевть, обдумывя историю, рсскзнную только что Шкфом. Полторы недели нзд он, Джексон Миллер и остльные пожрные из первой смены выехли тушить пожр в трехэтжном жилом зднии. Когд они прибыли, полыхло вовсю. Их усилия окзлись нпрсны. Хотя обошлось без жертв, дом сгорел дотл.

Исследуя дымящиеся руины, Шкф с Джексоном нткнулись н рыжую женщину в совершенно рстрепнных чувствх. Ее шок от увиденного был тк силен, что они вообрзили смое худшее - нпример, что под сгоревшим зднием остлось чье-то обугленное тело.

Крткий допрос пострдвшей рзвеял их ужсные опсения. По словм Шкф, он смоустрнился, решив, что Джексон в одиночку быстрее сможет успокоить перепугнную женщину. Последнее, что он видел, - кк эт рыжя теряет сознние, Джексон прижимет ее к груди, словно герой любовного ромн.

- Совсем ошлел, - тк охрктеризовл Шкф состояние своего друг.

- Не зню, Шкф, - зметил Кизия, здумчиво помешивя соломинкой ромтный пельсиновый нпиток. - Все это кжется мне тким стрнным. Эт женщин... кк ты скзл, ее зовут?

- Феб. - Шкф звякнул кубикми льд в огромном сткне с гзировкой и сделл глоток. - Феб Доновн.

- Точно. - Кизия тихонько повторил имя, стрясь зпомнить. Зтем продолжил, - Этой женщине, Фебе Доновн, пришлось искть новое жилье после того, кк ее квртир сгорел. И из всех возможных вринтов он выбрл Джексон Миллер в кчестве нового домовлдельц. Джексон Миллер, пожрного, который не только тушил ее горящий дом. О, нет. Именно того пожрного, который помог ей прийти в чувство! - Он покчл головой. - Кк я уже говорил, это кжется... стрнным.

- Пути Господни неисповедимы, Кизия Лоррейн.

Хотя Шкф и сопроводил свое змечние хриплым смешком, Кизия знл, что вер, лежщя в основе его слов, тверд, кк кмень. Он вспомнил, в кких выржениях он описл рекцию Джексон н обморок Фебы Доновн. Он явно подчеркнул, что поведение его друг было не совсем обычным.

- Тебе не кжется, что все это похоже н зрнее продумнный плн? спросил Кизия, с любопытством взглянув н своего спутник. Он см не знл, кк ей относиться к своим словм. Несомненно, в мысли о том, что мужчин и женщин могут быть преднзнчены друг другу, есть что-то змнчивое. Несмотря н свой жизненный опыт, Кизия верил, что от любви не уйдешь. Но, попвшись однжды в ловушку изврщенных чувств, он нчл бояться судьбы. После уход от Тйрелл он прилгл огромные усилия, чтобы снов стть хозяйкой своей жизни. Но если и впрвду все предрешено зрнее...

- Плн есть всегд, - зявил Шкф. Взгляд его темных глз скользнул к ее губм и здержлся н них очень долгое мгновение. - Проблем в том, чтобы понять его и смириться с ним.

Нступил тишин. Через несколько секунд Кизия отвернулсь. Ее дыхние было неровным и поверхностным. Он положил ногу н ногу, и поерзл в кресле. Спустя еще секунду поменял положение ног. Он знл, что ее спутник следит з кждым ее движением. Чувствовл это кждой чстичкой своего тел.

Глубоко вздохнув, он снов посмотрел н Шкф. Он откинулся в кресле, потягивя нпиток. Его поз был рсслбленной, почти ленивой. Но только не выржение глз.

- Он крсивя? - спросил Кизия.

- Кто?

- Феб Доновн.

- Худенькя. - Шкф пожл плечми. - С очень белой кожей.

- И он врч?

- Джексон говорит, психитр.

- Гм.

- Я скзл, что это может ему пригодится, учитывя проблемы с Лорелеей.

Кизия собирлсь взять еще одно колечко лук, но ее рук змерл н полпути. Ей вспомнился спор отц и дочери во время той пмятной вечеринки, после которой они со Шкфом впервые по-нстоящему поцеловлись.

- Проблемы? - взволновнно переспросил он. - Ккие проблемы?

- Переходный возрст.

- Чего?

Шкф усмехнулся.

- Джексон никк не привыкнет к тому, что его дочк взрослеет. Когд до него дошло, что в следующем году Лорелея получит водительские прв, он нчл просыпться по ночм в холодном поту. А теперь выяснилось, что у нее уже есть прочк ухжеров...

- Эй, мисс Кэрью!

Кизия вздрогнул от неожиднности и обернулсь.

- Привет, детк, - скзл он пухленькой девушке, подошедшей к ней сзди. Зтем посмотрел н Шкф. - Шкф, это Внесс Темпл. Я познкомилсь с ней во время той шефской прогрммы, которую помогл проводить твоя мм в общественном центре. Внесс, это Рльф Рэндлл, сын миз Хелены Розы. Он тоже рботет в депртменте пожрной охрны.

- Здрвствуй, Внесс, - кивнул Шкф.

- Привет, - ответил девушк, рзглядывя его с нескрывемым интересом. Через несколько секунд он изучющее посмотрел н Кизию.

- Кк дел? - спросил Кизия, не змечя ее любопытств.

- Хорошо. - Внесс попрвил осветленные, глдко причеснные волосы. Он снов перевел взгляд со Шкф н Кизию. - Я подл документы для учстия в прогрмме обучения, о которой ты мне рсскзывл.

- Првд? - обрдовлсь Кизия. Новость сильно ее удивил. Он двно твердил Внессе о множестве возможностей, открывющихся перед ней. И впервые девушк последовл ее совету.

- Аг. У меня собеседовние н следующей неделе.

- Змечтельно.

- Я ндеюсь. - Внесс поморщилсь и почесл нос. В ее левой ноздре крсовлось тонкое золотое колечко. - Туд миллион девчонок зпислись, и конкурс выше некуд.

- Но тебе...

- Ой! - воскликнул девушк, глядя через плечо Кизии. - Тм Дерек. Он энергично змхл рукой. - Дерек!

У молодого человек, к которому он обрщлсь, зубы сильно выдвлись вперед, он носил очки и телосложением нпоминл черную соломинку для коктейля. Первой мыслью Кизии было то, что с ткой примечтельной внешностью он постоянно стновится объектом нсмешек. Второй мыслью - что он нмного лучше того жуткого хулигн, с которым Внесс водил компнию в нчле год.

- Дерек, это Кизия Кэрью, - объявил Внесс, хвтя его з руку с видом собственницы. - Помнишь, я рсскзывл тебе о ней? В центре? Он пожрный. Мисс Кэрью, это Дерек. Дерек Уйт.

- Здрвствуйте, мэм, - произнес юнош, слегк кивнув и зстенчиво улыбнувшись.

- Рд познкомиться, Дерек, - ответил Кизия. Он мхнул рукой в сторону Шкф. - А это мой друг, Рльф Рэндлл.

- Он тоже из депртмент пожрной охрны, - добвил Внесс. - И еще он сын миз Хелены Розы Рэндлл.

- Привет, Дерек, - рсктистым бсом поздоровлся Шкф, протягивя руку.

- Здрвствуйте, мистер Рэндлл, - скзл молодой человек, отвечя н рукопожтие. Он рспрвил плечи и вытянулся во весь рост. Кизия было решил, что это чисто мужское позерство - попытк докзть, что его не смутило явное физическое превосходство Шкф. Зтем он понял, что ошиблсь. Шкф отнесся к Дереку Уйту с увжением, и юнош отрегировл соответственно.

Ей уже приходилось нблюдть нечто подобное. Он видел, кк Шкф общется с подросткми в церкви. Что-то в его поведении зствляло их проявлять себя с лучшей стороны. Им было очень вжно, чтобы у Рльф Букер Рэндлл сложилось о них хорошее мнение.

- Дерек поступил в университет штт Джорджия, - сообщил Внесс.

- Поздрвляю, - искренне скзл Кизия.

- Этим можно гордиться, - добвил Шкф. - Я см учился в политехническом, но университет - очень престижный вуз.

- Ему дли стипендию.

- Внесс, лпочк, тебе не обязтельно рсскзывть это всем подряд, пробормотл Дерек, смущенный до крйности.

- Зню, что не обязтельно, - ответил Внесс, прижимясь к нему и хихикнув. - Но мне хочется.

- Пусть лучше хвстется тобой н людях, чем пилит недине, Дерек, усмехнулся Шкф.

Кизия почувствовл, куд ветер дует. Кжется, мужскя половин компнии уже готов объединиться против женской.

Былую неуверенность Дерек кк рукой сняло.

- О, этого тоже хвтет, - скзл он, отвечя Шкфу многознчительной ухмылкой.

Кизия еле удержлсь от гримсы. Ох уж эти мужчины! Иногд дже смые лучшие из них зствляют здумться, почему Господь-Бог не пересмотрел свои чертежи после испытния первой модели человек.

Внесс обиделсь.

- Когд это я тебя пилил, Дерек Уйт?!

- Тысячу рз, детк. Помнишь, ккой номер ты отколол в мшине, когд мы возврщлись со дня рождения Вудро?

Внесс подбоченилсь и окинул его яростным взглядом.

- А я должн был молчть после того, кк ты весь вечер восхищлся этой сучкой Джози Джексон?

Дерек, явно не ожидвший ткого выпд, несколько секунд ловил ртом воздух. В конце концов он опомнился и скзл:

- Д я бы и не посмотрел в ее сторону, если бы ты не строил глзки Лютеру Кинсйду!

Внесс одрил Кизию женским вринтом многознчительной ухмылки.

- Простите нс, пожлуйст, - отчекнил он, зтем схвтил Дерек з руку и утщил прочь.

- Молодо зелено, - сухо прокомментировл Шкф, когд прочк исчезл из виду.

- Ох уж эт молодежь, - добвил Кизия, стрясь не вспоминть себя в Внессином возрсте. - И тебе обязтельно ндо было ляпнуть нсчет "пиления недине".

- Я бы промолчл, если бы знл, что здену з живое.

- Рзве бывют отношения без этого? - вздохнул Кизия. - И все потому, что вы, мужчины, совершенно не способны воспринимть критику...

- То, что вы, женщины, нзывете "критикой", это смые обычные придирки, которые только выводят мужчин из себя!

- Ах, ты тк считешь!

- Д, тк!

- Ну... - Кизия здумлсь. Внезпно до нее дошло, что они со Шкфом впервые поспорили по-нстоящему. И предмет спор более чем смехотворен.

- Что ну? - рздрженно переспросил Шкф.

Кизия невольно хмыкнул.

- Подожди секундочку, - произнесл он, пытясь сохрнить серьезное выржение лиц. - Я придумю, что ответить.

Шкф прищурился. Зтем он, видимо, тоже осознл всю нелепость происходящего. Н его губх возникл улыбк. Секунду спустя они смеялись вместе.

- Не могу поверить, что скзл ткое про женщин, - покчл головой Шкф.

- Я первя нчл, - нпомнил ему Кизия.

- У тебя были причины.

- Что ж... - Он склонил голову и слегк улыбнулсь. - Возможно.

Нступил тишин. Зтем Шкф спросил:

- Итк, Внесс Темпл одн из твоих помощниц в общественном центре?

- Аг.

- Мм говорит, ты умеешь окзывть влияние н девушек.

- Я стрюсь, - скзл Кизия, ободрення похвлой. Зтем добвил, Но до тких, кк Внесс, трудно достучться.

- Твоя првд. - По лицу Шкф было зметно, что он прекрсно ее понимет.

- Все же... - он покрутил в руке остывшее луковое колечко и отодвинул трелку, - мне нрвится учствовть в шефской прогрмме. И я рд, что твоя мм довольн мной. Я зню, что рзочровл ее, когд не смогл рботть в приюте для женщин. Нверное, мне ндо было объяснить ей, почему я ушл.

Шкф потянулся к ней и взял з руку. Кизия вздрогнул от его нежного прикосновения.

- Не ндо ничего объяснять. Он понимет.

- Ты и впрвду тк считешь?

- Д, киск.

Кизия прикусил нижнюю губу и отвел взгляд. Глубоко вздохнув, он попытлсь выскзть словми то, в чем не признвлсь дже себе.

- Это не потому, что я не верил в успех, - медленно нчл он. - То есть, в успех этой зтеи с приютом. Я верил. И сейчс верю. Просто я смотрел н приходящих туд женщин... в синякх, с переломми, до смерти нпугнных... и видел себя. А когд я нчинл рсспршивть о мужчинх, которые их избивли, слышл те же слов, которые говорил см о себе и Тйрелле.

Он змялсь, зтем зствил себя снов взглянуть н Шкф. Он не сводил с нее глз, но продолжл молчть. "Все звисит от тебя, - было нписно н его лице. - Говори столько, сколько хочешь скзть".

Кизия глубоко вздохнул и продолжил:

- Бывло тк, что я нчинл их ненвидеть з то, что они пробуждли во мне воспоминния. И некоторые из них догдывлись о моих чувствх. Именно поэтому мне пришлось уйти, Шкф. Потому что я причинял им дополнительную боль. Ведь они обрщлись з помощью. А я вместо того, чтобы протянуть им руку, смотрел н них с презрением!

Пльцы Шкф сжли ее лдонь. Он покчл головой.

- Не верю.

Ее сердце збилось сильнее, но все же он возрзил:

- Это првд.

- Нет.

- По-твоему, ты знешь меня лучше, чем я см?

- Может быть. - Шкф ослбил хвтку, зтем и вовсе отпустил ее руку. - Иногд. Д, зню.

- Тем вечером, когд я нконец рсскзл тебе о Тйрелле... - нчл Кизия.

- Я не првильно повел себя, млыш, - вмешлся Шкф. Его голос был низким и нпряженным. Глз нполнились болью. И чем-то еще, из-з чего Кизии было еще труднее выносить его взгляд. Стыдом. - Я рзозлился.

Кизия моргнул, потрясення его рекцией. Он вовсе его не осуждл. Дже ноборот.

- Ты злился из-з меня, Шкф, - мягко зметил он. - Но не н меня. Мне пондобилось некоторое время, чтобы понять рзницу, но теперь я понимю. И дже когд не понимл...

- Что?

Кизия взглянул ему прямо в лицо, удивляясь, что не объяснил это рньше. Он был очень блгодрн этому мужчине. Пор признть это и рсплтиться.

- Знешь, ведь ты единственный человек в мире, который не считет, что я см виновт, - скзл он нконец.

Шкф нхмурил брови.

- То есть... виновт в том, кк обрщлся с тобой Тйрелл?

Он кивнул.

- И кем же, черт возьми, ндо быть, чтобы обвинять тебя?

Его ругтельство смо по себе говорило о многом. З все время знкомств Кизия всего лишь дв рз слышл, кк он чертыхется. И в обоих случях он тут же извинялся.

- Ах, Шкф. - Сидящий перед ней мужчин вовсе не был нивным. Но иногд врождення порядочность приводил к тому, что он зблуждлся нсчет человеческой нтуры. - Спроси любую женщину, которую бьет муж или любовник. И он скжет, что осуждют всегд только ее. Это видно дже по вопросм, которые здют ей люди, пытясь проявить сочувствие. А вопросы ткие: "З что он тебя удрил?" Или: "Чем это ты тк его достл?" Или: "Если он ткой плохой, почему ты не уйдешь от него?"

Шкф кзлся рстерянным.

- Я дже не предствлял...

- Зню.

Снов нступил тишин. Кизия взглянул в ту сторону, куд Внесс утщил Дерек. Он зметил юную прочку в противоположном конце зл. Они крепко обнимлись. Их губы слились в стрстном поцелуе.

Воркуют голубки, - подумл он и мысленно помолилсь, чтобы их подростковя влюбленность не привел к длеко идущим последствиям. Слишком чсто дети рождют детей, и не хвтло, чтобы шестндцтилетняя Внесс Темпл угодил в эту ловушку.

Кизия почувствовл, что Шкф снов взял ее з руку, и повернулсь к нему. Выржение его лиц подскзывло, что он видел то же, что и он, и что их мысли совпдют. Ей вспомнился однжды услышнный обрывок рзговор между Шкфом и двумя подросткми. О том, что нстоящий мужчин не тот, кто может сделть ребенк, тот, кто способен о своем ребенке позботиться.

Шкф нежно поглживл ее пльцы, не сводя с нее глз. В конце концов он спросил:

- А ты хочешь иметь детей, Кизия Лоррейн?

Ее сердце змерло. Перед ее мысленным взором возник обрз мленького пухлого мльчик. Смуглый млыш с темно-крими глзми и широким, резко очерченным носом. Его, хохочущего, подхвтывет н руки отец, сильный, чернокожий мужчин.

Кизия моргнул, отгоняя от себя эти мысли. Ей отчянно хотелось отвести взгляд, но он смогл удержться. Глядя Шкфу прямо в глз, он ответил со всей присущей ей честностью.

- Д, я хочу детей. Но снчл я хочу кое-чего другого.

***

Сопровождя Кизию к мшине пятндцть минут спустя, Шкф все еще обдумывл ее ответ. По нескольким причинм он не стл углубляться в эту тему. Д и см вопрос нсчет детей вырвлся у него нечянно. Просто он уже несколько рз здумывлся о детях Кизии... его детях. Но зводить речь об этом, когд тк много других проблем остются нерзрешенными...

По меньшей мере преждевременно.

Придя к ткому выводу, Шкф был рд перевести рзговор в более привычное русло. Вскоре Кизия взглянул н чсы и скзл, что пор домой.

Проливной дождь, из-з которого был сорвн бейсбольный мтч, сменился мелкой моросью. Будь Шкф один, он бы дже не потрудился рскрыть зонт. Но присутствие Кизии зствило его сделть это. Сын Хелены Розы Рэндлл не мог позволить леди промокнуть.

- Кк мшин? - спросил он.

Кизия остновилсь и взглянул н него. Свет фонрей н стоянке придвл ее лицу ккой-то неземной вид.

- Лучше чем когд бы то ни было.

- А точнее?

- Ну...

- Аг. Я тк и думл.

- Он ни рзу не ломлсь с тех пор, кк я получил ее от Джмл, пояснил Кизия. - Он хорошо порботл.

- Я тебе говорил.

- И взял недорого.

- И это говорил тоже.

- Пытлся, по крйней мере, - попрвил его Кизия, выгнув бровь. - А я тк дже не хотел слушть.

Шкф вдохнул ее возбуждющий зпх. Он судорожно сглотнул, переступив с ноги н ногу.

- Мы всего лишь зботились о твоих интересх.

- Нет. - Его спутниц покчл головой. При виде этого жест у Шкф комок подступил к горлу. Он не мог глз отвести от ее длинной, стройной шеи. - По-моему, ты делл это в одиночку. А я вел себя, кк...

- Кк незвисимя женщин? - перебил ее Шкф. Он понял, что он собирется извиниться, и ценил это, но не нуждлся в ее извинениях. Кроме того, он не хотел, чтобы он переживл из-з ткой мелочи.

Кизия склонил голову, сбитя с толку его выскзывнием.

- Что-то вроде.

- Я ничего не имею против незвисимых женщин, киск.

- Д?

- Аг. Обеими рукми з. - Шкф помолчл секунду и добвил, - В рзумных пределх.

Пончлу кзлось, Кизия принял его слов всерьез. Но зтем н ее пухлых губх вспыхнул луквя улыбк. У Шкф голов пошл кругом.

- И что же это з пределы, бртец Рэндлл? - медовым голоском поинтересовлсь Кизия. Он вскинул подбородок, в ее глзх светился чисто женский вызов.

- Ну... - Шкф притворился, что обдумывет ответ. Его переполняло возбуждение. Можно было только пордовться, что сегодня он ндел не слишком узкие джинсы. - Если ты незвисимо положишь руки мне н плечи...

- Вот тк?

- Аг.

- Не слишком незвисимо для тебя?

- Не-.

- А что если я... незвисимо... придвинусь поближе?

Соски Кизии скользнули по его груди. Он сопроводил это движение легким покчивнием бедер, от чего у Шкф дыхние зстряло в горле. Он обнял ее з тлию, не зня, привлечь ее ближе или пок повременить.

- Мы еще не достигли предел? - притворно испугнным голосом спросил Кизия.

Шкф моргнул, его зтумненные мозги откзывлись понимть смысл вопрос.

- Ккого предел, млыш?

Кизию позбвило его смущение. Он чувствовл это. Ощущение своей влсти нд ним доствляло ей удовольствие. Его это тоже рдовло. Ведь тот фкт, что он нконец взял н себя роль соблзнительницы, ознчет, что он преодолел психологические последствия своего брк с Тйреллом Бэбкоком.

- Предел, з которым ты перестешь ценить незвисимость в женщинх.

- А. - Шкф привлек Кизию чуть ближе. Зметил, что он дрожит. Его охвтил прилив стрсти. Чувство было н удивление сильным. - До него еще длеко.

- Ты... уверен?

- Гм. - Шкф очень нежно поглдил ее по спине. Он не хотел просто облдть ею. Ему хотелось, чтобы он см сделл первый шг к сближению, чтобы рзделил с ним удовольствие.

- Знчит, ничего плохого не случится, если я чуть-чуть нклоню твою голову...

Ах.

- ...и встну н цыпочки...

Ах, д.

- ...и тогд...

Ах, д. Пожлуйст.

Их губы встретились. Слились.

Об зстонли.

Рот Кизии приоткрылся. Язык Шкф проскользнул между ее зубов и зтрепетл в медленном, волнующем тнце. Вкус мяты свидетельствовл о том, что он зрнее подготовилсь к этому поцелую. Шкфу приятно было узнть об этом.

Он нклонил голову. Их поцелуй деллся более крепким. Более стрстным. Медленный, волнующий тнец стл откровенно сексульным.

- Ммм... - выдохнул Кизия, когд они нконец рзжли объятия. Он пробежлсь розовым язычком по пухлой верхней губе, словно слизывя зпх Шкф. У него все сжлось внутри. Джинсы внезпно перестли быть просторными, и грубя ткнь врезлсь в тело.

- Кизия, - прошептл он.

Он протянул руку и поглдил кончикми пльцев его усы точно тк же, кк сделл это шесть недель нзд н пороге своей квртиры. Зтем бережно коснулсь его губ. Шкф не удержлся, чтобы не лизнуть ее лдонь.

- Быть может, моя женскя незвисимость зходит слишком длеко, пробормотл Кизия. Ее глз пылли жром, словно полуденное солнце. - Но я хочу скзть, что ты прекрсно целуешься, Рльф Букер Рэндлл.

Шкф рссмеялся.

- Я еще не то умею, киск, - похвстлся он.

Но только не н втостоянке у ресторн.

И не с незвисимой женщиной-пожрным, у которой в семь утр нчинется смен.

***

Звонок рздлся срзу, кк только Кизия вошл в квртиру. Он бросилсь к телефону, едв не нступив н Шбз. Хотя кошке и не следовло путться под ногми, Кизия почувствовл себя виновтой. После поцелуя со Шкфом он был, кк пьяня. Дже ноги зплетлись.

- Алло? - скзл он в трубку.

- Привет, Кизия.

У нее подкосились колени. Он прислонилсь к стене, чувствуя, кк пылет лицо. Шбз с мяукньем гонял по полу нбивную мышку.

- Проверяешь меня, Шкф? - спросил Кизия через мгновение, отфутболив игрушку в сторону.

- Я бы не осмелился.

- Тогд зчем звонишь?

- Хотя бы зтем, чтобы скзть, кк мне было хорошо с тобой.

- Гм. - Кизия не хотел, чтобы он догдлся по голосу о ее улыбке. Незчем двть мужчине лишний повод для ззнйств.

Шбз с воплями носилсь кругми у ее ног.

- Что ж, - продолжил Шкф. - Мне интересно, кк ткя незвисимя женщин, кк ты, воспримет предложение встретиться послезвтр, не через дв дня, кк договривлись.

Кизия рстерянно моргнул.

- Ты имеешь в виду... среду?

- Аг.

- Но рзве ты не будешь рботть?

- Нет. Мне н втоответчик скинули сообщение, что н время рсписние изменилось. Тм ккие-то проблемы с персонлом.

Кизия вертел в рукх телефонный провод. Ее пльцы слегк дрожли.

- То есть... ты будешь рботть в третьей смене?

- Аг.

- Со мной.

- Вот именно.

- И без всяких сверхурочных?

- Аг. Я рспрощлся с первой сменой н целый месяц.

- И ты хочешь, чтобы мы встретились в среду вместо четверг.

Нступил долгя пуз. Зтем Шкф решительно произнес:

- В четверг тоже можно, киск.

- Ясно.

- Я подумл, что ты могл бы придти ко мне, и я угостил бы тебя ребрышкми по ппиному рецепту.

Он рссмеялсь.

- Ты мне уже обещл это.

- Я всегд выполняю свои обещния.

Его ответ был похож н шутку, но Кизия знл, что это чистя првд.

Ты можешь доверять ему, - прошептл ее внутренний голос. Нечто похожее он уже слышл шесть недель нзд.

Зню, - подумл он. - Зню... и доверяю.

- Кизия?

Он выпрямилсь. Пьянящее чувство возбуждения сменилось искренней рдостью. Голов перестл кружиться. Но зто впервые з долгое, долгое время н сердце у нее полегчло.

- Можно, я принесу с собой слдости? - спросил он.

В трубке рздлся смех. Этот звук пробуждл в Кизии приятное чувство предвкушения. Он поднесл руку к груди. Ее соски зтвердели. Сердце билось, кк сумсшедшее.

- Можешь приносить все, что хочешь, Кизия Лоррейн.

Пятя глв

Дзынь!

Шкф проснулся, кк от толчк, почти моментльно перейдя от глубокого сн к полному пробуждению. И срзу же понял две вещи.

Во-первых, он лежл дом н собственной кровти, вовсе не в койке н пожрной стнции.

Во-вторых, ему снился сон.

Яркий.

Эротический.

Со всеми вытекющими последствиями.

Дзынь!

Шкф перевернулся н бок и снял трубку. Н электронных чсх, стоящих рядом с телефоном, было без двух минут одинндцть.

- Алло? - скзл он, решив не обндеживться рньше времени.

Ответ не было.

Он откшлялся и попробовл снов.

- Алло?

- Рльф?

Его ндежды рухнули, кк бирж в 1929 году.

- Доброе утро, мм, - произнес он, сев в кровти. Одеяло скользнуло вниз, сбившись н бедрх. Он почесл грудь.

- Рльф Букер Рэндлл, что ты делешь дом?

Шкф нпомнил себе, что он взрослый мужчин. Он уже вышел из того возрст, когд рссерженный ммин голос нводил н него ткой же ужс, кк голос нгел в Судный День.

- Рзговривю с тобой, что? - ответил он, сдержв зевок. Теперь, когд он понял, что н пожр спешить не ндо, его снов нчло клонить в сон.

- Рзве ты не должен быть н рботе?

Рзве он не должен быть...?

О Господи. Конечно!

- Я рботл вчер, мм, - торопливо пояснил Шкф, мысленно выругв себя з то, что не предупредил ее об изменениях в рсписнии. Хотя мм всегд любил совть нос в его жизнь, ее стремление быть в курсе всех его дел стло еще сильнее после того, кк четыре год нзд отец умер от рк. Хотя иногд это рздржло, все же Шкф стрлся удовлетворять ее любопытство. Он знл, ккое стршное чувство пустоты оствил в ее жизни смерть Вилли Лероя Рэндлл.

- Кк это?

- Рсписние временно изменилось. Я месяц буду рботть в третьей смене вместо первой.

- А. - Нступил тишин. Зтем, - Знчит поэтому тебя не было, когд я звонил вчер.

Шкф подвил очередной зевок, вспомнив несколько звонков, обнруженных н втоответчике после возврщения домой в полвосьмого утр.

- А сообщение ты оствить не могл? - поинтересовлся он. Если честно, он тоже недолюбливл втоответчики, но по крйней мере пользовлся ими.

- Рзве у тебя нет других знятий кроме кк вляться в постели?

Внезпно Шкф вспомнил, кким чувственным было лицо Кизии н втостоянке у ресторн. Его зхлестнуло желние при мысли о стрстном блеске ее топзовых глз, о ее подтливых губкх.

Его тело нпряглось. Пльцы свободной руки сжлись, сминя простыни. Слдости, - вспомнил он. - Он спросил, можно ли принести...

Звук мтеринского голос, окликющего его по имени, вернул Шкф к действительности. Он поерзл в кровти, рздрженный собственной впечтлительностью.

- Я что-то могу сделть для тебя, мм? - спросил он, изо всех сил стрясь, чтобы голос звучл ровно.

Тишин в трубке.

- Мм? - повторил Шкф.

- Я звонил нсчет звтршнего дня, - прозвучл згдочный ответ. - Но рз уж ты не н рботе, может, сегодня вечером будет лучше.

- Лучше? - переспросил Шкф, одним мхом рстеряв все свое чувство сыновней почтительности.

Девушк, - мрчно подумл он. - Он ншл мне девушку.

В который рз.

- Аг. Моя подруг Этель Делни... ты ее помнишь, верно? Он рботл со мной в том блготворительном фонде год нзд. Тк вот, ее племянниц Женев приехл из Мобиля, и...

- Нет, мм. - Прозвучло довольно грубо, и Шкф знл это. Но еще он знл, что только резкий, ктегорический откз может остновить ммочку, когд он пытется устроить его личную жизнь. Любые вежливые попытки увильнуть не срботют. Двно проверено.

- Что ты скзл?

- Я говорю, нет.

- Почему нет? - спросил Хелен Роз Рэндлл не менее резким тоном. Этель Делни утверждет, что Женев очень миля девушк...

- Я не сомневюсь в словх миз Делни, - решительно оборвл ее Шкф. И уверен, что эт Женев просто прелесть. Но мой ответ нет. НЕТ, большое спсибо, мм, но нет.

- Что плохого в желнии мтери, чтобы ее сын женился н хорошей девушке и подрил ей внуков?

Эти слов пробудили в Шкфе новую волну эмоций. Он всегд мечтл о детях. Но до встречи с Кизией Кэрью он понятия не имел о том, от ккой женщины хочет их иметь.

"А ты хочешь иметь детей, Кизия Лоррейн?" - спросил он прошлым вечером.

"Д, я хочу детей, - ответил он. - Но снчл я хочу кое-чего другого".

С Божьей помощью он получит все, что хочет.

С Божьей помощью хоть что-нибудь из этого он получит от него.

- Рльф?

Шкф поднял голову.

- Ничего плохого в этом нет. И я доствлю тебе ткое удовольствие. Можешь мне поверить.

- Кк я могу верить, когд ты дже не хочешь встретиться с племянницей Этель Делни? Я думл, что смогу приглсить ее к ужину сегодня вечером...

- У меня сегодня вечером свидние.

Мть молчл секунд, нверное, тридцть. Шкф нервировл эт зтянувшяся тишин. Он знл, о чем он думет. И зрнее собрлся с силми.

- Когд ты его нзнчил?

Вопрос окзлся неожиднным. После недолгого рздумья Шкф пришел к выводу, что никких ловушек в нем нет.

- Примерно тридцть шесть чсов нзд.

Мтери пондобилсь всего одн секунд, чтобы подсчитть.

- Ты встречлся с ней посреди ночи?

Шкф сглотнул, понимя, что вся его уверенность рссыплсь в прх. Кк ей это удется? Кк он умудряется тк зпросто зствить его почувствовть себя ншкодившим мльчишкой?

- Э...

- И что же это з женщин?

- Ты ее знешь, мм, - сердито ответил он. - Это Кизия Кэрью.

Снов нступил тишин. Но н этот рз Шкф дже не здумывлся о ходе мыслей своей мтери. Он был знят тем, что рспекл себя з излишне болтливый язык.

Он вовсе не стыдился того, что было... или не было... между ним и Кизией. Д и чего стыдиться? Просто он очень... дорожил... этими хрупкими взимоотношениями. И кк бы сильно ни любил свою мму...

- Что ж, слв Богу, - внезпно провозглсил Хелен Роз Рэндлл дрожщим от волнения голосом. - Двно ндо было признться.

- В чем? - встрепенулся Шкф.

- Я же скзл, двно пор...

- Ты знл о моих отношениях с Кизией?

- Ну конечно.

- Ты знл... и молчл?

- А что я могл скзть?

Если вспомнить все ее рзглгольствовния в дрес его прошлых подружек, вряд ли этот вопрос можно воспринимть серьезно.

- Кк? - спросил Шкф через секунду.

- Кк мне удлось держть рот н змке?

- Нет! - Это его тоже интересовло. Но не в ткой степени. - Кк ты узнл?

- Ах. Вот оно что. - Он фыркнул. - Ну, когд сын, который всегд держл свою любимую ммочку в курсе всех дел, перестет ей рсскзывть о своей личной жизни, это вызывет естественное любопытство.

- А ты не подумл... моя "любимя ммочк"... о том, что мне нечего рсскзывть?

- Я рзмышлял об этом, - признлсь мм. - Но когд в прошлом месяце я был в слоне крсоты, и моя прикмхерш сообщил, что видел тебя н джзовом концерте вместе с очень привлектельной молодой леди.

Шкф чуть было не зстонл.

- И ты тут же предположил, что эт привлектельня молодя леди Кизия.

- Кк тебе не стыдно! Я никогд ничего не предполгю. Я спросил, кк он выглядел, и пришл к выводу, что это Кизия. У Полетт... это моя прикмхерш... глз нметн.

- Оно и видно.

- Естественно, меня это нсторожило, - продолжил мм, не обртив внимния н его ироническое змечние. - И когд две недели нзд я увидел, кк вы в церкви глз друг с друг не сводите...

Шкф тяжело вздохнул, предствив себе эту кртину. В позпрошлое воскресенье он пел в церковном хоре. Кизия сидел во втором или третьем ряду с првой стороны. Н середине первого куплет поток солнечных лучей ворвлся в зстекленное окно, окутв ее золотистым сиянием. Он поднял голову нвстречу свету, словно повернувшийся к солнцу цветок. Шкф в жизни не видел ничего более прекрсного. И то, что его голос не сорвлся от избытк чувств, было нстоящим чудом.

- Мы с Кизией знкомы вот уже три год, мм, - нпомнил он, здумвшись о том, нсколько очевидным было его влечение. Сколько прихожнок успели зметить, что его вдохновляет не Дух Святой, смя обычня земня любовь? - Мы видели друг друг тысячу рз.

- Аг. - Очень сухой ответ. Ознчющий, что нечего и ндеяться обвести ее вокруг пльц. - И то, что вы вытворяли н втостоянке у "Врсити", тоже, нверное, не в первый рз.

Шкф чуть не поперхнулся. Откуд он...

Ах.

Конечно.

- Внесс Темпл, - прошипел он сквозь зубы.

- Мы с ней случйно встретились вчер в общественном центре, жизнердостно подтвердил мм. - Ткя миля девочк, хотя я ум не приложу, зчем ей пондобилось вдевть в нос это ужсное кольцо. Терпеть не могу весь этот новомодный "пирсинг".

- Мм... - Шкф умолк, рзрывясь между необходимостью узнть побольше и нежелнием двть объяснения.

- Что, милый?

Необходимость узнть побольше перевесил.

- Ты говорил об этом с Кизией?

- Конечно нет. - Услышв ответ, Шкф тут же пожлел о том, что спросил. - Не могу отрицть, когд я познкомил тебя с ней в церкви, у меня были кое-ккие ндежды. Меня тк и подмывло ндвить н вс. Но когд я лучше узнл Кизию... ну, в общем, я понял, что ей многое ндо преодолеть в себе.

У Шкф екнуло сердце от пронзительной нежности к женщине, нходящейся н другом конце телефонного провод.

- Ей нужно время, мм, - скзл он. - Нм обоим. И хоть мне не хочется это говорить... преодоление еще не кончилось. Не кончилось для нс обоих.

- Твой пп ждл пять лет, пок я соглсилсь ответить ему "д", нпомнил Хелен Роз Рэндлл.

- Он чсто говорил, что готов был ждть в дв рз дольше, и еще считл себя счстливчиком.

- Мой Вилли Лерой был очень терпеливым.

- Не спорю.

- Он был хорошим человеком. Тким же, кк его сын.

Шкф был глубоко тронут. Хотя он никогд не сомневлся в силе ее мтеринской любви, это срвнение доствило ему истинную рдость.

- Мм... - нчл он, его голос был хрипловтым от волнения.

- Знешь, - перебил его мть. - Ребекк Мэттью... ты с ней не знком? Не могу вспомнить. Может и нет. Мы с ней вместе ездили в Вшингтон прошлой осенью. Тк вот, ее млдший сын не жент и может стть отличной прой для племянницы Этель Делни. Джером, кжется, тк его зовут. Позвоню-к я Ребекке прямо сейчс и поинтересуюсь, не зхочет ли он познкомиться с Женевой.

Шкф не рсстроил внезпня смен темы. Он знл, что еще успеет скзть мтери, кк много знчили для него ее слов. И зодно сможет спросить, не для того ли преднзнчлся весь этот рзговор, чтобы прояснить ситуцию нсчет Кизии.

- Ндеюсь, ты дшь Джерому возможность выбирть? - сухо спросил он.

- Возможность выбор есть у всех, Рльф Букер. - Ответ был четким и бсолютно уверенным. - Не все это понимют, но выбор есть всегд.

- Аг.

- Пор зкругляться, милый. Ты ведь передшь Кизии привет от меня, верно?

Он рссмеялся.

- Конечно, мм.

- И см тоже не подкчй.

***

Что мм хотел скзть этой фрзой, Рльф Рэндлл спросить не решился. Но это нпомнило ему, что ндо бы проверить нличие презервтивов в ящике тумбочки.

И поменять постельное белье н двуспльной кровти.

***

- Что-то слдкое, - скзл Кизия семь чсов спустя. Он слизнул с укзтельного пльц кплю соус, приготовленного Шкфом по отцовскому рецепту, пытясь рзгдть секрет его необычного вкус. О некоторых соствляющих он уже догдлсь. - Это явно что-то... слдкое.

- Слдкое - понятие рстяжимое, киск, - ответил хозяин, отгоняя муху ленивым взмхом руки.

Нчинло смеркться. Кизия и Шкф сидели н здней вернде его мленького домик. Хотя большую чсть дня темпертур воздух держлсь н уровне тридцти грдусов, легкий ветерок нвевл прохлду. И доносил из прк голос игрющих детей.

- Кукурузный сироп, - предположил Кизия, решив, что жженый схр был бы слишком простым вринтом.

- Не-.

- Пток.

- Нет.

- Мед?

Шкф покчл головой.

Он уже исчерпл все свои идеи. Слдкое... слдкое...

- Персиковый сок!

Шкф от души рссмеялся.

Кизия теребил нижнюю губу, глядя, кк он веселится. Он редко видел его тким рсковнным. А см...

И вовсе я не нпряжен, - скзл себе Кизия. Скорее возбужден. Нсторожен. Словно в ожиднии чего-то. Этим прекрсным вечером все ее чувств обострены до предел.

Дже слух стл острее чем прежде. Кк инче объяснить свою способность змечть млейшее изменение сердечного ритм.

Вот и опять сердце збилось быстрее. Стоило только взглянуть н широкоплечую фигуру Шкф, н его узкие бедр и длинные ноги. Его темня кож в угсющем солнечном свете блестит, словно полировнное крсное дерево.

- Сдешься? - спросил он, понизив голос.

Кизия поднял глз, чувствуя нрстющий внутри жр.

- А подскзк?

Он глубоко вздохнул. И коврно улыбнулся.

- Это можно пить.

- Чй.

- Не-.

Кизия склонил голову нбок, кчнув золотыми сережкми. Это не вино, подумл он. Шкф рсскзывл, что в восемндцтилетнем возрсте его отец дл зрок не употреблять спиртного и был верен своей клятве всю жизнь.

Спустя несколько секунд он нзвл один нпиток, который, по слухм, был не чем иным, кк гзировнным сливовым соком.

- Кк тебе только в голову пришло, - ухмыльнулся Шкф. - Мой пп родился и вырос в Атлнте. Секрет его соус был и остется сугубо местным.

Атлнт.

Что-то местное.

Может...

- И ты хочешь скзть, что полил эти ребрышки кок-колой?

Шкф поднял руки, подтверждя ее првоту.

- Никогд бы не догдлсь, - честно признлсь он.

- Мло кто может догдться. Ведь я еще добвляю щепотку крсного перц.

- А в чем секрет твоего кртофельного слт? - Кизия попытлсь вспомнить что-то типично южное. - Овсяные хлопья?

- Иди сюд. - Он помнил ее пльцем. - Я скжу н ушко.

Кизия повременил пру секунд. Зтем придвинулсь ближе к Шкфу.

Он нклонил к себе ее голову.

Ее ресницы дрогнули.

Он прошептл всего дв слов, согрев ее кожу теплым дыхнием.

- Гм... - Кизия вздохнул, нслждясь ощущением близости.

И только потом понял, что он ей скзл.

- Из мгзин? - повторил он, широко рскрыв глз и уствившись н него с притворным возмущением. - Ты посмел нкормить меня слтом, купленным в мгзине?

- Боюсь, что тк, киск. - Шкф нхльно усмехнулся. - Кртофельный слт покзлся мне слишком простым блюдом, чтобы з него стоило брться. Что скзть? Я из тех людей, которые не могут готовить еду без риск.

Кизия фыркнул.

- Не понял.

- Это нчлось еще в те двние времен, когд мужчины охотились, поведл он серьезным тоном. - Когд можно было добыть еду или смому стть жертвой. Когд обедющий мог зпросто превртиться в чей-то обед из-з неосторожности.

- Когд у потенцильных кушний были зубы, - подыгрл ему Кизия.

- Вот-вот.

- И поэтому ты нуждешься в... э... дозе дренлин перед тем, кк приступить к готовке.

- Аг. - У Шкф зблестели глз.

- То есть, тебе обязтельно нужен мнгл.

- Или эти большие, острые ножи.

Кизию рзобрл смех. С хохотом он прижлсь к Шкфу, обхвтил его з тлию. Его левя рук скользнул по ее груди. Кизия придвинулсь еще ближе.

Ее смех перешел в сдвленное хихикнье, зтем - в длинный, глубокий вздох.

- Похоже, ты не воспринял мою теорию приготовления пищи с тем увжением, которого он зслуживет, сестренк Кэрью, - пробормотл Шкф через несколько секунд, коснувшись губми ее курчвым волос.

Он слегк отстрнилсь, зпрокинул голову, чтобы видеть его лицо.

- Неужели нходились женщины, которые действительно верили в твою доисторическую теорию?

Ее глупый вопрос окзлся тким же неожиднным, кк незвный гость н вечеринке. Если бы можно было взять нзд свои слов, Кизия бы это сделл. Но теперь он могл только смотреть, кк мрчнеет н глзх лицо ее спутник.

- Шкф... - шепнул он, похолодев от стрх. Ну зчем ей пондобилось нпоминть о других женщинх? Не могл промолчть?

Рльф Рэндлл поднял првую руку. Хотя сердцем и рзумом Кизия знл, что ей нечего бояться, тихий голосок из смого темного уголк души ншептывл прямо противоположное.

Он невольно отштнулсь, ненвидя себя з это. Ее дрожь стл дрожью облегчения, когд пльцы Шкф с необычйной нежностью коснулись ее щеки.

- Ты первя женщин, которя услышл о моей теории, - скзл он, сверля ее взглядом. Кизия догдлсь, что он знет о ее стрхе. И что это знние причиняет ему боль. - А еще ты первя женщин, кроме моей ммы, которую я приглсил в этот дом. - Он снов поглдил ее щеку, его прикосновение было мягким и успокивющим. - И я никогд, никогд в своей жизни не готовил для других женщин.

- Ох, - единственное, что Кизия сумел произнести. Внезпно он почувствовл, что здыхется.

Шкф обвел ее губы слегк згрубевшим кончиком большого пльц. Ее рот невольно приоткрылся. Плец скользнул внутрь. Кизия почувствовл вкус фирменного соус Вилли Лероя Рэндлл.

Шкф обнял ее. Приподнял. Кизия не уловил последовтельности его плвных движений. Но внезпно он окзлсь у него н рукх.

Он чмокнул ее в шейку, потянулся к губм. Они поцеловлись. Крепко и горячо. Кизия зжмурилсь, перед ее глзми плясли искры, сердце едв не высккивло из груди.

Он хотел этого.

О, святые небес. Он хотел.

Шкф оторвлся от ее губ. Кизия открыл глз, ощутив чувство потери. Он дрожл.

- Кизия, я зстелил постель чистым бельем и положил презервтивы в ящик тумбочки. Прямо сейчс я хочу внести тебя в дом и воспользовться всем этим. Я хочу любить тебя сегодняшней ночью. И звтр тоже. И послезвтр. Я хочу тебя до боли. Но, кк и в тот рз, когд мы впервые поцеловлись, мне нужно знть, хочешь ли ты того же, что и я.

"Скжи это, киск, - умолял он в тот вечер, полтор месяц нзд. Скжи или покжи. Для нс обоих очень вжно, чтобы я првильно тебя понял".

- Д, Шкф, - ответил он. - Ах... д!

***

Он рздевл ее тк, словно рзворчивл смый дорогой и желнный подрок. Нежно и решительно снимл с нее одежду, нхвливл кждым дюйм ее обнженной кожи. Он и предствить не могл, что когд-нибудь, блгодря ему, почувствует себя ткой крсивой.

Он лскл ее губы целую вечность. Пробовл н вкус. Дрзнил. Целовл бесчисленное множество рз. Нслждлся ее ртом, словно смым сочным, смым спелым и соблзнительным яблоком из Рйского сд.

Кизия с дрожью выдохнул его имя, обнимя его широкие плечи. Их языки соприкоснулись, рзжигя еще большую стрсть.

- Чем больше ты дешь, - с жром прошептл он, - тем большего я хочу от тебя.

Он инстинктивно попытлсь прикрыться, когд Шкф снял с нее кофейного цвет лифчик. Он сомневлсь в крсоте и рзмере своей груди. Но Шкф помешл ей, отведя в сторону ее руки.

- Прекрсные, - хрипло объявил он, поглживя ее грудки теплыми лдонями. - Ткие... прекрсные.

Он нежно сжимл и мссировл. Лскл и глдил. Он опустил голову и щекотл губми ее брхтистые соски, пок они не зтвердели. Когд нконец он взял один из них в рот, Кизия вскрикнул от удовольствия, острого, словно отточенное лезвие.

- Я... хочу... - выдвил он.

- Все, что угодно, - пообещл он. - Кк угодно. Вообще все.

Он поймл его н слове. И рз уж хотел дотронуться до него, тк и сделл. Ее первое прикосновение было очень робким, но дже оно вызвло у Шкф стон удовольствия. Второе было более смелым. Третье же...

- Д, - выдохнул Шкф сквозь стиснутые зубы. - Д, млыш. Ох... д.

Ей предстояло тк много узнть о нем.

Мягкость его глдкой темной кожи.

Упругие звитки его волос.

Соленый вкус и острый зпх его пот.

Звуки, которые он издвл, когд он лизл его кожу...

И покусывл...

И медленно, очень медленно сомкнул дрожщие пльцы н его горячем и твердом инструменте.

Его большие лдони блуждли по ее телу, преврщя искорку желния в неутолимое плмя стрсти. Он извивлсь и дрожл от его бесконечных лск. Ее сердце стучло, словно отбойный молоток. Пульс отбивл сумсшедший ритм, и кровь бешено струилсь по жилм.

Но когд он нконец склонился нд ней, готовясь войти, Кизия испытл приступ стрх. Ее сердце змерло. Тело нпряглось.

Он был тким... большим.

Тким сильным.

Кким бы осторожным он ни был...

Шкф все понял. Кзлось, он тк вжился в ее чувств и мысли, что узнл о ее ощущениях в ту же секунду, что и он см. Без единого слов он перектился н спину, увлекя ее з собой. Мускулы н его рукх нпряглись, когд он приподнял ее, усживя н себя верхом. Рстерявшись, Кизия едв не упл вперед.

Он восстновил рвновесие, уперевшись лдонями в его грудь, блестящую от пот. Сердце у него колотилось дже сильнее, чем у нее. Он тяжело дышл, словно спортсмен, пробежвший мрфонскую дистнцию.

- Я твой, Кизия, - хрипло скзл Шкф. Его руки скользнули по ее телу и сомкнулись н ее стройных бедрх. - Возьми столько, сколько хочешь... сколько тебе нужно.

Для нее крий цвет никогд не ссоциировлся с плменем, но сейчс темные глз Рльф Букер Рэндлл, кзлось, прожигли ее нсквозь. Стрх, испытнный несколько секунд нзд, сгорел без осттк.

"Я твой, Кизия", - скзл он.

Тк оно и было.

Но и он приндлежл ему.

Он опустилсь н него, охвтив его пльцми, уже перествшими дрожть. Шкф крепче сжл ее бедр, помогя сохрнить рвновесие. Он нпрягся всем телом, стрясь сдержть себя.

"Возьми столько, сколько хочешь..."

Он хотел все. И никк не меньше. Он нчл медленно, осторожно двигться, пок он не вошел в нее полностью. Зкусив нижнюю губу, он чувствовл, кк нрстет внутри нпряжение, и выгнул спину, стремясь к желнному финлу.

Шкф взял в лдони ее мленькие, острые грудки. Сжл пльцми коричневтые соски. Сдвленный крик сорвлся с ее губ одновременно с охвтившей ее тело ярко-крсной вспышкой удовольствия.

"...сколько тебе нужно".

Мир зкружился вокруг нее огненным колесом.

- Ох...

- Ох... д.

Они кончили одновременно.

Кизия выкрикнул имя Шкф в то смое сияющее мгновение, когд он выкрикнул ее имя. Их голос слились воедино, кк и тел.

Более яркого оргзм они об никогд еще не испытывли.

Шестя глв

Кизия спл, кк млденец, доверчиво прижвшись к груди Шкф, свернувшись клчиком в его объятиях.

Он долго лежл без сн. Глядел н нее. Любовлся удивительной крсотой ее лиц. Лунный свет, пдющий из окн, окутывл ее волшебным сиянием.

Боже, кк он прекрсн!

Ее чуть выпуклый лоб...

Изящный изгиб бровей...

Слегк изогнутые густые ресницы...

А губы! Ткие многообещющие. Ткие стрстные. Дже святой превртился бы в грешник, попробовв вкус этих губ.

Кизия Лоррейн Кэрью приндлежл ему в эту ночь и остнется с ним, по крйней мере, до конц следующего дня. Шкф хотел, чтобы их первое знятие любовью произошло именно тк. Интуиция подскзывл ему, что ккой бы приятной ни окзлсь их первя близость ( дже в смых диких фнтзиях он не мечтл испытть ткое немыслимое нслждение) женщин, лежщя сейчс в его объятиях, впоследствии попытется нйти путь к отступлению.

Вызов н дежурство предоствил бы ей прекрсную возможность уйти. Любую другую причину для рсствния Шкф бы не принял. Любую, кроме рботы. Эт чсть ее жизни остется для него зпретной. Рбот пожрного знчит для нее тк же много, кк и для него смого.

А может, дже больше.

Шкф склонился к ее уху, вдыхя ее опьяняющий ромт, и ощутил едв зметную примесь собственного зпх. Он вздрогнул, нткнувшись н это свидетельство недвней близости. Интересно, не остлся ли его вкус у нее н губх. Один быстрый поцелуй поможет это выяснить.

- Кизия, - хрипло прошептл Шкф, думя о своем зпхе н ее коже. Ох, Кизия.

У него чуть сердце не рзорвлось, когд, окзвшись с ней в постели, он почувствовл ее стрх. Но ее внезпный испуг не был ткой уж неожиднностью. Хотя Шкф и желл всей душой, чтобы призрки прошлого перестли мучить Кизию, он понимл, что чем скорее он рскроется перед ним, тем меньше будет зщищен от последствий своей связи с Тйреллом Бэбкоком.

Если бы откз от собственных сексульных желний был единственным лекрством против ее стрх, Шкф пошел бы н это. Он был готов остновиться в любой момент.

Но, слв Богу, этого не случилось. Он передл иницитиву любимой женщине, и он воспользовлсь этим. Результт превзошел все ожидния.

Кизия шевельнулсь, ее ресницы дрогнули. Он уткнулсь лицом в его грудь, лизнув языком кнопочку его првого соск. Шкф перевел дыхние, нпрягшись всем телом. Он что-то нерзборчиво пробормотл. Шкф испытл глубинную вспышку удовлетворения, поняв, что этим "чем-то" было его имя.

- Млыш, - выдохнул он, чувствуя, кк оживет его мужскя гордость.

Его двнишняя любовь... и недвняя любовниц... сонно зворочлсь. Одеяло соскользнуло, открыв взгляду ее мленькие груди. Кож цвет молочного шоколд соблзнительно блестел в лунном свете. От прохлдного воздух соски сморщились, превртившись в крохотные бутончики.

И тогд Кизия поднял ресницы. Он глядел н него рдостно и удивленно. Чувственный рот изогнулся в улыбке.

- Шкф, - скзл он, произнося его прозвище с нескрывемым удовольствием.

Искушение прикоснуться к ней было слишком сильным. Шкф нчл лскть свою спутницу губми и лдонями. Он снов промурлыкл его имя.

Внезпно он потянулсь к нему, явно выржя свое желние.

- Ты все еще мой, Рльф Рэндлл? - гортнным голосом спросил Кизия.

- Твой нвсегд, - поклялся он, и докзл ей это.

***

Кизия проснулсь в одиночестве н огромной кровти, зстеленной темными простынями, в просторной, злитой солнечным светом комнте. Ей пондобилсь целя секунд, чтобы вспомнить, где он и почему.

- Ой, - выдохнул он. Ее тело откликнулось н внезпный прилив воспоминний. Пульс ускорился. Соски зтвердели. Нежня плоть между ног зтрепетл и увлжнилсь. - Ой... Шкф.

Он никогд рньше не чувствовл себя тк, кк в это мгновение. Никогд не испытывл того, что пережил в объятиях Шкф прошлой ночью. Честно говоря, дже не думл, что способн н ткое.

Кизия лишилсь девственности со своим мужем. Однко вовсе не в медовый месяц. Нет, он преподнесл этот подрок Тйреллу Бэбкоку н зднем сидении его потрепнного "шевроле" примерно з год до свдьбы.

Тйрелл оствлся ее единственным любовником до встречи с Рльфом Букером Рэндллом. Иногд бывший муж похвлялся тем, что сделл из нее женщину. Сейчс он понимл, что в этом он лгл, кк лгл во многом другом. Что бы ни сделл из нее бывший муж - если он хоть что-то мог из нее "сделть" - это не имело ничего общего с сексульностью.

Ведь если рссуждть здрво, Тйреллу не нужн был женщин. Ему нужн был жертв.

Боже мой, неужели он...

Кизия вздрогнул, не додумв мысль до конц, и сел н кровти. Подоткнув под себя одеяло, он взглянул н чсы, стоящие н тумбочке. И чуть не упл от удивления, увидев, сколько сейчс времени.

Без двдцти одинндцть? Не может быть! Он не просыплсь позже семи с тех пор... ндо же, и не вспомнить. По крйней мере, с год. Может, и больше. Внутренние чсы не позволяли ей вляться в постели, попусту рстрчивя время.

Эт мысль всколыхнул в ней новую волну возбуждения. Отголоски бурно проведенной ночи вновь нпомнили о себе.

Кто скзл, что при влянии в постели время уходит попусту? - подумл Кизия, осторожно потрогв сосок. Если вляться с кем-то, это может быть очень...

Гм.

Он прикоснулсь к другой своей груди. Очертил пльцем шелковистый кружок. Вздрогнул от удовольствия.

Д.

Может быть. Очень.

Внезпный приступ зевоты зстл Кизию врсплох. Он поднял руку, прикрыв рот лдонью. И вспомнил, кк делл то же смое... по другой причине... в тот вечер, когд Шкф целовлся с ней н пороге ее квртиры.

В тот вечер собственные губы покзлись ей незнкомыми. А сейчс кжутся...

Незнкомыми. Все тело кжется незнкомым! Но в этом нет ничего стршного. Удивительное ощущение.

Это чсть првды о смой себе, - подскзл ей внутренний голос. Тк было всегд. Просто не хвтло смелости поверить...

Дверь спльни слегк приоткрылсь. Шкф зглянул в комнту. Его лицо рсплылось в улыбке, когд он убедился, что Кизия проснулсь.

- Шкф! - воскликнул Кизия срывющимся голосом. Он потянул н себя одеяло, чтобы прикрыть грудь, не срзу зметив, что ее левя ног окзлсь обнженной до смого бедр.

- Привет, Спящя Крсвиц, - поздоровлся ее любовник, сильнее открывя дверь. Он был босиком и без рубшки, в одних только спортивных шортх. Его фигур зполнил собой весь дверной проем. - Я уже нчл думть, что ты весь день собирешься провляться в кровти.

Кизия вспыхнул.

- Ой, н-нет, - здыхясь, возрзил он, все еще пытясь попрвить одеяло. В глубине души он понимл, что уже поздно рзыгрывть из себя скромницу. Но это ее не остновило. - Я никогд тк не делю.

Шкф изогнул бровь, окинув ее взглядом с головы до ног.

- Очень жль, - зметил он. - Я всегд считл, что вляться в кровти весь день - большое удовольствие...

Кизия сглотнул.

- ...если делть это с подходящим человеком.

Он сглотнул снов, ндеясь, что не изменилсь в лице. Ее щеки, кзлось, просто огнем горят.

- М-может быть, - выдвил он через пру секунд. - С подходящим... человеком.

Шкф по-кошчьи потянулся. Его шорты поползли вниз, открыв большую чсть живот, твердого, кк глдильня доск. Он попрвил штны без млейших признков смущения, зтем повел плечми, словно они у него зтекли. Его мускулы перектывлись под кожей при кждом движении.

Он устроил нстоящее предствление. Кизия не знл, отвести взгляд или зплодировть. Еще более змнчивым было желние попросить его рздеться совсем.

- Ты всегд ткя миля по утрм, киск? - спросил он нконец, присживясь н крй кровти.

Кизия проглотил комок в горле, пытясь взять себя в руки. Он взросля женщин, не легкомыслення школьниц. У нее в голове мозги, не кш. Он способн спрвиться с этой ситуцией. Способн спрвиться со Шкфом Рэндллом. Способн спрвиться с собой.

Кизия вскинул подбородок, вспомнив, что не следует тк отчянно цепляться з одеяло.

- Когд кк.

Шкф, видимо, удивил ее ответ. Зтем он криво улыбнулся.

- Аг, - соглсился он. - Нверное, тк и есть.

Нступил тишин.

- Гм, - хмыкнул Кизия.

Шкф помешл ей продолжить, нклонившись вперед и прикоснувшись губми к ее рту.

- Позволь, я принесу тебе звтрк, - пробормотл он. - А ты тем временем прикрой те чсти своего тел, которые мне видеть не положено.

***

Кизия сумел вернуть утрченное смооблдние к возврщению друг, внезпно ствшего любовником. Он кк рз рзмышлял о том, не ндеть ли футболку Шкф, когд в коридоре послышлись его шги. Кизия нырнул в постель, подсунул под спину пру подушек и нтянул одеяло до смых подмышек.

- Войдите, - крикнул он.

Именно в эту секунду Шкф рспхнул дверь. Он вошел в комнту, неся в рукх зствленный едой поднос. Кизия попытлсь убедить себя, что у нее потекли слюнки от вкусных зпхов... вовсе не при виде Шкф. Врождення честность зствил ее признть, что виновты об фктор.

- В первый рз в жизни меня приглшют войти в собственную спльню, спокойно зметил он, ленивой походкой приблизившись к кровти.

- Просто я почувствовл себя кк дом, - ответил Кизия, зтем зкусил губу, осознв полный смысл своих слов. Ее сердце стрнно екнуло в груди. Господи. Он не хотел...

- Рд это слышть, - скзл Шкф, по-видимому, восприняв ее признние кк ничего не знчщую любезность. Он опустил поднос н колени Кизии и сел н крешек кровти. Упругий мтрс зметно продвился под его тяжестью.

Кизия слегк отодвинулсь, удерживя поднос одной рукой и одновременно пытясь попрвить сползющее одеяло. Он стрлсь не встречться взглядом со Шкфом, зня, что ее смущение бросется в глз. С одной стороны, ей бы хотелось облдть достточным сексульным опытом, чтобы в подобной ситуции оствться спокойной и невозмутимой, но с другой стороны, ей претил см мысль о близости с любым другим мужчиной кроме Рльф Рэндлл.

- Киск?

Он зствил себя взглянуть н него. Его лицо было непроницемым.

- Что?

Шкф протянул руку и одернул крй одеял.

- Ты снов рскрылсь, - пояснил он.

Кизия невольно зсмеялсь.

- Я не хотел подсмтривть, - добвил он, склонив голову. Уголок его рт пополз вверх в нмеке н улыбку. - Если только ты не прячешь тм что-то ткое, чего я не видел прошлой ночью.

У нее перехвтило дыхние при воспоминнии о нежности, с которой он любил ее прошлой ночью. Что-то, чего он не видел? Д он делл с ней все, рзве что в микроскоп не рзглядывл! И если н ее теле остлся хоть один учсток, которого он не кслся бы рукми или губми, он понятия не имеет, где это!

- Нет, нверное, - соглсилсь он еле слышно.

Снов воцрилось молчние. Опустив взгляд, Кизия взял слфетку с поднос и нчл ее рзворчивть.

- Может, мне уйти, - тихо скзл Шкф.

Кизия резко поднял голову. Я все испортил, - мелькнул у нее мысль. Не вжно, что он знл... был уверен!... что прошлой ночью доствил ему нстоящее удовольствие. Это было вчер. А сегодня он ведет себя кк полня дур.

- Почему? - спросил он.

- Потому что я явно действую тебе н нервы, млыш. Тебе нужно некоторое время побыть одной. Я понимю. Но я тк долго ждл, пок ты проснешься...

- Нет! - возрзил Кизия, когд Шкф попытлся встть. - Нет, пожлуйст. Не уходи, Шкф. Я не... нервничю.

- Нет?

Он поморщилсь.

- Лдно, - признлсь он, поняв, что ее ответ не вызвл у него доверия. - Может и нервничю. Но не из-з тебя. А из-з себя смой!

Шкф поерзл н крешке кровти. Он нбрл полную грудь воздух и решительно выдохнул. В конце концов он тихо спросил:

- Ты не могл бы объясниться, Кизия Лоррейн?

Д, конечно. И может, если он сумеет объяснить все ему, это поможет ей смой рзобрться.

- Киск? - он приподнял ее подбородок кончиком укзтельного пльц.

- У меня... плохо... получется, Шкф, - скзл Кизия.

- Что?

Он взмхнул рукой, не желя вдвться в подробности.

- Ну, это!

- То есть, просыпться рядом с мужчиной после того, кк знимлсь с ним любовью ночь нпролет?

- Д.

- Вижу. - Шкф кивнул. - И что именно, по-твоему, плохо у тебя получется, пробуждение или любовь?

От нежности в его голосе он чуть было не рскисл. Но солгть ему не осмелилсь.

- Кроме Тйрелл...

Он зствил ее умолкнуть, приложив плец к ее губм. Его темные глз гневно вспыхнули.

- Я не хочу дже слышть о нем, Кизия, - резко скзл он. - Не сейчс. Не в это утро.

Он слегк подлсь нзд, испугння его внезпным гневом, но все же полня решимости довести свое признние до конц.

- Что ж, я тоже не хочу говорить о нем, - продолжил он, стрясь, чтобы голос звучл ровно. - Не сейчс. Никогд больше. Но мне нужно, чтобы ты знл... понимл... что кроме него ты единственный мужчин, с которым я был близк. Поэтому, если я не зню, что делть или кк себя вести...

- Ох, млыш, - воскликнул Шкф, кчя головой. - Ох... млыш.

Кизия уствилсь н него во все глз. И зтил дыхние.

- Ты знл, првд? - прошептл он.

- Что знл? Что я у тебя первый после... - Он не мог произнести это имя.

Он кивнул.

- Нет. Не совсем. Но ккой-то чстью души... ндеялся. И это ознчет, что чсть моей души окзлсь чертовски эгоистичной.

- Эгоистичной?

- Ты рсскзывл, что происходило между тобой и... - снов он пропустил имя, - ...вне кровти. Ну, я не думю, что в постели было нмного лучше. Поэтому ндеяться н то, что это был весь твой опыт... эгоистично.

У нее перехвтило горло. Он торопливо зморгл, борясь с подступющими слезми.

- Ох, Шкф...

- Не ндо плкть из-з меня, киск, - хрипло скзл он, схвтив слфетку и поднеся к ее глзм. - Пожлуйст. Потому что если уж говорить о том, кто что не умеет, тк это я не умею спрвляться с женскими слезми!

Возможно, в его призннии и был чсть првды. Но с кким видом он это произнес! Нстроение Кизии совершенно изменилось, и он тихонечко рссмеялсь сквозь слезы.

- Эй, - скзл он через секунду, отобрв у Шкф слфетку. Когд их пльцы соприкоснулись, по ее телу пробежли муршки. - Дй, я см лицо вытру.

- Незчем вытирть, - ответил Шкф. Его легкомысленный тон стрнным обрзом не вязлся с выржением глз. - Просто промокни здесь и здесь.

Н этот рз Кизия зсмеялсь в полный голос.

- Теперь лучше? - спросил он.

Шкф улыбнулся, морщинки в уголкх его рт стли глубже.

- Горздо лучше.

Кизия положил слфетку н колени и нчл изучть содержимое поднос. Предложенный ей звтрк включл в себя чшку свежих ягод, несколько тостов, обильно смзнных мслом, и кружку черного кофе, уже нчвшего остывть.

- Выглядит очень змнчиво, - честно признлсь он. Зтем, решив сохрнять шутливый тон, продолжил, - Хотя один недостток ндо бы испрвить.

Шкф нхмурился.

- Скжи, ккой?

Кизия взмхнул ресницми.

- Где же чувство опсности? - спросил он, нпомнив о его стрнной теории, которую они обсуждли нкнуне. - Если ты, конечно, не укрл эти ягоды с поля, охрняемого толпой вооруженных ку-клукс-клновцев и их фнтичных...

- Ой, перестнь, - хмыкнул Шкф.

- А если не перестну?

- Тогд не получишь кусок шоколдного торт.

У Кизии зурчло в животе.

- Где шоколдный торт? - спросил он, мысленно облизывясь. Шоколд был ее слбостью.

Шкф хмыкнул снов.

- Если ты не соврл нсчет той прелестной коробочки, которую принесл с собой прошлым вечером, у нс определенно будет шоколдный торт.

Прелестня коробочк...

Господи, совсем из головы вылетело.

- Точно, - пробормотл он. - Обещнные... слдости.

- Которые мы тк и не попробовли.

Шкф посмотрел н ее грудь. Кизия перехвтил его взгляд и торопливо подтянул одеяло.

- По-моему, я ничего не потерял.

Топзовые глз встретились с крими.

- Я рд, - скзл Кизия после недолгого молчния.

- Если честно, - Шкф внимтельно изучл рисунок н ткни, прикрывющей ее бедр, - сегодня утром я чувствовл себя совершенно сытым.

Он выдержл его взгляд в течение нескольких мгновений, зтем нкинулсь н еду. Ее собеседник молчл, рссеянно поглживя ее ногу через одеяло.

- Думю, я бы легко привыкл к этому, - скзл нконец Кизия, пытясь не змечть сумсшедший ритм своего сердц.

- От тебя требуется совсем немного.

Кизия в рстерянности н него взглянул.

- Скжи одно слово, киск.

- Одно... слово?

- Аг.

- Гм... - здумлсь он. - Тортик.

- Не-.

Он зтил дыхние, зметив выржение, промелькнувшее в глубине его глз. Но все же сделл следующую попытку.

- Кк нсчет... пожлуйст?

Рльф Букер Рэндлл змер. Выржение его лиц стло серьезным.

- Нет, киск, - спокойно ответил он глубоким и волнующим голосом. - Это слово "д".

Седьмя глв

- Итк, он попросил твоей руки.

Кизия подвил вздох. Это ошибк, - подумл он. Три дня отпуск, проведенные с якобы больной ммой, окзлись ошибкой. Рзговривя по телефону, он могл обходить стороной опсные темы. Но с глзу н глз...

- Кизия?

- Что?

- Нечего "чтокть", юня леди. Не притворяйся, что не слышишь меня. Рзве Рльф Рэндлл не предложил тебе пожениться еще месяц нзд?

Кизия взглянул н мть. Элоиз Бкстер был крсивой женщиной, с кожей цвет корицы, седеющими волосми и светло-крими глзми. Он был змужем в четвертый рз. Первый ее брк рсплся через шесть месяцев. Второй, с отцом Кизии, длился шесть лет. Третий бросок в пучину семейной жизни окзлся неожиднно счстливым, но зкончился тргедией, когд ее муж попытлся помешть огрблению и был зстрелен шестндцтилетним нркомном.

Мужем номер четыре стл Уилл Бкстер из Мемфис, штт Теннеси, бывший военный, ншедший себе рботу преподвтеля. Они с Элоизой поженились полтор год нзд, но судя по всему, их медовый месяц тк до сих пор и не кончился. Тем более что предполгемя болезнь сердц у Элоизы н поверку окзлсь рстяжением мышц н почве чрезмерного рвения при выполнении супружеских обязнностей.

- Д, мм, - тихо соглсилсь Кизия. - В прошлом месяце Шкф сделл мне предложение. - Двдцть девять дней нзд, если быть точной. А еще через две недели повторил его.

- И ты ему откзл.

- Не совсем.

- Но "д" ведь не ответил!

- Мм, мы уже говорили об этом. Сколько бы мы ни обсуждли, ничего не изменится.

- А вдруг это поможет мне понять причину.

Кизия чуть было не рссмеялсь. Сдержлсь он потому, что ее смех мог покзться злым и жестоким. Спустя мгновение он зкрыл глз. А еще через секунду нчл вспоминть...

***

Он не срзу понял, что подрзумевет Шкф под "одним словом". Снчл он ушм своим не поверил. Потом решил, что он шутит.

- Д-д? - зикясь, переспросил Кизия. Ее сердце чуть не выскочило из груди. Ложк, которой он ел ягоды, выскользнул из пльцев и со звякньем упл н поднос. - Ты... ты хочешь, чтобы я вышл з тебя змуж?

Шкф окинул ее стрнным взглядом и убрл руку с ее колен.

- Конечно, я хочу, чтобы ты вышл з меня змуж.

- Но... - Ее переполняли смые противоречивые чувств. Он был не готов к этому. Совершенно не готов.

- Но... что? - потребовл ответ Шкф, изменившись в лице. - Ты думл, я хочу от тебя только... этого?

От звуков его голос Кизию бросило в дрожь. "Это", - вспомнил он его слов. Кк же он говорил? Что-то нсчет пробуждения рядом с мужчиной после ночи любви.

- А что плохого в... этом? - спросил он в отчянии. Зчем он тк нстивет? Им очень хорошо вместе. Они были близкими друзьями. А после прошлой ночи стли прекрсными любовникми. И теперь рисковть всем этим рди брк...

Он не может. Не потому, что не верит в возможность семейного счстья. В жизни он встречл множество примеров удчного супружеств. Но для нее...

"Ты моя жен! - кричл ей когд-то бывший муж прямо в лицо. Он видел ярость в его глзх. Чувствовл кислый зпх из его рт. Кпли его слюны пдли н ее покрытую синякми кожу. - Моя жен, Кизия! Ты понимешь, что это ознчет?"

О, д. Он понимл. Он вбил в нее это понимние.

Шкф Рэндлл не ткой, кк Тйрелл Бэбкок, - успокивл ее внутренний голос. - Он никогд не был тким. И никогд не будет.

Он это знл. Верил. Но все же...

- В "этом" нет ничего плохого, - ответил Шкф, вернув ее к действительности.

- Тогд зчем...

Он резко встл, взглянув н нее с высоты своего почти двухметрового рост.

- Я не для того ждл три долгих год, чтобы трхнуть тебя, Кизия Лоррейн!

Кизия ни рзу не слышл от него тких грубых слов. Дже если бы он неожиднно дл ей пощечину, он был бы менее шокировн. Видимо, ее рекция отрзилсь н лице, поскольку Шкф внезпно почувствовл себя виновтым.

- Прости, - скзл он сдвленным голосом. Он нчл было присживться н кровть, но остновился, словно испугвшись, что Кизия от него отштнется. - Прости. Я не хотел...

- Хотел, хотел, - возрзил Кизия, внезпно обретя уверенность в себе.

- Кизия...

Он похлопл по мтрсу, не отводя взгляд, безмолвно подтверждя, что не боится его. После некоторого колебния он воспользовлся ее предложением и сел. Но тронуть ее не пытлся.

- Три год? - спросил он нконец.

Шкф глубоко вздохнул.

- С тех пор, кк моя мм нс познкомил.

- Ой, Шкф.

- Я люблю тебя, киск.

- И я... - У Кизии сдвило горло. Он судорожно сглотнул. А потом протянул руку и нкрыл его лдонь своей. Почувствовл, кк он нпрягся. Я т-тоже люблю тебя.

- Но не нстолько, чтобы выйти з меня змуж?

Он покчл головой.

- Дело не в этом, Шкф.

- Тогд в чем? - Он сжл ее лдонь двумя рукми и, поднеся к губм, поцеловл пльцы.

- Я не... готов.

Непонятное чувство промелькнуло в глубине его вырзительных крих глз.

- Но когд-нибудь ты будешь готов.

У нее зныло сердце. Он почувствовл приступ пники. Истоков своего стрх он не знл, но единственное, что могл сделть, это повторить обычное зклинние:

- Мне нужно время.

Шкф пристльно смотрел н нее несколько мучительных секунд, выржение его лиц оствлось непроницемым. Уверенность Кизии нчл рссеивться н глзх, утекя, словно вод между пльцев.

А если время уже вышло? - мелькнул пугющя мысль. Он и тк ждл три долгих год.

Боже мой. А вдруг Шкфу нужно все или ничего?

Вопрос сорвлся с ее губ отчянным призннием.

- А ты зхочешь... б-быть... со мной, если я не...?

И снов в его взгляде появилось ккое-то непонятное выржение. Зтем, к ее удивлению, он грустно улыбнулся.

- То есть, хвтит ли у меня сил сопротивляться влечению плоти, если мы не будем связны брчными узми?

Ну д. Или... нет. Ей бы смой не пришло в голову обсуждть эту тему с религиозной точки зрения. Но ведь он дже не здумывлсь о том, что Шкф Рэндлл может чувствовть себя виновтым, вступя с ней во внебрчные отношения.

Кизия кивнул.

Шкф выпустил ее руку, и поглдил по щеке. Это было прикосновение любовник. Медленное. Чувственное. Несколько секунд спустя он провел пльцем по ее горлу, здержвшись н нежной ложбинке, где чувствовлось биение пульс.

- Нет, млыш. У меня не нстолько сильня воля, - просто ответил он. Тем более, в отношении тебя.

- Я ведь не первя твоя женщин. - Кизия скзл это не из ревности. С первой встречи он знл, что у Шкф Рэндлл сильный хрктер. Но последние несколько минут убедили ее в том, что он горздо более сложный человек, чем ей кзлось внчле.

- Нет, не первя, - тихо признлся он. И попытлся убрть руку. Кизия ему помешл, нкрыв его пльцы своей лдонью. Он змер н секунду, зтем продолжил ее поглживть. - Хотя я не особенно горжусь этим.

- Я и не думл...

- Понимю. Но чстично я всегд верил, что не только женщины должны хрнить невинность до свдьбы. К сожлению, есть и другя чсть, из-з которой можно... слегк потерять голову... иногд.

Кизия не смогл сдержть улыбку. По ее полуобнженному телу пробежл волн чувственной дрожи.

- Или потерять голову окончтельно.

- Тебе было хорошо прошлой ночью? - В его вопросе эгоизм смешивлся с неуверенностью. Противоречивя смесь. И очень, очень мужскя.

- Я дже не ожидл, Шкф, - признлсь Кизия, ндеясь, что выржение ее лиц и чувств, сквозящие в голосе, помогут возместить недостток крсноречия. У нее и впрвду не было слов, чтобы описть прекрсное ощущение, пережитое в его объятиях. - Ткого удовольствия... я дже не ожидл.

Шкф кивнул, его глз потемнели. Зтем он склонился к ней и поцеловл в губы. Он ответил н поцелуй, дрож от возбуждения.

- Это еще не все, Кизия, - прошептл он. - Я остнусь твоим другом и твоим любовником. Только это не предел для меня. Я хочу стть твоим мужем. Я хочу стть ппой детей, о которых ты мечтешь. Но если тебе нужно время...

***

- ...Тйрелл Бэбкок?

Звук мминого голос вырвл Кизию из здумчивости. Ей пондобилсь еще пр секунд, чтобы придти в себя.

- Чего? - промямлил он.

Н этот рз мм не стл обвинять ее в попытке уйти от темы. Элоиз Бкстер нхмурилсь, в ее эффектно подведенных глзх отрзилсь смесь тревоги и сожления.

- Тк ты из-з Тйрелл Бэбкок не можешь ответить "д" Рльфу Рэндллу? - повторил он свой вопрос.

Кизия почувствовл приступ дурноты. Он нбрл полную грудь воздух.

- По-твоему, я все еще люблю его?

Мм ужснулсь.

- Нет, миля! О, нет! - воскликнул он, тряхнув тщтельно уложенными локонми. - Конечно, нет.

- Кк ты тогд можешь спршивть...?

- Я всего лишь предположил, что то, что он сделл с тобой, могло... могло...

- Что? Превртить меня в сумсшедшую н всю оствшуюся жизнь? - Кизия понимл, что регирует слишком бурно. Что не должн говорить с мтерью тким тоном. Но он не смогл вовремя остновиться.

- Тот ублюдок очень сильно тебя обидел, миля, - ответил мм, ее тихий голос дрожл от гнев. - Чтобы збыть эту боль нужно очень много времени. И может быть, ты боишься, что Рльф Рэндлл...

- Нет. - Кизия покчл головой. Он не боится Шкф!

Но чего-то ведь он боится.

Или... кого-то?

- Тогд почему, Кизия? - спросил Элоиз Бкстер. - Почему ты не можешь ответить "д" этому человеку?

- Не зню, мм. Просто не могу. Не... сейчс.

- Но ты его любишь.

Кизия несколько рз моргнул. Н ее глзх выступили слезы.

- Д.

- И он тебя любит.

- Д-д.

- Ой, млышк. - Мм придвинулсь ближе к ней и обнял. - Полно, полно. Не плчь. Все улдится. Я это сердцем чувствую. Тебе нужно только подождть немного.

Кизия усмехнулсь сквозь слезы и опустил голову н ммино плечо. Двно уже он тк не рскисл. Прошлый рз случился кк рз тогд, когд он решил нвсегд рсстться с Тйреллом Бэбкоком.

Мм нежно, успокивюще поглживл ее по спине. Через некоторое время он спросил:

- Я не говорил, кк сильно горжусь твоими успехми з последние несколько лет?

Кизия улыбнулсь.

- Можешь еще рз повторить.

- Что ж, я очень горжусь.

- Спсибо, мм.

Около минуты они просидели молч. Зтем Элоиз добвил:

- Я хотел бы лучше узнть этого твоего Шкф.

У Кизии змерло сердце. Он медленно выпрямилсь, вытерл мокрые глз.

- Уверен, что он тоже будет рд познкомиться с тобой.

- Судя по той единственной встрече в последний мой приезд в Атлнту, мне кжется... он хороший человек.

- Ты прв, мм.

- Ты это зслужил, миля. Ты зслуживешь хорошего человек.

Н это Кизии Лоррейн Кэрью нечего было возрзить.

***

- Привет, Киз!

Кизия змедлил шг и обернулсь, услышв чей-то приветственный окрик. Спустя мгновение он зметил Джей Ти Уилсон, с трудом пробирющегося сквозь толпу. Рядом с ним шл хорошенькя чернокожя девушк. Митч Джонс семенил следом, с ждностью пожиря сосиску в тесте.

- Привет, Джей Ти, - скзл Кизия, когд троиц порвнялсь с ней. Привет, Митч.

Митч, с нбитым ртом, пробурчл что-то невнятное.

Кизия посмотрел н подружку Джей Ти. Полученный в ответ ледяной взгляд зствил ее пожлеть о неудчном выборе костюм для ежегодного прздновния Дня пожрного. В Мемфисе они с ммой прошвырнулись по мгзинм, и ей безумно понрвился облегющий фигуру комбинезон без руквов, ткой же желтый, кк мнжеты н ее черной форменной куртке. Этот нряд был горздо более откровенным, чем большинство ее вещей.

Ну и что из этого? - подумл Кизия через мгновение, рспрвив плечи. Он же видел свое отржение в зеркле. Фигур позволяет ей носить нмного более узкие вещи. И ндевл он этот комбинезон для Шкф. Чего переживть из-з мнения чопорной, высокомерной девицы, которую он, к тому же, впервые видит?

- Ах, д, - воскликнул Джей Ти, внезпно вспомнив о вежливости. Кизия, это моя невест Люсинд Дюпре. Синд, это Кизия Кэрью. Женщин-пожрный. Из моей смены. Кжется, я тебе рсскзывл о ней, крошк...

- Кк поживете, миз Кэрью? - поинтересовлсь Люсинд, слегк нклонив голову. Удивительно, кк ей вообще это удлось, при ткой гордой шее?

- Прекрсно, миз Дюпре, - ответил Кизия, едв удержвшись от гримсы. Он уже привыкл, что первые знкомств с женми и подругми своих сослуживцев проходят хуже некуд. Обычно Кизия стрлсь произвести н них хорошее впечтление. Но сейчс...

- Где ты пропдл? - спросил Митч, дожевв сосиску.

- Ездил к мме в Мемфис.

- Очень печльно, что ты пропустил соревновния "веселых пожрных", зметил Джей Ти. - Нш стнция снов выигрл глвный приз.

- Кроме шуток!

- Мы их рзгромили, - похвстлся Митч. - Все дерьмо из них выбили.

- Джей Ти...

- Секундочку, крошк, - Джей Ти улыбнулся своей будущей жене. - Если честно, Киз, это зслуг Джексон и Шкф.

Зня, что коллег очень интересует ее рекция, Кизия сдержл любопытство. Хотя ей не удлось скрыть свои отношения со Шкфом от сослуживцев, предоствлять новые поводы для сплетен он не собирлсь.

- Жлко, что я не видел, - скзл он.

- У Кизии ромн со Шкфом Рэндллом, - пояснил Джей Ти своей подружке. - Помнишь его? Тот устый громил, с которым я тебя познкомил после соревновний?

Кизия с удовольствием зметил, что высокомерня Синд нчл оттивть.

- О, - воскликнул он, окидывя Кизию очередным оценивющим взглядом. - Вы встречетесь с Рльфом Рэндллом?

- По крйней мере рз в неделю, - вмешлся знкомый мужской голос. - И иногд у него дом.

Это был Бобби Роббинс в сопровождении своей жены-китянки Мэй. В коляске, которую ктил Мэй, лежл девочк с темными рскосыми глзми и пушистыми кштновыми волосикми.

Последовл новя серия приветствий и обязтельных комплиментов в дрес мленькой Айрис Роббинс. Кизия склонилсь нд коляской, пощекотв круглый животик млышки. Айрис поймл ее плец и не зхотел отпускть.

- Ты ей нрвишься, Киз, - со смехом скзл Бобби.

- Просто это очень умный ребенок, - объявил Мэй, обменявшись с Кизией дружескими улыбкми. Мэй Роббинс был единственной женщиной, с которой Кизии удлось нлдить хорошие отношения с смого нчл.

- Умня и крсивя? - выплил Джей Ти. - Эй, Бобби, от кого же он могл это унследовть?

- Джей Ти! - Синд был в шоке.

- Ничего стршного, - воскликнули Кизия и Мэй в один голос. Зтем взглянули друг н друг и рссмеялись.

- В чем дело? - спросил Джей Ти у невесты, явно смущенный ее рекцией.

- Д ничего, - ответил ему Бобби, прежде чем девушк успел вствить слово. - Просто он передумл выходить з тебя змуж.

З его зявлением последовл минутня переплк. Кизия слушл спорщиков крем ух, изучя взглядом бурлящую толпу.

Где же Шкф? - рзмышлял он, теребя нижнюю губу. - Почему его нигде не видно? Можно подумть, ткого мужчину легко не зметить! Он же всегд...

- Он у столиков для пикник, - скзл Митч.

Кизия уствилсь н него.

- Что?

- Шкф. Ты ведь его высмтривешь?

Попытйся он отрицть, из всех присутствующих ей могл бы поверить только млютк Айрис.

- Д, Митч, - кивнул Кизия. - Я ищу Шкф.

- Я и говорю, что он вон тм, - Митч укзл пльцем, - у столиков под деревьями. Мы его видели десять минут нзд.

- Вот-вот, - вмешлся Джей Ти. - Он тм с Джексоном. И угдй, кого привел с собой Джексон?

- Э?

- Ту рыжую врчиху-северянку, которя живет в его доме.

***

Кизия добрлсь до столиков с огромным трудом. По пути ей повстречлось бесчисленное множество знкомых, и с кждым, естественно, приходилось остнвливться и обменивться приветствиями.

Шкф, Джексон и его "рыжя врчих-северянк" обнружились именно тм, где было скзно. Снчл Кизия собирлсь их окликнуть, но зтем решил подкрсться незметно. Ей хотелось кк следует рссмотреть доктор Фебу Доновн прежде, чем знкомиться.

Квртиросъемщиц Джексон Миллер окзлсь высокой женщиной, гибкой, кк тростинк, с золотисто-рыжими волосми и молочно-белой кожей. Ее лицо носило отпечток утонченного, холодного ум. Одет он был в белоснежную футболку и темно-синие шорты. Судя по всему, ей было очень весело. Точнее, он хохотл до слез.

- Хвтит... пожлуйст, - донесся до Кизии ее голос.

- Ну ты и скжешь, Джексон, - фыркнул Шкф, сидящий по другую сторону стол. Н нем были джинсы и орнжевя футболк с ндписью н груди: "Горячя штучк". При виде его броской мйки Кизия решил, что ее желтый комбинезон окзлся прекрсным выбором. - А помнишь, что писли о Чки Фремонте в местных гзетх?

Кизия улыбнулсь. Ей следовло догдться, что они пичкют доктор Доновн бородтыми некдотми о Чрльзе Гордоне Фремонте. В депртменте о нем ходили легенды.

- Аг, его фотогрфию нпечтли н первой стрнице "Првопорядк", продолжил Джексон. - Кзлось, он весь в смоле, ...

- Можно я скжу, - вмешлсь Кизия, подойдя к ним. - Вы, шутники, мучете бедняжку историей о Чки Фремонте и шоколдном сиропе.

Шкф плвным движением поднялся н ноги, сверкнув белозубой улыбкой. Судя по его одобрительному взгляду, желтый комбинезон ему очень дже понрвился.

- Сестренк Кэрью, - произнес он глубоким бсом.

- Привет, Кизия, - поздоровлся Джексон, вствя.

Кизия крем глз зметил, кк присмтривется к ней Феб Доновн.

- Я думл, ты все еще в Мемфисе у ммы, - скзл Шкф.

- Я вернулсь вчер ночью.

- Знчит, ей стло лучше?

- Нстолько лучше, что он нчл изводить меня вопросми, когд же я обрзумлюсь и выйду з тебя змуж, - скзл Кизия, тряхнув серьгми. Ее ответ прозвучл более рздрженно, чем ей хотелось. Он все еще нходилсь под впечтлением рзговор с ммой о Шкфе. И ее выводил из себя пристльный взгляд приятельницы Джексон. Решив, что лучше прояснить ситуцию прямо сейчс, Кизия обернулсь и выплил, - Доктор Феб Доновн, я нормльно выгляжу?

Феб, кк ни стрнно, сильно смутилсь. Дже покрснел. Зтем, словно нжв н ккую-то невидимую пружину, взял себя в руки.

- Д, - ответил он прекрсно поствленным голосом. - А вы, очевидно, Кизия Кэрью, пожрный.

Кизия остолбенел, не зня, кк следует понимть ее ответ. Он перевел взгляд с рыжей женщины н Джексон, зтем н Шкф. Неужели ее любовник решил посоветовться...

- Кто-то обсуждл меня з глз? - взорвлсь он.

- Только не я. - Шкф покчл головой. Он был зметно удивлен словми Фебы.

- И не я, - эхом отозвлся Джексон, окинув свою постоялицу стрнным взглядом. - Откуд ты...

- От Лорелеи, - коротко ответил Феб Доновн и вновь посмотрел н Кизию.

Рыжя женщин улыбнулсь, сдержнно, но очень искренне. Кизия не удержлсь от ответной улыбки. Ей всегд было непросто звязывть дружеские отношения с женщинми. Но в этой есть что-то...

- Дочк Джексон, Лорелея, упоминл о вс, - пояснил Феб. - Он большя вш поклонниц, мисс Кэрью. Он считет вс очень незвисимой женщиной.

***

- Гм...

- Здесь?

- Немножко... г. - Шкф змычл от боли, смешнной с удовольствием, когд Кизия нщупл болезненный учсток н его спине. - О, д. Именно здесь.

- Ты ткой нпряженный.

- По-моему, я слегк перетрудился, вырывя победу для ншей стнции.

Его подруг рссмеялсь. Секунду спустя он почувствовл возле ух ее теплое дыхние.

- Может, ты стновишься слишком стрым, чтобы учствовть в соревновниях, - шутливо предположил он.

Шкф зрычл от притворной ярости и вывернулся из-под нее одним плвным движением. Но дже сейчс, действуя под влиянием момент, он стрлся не слишком явно выржть свое физическое превосходство. Он не мог збыть стрх, охвтивший Кизию в ту ночь, когд они впервые знимлись любовью.

- Что теперь скжешь? - вкрдчиво спросил он, глядя в прекрсные золотисто-топзовые глз своей подруги. Он кзлсь возбужденной, но не нпугнной. Несмотря н громкий визг, вырвться н смом деле он не пытлсь.

Они лежли у Кизии в спльне. После окончния прздник они нпрвились в ее квртиру, зскочив по пути в дом Шкф, чтобы збрть Шбз. Соседк, обычно присмтривющя з кошкой в отсутствие хозяйки, уехл в отпуск, Кизия боялсь оствлять Шбз одну н время поездки в Мемфис. Тогд Шкф предложил свои услуги в кчестве кошчьей няньки. Хотя несколько рз з это время кошк будил его среди ночи, прыгя н грудь, все прошло довольно глдко.

Окзвшись в квртире Кизии, они первым делом знялись любовью прямо в внной, зтем перебрлись в спльню, где Кизия и предложил Шкфу сделть мссж после того, кк он пожловлся н боль в спине.

Кизия рссмеялсь снов. От этого гортнного звук сердце Шкф збилось горздо быстрее. Кк и от вид ее сосков, торчщих сквозь ткнь орнжевой футболки с ндписью "Горячя штучк". Кизия отобрл у него эту футболку после того, кк они ушли из внной.

- Берегись, - предупредил он. - Ткие телодвижения могут быть опсны для "веселых пожрных".

- Только, - Шкф нкрыл лдонью ее првую грудь, - если "веселые пожрные" не соблюдют првил техники безопсности.

Он опустил голову. Кизия обнял его з шею. Они поцеловлись долгим, чувственным поцелуем.

Когд они нконец рзжли объятия, Кизия тихонечко вздохнул. Ее лицо горело, в глзх светилось плмя.

- Похоже, твоя спин уже не болит?

Шкф улыбнулся.

- Теперь у меня болит кое-что другое, киск.

Кизия протянул руку и поглдил его по щеке. Через несколько секунд Шкф повернул голову и поцеловл ее лдошку. Кож н ее руке был глдкой, но не изнеженной. Он слишком много рботет. У нее сильные, ндежные руки. Вряд ли он поверит, но именно поэтому ее прикосновения кжутся Шкфу ткими возбуждющими.

- И кк тебе Феб Доновн? - спросил Кизия, пощекотв его усы. Пру недель нзд он поинтересовлся, нрвится ли ей чувствовть прикосновения усов к своей коже. В ответ он улыбнулсь тк соблзнительно, что его в жр бросило.

- Ну... - Шкф умолк. Его рссудок был нстолько поглощен Кизией, что трудно было тк срзу перейти к рзговору о другой женщине. - По-моему, он интересный человек. Умеет рзбирться в людях. Но очень змкнутя. Мне кжется, у них что-то звязывется с Джексоном, только об пок еще этого не понимют.

- Гм...

- А ты что думешь? - Ему и впрвду было любопытно. Хотя первые несколько минут знкомств едв не привели к стычке, к моменту рсствния Кизия и Феб кзлись лучшими подругми.

- Ну, снчл мне дже покзлось, что ты ... говорил с ней... обо мне.

Ее явные сомнения при выборе слов подскзли Шкфу, ккой именно "рзговор" он имел в виду. Он покчл головой.

- Я бы никогд тк не сделл, киск.

Его подруг вздохнул.

- Зню. И рньше знл, хотя почему-то подумл, что ты мог бы...

Шкф промолчл. Что скзть? Его любимя женщин все еще училсь доверять и рзуму, и сердцу.

- Моей второй мыслью... или дже первой... было то, что Феб относится ко мне тк же, кк многие другие жены и подружки пожрных.

- То есть, он могл подумть, что ты охотишься з Джексоном. - Они с Кизией уже обсуждли это рньше. До того, кк он все ему объяснил, Шкф считл, что остльные женщины смотрят н нее свысок из звисти к ее успехм. Он знл, кк жестоки могут быть женщины к своим более незвисимым "подругм", способным утвердиться в мире мужчин.

- Я уже говорил тебе. Многие женщины считют, что я физически не могу выполнять ткую рботу и поэтому предствляю угрозу для их мужей. Это я могу пережить.

Шкф провел лдонью по ее мускулистому предплечью.

- Ты ведь можешь скзть им, кк много тренируешься... сколько сейчс пробегешь? Сорок миль в неделю? И рботешь в спортзле с гирями.

- Вот именно. Я дже могу кк-то полдить с ревнивыми женми. Чще всего мужчины, из-з которых они тк сильно переживют, тоже пожрные, и я могу не выезжть с ними в одной мшине, ...

- Чще всего?

Кизия окинул Шкф луквым взглядом, не обидевшись н крткую вспышку ревности.

- В девяносто девяти процентх случев.

Он кивнул.

- Просто уточняю.

- Аг. Но по-нстоящему меня злят те, которые считют всех женщин-пожрных шлюхми, желющими спть и мыться в окружении кучи мужчин.

- Ты не должн волновться из-з глупцов, которые не хотят увидеть првду, киск.

Взгляд Кизии зтумнился, когд рук Шкф скользнул между ее голых бедер. Он нчл лскть ее, поглживя нежную женскую плоть. Он кчнул бедрми. Между ног у нее стло мокро.

- И в чем же... эт... првд?

Свободной рукой Шкф здрл орнжевую футболку, обнжив ее груди. Он знл, что они небольшие. Но их рзмер и форм кзлись ему совершенными. Они умещлись в его лдонях, словно были создны для этого.

- В том, что ты... - он чмокнул ее в уголок рт, - незвисимя... - в другой уголок, - женщин.

Шкф вошел в нее в то смое мгновение, когд его губы слились с ее губми в стрстном поцелуе. Он сдвленно вскрикнул, выгнув спину, впускя его еще глубже.

Они нчли двигться вместе. Снчл очень медленно, словно впереди у них был целя вечность. Зтем быстрее. И еще быстрее.

Шкф обхвтил Кизию з бедр, крепче прижимя к себе. Он не мог нсытиться ею.

- Пожлуйст... - простонл он, впивясь в ногтями в его кожу. - Ой, пожлуйст.

- Сейчс, - пообещл Шкф. Он горел, кк в огне. Кк будто гзетные сттьи о смовосплменяющихся людях могли окзться првдой.

Шкф блнсировл н грни экстз, сдерживя себя изо всех сил, пок не почувствовл, кк содрогнулось тело Кизии, свидетельствуя о приближении ее оргзм. Он выждл еще мгновение, и зтем бушующее плмя поглотило обоих.

Восьмя глв

Через две недели после Дня пожрного Шкф слег с гриппом. Он стойко боролся с недомогнием целые сутки, но к концу второго дня ему до смерти ндоело болеть. И чем сильнее ему ндоедло, тем хуже он себя чувствовл.

- Апчхи, - чихнул он, едв успев прикрыть рот и нос бумжным носовым плтком. Тщтельно высморквшись, он швырнул промокшую слфетку в мусорную корзину, стоящую недлеко от кровти. Н чсх было три минуты седьмого.

Кизия влетел в спльню, неся в рукх большой сткн пельсинового сок и кружку, от которой влил пр. Он уже успел переодеться в строгую темно-голубую униформу пожрного. Хотя в покрое рубшки и брюк не было ничего сексульного, они подчеркивли гибкость ее стройной фигуры. Сегодня у Кизии был выходной, но ее вызвли н рботу из-з эпидемии грипп.

- Не нрвятся мне эти звуки, - зметил он, щелкнув языком.

- Не волнуйся, - буркнул Шкф. - Со вребенеб бне стнет небного лучше.

Кизия поствил сткн и кружку н тумбочку у кровти. Уголок ее чувственного рт дернулся, словно он пытлсь сдержть улыбку. Хорошенькое дело, - обиженно подумл Шкф. - Я тут болею, ей смешно.

- Сок я только что выжл, - объявил он подозрительно рдостным тоном. - Целый кувшин для тебя. Я поствил его в холодильник рядом с куриным супом. Кстти, вот трвяной чй.

Шкф поморщился.

- Трвяной? А н вкус кк вреные опилки!

Кизия выпрямилсь, окинув его слегк нсмешливым взглядом, которым испокон веку женщины выржют свое превосходство нд нытикми-мужчинми. Шкф вспомнил, что его мм точно тк же смотрел н Вилли Лероя Рэндлл, когд тот влялся в постели с тяжелым случем отрвления.

- Если ты рзличешь вкус, знчит, тебе полегчло, - медовым голоском продолжил Кизия. - Вчер ты клялся, что можешь выпить сткн текилы с перцем и совершенно ничего не почувствуешь.

Шкф попытлся иронически рсхохотться, чтобы пристыдить свою нсмешливую подругу. К сожлению, первое же "х-х" зстряло в его воспленном горле, перейдя в приступ кшля.

Откшлявшись и прочихвшись, Шкф в изнеможении откинулся н подушки. У него ныл кждя косточк. Грудь болел тк, словно Шбз прыгл н ней, кк н бтуте.

- Ой, милый, - с неожиднным сострднием воскликнул Кизия. Он нклонилсь и приложил к его лбу прохлдную лдонь. А зтем поцеловл его в висок. Н безумно крткое мгновение Шкф поверил, что чувствует ее возбуждющий зпх. - Кк жль, что ты тк рзболелся.

Шкф взглянул н нее мутными глзми. Этот грипп уже сидел у него в печенкх. Но ндо признть, не тк уж неприятно, когд с тобой нянчится крсивя женщин. Если не считть противного горячего питья, которым Кизия пытлсь его пичкть, и ее постоянных выскзывний о том, что больные мужчины ведут себя хуже детей, он ухживл з ним кк нстоящя сестр милосердия.

Быть может, это убедит ее окончтельно, - внезпно подумл Шкф. - Быть может, увидев его тким несчстным и стрдющим, он смягчится и перестнет сопротивляться...

Шкф выбросил эту мысль из головы. Он был чертовски зол н себя. Что, во имя всего святого, зствило его тк думть? Меньше всего н свете он хотел, чтобы Кизия Лоррейн Кэрью соглсилсь выйти з него из жлости! Пусть уж лучше просит еще "времени" н изживние своих стрхов.

- Шкф? - окликнул его Кизия, снов поглдив по голове. Он смотрел н него с нескрывемым сочувствием. - Мленький? Что случилось?

- Ничего, - хрипло ответил он. - Я в порядке.

- Ты плохо выглядишь. - Он снов щелкнул языком и нхмурилсь, между ее бровями злегл тонкя вертикльня морщинк. - Знешь, по-моему, твоя мм прв. Эти лекрств не помогют. Может, тебе ндо еще рз обртиться к врчу и...

- Нет!

После столь ктегоричного откз Шкф снов потянуло чихнуть. Он нщупл слфетку и поднес ее к носу. Высморквшись кк следует, он смог нконец продолжить.

- Не ндо врч, - зявил он. Мм и тк змучил его уговорми во время своего вчершнего визит. Не хвтло, чтобы и Кизия к ней присоединилсь. Вообще-то, он очень увжл врчей. Но стрлся держться от них подльше. Больницы его пугли. Они нпоминли о долгой и мучительной борьбе его отц с рковой опухолью.

- Но...

- Никких, - он кшлянул, - врчей!

- Лдно! Лдно! - сдлсь Кизия. - Никких врчей. - Он взглянул н чсы и поморщилсь. - О Боже. Смотри, сколько времени. Мне ндо бежть, Шкф.

- Беги, крошк, - скзл он, уткнувшись рспухшим носом в пчку слфеток. - Я выживу.

Кизия еще рз чмокнул его в мкушку и умчлсь н дежурство.

***

Выпив большую чсть пельсинового сок, Шкф здремл. Проспв около чс, он проснулся от собственного чих. Некоторое время он лежл, уствившись в потолок и хрипло дыш через рот, зтем вылез из кровти и побрел в внную. Тм он сделл множество полезных вещей, в том числе вылил трвяной чй в унитз и слил воду, прежде чем вернуться в постель.

Где-то в простынях зтерялся пульт от мленького телевизор, стоящего н комоде. Шкф отыскл его, включил телевизор и нчл пересккивть с кнл н кнл, пок не нткнулся н выпуск новостей. Через несколько минут он решил, что видел все это рньше - скндл в Вшингтоне, беспорядки н Ближнем Востоке, зявление ученых о том, что еще одн из мленьких рдостей жизни окзлсь вредной для здоровья - и переключил н другую прогрмму. В конце концов, он остновился н нглийском документльном фильме о природе Африки.

Передч уже подходил к концу, когд ззвонил телефон. Шкфу не хотелось снимть трубку, но что-то... ккой-то необъяснимый толчок... зствил сделть это.

- А--пчхи, - чихнул он прямо в трубку. Н чсх было двдцть четыре минуты восьмого. Интересно, кк дел у Кизии? Хотя Шкф не сомневлся в ее способностях, но знл по опыту, что в чужой бригде рботть нелегко.

- Шкф?

Это был Кизия. Ее взволновнный голос подействовл н Шкф, кк сильнейший нтибиотик. Его уши, нос и горло внезпно прочистились сми собой.

- Я здесь, киск, - скзл он, сев в кровти.

- Джексон у тебя?

- Джексон? - Шкф нхмурился, вспомнив, что его друг должен был зкончить рботу в то смое время, когд нчинлсь смен Кизии. - Нет, конечно нет. А что?

- Н стнцию поступило сообщение о пожре рно утром, з дв чс до конц первой смены. В многоэтжке. Один человек погиб. Мленькя девочк. Здохнулсь в дыму, нверное, потому что ожогов н ней не было. Джексон вынес ее из огня.

Нет, - подумл Шкф с грустью. Он зкрыл глз. - Боже... нет.

Смириться с гибелью человек всегд трудно. А тем более, с гибелью ребенк. Когд умирет взрослый, можно утешиться тем, что он хоть сколько-то, но успел пожить. А мленький человечек...

Однжды, в смом нчле своей крьеры, Шкф тоже вынес из огня мертвого млденц. Это впечтление оствило глубокий шрм в его душе. Он знл, что будет видеть этого ребенк в кошмрных снх до конц своих дней.

- Шкф?

Он открыл глз.

- Я все еще здесь, млыш. Это тебе Джексон рсскзл?

- Не-. Я видел его мельком во время пересменки. Он очень плохо выглядел, Шкф. Кзлся совсем опустошенным. И взгляд у него был ткой измученный. Я слышл, что кпитн предложил ему обртиться к психологу, но Джексон резко откзлся и зявил, что у него нет времени. Я думл, что он поедет к тебе. Чтобы... обсудить... это.

Шкф глубоко вздохнул.

- Ну, если он и собирлся ко мне, то пок не доехл. Я буду его ждть. И попробую дозвониться к нему домой.

- Хорошо. - Кизия помолчл секунду, зтем добвил, кшлянув. - И еще, нсчет умершей девочки. Мне скзли, что ее имя - Анн.

- О... нет.

- Вроде бы тк звли его жену, д?

- Аг. - Шкф печльно покчл головой, сочувствуя другу. - Анн.

- И это все осложняет.

- Вот именно. - Жен Джексон умерл от рк восемь лет нзд, когд Лорелее только-только семь исполнилось. Шкф иногд думл, что чтобы спрвиться со своим горем Джексону пондобилось больше мужеств, чем требуется н смых стршных пожрх.

Кизия вздохнул.

- В общем, я подумл, что ндо тебя предупредить. Чтобы ты смог... достучться до него.

- Спсибо, что позвонил.

- Тебе уже лучше?

Он поморщился.

- Это всего лишь простуд, Кизия Лоррейн. Срвни с тем, что пришлось пережить Джексону...

ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ!

Шкф умолк, услышв в трубке сигнл тревоги. Спустя секунду до него донесся голос диспетчер. Несмотря н болезнь, его тело отрегировло мгновенно. Пульс ускорился, в крови повысился уровень дренлин. Он безуспешно пытлся рзобрть слов диспетчер.

- Мне ндо идти, - скзл Кизия, повысив голос.

Шкф ощутил внезпный прилив стрх, сообрзив, что ознчет ткой сигнл. Ему было бы нмного легче зкончить рзговор, если бы он не знл этого. Обычные люди тоже понимют, нсколько опсн профессия пожрного. Но только мужчины и очень немногие женщины, знимющиеся этим делом, знют всю горькую првду.

- Будь осторожн, киск, - скзл он. У него сдвило грудь, но вовсе не от простуды.

Женщин, которую любил и н которой хотел жениться Рльф Букер Рэндлл, бросил трубку. Слышл ли он его совет, он тк никогд и не узнл.

***

В течение следующего чс Шкф нбирл номер Джексон тысячу рз. Но постоянно нтыклся н втоответчик. Снчл его удивляло, что Лорелея не берет трубку, но зтем он вспомнил, что в нчле вгуст девочк уехл в гости к ббушке с дедушкой.

И слв Богу, что ее нет дом, - подумл Шкф. Ему всегд кзлось, что ясноглзя дочурк Джексон слишком сильно беспокоится из-з ппиной рботы. А если Джексон действительно тк рсстроен, кк говорил Кизия...

Уж лучше избвить Лорелею от подобных переживний.

Шкф некоторое время рзмышлял нд тем, не стоит ли встть, одеться и съездить к Джексону смолично. Здрвый смысл зствил его откзться от этой зтеи. После ткого количеств проглоченных тблеток, небезопсно сдиться з руль. Кк рз н прошлой неделе он слышл о несчстном случе с водителем, невшимся лекрств и здремвшим прямо посреди оживленного шоссе. Мло того, что он рзбил собственную мшину, тк еще и врезлся в фургон с пятью пссжирми.

В конце концов он вспомнил о рыжеволосом психитре, с которой познкомился две недели нзд н прзднике. Он и впрвду считл, что между Фебой Доновн и Джексоном Миллером что-то нмечется, только они об никк не могут это понять.

Но все же...

Шкф нбрл номер.

- Спрвочня, - ответил приятный женский голос. - Ккой город вс интересует?

- Атлнт.

- Фмилия бонент?

- Доновн. По буквм: Д, кк добро, О, Н, О, В, кк Виктор, А, Н. Имя: Феб. Адрес... - он продиктовл.

- Подождите, пожлуйст.

Он подождл. Кшлянул пру рз. Вытер нос и бросил использовнную слфетку в корзину у кровти. З последние дв дня он извел столько бумги, что хвтило бы н целое дерево.

В трубке что-то щелкнуло.

- Спсибо, что подождли, - скзл голос с нечеловечески првильным произношением. - Зпишите номер...

Шкф выслушл, повесил трубку и нбрл семь нзвнных цифр.

Гудок.

Нет ответ.

Еще гудок.

Опять ничего. Ну двй же, Феб, - нервничл Шкф, постукивя пльцми по ппрту. Он взглянул н чсы. Две минуты десятого. Может, он любит в выходные поспть подольше.

Трубку сняли.

- Алло, - хрипло кркнули в ответ. Голос покзлся Шкфу незнкомым. Дже не понятно, мужской он или женский.

Номером ошибся? - подумл Шкф. Или у Фебы Доновн кто-то...

- Алло?

Уже хорошо. Голос женский. И вроде бы с бостонским кцентом.

- Феб? - спросил Шкф.

Последовл вырзительня пуз. Зтем, подозрительно:

- Кто это?

По-видимому, он его тоже не узнл.

- Шкф Рэндлл.

- Шкф? - Феб повторил его прозвище с удивлением и дже с некоторым испугом. - Ккой у тебя жуткий голос!

- Подхвтил... - он умолк, отвернулся и кшлянул, - ...простуду.

- А. - Он слегк успокоилсь. - Сочувствую. У нс в больнице тоже грипп ходит.

- Аг, могло быть и хуже. - Он снов откшлялся. - Слушй, Феб. Чего я звоню... Джексон не у тебя?

Шкф услышл в трубке сдвленный вздох и понял, что шокировл ее своим вопросом. Но чем больше он думл о Джексоне, тем сильнее беспокоился.

- Ты хочешь скзть... здесь? Со мной?

- Аг.

- Нет. Джексон здесь нет. А почему ты...

Он не дл ей договорить. И опрвдывться не стл.

- Ты не знешь, он вернулся с рботы?

Нступил тишин.

- Нет, не зню, - ответил Феб через несколько секунд. - Что-то случилось?

В ее вопросе звучл тревог. Это многое говорило о ее чувствх к Джексону. Шкф понял, что не ошибся, когд решил ей позвонить.

- Я... - он зкшлялся снов, всерьез рзозлившись н дурцкую простуду - не зню. Сегодня утром был пожр. Погибл мленькя девочк. Джексон ншел ее и вынес из дом. Кк я слышл, он не обгорел. Но уже был мертвой. Здохнулсь в дыму, нверное. Большинство людей из-з этого гибнут, вовсе не от огня.

- О Господи, - в ужсе прошептл Феб.

- Сегодня Кизии пришлось выйти н рботу. Похоже, гриппом зрзилсь половин депртмент. В общем, он позвонил мне и рсскзл. По ее словм, Джексон кзлся совсем убитым, когд он видел его во время пересменки. Кпитн предложил ему обртиться к психологу. Джексон откзлся и уехл. Я думл, что он зскочит ко мне, но...

Шкф умолк, не зкончив.

- Ты пытлся с ним связться? - спросил Феб.

Он поморщился.

- Я звонил ему через кждые пятндцть минут с половины восьмого. И кждый рз нтыклся н втоответчик. - Шкф рссерженно шмыгнул носом и глубоко вздохнул. Его двнишняя ненвисть к втоответчикм внезпно вырвлсь нружу. - Черт, я терпеть не могу эти штуковины!

- А его мть?

Шкф здумлся. Он встречлся с Луизой Миллер рз дв от силы. Хотя он был с ним исключительно вежлив, он чувствовл в ней ккую-то холодность. Пончлу он решил, что он недолюбливет фромерикнцев. Но впоследствии зметил, что он тк же неприветлив и с собственным сыном. Похоже, ей очень не нрвится профессия Джексон.

- Шкф? - нстойчиво повторил Феб.

- Я не думю, что Джексон поедет с этим к своей мме, - скзл Шкф, очень тщтельно подбиря слов.

Они долго молчли. Шкф терпеливо ждл, зня, что он смущен его ответом.

- Шкф? - скзл нконец Феб.

- Я... - он тщетно попытлся сдержть кшель, - слушю.

- Я не вижу пикп Джексон. Он всегд оствляет его н дорожке, когд возврщется домой с рботы.

Шкф снов взглянул н чсы, его тревог нрстл.

- Ой, черт.

- Шкф, не думешь же ты... - Он внезпно умолкл, но нпрвление ее мыслей было очевидным.

- Не зню, что и думть, - честно ответил он. - Может... может, Джексон просто ездит по городу, пытясь успокоиться. Может, он куд-нибудь зскочил позвтркть. Или в церковь. Я бы тк поступил. - Шкф глубоко вздохнул, молясь, чтобы Джексон ншел источник исцеления от мучившей его боли. - Рно или поздно он вернется домой. И тогд ты не могл бы позвонить мне? Мой номер...

- Подожди. - Шкф мог ясно предствить себе, кк он ищет крндш и бумгу. Через секунду он продолжил, - Готово. Диктуй.

Он нзвл номер телефон, трижды шмыгнув носом.

- Ты был у врч? - резко спросил Феб.

- Аг. - Он высморклся. - Этот прень прописл мне кучу лекрств. А Кизия нврил огромную кстрюлю куриного суп по мминому рецепту. Если тблетки не помогут, то супчик и мертвого н ноги поствит.

- Что ж, пожлуйст, лечись кк следует. - Похоже, ее совет не был формльным, шел от чистого сердц. Несколько секунд Феб молчл. А зтем добвил, - Шкф, если... если Джексон позвонит...

- Я сообщу тебе, Феб.

***

Джексон Миллер позвонил Рльфу Рэндллу много чсов спустя, но связывться с Фебой Шкфу не пришлось. Джексон сообщил, что звонит ему от своей рыжеволосой соседки по дому, рссчитнному н две семьи.

Что именно произошло между Фебой и Джексоном, Шкф не стл спршивть. Не потому, что это было "нетктично". Но что-то в голосе Джексон подскзывло, что он обртился з поддержкой в првильное место... и к првильному человеку.

Девятя глв

Рот Фебы Доновн не рскрылся от изумления. Вилк, которой он ел фршировнные бклжны, не выпл со звоном из ее пльцев. Но все же Кизия понял, что худенькя рыжя женщин очень удивлен услышнной только что новостью. Можно скзть, поржен.

- Шкф просил твоей руки? - переспросил соседк Джексон Миллер, ккуртно положив вилку н крй трелки.

- Аг. - Кизия взял ломтик хрустящего итльянского хлеб из плетеной корзинки. Он рзломил его н несколько кусочков, чтобы собрть осттки острого соус. - Целых три рз.

Первый рз был в тот день, когд он впервые знимлсь любовью с Рльфом Букером Рэндллом.

"Это еще не все, Кизия, - прошептл Шкф в то роковое утро, когд он впервые проснулсь в его объятиях. - Я остнусь твоим другом и твоим любовником. Только это не предел для меня. Я хочу стть твоим мужем. Я хочу стть ппой детей, о которых ты мечтешь. Но если тебе нужно время..."

Второе предложение прозвучло вечером после Дня пожрного, когд Кизия лежл в объятиях Шкф после бурного знятия любовью. Шкф ни с того ни с сего вернулся к рзговору о предвзятом отношении к ней жен и подружек ее сослуживцев. Он скзл, что вопросы о ее нмерениях и морльном облике отпдут сми собой, кк только он стнет миссис Рльф Рэндлл.

Третий рз случился сегодня утром, перед уходом Шкф н рботу.

"Я просто хочу нпомнить: мое предложение все еще в силе, Кизия Лоррейн", - тихо скзл Шкф, посмотрев ей в глз серьезным, уверенным взглядом.

Хотя он и сопроводил свое нпоминние торопливым, но нежным поцелуем, Кизии почему-то стло не по себе. Неужели Шкф нмекет, что отпущенное ей время н рздумье подходит к концу? Неужели нступит момент, быть может, совсем скоро, когд его предложение руки и сердц... утртит силу?

- И ты ему откзл? - удивилсь Феб.

Кизия моргнул, вернувшись к рельности. Он коротко кивнул и положил в рот смоченный в соусе кусочек хлеб. Прожевв и проглотив, он спросил:

- Уж не хочешь ли ты скзть, что я сошл с ум?

Ее слов прозвучли кк попытк опрвдться. Бессмысленно ндеяться, что Феб не зметил этот тон. Все-тки он опытный психитр!

- Почему я должн тк говорить, Кизия?

- Почему? - Кизия поморщилсь. - Д все тк говорят.

- Только не ндо причислять меня к списку тех, кто сомневется в твоем рссудке.

Женщин, н которой хотел жениться Шкф Рэндлл, склонил голову, внимтельно изучя Фебу Доновн. Зтем он улыбнулсь, чуть кривовто, но вполне искренне.

Ей вспомнилось стрнное, почти родственное чувство к белой женщине, которое он испытл во время их первой встречи. З прошедшие две недели эт привязнность стл еще сильнее. Они с Фебой несколько рз встречлись и очень интересно поговорили. А прошлое воскресенье они вообще провели вчетвером, со Шкфом и Джексоном. Было очень весело. Им дже зхотелось повторить встречу, пок Лорелея не вернулсь от ббушки.

Конечно, еще рно судить, но Кизия пришл к выводу, что они с Фебой смогут стть нстоящими подругми. Эт мысль согревл ей душу.

- Приятно слышть, - сухо скзл он, имея в виду последнее змечние Фебы Доновн. - Когд меня нзывют сумсшедшей обычные люди, это куд ни шло. Но нстоящий психитр...

Он умолкл. Феб доедл свое кушнье. Снчл ее лицо оствлось бесстрстным, но долго скрывть любопытство ей не удлось.

- Ты вроде бы удивилсь, - скзл Кизия. Ее слов не были упреком. Он см себе удивлялсь. Что удерживет ее от свдьбы с мужчиной, которого он любит всем сердцем?

- Удивилсь? - повторил Феб, моргнув.

- Кк будто, отвергнув Шкф, я докзл, что у меня не все дом. - Н смом деле он его не отвергл, но по сути тк оно и было.

- Нет, - со смехом возрзил женщин, сидящя нпротив. - Я тк не думю.

Кизия снов склонил голову. После уход от Тйрелл он обрщлсь к психологу, и это очень ей помогло. Быть может, ей удстся воспользовться профессионльным опытом Фебы для решения своих проблем.

- Но тебе хочется узнть, почему я ему откзл, - зявил он.

Феб пру мгновений молчл, держ в рукх бокл с вином, зтем поднесл его к губм и сделл глоток. В конце концов он ответил:

- Похоже, Шкф был бы для тебя отличной пртией.

Кизия подлсь вперед. Ее переполняли чувств. Ей потребовлось несколько секунд, чтобы совлдть со своим голосом. Но слов ншлись сми. Они шли из глубины сердц.

- Рльф Рэндлл - лучший мужчин из всех, кого я зню.

- Но змуж з него ты не хочешь.

З этим мягким возржением последовл нпряження тишин. Кизия опустил голову под тяжестью првды, которую не могл открыть ни себе, ни кому бы то ни было.

- Д, - с неохотой соглсилсь он. Коротенькое слово отдвло горечью. - Не хочу.

Желние Фебы услышть дльнейшие объяснения было очевидным. Но он промолчл.

Кизия отвел взгляд. Тяжело вздохнув, он нчл поигрывть ножкой бокл. Ей было приятно, что Феб не лезет в душу со своим любопытством. Но все же...

Ей нужно с кем-то поговорить. Очень нужно.

- Если я и выйду змуж, то только з Шкф, - скзл Кизия нконец. Просто я... - Он снов вздохнул, повертел в рукх бокл и внезпно взглянул н Фебу. - Ты ведь знешь, что я рзведен?

- Ты что-то упоминл в прошлые выходные.

Точно, - вспомнил Кизия, вздохнув в третий рз. Хотя "упомянул" он не тк уж много. Всего лишь крткое змечние в дмской комнте в ответ н рсскз Фебы о том, кк ее жених погиб в виктстрофе з неделю до нзнченной свдьбы.

- Дело в том, - нчл он, - что мой брк был нстоящим кошмром, пок я не нбрлсь смелости сбежть. Тйрелл... тк звли моего муж, Тйрелл Бэбкок... бил меня. Он бил меня... сильно.

Феб нклонилсь вперед, н ее бледном лице отрзилось сочувствие.

- Ой, Кизия.

- Я верил всему, что внушл мне Тйрелл в эти три год, - продолжил Кизия, решив быть откровенной до конц. - Дже тому, что он бьет меня з дело. Но однжды утром я взглянул в зеркло в внной и см себя не узнл. У этой женщины в зеркле был фингл под глзом и выржение лиц, кк у зомби в фильмх ужсов. Только через несколько секунд до меня дошло, что эт женщин... эт незнкомк... я. - Кизия умолкл, от ужсных воспоминний у нее сдвило горло. Судорожно сглотнув, он продолжил, - Я дже не зню, кк это объяснить. Но внезпно я услышл ккой-то голос внутри. Он говорил: "Это нечестно, девочк. Ты не зслуживешь ткого. Дже если бы ты был ткой никчемной, кк утверждет Тйрелл, ты все рвно бы этого не зслуживл".

- И ты ушл?

Кизия кивнул.

- Я сложил вещи и вернулсь к мме. Тйрелл приехл з мной и нчл бузить, но я вызвл полицию и нписл зявление. А зтем подл н рзвод. Через полгод Тйрелл посдили з изнсиловние, я стл свободной.

Ее бывший муж все еще сидел. Кк рз в нчле недели мм сообщил ей по телефону, что Тйрелл в тюрьме вляплся в ккую-то зврушку, и ему продлили срок еще н пять лет. Ходили слухи, что он недвно сочетлся брком с женщиной, с которой встречлся еще будучи жентым н Кизии.

- Потрясюще, - воскликнул Феб.

Кизия пожл плечми, понимя, что не достойн ее восхищения. Будь н ее месте Феб Доновн, он ушл бы срзу, кк только Тйрелл Бэбкок осмелился бы поднять н нее руку.

- Смое потрясющее то, что з последние три год мм ни рзу не скзл мне: "А что я тебе говорил, Кизия Лоррейн!". Видит Бог, он имеет н это полное прво. Он с смого нчл предупреждл меня о том, что Тйрелл Бэбкок подонок. Но впоследствии ни рзу меня не упрекнул. - Кизия поморщилсь, вспомнив многие другие вещи, о которых нпоминл ей Элоиз Бкстер по телефону. - Зто теперь он громче всех кричит, что я чокнутя, рз не хочу выходить змуж з Шкф.

- После того, что ты пережил, тебе требуется много времени н восстновление, Кизия, - скзл Феб мягким, успокивющим голосом. - И только ты можешь судить о том, кк проходит исцеление. Если ты думешь, что еще не готов к брку...

- Иногд я и см хочу стть его женой, - выплил Кизия. - Но потом пугюсь чего-то. Првд, пугюсь по-нстоящему. Я понимю и сердцем, и рзумом, что Шкф совершенно... совершенно!.. не ткой, кк Тйрелл. Но все рвно боюсь, что если я однжды сглупил, то могу тк же влипнуть и во второй рз.

Феб нхмурилсь, ее глдкий лоб избороздили мелкие морщинки.

- Ты боишься, что Шкф тебя обидит?

- Нет! - Кизия яростно покчл головой. - Господи, нет. Он дже голос н меня не повышл ни рзу. Просто... это... ой, я не зню, кк объяснить, Феб! Может, я не переживл бы тк, если бы он не был тким здоровенным. Потому что кждый рз я пытюсь себе предствить, кково это, если бы ткой огромный прень стл обрщться со мной тк же, кк Тйрелл.

Что-то подобное случилось кк рз нкнуне. Они рботли н субботнике, кк обычно оргнизовнном Хеленой Розой Рэндлл. В днном случе это было строительство детской площдки н клочке земли, подренном общине.

Кизия невольно нблюдл з тем, с ккой легкостью Шкф выполняет свою долю рботы. Он носил бревн. Выгружл и склдывл железные брусья. Поднимл мешки с грвием тк, словно вместо кмней они были нполнены мыльными пузырями.

Кизия любовлсь его силой и удлью. Ее возбуждл вид его мощных мускулов, игрющих под темной кожей, блестящей от пот.

Но зтем все изменилось. Ее вообржение обернулось против нее. Рост и рзмеры ее любовник превртились в источник угрозы. Его сил...

- А ты со Шкфом это обсуждл? - поинтересовлсь Феб.

Кизия кивнул, желя побыстрее избвиться от неприятного воспоминния.

- Он был очень милым, - скзл он. - Но я зню, что его это обижет. То есть, ему больно знть, что иногд я боюсь его. И мне это тоже больно.

Официнт, молодой человек по имени Мрио, выбрл именно этот момент, чтобы подойти к их столику.

- Не желете ли десерт, леди? - спросил он, убиря грязные трелки.

- Ах, нет, - ответил Феб через секунду. - Спсибо.

- Мне тоже не нужно, - скзл Кизия, восприняв пузу со смешнным чувством облегчения и досды. Он слишком длеко зшл в своей откровенности.

- Кпучино? - предложил Мрио. - Экспрессо?

Феб взглянул н чсы. Кизия сделл то же смое и обнружил, что уже нчло девятого. Им нужно было поторпливться, чтобы успеть к нчлу киносенс в восемь тридцть.

- Нет, - ответил он официнту и взглянул н свою спутницу. - Феб?

- Я тоже не буду, - прозвучл крткий откз. - Вы не могли бы принести счет, пожлуйст?

- Конечно. - Мрио вежливо кивнул. - Одну минуточку.

- А кк нсчет тебя? - спросил Кизия, когд официнт исчез из виду. Хотя уровень обслуживния в этом ресторне очень дже неплох, обещння "минуточк" может рстянуться ндолго. Им еще хвтит времени н небольшой междусобойчик.

- Меня? - Феб вытерл губы слфеткой.

- Тебя и Джексон. - Кизия с любопытством взглянул н подругу. Шкф, хоть и не вдвлся в подробности, но все же нмекнул, что отношения Джексон и Фебы сильно продвинулись после гибели мленькой Анны. - Я тут перед тобой душу, можно скзть, рскрыл. Теперь твоя очередь.

Феб молчл секунд десять или пятндцть, выржение ее точеного лиц оствлось непроницемым. Зтем, очень медленно, он произнесл:

- Не зню, что и скзть, Кизия.

- Я же не требую мельчйших детлей. - Кизия сохрнял шутливый тон, словно речь шл о чем-то млознчительном. Ей вспомнились кое-ккие нблюдения, сделнные н концерте в прошлое воскресенье. Случйные прикосновения. Мимолетные взгляды друг н друг. Эти признки не бросются в глз, но явно свидетельствуют о близких отношениях. - Всем же ясно, что ты с Джексоном ромн крутишь.

Кизия не знл, что получит в ответ н свою поднчку. И уж совсем не ожидл увидеть н лице Фебы ткую счстливую улыбку.

- Вообще-то, - нчл Феб нгельским голоском, - нм с Джексоном очень хорошо вместе.

Кизия многознчительно хохотнул.

- Девочк, - нхльно зявил он, - если выржение твоего лилейного личик о чем-то говорит, то вм не просто хорошо!

- Гм...

- У вс это серьезно?

Прямой вопрос зстл ее собеседницу врсплох. Улыбк сползл с ее лиц. Феб слегк покрснел и отвел взгляд.

Кизия подождл несколько секунд. Но зтем решил ндвить посильнее.

- Феб?

Рыжя женщин взглянул н нее.

- Я... я сомневюсь.

- Ты сомневешься в себе? Или сомневешься в нем?

- Я сомневюсь в нс обоих.

Кизия нхмурилсь, вспомнив, что говорил Шкф об отношениях Фебы и Джексон. Через секунду он здл вопрос, который двно вертелся у нее н языке.

- Ты ведь нервнодушн к Джексону, д?

Румянец, вспыхнувший н щекх Фебы, внезпно исчез. Он неловко кивнул.

- И он к тебе нервнодушен.

- Может быть.

- Кк это "может быть"? - Это совершенно не вязлось с тем, что видел Кизия н концерте. И было очень не похоже н Джексон Миллер. Этот человек не скрывл своих чувств и не двл ложных обещний.

- Он ничего не говорил, Кизия.

Кизия изогнул бровь.

- Мужчинм не обязтельно говорить, Феб. Они действуют.

- Но ведь Шкф скзл тебе о своих чувствх?

- Это другое, - ответил он не рздумывя. - Но не пытйся перевести рзговор н меня. Речь идет о тебе.

Нступил тишин. В светло-зеленых глзх Фебы что-то промелькнуло, похожее н чувство вины.

- Джексон постоянно меня в этом упрекет, - скзл он нконец.

- В чем?

- В том, что я все время перевожу рзговор н других людей.

- А это првд?

Феб вздохнул.

- Д, - честно признлсь он. - Я рньше см не змечл, пок Джексон не скзл. Но это тк.

- Это обычный способ увильнуть от ответ. Многие люди пытются перевести рзговор н другую тему.

- Я ведь не "многие".

- В противном случе Джексон не обртил бы н тебя внимния.

- А он что-нибудь говорил тебе, Кизия?

Кизия удивилсь. Ей всегд кзлось, что Феб Доновн очень высокого мнения о себе и не нуждется в утешении.

- Нпрямую нет, - ответил он нконец. - Но я не слепя, Феб. Я видел вс вместе.

- А Шкфу он что-нибудь говорил?

- О тебе?

- Д.

- Нверное. - Более определенного ответ он дть не могл.

- Ты не знешь? - Изумление, прозвучвшее в вопросе Фебы, явно покзывло, что он думет об отношениях Кизии и Шкф.

- Д, не зню, - подтвердил Кизия, еще не предствляя, кк ей это объяснить. Он попытлсь быть предельно искренней. - Я и не спршивл, если честно. Шкф с Джексоном рботют вместе почти десять лет. Их водой не рзольешь. О чем они рзговривют, когд меня нет рядом...

***

- Кк по-твоему, они сейчс о нс сплетничют?

- Кто? Феб и Кизия?

Шкф мысленно поменял местми имен, чтобы шли в порядке знчимости.

- Аг.

- Нверное. А ты кк думешь?

- Я дже не сомневюсь.

Было почти десять чсов необычйно спокойного воскресного вечер. Пок большинство пожрных из первой смены дрыхли в своих койкх, Шкф с Джексоном вышли н улицу поболтть.

- Кк у вс дел с Кизией? - спросил Джексон, нрушив зтянувшееся молчние.

Шкф тяжело вздохнул.

- По-прежнему. Он все никк не отойдет после того, что сделл с ней этот долбный муж. Боже, кк я ненвижу этого ублюдк! Зню, что это не по-христински, но все рвно ненвижу.

Джексон кивнул.

- Тйрелл Бэбкок когд-нибудь свое получит. А что ксется Кизии... он слишком многое пережил, прень. Дй ей время.

- О, я стрюсь, Джексон. - Шкф помолчл, чувствуя, кк нрстет в душе зстреля обид. - Но я хотел бы, чтобы он принял мою помощь, понимешь?

- Эй. Он же незвисимя женщин.

Шкф рссмеялся, слегк воспрянув духом.

- Вот именно. - И если честно, его это вполне устривет.

Снов нступил тишин. Шкф уселся поудобнее, вытянув ноги перед собой.

- Кстти о незвисимых женщинх, - продолжил он. - Кк у вс дел с Фебой?

- Хороший вопрос.

- А хороший ответ н него есть?

- Пок нет.

- Аг. - Шкф подкрутил усы. - Ты все еще пытешься ее понять?

- Я стрюсь.

- Я говорил это рньше и повторю снов. Если бы Бог хотел, чтобы мужчины нучились понимть женщин, он дл бы нм письменные инструкции.

- Кжется, ты неплохо понимешь Кизию.

- Д, я прекрсно ее понимю, когд он н рботе. Но в остльное время? С ней я чувствую себя тк, словно иду по минному полю в темноте.

Джексон вздохнул.

- Д уж.

- Очень скоро тебе придется принять решение, Джексон, - подытожил Шкф. Он знл, что лезет не в свое дело, но молчть не мог. - Или ты собирешься крутить муры с Фебой и после возврщения Лорелеи из Блтимор?

Джексон остолбенел.

- Что з вопрос, Шкф? - воскликнул он. - Боже првый! "Амуры крутить"? Д у меня ткие же отношения с Фебой, кк у тебя с Кизией!

- Не думю, - упрямо возрзил Шкф. - Лично я сделл леди предложение.

Впрочем, он ничего этим не добился. Но Шкф повторял свое предложение снов и снов. Он хотел, чтобы Кизия Лоррейн был не просто его любовницей, еще и невестой.

Шкф взглянул н друг, чувствуя, что слегк переборщил. Пор было испрвлять ситуцию.

- Эй, Джексон?

Джексон повернул голову.

- Д?

- Я не хотел обижть тебя, брт.

- Еще кк хотел.

- Ну, может, чуточку, - признлся Шкф, хмыкнув. - Но это для твоей же пользы.

Прошло несколько секунд. Зтем Джексон глубоко вздохнул.

- А знешь, ты прв.

- В чем?

- Я должен принять решение нсчет Фебы.

Аминь, - подумл Шкф.

Спустя мгновение прозвучл сигнл тревоги.

***

Около одинндцти вечер Кизия и Феб сидели з столиком в кфе, рсположенном в престижном и очень оживленном рйоне Атлнты. В зведении было шумно. Внимние посетителей в основном было приковно к огромному телевизионному экрну, рсположенному з длинной деревянной стойкой.

- Знешь, чем мне понрвился этот фильм? - спросил Кизия, мельком взглянув н экрн. Вскоре должны были передвть местные новости.

- То, что глвный герой рздевлся догол целых дв рз? предположил Феб, з обе щеки уплетя пирог.

Кизия рссмеялсь.

- Помимо этого.

- Если честно, - скзл Феб, - см идея просто великолепн. В кои веки сняли фильм о женщине, которя чего-то добивется в жизни не через постель.

- Вот именно! - Кизия энергично кивнул. - И никого при этом не убивет. Хотя, я думю, он могл бы. Эт тетк действительно крутя.

- Очень крутя.

Кизия откусил кусочек вишневого пирог, нслждясь терпкой слдостью фруктов и нежным вкусом сыр. Прожевв, он добвил:

- А я собирлсь поступть в полицию.

- Првд?

- Аг. Я сдвл вступительный экзмен в депртмент полиции в том же месяце, что и в пожрную охрну. И об прошл.

- Тогд почему выбрл пожрную охрну?

- По рзным причинм. Нпример, из-з общественного мнения.

- Общественного мнения? - удивилсь Феб.

Кизия съел еще один кусок пирог перед тем, кк перейти к объяснениям.

- Нрод в основном любит пожрных. Все-тки пожрные спсют человеческие жизни и чью-то собственность. А когд люди видят полицейского, они пугются. Дже если сми ни в чем не виновты. К примеру, ты слышл когд-нибудь о жестокости пожрных? Или о том, что ккого-нибудь случйного прохожего зшибли шлнгом?

- Я понял, что ты имеешь в виду.

- И еще мне очень хотелось изменить некоторые рсхожие предствления о том, чем могут и чем не могут знимться женщины. - Н смом деле Кизию дико привлекл эт идея. Профессия пожрного помогл ей восстновить поштнувшуюся уверенность в себе.

Феб кивнул, двя понять, что рзделяет ее чувств. Через секунду он спросил:

- Сколько в Атлнте женщин-пожрных?

- Чуть больше двдцти. Когд я нчинл, было только четырндцть.

- Не слишком много.

- Особенно если учесть, что всего в депртменте числятся около девятисот человек.

Феб взял еще один ломтик.

- И ккой же ты видишь свою крьеру?

- Пок не зню, - честно признлсь Кизия. - Но я не собирюсь тскть шлнг до смой пенсии. Я честолюбив. Хотелось бы улучшить свое служебное положение.

- А трудно продвинуться? Джексон служит в депртменте уже четырндцть лет, и все еще лейтеннт.

Кизия не удержлсь от смех.

- Феб, лейтеннт лейтеннту рознь. Джексон Миллер мог бы двно стть кпитном, - он щелкнул пльцми, - если бы зхотел. Я зню, что его двно перемнивют в кдемию. Он бы мог стть отличным преподвтелем. Джексон пожрный от Бог. Нверное, это у него нследственное. А может, он серьезнее относится к рботе, чем все мы, из-з того, что случилось с его отцом. Но он один из лучших в депртменте, и все это знют.

- Он любит свою рботу.

Кизия склонил голову, пытясь понять, что стоит з ее словми.

- А тебя это беспокоит?

Феб выдержл ее вопросительный взгляд в течение нескольких мгновений, зтем уствилсь н сктерть.

- А может, я боюсь з него, - выплил он. - Я не хочу... то есть, если вдруг что-то случится...

Слушя ее сбивчивое признние, Кизия зметил, что по телевизору покзывют пожр. Он с любопытством взглянул н экрн. После нескольких секунд просмотр это чувство переросло в нстоящий ужс.

- Боже мой, - прошептл он, здохнувшись от волнения.

Феб резко поднял голову.

- Включите! - зорл Кизия, выскочив из-з стол. Ее трясло.

Посетители все, кк один, повернулись в ее сторону. Звук телевизор остлся тким же тихим.

- Черт бы вс всех подрл! Включите звук!

- ...из-под контроля, - внезпно прогремел голос диктор. - Трое пожрных погибли. По крйней мере двое серьезно рнены...

- Кизия?

- Я зню, где это, - глухим голосом скзл Кизия Лоррейн Кэрью. - Это склд строительной компнии, и он н ншей территории. Шкф и Джексон сейчс тм.

***

Кизия вел мшину, выжимя из своей рзвлюги все, что можно. Феб предложил было свою, но в тком состоянии сесть з руль он не могл. После недолгого рздумья Кизия решил, что лучше воспользовться собственным втомобилем, к которому привыкл.

Прибыв н место происшествия, он срзу понял, что дел плохи. Хуже некуд. Кизия лихордочно высмтривл знкомые лиц, ндеясь увидеть Шкф, Джексон, или срзу обоих. В конце концов он обнружил своего бывшего нствник, Сэм Филдс. Он перегнулся через борт грузовик, и его рвло.

Когд он избвился от осттков воскресного ужин и рсскзл ей последние новости, ее тоже чуть не зтошнило.

Погибли трое пожрных. Среди них новичок по фмилии Дэниэлс, с которым Феб встречлсь однжды, и Митч Джонс.

- М-митч? - в ужсе пробормотл Кизия. Немыслимо! - Кк же тк, Сэм? Он ведь не сегодня дежурит!

- Решил порботть сверхурочно, нверное.

О Боже. Боже...

Нсколько Сэму было известно, Джексон не пострдл. Но Шкф...

- Он рнен, Киз. Тяжело рнен. Ожоги. Переломы. Возможно, внутренние повреждения. Взорвлсь долбня бочк рстворителя, и чсть потолк обрушилсь. Джексон кк-то умудрился его вытщить. Его погрузили в "скорую" и увезли.

- Он жив! - в отчянии кричл Кизия. - Ты уверен?

Сэм зкшлялся. Слизь - последствие тк нзывемого "сопливого" дым потекл у него из нос. Он вытер ее тыльной стороной лдони.

- Он еще дышл, когд его грузили в "скорую". Это все, что я зню.

***

Зтем были долгие чсы неизвестности. Кизия ждл в больнице вместе с Хеленой Розой Рэндлл, и кждый рз при виде врч или медсестры у нее змирло сердце.

- Еще рз спсибо, что позвонил мне, Кизия, - пробормотл мм Шкф, похлопв ее по руке.

- Вы должны быть здесь, - это все, что могл ответить ей Кизия. В присутствии ммы Шкф ей деллось спокойнее. Хелен Роз Рэндлл был длеко не ткой крупной, кк ее сын, но облдл ткой же внутренней силой. Эт женщин окзлсь твердой, кк скл.

Вдов Вилли Лероя Рэндлл был толстой женщиной, полной чувств собственного достоинств и очень душевной. Ее волосы были совершенно седыми, кож по цвету нпоминл горький шоколд. Одевлсь он с безупречным вкусом.

- Я помню... когд Рльф был совсем мленьким. Лет шести, не больше. Он видел изобржение д в учебнике из воскресной школы.

Кизия рстерянно моргнул.

- Что?

- Изобржение д. Геенн огнення. По-моему, его это испугло до полусмерти. Он говорил, что это плмя кк будто преднзнчено... для него.

- Ох. - Кизию передернуло.

- Мне иногд кжется, что из-з этой кртинки он решил стть пожрным, - пробормотл Хелен Роз Рэндлл, продолжя поглживть Кизию по руке. - Он предпочитет бороться со своими стрхми.

- Я...

Кизия умолкл, увидев измученного белого мужчину в зпчкнных хирургических перчткх.

- Миз Рэндлл? - спросил он.

- Д, сэр, - ответил мм Шкф, сжв лдонь Кизии.

Доктор протер покрсневшие глз и кртко описл полученные Шкфом повреждения и меры, которые были приняты с момент поступления его в больницу. Его состояние было критическим, но не безндежным.

- В следующие двдцть четыре чс все решится, - подытожил мужчин, переводя сочувственный взгляд с Хелены Розы н Кизию. - Но он нстоящий борец. А в тких случях сил дух пциент может окзться столь же вжной, кк и достижения медицины.

- Мой мльчик выживет, - зявил мм Шкф. Ее голос был уверенным, морщинистое лицо просветлело.

- Шкф сильный, - соглсилсь Кизия, едв сдерживя слезы. Он жив. Ее любимый жив! - И мы все время будем с ним.

Десятя глв

Почти вся следующя неделя окзлсь для Шкф потерянной. Кое-что, впрочем, ему удлось зпомнить. Во-первых, кк он поднял рспухшие веки и увидел, словно в тумне, искженное волнением, но все ткое же прекрсное лицо Кизии. Во-вторых, мягкий и уверенный голос мтери, молящейся з его выздоровление. В-третьих, собственные крики, когд медицинские рботники готовили его к оперции по пересдке кожи. Но в основном этот период был нполнен блгословенной пустотой.

Шкф нендолго пришел в сознние перед рссветом седьмого дня. Он не срзу понял, где нходится, и кк сюд попл. Попытки рзобрться в своем состоянии зняли еще больше времени. Его првя ног окзлсь в гипсе. Првое предплечье, кисть и бедро были збинтовны, кк у мумии, грудь и плечи обмотны мрлей. Ккой-то жесткий воротник сдвливл шею и неприятно щекотл подбородок.

Ему было плохо. Очень плохо. Но, кк ни стрнно, боль кзлсь чем-то длеким и второстепенным.

Лекрств, - решил Шкф. Должно быть, его нкчли лекрствми. Он смутно припоминл ккой-то рзговор о дозировке морфия. Похоже, нркотики сделли свое дело. Физической боли он не чувствовл. Другое дело - боль душевня. Морфий явно удрил ему в голову. Сейчс ему кзлось, что кто-то из рботников больницы хочет его смерти.

Шкф попробовл повернуться. Тело откзывлось повиновться. Он зстонл, вцепившись в одеяло пльцми здоровой руки. Холодный пот выступил у него н лбу и нд верхней губой.

- Шкф? - окликнул его чей-то зспнный и неуверенный голос.

Его сердце збилось быстрее. Спустя пру секунд он слегк повернул голову, боясь, что это окжется гллюцинцией. Кк он мог услышть...

- Шкф? - голос больше не был зспнным. Теперь в нем появилсь отчяння ндежд.

Внезпно возле него окзлсь Кизия. Шкф зметил з ее спиной что-то вроде кушетки с кучей смятых простыней и придвленной подушкой.

Он ночевл в его плте. Кизия Лоррейн Кэрью дежурил у его постели, словно нгел-хрнитель.

Присмтривл з ним.

Ждл, пок он проснется.

Склонившись нд кровтью, Кизия легонько прикоснулсь к его щеке кончикми пльцев. Кзлось, он хочет убедиться, что это не сон. Зтем он протянул руку и зжгл лмпочку нд его головой. Шкф моргнул от вспышки свет.

- Ох, Шкф, - прошептл он. Слезы текли у нее по лицу и кпли с подбородк. Ее веки припухли, белки глз сильно покрснели. Шкф никогд еще не видел ее ткой исхудвшей. Выглядел он тк, словно не ел и не спл несколько дней. - Ох, Шкф. Слв Богу.

- Ки...зия. - Шкф с трудом произнес ее имя. Он умолк, переводя дыхние. Ему не хотелось, чтобы он плкл. Это рзрывло ему сердце. - Не ндо...

Кизия его остновил, нежно поднеся пльцы к его губм. Зтем он улыбнулсь счстливой, лучезрной улыбкой.

- Не пытйся говорить, мленький, - хрипло скзл он. - До прошлой ночи у тебя был трубк в горле, и, нверное, остлось рздржение.

- Я... - Внезпно он зметил, что н Кизии ндет его орнжевя футболк с ндписью "Горячя штучк", зпчкння и сильно измятя.

- Тсс. Тсс. - Он снов коснулсь его губ. Ее топзовые глз блестели, словно дргоценные кмни. Пльцы дрожли. - У нс впереди много времени. Все нлдится, Шкф. Ты снов с нми... и теперь все будет хорошо.

***

Через шестндцть дней после поступления в больницу Шкф узнл, что его ждет. Он очень тщтельно выбрл время для откровенного рзговор с врчом, пострвшись, чтобы ммы и Кизии не было рядом. Ему хотелось... было необходимо... смому узнть првду о своем будущем.

Медицинское зключение было неумолимым. Он попрвится со временем, но никогд уже не стнет тким, кк прежде. Сколько бы он ни стрлся, полное исцеление невозможно. До конц дней ему придется жить со шрмми н коже и с поврежденным позвоночником.

Вывод: с рботой в пожрной охрне покончено нвсегд.

Хотя терпевт зкончил рзговор н рдостной ноте и всем своим видом выржл ндежду н лучшее, Шкф мог думть только о том, что больше непригоден к своей любимой рботе. Профессия, в которой он был лучшим среди лучших, окзлсь для него зкрытой. Рзмышляя нд тем, что делть дльше, он вспомнил собственные слов, скзнные в тот пмятный вечер, когд он отвозил Кизию домой и впервые поцеловлся с ней по-нстоящему.

"Млыш, - скзл он. - Млыш, выслушй меня. Я больше, чем ты. Тк получилось, и никто из нс не может это изменить. Но рзве ты не понимешь? Я зню, что ознчет мой рост. Я зню свою силу. Это... ну, это мой природный др. Ткой же, кк и голос. Моя сил помогет мне спсть человеческие жизни, Кизия. Я ценю ее. Я никогд не нпрвляю ее против людей. И никогд, никогд не воспользуюсь ею, чтобы обидеть тебя."

Шкф зкрыл глз, испугвшись, что рсплчется, кк ребенок.

Он говорил своей любимой женщине, что ценит свою силу. И это было првдой. Но он не говорил, кк сильно гордится ею. Осознние своей физической мощи доствляло ему искреннее удовольствие. Ему нрвилось входить в комнту, и чувствовть себя смым большим и сильным мужчиной из всех. Он верил, что всегд будет тким.

И Кизия тким его воспринимл. Потому что, хоть и нервничл иногд, но все же вид его богтырской фигуры чстенько ее возбуждл. Шкф видел... чувствовл... кк он следил з ним пру недель нзд н строительстве детской площдки. Он еще и повыпендривлся перед ней, снял рубшку и поигрл мускулми. Он знл, что у нее текут слюнки, и это его смого зводило. Если бы Кизия внезпно не испуглсь, всем ясно, чем бы это зкончилось.

А теперь...

В дверь больничной плты постучли. Секунду спустя н пороге возник Джексон Миллер.

- Привет, Шкф.

- Привет... Джексон. - Он мысленно встряхнул себя, чтобы собрться с духом.

- Ты знят?

Зня, ккого ответ от него ждут, Шкф иронически хмыкнул.

- О, д. Совсем делми звлили. К Олимпиде, видишь ли, готовлюсь. Прилег отдохнуть нендолго. Но через пру минут буду с шестом прыгть.

Джексон усмехнулся и вошел в плту. Шкф кк-то рньше не обрщл внимния, ккя энергичня у него походк. Теперь же, зметив, он испытл приступ звисти. Несмотря н все их рзличия, он считл себя ровней Джексону Миллеру. Сейчс уже нет.

Вств слев от кровти, Джексон осмотрелся по сторонм.

- Если бы я не знл тебя тк хорошо, - протянул он, - то принял бы з местную знменитость.

- Аг. - Шкф мельком взглянул н букет, стоящий н тумбочке в дльнем углу комнты. Лишние цветы, ткже безумное количество воздушных шриков, плюшевых игрушек и слдостей он просто рздрил по всей больнице. Но подрки продолжли поступть. К тому же он получил несколько открыток и писем с пожелниями выздоровления. Мм решил рзвесить их н стене. Скоро они всю стену зкроют. - Я н пике популярности.

- Я слышл, тебя мйор нвещл.

- И член конгресс. - Шкф хмыкнул во второй рз. - Вместе с бригдой телевизионщиков.

- Опять предвыборня гонк?

- Д, кк всегд. Небось подумл, что сфотогрфироввшись со мной, сможет нбрть больше голосов.

Джексон поджл губы. Его глз потемнели.

- Врчи говорят...

- Они говорят, я попрвлюсь, - перебил его Шкф. - Снов смогу ходить. И дже бегть, хотя н мрфонскую дистнцию меня вряд ли хвтит. Зто я весь покрыт шрмми кк воин-зулус, и больше уже не пожрный. - Он поморщился. - Можно ствить крест н моей крьере. Все кончено.

Джексон долгое время смотрел н него, молч.

- Мне очень жль, Шкф, - скзл он нконец сдвленным голосом. Прости.

- З что? Ведь ты ни в чем не виновт.

- Если бы я подоспел рньше.

- Не нговривй н себя, прень, - резко перебил его Шкф. - Если бы ты пришел чуть позже, я бы уже был н том свете. Ты спс мне жизнь, Джексон. И рисковл собой при этом. Тк что не ндо глупостей, понял?

Снов нступил нпряження тишин. Зтем Джексон поднял голову и произнес:

- Понял.

Шкф перевел дыхние.

- Тк что же случилось? - поинтересовлся он через мгновение. По-моему, я что-то слышл в новостях об ресте влдельц склд. Но после всех тблеток, которыми меня нпичкли, я с трудом отделяю рельность от гллюцинций и призрчных ндежд.

Лицо его друг помрчнело.

- Ты слышл првду. Вчер менты згребли этого ублюдк. Преступня хлтность, приведшя к гибели людей, и куч прочих обвинений. Другое дело, что его двокты из кожи вон лезут.

- Окружной прокурор з него вступится?

- Скорее в ду нчнут мороженое делть. Похоже, ты не видел вчершний репортж по местному кнлу.

- Вроде нет.

- В общем, ншему любимому репортеру ндоело совть микрофон людям в лицо и здвть дурцкие вопросы. Он провел журнлистское рсследовние. Откопл еще дв склд, где хозяин подпольно хрнил горючие мтерилы. Кк окзлось, от проверок он откуплся. К тому же, у сукин сын нелды с зконом по меньшей мере в трех других шттх. - Джексон осклился. В его голубых глзх светилсь холодня ненвисть. - Ндеюсь, из него все дерьмо вытрясут.

- После тких обвинений его зднице неслдко придется.

- Аг, - усмехнулся Джексон.

- Еще чего слышно? - после недолгой пузы спросил Шкф. Несмотря н всю эту болтовню, он чувствовл, что друг пришел его нвестить не просто тк, с ккой-то определенной целью.

- Д, кстти. - Джексон умолк, подбиря слов. - Я уволился, Шкф. Буду теперь преподвть в кдемии.

Снов Шкф испытл мучительный прилив звисти и жуткое ощущение собственной никчемности. Мысль о том, чтобы стть инструктором в кдемии, уже приходил ему н ум. Но теперь...

- Нучишь их тому, что знешь см, ? - поинтересовлся он, стрясь сохрнять шутливый тон. Меньше всего ему хотелось, чтобы Джексон догдлся об его истинных чувствх.

- И тому, что узнл от тебя.

- Чтобы остереглись пдющих потолков?

- Шкф...

- Все нормльно, прень, - перебил его Шкф. - Я искренне рд з тебя. Ты будешь прекрсным инструктором. Только...

- Что, только?

- Только тебе уже год три кк предлгют место в кдемии. Почему именно сейчс? Если это связно со мной... - Шкф не стл договривть.

- Связно, - соглсился Джексон, взъерошив волосы. - Но это не то, что ты подумл. После несчстья с тобой Лорелея признлсь, что очень боится з меня. Всегд боялсь. Похоже, моя мм внушил ей, что женщины из род Миллеров должны быть мужественными и держть рот н змке. Семейня трдиция, понимешь.

- Ни фиг себе. - Шкф покчл головой. Луиз Миллер окзлсь очень жестокой женщиной. Он не мог себе предствить, чтобы его собствення мть требовл ткого поведения от испугнного ребенк. - То есть, ты соглсился из-з Лорелеи?

Джексон ухмыльнулся.

- Ну, мою будущую жену тоже не очень рдует, что я должен вбегть в горящий дом, когд остльные умные люди из него выбегют.

Шкфу пондобилсь одн секунд, чтобы выделить из ответ друг смые вжные слов.

- Будущую жену?

- Аг.

- То есть, вы с Фебой...?

Джексон не ответил. Он лишь усмехнулся, сияя, кк нчищенный пятк.

Звисть, смешння с более жгучим чувством, пок не имеющим нзвния, вновь охвтил Шкф. Он попытлся не вспоминть рзговор, состоявшийся у них с Джексоном срзу перед сигнлом тревоги.

- Когд? - спросил он несколько мгновений спустя.

- Через две недели.

- Куд вм спешить, првд?

- Ну, рз все уже решено...

- Ясно. - Он улыбнулся. Кк ни стрнно, его улыбк был искренней. - И я рд, что ты пришел поделиться хорошей новостью.

- Вообще-то у меня к тебе просьб.

- Ко мне?

- Аг.

- Я обязн тебе жизнью, Джексон. Все, что желешь, твое.

- Я хочу, чтобы ты был моим шфером.

У Шкф перехвтило дыхние.

- Ты... ты хочешь, чтобы я стоял у лтря рядом с тобой? - выдвил он нконец.

- Аг.

- Прень. - Шкф облизнул пересохшие губы. Просьб друг его тронул, и в то же время привел в ужс. - Я не... то есть... черт, Джексон! Я не могу дже вылезти из кровти и дойти до сортир. Они мне утку приносят!

- Я не буду против, если ты явишься н мою свдьбу, привязнный к носилкм и в подгузникх, - прозвучл крткий и недвусмысленный ответ. - Ты мне почти кк брт, Шкф. Мне хочется... мне нужно... чтобы ты был рядом, когд я отвечу Фебе "д".

Н ткую просьбу Рльф Букер Рэндлл мог дть только один ответ.

И он его дл.

***

Хотя з дни, прошедшие после несчстья, их дружб сильно окрепл, Кизия был удивлен и тронут, когд Феб Доновн попросил ее быть посженной мтерью н свдьбе. Кизия срзу соглсилсь учствовть в столь рдостном событии. Но вскоре он нчл тяготиться своими обязнностями.

Помочь невесте одеться для церемонии окзлось непосильной здчей.

- Феб? - Кизия постучл в дверь кбинки больничного тулет. - Ты тм не уснул?

Из кбинки донесся звук льющейся воды. Кизия отошл от двери, молясь, чтобы подружкины проблемы с мочевым пузырем прошли кк можно скорее. Спустя мгновение дверь рспхнулсь, и Феб вышл, цокя кблучкми по кфельному полу.

- Прости, - со смущенным смехом извинилсь будущя невест. Он остновилсь, чтобы рспрвить шелковую юбку цвет слоновой кости. - Зню, это уже в четвертый...

- В пятый.

- Пятый? Ты уверен?

- Конечно. - Кизия нхльно улыбнулсь, рзглядывя Фебу с ног до головы. Он был вполне довольн увиденным. Кзлось, эт женщин сошл с обложки дорогого журнл мод. - Я считл. По-моему, ты скоро побьешь все рекорды.

Феб снов рссмеялсь, ее молочно-белые щеки окрсились румянцем. Он провел рукой по золотисто-рыжим волосм, уложенным в причудливую прическу.

- Предсвдебное волнение, - объяснил он.

- Это твой дигноз? - Кизия снял соринку с првого рукв Фебиного жкет в стиле "шнель", зтем попрвил првый лцкн. Ей хотелось, чтобы подруг сегодня выглядел идельно.

- Ну...

Кизия склонил голову, внезпные муршки пробежли по ее спине. Ей вспомнился рзговор, состоявшийся у них с Фебой в ночь пожр.

- Теперь-то ты уже не сомневешься в чувствх Джексон?

Румянец н щекх Фебы стл еще гуще. Большие светло-зеленые глз ярко блеснули.

- О нет, - мягко скзл он. - Уже нет.

- И в своих чувствх уверен?

Феб вырзительно н нее взглянул и торопливо обнял.

- Я никогд еще не был тк уверен, Кизия, - ответил он. - Просто я слегк н взводе, понимешь? А когд я нервничю...

Дверь тулет рспхнулсь, и внутрь зглянул Лорелея Миллер. Ее льняные волосы были укршены цветми. Он должн был исполнять роль подружки невесты.

- Вы скоро? - резко спросил он, нморщив усыпнный веснушкми нос. Пп тм у Шкф в плте рвет и мечет. Совсем рспсиховлся.

Будущя невест и посження мть обменялись взглядми и улыбнулись.

- Идем, - скзл Кизия, подв подруге ее букет. Ее позбвило, что, узнв о волнении Джексон, Феб срзу же успокоилсь. - Пошли, рзвеем его тревогу.

***

Брчня церемония, связвшя Фебу Ирэну Доновн и Джексон Стюрт Миллер, был короткой, милой и очень трогтельной. В этом Кизия был уверен. Но если бы ее спросили о подробностях, он не смогл бы ответить. В отличие от остльных гостей, чье внимние было полностью поглощено женихом и невестой, он не сводил глз с шфер.

Испытния последнего месяц не прошли дром для Шкф. В его коротко остриженных волосх появилсь седин, и в усх виднелись серебряные нити. Черты лиц зострились. Темня кож приобрел ккой-то пепельный оттенок.

Но все это не имело знчения. Для Кизии Рльф Букер Рэндлл всегд оствлся смым неотрзимым мужчиной.

Кизия встретилсь с ним взглядом н крткое мгновение, после того, кк Джексон зключил Фебу в объятия. Кизию бросило в дрожь. Ее сердце змерло, стрх мгновенно улетучился, кк осенний лист, сорвнный порывом ветр.

Я люблю тебя, - подумл он. - Всей душой, всем, что у меня есть... люблю тебя.

Неизвестно, когд именно Кизия понял, что знет, кк докзть свою любовь. Он шл к решению с той смой ночи, когд со Шкфом случилось несчстье.

Одно несомненно. Ее решение было принято до того, кк новоиспечення миссис Джексон Миллер прицелилсь и швырнул свой букет прямо ей в руки.

***

Н следующий день после свдьбы Фебы и Джексон Кизия рботл. Хотя смен окзлсь довольно нпряженной, "тяжелых" вызовов не было - ни смертей, ни серьезных рнений. Кизия искренне рдовлсь этому.

Потеря Митч Джонсон все еще чувствовлсь. Зменивший его пожрный, опытный сотрудник с отличным послужным списком, не нходил себе мест. Эмоционльное рвновесие н стнции нрушилось. Кк нрушился ритм переплок между Джей Ти Уилсоном и Бобби Роббинсом.

Но все же... появлялись признки улучшения. Смое глвное, Кизия и ее товрищи уже не боялись произносить имя Митч. Они вспоминли его. Вспоминли хорошо.

После окончния двдцтичетырехчсового дежурств Кизия вернулсь в свою квртиру. Шбз был не в духе, и это не удивительно. Кошк явно скучл по Шкфу.

Кизия принял душ и вымыл голову, высушил волосы и оделсь. Долго выбирть нряд не пришлось. Он взял черную куртку и облегющий желтый комбинезон, который был н ней н Дне пожрного.

Ее не мучили мрчные предчувствия, когд он выходил из лифт. Ожидние зкончилось. Ей больше не нужно время для борьбы со своими стрхми. Нконец он готов, полностью готов принять предложение мужчины, которого любит.

- Привет, Кизия, - обртилсь к ней одн из медсестер.

- Привет, Шерин, - ответил Кизия, зметив, что среди медперсонл появилсь новя сотрудниц. Чернокожя девушк с роскошным бюстом, почему-то кзвшяся знкомой. В обычной ситуции Кизия отчянно попытлсь бы вспомнить, где же видел ее рньше. Но сейчс ситуция не был обычной. Шкф уже вернулся с физиотерпии?

- Вообще-то, - нхмурилсь Шерин, - он сегодня не был н процедурх.

У Кизии змерло сердце.

- Что-то случилось?

- Нет, вроде. - Медсестр взмхнул рукой. - Состояние у него нормльное. Ожоги и пересження кож зживют хорошо. Он скзл, что ему не хочется. Я позвл доктор Уэстон, и он решил, что один рз пропустить можно.

- То есть...

- То есть, это не стршно. Шкф, похоже, не в нстроении. Может, тебе удстся его рзвеселить.

Кизия рспрвил плечи и вскинул подбородок.

- Может, и удстся, - соглсилсь он и нпрвилсь к плте.

Шкф полулежл в кровти, полностью погруженный в свои мысли. Хотя выглядел он почти кк н свдьбе Фебы и Джексон, в его позе было что-то тревожное.

- Шкф? - тихонько окликнул его Кизия.

Он чсто зморгл, зтем повернул голову и посмотрел н нее. Его взгляд скользнул по ее телу. Судя по его выржению, этот комбинезон он не збыл.

- Привет, - ответил Шкф слегк невнятно.

Кизия подошл к кровти, зметив крем глз, что корзины цветов, которые он см готовил для свдьбы Фебы и Джексон, уже убрли. Н тумбочке скопилсь пчк нерспечтнных писем.

- Сестр Крмли скзл, что ты сегодня не был н процедурх.

- Не хотелось.

Он поглдил его по руке.

- Тебе это действительно нужно.

- Звтр пойду. - Он пожл плечми.

- Шкф...

- Ты зчем пришл? - перебил он, окинув ее мрчным, тяжелым взглядом. Судя по всему, продолжть рзговор о процедурх он не собирлся.

- Я? - Кизия невольно поморщилсь. - Ну, вообще-то... я хотел поговорить.

- О чем?

- О нс. - Он облизл губы. - О тебе и обо мне.

- И что?

Шкф слегк изменил позу, здвя этот вопрос. Кизии покзлось: он знет, что он хочет скзть, и зрнее собирется с силми. Ее первым желнием было срзу перейти к делу и зявить, что он готов принять его предложение и хочет выйти з него змуж кк можно скорее. Однко Кизия подвил это желние, понимя, что снчл должн кк-то объяснить свое решение. Глубоко вздохнув, он нчл.

- Мы еще не говорили о том вечере, когд ты обгорел. Знешь, мы с Фебой гуляли. Сходили в кино, потом зшли перекусить в кфе. Тм был большой телевизор з стойкой. В одинндцть чсов нчлсь прогрмм новостей и первый же сюжет был о пожре. Я кк рз взглянул н экрн и увидел. Снчл я не знл, что происходит, потому что звук был выключен. Но зтем... - ее горло сжлось, когд он с жестокой ясностью вспомнил это мгновение, - понял, что горит склд н ншей территории. Я крикнул, чтобы включили звук, и срзу же услышл, что трое пожрных погибли, еще двое серьезно рнены.

- Поэтому вы с Фебой срзу помчлись к склду.

- Чтобы узнть, что случилось с тобой и Джексоном. - Кизия н секунду зжмурилсь. - Когд Сэм Филдс рсскзл мне о взрыве... о том, что тебя увезл "скоря"...

Шкф издл ккой-то звук. Может, это был попытк произнести ее имя. Или болезненный стон. Кизия открыл глз и вопросительно н него посмотрел.

- Шкф?

- Ничего. - Он покчл головой, выржение его лиц невозможно было понять.

- Я тк... испуглсь, - подытожил Кизия, пристльно глядя н него. Он зметил, что его глз зблестели. - Боже мой, если бы с тобой что-нибудь случилось...

- Со мной случилось.

- Зню, - быстро добвил он, похолодев от его тон. - Я зню, что ты был рнен. Но я хотел скзть, если бы ты... не...

- Кк Дуйт Дэниэлс.

- Д. - Или Митч Джонс. Или Кэлвин Ли, третий пожрный, погибший в горящем склде. - Я честно не зню, что бы я делл, Шкф.

Шкф отвел взгляд.

- Ты сильня женщин, - произнес он через несколько секунд безжизненным голосом. - Ты бы спрвилсь.

- Я не уверен, что смогл бы.

Крие глз снов встретились с топзовыми.

- Что ты хочешь скзть?

- Что я люблю тебя, Шкф. Я люблю тебя очень двно. Но я не понимл, нсколько сильно, пок не столкнулсь с угрозой потерять тебя. Потерять нвсегд. И когд я столкнулсь с этой угрозой, я понял, ккой был трусихой. То... время... которое я просил, мне уже не нужно. Я зню, чего хочу.

- И чего же?

- Выйти з тебя змуж, - просто скзл он. - Стть твоей женой. Создть семью.

Нступило долгое молчние. Сердце Кизии билось все быстрее. Он сжимл и рзжимл кулки, с тревогой глядя в удивительное темное лицо своего любовник. Почему он не отвечет? Что в ее словх ткого... неожиднного?

- Шкф? - произнесл он нконец, зтив дыхние.

- Ты меня з дурк держишь? - спросил он. Его голос был мягким, почти брхтистым. В отличие от выржения глз.

Кизия похолодел. Ее бросило в дрожь.

- Что?

- Ты меня з дурк держишь? - повторил он сквозь зубы.

- Я не...

- Ты не горел желнием стть моей женой, пок я был здоров. А теперь, когд я вляюсь тут с ожогми и сломнными костями, ты рзбежлсь змуж.

- Нет! - Кизия был тк потрясен, что не смогл сдержться.

- Ты больше не боишься меня, д? - продолжил он, не обрщя внимния н ее возржение. - Это и есть горькя и грязня првд? Теперь тебе незчем меня бояться.

- Я не...

- Д, ты боялсь. - Он почти выплюнул это слово. - А если я прямо сейчс встну н ноги, ты испугешься снов. Но я не могу встть, и мы об знем, что это случится очень, очень нескоро. Тк что ты можешь позволить себе эту смелость, д? - Он покчл головой, его лицо кзлось кменным. Ты говоришь, что любишь меня. Но я вижу в тебе только жлость. А жлость, это не то, что я хочу от жены.

- Я тебя не жлею! - Если бы сердце Кизии не было рзбито, он посмеялсь бы нд его словми. Это тк стрнно. - Я не могу тебя жлеть.

Но мужчин, которого он любил, ей не верил. Это читлось в его глзх.

- Я просил твоей руки три рз, - нпомнил он с горечью. - Три рз! Почему ты не могл ответить "д" до того, кк я згремел в эту долбную больницу?

- Я не зню! - вырвлось у нее.

Последоввшя з этим тишин был угрожющей. Нконец Рльф Букер Рэндлл очень тихо произнес:

- Тк подумй нд этим, Кизия Лоррейн. Потому что пок ты не сможешь объяснить это мне, и смой себе, я не хочу тебя больше видеть.

Одинндцтя глв

Кизия высоко держл голову, выходя, не выбегя, из плты Шкф. Ей удлось сохрнить эту оснку, эту решительную походку до женского тулет в конце коридор. Но окзвшись внутри, он метнулсь в ту смую кбинку, которую облюбовл Феб Доновн в день своей свдьбы, и ее стошнило.

Ее долго рвло. Желудок только нчл успокивться, когд он вспомнил кусок недвнего спор, и тошнот подктил снов.

Шкф говорит, что он держит его з дурк...

Шкф считет, что он принял его предложение из жлости...

Шкф зявил, что не хочет видеть ее до тех пор, пок он не объяснит причины своих поступков...

Когд дурнот прошл, Кизия, поштывясь, вышл из кбинки и добрел до ряд рковин у стены нпротив. Он открыл крн и ополоснул водой испчкнное лицо. Протянув руку, он нщупл бумжные полотенц, шершвые кк нждк, и вытерл мокрый лоб, щеки и подбородок.

Нд рковинми висело длинное, збрызгнное водой зеркло. Выбросив использовнные полотенц, Кизия взглянул в него. Лицо, смотрящее н нее из зеркл, было осунувшимся и несчстным. Глядя н свое рзмытое отржение, Кизия вспомнил, что рсскзывл Фебе в ночь пожр, нвсегд изменившего тк много судеб.

"Я верил всему, что внушл мне Тйрелл в эти три год, - признлсь он. - Дже тому, что он бьет меня з дело. Но однжды утром я взглянул в зеркло в внной и см себя не узнл. У этой женщины в зеркле был фингл под глзом и выржение лиц, кк у зомби в фильмх ужсов. Только через несколько секунд до меня дошло, что эт женщин... эт незнкомк... я. Я дже не зню, кк это объяснить. Но внезпно я услышл ккой-то голос внутри. Он говорил: "Это нечестно, девочк. Ты не зслуживешь ткого. Дже если бы ты был ткой никчемной, кк утверждет Тйрелл, ты все рвно бы этого не зслуживл".

Кизия глубоко вздохнул, молясь, чтобы внутренний голос ззвучл снов. Чтобы поддержл ее в этот тяжелый момент. Но голос упрямо молчл. Вместо этого в ее пмяти всплыл упрек Шкф.

"Я просил твоей руки три рз, - нпомнил он. - Три рз! Почему ты не могл ответить "д" до того, кк я згремел в эту долбную больницу?"

Кизия зкрыл глз, думя о последствиях своих слов, невольно вырввшихся в ответ н злой, необычйно грубый вопрос Шкф. Почему он тк долго не решлсь принять его предложение? У нее хвтило хрбрости уйти от Тйрелл Бэбкок. Почему же он боялсь сблизиться с человеком, от которого видел только добро и...

- Ах... простите, - произнес неуверенный женский голос.

Кизия вздрогнул, ее глз рспхнулись, сердце збилось, кк у вспугнутого кролик. Он обернулсь к двери. В пре метров от нее стоял новенькя медсестр, т, что кзлсь знкомой.

- С вми все в порядке? - спросил грудстя молодя женщин, попрвив змысловтую прическу. Ее длинные ногти были покрыты желтовто-зеленым лком с серебристыми блесткми.

- Все хорошо, - соврл Кизия, ухвтившись з крй рковины.

- Вы уверены?

- Конечно. - Он кивнул. - Просто пондобилсь пр минут, чтобы привести себя в порядок. Но я блгодрн з вше сочувствие.

- Нет проблем. И если я чем могу помочь, скжите, хорошо? Я Берндин Уоллес.

- Спсибо, - буркнул Кизия, когд девушк уже поворчивлсь к двери. Зтем это имя внезпно вызвло у нее целый шквл воспоминний. - Берндин Уоллес?

Берндин оглянулсь.

- Д?

- Вы несколько месяцев нзд были н вечеринке, когд одного пожрного провожли н пенсию?

- Аг. - Молодя женщин кивнул, н ее лице промелькнуло стрнное выржение. - В середине мя. Я был тм с бртом, Мелвином.

- Вы... тнцевли... со Шкфом Рэндллом.

Берндин поджл ярко нкршенные губы.

- Я бы сделл с этим прнем горздо большее, будь у меня шнс, зявил он с обезоруживющей искренностью. - Но кк только я увидел вс вместе, срзу понял, что мне ничего не светит.

Кизия зстыл, кк вкопння, ошеломлення этим безыскусным призннием.

- К-кк?

- Кк я догдлсь? По вшим взглядм. Вы об кзлись... ой, я не зню, кк это описть. Но дже когд вы нходились в рзных концх комнты, я чувствовл, что вы... - он вырзительно взмхнул рукой, сверкнув блестящими ногтями, - ...создны друг для друг.

Кизия не ответил. И не смогл бы ответить. У нее в горле зстрял ком.

- И вообще, - продолжил Берндин. - Я спросил у брт, знет ли он вс, и он ответил, что знет, хотя лично не знком. Он нзвл вше имя и скзл, что вы рботете пожрным. Это тк меня потрясло.

- Првд? - выдвил Кизия.

Молодя женщин энергично кивнул, в ее глзх светилось восхищение.

- Для ткой рботы нужно быть очень хрброй.

Естественно, это был комплимент. Но в днных обстоятельствх слово "хрбря" звучло кк нсмешк.

Кизия несколько рз сглотнул. Но комок в горле остлся. Кзлось, он стновится все больше и больше. В глзх зщипло. Он отвернулсь, чувствуя, что вот-вот рсплчется.

- Кизия?

Кзлось, оклик донесся откуд-то издлек. Кизия вяло отмхнулсь, ндеясь, что Берндин Уоллес уйдет.

Но Берндин, с ее косичкми и немыслимым мникюром, остлсь.

- Тише, - шепнул он, бережно обнимя Кизию. - Я зню, это тяжело, когд твой прень тк сильно рнен. Но он попрвляется. Брт говорит, Шкф Рэндлл прекрсный человек. И это поможет ему выздороветь. З него переживет половин Атлнты. Медсестры говорят, что никому еще не присылли тк много подрков и открыток. И знешь, это тоже ведь помогет. А знчит, все будет хорошо. В конце концов... все нлдится.

Последние осттки смооблдния рссыплись в прх. Когд по щекм Кизии потекли горячие, горькие слезы, он вспомнил, что шептл Шкфу ткие же слов утешения, когд он очнулся от збытья.

Сможет ли он когд-нибудь тк же верить этим рдужным обещниям, кк верит Берндин Уоллес?

***

Три дня спустя он все еще сомневлсь.

Около одинндцти чсов утр Кизия вернулсь в свою квртиру после двух отрботнных смен - одной плновой и одной сверхурочной. Н третью смену подряд ей бы просто не хвтило сил, хотя желние ткое было. Использовть рботу кк лекрство от душевной боли можно до тех пор, пок спрвляешься. Но если зсыпешь н ходу...

Н рботе он выклдывлсь н все сто процентов. Потому что в противном случе последствия могли окзться плчевными.

Звонок в дверь рздлся в тот момент, когд Кизия вычесывл Шбз. Он змерл от неожиднности. Ее кошк воспользовлсь этим, чтобы сбежть.

- Кто тм? - с тревогой спросил Кизия. Он никого не ждл.

- Феб! - ответил знкомый голос.

Кизия отложил щетку, зметив, кк чешутся кончики пльцев от рыжего кошчьего мех. Зря он взялсь ухживть з кошкой. Все это время ей вспоминлись руки Шкф. Его прикосновения. Поглживния. Лски. Ее сексульное влечение, впвшее в спячку после несчстного случя, снов проснулось.

- Секундочку! - крикнул он.

Н смом деле прошл минут или дже две, прежде чем Кизия открыл дверь. Он провозилсь бы и дольше, если бы не понимл, что это покжется подозрительным.

По лицу Фебы было видно, что пришл он с чем-то серьезным. Но все же Кизия вел себя кк обычно. Новоиспечення миссис Джексон Миллер пончлу подыгрл ей, охотно и с юмором отвечя н вопросы о медовом месяце. Но кк только они уселись н софе в гостиной, он перешл к делу.

- Я зню, что вы со Шкфом поссорились, - без обиняков нчл он. - Я недвно збегл к нему в больницу. Совсем нендолго, потому что он ясно нмекнул, что хочет побыть в одиночестве. Одн из медсестер говорит, что он откзывется от физиотерпии. И что ты не нвещл его день или дв.

Кизия опустил глз. Медсестр скзл првду. Прошло уже двое суток с тех пор, кк он в последний рз был в больнице. Хотя он постоянно созвнивлсь с Берндиной Уоллес.

- Он не хочет меня видеть, - ответил Кизия, зствив себя взглянуть в глз подруге.

- Но почему? Н моей свдьбе дже я зметил, кк вы со Шкфом смотрите друг н друг. Если двое людей тк... в общем, я бросил тебе букет, потому что... подумл...

- Зню, - с горечью скзл Кизия. - Я тоже... думл.

- Что же произошло?

- Шкф не...?

- Молчл, кк рыб.

Кизия снов уствилсь н свои руки. Зтем, после глубокого, долгого вздох, принялсь описывть чудовищный поворот событий, случившийся в плте Шкф.

Нчл он очень медленно, чсто зпинясь и тщтельно подбиря слов, но зтем ее речь потекл более плвно. К концу рсскз он уже не могл сдержть бурлящих чувств.

- Я не могл поверить, - подытожил Кизия, рзведя рукми. - Я стоял тм, слушл и не верил собственным ушм. Когд Шкф зявил, что я принял его предложение из жлости...

- А рзве нет?

- Нет! - Вопрос Фебы привел Кизию в ужс. - Конечно нет!

- Тебе не... жлко... Шкф?

- Мне жль, что тк случилось с ним. Но его я не жлею!

- Ты уверен? Видишь ли, это вполне естествення рекция.

Кизия открыл было рот для возржения. Зтем он остновилсь и попытлсь глубже зглянуть в себя. Кое-что из увиденного ее потрясло.

- Может, немножко, - признлсь он тихим и нпряженным голосом. Снчл. Тот шок, который я испытл, увидев его после оперции... - Он умолкл, прикусил нижнюю губу, желя побыстрее это збыть. Зтем продолжил. - Хорошо. Д. После несчстья со Шкфом я многое понял. Нверное, мысль о змужестве пришл ко мне чуть быстрее, чем если бы ничего этого не было. Но я бы все рвно додумлсь до этого, Феб. Я бы решилсь. И я верю в это всем сердцем.

- Потому что ты его любишь.

- Д!

- Кк ты думешь, он тебя любит?

- Не зню, - честно ответил Кизия и нервно рссмеялсь. - Збвно. Я говорю совсем кк ты в ночь пожр. Помнишь? Когд мы болтли з ужином.

- Помню.

- Теперь все ноборот, првд? Все совершенно изменилось. Ты змужем з Джексоном. А у меня... - он моргнул, сдерживя непрошеные слезы, - вот ткое со Шкфом.

Феб помолчл. Зтем тихо ответил:

- Этого могло не быть, Кизия.

Кизия снов моргнул, скзв себе, что плкть нельзя.

- Чего?

- Моей свдьбы с Джексоном. Ее могло не быть. Мы рсстлись через несколько дней после пожр н склде.

- Вы рсстлись?

- Я ничего не говорил, потому что ты был тк сильно знят Шкфом, торопливо пояснил Феб. - А кк только мы снов сошлись...

- Но почему? Почему вы рсстлись, хоть и нендолго?

- Потому что я боялсь, Кизия. Мть меня бросил, когд я был ребенком. Отец умер от сердечного приступ у меня н глзх. Мой жених погиб в виктстрофе меньше чем з неделю до нзнченной свдьбы. Кзлось, я теряю всех, кого люблю. После пожр н склде я думл только о том, что Джексон мог погибнуть или серьезно пострдть. Я не могл этого вынести. Поэтому когд он неожиднно преподнес мне обручльное кольцо и здл вопрос, я ответил "нет". Слово з слово, и он обозвл меня трусихой и ушел.

- Я понятия не имел, - прошептл Кизия в изумлении.

Феб криво усмехнулсь.

- У тебя своих збот хвтло.

- Но все же... - Он несколько секунд теребил нижнюю губу, внезпно вспомнив недвнюю новость. - Я слышл, что Джексон пошел н повышение и переводится в кдемию. Он сделл это для тебя?

- Для нс. И для Лорелеи. Кк окзлось, он тоже сильно переживл из-з его рботы.

Кизии потребовлось несколько секунд, чтобы переврить услышнное.

- А ты бы вышл змуж з Джексон, если бы он остлся в строю?

- Д, - ответ был простым, но очень уверенным.

- Он первый пошел н сближение после вшего рзрыв? Или ты?

Феб склонил голову, обдумывя ответ.

- Можно скзть, мы встретились н полпути.

Кизия долго молчл, зтем произнесл:

- Я не зню, где сейчс эт половин пути между мной и Шкфом. Но я зню, что Рльф Букер Рэндлл множество рз шел мне нвстречу.

- И что?

- И... - Он встл, уже зня, что будет делть дльше. - Я поеду в больницу и попытюсь вернуть его рсположение.

***

Тк он и поступил. Но приехв в больницу, не срзу нпрвилсь в плту Шкф. Первым делом он зшл в мленькую больничную чсовню и помолилсь.

Кизия хорошо знл эту чсовню. Они с Хеленой Розой Рэндлл провели здесь много чсов в первую неделю после несчстного случя.

В то время, кк мть Шкф в течение этой недели хрнил безмятежное спокойствие, Кизия испытывл смые противоречивые чувств. Он злилсь н Бог. Пытлсь с Ним договориться. Смирял себя и обрщлсь к Нему с мольбми. А н седьмой день после пожр со слезми н глзх блгодрил з то, что Шкф пришел в сознние.

- Аминь, - пробормотл он нконец и встл с колен.

- Я ндеялсь, что встречу тебя здесь, деточк, - произнес приятный голос.

Кизия обернулсь.

- Миз Хелен Роз!

- Я только что от Рльф.

- Кк он?

Пожиля женщин вздохнул.

- Плохо. Он опять пропустил процедуры.

- Я говорил с Фебой Доновн...

- Молодой женой Джексон Миллер?

- Д. Он утром нвещл Шкф, потом приехл ко мне. Ее это тоже беспокоит.

Очередной вздох. Обычно полня энергии, мм Шкф кзлсь крйне утомленной.

- Вы с ним...?

- Тоже плохо, миз Хелен Роз. Но я пришл сюд, чтоб кое-что испрвить.

- Что?

Кизия рзвел рукми.

- Я кк рз сейчс пытюсь это обдумть.

- Это хорошее место для рздумий.

- Это хорошее место для многого.

- Я не спршивю, что случилось между тобой и Рльфом, - произнесл пожиля женщин после недолгой пузы.

- Не думю, что смогл бы это объяснить, - честно ответил Кизия. Поэтому я пришл сюд. Чтобы рзобрться в себе... и в нем.

- Он боится, понимешь. - В глзх Хелены Розы Рэндлл блестели слезы. - Чтобы он ни говорил, ты должн помнить, что он боится. А он не привык бояться. Не привык быть слбым.

- Шкф не слбый, - возрзил Кизия, не рздумывя. - Я зню, что он рнен. И зню, что по мнению врчей, он больше не сможет рботть пожрным. Но это не делет его слбым, миз Хелен Роз. Вш сын - смый сильный человек из всех, кого я зню. Не потому, что у него рост под дв метр, и что он может поднять груз в дв рз больше собственного вес, если пострется. А потому, что он добрый, любящий и порядочный человек. Он был сильным с смыми рзными людьми и в смых рзных ситуциях. Со школьникми, которых учил технике безопсности. С подросткми, которым двл советы в церкви. Со мной. Поэтому я люблю его тк сильно. Потому что он силен своим рссудком, своим сердцем и своей душой. Я зню, что ткое слбые люди. Я был змужем з тким человеком почти три год, и он чуть не убил меня. Шкф не ткой. Я не говорю, что он идел. Но он не слбый!

Кизия умолкл, слегк смущення собственной горячностью. Мм Шкф, нпротив, кзлсь очень спокойной.

- Если ты тк сильно любишь моего сын, деточк, - тихо скзл он, то почему не ответил "д", когд он просил твоей руки в первый рз.

Снов туд же, - вздрогнув, подумл Кизия. Вопрос Хелены Розы был более вежливым вринтом того обвинения, которое обрушил н нее Шкф три дня нзд.

"Я просил твоей руки три рз, - скзл он. - Три рз! Почему ты не могл ответить "д" до того, кк я згремел в эту долбную больницу?"

Почему?

Почему?

ПОЧЕМУ?

И тогд, неожиднно, Кизия понял.

***

Если бы Кизия ворвлсь в его плту минутой рньше, то кк рз зстл бы его з использовнием утки. В дверях он чуть не столкнулсь с снитром, который помогл Шкфу в этом интимном ритуле.

- Мистер Рэндлл не хочет гостей! - возрзил хрупкий молодой человек.

- Не проблем, - моментльно огрызнулсь Кизия. - Я не гость.

- Но...

- Мы позвоним, если что-нибудь пондобится.

Через мгновение снитр уже стоял в коридоре, дверь плты зкрылсь прямо перед его носом.

Шкф с трудом приподнялся, зметив, кк ускорилось его сердцебиение. Кизия зстл его врсплох.

- Чего, - он прочистил горло, - ты хочешь, Кизия?

Он подошл к кровти. Ее щеки горели. Глз метли молнии. Он кзлсь безумно крсивой. И очень, очень злой. Злой, кк никогд.

- Я хочу ответить н вопрос, который ты мне здл три дня нзд, скзл он. - Тот, н который я должн был нйти ответ, чтобы ты снов зхотел меня увидеть. Тк вот. Причин, по которой я отвергл твое предложение, в том, что я боялсь. Но не тебя, Шкф. Ни в коем случе. Я боялсь себя.

- Я не...

- Помнишь, я скзл тебе, что ты единственный не считешь меня виновтой в том, кк обрщлся со мной Тйрелл? Несколько минут нзд я понял, что в первую очередь я см винил себя в случившемся. Д, конечно, я знл, что Тйрелл нсильник. Но в глубине души верил, что это из-з меня. Я верил, что что-то во мне... ккие-то мои слов или поступки... приводили к тому, что муж меня бил. Более того, я верил, что это "что-то" может подействовть н другого мужчину... пусть дже доброго, нежного, порядочного.

У Шкф сжлось сердце.

- Ох, Кизия...

Он взял его з руку.

- Слушй дльше. В то утро, когд я нконец ушл от Тйрелл, я слышл внутренний голос, который скзл, что я не зслуживю ткого жестокого обрщения. Но он ни рзу не говорил мне, д я и не здвлсь тким вопросом, чего я зслуживю. Теперь я понял. Я зслуживю лучшего. И лучшее, н мой взгляд, это ты. Нстоящий ты. Не этот утонувший в соплях нытик, кким ты был в последние несколько дней. Я не зню, что зствляло тебя пропускть процедуры, Шкф Рэндлл, но я хочу, чтобы это больше не повторялось.

- Я уже не стну тким, кк рньше, Кизия, - возрзил Шкф. Упрек его уязвил, хотя он знл, что это првд.

- Почему?

- Потому что я больше не смогу рботть пожрным.

- И это все, кем ты можешь быть?

- Это вжно для меня.

- Было вжно. Ты был прекрсным пожрным, Шкф. И я всем сердцем жлею, что ты вынужден оствить свою профессию. Но тк вышло. Тебе придется спрвиться с этим и жить дльше. И я все время буду тебя поддерживть. Ккое бы дело ты ни выбрл. Куд бы ни пошел. Я буду с тобой, потому что люблю тебя. Я люблю тебя всей душой. Всем, что у меня есть. И я жду от тебя ткой же любви, кк моя.

- Потому что ты зслуживешь лучшего.

- Аг.

- А чего зслуживю я?

- Тебе решть.

Молчние было долгим. Зтем Шкф потянулся к кнопке вызов медсестры.

- Кк ты меня нзвл? - спросил он. - Утонувшим в соплях нытиком?

- Ну...

В этот миг дверь рспхнулось. Н пороге стояло человек шесть, и все нверняк подслушивли. Среди них окзлсь мм Шкф и Берндин Уоллес.

- Вы звонили? - спросил кто-то из вошедших.

- Аг. Нсчет этого сенс физиотерпии, который я пропустил утром. Кк вы думете, его нельзя перенести н вечер?

- Это... вжно? - спросил кто-то другой.

Шкф протянул левую руку женщине, которую любил. Он взял ее без колебний. Их лдони сомкнулись. Пльцы переплелись.

- Аг, - скзл он. - Потому что если я не нчну лечиться, будущя жен ндерет мне мою черную здницу.

- Уж в этом не сомневйся, - усмехнулсь Кизия и стрстно его поцеловл.

***

Рльф Букер Рэндлл и Кизия Лоррейн Кэрью поженились через месяц, окруженные огромной толпой родственников и друзей. Хотя невест был готов выйти змуж хоть сейчс, будущий муж зявил, что ему требуется некоторое время. Вспомнив, сколько терпения проявил ее любимый в прошлом, Кизия без возржений соглсилсь подождть.

То, что жених с пользой провел четыре недели помолвки, подкреплялось тем фктом, что он произнес свою клятву стоя и стрстно обнял молодую жену под знвес.

Естественно, эти объятия вызвли бурное обсуждение среди гостей. К примеру, молодоженм удлось подслушть один очень вырзительный обмен мнениями между двумя офицерми пожрной службы, Джей Ти Уилсоном и Бобби Роббинсом.

- Вот это был поцелуй, - восхитился Джей Ти. - Скжи, круто?

- Первоклссный, - соглсился Бобби, откупоривя шмпнское. - А может, еще круче.

- А ты кк думешь? - прошептл Кизия Рэндлл, крепче прижвшись к своему мужу.

Шкф усмехнулся, его зубы ярко сверкнули из-под усов. Выржение темных глз было очень нежным, хотя и чуточку смоуверенным.

- Я думю, нш любовь, кк пожр, киск, - мягко ответил он. - И ничто н свете не сможет ее погсить.