Когда Земля становится точкой пересечения интересов четырех древних рас из параллельных миров, а хрупкий мир между тысячелетними конкурентами поддерживается лишь расплывчатыми договорами, неизбежно возникновение специальной службы правопорядка. Прошедший Чечню спецназовец Павел Головин волей судьбы становится агентом организации, которая призвана следить за тем, чтобы о невидимых битвах на улицах городов не узнало местное население. Однако ему трудно оставаться безучастным, когда угроза уничтожения нависает над всем человечеством…

Игорь Огй

Уровень тки

ЧАСТЬ I

ПРОЛОГ

Евенор – комндующий рмдой – стоял н носовом возвышении головного корбля. Священные волны великого Атлнтического моря были неспокойны, словно см Посейдон решил снизойти до смертных своим внимнием и принять учстие в их делх. Тяжеля пентер длиной в целую треть стдия и шириной почти в половину плетр рскчивлсь, словно рыбцкя лодк, и соленые брызги временми орошли одежды флотоводц, и без того пропитнные влгой, в которую превртился утренний тумн. Но взгляд Евенор был мрчен совсем не по этой причине.

Геркловы столпы, хрнящие вход в пролив между великим Атлнтическим и млым Средиземным морями, едв виднелись в дымке. У подножия првого из них нчинлись пологие, удобные для пристни берег Птолемейского црств. Левый, словно обломнный клык истребленного Посейдоном морского чудовищ, возвышлся нд землями эллинов, рспрострнивших в последние годы свое влияние до смых вод Атлнтики. Прошлой ночью их флот миновл легендрные склы и вышел в открытое море. Теперь рмде Евенор противостояли без млого четыре сотни триер и шесть сотен диер, не считя огромного числ легких монер и торговых судов с припсми…

Здумвшись о судьбх госудрств по ту сторону Геркловых столпов, эллины зключили союз с доброй половиной соседей, сумев объединиться под знменем Афин. Сирия, Нубия, Мкедония… Дже Плестин и молодое Египетское црство. И хотя известно, что фркийцы, нпример, слбые воины, однорядные финикийские монеры годны скорее для торговли, чем для морского боя, численное превосходство объединенного флот против рмды Евенор было пятикртным.

Флотоводец подвил вздох и повернулся к служителю Недоступного хрм, воздвигнутого во слву Посейдон. Голос его перекрыл шум пучины:

– Ты слушешь эфир, посвященный? Из обитлищ црей всё еще нет известий? Мне нужно знть, будет ли использовн Молот Атлнт, или мы должны дрться сми.

В ответ служитель кчнул головой. Из-под плотной белой нкидки н миг пробилось блистние блгородного орихлк, привнесенного в кожу головы в виде священного узор.

– Известия есть, блгородный, я получил их только что. Совет рхонтов и Влдык црей приняли решение: они позволяют тебе удрить Молотом Атлнт, если того потребует происходящее.

Евенор мрчно кивнул – чего-то подобного и следовло ожидть. Цри десяти уделов Остров во глве со своим Влдыкой готовы были пировть неделями, нзывя это советом рхонтов. Они были готовы ловить быков в роще при святилище Посейдон, приносить их в жертву, пить рзведенную в вине кровь и двть друг другу хмельные клятвы – чинить суд суровый, но спрведливый… Лишь к одному они не были готовы – к ответственности з решение, от которого звисел судьб нрод, рожденного из чресл божеств.

– Я понял тебя, – произнес флотоводец. – Передй в свой хрм, что я прибегну к опсному только в крйнем случе. И если это случится, пусть твои бртья молят Посейдон о снисхождении.

Флотоводец опять всмотрелся в горизонт. Эллины были еще длеко для злп ктпульт, но уже слишком близко, чтобы он мог позволить себе колебться дльше.

– Труби тревогу, Элссип, – прикзл Евенор пентеррху по првую руку от себя. – Битв всё-тки нчнется.

– Мы готовы, блгородный, – отозвлся комндир корбля. – Прикзывй.

Флотоводец молч кивнул и в последний рз осмотрел свою рмду. Четырест корблей: тяжелые и прочные пентеры с пятью рядми весел, способные удром трн пробивть до середины корпус двухрядные диеры эллинов, однорядные финикийские монеры просто рзлмывть пополм. Превосходство вржеского флот было велико, но кждый корбль Евенор стоил трех. Только быстрые и мневренные триеры финян были по-нстоящему опсны для зщищенных бревенчтым поясом бортов пентер. К счстью, комндующий вржеским флотом не позботился сосредоточить их для флнговых удров, во встречном бою преимущество будет н стороне сыновей Посейдон.

Время сомнений прошло. Флотоводец поднял руку, помедлил мгновение, чтобы его знк увидели н ближйших судх, и, нконец, укзл ею в сторону врг.

Боевой рог з его спиной протрубил тку, и этот рев подхвтили сигнльщики остльных корблей рмды. Сотни весел удрили по воде, тяжелые суд, рзворчивясь фронтом, двинулись нвстречу противнику. Морской бой – скорее испытние выдержки, чем решимости. Здесь ничто не происходит слишком быстро. Полчс, отпущенные н сближение флотов, – вполне достточное время, чтобы зкончить последние приготовления.

Солдты рзвешивли нд плубми нвесы из сырого войлок для зщиты от горящих стрел и дротиков. Служители знимли свои мест у ктпульт и рядом с пентеррхми, чтобы без здержек сообщть им прикзы комндующего. З борт выдвиглись деревянные пики с проложенным вдоль древк медным стержнем для поржения гребцов противник огнистым сиянием, которое невежественные олимпийцы нзывют молниями своего Зевс.

Флотоводец следил з тем, кк рмд готовится к битве, перед его глзми стоял совсем другя кртин…

– Я не хочу, чтобы ты уходил, – шептл Клейто ему н ухо в предрссветной тишине, руки ее, подобно двум лсковым кошкм, обвивли его торс. – Зчем Влдыке снов пондобился воин? И зчем ты стл лучшим из воинов?.. Не отвечй, я зню. Ты сделл это, чтобы чще уходить из дом. Если бы я могл поквитться с твоими пентерми, кк с соперницми!

Что может воин ответить н ткие слов? Во все времен только одно:

– Н то воля богов, женщин. Ты не успеешь соскучиться, этот поход не продлится дольше трех месяцев. Я вернусь или позову тебя в Европу.

– Мне не нужн Европ, мне нужен ты. Кто решил, что исполнение Преднчертния вжнее, чем счстье двоих?

– Ты знешь: Влдык и совет.

– Конечно, – с грустью соглсилсь Клейто. – Скжи еще, что это был см Атлнт, – он привстл и продеклмировл: – «…И должны будут сыны Посейдон влствовть в Средиземноморье и Европе, неся нродм просвещение, достток и блгоденствие…»

– Всё верно, – вздохнул Евенор. – Вот только ншим рхонтм не терпится вписть свои имен н орихлковой стеле рядом с первым из црей. Мы выступем рньше времени, лет примерно н сто. Д к тому же лишь с третьей чстью войск от нзвнного Атлнтом числ.

– Почему ты не скзл об этом Влдыке?

– Потому что он звл к себе воин, не политик. Меня спршивют только о том, кк я буду побеждть.

Через открытый оконный проем в комнту уже пробивлись первые проблески зри. Евенор с сожлением отвел руки женщины, поднялся.

После победы нд птолемеями флотоводцу было дозволено выстроить дом в центрльном круге, всего тремя стдиями ниже обитлищ Влдыки црей. Из окон этого дом в ясную погоду можно было видеть почти весь Остров, вплоть до окринных гор н горизонте.

Чуть ниже н склоне искрилсь священня рощ Посейдон, где пслись преднзнченные в жертву быки. Левее пробивлись из недр земли холодный и горячий источники, нполняющие целебные купели Влдыки. Спрв светились огнистым блистнием орихлковые копи, рбот в которых не прекрщлсь ни н минуту.

Еще ниже пролегло первое водное кольцо в один стдий шириной, очерчивя центрльный круг Остров. Отсюд нчинлось рзделение земель н десять уделов – по одному н кждого рхонт. Устроенные н земляном влу кольц святилищ подчиненных Посейдону божеств и гимнсии для упржнения воинов обычно полностью скрывлись в тени сдов, но сейчс россыпь костров выдвл готовое к погрузке н корбли войско.

Второе водное кольцо шириной дв стдия преднзнчлось для стоянки и ремонт морских корблей – оно соединялось с морем длинными кнлми и содержло соленые воды. Четыре сотки пентер, построенных н верфях второго земляного вл, едв уместились в кольцевом кнле, перекрыв торговым корблям подход к гвням и рынкм. Может быть, поэтому Влдык спешил побыстрее отпрвить рмду в поход?

З последним водным кольцом нчинлись пшни и сды уделов, селения ремесленников и дворцы ученых мужей, скрытые предрссветной мглой…

Очень не хотелось покидть всё это. Не хотелось оствлять Остров и рсствться с Клейто… И очень хотелось верить, что Преднчертние первого из црей того стоило…

– Три с половиной стдия, – произнес Элссип, срвнивя высоту мчты ближйшей триеры с большим пльцем вытянутой вперед руки. И, не дожидясь прикз, выкрикнул: – Зрядить ктпульты, поджечь фитили!

Служитель вопросительно посмотрел н Евенор, тот молч кивнул. Секунду спустя посвященные н остльных пентерх передли своим пентеррхм прикз, и с соседних корблей тоже послышлись окрики комнд.

– Больше не ждите, – рспорядился комндующий. – Стреляйте по готовности.

– Но еще слишком длеко. Сосуды не долетят.

– Пусть слуги Посейдон используют свою силу. Мы должны успеть сделть дв злп, прежде чем в дело пойдут трны.

Пентеррх и служитель лишь поклонились в ответ. Использовть глвный козырь в первые минуты боя кзлось нерзумным, но об слишком доверяли прослвленному воину, чтобы возрзить вслух.

Обе ктпульты по првому и левому борту пентеры протяжно скрипнули, когд скрученные в кнты бычьи сухожилия сокртились, рзгоняя меттельные рычги. Медные противовесы звонко удрили в плстины из смородного орихлк, крев которых кслись служители, призывя в помощь упругим силм силы мгнетизм. Тяжелые, отеснные до шрообрзной формы кмни вместе с нполненными нефтью мформи поднялись в воздух и, преодолев немыслимое для эллинов рсстояние, обрушились н неприятельский флот.

Десяток триер вспыхнули. Облитые пылющей жидкостью гребцы бросли весл, нходя спсение в волнх Атлнтики. Урон корблям, порженным кмнями, оценить было труднее, но строй эллинов в нескольких местх сломлся – суд отворчивли в стороны, потеряв мчты или рулевые весл. Две или три бесплубные диеры быстро погружлись в пучину, окзвшись пробитыми нсквозь.

– Зряжй!.. – выкрикнул Элссип.

Н остльных пентерх его комнду повторили без нпоминний. В мерный стук брбнов, здющих ритм гребле, вплелись окрики солдт и скрип воротов ктпульт.

– Посвященные не пондобятся для второго выстрел, – произнес Евенор. – Пусть они перейдут н корму и готовятся нпрвлять силу орихлк.

В тот же миг флот эллинов ощетинился поднятыми рычгми меттельных мшин.

– Не выдержли, – спокойно произнес комндующий. – Д и сухожилья сейчс сырые…

Грд кмней и объятых плменем сосудов взметнул водяные столбы в полутор плетрх перед трнми пентер.

– Брбнщик, ускорить ритм! Солдты – к вороту! Посвященный, передй своим бртьям: пусть нчинют. Нм пор нбирть ход!

Пок рмд двиглсь медленно, но солдты уже принялись рскручивть искусно сплетенную из орихлк сеть, свернутую в цилиндр вокруг мгнетического куск железной руды. Когд скорость врщения достигл предел человеческих усилий, служители, вознося молитву Посейдону, нпрвили огнистое блистние к проложенным под днищем корбля винтм, подобным тем, что кчют воду в кведукх Остров.

И пентер прыгнул вперед, словно хищный зверь. Зщитный полог зтрепетл под удром встречного ветр, море вспенилось у резвшего волны трн… Десять минут ткого ход, и силы посвященных иссякнут, но больше времени и не пондобится. Помножив свою мссу н скорость, пентеры, словно нож сквозь мсло, пройдут через строй эллинов. Окзвшиеся н пути суд будут сокрушены, остльные понесут урон от стрел и огнистого сияния.

Осттков инерции хвтит н рзворот для второй тки, но, чтобы снов нбрть ход, пондобятся весл. Впрочем, попутный ветер позволит поствить прус – противник будет слишком дезоргнизовн, чтобы стрелять из ктпульт…

– Второй злп! – скомндовл Евенор, перекрикивя шум рзбивющихся о борт волн.

Ктпульты удрили прктически в упор – с одного стдия уже можно было слышть треск дерев и крики обреченных. Еще немного, и в дело вступят скорострельные бллисты и лучники…

– Блгородный, посмотри! – встревоженный окрик Элссип зстл комндующего врсплох. – Во фронте нет ни одной триеры!

Евенор невольно шгнул ближе к борту. Последний злп содрл с нескольких корблей нехитрую мскировку – легкие доски, делвшие носы монер шире и выше. Спутть их с удрными корблями можно было только спереди и только издлек, но этого окзлось достточно для тктической ошибки.

Удр придется в пустое место. Пок трны рмды будут крушить бесполезные в бою однорядные суд, триеры ткуют с флнгов. Половин пентер звязнет в ближнем бою рньше времени, и хрупкое тктическое преимущество детей Посейдон будет сломлено численным перевесом эллинов.

– Блгородный, – обртился служитель к Евенору, – пентеррхи доклдывют, что триеры эллинов н флнгх выдвигются вперед.

– Они обходят нс, – произнес Элссип. – Этого нельзя допустить. Мы должны использовть Молот Атлнт…

Пентеррх умолк, осознв, что дет советы комндующему, но тот не обртил внимния н вопиющее несоблюдение приличий. Миг, которого он ждл и боялся, – нстл. Посейдон решил испытть блгорзумие своих сынов, чтобы узнть: достоин ли Остров по-прежнему возвышться нд волнми Атлнтического моря или нстло время бездонному сосуду пучин поглотить его вместе с нродом, не унследоввшим божественную мудрость родителя…

История знл только один случй, когд в помощь рмии был призвн Молот Атлнт. Дв век нзд по беспечности црей Остров окзлся беззщитным перед угрозой вторжения врврских племен Арвии, и Влдык не увидел иного выход, кроме кк рзбудить силу орихлковых злежей. Врг был повержен, но и Остров испытл беды столь тяжкие, что удостоились они летописния.

– …И были рзрушены город в тот миг, когд содрогнулись недр, и иссякли источники, и море вошло в плодородные долины сквозь кольцо внешних гор… – служитель деклмировл по пмяти, и голос его звучл для Евенор громче звуков рзгорющейся битвы. – А после был голод, убивший кждого второго сын в семье, поскольку были уничтожены все посевы и домшняя живность…

Скрип бллист, топот лучников, знимвших мест н носу, и комнды пентеррх, вспомнившего о своих обязнностях, – всё потонуло в голосе служителя. Тяжеля стрел из меттельной мшины эллинов снесл носовой вензель пентеры, другя, пробив нсквозь солдт, збрызгл кровью лицо флотоводц…

А тот всё не мог решиться.

Он не знл, что его терзния знменуют переломную точку истории, деля ее н две рвновероятные ветви. В одной из них комндующий рмдой поддлся искушению одержть легкую победу, и облик Атлнтики изменился нвсегд. С лиц окен исчез великий Остров, отзвуки ктклизм огромной волной проктились по знчительной чсти мтерик, погрузив нроды Средиземноморья в первобытный хос почти н девять тысячелетий, н протяжении которых им потребовлось зново учиться земледелию, открывть метллы и изобретть колесо. В этом мире пмять о скзочной стрне «Атлнтид» сохрнится только в утртивших всякую достоверность мифх.

В другой же ветви рельности…

– …Я не хочу, чтобы ты уходил, – шептл Клейто в предрссветной тишине, руки ее, подобно двум лсковым кошкм, обвивли его торс…

«…И должны будут сыны Посейдон влствовть в Средиземноморье и Европе, неся нродм просвещение, достток и блгоденствие…»

…Лндшфт был укрыт предутренней мглой, в которой лишь изредк блистл вод и еще сияли н млом земляном влу орихлковые копи…

Лишь слбый духом мог поствить всё это под угрозу в угоду своему стрху и честолюбию.

Блгородный Евенор оторвл, нконец, взгляд от шепчущих слов Предостережения губ служителя и осмотрел пнорму битвы. До «ряженных» монер оствлось не больше плетр, и нервы у эллинов не выдержли. Солдты и гребцы зметлись по своим обреченным корблям, многие бросились з борт, не ндеясь уцелеть при трне. Некоторые комндиры еще пытлись упрвлять своими судми, отвернуть, избежть удр, но лишь окончтельно ломли строй. Четыре шеренги эллинов смялись, спутлись в бесформенную кучу…

А вдли, з лесом мчт с обвисшими, оборвнными прусми, покзлись несколько корблей с блгородными хищными обводми. Шестирядня гексер с флгмнским вымпелом и эскорт из десятк триер…

Зловещя улыбк тронул губы Евенор. Афинянин слишком пондеялся н флнговые удры, недооценив силу служителей Посейдон. И к тому же был не в меру честолюбив – инче не взял бы крепкую, но неповоротливую гексеру в кчестве флгмн.

– Блгородный, укройтесь! – выкрикнул пентеррх. – Мы сейчс удрим!

– Не время прятться! – отрезл флотоводец. – Прикжи принять влево, Элссип! Служитель, передй н соседние пентеры: мне нужен эскорт из четырех корблей!..

Комнд был отдн вовремя, остльные слов утонули в грохоте ломющегося дерев, когд под трн угодил первый вржеский корбль. Пентер вздрогнул и, не сбвляя ход, продолжил движение, оствляя по обоим бортм половинки рсколотой монеры.

Положив лдонь н рукоять меч, Евенор следил з тем, кк нос его судн поворчивется в сторону вржеского флгмн. Плубной схвтки не избежть. Исход этой битвы решт не ктпульты и трны, стрелы и клинки. Едв ли эллины готовы к этому, в отличие от детей Посейдон.

Армд рздвит лишившийся комндовния вржеский флот и проложит грузовым глерм с пешими и конными войскми дорогу меж Геркловых столпов к берегм Эгейского моря.

И мир изменится рз и нвсегд…

1

Мелкий и редкий дождь бессильно брбнил в лобовое стекло. Дворники изредк, кк будто спохвтывясь, делли неторопливый взмх и снов ложились под обрез кпот, оствив после себя свободную от кпель поверхность. Смысл в этих действиях не было никкого, поскольку «Лендкрузер» никуд не ехл, пялиться н двери проходной фбрики, в которые скоро придется войти, было знятием тухлым.

Шрм скосил взгляд н чсы. Сморщился.

– Еще минут, и Шкур ответит мне з опоздние, – процедил он.

– Не гони, Шрм. Скзл, придет – знчит, придет… – вякнул Червяк, но, нткнувшись н взгляд стршего, прикусил язык.

– Смотри, Сем. Ты з него перед Седым подпислся, тебе и рзбирться… А ты, Солдт, че склишься?

– А ничё. Весело тут с вми… – это вырвлось у Пвл непроизвольно, и он тут же пожлел о скзнном. Не из опсения, скорее от досды н свою несдержнность. Ведь зреклся дрзнить урок без повод…

Сдерживться, впрочем, удвлось не всегд. З месяц в бригде он тк и не сумел прочувствовть серьезность этих взрослых игр. Д, игр, и не более чем. Несмотря н пру-тройку «дел», «зслуженное» погонялово (словцо-то ккое… рньше он нзвл бы это полевым позывным) и простреленную бшку ккого-то отморозк н последней рзборке в Люберцх, которя положил конец «испыттельному сроку». Уголовня же феня временми вызывл у Пвл приступы искреннего веселья. Првд, после открытого перелом руки у Жоры-Кислого, который вздумл поигрть пером в ответ н ткой вот приступ, никто из членов бригды больше не протестовл.

Шрм снов посмотрел н Червяк. И его взгляд открыто говорил: «З этого ты тоже подпислся». Тот вздохнул, не рискнув оборчивться н зднее сиденье. Что првд, то првд – подпислся. Возможно, Семен – нет, Сем-Червяк – уже жлел, что месяц нзд случйно повстречл друг, блин, детств.

Ключ, который умудрялся курить снружи, потому что его бритому черепу дождь был по брбну, постучл в боковое окно джип.

– Шкур подвлил.

– Не слепой, – уронил Шрм, зглушив рботвший н холостых мотор. – Всё, пор з дело. Хорош в тепле кнтовться…

– В чем суть? – поинтересовлся Пвел, вылезя под дождь. От этой отнюдь не вредной привычки понимть смысл здния он тоже никк не мог избвиться. Д и не собирлся по большому счету. Н прежней… гм… рботе любой недостток информции мог стоить головы, однко в бригде Шрм интерес к детлям не поощрялся.

Но в этот рз, к удивлению Пвл, стрший снизошел. Он ккуртно прилдил н лысину шляпу и неторопливо произнес:

– Седой скзл – увжемые люди имеют здесь имущественный интерес. Он скзл – это очень увжемые люди. Нстолько, что дже пытлись вести дел по зкону. Но местные решение суд не признют, поэтому увжемым людям нужно помочь и с местными немножко потолковть…

При последних словх Ключ понимюще гыкнул, но Шрм покчл головой.

– Я скзл – потолковть. И больше ничего. Через чс приедет судебный приств – директор должен суметь подписть бумги. Тк что незд быстрый и тихий, просьбу Седого я ему см изложу, вы з охрной присмотрите. Он у них своя, местня. Проблем не будет… А ты, еще рз опоздешь, я тебя лично… оштрфую.

Последние слов были обрщены к Шкуре, доковылявшему до джип.

– Шрм! Пдлой буду, Шрм, в последний рз. Знешь же – я тчку рзбил об того лох, он ббл никк не выктит…

– Знчит, плохо просишь, – оборвл бригдир. – Всё. Пошли, поговорим с господми.

Пвел едв удержлся от брезгливого плевк в ближйшую лужу. Не его это были дел. Но кто же виновт, что иного применения в этой стрне для него не остлось? Не нужен вм профессионл в борьбе з демокртические иделы, получйте нтиобщественный элемент!.. Только этот протестный зпл д еще полное отчяние зствили его соглситься н пьяное предложение Семы, с которым после десяти лет рзлуки в недобрый, видть, чс он столкнулся нос к носу у пивного лрьк.

В полном молчнии пятеро бндитов проследовли через крохотный сквер мимо большой полинявшей ндписи ЗАО «Мебельное объединение “Москв”», втиснулись в зляпнную и скрипучую, стеклянно-люминиевую дверь. Пцн-охрнник привстл со своего мест в будке вхтер. Он уже почувствовл нелдное, но что нужно делть в тких случях, нпрочь збыл.

– Инструкции ндо нзубок учить, – проворчл Пвел. – Двоечник…

– Пропуск, – пролепетл, нконец, пцн и потянулся к трубке телефон, но Шрм уже пнул блестящую никелем вертушку турникет.

Современное устройство со скнером мгнитных крт нелепо смотрелось в обшрпнном вестибюле проходной – твизме рзвитого социлизм. И к тому же окзлось бесполезным. Сломнный фикстор хрустнул, и вертушк свободно зкрутилсь, переств быть препятствием дже для зконопослушных грждн.

– Тише, тише, – зловеще прошептл Ключ. – Мы нендолго, н минуточку только… Нпрник-то где?

Ответить пцн не сумел.

– Остнься н шухере, – бросил Шрм, не остнвливясь. – Дождешься второго, посторожишь выход.

Ключ кивнул и лсково улыбнулся охрннику, от чего прень впл в окончтельный ступор.

Шрм толкнул вторую люминиевую дверь, и бндиты, преодолев короткую лестницу, проникли н территорию бывшей мебельной фбрики. Первый рубеж охрны был преодолен с предскзнной легкостью, и следующий пост мог быть рзве что у вход в директорский корпус. Тот уже виднелся чуть поодль сквозь жиденькие кроны липовой ллейки – гордости фбричной дминистрции. Это здние выгодно отличлось от остльных подслеповтых и местми рзобрнных корпусов признкми недвнего ремонт н стенх и стеклопкетми в окнх.

Осмотревшись, Шрм шгнул вперед, и…

– Простите. Вы тк и не предъявили пропуск.

Этот молодой человек не тянул н охрнник. Скорее он мог бы сойти з посетителя одной из фирм, которым сдвлись в ренду бывшие производственные корпус. Стильный черный плщ, белое шелковое кшне, очки в тонкой и дорогой опрве. Причем очки нстоящие, от огромного числ диоптрий глз молодого человек кзлись непропорционльно большими. Шрм не срзу понял, что обрщются к нему, но всё же змедлил шг. А Пвел, глядя в большие глз незнкомц, вдруг понял: охрн н проходной – туфт, и секьюрити в директорском корпусе – тоже. Единственное препятствие н пути бнды – вот оно: этот нелепый молодой человек. Серьезное препятствие. Нстоящее. Совсем кк тогд, в зросших «зеленкой» чеченских горх…

И знкомый холодок стрх скользнул вдоль позвоночник. Того смого стрх, который зствляет собрться и мобилизовть все рефлексы.

Бригд, впрочем, не рзделял предчувствия Пвл.

– Отвли, лох, – сообщил Шкур молодому человеку, – вишь, люди по делу идут.

И попробовл двинуться дльше, но тут же нтолкнулся н другого молодого человек, который совершенно незметно появился из-з угл проходной.

– Простите, у вс нзнчено? – осведомился тот тк же тихо. Одет он был похоже, но своим лицом и, глвное, стрнным кцентом почему-то нпомнил Пвлу детские впечтления от книжек про цтеков и их золото. Ассоциция был нелепой, но смеяться почему-то не зхотелось.

– Шрм, нужно уходить, – прошептл он.

– Верно, – большеглзый неизвестно кк рсслышл эти слов и резко, по-птичьи дернул головой в его сторону. – Уходите. Это оптимльное решение.

– Не того н понт берешь, юнош, – процедил стрший. – От кого крышуете, хоть знешь? Не стой н рельсх, щенок, перееду, костей не соберешь…

– Понт? – переспросил очкрик и быстро посмотрел н товрищ.

– Местный жргон, – пояснил тот, снов порзив Пвл кцентом. Меньше всего он ожидл встретить н территории строй мебельной фбрики инострнного немник. Тем более из столь экзотической стрны, кк Мексик или Перу.

Очкрик пожл плечми:

– Нши инструкции однознчны.

Прень говорил с нпрником, кк будто збыв о бндитх, и Пвел сообрзил, что лучшего момент не будет. Он успел броситься в сторону и выкрикнуть «Берегись!», но если бндиты и собирлись регировть н предупреждение, шнсов им н это не оствили.

У Пвл не было времени, чтобы опознть оружие, которое появилось в руке немник словно из воздух. Он не мог себе позволить дже удивиться его невероятной эффективности. Нкрепко вколоченные в тело рефлексы принуждли только действовть – выявить смую опсную цель, привести оружие в боевую готовность, подвить источник угрозы… Вот только проклятый «ПМ» уперся тыльной стороной зтвор в слишком тесную кожную куртку, потом плец никк не мог зцепиться з флжок предохрнителя, сбитый предыдущим влдельцем почти до основния… Д и рефлексы, если честно, были уже не те. Полгод «волчьей ямы», жестокий зпой после обмен зложникми, н который всё-тки пошли федерлы, клиник и, нконец, бндитский притон… Ткое дром не проходит.

Белый предмет футуристического вид в руке немник успел двжды выплюнуть бесшумную вспышку свет. Первя порзил Сему-Червя, вторя – ннизл н себя Шрм и стоящего срзу з ним Шкуру.

Потом Пвел из положения леж, нконец, спустил курок в первый рз. Н фоне бесшумного оружия немник грохот «Мкров» рзнесся по территории, словно выстрел губицы. Тяжеля пуля дернул «Большого змея» з плечо, рзвернув его лицом к Пвлу. Второй выстрел увековечил зстывшее н этом лице удивление. С пробитой переносицей немник опрокинулся нзд, и в тот же миг пистолет вылетел из рук Пвл, словно от удр плицей.

Неизвестно, что делл очкрик столько времени – мгновение промедления по меркм скоротечной схвтки стоило минуты, – но его вступление окзлось не менее эффективным, чем оружие пвшего нпрник. Пвел успел перектиться нзд, прыжком вскочить н ноги – тело всё-тки вспоминло былое… Ему дже покзлось, что он проделл это достточно быстро, чтобы избежть удр, однко, уже зняв боевую позицию, осознл, нсколько ошиблся. Противник просто был знят другим.

…Дв блестящих предмет, молниями сорввшись с рук очкрик, мелькнули мимо ушей Пвл. Звон рзбитого стекл и короткий крик Ключ, спешщего н выстрелы, в комментриях не нуждлись и сомнений в нзнчении блестящих предметов не оствляли.

– Бу-уде-ешь др-ться д-льше? – проговорил очкрик, и Пвел, сосредоточившись, нконец, н своем противнике, не поверил своим глзм. Фигур в плще потерял резкость, рзмылсь, словно двоящееся изобржение н экрне плохого телевизор. Он дрожл подобно мреву нд сфльтом, и ее голос дрожл вместе с ней.

– Попробую, – прошептл Пвел и с мест перешел в тку. Уроки инструктор рукопшки нвсегд зсели в пмять тел, умение верно ннести первый удр, дже если противник ожидет его – пру рз точно спсло Пвлу жизнь. Но сейчс что-то пошло не тк. Дв выпд прошли мимо цели, зхвт конечности соскользнул в пустоту, подсечк, проведення почти идельно, удрил только по воздуху.

Пвел отскочил нзд и приготовился прировть встречную серию, однко противник уже был слишком близко…

– Не-э н- сме-ерть, – предупредил зчем-то он и ннес удр.

Рскрытую лдонь, которя всей пятерней влепилсь ему в лоб, Пвел дже не рзглядел. Зто он отчетливо видел близкие глз очкрик. Без стекол, которые слетели во время короткого спрринг, они ничуть не стли меньше.

А потом черные зрчки этих глз внезпно зслонили весь остльной мир…

Первым чувством, которому удлось достучться до сознния, погруженного в глубину трвмтического обморок, кк ни стрнно, окзлось обоняние. Слизистя нос уловил зпх гри и привел в действие рефлексы, отвечющие з спсение оргнизм в целом. Впрочем, еще не открыв глз, Пвел осознл – опсности нет. Пхло не едким дымом сгоревшей взрывчтки, знявшейся солярки и плвящейся проводки, который довелось однжды хлебнуть в подбитом БТР. Скорее это был зстрелый зпх золы и сжи – неизменный спутник двних пепелищ.

Убедившись, что вслепую восстновить ориентцию не удстся, Пвел сделл усилие и открыл глз. Под ногми рзверзся глубокий черный колодец. Н смом дне его виднелось тусклое осеннее небо. По небу медленно ползли тучи. Нд головой нвисл крышк колодц, с которой свешивлсь…

Пвел несколько рз моргнул и произвел корректировку восприятия с учетом вектор грвитции. Колодец превртился в огромную печную трубу круглого сечения метров двдцть высотой, его крышк стл полом дымоход. Н этом полу, прямо перед Пвлом, имел место фигур, целиком укутння в длинный черный плщ с глубоким кпюшоном. См Пвел окзлся подвешенным н стенке трубы в тугих метллических хомутх вниз головой, которя кружилсь и гудел совсем не от внезпной высотобоязни.

– Оч-чнулс-ся… – прошипел фигур из-под кпюшон.

– А второй? – из-з ее спины выступил еще одн – в зтертых джинсх, утыкнных зклепкми, короткой кожной куртке и «кзкх» с цепями н голенищх.

Коротко стриження шевелюр и совершенно лишние в полутьме кменного мешк темные очки не смогли помешть Пвлу предположить, что пуля из «Мкров» достлсь родному брту субъект. Или, в крйнем случе, соплеменнику.

– С-скоро…

Пвел скосил глз. Рядом с ним точно тк же, вниз головой, висел Ключ с безвольно рспхнутым ртом и сжтыми векми. По лицу бндит струйкой стекл кровь и, з отсутствием волос н голове, кпл н пол прямо с темени.

– Попробуем тк, – произнес крснокожий соплеменник убитого немник, приближясь к уголовнику. Послышлся звук откупоривемого пузырьк и пры оплеух, добвленных для верности. Едкий ромт нштыря пробился дже через зпх гри. Ключ легонько зстонл.

– Х-хорош-шо… – прошипел фигур в плще. И сдвинулсь с мест по нпрвлению к бндиту.

– Отвли, пдл, – прохрипел тот. – Спусти меня н ноги, живо! Ты, потрох, не знешь, н кого незжешь! Седой тебя из-под земли достнет…

– Тих-хо… – попросил фигур в плще.

– Ты че?! – взвизгнул вдруг Ключ и зхныкл: – Уйди, тврь… Сгинь, погнь ползучя… Седой… я…

Речь бндит прервлсь бессвязными всхлипми и стонми. Потом он утих совсем. Фигур в плще отодвинулсь от него. Прошипел:

– Пус-стыш-шк… Нич-чего не знет…

Крснокожий без лишних слов вытщил из-з голенищ блеснувший в сумрке стилет и деловито воткнул его Ключу в кдык.

– Блин… – Пвел непроизвольно сглотнул. Его собствення скоря судьб был продемонстрировн с подвляющей волю убедительностью. Мысли зпрыгли в гудящей черепной коробке, лихордочно перебиря пути к спсению. Угрозы?.. Связи?.. Деньги?.. Н трдиционные подходы этим двоим, похоже, просто плевть, придумть з оствшиеся секунды что-то нетривильное…

– Тих-хо, – повторил фигур в плще, и Пвел со всей остротой осознл, что это предложение теперь обрщено к нему.

А в следующее мгновение он понял, почему Ключ – этот тупой уголовник с тремя ходкми и полным презрением к любым криминльным опсностям – зхныкл, кк сопляк, не нюхвший зоны. Из почти осяземой тьмы кпюшон н Пвл смотрели глз. Вертикльные щелки зрчков светились, словно кошчьи, только вот… Покзлось или н смом деле в сочившемся из трубы свете серого дня мокро блеснул рздвоенный язык?

– Тврь… – вслед з Ключом прошептл Пвел и провлился взглядом в отливющие желтизной щелки.

Он не почувствовл ничего, о чем пишут в книжкх. Ни боли, ни стрх, ни чужого «постижения» себя, ни уж, конечно, чужой мысли… Только бесконечную птию и безрзличие к собственной судьбе.

– Нич-чего… – выговорил двуязыкий, отстрняясь. Крснокожий выдернул стилет из горл Ключ и шгнул к рвнодушно следившему з ним Пвлу.

– С-стой, – двуязыкий не сдвинулся с мест, но его нпрник зстыл кк вкопнный.

– Почему?

– Он с-сумел зс-стрелить инк… – непонятно пояснил плщ.

– Вот именно, – соглсился крснокожий и вырзительно крутнул стилет между пльцми.

– Люди ищ-щут ткого… Отдй им…

– Мы и есть люди, – сообщил ему крснокожий, и в его голосе прорезлись метллические нотки.

Двуязыкий медленно повернул к нему свой кпюшон и произнес прежним тоном:

– Ты знеш-шь, о ч-чем я…

После чего быстрой и плвной походкой приблизился к рзверстому зеву широкого дымоход, ведущего в ккую-то двно погсшую топку, сложился почти вдвое и кнул в темноту, будто в омут, головой вперед.

– Погнь ползучя, – повторил крснокожий з Ключом. – Ндо будет зпомнить… – и, повернувшись к Пвлу, добвил: – Тебе повезло – ты остнешься жить пок. Ничего, я подожду другого рз.

Пвел мог бы ответить индейцу, что другой рз будет звисеть не от него, но тяжелый, подковнный железом кблук лишил его др речи.

2

Второе пробуждение понрвилось Пвлу больше. Стльные хомуты уже не стягивли ноги, н мкушку не двил прокопченный пол дымоход, тусклый кружок покрытого тучми неб в конце трубы зменили дв плфон дневного свет н чистом и вполне современном подвесном потолке.

– Вм лучше?

При звукх молодого женского голос Пвел испытл нечто вроде дежвю. Год дв нзд он уже приходил в себя при схожих обстоятельствх, првд, было то в госпитле н окрине Моздок.

Только вот у тогдшней сестрички не было ткого изумительного кцент. Мысленно готовый к тому, что именно увидит, Пвел повернул голову. Хлт у сестры был, кк и положено, белым. Зто вся остльня внешность вызывл прочные ссоциции с богиней Афиной, Олимпом и прочей древнегреческой мифологией.

– Ну, и сколько тут вс тких… инострнцев? – произнес Пвел, спровоцировв вспышку боли в пострдвшей голове. Взгляд зцепился з тбличку н нгрудном крмне, но вместо имени сестры тм был только ничего не говорящий ему знк из трех концентрических окружностей.

Сестр дже не улыбнулсь. Он снял со лб Пвл пропитнный чем-то пхучим компресс и сообщил:

– Это недоступня для вс информция. Вм лучше?

Пвел честно попытлся придумть ответ н столь непростой вопрос. Не сумел и скзл првду:

– Бшк болит.

– После сржения с гипербореем это допустимо. Вм повезло, что он решил оствить вс в живых, инче мог проломить лобную кость.

– Про «повезло» мне сегодня уже говорили, – выдвил из себя Пвел и попробовл дотянуться до своего лб. Сестр поднялсь с белоснежного тбурет и, подв ему зеркло с белоснежной тумбочки, проговорил:

– Я вижу, что вм всё-тки лучше. Подождите здесь, я позову вших.

– Нших – это кого? – осведомился Пвел, зглядывя в зеркло. Ничего неожиднного он тм не увидел – один большой синяк вместо лб со ссдиной подковообрзной формы точно между бровей. Боли, впрочем, не было. Совсем. Голов гудел, но см гемтом совершенно не ощущлсь, будто ткни в этом месте потеряли чувствительность.

– Лдно, – пробормотл он, сообрзив, что ответ н вопрос ждть уже не от кого. – Проходили мы ткую нестезию…

С уходом медсестры Пвел вдруг ощутил острую необходимость действовть. Он привстл и осмотрелся. Четыре стены, пол, потолок. Тумбочк, тбуретк, кушетк. Всё. Что примечтельно – никких систем нблюдения. Впрочем, окон тоже не было, дверь – дже ткую плстиковую – тихо не взломть. Пвел поднялся н ноги (кроссовки, куртк и кобур исчезли), попробовл сформулировть свое отношение к происходящему.

Сегодня утром (кстти, сколько сейчс времени?), собирясь по звонку Червя, он решил, что пор в очередной рз крдинльно менять свою жизнь. Судьб тружеников «нож и топор», кк выяснилось, привлекл его еще меньше, чем бутылк и сткн в пустой квртире, откуд он двно выменял н смогон всю мебель, вплоть до гзовой плиты. Теперь же можно было с уверенностью говорить о том, что изменения идут полным ходом. Не рдовло лишь то, что они пок плохо поддются контролю и движутся в неизвестном нпрвлении.

С другой стороны, убивть его в ближйшем будущем, пожлуй, не стнут хотя бы потому, что это горздо проще было сделть тм, в трубе. Но и без присмотр не оствят, это уж точно…

Плстик плохо экрнировл звуки, и дже приглушенные мягким нпольным покрытием шги Пвел услышл здолго до того, кк повернулсь ручк двери. Три пры ног, причем легкя походк ушедшей сестрички не прослушивлсь. Знчит, конвой?

Пвел снов быстро окинул взглядом комнту – ничего, что можно было бы сунуть в крмн или спрятть в рукве. Рзве что взять вот эту тумбочку и с рзмху…

Впрочем, это не помогло бы, троиц, появившяся н пороге, меньше всего походил н людей, которые безнкзнно позволяют бить себя тумбочкой. Невысокий, чуть сгорбленный пожилой дядьк н зднем плне еще может быть, но вот стриженый мбл, почти згородивший выход, и уж тем более молодой человек в рсстегнутом черном пльто и больших очкх… Кк нзвл сестричк утреннего знкомого? Гиперборей? Не слишком удобня кличк – длиння, и не всякий срзу зпомнит…

– Пошли, – коротко предложил мбл. Вопрос «куд?» прозвучл бы совсем глупо, поэтому Пвел здл другой:

– Прямо в носкх?

Пришедшие переглянулись, дядьк н зднем плне смущенно кшлянул. Потом гиперборей принял решение:

– У нс везде ковролин, – и недвусмысленно отступил н шг от проем.

Ничего необычного з дверью не окзлось, коридор кк коридор. Дневной свет, светло-зеленые кршеные стены, пр лифтов… Комнт, из которой Пвел вышел, был, похоже, единственной н этже. Остльную совсем не мленькую площдь знимли большие зстекленные «квриумы» по обе стороны от коридор, рзделяющие прострнство н несколько рбочих зон. Вся эт конструкция просмтривлсь нсквозь, от одной стены корпус до другой, з исключением нескольких «отделов», знвешенных жлюзи. З стеклми в геометрически првильном порядке были рсствлены столы, кресл, новенькие компьютеры с современными «плоскими» мониторми и прочя оргтехник. Письменных приборов, рзложенных по столм бумг и личных вещей – неизменных спутников рбочих офисов – не было и в помине. Людей тоже не было, этж кзлся пустым.

– Сюд, – мбл, шедший чуть впереди, остновился и рспхнул дверь с ндписью «Переговорня».

– Зходи-зходи, – дядьк поощрительно хлопнул Пвл по плечу и вслед з ним шгнул в помещение.

В дльнем от вход углу, з обширным и довольно потертым письменным столом восседл шеф. Именно тк – с первого взгляд. И никем другим этот человек быть не мог, несмотря н простой свитер и стромодные очки н носу.

Шеф зкрыл тоненькую ппку, кроме которой перед ним н столе ничего не было. Проговорил:

– Грдобор, спсибо. Дльше мы сми.

Гиперборей коротко поклонился и вышел из комнты, прикрыв з собой дверь. Амбл остлся снружи.

Пвел хмыкнул. Если это демонстрция доверия, то слишком примитивня. Если же нет… То не переоценивют ли хозяев свои силы? Он с незвисимым видом прошел к широкому окну, взглянул вниз.

– Второй этж, – подскзл шеф, следя з его действиями. – Здние, првд, промышленное – этжи высокие. Зто стекло простое – если плечом с рзбегу…

– А дльше? – осведомился Пвел с неподдельным интересом. – Босиком?

Шеф покосился н его носки, потом н пожилого дядьку, который тоже остлся в комнте. Тот рзвел рукми.

– Не зим. До проходной добежишь.

– Змечтельно, – Пвел вернулся к кожному дивну у двери и уселся, зкинув ногу н ногу. – Знчит, тм меня и встретит охрн. У ребят, нверное, зуб н меня, верно?

Пожилой дядьк хмыкнул, кк покзлось Пвлу, с удовлетворением.

– Смотри-к, Филиппыч, – проговорил шеф, – сообржет. Боец…

– Сообржл бы, не подлся в бндиты.

– Ну, молодо-зелено. А в общем-то, посмотрим… – шеф снов открыл ппку. – Т-к, что тут у нс?.. Пвел Влдимирович Головин. Родился-учился… Женился?.. Нет, не успел. Д и учился плохо, в вуз дже не пытлся – срзу в рмию згремел. Т-к… Дльше – отличник боевой и политической… Спецнз… Первя боевя комндировк… О-о! Полевя рзведк… А что тк? Т же рмия?

– Не т же, – выговорил Пвел. И с недовольством уловил в своем голосе невольную обиду.

– А-, ну-ну, – шеф покивл и снов уствился в ппку, хотя Пвел мог поклясться, что он не прочитл тм ни строчки. – Т-к… Д! Вторя комндировк, плен…

– Чеченский? – с интересом переспросил Филиппыч.

– А ккой сейчс еще бывет? Через полгод обмен…

– Ого! Полгод? – шеф недоверчиво покосился н Пвл. И, не дожидясь комментрия, продолжил: – Длее понятно. Комиссовн по состоянию, копеечня пенсия, водк, дружок только что с зоны… И, кк обычно, не был, не состоял, не привлеклся… Ну, это – пок, – н последнем слове его голос вдруг изменился. Шеф уствился н Пвл и жестко проговорил: – Что скжешь? Дешево покупем?

Перемен был рзительной, но сбить себя с толку Пвел не позволил:

– Дешево, – подтвердил тот. – Дело мое в кких только рхивх не лежит.

– Про уголовщину тоже?

– А здесь и рхивы не нужны. Тк всё ясно.

– Ясно? А ну-к, глянь! Посмотрим, что тебе ясно… – шеф толкнул ппку, и Пвел едв успел подхвтить ее, когд т спорхнул со столешницы. – Открывй, открывй…

Нсчет того что шеф не прочел в бумгх ни строчки, Пвел окзлся прв. Здесь не то что строчки – буквы не было. Только фотогрфии, н фотогрфиях дты. Десятк три рспечтнных н принтере листов, в которых уместилсь вся жизнь Пвл. Школ, рмейскя кзрм, рзведрот, бнд Шрм… Знкомые стены, знкомые лиц, знкомые события. Смые яркие, именно те, что зпомнились больше всего. Горящий БТР, вонючя чеченскя ям, бутылк в пустой квртире… Здесь было всё. Дже обрюзгшя рож военком, который отдл Пвлу военный билет.

Кртко, безжлостно, информтивно. Вот это уже могло сбить с толку кого угодно. Архивы – это одно, когд окзывется вот тк, вся твоя жизнь под колпком…

Шеф посмотрел н Пвл с сочувствием.

– Не понял? Внимтельнее смотри, Головин. В рзведке тк же ворон ловил?

Пвел послушно перелистл фотогрфии зново. Кчество съемки, кстти, дерьмовое. И… н всех – одинковое! Кк будто последние пятндцть лет фотогрфировли одной и той же китйской «мыльницей». И еще: все снимки «от первого лиц», словно кмер висел у объект слежки н лбу. Вот почему кртинки покзлись ткими знкомыми! Никким «колпком» тут и не пхло, Пвел рссмтривл рспечтку собственной пмяти, не более того. Но и не менее…

…Желтые вертикльные зрчки и мелькнувший под кпюшоном язык…

– О! – скзл шеф Филиппычу. – Вот теперь он понял.

Смятение скрыть не удлось, д Пвел не особенно-то и стрлся. Не до того было.

– Ну вот и слвненько. Тогд сделем следующий шг, – предложил шеф. – Скжи-к, боец, рбот нужн?

Смым естественным в положении Пвл был бы вопрос: «Ккя?» Не менее опрвднным стл бы и другой вопрос: «Н кого?» Именно поэтому Пвел не скзл ни того ни другого.

– Нет, – ответил он тк уверенно, кк только смог.

– Врет, – сообщил Филиппыч.

– Конечно, – соглсился шеф. – Но это его дело. Если только гиперборей мозги ему не отшиб.

– Или ящер, того… нейроны не пережег.

– Нет, эти свое дело знют. Скорее крснокожий со своим спогом перестрлся…

Провокция был грубой, но бил в точку. Только и Пвел уже собрлся. Кк говорится, никогд не соглшйтесь н первое предложение, особенно если вшего соглсия добивются тк нстойчиво.

– Мне не нужн рбот, – повторил Пвел. – Другие предложения есть?

Шеф с Филиппычем переглянулись.

– Есть. Убирйся с глз долой. Семен, отдй ему ботинки и одежду.

Пвел поднялся.

– Что, вот тк и отпустите?

– А н кой черт ты мне сдлся?

Если целью рзговор было сбить Пвл с толку, он был с успехом достигнут. Не зня, чего и ждть, он шгнул к двери, повернул ручку. Н пороге горой вырос знкомый мбл. Посмотрел внимтельно снчл сверху вниз н Пвл, потом через его голову н шеф.

– Пропусти, Миш, – скомндовл тот. – И верни ему пистолет, то еще недут бртки по строй дружбе.

Пренек н проходной уже сменился, но рзбитое стекло в дверях вестибюля крсноречиво свидетельствовло о том, что всё случившееся не было дурным сном. Блестящий сюрикен, торчщий из змызгнного люминиевого лист, рссеивл последние сомнения. Пвел выковырял «звездочку» из вмятины, взвесил н руке. Метлл был н удивление тяжелым. Столько могл бы весить грнт «РГН», но не тонкое и дже воздушное н вид оружие гиперборея. Еще один штрих к полной нерзберихе в голове.

Под хмурым взглядом охрнник, который успел куд-то позвонить, Пвел прошел через турникет (трехрогя крыльчтк врщлсь свободно) и, миновв холл, толкнул уличную дверь. Не пропдло ощущение, что его не столько отпустили, сколько выствили вон, кк нстырного торгового гент. Знчит, либо эти стрнные люди не видели в нем угрозы, несмотря н то что их деятельность н территории фбрики явно зсекречен, либо им вообще плевть н дел земные.

Земные дел… Вот то-то и оно. Ккими же делми здесь знимются?

Пвел дже оглянулся н двери проходной фбрики, словно ндеясь увидеть нд ними реклмную вывеску с перечнем услуг. З рздумьями, окзывется, он уже прошгл половину осеннего сквер, и это обстоятельство вернуло его мысли к нсущному: куд теперь идти и что дльше делть?

Смутное утреннее желние оформилось окончтельно – с уголовщиной нужно звязывть. Неинтересно д и не тк денежно, кк рсписывл Червяк, земля ему пухом… Шестеркм дже бндиты много не плтят, делть криминльную крьеру Пвел не собирлся.

Знчит, что?.. Нет, ну доллров семьсот где-то еще звлялись, при известной экономии н месяц-другой хвтит. А потом? Ннимться охрнником з пятьсот зеленых? И дело дже не в деньгх – холостяку-то н хлеб хвтит. Но торчть н посту в кком-нибудь фирменном подъезде с журнлом для зписей перед мордой, дешевым кроссвордом в рукх и тупым нпрником з спиной!.. Это же нервы ндо иметь крепче, чем в рзведрейде!

Пвел снов оглянулся н двери проходной. Он чувствовл – здесь было Дело. Именно тк, с большой буквы, из тех, о которых снимют голливудские боевики. С этими стрнными ребятми было очень интересно и нверняк еще будет интересно, но уже без него. Или плюнуть н всё, поскрестись у порог и попросить: «Дяденьк, прости зсрнц»?..

Пвел действительно сплюнул, повернулся и мимо осиротевшего «Лендкрузер» Шрм зшгл к «Свеловской».

Гордый, блин? Ну, тк кушй свою гордость и не морщись.

…У своего подъезд Пвел здержлся. Достл из крмн мобильный телефон, возврщенный ему вместе с «Мкровым» (кстти, ндо бы избвиться от «пушки»), вытщил SIM-крту и кинул ее в ближйшую урну. Трубк был хорошя, выбрсывть жлко, вот номер, нверняк известный не только Шрму и Червю, Пвлу больше не пондобится.

Сменить квртиру он, конечно, не успел, хотя в рнних плнх знчился переезд из почти згородного Строгино куд-нибудь в пределы Сдового кольц. Теперь эти плны придется отложить ндолго. Впрочем, н пятом этже пнельной четырндцтиэтжки тоже вполне можно существовть, особенно если удстся сделть ремонт и вернуть н место мебель, из которой пок было восстновлено только смое необходимое…

Ключ провернулся в змке только один рз, вместо полного второго оборот срзу отодвинул собчку. И вринтов больше не остлось. Гдть о том, кто вскрыл квртиру, по ккому поводу и оствлся ли еще внутри, было смерти подобно. Пвел сунул руку з пзуху и прыгнул в собственную прихожую, кк во вржеский окоп.

Кто-то сдвленно вякнул, впечтнный дверью в сорввшуюся с гвоздей вешлку… Другой мешком обрушился н пол, угодив под пистолетную рукоятку… Третий покзлся н пороге кухни с чшкой кофе вместо оружия. Рзбирться некогд – кипятком в рожу, голову з волосы нзд, ствол к виску…

– Солдт, ты че, в нтуре?! Озверел, блин?!

– Молчть, сук, змочу! Кто еще в квртире?.. Нзд, пдль!..

Первый выбрлся из-под вешлки, но тут же шрхнулся обртно в коридор.

– Где?!!

– Д в комнте, где еще?!..

– Не стреляй!..

– Ползи вперед! – Удерживя голову бндит зпрокинутой, Пвел ндвил коленом н его спину. – А ты – лежть! – ствол пистолет метнулся к первому, и тот послушно опустился н пол.

– Не стреляй… – снов попросил ошпренный, мелко семеня коленями через коридор.

Достигнув единственной в квртире комнты, Пвел понял, нсколько его штурм был н смом деле безндежным. Седой взял с собой не только троих уличных «быков», но и пру личных телохрнителей. Эти ребят в выборе экипировки не стеснялись – Пвел появился н пороге комнты под прицелом «АКМ» и двуствольного обрез – оружия, мощь которого в квртирной перестрелке мог недооценивть только полный дилетнт. Седой при тком рсенле нужды в личном оружии не испытывл, и потому не без удобств рсположился н одном из двух имеющихся в комнте стульев перед потертым журнльным столиком с змотнной скотчем ножкой. Н столике поместилсь бутылк «Смирновской» и немногочислення, но изыскння зкуск.

– Петр Филимонович, скжите ему, в нтуре… – у ошпренного бртк от хвтки Пвл нворчивлись слезы.

– Д-, – проговорил, нконец, Седой. – Шрму везло н хорошие кдры. Ну что же, проходи, Пш. Присживйся, поговорим… Это ничего, что мы вот тк, без приглшения?

– Ну, если «чего»? – Пвел осмотрел телохрнителей, которые н словоблудие босс обрщть внимние не собирлись, продолжя держть хозяин квртиры н мушке. Пожлуй, усугублять конфликт сейчс не стоило.

– Тогд компенсируем, – вторитет улыбнулся. – Извини уж, очень боялся тебя не зстть, вот и жду, почитй, битый чс… Д отпусти ты этого… Всего-то кофе попросил нлить, он, получется, стрдет при исполнении.

– Не рзоришься н компенсциях? – Пвел помедлил секунду, потом убрл пистолет от головы бедняги и шгнул в комнту.

– Ничего, Пш, не рзорюсь. Меня всегд больше волнует форс-мжор, чем плновые рсходы. Тем более если я не понимю, откуд этот форс-мжор взялся… Д ты присживйся, то торчишь у порог, кк не у себя дом. Я вот тут угощение зготовил.

Стрясь не обрщть внимния н стволы, Пвел сел, положив пистолет рядом с бутылкой. Но форсировть рзговор не торопился. Меньше всего он ожидл, что Седой окжется лично зинтересовнным в не тком уж крупном, по его меркм, деле со строй мебельной фбрикой, однко ничем другим появление вторитет «в гостях» н хте уличного бойц объяснить было нельзя.

– Кк-то нехорошо со Шрмом получилось, не нходишь? – поинтересовлся Петр Филимонович. – Почему же тк вышло, , Пш?

– Не доложили еще, что ли?

– Тк ведь и доложить-то некому, ты один у меня по ходу остлся. Зню только, что судебные, кк договорено было, приехли вовремя, фбричные взяли д двери перед ними зкрыли. А ведь всё уже схвчено: и людишки нужные проплчены, и решение официльное, и дже крыш ментовскя. А глвное – людям увжемым обещно!.. Д и см я интерес тм имею, Пш. Что же мне прикжешь – в следующий рз ОМОН привлекть? Или всё-тки своей бртве проверенной еще рз довериться?..

Пвел помолчл для порядку. Потом проговорил:

– Охрн тм крутя. Причем, похоже, своя, не немня. Очень рельные ребятки.

Интересно, поверил бы Седой скзке о бесшумных вспышкх свет в рукх крснокожего и сюрикенх гиперборея? А рсскзу о рздвоенном языке ящер? Впрочем, проверять это у Пвл не было никкого желния. Более того, он вдруг понял, что не скжет првду и под стволом у виск. Неизвестно, чем знимются те ребят н фбрике, но обычные московские бндиты не должны получить доступ к этим делм. Что сделет Седой, если вдруг, не дй бог, поверит?

– Ну-ну… Водочку-то будешь с усттку? Нливй, не стесняйся, у меня-то, знешь, печень… Тк что, говоришь, тк зпросто всех пцнов и положили?

– Всех, – не моргнув глзом, кивнул Пвел. – Потому что сунулись без рзведки, кк к лохм. А тм волки нстоящие… Они и рзбирться не стли, срзу пльбу открыли. А может быть, дже ждли.

– Ждли? – Седой помедлил секунду. – Очень неприятную вещь ты скзл, Пш. Ведь если ждли, знчит, имели информцию. А если имели информцию… Ну д лдно. См-то кк уйти сумел? Тоже достлось, гляжу?

– Меньше, чем Шрму. А кк сумел?.. Я скромничть не буду, кое-что сми видели. Одного звлил, когд понял, что хн ншим, – свлил.

– Аг, – Петр Филимонович с готовностью покивл, – верю – можешь… А вот скжи-к мне еще, ничего ты тм необычного не зприметил? Ну, скжем, мнер боя у пцнов особя был? Или, может, оружие ккое?

Сюрикен гиперборея оттягивл крмн, уже изрезв, нверное, всю подклдку. Зчем Пвел взял эту железку? Очень хотелось верить, что его эмоции никк не отрзились н лице.

– Д нет, обычные пушки. Не с «РПГ» же им по территории ходить? Пру «клшей» я видел, один «бкн». Остльное не рзглядел.

– Понятно, понятно… Вот ты вроде склдно поешь, но нестыковочки всё же имеются. Перцы тм крутые, это ты верно скзл. Они нм всю твою бригду по «скорой почте» доствили. В целлофновых мешкх – дескть, не суйтесь больше. И знешь, что змечтельно – ни одной пули в трупх нет. В трех дырки нсквозь, будто пяльником прожженные, в четвертом и вовсе непотребство ккое-то. Тк что с «клшми» не склдывется – спой что-нибудь другое.

Пвел понял, что проверку он не прошел, но ни одного толкового движения сделть тк и не успел. Сзди уже подоспели избитые в коридоре бртки. Срегировв н почти рефлекторную попытку вскочить, они подхвтили его под локти, звернули руки нзд. В ребр больно ткнулся тупорылый ствол.

Сопротивляться не было никкого смысл. Под прицелом телохрнителей Пвел позволил ошпренному «быку» обшрить свои крмны. Рядом с пистолетом лег мобильный телефон, бумжник и…

– А, ё!.. – ошпренный выдернул руку из крмн куртки Пвл и сунул в рот окроввленный плец. – Ты че, тм перо рскрытым держишь?

Другой рукой он осторожно злез в опсный крмн и извлек н свет журный сюрикен гиперборея.

– Во! Ткя же у Ключ в ребрх торчл! Остря, зрз, целиком вошл…

– Ну вот, – выговорил Седой, поднимясь со стул. – А ты, солдт, говоришь: обычные пушки. Думю я, что не зря мы тебя дожидлись. Поедем-к теперь ко мне в гости. Потолкуем по душм, рз ты у себя дом ткой нерзговорчивый.

Этого «предложения» Пвел, по првде говоря, ждл с смого нчл. Ждл и боялся. Вопреки поговорке о волке, который вблизи логов не охотится, Седой не гнушлся проводить особо вжные «беседы» в подвле собственного особняк. Впрочем, пниковть было рно – дорог не близкя, всякое может случиться…

– Грузите, – коротко рспорядился Седой и встл.

Видимо, эт фрз снимл все огрничения, потому что «погрузк» для Пвл нчлсь с удр в солнечное сплетение. Со всего рзмх, со вкусом и молодецким «Хэк!» В согнутом состоянии, с зломленными вверх рукми, н которые нкинули «брслеты», его протщили через коридор и вытолкнули н лестничную площдку.

Некоторое время Пвел был знят только тем, что пытлся втянуть непослушными легкими хоть глоток воздух. А когд это, нконец, удлось, он осознл, что бндиты встретили неожиднное зтруднение.

– …Петр Филимонович, я еще рз нстоятельно предлгю вм вернуть ншего человек и рсстться миром, – вещл знкомый (еще бы!) голос. – Прочие вопросы, которые вы считете спорными, мы решим в рбочем порядке.

Пвел вывернул шею и, прежде чем получил по зтылку, успел рзглядеть ботинки шеф с фбрики. И еще скромного молодого человек в черном пльто с большими линзми н глзх, который неторопливо поднимлся по нижнему пролету. Фигуру в длинном, до пят, плще и глубоком кпюшоне, спусквшуюся н площдку сверху, он рзглядеть не мог, зто ее великолепно видели бндиты. Видели и не принимли в рсчет.

– Не берите меня н понт, увжемый, – Седой явно считл, что сил з ним. – Это не вш, мой человек. И он пойдет со мной – в свете скзнного вми у меня появились к нему новые вопросы. В остльном же… Я буду решть свои дел тк, кк сочту нужным. А вы передйте своим ннимтелям, что у них остлсь последняя возможность договориться. Денег им больше никто не предложит, тк хотя бы шкуры свои сохрнят. Если звтр судебные снов не попдут н фбрику, рзговор будет другой и с кждым в отдельности. Мы не хотели шум, но время – деньги. А после рзберемся и с вшей конторой, чтобы вы знли н будущее, кого можно крышевть, кого не стоит. Ребят вы серьезные, но безбшенные. А это в нши дни смертельно опсно.

К удивлению Пвл, у которого восстновилось дыхние, но нчли зтекть руки, шеф выслушл эту речь до конц. Потом еще секунду помолчл и нконец изрек:

– Ну что же. Знчит, сейчс мы, не отклдывя, решим обе проблемы срзу.

Вот эти слов Седой нконец оценил. Уловил скрытую в них угрозу если не рзумом, то верхним чутьем, без которого не выжить н верхушке уголовного мир. Понял, что это уже не пустые понты и что он, вероятно, где-то в чем-то ошибся… Но идти н попятный было поздно.

– Мочи пдлу! – В голосе вторитет отчетливо прорезлись визгливые нотки.

Предугдв первую рекцию своего конвоир н прикз, Пвел успел дернуть в сторону головой, и спиленный приклд обрез угодил не в зтылок, в ухо по кстельной. Впрочем, н пол Пвел свлился почти честно, если не от потери сознния, то от резкой боли в многострдльной голове.

А нд ним уже шел бой.

Три выстрел в шеф прогремели по этжм подъезд почти злпом. С рсстояния двух метров промхнуться было невозможно – пули попли в грудь, голову… И, срикошетив, будто от метлл, с визгом ушли в дверь лифт, обожженный спичкми потолок и перегоревшую лмпочку нд площдкой.

Короткя очередь «Клшников» рявкнул почти в лицо гиперборею и прервлсь, когд из рук у того выпорхнул сюрикен. Снряд пробил шею втомтчик и глухо удрился в стену, збрызгв ее кровью. Второй телохрнитель опоздл спустить курки лишь н мгновение. Об птрон двендцтого клибр выбросили кртечь в потолок, клинок гиперборея, црпя стволы обрез, проложил себе путь через глзную впдину бндит. Мертвое тело упло н пол прежде, чем хлопья побелки усыпли поле боя.

Зкутння в плщ фигур ступил н площдку последней, и трое «быков» тут же перенесли огонь н нее. Только эффективность двух «Мкровых» и «ТТ» окзлсь недостточной для подвления угрозы. Не обрщя внимния н пули, ящер простер вперед руку, с которой одн з другой соскользнули и метнулись к вргм три кпли огня. Двое бндитов были отброшены нзд. Рзорвння н груди одежд тлел, из опленных рн тк и не выплеснулсь кровь. Третий попробовл прыгнуть в сторону, отктиться… Огнення стрелк изогнулсь и, описв плвную дугу, угодил ему в зтылок.

Шеф не шелохнулся, дже когд в его сторону брызнуло нехитрое содержимое череп бртк.

Н секунду стло тихо. Потом оствшийся в одиночестве вторитет мощно сглотнул, невольно привлекя к себе внимние. Он тк и не успел достть свою «беретту», зстыв с полуопущенной рукой.

– Ну всё, ппш, теперь ты мой… – процедил Пвел и, не пытясь подняться, вульгрно пнул его под коленки.

Седой охнул и, взмхнув рукми, обрушился н спину, угодив в ножной зхвт Пвл.

– Не смей! – Крик шеф совпл с тихим хрустом шейных позвонков. «Беретт» выпл из рсслбившихся пльцев вторитет, и Пвел рзжл колени.

– Что ты нтворил?! – Шеф откинул полу пиджк и что-то сделл с серой коробочкой у себя н поясе. Рздлся знкомый уже звон, и вокруг кк будто опл рзбитя стекляння скорлуп.

Шеф подскочил к вторитету, нскоро прощупл пульс.

– Всё. Готов.

– Пос-сторонитес-сь… – ящер склонился нд мертвецом, пльцми (серо-зелеными в песчную крпинку – словно кож лягушки) рскрыл тому глз…

Пвел неуклюже поднялся н ноги. Н его зковнные з спиной руки никто не обрщл внимния.

– Не получится, – спокойно проронил гиперборей, нблюдя з мнипуляциями ящер. – Это не клиническя смерть.

– Плох-хо… – консттировл тот, поднимясь.

– Должок у меня был, – объяснил Пвел, не испытывя особой вины. – Зхотелось вернуть…

– Зхотелось?! А у меня вся оперция нсмрку! – шеф и впрвду выглядел рздосдовнным. – Тк что учти: штрф ты, герой, зрботл рньше, чем зрплту!

– Зрплту… Аг… – несмотря н телесные повреждения, в этот рз Пвел сообржл быстро. – Ну, тогд хоть снимите нручники.

Ящер шгнул к нему з спину.

– Ч-человек… – прошипел он с непонятной интонцией.

Рздлся треск, и Пвел принялся рстирть освобожденные руки. Брслеты остлись н кистях, но перебитые звенья цепочки осыплись н пол.

– Уходим, – хмуро рспорядился шеф, взглянув н мигющий крсным индиктор своей коробочки. – «Пуз» кончется…

3

Шеф с удовольствием втянул сигретный дым и дже сложил губы буквой «О», кк будто собирлся пустить колечки.

– Скжи, Головин, фнтстику читешь? Или хотя бы смотришь?

– Смотрел, – Пвел кивнул. – Иногд.

– Уже хорошо, – прокомментировл шеф и продолжил: – Идея прллельных миров знком?

– В общих чертх, – Пвел ухмыльнулся.

– Вот именно, что «в общих»… – проворчл Филиппыч. – Пишут, конечно, всякую чушь, покзывют и того хуже. Но если будешь с нми рботть, Пш, придется привыкть – в смых общих чертх это првд. Прллельные миры есть.

– Ну д, понятно, – соглсился Пвел и н всякий случй уточнил: – А мрсине?

– Что – мрсине? – сбился Филиппыч.

– Мрсин нет, – подхвтил шеф выпвшее знмя. – И вообще пришельцев нет. Во всяком случе, в ншей ветви мы с ними не встречлись и еще, слв богу, долго не встретимся. Нм и прллельных ветвей хвтет.

– Ветвей? – не удержлся Пвел. – Их еще нзывют мирми, кжется?

По дороге н фбрику он честно пытлся подготовиться к тому, что ему рсскжут нечто нетривильное, и всё же пок не мог зствить себя воспринимть услышнное без иронии. А ведь говорят ему, нверно, серьезные вещи, с которыми теперь предстоит жить.

Шеф понял.

– Ты видел ящер с гипербореем в рботе. По-твоему, это люди?

Пвел вполне искренне помотл головой, но шеф не унимлся.

– Оружие инк помнишь? Н «ТТ» мло похоже, првд? У нс тких не делют. Дже у них тких еще не делют, куд уж нм.

– Ясно, – проговорил Пвел.

– Д ничего тебе не ясно! – перебил его Филиппыч. – Сиди д слушй…

– Мы узнли о них четыре год нзд, – продолжил шеф, не обртив внимния н комментрий. – Ты уже видел предствителей трех рс, доминирующих в своих мирх. Есть еще тлнты, эт четверк – основня. Прочие не поддются не только контролю, но дже учету. Чсто они появляются и исчезют рньше, чем мы об этом узнем. Тебе пок достточно просто знть, что их очень много.

Пвел нпрягся и послушно здл вопрос, рди которого шеф сделл пузу. Тот охотно пояснил в ответ:

– Мы – это люди, с которыми прллельщики соглсны иметь дело. И с которыми иногд готовы считться.

– Оргнизция?

– Считется, что д. Хотя нормльной оргнизцией мы тк и не стли. Пустой этж ты видел и выводы, конечно, сделл. Очень сложно подбирть персонл н ткую рботу. Нс всего трое, Пш. Мы вот с Семеном д еще Миш-охрнник – его ты тоже встречл. Но он-то скорее тк, для мебели. О периферийной сети можем только мечтть – один черт знет, что тм делется. Про зрубеж вообще молчу. Слв богу, прллельщики финнсируют нс и поддерживют силовые кции, когд они необходимы. Н том и держимся.

– Еще вопрос, – Пвел зрнее улыбнулся. – Вш любимый цвет одежды – черный?

– Вот, – шеф повернулся к Филиппычу, – понснимют всякой ерунды, здурят молодежи голову, понимешь!..

Тот рзвел рукми и попробовл зступиться з Голливуд:

– Нет, ну всё лучше, чем ничего…

– Лучше бы книжки читл! – Шеф снов повернулся к Пвлу. – Теорию вероятности, нпример… Н смом деле генту Джей можно только позвидовть. Мы не контролируем чужков, лишь прикрывем их особо громкие дел. Иногд оргнизуем связь с земными спецслужбми, особенно по вопросм получения информции или зпуск дезы. Бывет, рботем с бндитми, ну это ты сегодня видел. В общем крутимся, кк можем.

– Другими словми, вы н них пшете, – сформулировл Пвел общую мысль услышнного.

– Другими словми, д, – шеф соглсился, не моргнув глзом, но было видно, что ткое определение его покоробило.

– Мне покзлось, ящер с гипербореем вс слушются.

– Это прикомндировнные бойцы. Возникл проблем. Решем ее мы, но Ассмблея ктивно помогет, потому что вопрос зтргивет всех.

Пвел помолчл секунду, пытясь собрться с мыслями. Рзговор, который должен был привести в порядок кшу в голове, лишь добвил в нее мсл и хорошенько рзмешл.

– Ничего не понимю, – сдлся нконец он. – Что еще з ссмблея?

Шеф переглянулся с Филиппычем.

– Ккой резвый, – буркнул тот. – Иному впечтлений н месяц бы хвтило, этот: «Не понимю»…

Шеф кинул взгляд з окно, где рнние сумерки неумолимо преврщлись в поздний вечер. Вздохнул.

– Не спеши, Головин, – зявил он. – Поймешь, когд пондобится. А пок уясни для себя общую политическую обстновку. Рядом с ншей вселенной существует множество других миров, которые принято нзывть «вероятностными ветвями». Все они делят между собой единое, тк нзывемое «вероятностное прострнство», выживемость н котором звисит от многих фкторов. Некоторые из ветвей знют о «соседях», они, кк првило, воюют з лучшее место в иеррхии. Между собой – открыто, со всеми остльными – тйно. Потому что, когд гибнет ккой-то из миров, индекс вероятности остльных повышется, кждый выигрнный процент – это тысячи лет существовния ветви. Те, кто имеет доступ в ншу рельность, плетут свои интриги здесь.

– Ясно, – скзл Пвел. – Знчит, выживемость… Н кком же месте мы?

Шеф поморщился.

– Я не тк вырзился, Пвел. Чужие плетут интриги не против нс – это не имеет смысл. Тк вышло, что нш ветвь окзлсь н вершине иеррхии. Мы дже не ветвь – мы ствол Дерев вероятностей, от которого когд-то отпочковлись или, если хочешь, ответвились все остльные. Мы вне конкуренции, но зслуги человечеств тут нет никкой. Зто есть огромня удч: будь инче, Землю рздвили бы в числе первых. А тк мы просто окзлись смой подходящей площдкой для попыток прллельщиков влиять друг н друг, потому что определенные события в ншем мире могут менять течение истории в других вероятностных ветвях. Поднять их нверх, опустить или дже полностью нуллифицировть. Плохие прллельщики пытются вычислить и спровоцировть ткие события. Хорошие этому противостоят.

– Вот кк? – Последний штрих снов спутл мозику, которя только нчинл склдывться. – «Плохие» и «хорошие»?

– Это с ккой стороны смотреть, – вствил Филиппыч, и шеф соглсно кивнул.

– Для нс хорошие – это те, которым невыгодны изменения. Их ветви достточно стбильны, естествення нуллификция в ближйшие тысячелетия им не грозит. Не тк двно они зключили между собой подобие союз, результтом которого стл тк нзывемя Ассмблея Миров – оргн, координирующий действия и отвечющий з коллективную безопсность. В соответствии с уством Ассмблеи прллельщики не пытются двить друг н друг, внешние нпдки отбивют сообщ. Иногд сообщ же топят ззеввшихся. В этом случе нм остется лишь пытться минимизировть последствия для ншей действительности.

– Очередной «Великий договор»… – блеснул Пвел всплывшим откуд-то из глубин пмяти термином.

– Что-то вроде.

– Ясно… – в который рз повторил Пвел.

Ему и в смом деле стло почти всё ясно. Кк это окзывется просто: ндо лишь укзть противник, обознчить цель противостояния, и любое смое фнтстическое окружение стновится не более чем новыми декорциями при решении стрых, кк мир, вопросов – кто прв и у кого больше прв. Просто отстивть свою првоту теперь придется не перед бндой рбских немников в зросших «зеленкой» горх, в бою с гипербореем или ящером н московских улицх.

– Вот и отлично, – резюмировл шеф. – Тогд с звтршнего дня з рботу. А пок – обмозгуй, привыкни к терминологии. Вопросы нкопи.

– Только… – Филиппыч кшлянул, – домой ему теперь нельзя, мы же тм прибирться не стли. Опер, нверное, всё опечтли…

– Ну-ну, – протянул шеф. – Вот это ты можешь… Кстти, познкомься, Головин: Семен Филиппович Пронин. Твой непосредственный нчльник и нпрник. А ткже, ндеюсь, стрший товрищ, который уже рвется проявлять зботу.

– Тк ведь квртирк у нс свободн пок. Д и тчк теперь зря пропдет… – непосредственный нчльник отвел глз.

– Лдно, – снизошел шеф. – Дй ему ключи, пусть едет. В гостиницу пок, тм посмотрим.

Перед Пвлом легли н стол несомненно приготовленные зрнее ключи от шрмовского «Лендкрузер». Возржения сформировлись помимо его воли:

– Пленые же колес!

– Ну и что? Звтр номер перебьем, будешь ктться з милую душу.

Пвел послушно взял ключи. Неизвестно, чего в этом жесте было больше – доверия к новому руководству или желния облдть хорошей мшиной?

– Рзрешите идти?

– Двй, двй… – Филиппыч поднялся. – Покжу тебе гостиницу. Зодно меня до метро подбросишь.

«Молодежня» окзлсь не смой плохой гостиницей в городе, снятый зрнее номер – не смым дешевым. Однко оценить эту роскошь Пвел не сумел. Перенсыщенный событиями день не оствил желния решть н ночь глядя проблемы взимоотношения миров. Единственное, что стрдлец сумел сделть, это добрести до кровти и кое-кк рздеться.

А утром…

– Д! – крикнул Пвел в ответ н требовтельный стук в дверь. И только потом сообрзил, где нходится. Он успел ншрить н тумбочке снов возврщенный ему пистолет и нтянуть штны, когд входня дверь хлопнул и в коридоре рздлись шги.

– Аг, – сообщил Филиппыч, появляясь н пороге спльни. – Дрыхнет. Хорошо хоть один.

– А с кем ндо? – уточнил Пвел, ствя оружие н предохрнитель. И зпоздло возмутился: – Стучться ндо, могли и пулю схлопотть!

– А я что делл? – удивился Пронин. – Собирйся. Поехли.

– Куд?

– По дороге скжу. Двй ключи, я в мшине подожду.

Нтянуть свитер и куртку, предврительно повозив по зубм нйденной в внной щеткой, было делом четырех минут. Филиппыч действительно ждл н улице у мшины, которя вчер неожиднно достлсь Пвлу.

– Держи документы и номер н тчку, – скзл он, подвя новому хозяину пкет. – Н твое имя. Поехли, поехли, потом прикрутишь.

– Откуд ткя щедрость? – Пвел выключил сигнлизцию и уселся з руль.

– От верблюд. Деньги – это единственное, в чем нс не стесняют. Ты еще про свою зрплту не знешь.

– Д? – Последние слов живо зинтересовли Пвл. – А ккя у меня зрплт?

– Пять тысяч – для стжер нормльно. И не спршивй: «Чего?» – не в игрушки игрем.

Пвел сглотнул и повернул ключ. Стжер, знчит… Сколько же получет шттный сотрудник? Ну что ж, нглеть тк нглеть…

– Остльное когд выддут?

– Что остльное?

– Ну, эти вши… Спецсредств?

– Ишь ккой! – Филиппыч хмыкнул. – А «Мкров» уже не годится?

– Я вчер посмотрел, н что способен этот «Мкров», – Пвел принялся выруливть со стоянки у гостиницы. – И кк пули от вс отсккивют.

– Ну, это не всегд, – философски зметил Пронин. – А спецсредств… Я и см-то их вижу рз в год по обещнию. З этим ссмблейщики строго следят. Денег – пожлуйст, сколько угодно. Ткого добр у них куры не клюют. А простенький лучемет или хотя бы «нушник» – хрен допросишься. Зявк з неделю з подписями куртор и трех нблюдтелей по одному от кждой рсы. Д и то во временное пользовние.

– Ясно. Знчит, зщитное поле вчер у шеф…

– Зщитное поле? А-, «колпчок»! Он его после оперции «сдл в костюмерную». И он, между прочим, тебе не «шеф», Сергей Антольевич Потпов.

– Ясно, – повторил Пвел. И, сообрзив, что почти вырулил н Дмитровское шоссе, спохвтился: – Куд едем-то?

– Всё првильно, н фбрику едем. Только в зеркльце поглядывй, то мло ли…

– Что мло ли?

– Береженого бог бережет. Мы с Антоличем вчер теорией увлеклись, до сути-то не дошли. Дело вот ккое, Пш. Кто-то копет под земное предствительство Ассмблеи. Не то чтобы по-крупному, тк оценивется седьмым уровнем опсности. Но нстойчиво, рньше ткого не случлось. Между собой грызлись, мелких конкурентов двили, пиртские нбеги пресекли. Но вот чтобы тк, под сму Ассмблею – никто не осмеливлся. Против большой четверки не попрешь.

Пвел притормозил в конце пробки перед рзвязкой с улицей Руствели и вопросительно посмотрел н Пронин.

– Этот «подкоп» нс тревожит, – признлся тот. – Действуют ребят уж больно по-ншему, через проджных судей и бртву. Знчит, либо н Земле они двно, мы об этом до сих пор ничего не знем, либо кто-то им тут у нс хорошо подскзывет… Ты в зеркло глядишь?

– Гляжу.

– И что?

– Д ничего. Т «семерк» з три мшины от нс – фбричня?

Нчльник оглянулся.

– Точно. Рз-згильдяи! Скзно ж было…

Он смолк, Пвел снов усмехнулся. Если это проверк, то очень неуклюжя.

– Поворчивй здесь, – спохвтился Филиппыч, – через другую проходную зйдем – ближе. Потом получишь пропуск – будешь н территорию въезжть.

– А вы что же без мшины, Семен Филиппович?

– Я водить не умею. И двй-к лучше н «ты» и без отчеств…

Н проходной Пронин буркнул: «Это со мной», и рядовой вохровец, пожв плечми, промолчл. Миновв турникет, Пвел получил возможность осмотреть территорию своих вчершних подвигов спокойно и при дневном свете. Спрв – тот смый четырехэтжный корпус, который теперь стнет для него «офисом». Слев – недвно, но плохо выкршенные нгры, судя по всему, пустые. Чуть дльше – что-то вроде котельной, от которой тянется короткий кирпичный дымоход к здоровенной, в десять обхвтов, трубе. Той смой?

– Именно, – подтвердил Филиппыч, проследив его взгляд. – В котельной ящеры поселились. Стрнный нрод – тм чуть не руштся перекрытия, им нрвится. Остльные в офисе. Инки н четвертом этже – считют, что ближе к солнцу. Гипербореи – н первом. Они бы и в землю зрылись, д подвл хорошего тут нет. Атлнты н третьем. Этим всё рвно, где, но сидеть ниже нс гордость не позволяет. Второй этж – нш. Д только людей у нс – рз-дв и обчелся…

Пвел кивнул. Еще один штришок к кртинке новой рельности.

– Инки, тлнты – это клички? Рбочие позывные?

– Чего? – удивился Филиппыч. – С ккого мест ты не рсслышл? Это именно инки и именно тлнты. Из Атлнтиды.

– Но… – Пвел дже остновился н крыльце корпус. – Атлнтиды нет.

– Это у нс ее нет с некоторых пор. Все они тк и появляются, Пш: возникет в истории рзвилк с несколькими вринтми рзвития. Смый првильный релизуется у нс, менее вероятный рождет новую ветвь… Д ты проходи, проходи. Оно только внчле сложно, потом привыкешь… Это со мной. И ключик от двести шестой, пожлуйст… К тому же в ншей рботе вся эт политик не имеет знчения… Погоди, вот лифт приехл.

Пвел посторонился, выпускя из кбины большого человек тлетического сложения, и поймл себя н мысли, что присмтривется к его лицу. Кжется, в нем было что-то южное. С того юг, где оливки рстут, кк яблоки в Подмосковье. Или это уже предвзятость?

– Атлнты меньше всего отличются от нс внешне, – сообщил Филиппыч, провожя человек взглядом. – Поэтому их нзнчили ншими курторми.

Шеф ждл, рсхживя с сигретой по коридору около лифтов.

– Ну что? – бросил он Филиппычу. – Добрлись без эксцессов?

Тот рзвел рукми.

– Без. Ккие тм эксцессы, прикомндировнные светились, что новогодняя елк.

– Ясно. Помощнички! Послл же бог…

– А что з проблемы могли быть? – встрял Пвел. – Семен нчл объяснять, но я пок не понял, нд чем мы сейчс рботем.

– Мы? – переспросил шеф и зтянулся сигретой. – Вот что, герой. Иди-к ты пок в бухглтерию. Вон туд, третья дверь от сортир.

– Зчем? – не понял Пвел.

– Н рботу оформляться. Мы всё-тки в России живем, и нлоговую с пенсионным фондом здесь никто не отменял.

– Нм лишние проблемы не нужны, – пояснил Филиппыч, – имитируем коммерческую деятельность, кк можем. Тк что двй, двй.

Пок Пвел отсчитывл двери, возникло устойчивое ощущение, что от него попросту отделлись. Когд же одн из двух девиц в бухглтерии вручил список требуемых документов, это чувство достигло погея. В списке знчились не только безвозвртно утерянные з полной нендобностью бумжки вроде школьного ттестт, но и попросту никогд не существоввшие. Н сбор и восстновление необходимых бумг грозило уйти несколько дней, если не недель.

Не тк он предствлял себе первый рбочий день. Д и вообще рботу. Кк-то не вязлось ткое бумготворчество с новеньким «ПТС» и свидетельством н «Лендкрузер». Когд хотят, знчит, могут поворчивться. А когд не хотят?

Шеф с Филиппычем из коридор уже исчезли, и после недолгих поисков н пустынном этже Пвел обнружил их в кбинете-переговорной. При его появлении в помещении стихло ккое-то оживленное обсуждение, но отступть было поздно.

– Сергей Антольевич, вот это всё обязтельно? – он продемонстрировл список.

– Д, Пш. Обязтельно, – шеф вздохнул. – Курторы требуют, чтобы мы вели легльный бизнес, инче труднее держться з помещение. А оно нужно нм ндолго.

Плн созрел неожиднно и мгновенно.

– Тогд я в домоупрвление, з спрвкой, – выплил Пвел, не оствляя себе времени откзться от здумнного, и шгнул в коридор.

– Двй… Погоди! Возьми трубу, звони, если что… – Шеф вытщил из ящик мобильник и метнул его Пвлу через всю комнту.

Тот взял его из воздух и зкрыл з собой дверь. Усмехнулся. Домоупрвление? Черт с дв!

Усевшись в мшину, он вытщил презентовнную шефом трубку. Повертел в рукх. Ткие модели вышли из обрщения год три нзд, из моды – еще рньше. Для конторы, с легкостью отдвшей ему мшину стоимостью не меньше сорок тысяч доллров, это выглядело кк минимум стрнно. Он извлек из ппрт проплченную SIM-крту, вствил в свой стрый телефон. Другое дело.

Подрок шеф угодил точнехонько в урну у крыльц проходной в тот момент, когд джип мягко тронулся с мест.

Двиглся Пвел пок без особой цели. Порыв – это хорошо, но ситуция всё же требовл осмысления. Потпов с Прониным, видимо, больше привыкли иметь дело с внешней угрозой, подзбыв методы рботы с земными релиями. Пвел о внешних угрозх имел пок смутное предствление. Зто еще вчер он учствовл в незде н фбрику и ни о ккой Ассмблее Миров не подозревл. Нездом руководил Шрм, который и см был не больше чем пешкой. Следующий шг – Седой, или, вернее, «увжемые люди», которые з ним стоят. Почерк у них вполне земной – подкуп, лоббировние судебного решения, «предупреждение» руководству фбрики… Но со вчершнего дня кртин мир непопрвимо изменилсь, и в ткие простые вринты Пвлу больше не верилось. Теперь «увжемые люди» скорее ссоциировлись с тинственным внешним вргом Ассмблеи, чем с криминльными олигрхми.

Всё это, впрочем, было не вжно, ткой уровень всё рвно Пвлу не по зубм. Зто если остновиться ступенькой ниже… Ведь кто-то должен быть исполнителем. Кто-то должен получть и рздвть взятки, выступть с трибуны, двить н влсти округ, лоббировть нужное решение в суде…

В этом месте рссуждений Пвел осознл, что зшел в тупик. Кк здорово он решил – смому провести рсследовние и преподнести нчльству результт н блюдечке… И кк непросто это воплотить, когд некому дже здть нужный вопрос. Герои блокбстеров обычно в ткой момент извлекют из рукв телефон и звонят ккому-нибудь двнему приятелю который совершенно случйно знет, кк решить именно эту проблему.

Уныло пытясь припомнить хоть один номер, где бы его не послли срзу после первого «Алло», Пвел достл трубку и от безысходности принялся листть зписи спрвочник своей новой SIM-крты. Тковых, к его удивлению, окзлось немло. После номеров шеф и Филиппыч последовли строчки с незнкомыми ббревитурми и ничего не говорящими нзвниями. Пролиств стрнные ПРОГ, УАК, КАР, ткже некие: Доствк, Уборк и Техотдел, его плец змер н строчке IT-Центр. Это могло ознчть всё что угодно, но лтинские буквы в нчле слов прочно ссоциировлись с большими компьютерми, умными прогрммми и огромными бзми днных.

Недолго думя, Пвел нжл кнопку вызов.

Язык, н котором ему ответил женский голос, был мелодичен и приятен н слух, но совершенно непонятен. В результте первым словом Пвл окзлось невольное:

– Чего?

– АйТи-центр, четвертя, – повторил голос с хрктерным кцентом. – Вш зпрос?

Мысли вихрем пронеслись в опустевшей голове Пвл, спутлись в клубок и зктились в дльний угол черепной коробки. Зпрос? О чем? Телефон Земельно-кдстровой плты? Домшний дрес судьи? Милицейскую хронику з последнюю неделю?

Больше всего Пвлу хотелось узнть, что ему, собственно, делть дльше, но ждть конструктивного ответ н ткой вопрос было трудно.

– Кто лоббировл решение суд о бнкротстве фбрики и передче упрвления нд ней временной дминистрции?

– Вше имя и рсовя приндлежность?

– Пронин Семен Филиппыч, человек, – этот ответ уже почти не был спонтнным. Ккой допуск к информции имеет в этой стрнной оргнизции стжер-землянин? Предположительно – нулевой. В то время кк руководитель опертивной группы, вероятно, может н что-то рссчитывть. А с смим Филиппычем Пвел, если что, сумеет объясниться.

– Зпрос доступ… – ошршил его четвертя. Однко, прежде чем он успел ответить, телефон у смого ух пискнул, и голос уведомил: – Подтверждено. Подождите, идет поиск… В кком формте нужен ответ?

– В кком формте? – тупо переспросил Пвел.

– Почтой, голосом или SMS?

– SMS, – выбор сформировлся мгновенно. Чем меньше голосового общения, тем меньше шнсов сболтнуть что-то лишнее и выдть подлог.

– Отпрвлено, – зверил четвертя, и телефон, дв короткий гудок отбоя, умолк. Но секунду спустя ожил снов и пискнул, уведомляя о поступившем сообщении.

Информция о лоббисте объемом не впечтлял, весь текст уместился в две SMS. Имя: Пвлюк Виктор Кириллович; должность, место рботы: депутт Московской городской думы; дрес: Врсонофьевский переулок, дом 6; черты хрктер, поведенческие критерии: ждность, беспринципность, трусость; приблизительное рсписние дня… увлечения… семейное положение…

Ниже шл приписк о том, что информция знесен со слов человек – Пронин С. Ф. То-то удивилсь бы безымяння четвертя, дочитв до этого мест! Что же ты, Семен Филиппыч, не вытянул эту ниточку до конц? Увлекся «чужой» версией? Не принял в рсчет местные релии?

Ну ничего, это упущение мы испрвим. Нужно только обзвестись ккой-нибудь официльной ксивой и дождться, когд депутт Мосгордумы звершит свою текущую госудрственную деятельность.

Почувствовв почву под ногми, Пвел прикинул рсположение ближйшего метро, у которого могли кучковться лоточные торговцы всякими «корочкми», и прибвил гзу.

Черня «Волг» с триколором н номерном знке подктил к подъезду почти вовремя. Господину нродному избрннику было нплевть н свою репутцию, но, в отличие от прочих, он ценил свое здоровье и домшний уют. Поэтому сегодня водитель доствил его к дому в 17.30, кк обычно.

Пвел проследил, кк Виктор Кириллович покинул служебное трнспортное средство и проследовл в подъезд. Водитель «Волги» выждл, видимо, положенные по инструкции несколько минут, пок в квртире н третьем этже згорится свет, потом сделл короткий звонок по телефону и нконец звел мотор.

Пвел перевел дух и, хлопнув дверцей «Лендкрузер», зшгл к подъезду.

Тк. Кодовый змок. И консьержк… Но курж уже брл свое: «Пвлюк я достну, тм кк хотите, тк и зчищйте…»

Бронзовя тбличк рядом с змком подробно объяснял, кк следует нбирть код, кк позвонить в нужную квртиру и, видимо, н тот случй, если всё это остлось непонятым, кк можно связться с дежурным по подъезду. Пвел послушно нжл единицу и принялся ждть ответ.

– Слушю! – голос искжлся несовершенством ппртуры, но Пвел почему-то был уверен, что и в жизни его облдтельниц не отличлсь добродушием.

– Милиция, – объявил он. – Кпитн Лрин. В тридцтую квртиру.

– А чего срзу туд не позвонили? – осведомился голос, и Пвел приготовился к долгим объяснениям о тйной оперции, но змок щелкнул и подл сигнл о том, что путь открыт.

– А книжечку вшу! – Проявляя зпоздлую бдительность, ббуля едв не просочилсь сквозь решетку в окошечке своей кморки.

– Пожлуйст, – кчество уличной подделки, конечно, оствляло желть лучшего, но для ббули сойдет. Пвел уверенно сунул ксиву ей в очки.

– Лрин… Фмилия-то ккя знкомя… – пробубнил т, придвигя к себе журнл для зписей и шря по столу в поискх ручки. – Т-к… Знчит, семндцть сорок шесть… К-пи-тн… Л-рин…

Посчитв свой гржднский долг исполненным, Пвел рспорядился:

– Никуд не звоните, пок я не спущусь, – и двинулся к лифту.

– Товрищ кпитн! – рздлся вслед ему голос внезпно подобревшей струшки. – Извините, пожлуйст, вш однофмилец случйно в кино не снимлся?

Единственное, что смог сделть Пвел в ответ н ткой вопрос, это совершенно искренне пожть плечми. Телевизор в последний рз он смотрел чуть ли не полгод нзд.

Нужня ему дверь с тбличкой «30» не поржл вообржение. Н первый взгляд это был простя стльня дверь, которую в последнее время москвичи ствят тысячми и которя ндежно зщищет, пожлуй, только от попытки вышибить ее ногой. Но именно тк, кк и должн в иделе выглядеть дверь пятой ктегории взломостойкости, – поменьше привлекть внимние и подольше скрывть свои зщитные свойств.

Стоя перед этой дверью, Пвел впервые озботился вопросом, что, собственно, делть, если хозяин не пожелет ее открыть. Уговривть? Угрожть? Искть в телефоне зпись «Техотдел»?

– Кто? – глухо донесся сквозь метлл устлый голос. Видимо, кртинк с крохотной кмеры под потолком не внушил депутту должного доверия.

Всё немногое, что Пвел знл об этом человеке, пронеслось в голове. Одинок, нелюдим, взяточник, беспринципный лоббист, коррумпировн до мозг костей. А еще – вероятный контктер с неизвестными конкурентми Ассмблеи. Пожлуй, смя рельня ниточк…

– Для вс известие от ннимтелей, – брякнул Пвел и прикусил язык, ожидя вполне естественного отсыл по известному дресу.

Но вместо этого быстро зщелкли дв змк, лязгнул щеколд, и дверь рспхнулсь чуть не нстежь.

– Вы что?! – Проявляя неожиднную силу, Виктор Кириллович почти втщил Пвл в квртиру и снов зсуетился нд змкми. – Мы же договривлись! Никких встреч дом или в Думе!

– Возникли особые обстоятельств, – Пвел попробовл взять себя в руки и нщупть нужную линию поведения. Слов о ннимтелях окзлись н удивление в тему – не стоило упускть ткой шнс.

– У вс обстоятельств! Вм, конечно, всё рвно, вы-то н Земле не здержитесь, мне здесь еще жить!.. Проходите в комнту… Нет, лучше н кухню, вот сюд. Ккие еще у вс обстоятельств, я ведь сделл почти всё, что мог…

Пвел невольно отметил это депуттское «н Земле» и мысленно поздрвил себя с удчным визитом.

– Верно, – проговорил он. – Но нм нужно еще кое-что.

И бесцеремонно, кк, нверно, и полглось пришельцу из иного мир, проследовл н кухню.

– Д помню я, помню, – зныл Пвлюк. – Но мы же договривлись – рз в неделю! А сегодня только сред… Ну что вы со мной делете, ей-богу?.. Чю хотите? Зеленого?

Похоже, «внеземной» гость мог городить любую чушь. Единственное, чего он не мог, – это проявлять нерешительность.

– Если мой визит преждевременен, прошу прощения. Ошибки иногд случются и в пересчете времени и… по другим техническим причинм. Мехнизм сообщения с вшей ветвью еще несовершенен.

– Д-д, я понимю… – Виктор Кириллович вздохнул и извлек из пкетик сктнные шриком листы дорогого чя. Рзложил их по кружкм, злил кипятком. – И всё же это крйне неосмотрительно с вшей стороны. К счстью, мне в этот рз действительно есть что вм скзть. Сегодня утром звонил человек с фбрики. Он сообщил, что у нс могут возникнуть серьезные проблемы.

«У нс, – отметил про себя Пвел. – Ну-ну! Хорошо же тебе промыли мозги…»

– Именно поэтому я здесь, – безпелляционно зявил он вслух.

– Методик предвидения, – покивл Пвлюк. – Я помню… Тк вот. Резидент сообщил, что, несмотря н великолепно, прошу зметить, проведенную мной подготовку юридической стороны вопрос, двление н кционеров фбрики пок не дет результтов. Более того, оно привело к тому, что тмошние люди зшевелились. У них в штте со вчершнего дня появился ккой-то немник, нверное, из бывших, потому что местные вторитеты ему побоку. Нстоящий волкодв. Снчл в одиночку нкрыл бригду Шрм, потом мимоходом убрл Седого с телохрнителями. Фбричные ему все условия – деньги, тчку, жилье… Только что не молятся. А вы зявляетесь ко мне домой вот тк зпросто! Я же теперь, кк н вулкне!..

– Спокойнее, пожлуйст, – рспорядился Пвел. Слов депутт подрзумевли только одну трктовку, и эт трктовк кое-кому в Ассмблее очень не понрвится. Волкодв, знчит?.. Филиппыч ничего не говорил… Впрочем, к чему посвящть стжер в тонкости кдровой политики?

Спрвившись с легким уколом ревности, Пвел произнес:

– Всё, что вы скзли, очень вжно. Я вижу, кк вы искренне стретесь помочь, и рекомендовл бы вм лично донести эту информцию до руководств. У нс это ценится, блгодрными мы быть умеем, вм ли не знть.

Кжется, в этот рз он всё-тки ляпнул что-то не то. Депутт нхмурился.

– Ну, вшу блгодрность я пок оценил длеко не в полном рзмере, хотя он был оговорен зрнее. К тому же кк я могу донести информцию лично, если у вс нет прямой связи со своим миром?

– Проще всего проехть со мной, – попробовл выйти из положения Пвел. – Я см предствлю вс князю.

– Ккому князю? – Пвлюк вскочил. – Куд проехть?!

Действительно, куд? Ответ: «В ншу ветвь», вероятно, прозвучл бы не вполне убедительно, тем более что о перемещении между ветвями Пвел, похоже, знл меньше смого депутт. Однко отпускть улов, который окзлся столь неожиднно богтым, было бы просто глупо: всё, о чем Виктор Кириллович не успел сообщить добровольно, из него без труд выудит прикомндировнный ящер. Волкодв себе ншли? А вот посмотрите-к, шеф, н это!..

Сочинить првдоподобный ответ Пвлу тк и не удлось, и рук см собой двинулсь з пзуху к верному «Мкрову». Консьержк будет потом рсскзывть подружкм, кк н ее глзх рестовли депутт, остльные свидетели, которые могут быть н улице… Э-э, д ккя рзниц! Ляпом больше, ляпом меньше, глвное – кков результт! Однко звершить нчтое движение было не суждено. Дверной звонок у депутт был приятный – переливчтя соловьиня трель. Однко в этот момент Пвел предпочел бы услышть визг «болгрки» или вой мртовского кот, лишь бы эти звуки не имели отношения к квртире Пвлюк.

– Вы кого-нибудь ждете? – осведомился он мксимльно спокойно.

– Нет, – послушно ответил депутт, который от стрх перед «волкодвом» снов был готов доверять стрнному послнцу.

Звонок повторился.

– Вш дверь достточно ндежн? – спросил н всякий случй Пвел, доствя телефон.

– Ндеюсь. Мне обещли двдцтиминутную устойчивость к взлому.

– Ну, это смотря против чего, – быстро листя зписи в спрвочнике SIM-крты, Пвел другой рукой всё-тки извлек пистолет.

Глз депутт округлились.

– Вы кто?! – Вероятно, послнец иного мир в его понимнии должен был влдеть кким-то другим оружием. Стршня догдк мелькнул во взгляде депутт. – Вы!.. Тот смый!..

С этими словми он метнулся из кухни с очевидным нмерением открыть входную дверь. Кто бы з ней ни окзлся, он, вероятно, был менее стршен, чем уже обросший легендми волкодв. Пвел нстиг нродного избрнник н середине коридор. Деликтничть желния не остлось – теперь глвное было доствить его живым и невредимым к шефу. Пистолетня рукоятк в ткой ситуции покзлсь Пвлу смым ндежным нркозом.

Вовремя. В тот миг, когд бесчувствення тушк Пвлюк обрушилсь н пол, входня дверь открылсь. Просто открылсь, безо всяких пиротехнических эффектов, кк будто и не был зперт н дв сейфовых змк и недоступную с внешней стороны здвижку. В проеме возник тлетический силуэт с кудрявой древнегреческой шевелюрой, и рефлексы Пвл взяли свое.

Он успел трижды спустить курок, прежде чем понял, что это бесполезно. Зщит пришельц рботл не тк, кк это было у шеф в двешней стычке, но в эффективности ее сомневться не приходилось. Пули ослепляли Пвл короткими яркими вспышкми и исчезли без след. А потом пришелец опомнился и без слов перешел в тку. Он сделл стрнный псс, в руке у него окзлся блестящий метллом стержень, по которому срзу зплясли голубовтые электрические змейки. И Пвел понял, что шутки кончились. Он едв успел прыгнуть обртно в кухню, когд весь объем коридор зполнился плотной сеткой пляшущих рзрядов.

Волосы н голове сми собой зшевелились, нэлектризовння одежд вдруг прилипл к телу, словно сыря. Пвел рвнулся к плите, подльше от дверного проем. Взгляд зметлся по кухне. Что может сойти з оружие, если бессильны пули?

Треск рзрядов в коридоре стих. Н дорогих обоях депутт проявился дымящийся ветвистый отпечток молний. А быстрые тяжелые шги в коридоре обознчили нмерение противник поскорее покончить с досдной помехой.

Определенно Пвел уже видел сегодня человек этой рсы. Когд врг шгнул н порог, позволив свету из окн упсть н свое лицо, сомнений больше не остлось. Кк, впрочем, и ндежды. Легкя улыбк коснулсь губ тлнт, рук с «волшебной плочкой» поднялсь в нпрвлении жертвы…

– Сдохни, сволочь!..

Снбженный рукояткой, словно специльно для удобств метния, предмет отпрвился в полет, попутно обдв Пвл горячим пром. Атлнт либо не успел срегировть, либо не придл знчения этому жесту отчяния. А между тем зря. Только что снятый с огня кипяток в количестве полутор литров и см по себе неприятен, д к тому же является неплохим проводником электричеств…

Ккой именно из этих фкторов сыгрл глвную роль, рзбирться времени не было. Когд тлнт зорл и выронил свою плочку, Пвел, словно рзъяренный носорог, ринулся вперед и клссическим хуком звершил нчтое.

Остновился. С удивлением посмотрел н свой кулк, н рспростертое тело… Потом н телефон и пистолет, которые неизвестно кким обрзом уместились в его левой руке. Пистолет, пожлуй, пок не пригодится, вот телефон… Н дисплее кк рз горел строчк «Пронин», оствлось только подтвердить вызов.

– Д, – отозвлся Семен.

– Кк дел? Взял спрвку?

– Спрвку?.. – тупо переспросил Пвел и только сейчс вспомнил, с ккой целью, по мнению руководств, уезжл из офис.

– Знчит, не взял, – консттировл Филиппыч. – Тогд, может, объяснишь, зчем звонил в нлитический отдел от моего имени?

– Откуд вы знете? – искренне удивился Пвел.

– Твоя трубк рньше был у меня. Перепрогрммировть доступ збыли – моя вин.

– Ясно, – скзл Пвел и попробовл деликтно вернуться к собственным проблемм: – А у меня тут тлнт в отключке и депутт Московской думы в коме.

Через лоб Пвлюк змеился крсный след от рзряд, и его пульс не прощупывлся, но Пвел решил пок не сгущть крски.

Филиппычу потребовлось совсем немного времени, чтобы прийти в себя. Всего секунд пять. Потом он коротко бросил:

– Адрес?

Пвел продиктовл.

– Не двигйся с мест. Мы сейчс будем.

В этом утверждении сомневться не приходилось. Пвел привлился к стенке прямо в коридоре, зкрыл глз и попробовл предствить себе рекцию нчльств.

4

Ждть пришлось н удивление недолго. Пвел полгл, что от Свеловской до Лубянки в чс пик добирться никк не меньше сорок минут, но уже через четверть чс рядом с его «Лендкрузером» припрковлся синий микровтобус «Мерседес», из которого высыпло с десяток молодых людей. Очень подтянутые, очень одинковые, они перекрыли подходы к подъезду, оцепили редкой цепью втобус. Прочк нырнул под козырек подъезд и исчезл из вид. Судя по тому, что стльня дверь вскоре громко хлопнул, кодовый змок не стл для них проблемой.

Глядя н всё это с подоконник третьего этж, Пвел отчянно пытлся понять, не следует ли ему быстро сделть ноги из квртиры депутт, но тут из втобус неторопливо выползли шеф с Филиппычем, зтем появился тлнт, которого Пвел уже видел сегодня утром у лифт.

В этот момент дверь в депуттскую квртиру открылсь точно тк же, кк в прошлый рз, – без единого звук, нмекющего н взлом.

– Головин? – осведомился вошедший. Второй профессионльно остлся стрховть коллегу н лестничной площдке.

– Д, – отпирться было незчем.

Интересно, кто решил, что тлнты похожи н русских?

Вошедший проскнировл взглядом Пвл, сидящего н подоконнике, зтем об явно безжизненных тел, зглянул в комнты. Понимюще усмехнулся, увидев опленные следы н обоях, и снов посмотрел н Пвл уже с большим интересом. Вслух он ничего не произнес, но его соплеменник н улице кивнул и сделл приглшющий жест шефу и Филиппычу, после чего все они проследовли в подъезд.

– Змечтельно рботете, Потпов, – произнес тлнт, первым из троицы переступя порог квртиры. – Вы, кжется, збыли, что в вши здчи входит прямо противоположное! То есть – не поднимть шум, убивя предствителей местной влсти, способствовть мксимльной конспирции ншего присутствия в этой ветви?!

Шедший следом шеф покорно выслушивл внушение, сохрняя, однко, осттки достоинств.

– А что же творите вы? – продолжл тлнт. – Почему вш новый сотрудник вышел н оперцию не только без соглсовния, но и без мтерильного обеспечения? Или теперь прикжете звонить смррм, чтобы они змещли консьержке пмять?.. Кк вы проникли в дом, молодой человек?!

Пвел вздрогнул, не ожидя ткого выпд в свою сторону.

– По удостоверению, – он покзл фльшивку.

Вошедшие переглянулись.

– Ну что? – Филиппыч, потупившись, пожл плечми. – Вполне дже… Милицейское следствие… А тут кк рз и криминл обрзовлся… В общем, прикрытие не смое плохое.

– Змнем легко, – поддкнул шеф.

– А кк вы сми проникли в дом? – контртковл Пвел, но его вылзк был отбит шутя:

– Подъезд н «пузе», – бросил тлнт, осмотрев по очереди лиц землян. И нехотя сбвил обороты. – Ну, хорошо. Двйте по делу. Что вм здесь пондобилось… – он сморщился и пощелкл пльцми.

– Пвел, – подскзл Филиппыч.

– Вот именно, – соглсился тлнт.

– Он проверял версию, – сообщил шеф. – Вы, господин Мксенций, сми поручили Земному отделу проверку всех местных вринтов двления. А теперь вмешиветесь в опертивную рботу.

– К тому же горздо интереснее, что здесь пондобилось ему? – Пвел укзл н труп пришельц у двери в кухню.

– И кто это вообще ткой? – спохвтился Филиппыч.

Господин Мксенций нхмурился.

– Я не вмешивюсь в вшу рботу, – провозглсил он. – Я делю свою.

Он нклонился нд трупом, перевернул его и пру секунд всмтривлся в лицо. Потом выпрямился, бросил своим соплеменникм несколько непонятных слов. Один из них кивнул и, зкрыв глз, склонил голову.

– Я зпршивю отдел кдров, – возвестил господин Мксенций, – но и тк почти уверен, что он не из штт Миссии.

Шеф приподнял в удивлении брови.

– То есть вы хотите скзть, что н Земле появились незрегистрировнные тлнты?

– Пять минут нзд я счел бы вши слов оскорблением. Но теперь… – Мксенций осекся, посмотрев н Пвл.

– Полгю, нм нужно обсудить некоторые вопросы привтно, – деликтно зметил шеф.

– Соглсен. Только прежде… – тлнт протянул руку к Пвлу: – Верните стик убитого.

– Чего вернуть? – не понял землянин.

– Отдй, отдй, – прошептл Филиппыч. – Тебе всё рвно ни к чему. Железк железкой…

– Вы про это?

Пвел сунул руку в крмн куртки и достл метллический стержень снтиметров пятндцть длиной. Полировнный метлл кзлся теплым н ощупь.

– Спсибо, – тлнт взял стержень, отозввшийся н его прикосновение голубым электрическим сполохом, и у Пвл н мгновение свело руку. – Сергей Антольевич, пройдемте в втобус. Я хочу поговорить о координции нших действий.

Он повернулся и через рспхнутую дверь прихожей зшгл к лифту. Шеф оглянулся, не слишком-то весело подмигнул Филиппычу.

– Д-, – протянул тот, поворчивясь к Пвлу. – Видл? Нш куртор собственной персоной. Сбить с индюк спесь может только котел.

– Почему? – осведомился Пвел.

– Потому что его в нем сврят.

– Я не о том. Почему мы не могли оствить себе его оружие? Я второй день чудом в живых остюсь: «ПМ» здесь у вс дже н пугч не тянет.

Филиппыч вздохнул.

– Это не оружие, Пш. Для тебя это просто железяк. От куск рмтуры пользы больше – хоть з дубинку сойдет.

– Не знете, кк рботет?

– Знем. Поэтому и говорю. Орихлковый стик всего лишь концентрирует и нпрвляет энергию смого тлнт… Пойдем-к к тебе в мшину, тм подождем.

– Я не понял, – уточнил н всякий случй Пвел, выходя н лестницу. – Он же в меня электричеством стрелял.

– Всё првильно, – Филиппыч отозвлся неохотно. – Это ткя особенность рсы. Орихлк – единственный известный биоморфный метлл, способный концентрировть и преобрзовывть в другой вид любую биоэнергетику. К тому же очень хорошо вживляется в оргнизм.

– Имплнтировнное оружие?

– Нет. Имплнтт – это инородное тело, которое оргнизм только терпит. Орихлк именно вживляется – почти рстворяется в клеточной структуре, четкой грни между живым и неживым не остется. Рньше они его нносили в рсплвленном виде прямо себе н кожу тк, чтобы получлся нужный узор, – дскя, нверно, процедур. Был дже особя кст служителей Посейдон, которые готовились к этому, что нзывется, с пеленок, зодно получли нужную психологическую нкчку. Теперь всё делют тоньше – метлл вносится прямо в нервные пути, кости и мышцы, служители превртились в бойцов. Н ткого ты и нпоролся. Кстти, особо не ззнвйся – прикончить тебя он пытлся смым примитивным способом.

– Мне что-то не покзлось, – проворчл Пвел.

– Проверять не советую, лучше поверь н слово. Вообще, н орихлке держится вся их цивилизция. Мы открывем порох, изобретем рдио и очищем кремний для полупроводников, они учтся испускть молнии, генерировть мозгом рдиоволны и увеличивют пропускную способность нейронов, преврщясь в живые компьютеры…

Пронин остновился н секунду перед окошком консьержки. Бойкя ббульк сидел, приспустив н нос очки и устремив взор в противоположную стену подъезд.

– Что с ней? – спросил Пвел.

– Н «пузе»… Пойдем, пойдем, после рсскжу.

– Другие рсы тоже н орихлке? – Пвел вспомнил огненные кпли, стекющие с рук ящер, и вопрос нвернулся н язык см собой.

– Нет, у тех всё по-другому. Узнешь, не гони коней. И не зговривй, кстти, мне зубы. А лучше подумй, пок Потпов не вернулся, нд объяснительной зпиской о том, кк ты использовл мой доступ в IT-центр. И о том, что ты делл в квртире депутт, и о том, зчем выкинул в урну кзенный телефон с дтчиком ДжиПиЭс… И вообще обо всём, что нтворил.

Изо всей этой тирды Пвл тронуло только последнее.

– Почему с ДжиПиЭс? – проговорил он.

– Потому что у нс у всех ткие, – Филиппыч вытщил свою трубку и продемонстрировл Пвлу. Это был древняя «Моторол» с выдвижной нтенной и откидной крышечкой н клвитуре, похожя скорее н рдиостнцию, чем н телефон. – А ты думл, мы от скупости ткой хлм тебе выдли?

Пвел пожл плечми. Всё рвно этот проступок не выглядел смым тяжким н фоне прочего. Но… Кк тм говорится – победителей не судят?

– Депутт лоббировл судебное решение о бнкротстве и смене хозяев фбрики, – сообщил он.

– Знем, – Филиппыч кивнул. – Инче кк бы тебе дли эту информцию?

– А еще он был связным.

Филиппыч смолк. Ему хвтило выдержки не здть вопрос: «Чьим?»

– Т-к… – выговорил он спустя несколько секунд. – Тот посторонний тлнт н тебя срзу нпл?

– Срзу. А Пвлюк, ноборот, кинулся к нему, кк к спсителю. И получил зряд в лоб, првд, скорее всего случйно.

– Понятно… А кто с другой стороны?

Пвел сделл эффектную пузу, потом неспешно проговорил:

– Пожлуй, кто-то из Ассмблеи.

Филиппыч встрепенулся.

– Это точно?

– Вполне. Депутт успел скзть не тк уж много, но про резидент н фбрике он упомянул открытым текстом. Сегодня утром Пвлюк получил от него предупреждение о кком-то немнике-профи – ткую информцию мог дть ему только тот, кто имеет доступ к вшим кдровым делм.

– Ну, к ншим-то делм кто только не имеет доступ, – проворчл Филиппыч.

– Вм виднее… А потом приперся тлнт, Пвлюк увидел мой пистолет и решил, что я и есть тот смый профи… – произнося последние слов, Пвел внимтельно следил з Прониным, но Филиппыч только кивнул.

– Дльше понятно… Кк же ты его не уберег? Ткя ниточк был!

– Ну, извините, – Пвел рзвел рукми.

– Лдно, не твоя вин, – неожиднно смягчился Филиппыч. В этот момент трубк у него в руке противно здребезжл. Филиппыч проделл нд ней все необходимые пссы и приложил к уху: – Д… Я… Д мы уже спустились… Нет, у Пши в мшине сидим, что?.. Лдно, идем.

– Чего тм?

– Вылезй. Будешь знкомиться с куртором.

– А оно мне ндо?

– Об этом нс обычно не спршивют. И… Вот что: помолчи пок про то, что депутт был связным. Скжешь, кк только ты вошел – срзу нчлсь рзборк…

Филиппыч осекся. Из втобус нвстречу им спусклись шеф с Мксенцием. Последний остновился в двух шгх от Пвл, осмотрел его откровенно оценивюще. Потом сделл еще шг и протянул руку.

– Ну что ж, нслышн, нслышн… Рд, что в Земном отделе появился достойный опертивный рботник. Ндолго к нм?

– Д--э-э… – Пвел в рстерянности пожл протянутую руку и не ншелся, что добвить, но тлнту, видимо, ткого ответ окзлось достточно.

– Рд, – повторил он. – И всё-тки кк получилось, что вы окзлись здесь в одиночку? Ассмблея ведь комндировл вм двух бойцов…

Непонимющий взгляд Пвл переместился н шеф, который стоял з плечом куртор. Шеф был доволен. Шеф улыблся до ушей, словно остроумный шутник, рссмешивший хорошую компнию.

– Я не хотел привлекть внимние… – выговорил Пвел и почувствовл почву под ногми. – Шокировть подозревемого было бы ошибкой, ящер… – он ощутил толчок в бок и оглянулся н нпрник, – ну, чего?

– Смрр, – прошептл тот зловеще.

– Д, смрр… Он может шокировть кого угодно… из местных.

– Ящер, знчит?.. – тлнт улыбнулся. – Вполне логично. И что же произошло дльше?

Тщтельно подбиря слов, Пвел снов изложил историю. В урезнном вринте он уложилсь в три предложения, н протяжении которых шеф одобрительно кивл.

– Знчит, ни подтвердить, ни опровергнуть версию о депутте не удлось, – зключил Мксенций.

– Почему – не удлось? – удивился Пвел. – Ноборот, совершенно очевидно, что именно он лоббировл решение о фбрике. А если удстся выяснить, кто прикрывл его сегодня… – Пвел снов ощутил толчок в бок.

– А вот это уже вне зоны вшей ответственности, – оборвл его Мксенций, – и является внутренним делом Атлнсии. Вше руководство, Пвел, доведет до вшего сведения всю необходимую информцию н этот счет. Не советую нрушть их инструкции, особенно, если учитывть вшу опертивную хвтку.

Не прощясь, тлнт повернулся и пошел к втобусу. Только уже поствив ногу н ступеньку, он сообщил через плечо:

– Сергей Антольевич, не збудьте – в девятндцть чсов я соберу совещние руководств Миссии. Вше присутствие обязтельно.

Его бойцы снялись из оцепления подъезд и вслед з боссом оргнизовнно погрузились в втобус. В тот миг, когд з ними мягко зкрылсь дверь, воздух кк будто бесшумно вздрогнул, пошел волной и… Пвел вдруг понял, что до этого мгновения мир был мертвым. Без движения ветр, без шорох опдющей листвы, без людских голосов – без всего того, чего не змечешь в обычной жизни и дже, окзывется, не срзу спохвтывешься, когд оно исчезет. Зто, когд всё это вдруг появляется вновь…

– Выключил «пузу», – снисходительно объяснил шеф в ответ н ошршенный взгляд Пвл. – Они без нее шгу не ступят – прикрывют этой штукой любую мсштбную кцию.

– Мы тоже, – добвил Филиппыч. – Когд нм ее дют. Пойдемте в мшину, дождь идет…

В мире без «пузы» действительно шел дождь.

Три дверцы джип хлопнули почти одновременно, и в слоне воцрилсь неожидння тишин. Шеф удобно рсположился в одиночку н зднем сиденье, и, здвя вопрос, Филиппычу пришлось повернуться вполоборот:

– Ну, что тм?

– Тм? – рссеянно переспросил шеф, рисуя ногтем узоры н зпотевшем боковом стекле. – Тм полня здниц, Семен. Атлнты не знют, кто нпл н Головин. У меня создлось впечтление, что Мксенций очень обеспокоен ситуцией… если не скзть – нпугн.

– Дже тк? – Филиппыч поскреб бороду.

– Именно. Он несколько рз просил меня соблюдть строгую конфиденцильность в общении с нблюдтелями других ветвей вплоть до окончния рзбиртельств. Атлнты явно боятся оглски инцидент.

– Тк это же хорошо, – брякнул Пвел, – у нс появляется шнс взять их з горло.

– Кого? – не срзу понял шеф. – Атлнтов?

Филиппыч усмехнулся.

– Нет, Пш, тут уже не до местных рзборок. Цветочки кончились, игр пойдет по-крупному. Ты, кстти, зводи, здесь отсвечивть больше резон нет.

– Есть дв объяснения случившегося, – скзл шеф, уже збыв о легкомысленном предложении стжер. – Либо тлнты проморгли кого-то из своих стеллитов, либо действует их внутренняя оппозиция.

– Кк это? – перебил Пвел.

Мотор отозвлся н поворот ключ мягким утробным рыком.

– Общественное устройство в других мирх тк же неоднородно, кк нше. У влстей многих из них тоже есть оппозиция, – пояснил Филиппыч мимоходом и, возврщясь к теме, повернулся к Потпову: – Вринт других ветвей исключешь?

– Исключю. Инче они, ноборот, в рмкх действия договор привлекли бы к отржению тки всех остльных. Это же кк минимум четвертый уровень угрозы.

– Логично. Но стеллиты… Кк-то уж очень мловероятно. Не припомню, чтобы они дорстли до конкуренции со своей обрзующей ветвью.

– Я тоже. Но рсы Ассмблеи теоретически допускют ткую возможность. К тому же – полное генетическое сходство нпдвшего… Если это действительно тк, то тлнты никогд не признются, что проморгли кого-то из своих стеллитов. Союзнички их опустят ниже плинтус.

– Тк что же получется, – встрепенулся Филиппыч, – подкоп с смого нчл велся не под Ассмблею, под смих тлнтов?

– Получется, что тк. Плохо только то, что это «внутринционльные» рзборки, знчит, привлекть Ассмблею они не позволят. Сегодня нверняк будет поствлен вопрос об отзыве прикомндировнных к нм бойцов. А мы ведь не знем, что еще есть в знчке у конкурентов.

– Что-то я не пойму, – проговорил Пвел, выворчивя из переулков н Сдовое. – Ккя нм-то рзниц, что з влсть будет в этой их Атлнсии? Или что их место зймет ккой-то стеллит, тем более если он генетически схож? Д пусть хоть все рзом перегрызутся!

Шеф помолчл секунду, рзглядывя осенний город з окном джип, потом произнес:

– Последняя большя рзборк был с евреями. Гипербореи вычислили территорию влияния – Зпдня Европ, время – 1933 год и см фктор – численность рсы в ншей рельности. Это был н редкость прямя звисимость – евреям не повезло. Атк третьего уровня был проведен безжлостно. Вторя мировя войн окзлсь всего лишь следствием, побочным эффектом воздействия – для ссмблейщиков глвным было привести к влсти подходящего подонк и инициировть политику холокост. Ты, вероятно, в курсе, что это им с блеском удлось. В результте ветк, где Изриль стновился доминирующим мировым госудрством, потерял всякую вероятность релизции и доживет где-то в смом низу иеррхии свои жлкие сотни лет до полной нуллификции. А у нс – сорок миллионов убитых. Вот тк вот, Головин. Пусть перегрызутся, говоришь?

Пвел сглотнул и не ншел, что ответить. Д и дорожня обстновк при выезде н Олимпийский проспект не способствовл ктивной беседе.

– Лдно, – скзл шеф. – К делу. В итоге мы имеем оборвнную ниточку депутт и нелоклизовнную угрозу тлнтм, которые нчинют нервничть. Чем эти нервы укнутся Земле, не вполне ясно. Выбрнный их противникми фктор влияния неизвестен, ясно только, что Ассмблея им пок мешет. К ликвидции ее предствительств н Земле или внесению рскол между учстникми приложены серьезные усилия… Я что-нибудь упустил? – Шеф покосился н Филиппыч.

– Д. Ты збыл спросить: «Что делть?» – подскзл тот.

– Пожлуйст: что будем делть?

– В первую очередь рзберемся с той кшей, которую сми зврили.

Шеф усмехнулся.

– А что – кш? Кш-то кк рз почти удлсь. Провокция срботл змечтельно, и если бы не кое-ккие технические неполдки…

– Вот именно – почти. Только гиперборей и ящер больше з ним присмтривть не смогут, – Филиппыч кивнул в сторону Пвл.

– Что знчит присмтривть… – нчл было тот и осекся, порженный догдкой. Хорошо, что пробк н проспекте двиглсь тк медленно, несколько секунд Пвел почти не контролировл движение втомобиля.

– Ну вот, сообрзил… – недовольно протянул шеф. – Любишь ты всё усложнять, Семен.

– Я люблю, чтобы все по-человечески. Хотя бы под конец.

– Подождите-к… – новя кртин вдруг сложилсь у Пвл в голове с пронзительной четкостью.

Ящер: «Отдй его людям, они ткого ищут…»

Щедрое предложение: «Рбот нужн?.. Пять тысяч, и не спршивй чего…»

Перепугнный депутт: «Нстоящий волкодв… Фбричные ему деньги, тчку…»

Господин Мксенций: «Учитывя вшу опертивную хвтку…»

– Знчит, провокция… – Слов у Пвл кк-то вдруг кончились. Тк его еще ни рзу не кидли. Дже родня стрн.

– Извини, – проговорил шеф. – Семен с смого нчл был против использовния слепой мрионетки, но я нстоял н тком вринте. Ты впрве обижться. Все доствленные неприятности мы компенсируем…

Д, родня стрн его еще тк не кидл. Но стрн и не игрл по тким ствкм, с тех пор кк имперские мбиции кк-то рзом кнули в Лету, уступив место зботм о прибвочной стоимости. И стрне своей Пвел Головин по-прежнему был не нужен, кк будто не остлось для него в ней достойного дел. А если бы и ншлось тковое… Одн-единствення схвтк с тлнтом, пожлуй, стоил целого рзведрейд в горы. И то ли еще будет?

– …Мшину можешь оствить – документы н нее чистые. Месячную зрплту получишь в бухглтерии… Квртирку, првд, зплили, но ничего, и ее подчистим. Только крту из телефон верни. Тм информция, которя всё рвно тебе не пригодится. И до фбрики подкинь нпоследок, если нетрудно, то мы, видишь, без мшины остлись…

Эти профи уже списли его со счетов кк лох, неспособного понять и оценить крсивую опертивную комбинцию. Кк удрившегося в обиду дешевого фрер…

– Я против того, чтобы прерывть оперцию, – скзл Пвел, и шеф змолк н полуслове. – Вринт депутт еще не отрботн до конц. Резидент теперь нверняк зпникует, потому что не знет, о чем Пвлюк успел проговориться.

Молчние было недолгим. Филиппыч вздохнул в своей мнере и произнес в сторону:

– Н редкость удчня провокция. Просто н редкость. Дже Мксенций поверил…

Шеф кинул н него хмурый взгляд.

– А кто про ящер с гипербореем вспоминл?

– Тк это… – Пронин потупился.

– Если уж вы меня тк подствили, – зявил Пвел, – то в покое меня всё рвно не оствят.

– О! – Филиппыч поднял укзтельный перст к потолку.

Шеф кшлянул, кк покзлось, смущенно.

– Ну, и… твои предложения?

– По-моему, очевидно. Нужно пострться не испортить то, что уже достигнуто, и ждть результтов. Может быть, оргнизовть мленькую утечку о сегодняшнем инциденте вместе со вчершними «моими» подвигми, это взволнует кого угодно.

– Примерно тк мы это себе и предствляли, – сообщил Филиппыч, – другого способ поднять со дн стукч я не вижу.

– Тк, – шеф нморщил лоб. – Без бойцов будет трудно, но, если привлечь Мишу, появится хотя бы видимость прикрытия. Кроме того… поскребем по сусекм, соберем что-то из спецсредств… Д и см ты не смирный ягненок н зклнии. Лдно, попробуем продержться, сдется мне, что ндолго ситуция не зтянется… Только вот здесь н Сущевку повернуть не збудь!

Пвел чертыхнулся и через дв првых ряд бросил джип к съезду к туннельной рзвязке под проспектом Мир. Ззор между мшинми был достточен, чтобы его резкий мневр не вызвл зтруднений, и Пвел в первое мгновение очень удивился, когд сзди послышлись рздрженные сигнлы. Впрочем, недорзумение быстро рзъяснилось: вслед з «Лендкрузером» сквозь ряды втомобилей продирлсь «БМВ»-«пятерк», подрезя и почти трня ззеввшихся.

– Вши прикомндировнные н прв сми сдвли? – осведомился Пвел. – Или Ассмблея покупл корочки оптом?

– Что? – Филиппыч оглянулся нзд. – Это не нши! Дви н гз, Пш!..

Боднув нпоследок в угол бмпер ззеввшегося «жигуленк», «БМВ» съехл н рзвязку.

– Не н фбрику! – уточнил шеф. – Перед тоннелем нпрво!

– Зчем? – Пвел здл вопрос, хотя руки уже повернули руль, выполняя директиву. – Тм рзворот н эсткду или в центр! Звязнем!

– Чтобы половину Сущевки с собой не прихвтить, когд шрхнут, – спокойно пояснил шеф. – Н влу пробк небось до смой Шереметьевской…

– А жилой квртл можно?.. – нчл Филиппыч, но тут Пвел преодолел светофор н крсный свет и утопил педль.

Адптировнный к России японец шлефнул колесми сфльт, зствив пссжиров умолкнуть и прижться к спинкм сиденьев. Впрочем, конкурент не уступл «Лендкрузеру» в мощности, в пригодности к динмичной езде дже превосходил. «БМВ» мгновенно проглотил трехсотметровый учсток перед поворотом и почти юзом встроилсь в поперечный поток, вынужденно пропустив вперед лишь длинную фуру.

– Прикз н отзыв бойцов еще не было, – нмекнул Филиппыч.

– Уже вызывю, – отозвлся шеф. – Только, боюсь, не успеют. Спсибо Головину – отпрвил их в Торопово.

– Куд?! – возмутился Пвел. Естественное препятствие между «Лендкрузером» и преследовтелями двло шнс если не оторвться, то протянуть время, и он отчянно двил н гз, молясь, чтобы встречное движение не прервлось.

– Н свлку з твоим телефоном уехли, – пояснил Филиппыч. – Вместо того, чтобы тебя прикрывть.

– Не успеют, смим придется… – проворчл шеф. – Семен, что у тебя из игрушек с собой?

– Ничего. Только «глиняные» пули.

– Отдй пистолет Головину – он у нс стрелок.

Филиппыч без рзговоров полез з пзуху и вытщил из кобуры под мышкой видвшую виды «гюрзу».

– Держи. Зщит тлнтов – сильное электрическое поле, простые пули в нем сгорют. В рукопшной тоже помогет, но н кермику не действует… Двй твой «Мкров» – хоть пошумлю, когд нчнется…

– Если только это тлнты, – вствил шеф.

– А если бртв, то и свинец подойдет.

Во встречном ряду всё же обрзовлся просвет, и Пвел уловил в зеркле, кк «БМВ» кулой вынырнул из-з прилично отствшего грузовик. Впереди змячил эсткд третьего кольц. Слев от дороги тянулсь нсыпь с редкими постройкми, отделяющя шоссе от железнодорожных путей. Спрв…

– Не уйти, – подвел Филиппыч очевидный итог.

– Тормози! – крикнул шеф и подлся вперед, когд Пвел рефлекторно удрил по педли. – Нлево! В гору!

– Куд?! – переспросил тот, но уже и см видел, в ккую гору.

Прямо под эсткдой нсыпь сменялсь железобетонным збором, но з десяток метров перед этим он стновилсь пологой, легко преодолимой для внедорожник. Двигясь нискосок, тяжеля мшин взлетел н вл и, удчно миновв крй плтформы «Ржевскя», спустилсь по отлогому склону н рельсы. Десяток мневровых и сортировочных путей – целое железнодорожное поле – собирлись в этом месте в единый жгут, уходящий к центру город – трем известным московским вокзлм.

– Не те-ряй тем-п! – прокркл Филиппыч в ткт прыжкм джип через рельсы и шплы.

– Куд?! – гркнул Потпов. – Тм вокзлы! Рзворчивй!..

– Черт!.. – Пвел крутнул руль, срботл педлями. – Срзу говорить ндо!

Прыгя козлом, джип рзвернулся через пути и, взревывя, посккл по шплм прочь от центр город.

– Подвеске… конец… – сообщил Пвел.

– Смим бы уцелеть! – отозвлся шеф.

Когд «Лендкрузер», не слишком удчно изобржя электричку, въехл в прострнство между двумя плтформми, нд нсыпью мелькнул хищный оскл «БМВ». Водитель не сумел повторить мневр Пвл. Мшин сктилсь н плтформу, рспугивя редких пссжиров, пересекл ее поперек. Передние колес сорвлись с плит, метлл проскрежетл по бетону, и гордый «немец» с рзмху уперся бмпером в шплы, змерев н полпути к земле.

– Всё! Спекся! – рдость Пронин окзлсь преждевременной. Пвел увидел в зеркле, кк дверцы поверженного противник рспхнулись, и из мшины выскочили двое. Првя рук кждого был по локоть одет в змеящуюся голубую пряжу электрических рзрядов.

– Всё-тки тлнты, – прокомментировл шеф, нблюдвший эту кртину через зднее стекло. – Служители… Берегись!

Это было что-то помощнее тех молний, которыми Пвл уже пытлись убить сегодня. От первого рзряд он успел увернуться, бросив мшину в сторону. Яркий светящийся шрик потянулся з джипом, но, пролетя нд рельсом, кнул вниз, будто притянутый мгнитом. Стльня полос плеснул в стороны рсплвленным метллом.

– Молодец! – крикнул Филиппыч. – Теперь влево, влево!..

Пвел послушно дернул брнку, но второй шрик, уже нчиня снижться, всё же клюнул джип в здний првый колесный диск. Мшин подкинул зд и грузно осел н оствшуюся без колес ось.

– Жль, – выговорил шеф. – Хорошя был идея… Ну всё, хвтит тянуть кот…

Он не договорил. Сунул руку под плщ, щелкнул чем-то, и…

И мир остновился.

Змерли изумленные и нпугнные люди н плтформе. Остновился н выезде из-з поворот поезд, две минуты нзд ушедший с Ленингрдского вокзл. Автомобильное движение з огрдой, кроны деревьев, ветер… Только двое из поверженного «БМВ» переглянулись и зспешили нвстречу людям.

– Откуд у тебя «пуз»? – деловито осведомился Филиппыч.

– Збыл отдть.

– Ассмблейщики нс четвертуют, – горестно выдохнул Пронин.

– Чепух. Лучше спроси, откуд у этих «пуз»! Д еще синхронизировння с ншей…

Подобные тонкости Пвл интересовли мло.

– Чего рсселись? – рявкнул он. – Вон из мшины!

Резин н оплвленном диске уже знялсь, и от кормы джип тянуло противным едким чдом.

– Двй, Пш, двй, – торопил Филиппыч, выглядывя из-з кпот. – Не подпускй ближе пятидесяти метров – зжрят, что в твоем гриле!

– Пятидесяти?.. – Пвел с сомнением посмотрел н дымящее колесо, потом н приближющихся тлнтов. Вот один из них, не снижя темп, поднял руку, и новый комочек плзмы родился в рстопыренной пятерне.

– Спокойно, Головин…

Шрик метнулся вперед, но, угодив в прострнство нд железнодорожной колеей, зметлся от рельс к рельсу, потерял нпрвление, свечкой взмыл вверх и с треском лопнул н полпути к небу.

– Не могут прицелиться, – зключил шеф, – слишком много зземленного желез вокруг.

– Аг… – Пвел перевел дух, выпрямился з кпотом во весь рост. Поднял пистолет.

Ноги н ширину плеч, обе руки вперед, левый глз прищурен… Только нушников не хвтет, тк – тир. Мушк вросл в прорезь прицельной плнки, зкрыв силуэт тлнт, спуск мягко поддлся пльцу…

Выстрел удрил в лдонь неожиднно сильной отдчей, гулким рсктом проктился в нступившей между плтформми тишине. Один из тлнтов оступился н бегу, припл н одно колено, прижв руку к левой чсти груди.

– Попл! – Филиппыч хлопнул Пвл по плечу. – Двй еще!..

– Погоди, – прошептл тот. – Не тк быстро…

Второй боец змер, глядя, кк товрищ медленно влится нвзничь. Потом снов посмотрел н людей уже совсем другим взглядом, нклонил голову и ринулся вперед. Его вытянутя рук окутлсь голубым свечением, в рельсы под ногми с треском били мленькие молнии.

– Сейчс шрхнет… – выдохнул шеф, и Пвел отрегировл помимо воли.

Плец н спуске дрогнул, торопливо выбиря последний миллиметр свободного ход, и «гюрз» рсктисто рявкнул нвстречу вргу… В ответ тот сделл сложный псс, и в сторону джип с пушечным грохотом удрил пробой. Для ткой тки всё еще было слишком длеко – людей снов спсли рельсы. Огненный ствол рзветвился, рссыплся н сотни серебряных нитей, опутывя стльные пути и оствляя н них белые дорожки вскипющего метлл…

Должно быть, в этот момент нервы у Пвл всё-тки сдли. Сколько рз можно убивть человек в течение одного дня?! Из двух следующих выстрелов только первя пуля легонько дернул тлнт з плечо, но тот почти не обртил н это внимния.

– Ты что творишь?! – крик Филиппыч перекрыл эхо выстрелов. – У меня «кермики» пять штук в обойме! Остльные – медь!

– Что? – Пвел посмотрел н свое оружие, ствшее вдруг почти бесполезным.

– Целься лучше!..

Новя шровя молния почти сумел взять верный прицел и в лохмотья рзнесл дверь джип. Жркя волн удрил в лицо, н голове зшевелились нэлектризовнные волосы.

– …Я тебя умоляю, – зкончил Семен.

И вытщив «Мкров» Пвл, метнулся под ближйшую плтформу.

– Семен!.. Черт! – Чтобы вырзить возмущение, у Потпов не хвтило слов. Он лишь сумел повторить з Филиппычем: – Двй, Головин… Лучше целься.

Три выстрел очередью хлопнули из-з бетонной опоры плтформы. Одним из них Филиппыч дже умудрился почти попсть – у головы тлнт мелькнул вспышк сгоревшей пули. В ответ, не стремясь к рзнообрзию, служитель сделл несколько врщтельных движений кистями обеих рук, и в сторону плтформы полетели срзу шесть ослепительно белых шров. Плиты вздрогнули, из опоры полетели ошметки бетон и рмтуры. Грунт, годми нносимый в бруствер под обрезом плтформы, вскипел тучей пыли и вырвнного дерн…

А Пвел облокотился – почти лег – н кпот ншедшего свое последнее пристнище «Лендкрузер», положил перед собой руки с пистолетом. Дым от колес, чдившего в опсной близости от полупустого бк, рстеклся нд головой вонючей тучей… Руки тлнт снов нливлись голубым свечением… Шеф бубнил нд ухом, что служитель не бережет энергию и что ндолго его не хвтит…

Всё это остлось тм, снружи. А внутри своего крохотного мирк Пвел совместил прорезь прицельной плнки в одну линию с мушкой и потянул спуск. Говорят – хороший стрелок не должен знть, в ккой момент произойдет выстрел, но у днного экземпляр «гюрзы» в мехнизме, похоже, обрзовлсь вырботк… Д, вот он, змечення еще при первом выстреле легкя здержк курк… Знчит, остлось дожть еще чуть-чуть, буквльно н толщину волос…

Цилиндрик из тяжелой кермики беспрепятственно преодолел зщитное электрическое поле, пробил височную кость врг и рссыплся внутри его череп множеством осколков. Свечение н рукх тлнт погсло, служитель мешком повлился н првый бок.

Потпов шумно вздохнул.

– Нконец-то… Со второго бы выстрел тк… Помоги!

Из-з опоры плтформы послышлся стон.

– Ё-мое… – выговорил Пвел и бросился вслед з шефом.

Ни одн из молний в Филиппыч не попл, но ккя-то из них всё же влетел под плтформу и рзорвлсь неподлеку. Пронин лежл, уткнувшись носом в дымящийся грунт и зжв уши рукми. Из-под лдоней струилсь кровь. Ни своих стонов, ни голосов подоспевших коллег он не слышл.

– Хвтй под руки! – прикзл шеф.

Вдвоем они выволокли Филиппыч н рельсы.

– Ну? Кк? – отрывисто проговорил Потпов. – Стоишь?

Не особо рссчитывя н ответ, он осмотрел поле боя. Рзгорющийся не н шутку джип, спрыгнувший с плтформы «БМВ» и дв труп между ними с огнестрелом… А н обеих плтформх по полсотни свидетелей погони, которые, когд иссякнет зряд «пузы», увидят результт перестрелки.

– Без «уборки» не обойтись, – зключил он свои нблюдения.

Пвел н знкомое слово отрегировл быстро. Свободной рукой он извлек трубку и протянул шефу.

– Блд, – сообщил тот. – Мы же в «пузе», отсюд не позвонишь. И никто сюд не приедет…

– Почему? – не понял Пвел.

– Тк здумно… Пошли-к отсюд, пок бтрейк не сел…

Взобрться н плтформу помогл железня лесенк в ее торце, и Пвел мысленно похвлил себя з то, что не снес ее мшиной. Взобрвшись н вершину нсыпи, Потпов остновился и облегченно вздохнул:

– Молодцы ребят, чуть-чуть не успели.

Кто именно, Пвел не стл уточнять – нпротив мест схвтки вместе с остльными мшинми в потоке зстыл знкомя грязно-беля «семерк».

– Ну что же, – сообщил шеф и потянулся к поясу, – объясняться всё рвно придется, но хоть домой доедем спокойно…

Мир вздрогнул и ожил. В лицо удрил воняющий выхлопми порыв ветр, н плтформх рздлись испугнные выкрики людей, взвизгнул женщин… Беля «семерк» юзом припрковлсь к обочине, и из нее выскочили прикомндировнные бойцы. Стелясь по грунту, ящер первым добрлся до вершины нсыпи, и Пвлу н миг покзлось, что он сделл это, двигясь н четверенькх. Гиперборей подоспел следом, критически осмотрел пнорму битвы, покосился н плтформы, где нчинлсь пник.

– Служители, – прокомментировл он. – Двое, – и, взглянув н Филиппыч, добвил: – Вы легко отделлись.

– С-слиш-шком легко… – соглсился ящер.

– Спсибо Головину, – выдвил шеф, мшинльно продолжя отрбтывть дезинформцию. – Вовремя к нм попл…

Вспомнив, что он профи-волкодв, Пвел состроил угрюмо-презрительную мину и процедил:

– Гниля рботенк. Пру лохов звлить…

– Тк уж и лохов? – усомнился гиперборей, проявляя неожиднное знние местного сленг.

– Лдно, – прервл шеф, – дело сделно. Я остнусь, дождусь «уборщиков», вы Пронин с Головиным подбросьте до фбрики. Кстти, Пш, познкомьтесь н всякий случй: Грдобор, Чщхт, – Потпов поочередно укзл н гиперборея и смрр.

– Рд, – Грдобор первым подл руку. – Ты первый землянин, который выжил в бою со служителями Посейдон. Это честь.

Чщхт лишь коротко кчнул кпюшоном вниз-вверх и прошипел:

– Вс-се в мш-шину…

5

Кбинет-переговорня н смом деле был горздо меньше, чем покзлся Пвлу при первых посещениях. Может быть, потому, что дивн у стены почти целиком знял Миш, присев н кончик сиденья. А может быть, потому, что тупое ожидние в течение полутор чсов превртит любые хоромы в тюремный зстенок. В очередной рз остновившись около березы в огромном горшке в углу, Пвел почувствовл, что следующего рз не будет. Он либо уничтожит несчстное дерево, либо подерется с Мишей – воплощением спокойствия и веры в светлое будущее, либо…

Дверь рспхнулсь, и шеф широким деловым шгом преодолел прострнство от порог до своего стол. Зметить присутствующих он соизволил, только водрузившись н директорское кресло.

– Головин, зкрой дверь. Миш, спсибо, можешь идти. И… держись поближе к плте Филиппыч. Просто будь рядом, и всё.

Подчиненные переглянулись.

– Понял, Сергей Антолии, – прогудел Миш и покинул кбинет, после чего Пвел зкрыл-тки дверь.

Повернулся.

– Ну? Кк нши дел?

Вместо ответ шеф опустил голову н сцепленные пльцы рук.

– Ублюдки, – голос его прозвучл глухо. – Всё было нпрсно, Пш. Твоя подств, покушение, контузия Пронин… Они скзли, что мы превысили полномочия и допустили слишком много ошибок. Они отозвли бойцов и зпретили нм вмешивться в текущее дело. А нпоследок пригрозили поствить н ближйшем собрнии Ассмблеи вопрос о ншей компетенции и введении рзрешительного порядк доступ к делм… Ублюдки!

Ткого поведения Пвел от шеф совсем не ждл. Однко регировть кк-то было ндо, и он спросил:

– Зчем им это пондобилось?

– Не зню! До сих пор прллельщики были зинтересовны в нс, и я, хоть убей, не понимю, что изменилось! Может, хотят создть прецедент – избвиться дже от иллюзии контроля с ншей стороны… А может, тлнты просто не н шутку испуглись з свою шкуру.

– И… что будем делть? – ккуртно поинтересовлся Пвел.

– Выполнять рспоряжение рботодтелей, – жестко отчекнил шеф.

– То есть?.. – уточнил Пвел, и шеф поднял, нконец, н него тяжелый взгляд.

– У тебя есть другие вринты?

– Продолжть нчтое. Мы всерьез вывели тех, других, тлнтов из себя – они делют ошибку з ошибкой. Мы получили докзтельств внутренних проблем Миссии, нм есть, чем зщищться против любых обвинений…

– Нет у нс ничего против них, Головин, – устло перебил шеф. – Единственное, что мы можем, это спровоцировть рзборки. Но рзвливть Ассмблею не в интересх Земли, поверь мне. К тому же… всё рвно это ни к чему не приведет. Нйдут «крысу», сообщ выствят ноту протест тем, кто ее пригрел, – это скорее всего будут тлнты. Пожурят их з потерю контроля нд внутренними делми и рзойдутся. А мы остнемся крйними.

– Почему?

– По определению. Они тоже понимют, что Ассмблея вжнее Земного отдел.

– А что тогд делть?

– Дело! Рботы невпроворот, он – «Что делть?» Н ншей шее, между прочим, убитый депутт, сгоревший н путях джип и рздвлення поездом «БМВ», збыл? Нм еще предстоит всё это отмзть от следствия в РУВД, Семен лежит в отключке! Тк что свободен, Головин. Отдыхть до утр, звтр в девять сюд н инструктж. Поедем повышть уровень коррупции в оргнх.

– Это кк?

– Очень просто – взятки рздвть.

– Ясно, – Пвел встл. – Рзрешите идти?

Шеф не ответил, только мхнул рукой. Пвел помедлил неизвестно зчем у стол, потом резко повернулся, промршировл до двери и уже взялся было з ручку…

– Стой, – тон шеф изменился. Теперь это был всего лишь голос безумно уствшего человек. – Извини, Пш. Слишком много всего срзу нвлилось: покушение, тлнты, Филиппыч… Нм действительно нельзя сейчс рстопыривть пльцы. Вжнее удержться у руля.

– Я понял, Сергей Антольевич. С кждым бывет… До звтр.

Он прикрыл з собой дверь.

Второй этж – не высот. Игнорируя лифт, Пвел сбежл по лестнице, посторонился, пропускя у турникет сгорбленную, звернутую в плщ фигуру, сунул охрне бумжку временного пропуск.

– Земной отдел? – переспросил зчем-то тлнт, глядя в кривые строчки. – Подойди.

– В чем дело? – осведомился Пвел.

– Подойди, – повторил тлнт и посмотрел н нпрник гиперборея, будто ищ поддержки. Но тот отвлеченно глядел в сторону, рзвлившись в кресле.

Пвел подошел. Атлнт извлек из чехл н поясе орихлковый стик.

– Но-но!.. – при виде знкомой железяки Пвел отрегировл почти инстинктивно.

– Спокойно! – прикрикнул тлнт, но в его голосе было больше опсения, чем угрозы. Хорошя вещь дезинформция. – Я только проскнирую… Землянм зпрещено выносить спецоборудовние…

– У меня ничего нет, – успокоил его Пвел и рскинул руки. Зжтый между средним и большим пльцми тлнт стик мигнул голубым сполохом, по телу землянин пробежл неприятня волн съежившейся кожи…

– Соглсен, – подтвердил тлнт и снов посмотрел н гиперборея, который снов его проигнорировл. – Ткя проверк впредь обязтельн. Сейчс можешь идти.

– Блгодрю, – в это светское слово Пвел вложил всю язвительность, н которую был способен.

З воротми проходной он вдруг обнружил, что существует еще одн проблем. Глз его, вопреки здрвому смыслу, обшрили прилегющую территорию в поискх уже ствшего почти родным «Лендкрузер», однко результт окзлся нулевым. Дорог через вечерний сквер к метро был знком, но Пвел вспомнил, что ни одной зрплты он еще не получил, собственные сбережения вплоть до мелочи в бумжнике нверняк уже утрчены в без сомнения подвергшейся обыску строй квртире. Выходов из этой ситуции было дв: вернуться в офис и попросить у шеф пру сотен взймы или нскрести мелочи н проезд в метро до гостиницы. Возврщться не хотелось, медь в крмнх был, поэтому выбор окзлся легким. До долгожднного отдых оствлсь лишь пр стнций метро – медлить не имело никкого смысл…

Лифт послушно вынес Пвл н VIP-этж, где, если верить брелку н ключе, нходился его номер. Встретить посторонних здесь было невозможно – привилегировнные пртменты не пользовлись повышенным спросом по причине высокой стоимости. Однко, едв з спиной Пвл сошлись метллические створки, возникло острое ощущение постороннего присутствия.

Нщупывя под курткой рукоятку оствшейся при нем «гюрзы», Пвел быстро осмотрелся. Тишин, приглушенный свет, сквозь стеклопкеты едв доносятся звуки Дмитровского шоссе…

Покзлось? После ткого дня зпросто. Но всё же ккой глупостью было уходить из офис в одиночку, когд игр идет по тким ствкм! Мло сегодняшних уроков?

Пвел вынул пистолет, сдвинул предохрнитель и с отведенной з спину рукой нпрвился к своему номеру. Зпертя с утр н дв оборот дверь легко поддлсь простому повороту ручки.

«Нчлось! Опять!..»

Пвел додумывл это уже в прыжке, стрясь изо всех сил опередить не только события, но и собственные мысли. Упл кулем н середине прихожей. Перект не получился – то ли првд устл з день, то ли поскользнулся н ковре при толчке. Локтевой нерв угодил прямо в носок чьего-то бшмк, и «гюрз» послушно срегировл н непроизвольное сокрщение мышц укзтельного пльц. В гостиной ззвенело стекло и что-то шумно упло.

«Всё… Крнты…» Пвел непроизвольно сжлся в ожиднии ответного удр. Электричеством или ногой – не вжно, сейчс он был одинково беззщитен.

Однко вместо гром небесного рздлись одинокие плодисменты.

– Брво, Головин. Если бы я не видел своими глзми трупы служителей, то усомнился бы в твоей подготовке…

– Грдобор! – оборвл Пвел гиперборея. И, подвив вздох облегчения, поднялся с пол. – Ккого черт ты тут делешь?!.. И вы, Чщхт?..

Ящер тоже был в гостиной. Он сидел н крешке мягкого удобного кресл тк, будто это был куриный нсест.

– Вжно лиш-шь, ч-что с-стнем делть…

Склонив голову, гиперборей дослушл фрзу до конц и глубокомысленно покивл.

– Именно тк.

– Ясно, – пробормотл Пвел, не стрясь скрыть охвтившее его вдруг рздржение. Ндежд н отдых тял н глзх. – Ну, ящеру простительно – он не гумноид. А от гиперборея не ожидл. Я очень устл, господ, и если вы собиретесь продолжть в той же мнере…

– Ш-ш-ш-ш-ш…

Пвел вздрогнул и уствился н кпюшон ящер, из-под которого доносился звук.

– Смрры – смя древняя рс четверки, – медленно и здумчиво проговорил Грдобор. – Нм редко бывют понятны их побуждения и поступки, и мы очень ценим случи прямого конткт с предствителями этого ви… то есть нрод. Особенно, когд это происходит по их иницитиве, и уж тем более н неформльном уровне. Твое неувжение, землянин, можно опрвдть лишь тем, что в Отделе ты недвно.

Чувствуя себя гостем в собственном номере, Пвел уселся в свободное кресло, сбросив с него осттки рсстрелянного торшер, и попробовл перестроиться.

– Ты прв, Чщхт, прошу прощения. Очень трудный день и очень нтянутые нервы. Кроме того, я не ждл подобного визит.

– Рд слышть, – усмехнулся Грдобор. – Иное ознчло бы, что мы ни н что не годны. Но пор, пожлуй, перейти к делу… Мы узнли, что у тлнтов появились проблемы. Мы не ошиблись?

– Кк вы скзли? – Пвел хорошо рсслышл последние слов, но н деквтную рекцию ему сейчс требовлось время. Если речь пойдет о тйнх и интригх, прллельщики выбрли првильный момент – хозяин номер очень плохо сообржл.

– Мы не ошиблись? – терпеливо повторил гиперборей.

Уловк не удлсь – нужный ответ не появился из воздух см собой. А ведь ндо еще суметь не подствить шеф, который отвечет перед куртором з секретность…

– С чего вы взяли? – Пвел и см почувствовл фльшь и поспешил уточнить: – То есть с чего вы взяли, что я что-то об этом зню?

– Знеш-ш… – донеслось из-под кпюшон. – Не вс-сё, но многое…

Пвел безуспешно всмотрелся в темноту под плотной ткнью и сдлся. Перед ним были не те собеседники, с которыми проходит дешевя ложь.

– Ты неверно истолковл нши нмерения, Пвел, – провозглсил гиперборей. – Это не проверк лояльности Земного отдел или тебя лично. Этот вопрос по существу. И ответ н него нм, между прочим, известен. Итк – мы не ошиблись?

– Если известен, зчем спршивть?.. – простое слово «д» костью встло поперек горл. Пвел с усилием сглотнул и выдвил: – Вы не ошиблись. Однко я не уполномочен обсуждть…

– Мы тоже… Не имеет знч-чения…

– Что ткое? – снов переспросил Пвел.

– Чистя првд, – зверил гиперборей. – В этой беседе мы не предствляем нше руководство. От своего нчльств я смог добиться только молчливого соглсия н проявление иницитивы в чстном порядке.

Кпюшон ящер кчнулся.

– С-слиш-шком деликтное дело…

– Ну, хорошо, – с этим утверждением Пвел поспорить не смог. – Тогд в чем суть?

– В том, что Ассмблея зинтересовн в сохрнении стбильности. Нынешняя рсстновк сил устривет всех, и смен игроков никому не интересн. Но пок от тлнтов нет официльного обрщения з помощью, у всех связны руки.

– Ус-стревш-шие првил…

– Это двний спор, Чщхт. Не время его продолжть.

– С-соглс-сен…

Гиперборей здумчиво снял свои фльшивые очки с совершенно плоскими стеклми. Повертел в рукх и вернул н переносицу.

– Тк вот. Очевидно, что от тлнтов официльного обрщения Ассмблея не дождется – слишком гордый нрод. Между тем их внутренние проблемы уже зствили всех беспокоиться.

Пвел вспомнил неуклюжий бндитский незд н фбрику и невольно кивнул.

– Нм, мне и Чщхту, скжем тк, рзрешено предпринять в чстном порядке некие шги к рзрешению этих проблем. И мы сочли возможным приглсить тебя к сотрудничеству.

– Почему не Потпов? – отозвлся Пвел. – Он привычнее к вшим интригм.

– Конечно. Но он обязн отчитывться перед курторми, в оглске ншей иницитивы мы незинтересовны. Если это произойдет сейчс, то тебя, вероятно, просто уволят, меня ждет суд Одинндцти Слуг… А Чщхт и вовсе не признется, что с ним сделют сородичи.

– Отлично, знчит, мы вне зкон. Зтея мне нрвится всё больше… – Пвел пострлся вложить в эти слов мксимум иронии и, с удивлением обнружив, что не получилось, поспешил уточнить: – Только что мы можем сделть? Три бойц без всякого тыл, без силовой поддержки и дже без формльного рзрешения?

– Очень многое, Пвел. Не стоит скромничть перед коллегми: дезинформция о тебе был весьм грмотным ходом. А внедрение тебя в бнду и последующее возврщение в отдел – просто верх опертивного мстерств. Ты пошел дже н убийство инк – крйне рисковнно, но и крйне достоверно. Не беспокойся, индейцы не обидятся, – рзглшение не в нших интересх.

Пвел усмехнулся. Похоже, ход шеф и првд был генильным, если дже те, кто рзгдл интригу, приняли ее з чсть еще более сложного плн. Будет ли этому конец?

– Что же ксется нс… – гиперборей усмехнулся, – поверь, мы тоже облдем некоторыми ресурсми. В том числе и дминистртивными. Рзумеется, совершенно неофицильно.

– Доступ к бнку информции? – поинтересовлся Пвел.

Гиперборей кивнул.

– Оружие? Спецсредств?

– Кое-что и из этого.

– Силовя или гентурня поддержк?

– Не зрывйся. Я же скзл: кое-что.

– Ясно. Но хотя бы плн у вс есть? Что это знчит: «решить проблему тлнтов»?

– Кк минимум – понять, что у них происходит. Кк мксимум – окзть посильную помощь в рзрешении ситуции. Или дже рзрешить ее смостоятельно.

Пвел подумл секунду и не стл уточнять: что ознчет «рзрешить смостоятельно». В центре любого кризис есть личность, от решений которой звисит рзвитие событий, и состояние здоровья этой личности чсто весьм действенно влияет н обстновку. Ткя рбот – кк рз для боевой диверсионной группы.

– Нч-чнем с-с жилищ-щ депутт, – донеслось из-под кпюшон ящер. – Атлнты не знли, ч-что ис-скть…

– А мы знем?

– Мы – нет, – признлся Грдобор. – Но ты знешь. Зчем-то ведь ты приходил к нему сегодня в первый рз.

– Я… – нчл было Пвел и змолк, осознв, что собирется выложить информцию, которую Филиппыч придержл дже от куртор. Если этот визит всё-тки является провокцией, шефу придется очень пострться, чтобы вывести отдел из-под удр. Рзве только, сделв смого Пвл крйним…

– Я проверял его причстность к решению суд о бнкротстве фбрики и нводке уголовников.

– И что?

– Подтвердилось, смо собой. Но это – мелочи. Прокчк строй версии.

– Пронин зложил ее в бзу неделю нзд. – Соглсился гиперборей. – Но ведь это не всё?..

– Не всё. Пвлюк успел проговориться о «крысе», которя звелсь н фбрике.

– Грызуны нс не интерес-суют, ч-человек…

– Это сленг, Чщхт, – перебил ящер гиперборей. – Скзнное не имеет отношения к животному миру плнеты. Человек имел в виду, что в Земное предствительство Ассмблеи проник шпион.

– Ч-что?.. – удивленно прошипел Чщхт.

– Это достоверно? – перевел Грдобор вопрос ящер.

Пвел пожл плечми. Игрть профи – тк всерьез.

– Я не привык рзбрсывться ткими обвинениями. Из слов депутт можно судить, что он был связным. Д он и принял меня з контктер из иной ветви, когд понял свою ошибку, это стоило ему жизни.

– Он укзл н… крысу?

– Нет, не успел. Пришел нстоящий контктер.

– Нч-чнем с-с жилищ-щ, – ящер вернулся к тому, с чего нчл. – Могли ос-сттьс-ся вещ-щи…

– Соглсен, – подытожил Пвел. – Звтр лучше прийти туд порньше, может быть, чсм к семи…

– Звтр? – гиперборей переглянулся со смрром. – Мы не можем терять столько времени.

– Но сейчс ночь…

– Х-хорош-шо…

– …А я остлся без мшины!

– Нм было выделено трнспортное средство для твоего сопровождения. Оно при нс.

– Я в конце концов ничего не сообржю!

– Рс-слбся, ч-человек…

Пвел зткнулся и хмуро проследил, кк из-под плщ простерлсь крпчтя рук со склянкой.

– Вкус-си…

– Это что ткое? Стимулятор?

– Эликс-сир… Вкус-си…

Пвел сдлся. Н все его возржения ссмблейщики имели ответ. Стрясь не ксться жбьей кожи ящер, он взял склянку, открыл. Бесцветня жидкость ничем не пхл… Эх, был не был… Он опустошил сосуд одним глотком, словно стопку с водкой, но ничего, кроме пресного вкус дистиллировнной воды, не почувствовл.

– С-скоро подейс-ствует, – ободрил Чщхт, – пош-шли…

– По-моему, просто вод, – сообщил Пвел, с сомнением рзглядывя склянку.

– Вод, – легко подтвердил Грдобор, – химически нейтрльн. Мы не знем, почему он действует, кк стимулятор, причем без обртного эффект – нлизы ничего не покзывют. Нм остется только принять кк днность – их эликсир рботет. Я тоже выпил.

– Эликсир… – повторил Пвел. – Что з нзвние?

И вдруг змолк, осознв нконец, всё скзнное новым пртнером.

…Желтые зрчки, зтмевющие сознние… Огненные кпли, стекющие с пльцев…

– Всё верно, – проговорил гиперборей. – Они – мги. Нстоящие, кк в нших и вших скзкх. Идем, ближйшие трое суток ты не зхочешь спть.

Ржвый, дымящий сгоревшим мслом «ВАЗ-2107» уступл погибшему «Лендкрузеру» во всём, кроме одного – у него тоже было четыре колес. И эти четыре колес вполне успешно доствили комнду в Врснофьевский переулок.

Уже без особого удивления отметив исчезновение последних признков сонливости, Пвел приблизился к знкомой двери и нжл единицу для вызов дежурного.

– Слушю!

Двешняя ббуля смениться не успел, и Пвел подумл, что это, пожлуй, хорошо – не придется ломть голову нд ответом.

– Кпитн Лрин. Я уже был сегодня…

Он еще не договорил, дверь уже пискнул. Гиперборей усмехнулся и, кивнув Чщхту, двинулся вслед з Пвлом. Тот быстрой деловой походкой проследовл мимо окошечк, нмеревясь отделться вежливым кивком, но попытк не удлсь.

– Товрищ кпитн! – Ббульк снов прилипл к решетке. – А я специльно не сменялсь, прямо, кк вс ждл. Кк вы уходили-то, я не зметил, но вот потом всё точно видел!

– Вот кк? – Волей-неволей Пвлу пришлось остновиться. – И что же вы видели?

– А вот что! – обндеження внимнием ббульк уселсь обртно н свой стул. – Вот кк вы в тридцтую проследовли, прошло полчс, и, видть, сморило меня н минутку. А кк глз открывю, гляжу – трое в черных тких курточкх мимо меня шсть! Кк дверь открыли – непонятно, звонк не было, кодов они не знют, потому что не из моего подъезд – это точно. Тк вот, шсть они, знчит… А через пять минут обртно – с двумя коробкми. Одн большя кртоння – из-под этого… Кк его?.. Ксерокс! А другя поменьше и железня. У моей внучки ткя есть, он ее нзывет системным блоком.

– Документы и компьютер, – прокомментировл Грдобор. – Атлнты всё вывезли.

– Не знют, ч-что ис-скть… – очень тихо нпомнил ящер. – Пош-шли…

– Это со мной, – зпоздло кивнул Пвел н спутников, выдвигясь к лифтм.

Струшк ошршенно проводил взглядом зкутнную в плщ фигуру с неестественно плвной походкой и быстро троекртно перекрестилсь.

Дверь тридцтой квртиры был зперт точно тк же, кк днем. Только теперь ее некому было открыть изнутри. Пвел обреченно подергл ручку и повернулся к коллегм. Грдобор передресовл его молчливый вопрос ящеру.

Кпюшон кчнулся.

– Не мой профиль…

– И не мой, – прировл гиперборей.

– Ос-стнутс-ся с-следы… – предупредил ящер.

– Пускй. – Пвел мхнул рукой. – В квртире рзгром и трупы – следы взлом не помешют.

– Отс-ступите… – прошипел Чщхт и выпростл из-под ткни руки. Пвел успел подумть, что, соглшясь н следы взлом, недооценил ящер, но было уже поздно.

Три огненные кпли стекли со сжтых щепотью пльцев и метнулись в дверь – в нижний змок, в верхний и в облсть щеколды. Рскленные добел брызги удрили в стены, приврення к рмтуре дверня рм, ломя бетон, выдлсь из проем, едкие клубы дым взметнулись к потолку и потекли н верхний этж. Тяжелый кустический удр зствил пригнуться землянин и гиперборея.

– Генильно! – сообщил Пвел, кк только немного утих звон в ушх. – Вот теперь у нс три минуты н всё до приезд ментов и пожрных!

– Я говорил… – ящер невозмутимо открыл голой рукой рскленную створку и проследовл внутрь квртиры. Зкрывясь локтем от жр горячего метлл, Пвел поспешил з ним.

Труп депутт был н месте, вот тело контктер исчезло. Атлнты догдлись вынести его до того, кк ббушк в дежурке снялсь с «пузы».

– Быстрее! – скомндовл он. – Любя бумжк, любой носитель информции – всё по крмнм и тикть! Нм дже счет з телефон пригодится!

– Поищ-щу с-сх-хроны… Ш-шес-сть минут…

– Нет у нс ткого времени.

– Я сюд, – сообщил Грдобор и метнулся в кбинет.

– Нпрс-сно… – прокомментировл ящер, шгнув в спльню.

Н долю Пвл остлись кухня, гостиня и снузел. Он посмотрел н рспростертое тело хозяин квртиры. Что ты был з человек? Беспринципный мерзвец, конъюнктурщик, взяточник… Но пунктульный, не терпящий беспорядк кк в личной жизни, тк, видимо, и в делх. Где может устроить тйник подобня личность, соствившя предствление о конспирции из стрых советских фильмов про рзведчиков? Очевидно, не в коробке с зеленым чем и не в биде.

Безжлостно перетряхивя книги из шкф в гостиной и потрош коробки, Пвел остро чувствовл бесполезность этого знятия. Не то, всё не то… Не тот век, чтобы прятть шифровки в книжном шкфу. Несмотря н свою консервтивность, в нчле XXI столетия Пвлюк не мог не пользовться Интернетом, электронной почтой и мобильной связью. Системный блок унесли тлнты, они же могли прихвтить и телефон, где сохрнились последние звонки и списки контктов, но вот… Док-стнция крмнного компьютер стоял н смом виду. А где же см нлдонник?

Пвел вышел обртно в прихожую, нклонился нд трупом, ощупл крмны. Првильнее было нчть с рбочего костюм, но иногд менее логичные поступки дют результт быстрее. У Пвл не было времени удивляться стрнной привычке депутт носить КПК в крмне домшнего хлт. Он просто извлек н свет плоскую коробочку с сенсорным дисплеем и прой кнопок. Дисплей с готовностью осветился – компьютер рботл. Похоже, во время прошлого визит Пвел отвлек депутт от любимой игрушки.

– Уходим! – громко произнес он. – Больше здесь искть нечего.

– Почему? – осведомился гиперборей, появившись в прихожей с пухлой пчкой доллров в рукх.

– Поч-чему тлнты не взяли?.. – поинтересовлся Чщхт, укзывя н КПК.

– Нверно, решили, что игрушк, – Пвел покзл ящеру экрн, по которому ползли некие стрнные создния. – Что это у тебя? – спросил он у гиперборея.

– Нш мтфонд, – невозмутимо пояснил Грдобор, рссовывя по крмнм влюту. – Официльно оперция ведь не финнсируется. К тому же рз уж мы оргнизовли взлом, то должен быть и грбеж.

– Атлнтм извес-стно, ч-что ес-сть ткие компьютеры… – уведомил Пвл ящер.

– Знчит, збыли обыскть труп. В любом случе пор уходить.

– Соглсен, – Грдобор, нконец, спрвился со своей здчей.

Чщхт молч обогнул тело и проследовл н лестничную площдку, погруженную в дым от тлеющей дверной обшивки. Перешгнув порог, он вдруг резко дернул кпюшоном в сторону подъездных окон и метнулся вниз по пролету. Землянин и гиперборей переглянулись. Дверь депутт окзлсь достточно широкой, чтобы пропустить их обоих, но по лестнице они сктились уже по очереди. Чщхт зстыл у подоконник.

– С-слиш-шком поздно… – прошипел он.

– Элитный дом н особом счету, – Грдобор поморщился. – И всё же они н удивление быстро срегировли.

Первя милицейскя «Волг» остновилсь перед подъездом. Вторя зтормозил чуть поодль, уступив место «УАЗу» и втобусу ОМОН.

– Через минуту они поствят оцепление и зхотят выяснить, что тут взорвлось, – прокомментировл Пвел. – Сттья 205 УК РФ. Терроризм – совершение взрыв, поджог или иных действий, создющих опсность гибели людей… От пяти до десяти.

– Ерунд, – оборвл гиперборей. – Глвное, они не должны нс видеть. Это будет…

– Плох-хо… – подскзл Чщхт.

Ночной двор был злит огнями проблесковых мяков и быстро зполнялся вооруженными людьми в бронежилетх. Нвстречу им из подъезд с звидной для ее возрст резвостью выскочил ббушк-вхтерш, объясняя что-то неслышное з доносящимся со стороны улицы воем сирен, где, видимо, скопился прочий служебный трнспорт. Ее укзующий перст был вытянут вверх, и кто-то из милиционеров уже зинтересовнно поднял голову…

– Они сейчс будут здесь, – скзл Пвел. – Грдобор! Ты что-то говорил о спецсредствх?

– Д, – соглсился гиперборей. – Чщхт?..

Ящер прошипел что-то совсем уже неврзумительное. Потом дернул кпюшоном, кк будто в знк несоглсия, но в тот же момент его рук появилсь из-под плщ с коробочкой «пузы».

– Ого! – не удержлся Пвел. – Это вы нзывли «кое-что»? А тнк случйно тм у вс нет?

– Нет… – отозвлся ящер с отнюдь не нигрнным сожлением и взглянул н свой прибор. – Плох-хо… Кто-то с-синх-хронизировн с-с нми…

Гиперборей срегировл быстрее Пвл:

– Кто именно?

– Ответ не фикс-сируетс-ся…

Грдобор открыл рот… и зкрыл его снов, не нйдя, что скзть.

– Дйте я догдюсь, – вствил Пвел, – ткое невозможно?

– До сих пор я считл, что д, – гиперборей, нконец, преодолел потерю др речи.

– «Пуз» вс-сего триндц-цть… – снизошел вдруг ящер. – Три у кждой рс-сы…

Пвел умножил в уме, нхмурился и пересчитл по пльцм. Гипербореи, тлнты, инки, ящеры…

– И одн зписн з земным отделом, – пояснил Грдобор. – Хрнится у вшего куртор. При синхронизции они все определяют приндлежность и порядковый номер друг друг.

– Кроме одной… – прошипел смрр. – Ис-сч-чезл ш-шес-сть мес-сяц-цев нзд…

– Ее вывели из сети подкчки и списли, – припомнил гиперборей. – А хозяевм сделли новую.

– Кто ее потерял? – осведомился Пвел.

– Это не вжно. Горздо интереснее, кто ее ншел.

Внизу громко хлопнул стльня дверь, и через дв этж донесся топот десятк тяжелых ботинок.

– Чщхт, включйте, – оценил ситуцию гиперборей.

– С-синх-хронизировны… – нпомнил ящер. – Нч-чнут ох-хоту…

– Интересно, – проговорил Пвел, глядя н улицу, – омоновцы срзу нчнут стрелять или предложт сдться?

– Включйте, – повторил Грдобор. – Если не предпочитете дть бой земным влстям.

Ботинки преодолели полтор этж и стремительно приближлись.

– Х-хорош-шо… – сдлся ящер и нжл кнопку.

К эффекту Пвел уже был морльно готов. Крсно-синяя ккофония свет во дворе остновилсь, пролетом ниже змерл чья-то видимя сквозь перил кск…

– Вых-ходим з оц-цепление… – рспорядился Чщхт. – И выключ-чем…

Он первым ринулся вниз. Бег смрр Пвел увидел не впервые, но теперь он был готов поклясться, что тот действительно опустился под плщом н четвереньки. Зкутнное в черную ткнь тело шмыгнуло по ступенькм бесшумно и молниеносно – тк ящериц исчезет с нгретого солнцем кмня, почувствовв угрозу.

Огибя зстывшие н бегу мнекены омоновцев, Пвел ссыплся следом и вывлился из подъезд н улицу, но черный плщ уже мелькнул в рке в конце двор.

– Двй-двй, – гиперборей н бегу сильно толкнул Пвл в спину.

– Тк вот же нш тчк, куд он побежл?!

– Он н «пузе»! Догоняй!..

Почти нперегонки они преодолели рку и… уткнулись в спину ящер. Тот стоял в обычной для себя позе, ткой же неподвижный, кк МЧС и пожрные, стремившиеся проникнуть во двор.

– Эти с вми? – спросил кто-то впереди, и Пвел выглянул из-з кпюшон Чщхт. Трое служителей Посейдон, выстроившись клином, прегрждли дорогу к бегству. Трое!.. А в «гюрзе» не остлось ни одной кермической пули…

Пвел шгнул в сторону – притет сторон следовло восстновить хотя бы визульно. Но гиперборей вдруг рзвернулся к нему спиной и, сложив руки н груди, встл, широко рсствив ноги. Еще двое служителей неторопливо вышли из-з не успевшей звершить рзворот пожрной мшины и зняли позицию н том же рсстоянии, что и первя троиц.

– Д, – прошипел ящер в своей обычной мнере, – мы вмес-сте…

– Хорошо. В тком случе предлгю выключить «пузу» и проследовть з нми в местное предствительство Ассмблеи.

– Ос-сновния?

– У меня прикз здерживть всех посторонних н объекте «Квртир депутт».

– Ц-цель?..

– Выяснение вших личностей и нмерений.

– Недос-стточ-чно ос-сновний…

Атлнт дже не удивился. Решить вопрос без дрки он, похоже, и не рссчитывл.

– У меня есть полномочия применить силу.

– С-сил не с-с тобой…

– Боюсь, я вынужден нстоять. Мои полномочия предоствлены мне советом безопсности Ассмблеи Миров и…

– Тогд почему вш «пуз» не зрегистрировн? – обронил Пвел, и тлнт остновился, словно нлетел н стену.

Однко рстерянность преодолел быстро:

– Незрегистрировнной «пузы» не существует. Вм не сбить меня с толку и не устоять троим против пяти. Следуйте з нми.

Пвел вдруг почувствовл, кк в его руку ткнулся глдкий и теплый предмет. Подвив естественный порыв опустить глз и посмотреть, он просто сжл пльцы. Пожлуй, больше всего это походило н пистолетную рукоятку, только округлую и мягкую. Зто спуск, или что тм было вместо него, лег точно под укзтельный плец.

– Не упрямтес-с-сь… – кк-то особенно рстягивя свистящие, проговорил ящер. – Пятерым не ус-с-стоять против трех-х-х. Я, влделец-ц-ц первого оч-ч-чг, обители с-с-свечи, обещ-щ-щю…

Выслушв этот нбор ничего не знчщих для Пвл слов, тлнт изменился в лице.

– Ус-с-ступите?.. – спросил Чщхт, и н крях его кпюшон зплясл бгровый отсвет. Пвел дорого бы дл з возможность зглянуть под плотную ткнь. Служителю же всё было видно дже слишком хорошо. Его последние сомнения рссеялись, и он, с достоинством поклонившись, отступил в сторону.

– Д. Однко оствляю з собой прво доложить о происходящем Совбезу.

– Не с-смею зпрещ-щть… Ух-ходите… Выключ-чю «пузу»…

Без дльнейших пререкний тлнты рзвернулись и рстворились среди змерших людей и мшин. Пвел быстро оглянулся – позди тоже никого не было.

– Нм лучше скрыться, – зметил Грдобор.

– Сюд, – скомндовл Пвел.

Поспешным шгом они выбрлись из толпы опертивно-врийных рботников, рзворчивющих свои боевые порядки, прошли вдоль дом, миновли спешщий к месту происшествия фургон МЧС и нконец звернули з угол.

– Здес-сь… – сообщил Чщхт. И тиснул кнопку н своем приборе.

– Спсибо, что предупредили, – зпоздло поблгодрил Грдобор, перекрикивя шум ожившей полуночной улицы. – Пвел, твой лучемет никто из людей не сочтет з оружие, но лучше всё-тки спрячь.

– Лучемет? – Пвел посмотрел н предмет, который, окзывется, тк и не выпустил из рук. – Вот этот?..

– Д. Мультирежимный излучтель, поржющее воздействие – тепловой луч, деструктор или терморзряд. Неплохо… для игрушки инков.

Оттенок иронии в голосе гиперборея был непонятен Пвлу. Он с увжением посмотрел н блестящий белым метллом глдкий и почему-то мягкий н ощупь корпус. Плвные обводы, нглухо зпечтнный кврцевой призмой кнл ствол… если тковой тут вообще был. Ни с одним видом земного оружия это перепутть было невозможно – уж скорее сошло бы з детскую игрушку. Однко, следуя совету, Пвел пристроил лучемет з поясом и зпхнул куртку.

– Что делем дльше? – спросил он.

– Прос-смотреть зпис-си компьютер… – предположил Чщхт.

– Это ясно, – Пвел хмыкнул. – Я спршивю о том, что мы будем делть сейчс? Мшину со двор не збрть. Атлнты нс змели – скоро вся Ассмблея будет в теме. Кроме того… Полгю, им не следовло знть вш полный титул.

– Кк и тебе…

– Тем более. Хотя я-то кк рз не понимю, что он ознчет.

– По-вшему это звучло бы тк: «ведущий инструктор по боевому применению мгии огня», – пояснил гиперборей.

– Угу… – произнес Пвел и нпряженно нморщил лоб. – А что, у смрров принято комндировть специлистов ткого уровня в кчестве телохрнителей для землян?

– Мы с-соч-чли, ч-что дело с-серьезное…

– Смое плохое в этом то, что я дже не слишком удивлен, – пробормотл Пвел и повернулся к Грдобору: – А ты, знчит?..

– Глв млой дознвтельной коллегии гиперборейской Общины при Ассмблее. К твоим услугм…

В словх гиперборея послышлось достоинство и дже оттенок гордости, однко должного эффект они не произвели. Пвел лишь вздохнул и попросил:

– Переведи.

– Это сложно, – признлся Грдобор после секундной пузы. – Что-то среднее между следовтелем прокуртуры и гентом контррзведки.

– Широкя вилк, – зметил Пвел.

– Д, – соглсился гиперборей, но комментировть не стл.

– Пор двигтьс-ся… – нпомнил ящер тоном прикз.

– Хорошо бы. Только куд?

– В гос-стиницу… Пош-шли – перех-ходы с-скоро зкроютс-ся…

– То есть? – Пвел опешил. – Вы собрлись ехть н метро?

– Не в первый рз, – сообщил гиперборей. – А ты что предлгешь?

– Нпример, поймть тчку. Нечего вм тереться в толпе…

– Толп – смое безопсное место. Все спешт. Все проходят мимо. Всем всё рвно. А вот водитель обязтельно рзглядит и зпомнит стрнных пссжиров.

Пвел пожл плечми. Действительно, мло ли в Москве сумсшедших? Один из них вполне может укутться в плщ с головы до ног и взять в товрищи полуслепого клеку с огромными очкми н носу.

– Мертвого уломете, – соглсился он. – Пошли в метро. Д не туд, здесь до Лубянки ближе…

6

Вывесив н дверную ручку тбличку «Не беспокоить», комнд рзместилсь в гостиной почти в том же порядке, что и при первой беседе. Гиперборей рзвлился н дивне, ящер знял крешек кресл, вот только землянин переместился к столу, отчянно пытясь с ходу рзобрться в тонкостях незнкомой оперционной системы.

– Ты рискуешь, нзвв свой титул, – здумчиво сообщил Грдобор ящеру.

– Конеч-чно… – соглсился тот.

– Рискуешь всей оперцией, – уточнил гиперборей. – Совбезу не понрвится нш иницитив, и н нс н всех нйдут упрву.

– Вых-ход не было…

– Был. Убить их всех.

– Ч-человек мог пос-стрдть…

– Я думю, их слов – блеф, – подл голос Пвел. – И ни в ккой Совет ничего они не доложт.

– Поч-чему?..

– Потому что они тоже рботли неофицильно. И это в лучшем случе. А в худшем – тйно.

– Их «пуз» не зрегистрировн! – поддержл его гиперборей.

– Именно, – подтвердил Пвел, пожлев об упущенном эффекте. – Зрз! Д что с ним ткое!

КПК в его рукх пискнул и сообщил об ошибке.

– Дй с-сюд… – ящер протянул руку.

– Вы рзбиретесь в земных компьютерх?

– Ч-чуть-ч-чуть…

Пвел пожл плечми и вложил мшинку в крпчтые пльцы.

– Служители Посейдон – боевя элит тлнтов, – нпомнил Грдобор, возврщясь к теме. – Что могло вынудить их действовть неофицильно?

– Неверный вопрос, – отозвлся Пвел. – Кто мог их вынудить?

– Тких-х должнос-стей немного…

– В том числе и в чстном порядке? – уточнил Пвел.

Ящер повернул кпюшон в его сторону.

– А тких-х нет с-совс-сем…

– Соглсен, – кивнул гиперборей. – Служители никогд не были простыми исполнителями. Авторитет нчльств не имеет для них никкого знчения, если прикз сомнителен.

– Понятно, – подытожил Пвел. – Короче, с этой стороны тупик. А что тм с компьютером?

– Уже вс-сё… – Чщхт протянул Пвлу КПК. Тот взял, повертел в рукх. Экрн не светился, н нжтия кнопок мшинк не отзывлсь.

– Приш-шлос-сь ис-спортить…

– Кк это?.. – других слов у Пвл не ншлось. – Это был последняя зцепк!..

– Он здес-сь…

Ящер укзл н свой кпюшон. Пвел недоверчиво взглянул не гиперборея.

– И не спршивй, кк, – тот пожл плечми. – Я зню только, что увжемый Чщхт в свое время учствовл в сборке одной из «пуз». Вероятно, тогд и ознкомился с соответствующими зклинниями.

– Стоп! Что знчит… Я считл, что «пуз»…

– Очень сложный и крйне дорогой инструмент. Инки предоствили для него свои источники энергии, тлнты рзрботли структурные элементы хронорезонтор, мы использовли собственные знния о строении мироздния… Но без мгии времени смрров «пуз» функционировть не в состоянии, потому что ее эффект противоречит основным физическим постултм вшей ветви. Волшебство же не опирется н зконы физики. Кждя «пуз» – ручной сборки, кждя уникльн. Упрвление обеспечивет один из земных процессоров. Чтобы выполнить его сопряжение с ртефктми, смрры были вынуждены изучить вшу электронику.

– Угу… – Пвел посмотрел н пояс ящер, где под плщом укрывлсь скромня серя коробочк с кнопкой. Однко обилие информции, способной свести с ум зкоренелого мтерилист, з последний день превысило критический порог, потеряв способность поржть. – Теперь понятно, почему эти штуковины нперечет. Что было в компьютере, Чщхт?

– Вс-сё…

Пвел глубоко вздохнул и промолчл, но з него выскзлся гиперборей:

– Ккой достойный и информтивный ответ, – проговорил он в прострнство.

– Переч-числить вс-сё или огрнич-читься с-свя-зями?..

Пвел вздохнул еще глубже, но снов промолчл.

– Это ткой у них юмор, – доверительно сообщил ему Грдобор, и из-под кпюшон донеслось дрожщее шипение.

– Трис-ст зпис-сей… – проговорил ящер, отсмеявшись. – Потребуетс-ся время, ч-чтобы проверить…

– Есть еще ткя штук, кк интуиция, – скзл Пвел. – Он бывет очень полезн, когд нужно отсеять зведомо неверные вринты.

– Если тм вообще есть верный вринт, – пробормотл гиперборей.

– Скорее всего есть. Покойник был весьм скрупулезным и пунктульным, если знес в книгу столько нроду. Похоже, тм все, с кем он контктировл более или менее всерьез. И если бы увжемый Чщхт не испортил компьютер…

– Могу помес-стить вс-сё в твою пмять…

– Чего? – Пвел вдруг сообрзил, что именно это ящер и собирется сделть.

…Желтые вертикльные зрчки и мелькнувший под кпюшоном язык… Он содрогнулся.

– В прошлый рз кто-то из вших просто рспечтл мою пмять н принтере…

– Здесь нет принтер, – перебил Грдобор.

– Тогд, может быть…

– Я для этой оперции не гожусь. – Гиперборей постучл по лбу согнутым пльцем: – Блокировк. С целью предотврщения вмештельств во внутренние дел. Есть у всех, кто контктирует со смррми.

– Кроме сотрудников отдел, – обреченно подытожил Пвел.

– Именно.

– Тих-хо… – ящер кк-то незметно окзлся рядом.

– Где-то я это уже слышл, – пробормотл Пвел.

– Извини, – скзл гиперборей, – у нс нет времени н тотльную проверку.

Эти слов уже кк будто донеслись с другого этж. Ощущение было знкомым, совсем кк в первый рз. Рсслблення птия и желтые вертикльные зрчки… Потом сознние взорвлось ккофонией цифр и букв, кшей из строк, дресов, телефонов, имен и фмилий.

Интересно, кто-нибудь когд-нибудь пробовл выучить свою телефонную книгу низусть? А вспомнить три сотни дресов одновременно?..

– Стоп!..

Это было совсем не то, что листть стрницы и нлизировть зписи. Днные смешлись в пульсирующий клубок, зслонивший всё окружющее. Пвел смотрел н мерцющую безобрзную груду своих собственных ссоциций, возникших при «усвоении» информции. Некое волокнистое рзноцветное обрзовние, бормочущее все буквы лфвит рзом, колыхлось перед его внутренним взором. Временми н поверхность всплывли гзетные портреты политиков, упомянутых в контктх покойного депутт, пнормы улиц, если дрес были знкомы, но по большей чсти это было лишь бесформенное месиво. Вот всплыл и потек куд-то вниз знк из трех концентрических окружностей… Совсем кк… Совсем кк…

– Стоп!!! Хвтит!..

– Нш-шел?.. – шепот ящер перекрыл звучщую в ушх трбрщину.

– Д!..

Жуткое видение рсплось и померкло, оствив после себя россыпь звездочек, зтеявших по комнте хоровод.

– С-скжи… – предложил экзекутор.

– Гре… чнк, – пробормотл Пвел, деля попытку проморгться. – Конткт по мобильному и почте. Очень интересня зпись…

– Почему? – гиперборей дже подлся вперед.

– Откуд я зню. Он ссоциировлсь у меня со знком тлнтов.

– Круги?

– Д. Но, в общем, и нционльность подходит. Кк еще мог нзвть покойник обиттельницу Атлнтиды? Атлнткой?

– С-с-х-ходитс-ся… – прошипел ящер.

– Знчит, это женщин, – проговорил гиперборей. – Почему бы и нет?.. Сколько их в штте у тлнтов?

Ящер не отрегировл – вопросы полов гумноидных рс его не интересовли. А Пвел попросту не знл. Грдобору ничего не остлось, кроме кк ответить смому себе:

– Если мне не изменяет пмять, что-то около десяти, и в основном это медперсонл.

– С-сколько рс-сквртировно здес-сь?.. – решил всё-тки проявить иницитиву Чщхт.

– Кк это – здесь? – Пвел опешил. – В Москве?

Грдобор кивнул:

– Многие сотрудники нционльных предствительств Ассмблеи в иных мирх предпочитют жить среди боригенов…

– Знчит, вши люди вот тк зпросто рсхживют по городу!..

Прллельщики снов ншли, чем порзить Пвл. Отчего-то эт простя вроде бы мысль, что чужие не только действуют в Москве, но и живут здесь, вызвл болезненный приступ ревности…

Однко гиперборей истолковл его змештельство по-своему:

– Это не опснее, чем остльное нше присутствие. Всё зконно – квртиры куплены или рендовны, документы подлинные. Плюс толик осторожности, но к конспирции мы привыкли.

Пвел мшинльно кивнул. А ящер, мимо которого прошли все нюнсы последнего дилог, просто повторил вопрос:

– С-сколько?

– Не зню, – гиперборей рзвел рукми, – нужн бз Ассмблеи. Но при отсутствии официльного доступ…

– Один рз сегодня днем у меня уже получилось, – подскзл Пвел.

– Верно. И кое-кто уже схлопотл з это выговор, второй рз ткое не пройдет.

– У тебя есть другие вринты?

Н ткой прямой вопрос у гиперборея ответ не ншлось. Он поморщился, пробормотл что-то непонятное, зтем кивнул.

– Хорошо. Дй мне твой телефон.

– Зчем?

– Мой номер Аэрн знет. И с ним у нее связны не смые хорошие воспоминния.

Пвел вспомнил женский голос, ответивший ему н звонок в IT-отдел, и вопрос о том, кто ткя Аэрн, отпл см собой. Он молч протянул гиперборею трубку.

Язык, н котором было произнесено приветствие, Пвел узнл, однко дже поверхностных ссоциций его слов не вызывли. Горздо больше о содержнии беседы говорило выржение лиц Грдобор, его беглый взгляд н чсы и извиняющийся тон…

– Рзлич-чия в пс-сихологии полов являютс-ся препятс-ствием для взимопонимния… – неожиднно рзрзился Чщхт.

– Бывет, – вторитетно соглсился Пвел. – Но ее тоже можно понять. Не все ведь глотют, н ночь глядя, вш эликсир.

Ящер не ответил. Грдобор зговорил, быстро и отчянно жестикулируя, кк будто боясь, что н том конце линии положт трубку.

– Сейчс он выболтет ей все нши секреты, – предположил Пвел.

– Не с-сейч-чс-с… – возрзил ящер, но уверенности в его голосе не было. – Он прос-сит о должнос-стном нруш-шении…

– Вот именно.

Гиперборей с рздржением тыкнул кнопку отключения связи. Порывисто поднялся.

– Пошли!

– Куд именно?

– Одн из тлнток живет в квртле отсюд. Об остльных Аэрн перезвонит мне через чс.

– Погоди! Что знчит пошли? Ты собирешься влмывться к ним среди ночи?

– Нет времени лучше для момент истины, – мрчно зявил гиперборей и двинулся вон из комнты.

– Рс-строен… – поведл Пвлу ящер.

– Я зметил. Но если мы потревожим тлнток, вся Ассмблея будет знть об этом еще до рссвет. А контктер зтится или уйдет.

– У него ес-сть методы… Пош-шли…

Несмотря н второй чс ночи, спть по-прежнему не хотелось, и ночня прохлд последних дней сентября только прибвил бодрости. Дмитровское шоссе гудело и рычло, словно в чс пик. Мшин хоть и стло поменьше, зто возросл скорость поток.

– Пешком? – осведомился Пвел.

– Долго, – н нстроение Грдобор ночня идиллия не повлиял. – Некогд.

Он шгнул к переулку, впдвшему в шоссе у гостиницы, поднял руку. Первым н призыв отрегировл водитель строго, гремящего глушителем «Москвич».

– А кк же вш конспирция?.. – нчл Пвел но гиперборей уже ступил н проезжую чсть, обогнул кпот и открыл водительскую дверцу.

– Добря ночь, увжемый, не првд ли? – проговорил он.

– Чо?.. – изумился влделец втомобильного чуд.

– Я хочу купить вшу мшину, – сообщил ему Грдобор. – И дм хорошую цену без торгов.

– Чо-чо?!!

– Этой суммы, ндеюсь, будет достточно, – Грдобор извлек конфисковнную у покойного депутт пчку доллров в бнковской упковке и зсунул ее в нгрудный крмн строй джинсовой куртки втолюбителя.

– Д пошел ты!.. – Зподозривший подвох водитель попытлся зхлопнуть дверцу, но ему помешл короткий кривой клинок, похолодивший кожу н кдыке.

– Кк плохо, – скзл гиперборей. – Вы взяли деньги и пытетесь скрыться?

Боясь сделть выдох, с вытрщенными от ужс глзми водитель сумел лишь отрицтельно дернуть головой.

– Выходи немедленно, пок не обмочил сиденье моей мшины… Вот тк. А теперь спрячь деньги и ступй домой.

Пвел и ящер без слов згрузились в освободившийся дрндулет, и тот, грохоч выхлопом, нвсегд покинул прежнего хозяин.

– Просто для моего сведения, – проговорил Пвел, когд гиперборей, скрежещ колодкми, притормозил у следующего перекрестк. – В пчке были однодоллровые купюры?

В ответ Грдобор покчл головой.

– Н ткую мелочь предствитель вшей ветви не позрился бы.

– Ясно… – Пвел вздохнул. – В тком случе, в следующий рз коммерческие переговоры буду вести я.

– Д, я слышл, что вы, земляне, умеете это лучше всего. Конфисковнные средств – лишь мтфонд оперции. Торги зтевть было некогд.

– Хвтило бы и половины пчки, – не успокивлся Пвел. – Безо всяких торгов. Хвтило бы и четверти… Черт возьми – десятой чсти!..

– Жжд богтс-ств неис-стребим… – деклрировл вдруг ящер.

– Вот именно, – немедленно поддкнул гиперборей, перекрикивя ревущий при попытке рзгон мотор.

– И инс-стинкт безудержно тртить…

Пвел честно попытлся удержть смех, но дольше трех секунд ему это не удлось.

– Блгодрю з понимние, Чщхт, – выскзлся гиперборей, покосившись н хохочущего землянин.

– Не з ч-что… – и ящер рзрзился своим фирменным шипением.

– Это ткой у них юмор, – пояснил Пвел гиперборею. – Не обрщй внимния… Мне кжется, здесь нпрво.

Грдобор послушно включил поворот и въехл во двор. Усмехнулся см себе. Покчл головой.

– Хорошо, Пвел, в следующий рз мшину будешь покупть ты. Спсибо, господ, что помогли выпустить пр…

– Здес-сь? – осведомился Чщхт.

– Д, первый подъезд. Порзительный беспорядок в хрнении трнспорт! Сколько рз вижу, столько и удивляюсь.

З полным отсутствием свободных мест для прковки Грдобор остновил «Москвич» посреди проезд и выключил зжигние.

– Идем. Говорю я, вы – мои бойцы. Делйте грозный вид, но рт не рскрывйте.

Тяжеля деревяння дверь, выкршення безликой коричневой крской, отчянно зскрипел пружиной. Свет в подъезде не то чтобы был, но и не то чтобы отсутствовл вовсе. Тусклые блики пробивлись откуд-то с третьего этж, гиперборею с ящером они скорее мешли видеть, землянину почти не помогли.

– Ккой этж? – спросил Пвел.

– Восьмой.

Без особых рзмышлений Пвел шгнул к лифту и нжл кнопку. В три чс ночи включение изношенного мехнизм родило звук, похожий н зпуск бллистической ркеты. Визж несмзнными нпрвляющими, кбин неторопливо спустилсь к первому этжу.

– Нпрс-сно – прокомментировл Чщхт. – Теперь он знет о нш-шем визите…

– В тком случе, ндо проконтролировть лестницу, – зметил гиперборей. – Н всякий случй.

– Хорош-шо… – ящер перегруппировлся под своим плщом и ринулся вверх. Кбин неторопливо рскрылсь, уронив н площдку сноп желтого свет.

– Зходи. Не нужно от него сильно отствть… – Грдобор подтолкнул Пвл и, зйдя следом, утопил кнопку восьмого этж. Кбин степенно пришл в движение.

Нсколько они отстли, Пвел тк и не сумел понять. Когд лифт остновился, фигур в плще одиноко торчл посреди площдки в смиренном ожиднии, и ничто в ее облике не выдвло стремительного взлет по этжм.

– Эт дверь, – укзл гиперборей. – Глвное, помните – ни слов без моего вопрос или рзрешения.

Он позвонил.

Пвел приготовился ждть: вполне логично, если поднимешь человек с постели в смое глухое время ночи. Однко тлнты и в особенности тлнтки, вероятно, спят очень чутко. Буквльно через несколько секунд зщелкли змки, и дверь доверчиво рспхнулсь. Земня женщин не поступил бы тк никогд, но прллельщиц, похоже, не принимл всерьез возможную угрозу со стороны местных жителей.

– Квртирнте кий контроль, – сообщил Грдобор вполне официльным, но устлым и рздрженным тоном. Тк мог бы говорить человек, выполняющий рутинную рботу в совершенно неподходящее время. И его искусно подвленный зевок тоже выглядел вполне уместно. – Тис Лор, вы состоите н учете в земном предствительстве Ассмблеи Миров со стороны Миссии великой Атлнсии? – продолжил он, глядя в выдернутый откуд-то из рукв блокнот. – Предупреждю срзу: изъясняйтесь н местном дилекте…

– Это я, – женщин в шелковом хлте, явно нкинутом второпях н обнженное тело, посторонилсь.

– Рзрешите войти? – зпоздло произнес гиперборей и шгнул в квртиру.

– Чем вызвн этот визит? – он зкрыл дверь и внимтельно осмотрел троицу, здержв взгляд н Пвле. Улыбнулсь ему уголкми губ.

«…Вм уже лучше?..»

Невозможно збыть голос, произносящий ткие слов в соответствующих обстоятельствх. Знчит, ее зовут Тис…

– Проходите сюд, – босиком он прошл в комнту, и Грдобор последовл з ней.

– Обычня проверк режим пребывния, – сообщил он.

– В ткое время?

– Иницитив нчльств, ничего не могу с этим поделть… Итк, вы знкомы с процедурой, вм придется ответить н несколько вопросов и удостоверить свою ответственность з скзнное генетическим кодом.

– Рзумеется… Вши коллеги, возможно, хотят присесть?

– Не беспокойтесь. Это не коллеги, всего лишь стрховк…

Атлнтк изящно приподнял бровь.

– Не думл, что смрры этим знимются… И земляне. Кстти, я вижу, вы окончтельно опрвились. Кк вм новя рбот? – обртилсь он к Пвлу.

Проигнорировть прямой вопрос Пвел был не в состоянии. Гиперборей обернулся и посмотрел н него пустым взглядом, в котором бесполезно было искть подскзку.

– Спсибо, всё в порядке, – произнес Пвел нейтрльно.

– Вы знкомы? – вполне нтурльно удивился Грдобор. Но тут же одернулся: – Впрочем, это к делу не относится, если только землянин не бывл рнее у вс в квртире…

– Нет, он здесь не бывл.

– Тогд приступим. Для протокол: вы Тис Лор, рс тлнтов. Земной дрес: Бшиловскя, девятндцть, квртир шестьдесят дв. Постоянное проживние: Атлнсия, Двдцть второй удел, Зпдня Европ, Берлин, хрм Милосердия н улице Звезды.

– Всё верно.

– Кк двно квртировны н Земле?

– Дв месяц.

– Точную дту зселения, пожлуйст…

Первые фрзы рсположившийся спрв от выход из комнты Пвел выслушл в полном недоумении. Подобные рейды, видимо, были в порядке вещей, но вот к чему изобржть эту бюрокртическую волокиту?.. Скосив глз, он посмотрел в темноту кпюшон ящер, и в ответ ему блеснул пр щелочек-зрчков.

Потом Чщхт отвернулся, сделв предврительно круговое движение головой.

– Вы снимете днную квртиру?

– Д.

– Кк вы ншли этот вринт?

– Через гентство Ассмблеи, рзумеется.

– Отлично, – гиперборей сделл несколько пометок в блокноте, и Пвл вдруг озрило: Грдобор двл им фору. Позволял осмотреться, привлекя к себе всё внимние хозяйки, увидеть то, что положено видеть опертивнику в квртире подозревемого…

– Вы зрегистрировны н днной жилплощди одн? Кто-нибудь проживет вместе с вми?

– Нет, никто.

Что-то резнуло ухо… Покзлось, или он и впрямь ответил слишком поспешно?

– А из местных?

– Что?! Вы отдете себе отчет, нсколько оскорбителен для меня этот вопрос?

– Мне известны взгляды вшей рсы н смешнные отношения, но у меня протокол. К тому же… вы не предствляете, ккие порой случются исключения из првил.

– Нет! Никто из местных со мной не проживет…

Что может быть необычного в обычной московской квртире? Или, вернее, что может быть необычного в московской квртире тлнтки? Пркет, стол, Дивн, шторы, стенк… Дже телевизор – стрый «Рубин». Ккие-то кристллы н полке… Сувенир или ртефкт? Нет, всё не то! Нрушения режим пребывния увидит Чщхт, сму тлнтку прокчет Грдобор, знчит, н долю Пвл остется… Нпример, свежепокршенный дльний угол потолк у окн. Тйник, или просто швы протекли? Дорогущий ресивер под «Рубином», – нверняк несовместимый с древним телевизором. Недоукомплектовнный домшний кинотетр – или неудчня мскировк другого прибор? А зкрытя дверь в спльню, хотя хозяйк одн в квртире? А две пры туфель, женские ботинки и изящные осенние спожки под бтреей у блконного окн? Если это просто ткой обычй хрнить обувь то где еще одн пр, от которой остлись отчетливые следы уличной пыли, хотя под остльной обувью пркет идельно чистый?..

– …Кким обрзом вы добиретесь до мест рботы?

– Общественным трнспортом. Можете проверить, мои проездные билеты регулярно оплчивет бухглтерия Миссии.

– Имеете во влдении оружие?

– Д. Местное, для зщиты от хулигнов.

– Ккой системы?

– Пистолет Мкров. Лицензия оформлен в устновленном порядке Земным отделом. Всё зконно… Простите, у вс еще долго? Мне звтр н рботу…

– Я почти зкончил. Остлсь небольшя формльность – внешний осмотр жилых помещений н предмет нехрктерной для землян оргнизции быт.

Атлнтк вздохнул – формльности, всё это тк утомительно… Вот только в глзх ее мелькнул искорк и сузились зрчки. Признк волнения?

– Д, конечно. Вы можете нчть…

– Со спльни, – гиперборей поднялся. А ящер, нпротив, немного присел, кк будто нпружинился. Тоже посчитл, что дверь зкрыт неспрост?

Атлнтк покосилсь н Чщхт, тень иронии пробежл по ее лицу. И Пвлу вдруг покзлось, что он двно всё понял. Рзгдл их спекткль, подыгрывл, сколько нужно, теперь… Только огромным усилием воли ему удлось подвить вопль: «Берегись!» Гиперборей ндвил ручку, дверь рспхнулсь и… ничего не произошло.

Знвешенные шторы, рзобрння по ночному времени постель… А две подушки – тк и вовсе не преступление, любовь к комфорту. Через проем Пвлу больше ничего рзглядеть не удлось, но Грдобор должно быть, увидел всё что хотел. Он сделл шг нзд, зкрыл дверь и спокойно проговорил:

– Блгодрю. Теперь кухня…

После осмотр совмещенного снузл и – для протокол – гостиной, в которой они уже были, гиперборей с достоинством поклонился тлнтке.

– Еще рз прошу извинить з ночной визит – служб. Рспишитесь, пожлуйст, в кте… Д-д, вот здесь. Блгодрю. А теперь позвольте вшу руку… Не беспокойтесь, игл стерильн и смзн обезболивющим средством…

– Я зню, збор нлиз крови входит в мои обязнности. Дйте-к, я лучше см…

Тис взял из рук гиперборея метллический колпчок, похожий н нперсток, погрузил в него плец и, поморщившись, ндвил.

– Двйте бумгу! – он поднесл плец к своей подписи, и вензель оросился темно-крсной кплей.

– Блгодрю, – гиперборей снов поклонился. – Я зфиксировл в протоколе отдельные нрушения режим пребывния, звтр утром вы получите пмятку с рекомендциями по их испрвлению. И впредь, пожлуйст, внимтельнее относитесь к местному обрзу жизни.

– Обещю, – глз тлнтки смеялись.

Н прощние он кивнул Пвлу персонльно, после чего зкрыл з троицей дверь. Учстники «постновки» переглянулись.

– Поговорим н улице, – предупредил всех Грдобор и нжл кнопку.

Лифт испрвно отгромыхл свое, обознчив отход группы, и ночня прохлд принял их в свои объятия. Глядя н длекие звезды сквозь редеющую крону дворовых тополей, Пвел вдруг ощутил острое желние зкурить, вспомнить привычку, от которой нпрочь отучет чеченский кменный мешок.

– Коллеги, – проговорил, нконец, гиперборей не торопясь сдиться в мшину. – У меня не пропдет ощущение, что нс хорошенько поводили з нос.

Пвел только усмехнулся и кивнул.

– Знч-чит, мы угдли с-срзу? – поинтересовлся ящер.

– Достточно невероятно, чтобы быть првдой, – проворчл гиперборей.

– Обычно я не верю в ткое везение, – поддкнул Пвел. – Но если подбить все фкты…

– У нее крис-стлл прос-стого провидения, – сообщил Чщхт.

– Рзряженный, – гиперборей пожл плечми. – Нрушение для квртирнтского контроля, нм ничего не дет.

– У нее пистолет… – нчл Пвел.

– Есть у многих, – перебил Грдобор. – Ассмблея поощряет ношение местного оружия в ветвях.

– Еще ппртур ккя-то стрння…

– Он лжет… – веско перебил Чщхт Пвл.

– Это точно, – тот кивнул. – Он живет не одн. Во всяком случе, сегодня ночью.

– Почему? – зинтересовлся гиперборей.

– Ну… – Пвел пожл плечми. – Следы от большой обуви, посуд н кухне, крышк унитз поднят, внн еще не просохл… Я думл, вы зметили.

– Я не про то. Ты скзл – ппртур?..

– Д. Телевизор стрый, ресивер новый. Вместе они рботть не могут.

– Аппртур… – повторил гиперборей тише, – вот это, пожлуй, интересно.

– Поч-чему мокря внн говорит, ч-что женщ-щин не одн? – оздченно спросил ящер.

– Это из взимоотношений полов, – огрничился Грдобор подобным пояснением. – Похоже н првду, но не докзтельство.

– А то, что ты увидел в спльне, – докзтельство?

– Смо по себе – нет. Но твои слов усиливют мои подозрения.

– Тогд зчем споришь?

– Чтобы всё не было тк легко, – Грдобор улыбнулся. – Лдно, соглсен: предврительный вердикт – виновн. Остется решить, теряем мы время н остльные дрес или нет?

– Нет, – уронил ящер.

– Нет, – соглсился землянин.

– С-сколько длятс-ся отнош-шения полов? – осведомился смрр.

Грдобор и Пвел переглянулись.

– Бывет по-рзному, – проговорил землянин. – От десяти минут до…

– До целой ночи, – помог гиперборей.

– Короче, проще вернуться и устроить обыск, – звершил Пвел.

– Мы не знем, нужен ли нм пртнер женщ-щины… – прошипел Чщхт.

– Скорее – нужен, – здумчиво проговорил Грдобор. – Тис всего лишь связня, очень похоже н то, что ее склонили к этой рботе, используя любовную связь. Клссик жнр. Првд, с другой стороны, может окзться, что ее любовник – всего лишь любовник.

– Поговорить с ним не помешет в любом случе, – подытожил Пвел. – Предлгю исходить из того, что прень был в квртире, когд мы пришли. В этом случе мы его спугнули, и скоро он спустится.

– Не рньш-ше, ч-чем мы уйдем… – ящер здрл голову, будто считя этжи. – Куд с-смотрят ее окн?

Пвел прикинул рсположение квртиры тлнтки.

– Н другую сторону дом.

– А лес-стниц-ц? – добвил Чщхт.

– Проклятие летней тьмы! – энергично произнес гиперборей. – В мшину! Не бежть – спокойно идем и сдимся…

Дрндулет по-прежнему стоял н дороге, перегорживя выезд со двор. Комнд рсселсь по штким сиденьям, и Грдобор повернул ключ зжигния, который, уходя, дже не потрудился вынуть. Пятясь, потертый жизнью «Москвич» звернул з угол и снов остновился.

– Ты нучишься когд-нибудь включть фры по ночм? – осведомился Пвел.

– Зчем? – удивился гиперборей.

– Мы, люди, привыкли ездить с фрми. Непростительное нрушение для сотрудник квртирнтского контроля.

– Скорее всего это уже не вжно. Если мы угдли, то и Тис нс вычислил. Умня девочк…

– Ч-что делть с-с пртнером?.. – ящер предпочитл выскзывться по существу.

– Брть, – ляпнул Пвел и зслужил ироничный взгляд от Грдобор.

– Отсюд неплохо виден подъезд, тк что сперв попробуем опознть. Возможно, см личность прояснит многое. Хотя скорее это еще одно исполнительное звено – иеррх, способный отдть прикз служителям, не стнет лично путться со связной.

– Исполнителя нельзя отпускть, – скзл Пвел. – Первое, что он сделет, это доложит нчльству о ншем спекткле.

– Верно, отпускть его нельзя. Зто можно проследить. Когд мы узнем, кому он доклдывет, можно будет выходить из подполья и выносить скндл н внеочередное зседние совбез. Или… принимть иные меры.

– С-сколько ждть? – вернулся Чщхт к вопросу, н который тк и не получил прямого ответ.

– Скоро уже, – предположил Пвел. – Минут двдцть он зхочет выждть, и десять из них уже прошло…

– Не зхочет, – возрзил гиперборей.

– Поч-чему?

– Потому что вот он.

Дверь подъезд хлопнул. Пвел нпряг зрение, но во дворе всё-тки было слишком темно, тусклый свет из окн лестничной площдки н третьем этже только сгущл тень под бетонным козырьком. Появившяся н ступенькх крыльц фигур оствлсь совершенно безликой.

– Не вижу, кто… – сообщил Чщхт.

– Н нем мск, – соглсился Грдобор.

– Я могу подойти и попросить зкурить, – предложил Пвел.

– Он узнет тебя скорее, чем ты его. Придется вести вслепую.

– Знч-чит, я… – решил ящер.

– Он может быть н мшине, – предположил Пвел.

– Ночью для смрр это не является препятствием, – пояснил гиперборей кк нечто смо собой рзумеющееся. И, подумв, добвил: – Если только он не поедет слишком длеко.

– Вс-сё рвно… – тумнно резюмировл ящер и потянул з дверную ручку.

Темня фигур неторопливо спустилсь с крыльц подъезд и прогулочным шгом нпрвилсь к противоположному выходу со двор.

– Кжется, он всё-тки без мшины, – скзл гиперборей. – Вм повезло, Чщхт.

Ящер рспхнул дверь и стек с сиденья н сфльт.

– Не хлопйте – услышит… – нчл гиперборей, но зкончить не успел.

Мягко рботющий н холостых оборотх мотор «Мерседес» был совершенно неслышен. Неяркие гбритные огни вывернувшего из-з угл немц тоже не привлекли внимния. Зто зливистый сигнл и вспышку ксеноновых фр проигнорировть было невозможно.

– Ё… – с чувством произнес Пвел.

Темня фигур приостновилсь, обернувшись, и тут же метнулсь в ближйший проход между домми.

– Уйдет… – выдохнул Грдобор.

Ящер привстл, рстерявшись н миг.

– Догоняй! – крикнул Пвел, тоже рспхивя дверь.

Двойной сигнл снов прорезл ночную тишину.

– Эй, бртны! Убирйте жестянку! – через плвно открывшееся окно иномрки высунулсь рздрження физиономия. – Вм говорят!

Пвел обернулся. Смрр молниеносно перетек под ближйший тополь и рстворился в темноте з пределми лучей фр. Знчит, «исполнительное звено» без внимния не остнется…

– Пвел! – гиперборей тоже выбрлся из мшины, но остлся стоять около рскрытой двери. – У нс мло времени.

– Мло, – соглсился тот. – Пусти меня з руль – ящер упустим…

– З ним не нужно гнться.

– Почему? Слежки не получилось, ндо брть курьер.

– Чщхт это знет, он спрвится. А у нс есть свой собеседник, – Грдобор укзл н восьмой этж дом. Пвел мшинльно поднял голову, и взгляд тут же зцепился з мелькнувший в освещенном окне подъезд силуэт.

– Черт! Быстрее!..

Збыв про згородивший проезд «Москвич», прой прыжков они преодолели ступеньки и одновременно протиснулись в дверь

– Ящер нет, – сообщил Пвел. – Кто теперь пешком?

Гиперборей осклбился и молч ринулся вверх по лестнице. А Пвел нжл кнопку лифт. Сорок секунд в кбине – более чем достточно для инвентризции скудного рсенл. В рзборке н рельсх хорошо порботл «гюрз», но спецпули кончились. Лучемет инков, видимо, неплох см по себе, но кк он взимодействует с зщитным полем тлнтов? Д и Грдобор отзывлся о нем без увжения. Проверять влдение Тис не очень хотелось, от рзъяренной тлнтки можно ждть многого.

Гиперборей идельно рссчитл время – он ступил н коричневый кфель площдки одновременно с Пвлом. И в ответ н его вопросительный взгляд покчл головой:

– Никого.

– Знчит, он в квртире.

– Соглсен… Не звони! Пропусти меня.

Пвел опустил руку и отступил от двери. Простой двери из деревянного кркс и орглит, обтянутого дешевым дермтином – редкость для центр Москвы по современным меркм. Грдобор вышел вперед, змер н секунду. По его телу пробежл волн, кк будто мрево нд сфльтом… Потом еще одн… Еще…

Пвел несколько рз моргнул, но резкость нстроить не удлось. Фигур гиперборея рсплылсь, словно вибрирующя струн, и в воздухе рзлилось низкочстотное гудение.

– Я- пе-ервы-ый… – речь его стл нпоминть клекот индюк. – Вхо-оди-им бы-ыстро-о…

Движение Пвел успел зметить, но вот эффект… Грдобор присел и рскрытой лдонью удрил в змок. Ткой силы можно было ожидть от кувлды, но не голой руки. Кусок кркс и обшивки вместе с змком был вырвн из полотн и улетел куд-то в глубь квртиры. Рывок, которым гиперборей рспхнул дверь, едв не снял ее с петель, хотя в этом уже не было необходимости.

– Впе-ере-ед…

Рзмытя фигур скользнул в проем. Пвел, держ в кждой руке по стволу и чувствуя себя комндос из второсортного мерикнского боевик, последовл з ним. В глубине души, несмотря н опсную возможность недооценки противник, он был уверен, что рботы ему не достнется. И окзлся прв.

– Отпустите!..

Атлнтк нходилсь в позе, которую в иных обстоятельствх можно было бы нзвть эротической или, н выбор, фривольной. Н четвереньки ей помешло встть лишь кресло, в сиденье которого гиперборей уткнул ее носом, д еще зломленные з спину руки. Легкий хлт, нброшенный н голое тело, дополнял впечтление.

– Отпустите, прошу… – он умудрилсь взглянуть н Пвл. Тот вздохнул и принялся прятть оружие.

Гиперборей перестл вибрировть, но и отпускть не торопился.

– Кто еще в квртире?

– Никого больше нет. Отпустите, вы делете мне больно…

– Грдобор… – позвл Пвел.

– Молчи! Где ктивтор?

Пвел открыл рот, но сообрзил, что вопрос относится не к нему. Тис зкусил губу и сделл попытку освободиться.

– Где? – повторил гиперборей. – Уже приготовил? – он усилил зхвт.

Атлнтк вскрикнул, и из неестественно зломленной кисти со стуком выпл блестящий цилиндр.

– Возьми! – это уже было обрщено к Пвлу. Тот подошел и поднял предмет. Никелировнный метлл, несколько светящихся индикторов, незнкомый рзъем в торце… Рзмер цилиндр идельно подходил к недвно нложенному, теперь вновь отколотому куску штуктурки в углу потолк.

– Не дергйся, – посоветовл Грдобор и отпустил руки женщины. – Встнь. Сбежть тебе не удлось, тк что выбор теперь невелик. Либо мы рзговривем здесь, либо н трибунле Ассмблеи.

Тис поднялсь, опрвил хлт, потерл кисти.

– Трибунл не будет, – скзл он. – Вы не успеете. Но поговорить… почему бы и нет, мне теперь всё рвно. Присживйтесь.

– Блгодрю, – гиперборей снов перешел н официльный тон. Поднял опрокинутый стул, уселся. – Итк, первое: откуд у вс вероятностный процессор?

– Это не имеет знчения. И не тот вопрос, ответ н который вм поможет.

Не слишком умня отговорк. Получив ткую, Пвел нстоял бы н ответе, но гиперборей почему-то удовлетворился.

– Допустим. Тогд второе: куд вы собирлись осуществить прокол?

– Домой.

– Что в вшем понимнии ознчет «домой»? В Атлнсию?

– Д.

– Кнл с этой ветвью контролируется процессором Земного предствительств Ассмблеи, и любое побочное включение будет пресечено. Вы это знете?

– Рзумеется, но я не собирлсь отпрвляться в их ветвь. Я хотел попсть домой.

– Миры – стеллиты… – припомнил Пвел умное слово.

Грдобор метнул н него удивленный взгляд и снов уствился н тлнтку.

– Д, – проговорил Тис с вызовом, – мы их стеллиты и, к несчстью, ближйшие конкуренты в вероятностном древе. Мир без прв н рзвитие и смостоятельность… дже без прв н существовние! Миллирды людей, у которых нет звтршнего дня, вс это не ужсет?! – ее голос креп. – Вы создли идельную структуру для поддержния стбильности в иеррхии миров. Вот только эт стбильность ежедневно оплчивется сотнями нуллифицировнных ветвей.

– Тков зкон Древ Миров, – голой схолстикой гиперборея было не прошибить. – Почти никого из них мы не уничтожем нмеренно.

– Верно! Но вм плевть, что нш культур н тысячелетия древнее вших! Вм плевть н то, что мы создли мир, о котором вы можете только мечтть! Мы не воюем уже десятки веков, мы чтим кждого ншего гржднин кк единственное и уникльное существо во вселенной, мы свободны от лчности, звисти и стрх… Мы – совершенство, которого никогд не достигнут вши стбильные ветви! Почему же ойкумен тк жесток?! Почему ветвь, где все рвны и счстливы, тк невероятн?!

– Потому что вы – утопия, – откликнулся гиперборей, и в голосе его прозвучло мимолетное сочувствие. – Я слышл о многих мирх, подобных вшему. Они все нуллифицировлись в первую сотню лет после отделения. Кк вы продержлись тк долго?

– Ншим ученым и воинм удвлось продлевть существовние мир столетиями… пок к нм не пробились из родительской ветви. После этого все рботы по поддержнию стбильности были прекрщены.

– Ясно, – Грдобор покивл и посмотрел н Пвл. – Вот лишнее докзтельство того, что бсолютно првых, кк и безоговорочно виновтых, не бывет. Они пдльщики.

Атлнтк сникл, кк будто уств от своей обвинительной речи. Пожл плечми.

– Нзывйте это кк хотите. Мы брли жизнь только у миров-мотыльков – тех, кому ойкумен отпустил жлкие десятки лет. Мы дрили им счстливое збвение вместо ужс прозрения и ожидния конц.

– Что это знчит? – Пвел нхмурился.

– Это знчит, что они нучились тковть млостбильные ветви с близким сроком нуллификции. Провоцировли события, которые ускоряли этот процесс, вызывя перерспределение вероятностей в окололежщих ветвях. Говоря проще, они продлевли себе жизнь з счет других. Оствясь при этом свободными и счстливыми.

– Я слышл, что для этого им ндо было действовть н Земле.

– Необязтельно. Можно из любой стршей в иеррхии ветви, хотя и не с ткой эффективностью. Они, судя по всему, орудовли в родительском мире тлнтов, пок те не поймли их з руку. А впрочем… что вы делли н Земле?

Переход прозвучл нстолько естественно, что тлнтк не успел прикусить язык.

– То же, что и всегд…

– То есть, вели гентурную рботу, – немедленно подхвтил гиперборей. – Но уже н новом уровне иеррхии вероятностей. Сдется мне, Пвел, нши тлнты не зря волновлись. Они прошляпили мощного стеллит, который… Нет, позвольте, я угдю: готовился к тке кк минимум второго уровня – к попытке поменяться с «родителем» местми?

– Д, – обреченно соглсилсь Тис. – У нс ничего не вышло. Пожлуйст, отпустите меня домой. Мы больше для вс неопсны.

Пвел чуть было не выплил: «Почему?», но Грдобор опередил его. И вопрос гиперборея прозвучл совсем инче:

– Когд?

Ответ Тис едв можно было рсслышть.

– Сегодня в половине седьмого по-местному, – прошептл тлнтк. – Отпустите меня… Я хочу быть дом, когд это произойдет.

Пвел понял. Холодок пробежл у него по спине. Не от сознния близкой гибели ккого-то длекого и чужого мир – это всё было слишком бстрктно. Но мужество этой женщины, которя до последнего боролсь з существовние своего дом…

– Грдобор, – позвл он.

– Не стоит, – зрчки огромных глз гиперборея сузились. – Я и см зню. Это происходит по сотне рз н день, десятки ветвей нуллифицируются кждый чс… А я всё рвно не могу к этому привыкнуть, когд стлкивюсь лицом к лицу… И всё же, Тис, поймите меня првильно, я должен знть всю комбинцию. Потом я отпущу вс и дже собственноручно нстрою процессор. Пвел, дй, пожлуйст, ктивтор.

– Что именно вм нужно?

– Всё. Но, чтобы не терять время, я вм помогу. Итк: вы вычислили фктор влияния. Чтобы свлить родительскую ветвь тлнтов, вм пондобилось следующее звено в иеррхии вероятностей – Земля. Кк двно вы внедрились в земное предствительство Ассмблеи?

– Год нзд. Но не срзу в земное предствительство, снчл в Миссию милосердия в Атлнсии – это медицинское учреждение. Н Землю меня перевели хоть и по протекции, но совершенно легльно. Мы посчитли это большой удчей.

– По протекции… – повторил гиперборей. – Чьей?

– Эхтинор Трийского.

Пвлу покзлось, что Грдобор вздрогнул при этих словх.

– Тис, хочу предупредить, что в вших интересх говорить только првду. Пок я ее не услышу – вы не покинете эту ветвь.

– Я говорю првду. Это действительно в моих… личных интересх.

– Вм придется убедить меня. Ккой смысл глве Миссии Атлнсии в земном предствительстве Ассмблеи добивться нуллификции собственного мир?

– Активция фктор влияния не ознчет немедленной нуллификции родительской ветви. Мы просто поменялись бы местми в иеррхии. Н их долю оствлось еще три-четыре век существовния. Хвтило бы и нм, и ншим детям. А внуки уже приндлежли бы к новой стбильной ветви.

– Вот кк… – если гиперборей и был удивлен, то сумел это хорошо скрыть. – Знчит, нши предположения, Пвел, о любовной связи были верны… Но ведь Эхтинор действовл не один. Кто его сообщники и в чем их зинтересовнность?

– Он сумел нлдить конткты с оппозиционной европейской фркцией. Те ктивно помогли, тйно перепрвляли бойцов, финнсировли, обеспечивли связь. Но они не ведли, что творят, потому что никогд не пошли бы против своего мир. Зто против режим – легко.

– Режим? Мне кзлось, что в Атлнсии конституционня монрхия.

– Для нс это режим столь же жестокий, кк и дикттур.

– Что ж, о вкусх не спорят. Движемся дльше. «Атк» н фбрику н уровне местных уголовников и влстей был отвлекющим мневром?

– Естественно. И он бы удлсь, если бы земляне не взяли в штт его. – Атлнтк кивнул н Пвл. – По плну Земной отдел всё еще должен был копться в местных бюрокртических инстнциях. Ткого опертивного и… неформльного рсследовния мы не ожидли.

Землянин не успел решить, нчинть ли ему гордиться немедленно или подождть орден. Из коридор донеслись неторопливые шркющие шги, и Пвел с трудом подвил порыв выхвтить об ствол.

– Не с-стреляй… – донеслось знкомое шипение. – Я вх-хожу…

И ящер шгнул в комнту.

– Что это с вми? – проговорил гиперборей. Плщ ящер был испещрен пробоинми и оплинми, но всё еще хорошо скрывл содержимое.

– Я догнл… – смутно пояснил тот. Кинул взгляд н тлнтку, н фльшивый ресивер и цилиндр ктивтор у гиперборея в руке. И молч кивнул, не спросив никких рзъяснений.

– Ясно, – проговорил Грдобор. – Это был Эхтинор Трийский?

– Д…

– У вс произошл стычк?

– Д…

Пвел усмехнулся, предствив себе ее исход.

– Он хотя бы жив?

– Д, – в третий рз произнес Чщхт. – С-с-нч-чл не х-хотелос-сь убивть… Потом он уш-шел…

– Кк это?.. – Пвел перестл улыбться. Грдобор тоже.

– Ис-спользовл «пузу»…

– Ясно, – гиперборей вздохнул. – Мы должны были это предусмотреть и синхронизировть свою.

– Было некогд, – нпомнил Пвел.

– Впрочем, это не вжно, – подвел итог Грдобор. – Слов любого ящ… то есть смрр принимются трибунлом Ассмблеи кк докзтельство. Мы можем выходить из подполья и требовть выдчи бунтовщик хоть у смих тлнтов.

– А я? – глз Тис умоляли. – Вы обещли…

Гиперборей осекся.

– Д. Обещл. Ккое рбочее поле у вшего процессор?

– Нстроено н всю эту комнту.

– Хорошо. Относительные координты ветви и прметры точки выход?

Атлнтк продиктовл ряд цифр и букв. Гиперборей поколдовл нд шклой н цилиндре ктивтор, придирчиво осмотрел рисунок крохотных индикторов. Потом подошел к прибору, откинул пнельку, вствил цилиндр в гнездо.

– Тймер – одн минут, – предупредил он. – Мы подождем з дверью.

– Блгодрю… – ее голос дрогнул.

– К сожлению, это всё, что мы можем для вс сделть, – лицо Грдобор окменело.

– Крепитес-сь… – прошипел ящер. – Никто не ус-спеет ис-спытть боль. А с-стрх-х преодолим…

Зкончив нпутствие, он повернулся и вышел в прихожую.

– Отойдем, – предложил гиперборей, последовв з ним. – Мло приятного окзться в мире, который обречен н гибель через несколько чсов.

Проломлення дверь выпустил троицу н лестничную площдку. Оствшиеся секунды пролетели в полной тишине, будто нд свежей могилой. Потом стен нпротив озрилсь дрожщим зеленым отсветом, и гиперборей шгнул обртно в квртиру.

– Никого, – сообщил он, выйдя еще через полминуты. – Он ушл в прокол.

– Х-хорош-шо… – выдвил ящер. – Зймемс-ся ос-стльным…

– Первыми предлгю оповестить тлнтов, – произнес Грдобор. – Они оценят это, если зхотят хотя бы формльно сохрнить тйну.

Пвел пожл плечми, в этой политике он пок не рзбирлся. Ящер не выскзл возржений. Подождв секунду для приличия, гиперборей достл телефон и нбрл номер.

– Господин Мксенций?.. Меня зовут Грдобор, Гиперборейскя Общин Ассмблеи. Простите, что беспокою в ткой чс, но у меня неотложное дело чрезвычйной вжности… Д, Грдобор, вы првильно рсслышли… И я имею сведения, ксющиеся грубого нрушения господином Эхтинором Трийским, глвой Миссии, уств Ассмблеи и, возможно, предтельств смой Атлнсии…

– С-слиш-шком быс-стро ответил… – прошипел ящер.

Пвел снов пожл плечми.

– Знчит, спит с телефоном под подушкой. Деловой человек.

– Возможно…

– Д, я очень хорошо отдю себе отчет в серьезности скзнного… – продолжл Грдобор. – Рзумеется. Тем более что делю это зявление совершенно официльно от лиц иницитивной группы… Кем созднной?.. Совместно Гиперборейской Общиной, Гнездом смрров и Земным отделом… Д, смрры смогут подтвердить всё изложенное мной… Нет, зявления в Совбезе мы еще не делли, предположив, что, вероятно, это не потребуется… Чщхт и Головин… Что? Кому передть?..

Он оторвлся от трубки.

– Это можно было предвидеть… Он хочет тебя, Пвел. Возможно, чтобы окзть двление со своей позиции куртор…

– Двй, – землянин взял телефон из руки Грдобор. – Головин, слушю.

– Пвел, это Мксенций, – зчем-то предствился тлнт. – У меня нет основний не доверять гиперборею, но всё же…

– Всё, что он скзл, – првд, – зявил Пвел.

– Не сомневюсь. Что из вчершних событий им известно?

– Полгю – всё.

– Понятно. Вот что, Пвел. Гиперборей и ящер тоже понимют, что лучше решить проблему без лишнего шум… нсколько это теперь возможно. Я хочу просить вс оствить дело в компетенции Миссии Атлнсии. Мы примем меры, чтобы подобное не повторилось, виновные понесли нкзние. Возможно, достнется и мне – з потерю бдительности. А Земному отделу впоследствии зчтется содействие… Вы меня понимете?

– Пок ничего не понимю, – признлся Пвел.

– Я передм под вше комндовние пятерых служителей Посейдон. Вы оргнизуете здержние Эхтинор Трийского и зключение его под стржу до моего прибытия.

– Всё рвно не понимю. Вы не можете сделть это сми?

– Рзумеется, нет! Вчер вечером я отбыл в метрополию, следующий плновый прокол только в десять утр по московскому времени.

– В метрополию?.. – тупо повторил Пвел. И посмотрел н пртнеров.

Гиперборей и ящер переглянулись.

– Вполне возможно, – кивнул Грдобор. – У Ассмблеи хороший опертор связи – кчественный роуминг в вероятностных ветвях.

– Яс-сно, поч-чему не с-спит… – соглсился Чщхт. – Другой ч-чс-совой пояс-с…

– Зпомните дрес земной резиденции Эхтинор, – продолжил Мксенций. – Проспект Мир, 146, почти нпротив стнции ВДНХ. Глв сейчс тм, буквльно только что я говорил с ним. Берегитесь – телохрнители предны ему лично и будут биться до конц. Кк скоро вы доберетесь?

– Ну… – Пвел прикинул время. – Минут через двдцть…

– Хорошо. Служители встретят вс у подъезд. Они будут подчиняться только вшим личным прикзм. Не теряйте времени и помните: вм зчтется.

Телефон дл дв коротких гудк отбоя и умок.

– Что тм? – осведомился Грдобор.

– Он сейчс в своей ветви, – резюмировл Пвел. – Н здержние Эхтинор выделил пятерку бойцов и поручил ведение оперции нм.

– Нм? – уточнил ящер.

– Если быть точным – мне. Во всяком случе, служители будут слушться только меня.

– Кк и следовло ожидть, – кивнул Грдобор. – Впоследствии с тебя можно будет спросить строже, чем с меня или смрр.

– С-сейчс-с не вжно… Куд едем?..

– Н проспект Мир. Я зню этот дом.

Уже утопив кнопку лифт, гиперборей здумчиво проговорил:

– Пвел, кк ты думешь? Удстся нм выкупить тот «Мерседес» для опертивных целей?

Землянин усмехнулся.

– При твоих рсценкх н подержнные мшины денег Пвлюк не хвтит дже н руль от ткого «Мерседес».

– Жль, – совершенно искренне посетовл Грдобор и первым шгнул в кбину.

7

Конец сентября. Пять утр. Уже не темно, но нзвть зрей это переходное состояние из тьмы к свету язык бы не повернулся.

Групп из пяти человек, одетых в почти одинковые черные куртки и ожидющих непонятно чего около подъезд элитного дом, могл привлечь внимние кого угодно, нчиня от нряд милиции и зкнчивя охрной глвы Миссии.

– Конспирторы! – выдохнул Пвел. – Если у себя в мирх вы рботете тк же – при Ассмблее пор открывть курсы спецподготовки.

– Служители Посейдон – воины, не секретные генты, – вступился з коллег Грдобор.

Пвел пожл плечми и подрулил к пятерке бойцов. Остнвливться з углом дом, кк он плнировл рнее, теперь не имело смысл. Служители почти не отрегировли н появление «Москвич» – несколько беглых взглядов – и возврт к неторопливой беседе. Впрочем, Пвел не сомневлся, что при млейших признкх грессии они были способны мгновенно уничтожить втомобиль вместе с пссжирми.

Он зглушил дребезжщий мотор и выбрлся н воздух.

– Кто комндир отделения?

Секунду-другую воины будто рздумывли: стоит ответить или срзу послть в землянин шровую молнию. Потом один из служителей сделл полшг вперед.

– Пвел Головин? – осведомился он.

В его внешности еще можно было усомниться, но вот голос… Несомненно, именно эти пятеро несколько чсов нзд пытлсь встть н пути у иницитивной группы. Худшего выбор Мксенций сделть не мог.

– Я, – подтвердил Пвел. – Вы поступете в мое рспоряжение н время оперции.

Комндир коротко поклонился, хотя по глзм было видно, что он с большим удовольствием удушил бы землянин.

– Нш здч рестовть и поместить под стржу господин Эхтинор Трийского… при необходимости, подвив сопротивление его охрны. Вопросы?

– Д. Ккой сттус имеют гиперборей и смрр?

– Они… – Пвел оглянулся. Об упомянутых персонж торчли з его спиной. Ккое это, должно быть, оскорбление для тлнт – одного из верховных иеррхов рестовывют чужки. – Мои спутники учствуют в оперции и при необходимости окжут поддержку, – ответил он.

– Ткя необходимость не возникнет, – твердо зверил служитель. – Мы можем приступть?

– Д. Чем быстрее, тем лучше.

Комндир сделл знк, и пятерк без дльнейших рссуждений приблизилсь к двери подъезд.

– Они должны спрвиться, – скзл Грдобор. – По штту у Эхтинор только двое телохрнителей.

Кодовый змок бронировнной двери подъезд не выдержл прикосновения одного из тлнтов – электромгнит, удерживющий створку, перегорел, и пятерк устремилсь н лестницу.

– Пос-смотрим?.. – предложил ящер.

– Непременно, – помимо того, что Пвлу действительно было интересно, это теперь входило в его прямые обязнности.

– Шестой этж, – подскзл гиперборей.

Служители не воспользовлись лифтом. Двери «Отис» н первом этже были отмечены обширной ветвистой оплиной, и Пвел дже пожлел дорогое устройство.

– У них-х «пуз»… – сообщил Чщхт, глянув н свою коробочку с кнопкой.

– Рзумеется, – усмехнулся гиперборей. – Удивляться следовло бы ее отсутствию.

– Зре… гистри… ровння?.. – угнться з ящером было, в принципе, можно, но к третьему этжу Пвел ощутил недостток кислород в воздухе.

– Д. Я с-синх-хронизировлс-ся…

Вовремя. В кменной коробке лестничных пролетов остновк времени почти не ощущлсь. Однко это «почти» не оствляло сомнения, что «пуз» включен. Служители действовли грмотно. Один остлся пролетом ниже, другой поднялся вверх. Тот, кто окзлся ближе к полуэркеру, контролировл окн квртиры. Оствшиеся у двери выстроились уступом, комндир поднял в нпрвлении двери руку со стиком из орихлк. Пвел подумл, что из стержня сейчс удрит что-то вроде плзменного жгут и бронировнное полотно окжется рзрезнным, но вместо этого прострнство зполнилось низким электрическим гудением. Из обшивки в облсти змков полетели декортивные гвозди. Пистолет в кобуре под мышкой ожил и потянулся к руке тлнт. Но больше ничего не произошло.

– Они знют… – отрывисто проговорил служитель. – Держт змки. Нужн помощь…

Двое из тех, что стояли н площдке, приблизились. В их рукх тоже появились стики. Гудение усилилось. Оторвлсь и, визж, словно пуля, улетел вверх по лестнице метллическя шторк змочной сквжины. Потом, скрежещ, изогнулсь витиевтя дверня ручк, и тут же смо стльное полотно промялось и здышло, словно горячее стекло… Силу мгнитных полей, противоборствующих под ним з влдение мехнизмми змков, Пвел боялся себе дже предствить. А потом один з другим громыхнули об зпор и створк рспхнулсь внутрь квртиры, выворчивя петли и выдиря крепления рмы из стены. Атлнт крикнул что-то по-своему, и все трое кнули в темный коридор, который тут же озрился синими электрическими сполохми. Двое с лестничных пролетов тоже подтянулись к рзверстому входу, но внутрь не спешили, хотя в прихожей огромной квртиры могли поместиться все пятеро. Пвел преодолел последние ступеньки и выглянул из-з их спин.

В квртире продолжлось противостояние. Пончлу покзлось, что трое воинов и двое телохрнителей упирются друг другу в лдони и просто толкются изо всех сил. С тким же нпряжением Сизиф мог толкть в гору свой кмень. Потом Пвел увидел, что между лдонями у них что-то есть: мерцющий голубой диск, по крям его сетк рзрядов, которые порой били в люстру, в роскошные бр н стенх холл, в рдитор отопления… И от этих удров рзлетлось стекло, вскипл метлл.

Лдонь см собой нщупл рукоятку лучемет, но достть его Пвел не решился. Неизвестно, поможет ли.

– Не лезь, – проговорил гиперборей. – Они спрвляются.

Служители Посейдон нпирли. Вот один из них сделл знк стоящему позди, и они молниеносно поменялись местми. Учстник тки отступил, тяжело дыш, вышедший н змену уперся в освободившееся прострнство диск, и троиц сделл мленький шжок вперед. Потом еще один – побольше. Диск рзросся, превртившись в нстоящую электрическую стену. Телохрнители снов отступили н шг, потом еще н дв, потом один из них не выдержл и, отпустив «стенку», быстро скомкл из воздух четыре шровые молнии. Последний служитель, остввшийся в резерве, срегировл мгновенно: нведенные им мгнитные поля увели огненные шрики в потолок и стены. Помещение нполнилось грохотом, осыпвшейся штуктуркой, горящими клочьями ковров и обоев.

– Вот тк, – гиперборей покчл головой. – Хорошо, что мы не полезли…

Воспользоввшись ослблением зщиты, трое служителей почти бегом оттеснили своих противников в угол холл и прижли их к стене.

– Отлично, – пробормотл Пвел. – Но сейчс-то уже можно?..

И, не дожидясь ответ, шгнул через изуродовнный стльной порог.

– Прекртите сопротивление! – к его удивлению, в этом бедлме комнд всё же привлекл внимние. – Мы действуем с личной снкции господин Мксенция! Всё совершенно зконно!

– Вы тк полгете? – Эхтинор Трийский был смо достоинство. Несмотря н молниеносность и сокрушительность тки, он сумел появиться н поле боя исключительно вовремя, то есть кк рз к нчлу дилог. Единственное, чего он не успел, это облчиться в церемонильный мундир.

– Совершенно верно, – подтвердил Пвел. – Я имею снкцию н вш рест и зключение под стржу. Прикжите вшим телохрнителям сдться во избежние кровопролития.

Глв Миссии Атлнсии обвел взглядом рзрушенный холл своей роскошной резиденции.

– Мксенций не впрве рздвть подобные снкции в отношении меня.

– Полгю, кроме исключительных случев. Нпример, когд речь идет о госудрственной измене.

– Что!.. – гнев тлнт Пвел вполне мог понять, но тот быстро взял себя в руки. – Это ложь! Дже если это попытк переворот с его стороны, он всё рвно никогд не поручил бы оперцию землянину! А тем более – гиперборею или смрру!

– У него не было выход. Именно мы рскрыли вш зговор, господин Мксенция в днный момент нет н Земле.

– Кк это нет? – Пвел мог бы поклясться, что удивление Эхтинор было искренним.

Он посмотрел н Грдобор, потом н Чщхт. Гиперборей хмурился, под кпюшоном ящер, кк обычно, нельзя было ничего рзглядеть. Зто смрр вдруг подлся вперед и произнес:

– Не бес-спокойтес-сь… Тис-с уш-шл с-с миром…

– Кто ткя Тис? – мшинльно спросил Эхтинор, и в голосе его прорезлось рздржение. – Не морочьте мне голову и объясните, нконец, что происходит! Инче… – он постучл себя по лбу. – У меня н связи комндиры трех десяток служителей Посейдон! Одн мысль в эфире, и вс уничтожт при попытке покушения н мою жизнь. Мне кжется Мксенций очень сильно подствил всех вс.

– Мксенций… – повторил Пвел, и вдруг… Вероятно, момент истины тк и нступет – просто, кк будто пелен спдет с глз. – Чщхт, кк вы опознли господин Эхтинор?

– По с-символу… – ящер вытянул вперед руку. Н рскрытой лдони лежл оплвленный диск, состоящий из коричневых и голубых концентрических колец.

– Это орден Влдыки Морей, – проговорил Эхтинор.

– Символ стршего в иеррхии Миссии? – уточнил Грдобор. – Крйне нерзумно ндевть реглии для ночного визит к любовнице и сообщнице по зговору. Господин Эхтинор, проверьте, пожлуйст, все ли знки рзличия у вс н месте.

– Комндир, – позвл Пвел глвного служителя. – В ншей вчершней стычке вы пользовлись «пузой». Кто вм ее передл?

– Господин Мксенций лично, – откликнулся тот. – Это обычня процедур.

– Рзумеется. Но в этот рз вш «пуз» был не из числ зрегистрировнных, – уведомил его Грдобор. – Доступ к экземпляру, который пропл в Земном отделе полгод нзд, имел только их куртор.

– И в квртире депутт он был одним из последних, – продолжил Пвел. – А потом мы ншли тм компьютер и повелись.

– Знч-чит, Тис-с… – прошипел ящер. И, не договорив, вдруг рзрзился своим шипящим смехом.

– Сделл нс, кк детей, – зкончил з него Пвел.

– Мой орден н месте, – Эхтинор Трийский спрвился, нконец, с изуродовнной, слетевшей с роликов дверцей шкф-купе и продемонстрировл мундир, укршенный реглиями.

– Вот тк просто всё и выяснилось, – скзл Пвел. – Вопрос: зчем Мксенцию пондобилсь эт дешевя провокция?

– Только с одной целью, – предположил гиперборей, – выигрть время. Ему были нужны именно эти полчс. Что-то происходит прямо сейчс, и мы не в силх этому помешть.

– Если всё, что скзл Тис, првд, я не позвидую тлнтм, – Пвел усмехнулся.

– Почему? – терпеливо осведомился Эхтинор. – В чем всё-тки дело?

– Кжется, вш ветвь скоро перестнет быть вероятной, – сообщил Пвел. – Ее место зймет утопия-стеллит.

– Что?.. – Глв Миссии тлнтов беззвучно хвтнул ртом воздух.

– Н твоем месте, Пвел, я бы не говорил об этом тк легко, – зметил гиперборей. – Фктор влияния в твоей рельности нм неизвестен, и он может быть кким угодно. Нпример, я помню, кк для перерспределения вероятностей в ветвях инков в 1962 году был предпринят попытк рзжечь локльный ядерный конфликт.

– Кк я могу быть уверенным в том, что всё это не хитроумня провокция? – пришел в себя Эхтинор.

– Н вш-шем мес-сте я бы поддлс-ся… – сообщил Чщхт. – Вдруг тк и ес-сть?..

– Ну хорошо, допустим… Но тогд… Вы скзли, что это происходит сейчс! Где?

– А вот это вы нм скжите, – предложил Пвел и зслужил удивленные взгляды гиперборея и ящер. – Вы серьезно думете, что Тис ушл нсовсем? Покорно ждть, когд рухнет ее мир?

– Проклятие летней тьмы! – возможно, гиперборей хлопнул бы себя по лбу, если бы этот жест был свойственен его рсе. – Эхтинор, свяжитесь с оперторми процессор! Нм нужны координты обртного прокол из ветви с индексом…

Глв Миссии тлнтов покорно выслушл нбор чисел и н несколько секунд прикрыл глз, общясь с дежурной сменой оперторов.

– Ес-сли вых-ход длеко – не ус-спеем… – произнес ящер.

– Смотря кк ехть, – зметил Пвел.

– И смотря н чем, – добвил Грдобор, видимо, припомнив тк и не доствшийся ему «Мерседес».

– Восемндцтый сегмент, – медленно проговорил Эхтинор. – Удление шестьдесят семь стдий. Единичный прокол с низкой энергетикой – выходил один человек.

– Ккой это дрес? – уточнил Пвел.

– По плну город – улиц Новогиреевскя, в рйоне дом номер три, – Эхтинор Трийский открыл глз. – Вш Тис вернулсь н Землю десять минут нзд.

– Знч-чит, угдли, – удовлетворенно прошипел ящер. – Вш-шим воинм нш-шлось дело, Эх-хтинор…

Глв Миссии поморщился.

– У меня… нет никких воинов, – выговорил он. – Все служители здействовны в блокде… по ншим внутренним делм. Я блефовл.

– Позвольте, я угдю, – попросил Грдобор, – это вше внутреннее дело сплнировл Мксенций?

– Д. Это вжно?

– Не особенно, просто лишний штрих. Однко, боюсь, ситуция должн рзрешиться в ближйшие минуты. Что вы нмерены предпринять?

Эхтинор Трийский повел головой, будто ему был тесен просторный воротник хлт. Судорожно втянул воздух.

– В днный момент я не рсполгю никкими силми. Мой мир в опсности, я совершенно бессилен.

Гиперборей посмотрел н ящер, и тот утвердительно кчнул кпюшоном.

– Ассмблея зинтересовн в стбильности, – скзл Грдобор. – Вы можете рсполгть нми, ткже мобилизовть все доступные силы.

Он кивнул н пятерку служителей и пру блокировнных в углу холл телохрнителей, которые, почти позбыв рспрю, нпряженно вслушивлись в дилог, решвший судьбу их родины.

– Я был готов просить вс об этом, – покчл головой Эхтинор. – Но вы просто не успеете, дже если я обеспечу вс своим трнспортом.

– Почему? – удивился Пвел. – Тис окзлсь н месте довольно быстро. Сколько времени знимет переброск из одной ветви в другую?

– Мгновенно. Но это невозможно.

– Почему?

– Процессор Ассмблеи слишком длеко, его мощности не хвтит, чтобы осуществить прокол из этой квртиры…

– Это смотря куд, – перебил его Грдобор. – Если дресуемя ветвь рсполгет собственным процессором, достточно точным, чтобы поддержть встречный прокол…

– Вы говорите об Атлнсии?

Грдобор пожл плечми.

– Это вш мир в опсности, не мой.

– Но для подобного необходим выход н площдку глвного процессор Остров. Дже я ни рзу не удостивлся ткой чести и никогд не смогу получить снкцию н ее использовние. Тем более для переброски чужков.

– Что з остров? – спросил Пвел.

– Был центром рспрострнения тлнтов в их ветви, – пояснил Грдобор. – Зтем столицей мир, теперь это единоличное обитлище Влдыки црей.

– Рис-скните без с-снкции… – предложил Чщхт. – Погибнете, но с-спс-сете Атлнс-сию…

Эхтинор посмотрел н ящер тк, будто тот изрек откровение свыше.

– Вы првы, – он повернулся к служителям и провозглсил: – Примиритесь и будьте готовы к битве во имя Атлнсии. У вс почти не остлось сил, но в этот миг нм нужен кждый.

Воины подтянулись. Измочленные телохрнители шгнули вперед, вств в один строй со своими недвними противникми.

– Прошу приготовиться, – предупредил Эхтинор. – Мы открывем прокол.

– Уже? – вырвлось у Пвл.

– Я отдл прикз, – глв Миссии постучл себя по лбу. – Остльное свершится смо собой…

Кк будто в ответ н его слов рзвороченные стены холл нлились зеленым свечением.

– Я предупреждю о конфиденцильности всего, что вы успеете увидеть!..

Сполохи сделлись плотнее, зтем выступили из стен языкми зеленого плмени, поглощя всё. Снчл призрчный огонь слизнул воинов, зтем Эхтинор Трийского, когд подобрлся к Пвлу, тот лишь крепко зжмурился, стрясь подвить совершенно естественные животные инстинкты. И через секунду остлся только голос ящер в ушх:

– С-смотри, Пвел! С-смотри во вс-се глз! Больш-ше ты не увидиш-шь этого никогд…

Это был првд: н Земле нет и никогд не будет ничего подобного тому, что открывлось с приемной площдки личного процессор Влдыки црей Атлнсии.

Огромня и в то же время невесомя бшня окнчивлсь «кплей», в которой мтерилизовлись путешественники между мирми. Идельно прозрчный купол, кзлось, оствлял посетителя недине с небом, и легкое облчко всего сотней метров ниже только подчеркивло это впечтление. Остров с этой высоты был виден весь, и Пвел срзу понял, что ознчет излюбленный рсой тлнтов знк. Три вложенных друг в друг кольц – символ Остров, состоящего из трех водных кнлов, рзделенных сушей. И н этой суше…

– Не смотреть вниз! Нстроить обртный прокол! Немедленно!..

Н этой суше были отстроены нстоящие скзочные дворцы. Или скорее – воздушные змки. Бшни – высокие и легкие, кк вытянутя ниточкой кпля теплой смолы. Мосты, свитые из путины зстывющего схр… Сплошной зеленый ковер лесов з третьим водным кольцом, нд которым прили линзы воздушных озер… Голубые горы н окринх, увенчнные зчем-то грибными шляпкми… Море, нстоящее море, совсем ткое же, кк н Земле… И, конечно, зкт… Рнний зкт, когд солнечный свет только нчинет приобретть золотой оттенок, рскршивя всё, чего ксются лучи, в цвет золотой осени…

Вдлеке, высоко нд морем, стелились белоснежные инверсионные следы воздушных судов…

Огромный прусный корбль приближлся к рукотворному проливу между склми…

Нд улицми сновли юркие воздушные мшины…

– …Приготовиться! Прокол!

В миг, когд видение зслонил стен уже знкомого зеленого плмени, Пвел усомнился, видел ли он всё это няву. Однко уверенность в том, что он зпомнит эти мгновения до конц жизни, от этого лишь окрепл…

…Вероятно, тк точно выдерживть координты обртного выход было ошибкой. Первое, что Пвел воспринял, окзвшись н безлюдной полутемной улице Москвы, был крик боли – один из служителей уже ктлся по сфльту, зливя его кровью из рзорвнной орты. Остльные отступли к домм, пытясь выстроить зщитные поля под нстоящим электрическим дождем.

Целый сноп шровых молний вылетел из-з огрды ккого-то учреждения н другой стороне неширокой улицы. Три или четыре молнии повернули к Пвлу. Он отштнулся нзд и рефлекторно зкрылся локтем, когд ослепительные шрики один з другим удрились в хрустльную стену, выросшую у них н пути, и бесследно погсли.

– Ух-ходи, ч-человек! – прошипел ящер, не опускя воздетые нд головой руки. – Торопис-сь!

Один из телохрнителей Эхтинор упл под удром прямого рзряд – его сил уже не хвтило н прировние. Остльные воины кое-кк укрылись з углми домов, з припрковнными н ночь втомобилями.

– Кжется, подошло время вмешться, – Грдобор весело подмигнул Пвлу и выскользнул из-под зщитного колпк ящер. В голубых электрических сполохх он тенью метнулся н другую сторону улицы, впрво от зсды изменников. Сюрикен серебряным мотыльком сорвлся с его руки и пересек тректорию потянувшейся следом шровой молнии – об орудия уничтожения исчезли в ослепительной вспышке.

– Ух-ходи! – повторил Чщхт, и Пвел нконец срегировл. Пятясь, он обогнул ящер и отступил к деревьям в проулке между домми. Вытер холодный пот со лб, перевел дух.

Черт возьми! А ну-к собрться, солдт!..

Он сделл дв глубоких вдох и выдох. Рук, нщупвшя лучемет, уже почти не дрожл.

Ящер пригнулся к сфльту и сделл стрнное движение плечми. Плщ стек с его тел, больше не прикрытого никкой одеждой, и Пвел получил возможность убедиться, нсколько точным было прозвище этой рсы. Огромня, вствшя н здние лпы хищня рептилия, предком которой, возможно, был столь любимый Голливудом рптор. Только хвост покороче, передние лпы подлиннее и половчее… Д еще чуть больше интеллект во взгляде.

Смрр сделл несколько пссов и, топнув здней лпой, изрыгнул из псти струю огня. Сумрк под кронми деревьев з огрдой рссеялся. Одинокя горящя фигур поднялсь и метнулсь куд-то в глубь сд.

– Вперед! – Теперь голос смрр скорее нпоминл рев плмени в домне, чем шипение проколотой шины. Следующим пссом и рычщим зклиннием ящер зствил вспыхнуть сму землю под ногми у нпдвших.

– Вперед! – повторил комнду Эхтинор, и тлнты поднялись из укрытий.

В этот момент в мелодию огненно-электрической битвы вплелсь новя пртия, и этот инструмент был Пвлу очень хорошо знком. Звуки нпрвленного в тебя выстрел из «АК-74» невозможно перепутть ни с чем.

– А вот эт рбот, кжется, по мне, – прошептл он.

Взгляд уже ншел источник новой угрозы – одинокий темно-синий микровтобус метрх в пятидесяти вверх по улице. Открыть огонь было большой ошибкой его пссжиров – они потеряли хороший шнс скрыться незметно.

Автобус только нчл брть рзгон, когд Пвел, почти не дыш, ндвил н кнопку лучемет. Эффект окзлся вполне ожидемым – белый бесшумный луч ккуртно рссек здний мост. Уничтожть мшину целиком не зхотелось: ящер и бегущие через улицу тлнты успешно игнорировли отчянный огонь трех «Клшниковых».

Перебежкми, от дерев к дереву, от мшины к мшине, Пвел приблизился к втобусу. И змер н целое мгновение, когд вспышки очередей осветили лиц стрелков. Ккое дело могло свести вместе иеррх тлнтов и чеченского бндит?

Фнтстическя схвтк бойцов из иных миров отошл н второй плн, зто вполне рельня земня действительность воплотилсь в этих лицх с хрктерной щетиной, горбтым носом и звериным взглядом. Слишком чсто Пвел видел одно из них со дн волчьей ямы. Слишком долго терпел пдющие сверху плевки и льющиеся помои. Возможно, и выжить-то в те дни позволил сбывшяся только сейчс мечт – увидеть это лицо через прицел…

Пвел убрл руку с кнопки и опустил лучемет. Только не тк. Могучее оружие подрит слишком легкую смерть, эт глотк зслуживл нож или в крйнем случе пули. Тк, чтобы успел почувствовть боль, испугться…

Пистолет, кзлось, см выпрыгнул из-з пояс в лдонь.

– Муртхн! – Пвел поднялся из-з крйнего втомобиля.

Удивительно, но чеченец услышл и узнл его срзу. Хищный оскл, сопровождвший стрельбу из втомт, сменил рдостно-плотоядня улыбк. Пять метров не то рсстояние, чтобы зглушить ответные слов нционльного проклятья, донесшиеся через рзбитые окн. И пять метров – не то рсстояние, чтобы промхнуться.

Упреждя противник, Пвел выстрелил первый рз. Бросился в сторону, обогнул принявший н себя очереди «Фольксвген» и спустил курок второй рз.

Для третьего финльного выстрел он снов поднялся в полный рост. Бндит не успевл рзвернуться вместе с тяжелым втомтом. И, чувствуя это, зкричл криком рненого зверя, отчянно двя н курок…

Пять метров – не то рсстояние, чтобы остновить пулю «гюрзы» человеческим телом. В тот миг, когд боек нколол кпсюль, Пвел уже знл – жертвы будет две. И было поздно гдть, кк Тис окзлсь в том втобусе и почему он был готов зщищть подонк своим сердцем.

Последняя пуля не дотянувшейся до Пвл втомтной очереди прекртил истошный визг сигнлизции «Фольксвген», и нступил тишин. Муртхн выронил втомт, сползя в проход между сиденьями. Атлнтк остлсь стоять, удивленно глядя н свою окроввленную руку, зжимвшую сквозную рну в груди.

– Черт!.. – Пвел отбросил пистолет, прыжком окзлся около втобус, рывком отктил тяжелую боковую дверь. Он успел кк рз вовремя, чтобы подхвтить тело потерявшей силы Тис.

– Он… жив?.. – сумел выдохнуть он. В глзх мелькнул искорк ндежды.

– Нет… – выговорил Пвел и посмотрел в стекленеющие глз чеченц. – Зчем ты это сделл?

– Подонок… – прошептл тлнтк. – Ты убил… всех нс…

– Почему ты зщищл его?!

– Убил… мой мир… ненвижу… – он зкрыл глз, и тело н рукх у землянин обмякло.

– Ее можно было бы спсти, – Пвел резко обернулся н голос. Мксенций стоял в двух шгх от рскрытой двери, скрестив руки н груди и низко нклонив голову. – Но теперь это бесполезно – ты действительно убил ее мир.

– Д что ткого было в этом бндите?!

– Отойди от нее, – тлнт поднял н Пвл тяжелый взгляд, и тот не посмел ослушться.

Мксенций вошел в втобус, склонился нд телом и с величйшей осторожностью вынес Тис н улицу. От его прикосновения он кк будто очнулсь.

– У нс… не получилось? – сумел выговорить тлнтк.

– Нет, – услышть ткую боль в голосе Мксенция Пвел не ожидл. – Но твой мир будет отомщен. Обещю.

– Не ндо… – попросил Тис. – Всё кончено… Не ндо снов… убивть… – ее рук нщупл его лдонь. – Я чувствую… время пришло… Обещй…

– Я не могу! Они рзрушили всё, что у нс было! Всё, что у нс могло быть!

– Я ухожу… Обещй… – тлнтк вклдывл в эти слов последние силы.

Пвел вдруг увидел, что ее тело кк будто сделлось легче, прозрчнее… И это был не иллюзия. Кровь н мостовой поблекл, сквозь лицо Тис проступил нехитрый рисунок дорожной рзметки.

– Нет!.. Проклятие! Хорошо, я обещю! Слышишь?! – Мксенций поднял голову и выкрикнул куд-то мимо Пвл: – Я обещю вм всем – я не буду мстить, потому что тков ее воля!

Пвел оглянулся – здесь действительно были все. Эхтинор Трийский в опленном домшнем хлте, который он тк и не успел сменить. Ящер, снов нтянувший свой плщ. Гиперборей с клинком, оплвленным дуговым рзрядом. И н шг дльше – четверо уцелевших служителей.

– Всё исчезет… – выдохнул Тис умиротворенно. – Это… не больно…

Последнее, что успел зметить Пвел, – ее рстворяющяся в воздухе улыбк. Через мгновение руки тлнт опустели.

– Вот тк это и происходит, – выговорил Грдобор. – Без взрывов и ктклизмов. Ее мир нуллифицировлся.

Эхтинор Трийский сделл шг вперед.

– Мксенций Плосский, ты рестовн з вооруженный мятеж и госудрственную измену. Не советую сопротивляться.

Тот выпрямился.

– Теперь мне незчем сопротивляться. Я лишь прошу вс свершить првосудие по возможности быстрее.

Орихлковый стик выскользнул из его рсслбленной руки и глухо удрился об сфльт улицы.

– Твоя просьб услышн, – провозглсил Эхтинор. – Влстью, днной мне Влдыкой црей, я выношу тебе приговор и привожу его в исполнение. Служители Посейдон, призывю вс в свидетели.

Мленький шрик нлился огнем н лдони у глвы Миссии и метнулся в голову изменнику. Крохотное отверстие во лбу почти не испортило блгородный лик, еще секунду Мксенций смотрел в светлеющее небо уже ничего не видящим взором, зтем медленно опрокинулся нвзничь.

– Мы выступем свидетелями, – проговорил служитель, шгнув вперед. – Приговор вынесен и приведен в исполнение.

– Отлично, – тргичня торжественность момент действовл Пвлу н нервы. – Но я тк и не понял суть интриги. Зчем ему пондобился чеченский бндит?

– Возможно, вот з этим, – сообщил Грдобор, успевший зглянуть в втобус. – Господин Эхтинор, прошу зсвидетельствовть еще кое-что. Большой пехотный излучтель инков, поржющее действие – тепловой луч с переменным телесным углом, приблизительно годовой зпс энергии, дистнция прицельного выстрел огрничен только кривизной горизонт. Плюс генертор зщитного поля.

Гиперборей держл в рукх мссивную конструкцию, отдленно нпоминющую дизйном лучемет Пвл, но преднзнченную скорее для стрельбы с плеч.

– Тм в ящикх еще девять штук. Полгю, это был фктор влияния – коренное изменение геополитической обстновки н Земле.

– Чушь! – фыркнул Пвел. – Десять бойцов дже с супероружием… Им не выстоять против регулярной рмии.

– Я упомянул про генертор поля? – уточнил Грдобор. – Из всего земного рсенл уничтожить ткого воин способно лишь тктическое ядерное оружие. Кроме того, кто скзл, что эт пртия был последней? Мксенцию нужно было только нчть. Вероятно, время, с точностью до минуты, тоже игрло роль.

– Инкм придетс-ся объяс-снитьс-ся… – прошипел Чщхт. – С-скрыли х-хищ-щение…

– Если только не сми продли его, – язвительно дополнил Эхтинор. – Однко относительно объяснений, господ… Я хотел бы нпомнить вм о том, что Ассмблея зинтересовн в стбильности. Между тем дело идет к большому скндлу. Нсколько я уяснил – все вы действуете не вполне официльно… Если вши доклды своему руководству ткже будут носить неофицильный хрктер, првительство Атлнсии окжется у вс в неоплтном долгу.

– В неоплтном? – переспросил Пвел зинтересовнно. Грдобор придвинулся поближе. Чщхт остлся внешне безучстным.

– В рзумных пределх, – уточнил Эхтинор, подумв.

– Мне кзлось, что вы уже у нс в неоплтном долгу, – зметил гиперборей. – Это был тк второго уровня: вш ветвь едв не потерял свой иеррхический сттус. Ей грозил нуллификция в ближйшие столетия.

– Это, несомненно, ткже будет учтено, – кивнул глв Миссии.

– Мкс-сенц-ций не включ-чил «пузу»… – сообщил вдруг ящер. – Х-хотел дть людям с-скрытьс-ся – Головин их ос-стновил…

– Д, действительно, – спохвтился Пвел. – Обычно я скромный, но сегодня не тот случй.

– Хорошо, хорошо! – Эхтинор с улыбкой поднял руки. – Кжется, вы згнли меня в угол. Я готов отдельно рссмотреть вше встречное требовние, Пвел. Предложение же вм, господ, остется в силе при любом повороте событий. А теперь нужно зняться текущими делми. Комндир Трсий, свяжитесь со службой «уборки», мы очень сильно нследили. Господин Чщхт, у вс, кжется, есть «пуз»? Включите ее, нм только не хвтло проблем с местными првоохрнительными оргнми. Нет, подождите! Пвел, покиньте зону действия и свяжитесь с шефом своего отдел. Вм придется срочно пресечь утечку информции в вши земные службы и средств мссмеди…

Всё это было скзно тким тоном, что Пвлу стоило большого труд сдержть порыв козырнугь и бегом устремиться выполнять поручение.

– Вы првы, – спокойно проговорил он. – Это следует сделть срочно.

Он повернулся и, прикинув рсположение ближйшего метро, покинул поле боя. Теперь Пвел совершенно точно знл, что будет изложено в его встречном требовнии. Золото-бриллинты, тк же, кк зеленые купюры в бнковских упковкх, для тлнтов не являются большой ценностью, знчит, подобня нгрд последует см собой. А вот лучшего шнс зрботть толику смостоятельности у Земного отдел, пожлуй, не будет.

Только бы шеф всё понял првильно и не продешевил.

ЧАСТЬ II

ПРОЛОГ

С высоты своих носилок Атульп – солнцеподобный сп инк – оглядывл окрины Кхмрк. Три год нзд это был цветущий город, спорящий роскошью с смим Куско – столицей империи. Но болезнь, которую белые люди зовут черной оспой, и жестокя междоусобня войн принесли сюд смерть и рзорение. Жль, что вероломный и не слишком умный брт сп инки не зхотел добровольно отдть влсть нд империей более достойному. С молчливого соглсия Инти – бог Золотого солнц – он был низложен силой оружия и обрек своих людей н суровую рсплту.

Всего месяц нзд Атульп послл сюд сотню воинов, после чего с окрестных дорог нконец исчезли столбы со смрдными остнкми сторонников Ускр. Теперь же зрелище пустых улиц город и покинутых жилищ, среди которых были нередки богтые двухэтжные дом из кменных блоков, нполняло болью сердце вождя.

Восемь тысяч выносливых воинов инк выступили из столицы около полудня. Но вымощенные кмнем дороги одинково хорошо служили передвижению торговцев и рмий, и н зкте процессия солнцеподобного уже приблизилсь к городу. Воины пробежли этот путь без особого утомления, хотя многие придворные из свиты отстли. Из нердивости или нгрузив себя сверх меры одеждми – не вжно. И те и другие будут нкзны позже, пок…

Сп инк молч поднял руку, носильщики – три десятк сменявших друг друг рбов из покоренного недвно племени Чиму – змедлили бег. По колонне войск от десятник к десятнику рзнеслсь комнд к остновке.

– Актомя! – негромко позвл сп инк, и через несколько мгновений комндующий склонился перед носилкми вождя.

– Слушю тебя, солнцеподобный.

– Нпрвь пятьдесят сотен воинов вокруг город. Пусть они укроются вдоль дороги, уходящей к берегу моря. Если белые люди пренебрегут гостеприимством инк – воины схвтят их и доствят н площдь, к ногм вильяк уму. Он будет волен делть с ними всё, что зхочет… Кк только догонит нс.

Актомя – комндующий рмией – спрятл улыбку в поклоне. Тяжелый н подъем жрец верховного бог Инти до смого выступления процессии пытлся нйти предлог, чтобы остться в столице. Ведь в присутствии сп инки ему не полглись собственные носильщики. Однко желние получить сотню и еще шесть десятков жертв для солнечного бог пересилило лень.

– Я пойду нвстречу белым людям, – продолжил тем временем импертор. – Сопровождть меня ты будешь, ткже все нши особые воины. Другие пусть остнутся здесь и подчиняются твоему стршему офицеру.

– Рзумно ли тебе смому идти к белым, солнцеподобный? – Комндующий рмией вождя и до своей победы нд войском Ускр не отличлся подобострстием. Теперь же многие из придворных советников могли позвидовть его способности двть солнцеподобному советы, к которым тот порой дже прислушивлся. – По дороге от моря белые вели себя, кк врги, хотя и утверждли обртное. В деревнях не уцелел ни один склд припсов и оружия.

– Я слышл эти жлобы, – лик Атульп остлся непроницемым. – Но посол человек по имени Писсро передл его слов о мире, которого желет великий белый король, првящий з морем. И поэтому мы здесь. Прикжи воинм следовть з нми.

Комндующий исчез из вид, и где-то позди носилок рздлись его окрики.

Мощеные улицы покинутого город успели порсти трвой и кое-где дже кустрником. Брошенные дом пришли в упдок, предоствив кров птицм и летучим мышм. Глядя н окружвший его тлен, сп инк думл, что не впрве более допускть подобное. Врги должны псть. Друзья – подчиниться. А империя Инк будет процветть, покуд Инти друет земле свет.

Золотое Солнце едв коснулось своей короной верхушек окрестных деревьев, когд процессия приблизилсь к центрльной площди Кхмрк. Сп инк снов поднял руку. Носильщики опустились н колени и согнули спины, подствив их под ступни солнцеподобного. Актомя тенью возник рядом с сошедшим н землю импертором.

– Это тот, кто зовется Писсро? – спросил Атульп, укзв н одинокую фигуру в ниспдющем сером одеянии посередине площди.

– Его лицо и руки белые, но это не Писсро. Инче н груди и голове его был бы блестящий метлл, н поясе длинный нож, который есть у всех белых воинов.

– Возможно, ты прв. Но я хочу убедиться в этом см.

И солнцеподобный сделл шг вперед…

Всего лишь один шг н городскую площдь, который уже ничего не знчил. Историческое решение, рзломившее рельность пополм, Атульп принял здолго до выступления из Куско. Презрев уговоры трусливого вильяк уму, ткже косных жрецов богов помельче, Атульп прикзл снрядить пять десятков носильщиков и см повел их в пещеры под священной долиной Куско. Древние предния глсили, что эти бесконечные и прямые, кк городские улицы, подземные ходы с кменными стенми, блестевшими, будто полировння медь, были создны могучими богми со звезд, которые покорили воздух, свет и смо время, но ушли, оствив свои богтств н сбережение нроду инк и пообещв вернуться з ними позже. Жрецы же утверждли, что это жилищ подземных духов, которые, несомненно, рзгневются н вторжение и грбеж.

Сп инк перестл верить в подобные скзки, после того кк см спустился в подземелье, спсясь от людей Ускр, преследоввших слишком опсного претендент н трон. Тогд Атульп зблудился и провел в пещерх четыре дня, изучя нйденные в одной из комнт, среди множеств непонятных и пугющих вещей, золотые тблички с письменми и рисункми. Знки былых богов остлись для него тйной, но рисунки… Из них будущий импертор узнл, кк использовть белые и теплые н ощупь предметы, что тк удобно ложились в лдонь, и которые в иных комнтх были сотнями ккуртно рзложены в специльных ложх. Это было оружие богов, способное резть, жечь и ломть дже кменные стены, в звисимости от того, ккой священный знк был изобржен н рукоятке. Впрочем, большой рзницы в этом не было, потому что с человеческой плотью любое оружие поступло одинково – уничтожло.

В войне с бртом Атульп не успел применить нходки – неутомимый Актомя спрвился см. Но когд импертор узнл о новом пришествии белых людей, он понял, что время пришло. Детям бог Золотого Солнц пригодятся верховые животные белых бородчей… ткже их большие корбли, способные пересекть моря.

Земли нрод инк не бесконечны, в отличие от честолюбия его вождя. Поэтому кждый особый воин, шгнувший н площдь вслед з своим импертором, вместо булвы и прщи нес под богтой нкидкой из мех лмы Свет древних богов…

Доминикнский монх н площди безлюдного индейского город вознес к небу руки с крестом и библией, еще не подозревя о своей грядущей учсти и судьбе своего мир.

Дон Фрнциско Писсро всегд отличлся внтюризмом, грничщим с нстоящим безумием. Ничем иным нельзя было объяснить его последний визит ко двору Крл V, волей Всевышнего короля Испнии и Сицилии. После двух безуспешных экспедиций в Южную Америку, последняя из которых едв не окончилсь ктстрофой, просить у короля золото н третью было высшей степенью дерзости. Когд Писсро был удостоен вгустейшей удиенции, придворные грнды зрнее списли его со счетов. Отчсти они были првы, но вместо того, чтобы предть нглец опле, Крл ншел достойный компромисс между своей скупостью и жждой нживы. Монрх чстично удовлетворил прошение Писсро, который живописл скзочно богтые золотом город инков, уповя н то, что звлдеть ими он сумеет без особого труд. Вместо десяти глеонов, двух тысяч солдт и трехсот лошдей Писсро получил один глеон, 160 добровольцев – не меньших сорвиголов, чем он см, тридцть лошдей и подписнный королем укз о присвоении ему титул губернтор и кпитн-губернтор всех земель, которые он сумеет звоевть и удержть.

К удивлению двор, безумцу этого окзлось достточно, и через две недели подготовки экспедиция отплыл к берегм Перу…

– Всё готово, кпитн, – Эрнндо Писсро использовл титул брт исключительно в целях поднятия боевого дух отряд. – Индейцы идут, их встретит брт Вльверде с крестом и библией, кк было условлено. Конниц укрыт з домми у площди и ткует по твоему сигнлу. Пехот дст злп из окон вместе с ртиллерией и придет н подмогу…

Со второго этж полурзрушенного ккой-то местной ктстрофой здния, скрестив руки н зерцле стльной кирсы, Фрнциско смотрел н площдь, где вскоре будет приведен в исполнение финльня чсть его плн. С двумя тысячми солдт он огненным влом проктился бы по стрне индейцев, лучшие из воинов которой вооружены лишь прщми и бронзовыми булвми. Сейчс же ему оствлось уповть лишь н то, что импертор инков удстся зхвтить в плен живым подобно тому, кк одинндцть лет нзд Эрнн Кортес пленил последнего цря цтеков, положив конец сопротивлению могущественной империи и звоевв Мексику.

Всё склдывлось в пользу испнцев. Ублженный щедрыми дрми Атульп соглсился покинуть столицу и прибыть в Кхмрк, чтобы лично встретиться с послнником «великого белого короля». Првд, он привел с собой огромное войско, но едв ли все восемь тысяч поместятся здесь н площди. Ну те, что поместятся…

Индейцы ведь никогд не слышли орудийного злп, пусть дже это всего-нвсего две пушки, которые удлось снять с глеон и протщить по прибрежным дорогм. Индейцы никогд не видели ткующую квлерию его величеств Крл V, пусть дже это только двдцть семь всдников, потому что три лошди из тридцти не перенесли путешествия. Ну индейские булвы не идут ни в ккое срвнение с испнской стлью клинков и кирс…

Всё должно получиться. Всё должно получиться… Эти слов сегодня в течение всего дня вслед з своим кпитном повторяли еще 160 человек, точно тк же уповя н кртечь и испнские клинки. Всё должно получиться!..

– Идут! – Выкрик нблюдтеля ножом полоснул по нтянутым нервм.

– Всем приготовиться, зжечь фитили! Брт Вльверде, идите отпустите им грехи!.. Эрнндо, комндуй ртиллерией и стрелкми, вождь индейцев должен уцелеть!.. Всем тихо!..

Монх успел вовремя – дв нрод встретились. Величественный сп инк в рззолоченных одеяниях с золотым щитом Солнц в левой руке, з которым почти оргнизовнными рядми н площдь выдвиглись воины инк, и скромный служитель бог в подпояснной вервием серой рясе, рядом с которым бежл н привязи крснокожий мльчик-переводчик, выучивший испнский под плкми и плетьми.

Из здний н площди почти не было слышно, что говорил импертору брт Вльверде. Но в этом и не было необходимости – Писсро всё знл и тк: истиння вер, Христос, рспятье… язычество, непрведные боги… Горздо вжнее было то, что пришедшие н площдь индейцы…

– Клянусь святым Снтьяго, они все без оружия! – выдохнул кто-то из стрелков.

– Знчит, бог услышл нши молитвы, – громко объявил Писсро, поверив в ту секунду, что это действительно тк. И с нетерпением посмотрел н монх: – Что же он медлит!

В этот миг брт Вльверде с поклоном передл вождю индейцев молитвенник. Тот презрительно повертел его в рукх – ук белых людей не шло ни в ккое срвнение с кменным кругом Золотого Солнц в три человеческих рост высотой. Потом посмотрел н уходящее з горы светило.

– Твой бог принял смерть, – донеслось до испнцев. – А мой всё еще жив…

И молитвенник упл в пыль, чтобы тут же окзться попрнным стопой рзгневнного тким приемом вождя. Монх воздел руки к небесм и, повернувшись к здниям з своей спиной, провозглсил:

– Можете нпсть н них после ткого! Я зрнее отпускю вм все вши грехи!

Последним словом, которое услышл Фрнциско Писсро, стл комнд его брт Эрнндо:

– Огонь!

Две пушки со вторых этжей противоположных здний площди удрили в ряды индейцев. Злп прозвучл подобно грому небесному, сотня или две воинов инк были скошены кртечью. Грохот трех десятков ркебуз был не столь сокрушительным, но почти тким же громким. Рненые и оглушенные дикри зметлись по площди, и в этот момент из прилегющих улиц рздлся клич квлерии: «Снтьяго!»

Дон Писсро точно знл, что теперь произойдет. Конниц рскленным клинком пронесется по площди, сметя всех н своем пути, не столько убивя, сколько окончтельно деморлизуя вржеское войско, в рссеченную рну устремится пехот, и тогд сыгрет свою роль испнскя стль, известня всей Европе. Зтем квлерия сделет круг и вернется по другой улице, неся смерть и оствясь недосягемой… А когд индейцы побегут, нужно будет лишь зхвтить вождя живым.

Фрнциско дже сделл первый шг к лестнице, чтобы успеть спуститься н площдь. Рзгоряченному солдту нет дел до того, кто перед ним: воин или импертор – ндо вовремя схвтить бойц з руку. Но в этот момент происходящее внизу снов приковло к себе внимние губернтор земель нрод инк.

Первя вспышк ослепительно белого свет удрил из смешвшейся толпы индейцев в крйнее здние, где, торопясь изо всех сил, кнониры перезряжли пушку. Мссивные кменные блоки оглушительно треснули и, взметнув тучу пыли, сложились внутрь дом, похоронив под собой четверых испнцев. Второй яркий и бесшумный луч протянулся в сторону улицы, по которой брл рзбег квлерия, и клич святого Снтьяго зхлебнулся в крикх боли и ужс, в ржнии и предсмертном хрипе лошдей…

А потом Писсро вдруг понял, что сегодня бог отвернулся от него.

Площдь вспыхнул десяткми белых бесшумных лучей, которые метлись от человек к человеку, от дом к дому, убивя и круш всё, чего кслись. Многие индейцы пли жертвми своего же оружия, но это уже не имело знчения. Несколько всдников, всё-тки прорввшихся из-з домов, были сметены случйным взмхом луч, хлынувшя следом с обнженными клинкми пехот был встречен нстоящим белым дождем…

Испнскя стль плвилсь и вскипл прямо в рукх и н плечх несчстных, не в силх зщитить хрупкие тел от гнев господнего. Д, именно тк! Ибо дон Фрнциско Писсро, удчливый бесстршный внтюрист, был не в силх объяснить происходящее ничем, кроме кры небесной.

Он упл н колени, воздев руки к небесм… Но не с рскрытыми лдонями, со сжтыми кулкми. Вместо мольбы из его уст прозвучл богохульственный укор: «З что, господи?!» Мгновення и жркя вспышк, возникшя, кзлось, прямо в черепе под стльным шлемом, нвсегд прервл его терзния.

К счстью. Ибо он не увидел горящие змки феодлов Строго свет, не услышл стенния гибнущих рмий, не почувствовл грь и вонь пленой плоти – зпх пдения Европы перед млочисленными, но несокрушимыми звоевтелями из нрод инк.

Новя вероятностня ветвь предполгл гибель цивилизции белых людей.

1

– Алло, Пвел? Потпов беспокоит…

Эт привычк шеф всегд переспршивть, кто у телефон, и предствляться смому порой вызывл у Пвл острое рздржение. Нпример сейчс, хотя это был не тот случй, чтобы экономить кждую секунду.

– Д, Сергей Антолич. Слушю.

– Ты в дороге? – вопрос был риторическим, Пвел отъехл от фбрики пять минут нзд. – Хорошо. Мне только что позвонил Акр. У них тм обрзовлсь одн проблемк…

Шеф змолчл, и Пвел вынужденно поинтересовлся:

– С кких пор инки нуждются в ншей помощи?

– Они не нуждются. Посол информировл меня о том, что скоро придется подчищть з ними хвост, и просил быть нготове.

– Нготове к чему?

– Прктикнточк у них одн… Дур дурой! Получил увольнительную в город и н Дмитровской нрвлсь н подству с ДТП. И теперь тм нзревет рзборк.

– Ну и что? Крснокожя себя в обиду не дст, если уж ее пустили в город.

– В том-то и дело. У нее, кк водится, ствол. Нш, земной, но в милиции от этого будет только хуже. Зверни к ней, тебе всё рвно по пути… Инче нм с Семеном придется вызволять ее из КПЗ.

– Я понял, Сергей Антольевич. Не вопрос, зверну и доствлю.

– Хорошо. Кк будешь н подходе, зпроси SMS с координтми ее мяк. И срзу же с ней гони сюд, н фбрику!

Шеф повесил трубку, Пвел вздохнул. Его временное жилище в гостинице «Молодежня» было рядом, но Дмитровскя – еще ближе. Дело, конечно, пустяковое, только вот очень многие большие неприятности нчинются именно с тких пустяков. Он снов вздохнул и нбрл номер IT-отдел.

SMS-к выпл н экрн телефон вовремя. Пвел протиснулся к обочине – большой и солидный джип, копию погибшей мшины Шрм, водители пропускли охотно.

Ззор между стоящими носом к бордюру мшинми окзлся недостточно большим, до «Лендкрузер» тм, похоже, прковлсь млолитржк. Рспхивя дверь, Пвел оствил темную отметину н крыле соседней белой «семерки». Поморщился: нехорошо получилось, но не дожидться же хозяин… Успокивя совесть, он мысленно «сфотогрфировл» номер и огляделся.

Тк. Переход: вот он. Дом 84: вот он. А вон и проход во двор – жль, нельзя въехть туд прямо с шоссе. Стрнно, что мошенников зинтересовло это место – не смя безопсня и лкомя точк в Москве.

Пвел звернул з угол и окинул взглядом территорию. Двор кк двор, клены, скмейки, подобие детской площдки… Групп из трех прней и пры девушек у детского домик кжется всего лишь дружеской компнией.

Телефон пискнул еще одним SMS: второе желтое предупреждение. Прктикнтк нервничл – тискл в крмне кнопку тревоги. Пвел хмыкнул и перешгнул через литую декортивную огрдку гзон. Опознть индинку в «дружеской компнии» было несложно. Выдвл одежд и внешность – кк ни стрлся квртирнтский контроль, изжить нционльные мотивы не удвлось, черты лиц, хотя и привлектельные, не были хрктерными для средней полосы России. Ну, и еще выржение отчянной решимости, и рук, опущення в сумочку, висящую н плече… Вот, знчит, где у нее пистолет.

Под прикрытием детского домик Пвел подошел почти вплотную. До него дже донеслись слов явно входящей в шйку девицы, которя пок еще игрл в «доброго полицейского»:

– Ты, глвное, не бойся, Аня, и не нервничй. Мы тоже люди – не звери же… Подумй, может, знять сумеешь?.. Нет?.. Ну ценности? Мшину продть?.. Пойми, нс ведь тоже н простят, если отпустим тебя, – деньги уж слишком большие…

– Лдно, хвтит ломться, – процедил второй мошенник. – Не хочешь плтить, будешь отрбтывть. Том, звони стршему…

– Эй, – один из быков прикрытия нконец зметил Пвл, который выступил из-з домик. – Тебе здесь чего?

– Мне? Аню… – Пвел хлопнул глзми и улыбнулся. – Аня, привет. Это кто?

Индинк откровенно перевел дух и рсслбил руку в сумочке. Только придумть ответ он не успел.

– Это…

– Тмр. Мы чс нзд познкомились, – девиц тоже мило улыбнулсь. – Првд, Аня? А вы, видимо, Андрей?

Он приветливо протянул руку.

– Точно. Откуд вы знете?

Пвел собирлся осложнить здчу мошенницы, но сбить с толку профессионлку было непросто.

– Что вы! Анн успел столько о вс рсскзть! Кк хорошо, что вы окзлись здесь, мы кк рз думли, к кому обртиться… Дело в том, что Аня попл в беду, но нотрез откзывлсь вм звонить…

– Миля, ну что же ты? – Пвел покчл головой. – Я же говорил – звони в любое время… Что з бед?

– Ну вот, Аня, я же говорил… Андрей, он сбил мшиной человек. Серьезно – в «Склиф» увезли. Мы кк рз были свидетелями происшествия и могли бы помочь смягчить ситуцию…

– Сколько? – уточнил Пвел, соглшясь со стилем поведения делового бойфренд.

– Ну-у… Еще придется, конечно, дть следовтелю… В этом я тоже готов помочь, у меня один друг…

– Сколько? – повторил Пвел.

– Пять тысяч бксов.

Пвел усмехнулся. Пожлуй, пор кончть с мскрдом.

– Ясно. Только вот в чем дело, Тмр. У Ани нет собственной мшины.

– Нет? – переспросил мошенниц. – Знчит, он н чужой?..

Пвел улыбнулся, покчл головой. Один из прикрывющих шгнул к нему з спину.

– Короче, – сообщил второй мошенник. – У твоей подружки проблем, бртн. Он крепко здолжл, тк что решй, кк плтить будешь. Или нм ее срзу н зрботок определить?

– Здолжл? – Пвел перестл улыбться. – Скжи-к, бртн, рзрешение н сбор долгов в этом рйоне у тебя есть?

– У тебя спросить збыл…

– Зря. Сдется мне, что вы зря вздумли рботть н чужой территории. – Пвел достл телефон и, демонстртивно оствив вторую руку под курткой, вздохнул, покчв головой: – Ох, не любит этого Акр… Ну тк что, мне звонить, уточнять, или сми уберетесь по-тихому?

Мошенники переглянулись.

– Акр? – тихо переспросил «Тмр». Второй пожл плечми. Посмотрел н Пвл.

– Лдно, бртн. Мы поняли. Не держи зл, мы ей ничего плохого не сделли. Передй Акру нше увжение… А лучше ничего не передвй. Лды?

Он кивнул в сторону метро, и вся четверк потянулсь со двор. Только «Тмр» вдруг оглянулсь и подмигнул Пвлу. А тот остлся стоять в рстерянности. Тк могли рботть только полные лохи. Выбрть нелкомое место, злезть н чужую территорию, дже не зня имени местного вторитет, свлить, помхв ручкой и не предложив отступных… А ведь Пвел до смого конц не верил в то, что его примитивный блеф срботет, и готовился к бою.

Он рсслбил хвтку н рукоятке «гюрзы» з поясом и повернулся к индинке.

– Ну, что скжешь? Повезло?

– Повезло, – легко соглсилсь т и выдвил из себя улыбку. – Не думл, что Акр… господин Акрхнкн имеет ткой вес в преступном мире твоего город.

– Он и не имеет, я солгл. Стрнно, что они поверили. – Пвел с тоской посмотрел в нпрвлении невидимой из этого двор гостиницы, зтем в сторону фбрики. – Пошли-к в мою мшину.

– Почему в мшину?

– Отвезу тебя к вшим. А твоя пусть отдохнет тут.

– Почему? – этот вопрос дресовлся уже спине Пвл, и индинк поневоле зспешил следом.

– Потому что ты умудрилсь вляпться в историю, не пройдя по городу и двух шгов. Тебя кк зовут?

– Анэтутхе… Но тебе будет проще звть меня Анн.

– Тк. Ты еще и нстоящее имя нзвл…

– А почему нельзя?

– Будь добр, к следующему выходу в город усвой, что в русском языке есть и другие вопросительные формы, кроме «почему».

– Хорошо. А почему всё-тки к ншим? У меня увольнительня до звтршнего утр.

– Отлично, – Пвел остновился около «Лендкрузер» и рспхнул пссжирскую дверь. – И где же ты собирлсь провести ночь?

– Я предполгл ознкомиться с некоторыми местми, которые вы нзывете «злчными», потому что пишу исследовние н тему «Морльные устои коренного нселения ствол вероятностей».

Пвел сдерживлся целых две секунды, потом всё-тки рсхохотлся.

– Почему ты смеешься? Я сейчс првильно спросил – «почему»?

Приступ веселья удлось унять не срзу, но вскоре у Пвл получилось кивнуть. Вытиря проступившие слезы, он проговорил:

– Првильно. Молодец. Твое нчльство в курсе?

– Конечно!

– Ну ндо же! Я был лучшего мнения об Акре.

– Он думет, что прктический мтерил я нчну собирть в конце год. Только ведь рзумнее сделть это зрнее, пригодится к теоретической чсти доклд…

– Ясно, – Пвел перевел дух, нстривясь н серьезный лд. – Двй в мшину. Не обижйся, Аня, поверь, тк будет лучше.

Индинк смирилсь и збрлсь н высокое сиденье. Пвел зхлопнул дверцу, обошел мшину и уселся з руль.

– Рдуйся, что я сорвл твое… прктическое знятие. Инче изучл бы ты сегодня злчные мест, но с другой позиции.

– С ккой?

Пвел сдержлся и не спошлил.

– С позиции обслуживющего персонл. Подготовишь теорию – поймешь, – он вздохнул. – Кк мленькя девочк, ей-богу… Вс что, совсем не инструктируют?

– Я не девочк, – Анн отвернулсь к окну и изо всех сил пострлсь сдержть всхлип, – мне сегодня девятндцть.

Он зкрыл лицо лдошкми, но, сообрзив, что спрятть слезы не удстся, потянул к себе сумочку.

Первым н свет появился дмский «вльтер», потом электрошокер и только з ними носовой плток.

– Если я вернусь рньше… – он шмыгнул носом, – месяц переподготовки. А у меня… – он снов шмыгнул носом и высморклсь, – скоро зщит первой глвы…

Пвел тихо чертыхнулся и хлопнул лдонью по рулю. Ну вот зчем ему еще и чужие проблемы?! Мло было беготни з день? Узнй шеф об этой ситуции – прикз был бы однознчен. Земной отдел хоть и прибвил в весе после ликвидции угрозы тлнтм, но не до ткой степени, чтобы вмешивться во внутренние дел рс Ассмблеи. И вообще, велено н фбрику – знчит, н фбрику!

Пвел решительно повернул ключ зжигния и включил передчу.

– Ничего, – буркнул он, – в следующий рз зщитишься.

– У нс следующего рз не бывет.

– Где это – у вс?

– В школе Высшей Политии, – гордость в ее голосе слышлсь дже сквозь слезы. – Туд отбор по двести человек н место, я всё рвно!.. Только отчисляют з неуспевемость срзу…

– Знчит, думть ндо было, когд брлсь з тему.

Иной мир, чужие проблемы… Доствить нердивую студенточку к своим и збыть о ее детских слезх. Глядишь, и блгодрность от инков перепдет в ктив отдел… Будь дорог свободн, Пвел, несомненно, тк бы и поступил, но пробк перед съездом н Руствели оствлял слишком много времени н рзмышления.

– Мм – послом в столице Строго свет… – слов индинки стновились всё менее рзборчивы. – Он позор не допустит… Проклянет… Отдст жрецм…

– В монстырь, что ли? – хмыкнул Пвел и осекся, сообрзив, что вполне мог угдть.

– Нет, – мокрый плточек в руке Анны почти достиг плотности кмня, но он не перествл его комкть. – Хуже.

Джип уже втянулся в поворот, когд Пвел почувствовл, что сдется.

– Лдно. От меня ты чего хочешь?

– Пусти меня к себе н одну ночь, – тут же ухвтилсь Анн. – А звтр отвезешь н фбрику. Или я см вернусь… И тогд смогу получить новую увольнительную через неделю…

– Чтобы шляться по кзино и стрип-клубм? – уточнил Пвел.

– Необязтельно! Нпример, я могу позвонить тебе и попросить сделть мне экскурсию…

– Что-о?! – Пвел отвлекся от созерцния стоп-сигнлов огромной фуры прямо перед кпотом джип и обртил взор н пссжирку.

И вдруг с удивлением обнружил, что индинк не просто «миля мордшк». Анн был по-нстоящему крсив экзотической и чуть диковтой крсотой коренной обиттельницы Южной Америки.

– Ндо говорить: «провести экскурсию», – выдвил Пвел и откшлялся.

– Хорошо, – соглсилсь Анн и робко улыбнулсь. – Но это, смотря что понимть под «экскурсией»…

Он отвернулся от Анны, уствившись н дорогу перед собой.

Не нужно обольщться. Эт девочк из другого могущественного мир – ее соплеменники глядят н «жителей ствол» сверху вниз. Ее мм – посол ж в столице ккого-то Строго свет и скорее сгноит дочь в монстыре, чем отпустит н свидние с землянином. Просто у индинки возникл проблем, и он решет ее подручными средствми.

– Только одну ночь, – обронил Пвел. – И никких экскурсий.

Вывернув руль, он утопил педль гз, врывясь через двойную сплошную в поток мшин н Дмитровке.

Нгрды тлнтов, кроме джип, вполне хвтило бы и н трех-четырехкомнтную квртиру где-нибудь неподлеку от фбрики. Однко, нбив крмны пчкми доллров, еще в кбинете Эхтинор Трийского Пвел испытл… нет, не рзочровние, скорее удивление, нсколько рвнодушным его оствило неожиднное богтство. Приятно? Д. Но не более того. После сентябрьского инцидент Пвлу больше импонировл подход Грдобор, который рссмтривл деньги лишь в кчестве «мтфонд оперции».

Вероятно, поэтому дльше вялых переговоров с прочкой риэлторов дело не пошло, зто мшину Пвел купил в тот же день. Мощное и комфортное средство передвижения при его нынешнем роде знятий было необходимо, собственное жилье доствляло бы только лишние зботы в виде уборки и зкупки продуктов. Хорошя гостиниц, с этой точки зрения, был куд удобнее, особенно, пок шеф соглшлся плтить з номер.

– Проходи, – Пвел рспхнул дверь.

– Спсибо. У тебя… – Анн зтруднилсь срзу подобрть слово, – интересно.

Пвел пожл плечми. Ничего особенно интересного в гостиничном номере, пусть дже и хорошем, он не видел. Интересно будет звтр, когд шеф узнет, где ночевл индинк… Пойди потом докжи, что не имел никких двусмысленных мотивов. И, кстти, не имел ли?

В который рз он выруглся про себя. Возникшее еще после первого звонк шеф предчувствие крупных неприятностей не отпускло. Оценивя ситуцию непредвзято, вполне можно было подозревть элементрную провокцию кк против Пвл лично тк и против отдел в целом. Вот только зчем это инкм?

– Спть будешь в гостиной, н дивне, – сообщил он. – Белье зкжи см. Телевизор громко не включй, я сегодня жутко устл. Подъем звтр в семь чсов. Всё.

– Всё? – уточнил Анн и прошлсь по комнте. Критически осмотрел предложенное ложе, попробовл н жесткость.

– А чего ты хочешь еще?

– Ну… Не зню. Всё-тки у тебя в гостях девушк. Которя тоже целый день н ногх и без мковой росинки во рту. Я првильно скзл?

– Првильно. Еду можешь тоже зкзть, телефон н тумбочке.

Пвел повернулся к двери в спльню и только сейчс осознл, что вечер испорчен окончтельно и бесповоротно. Упковк «Гиннес» и просмотр мтч Лиги Чемпионов во избежние искус в присутствии юной крсвицы отклдывлись н неопределенный срок до следующего свободного вечер.

– Не слишком гостеприимно, – Анн поморщил носик. – Но всё рвно спсибо.

Пвел кивнул и, подвшись к холодильнику, вытщил бнку «Языков в желе» – врийный вринт ужин, когд нет сил дождться зкз из ресторн. Подумл секунду и, прихвтив всё-тки бутылочку «Гиннес», без лишних слов зкрыл з собой дверь спльни.

Пристроившись н подоконнике и ковыряя холодную зкуску почти коллекционным штыком от крбин Симонов обрзц 1949 год, Пвел с неудовольствием отметил некоторое нервное возбуждение в оргнизме. З прошедшие годы он отвык от звуков человеческого присутствия в одной с ним квртире в рбочее время. Тем более если это женщин… Д еще ткя крсивя…

Что-то негромко мурлыкя себе под нос, Анн порхл по соседней комнте, устривя свой ночлег. Потом легкие шги удлились в сторону внной, и до Пвл донесся шум воды. Черт! Хорошо бы удлось побыстрее зснуть…

Душ шумел долго. З это время Пвел успел прикончить консервы, зпить их пивом и збрться под одеяло, с трудом удержвшись от порыв нкрыть голову подушкой. Потом дверь внной снов стукнул, негромко звякнул телефон, нбиря номер. Зкзывя ужин, Анн не сделл ни одной смысловой ошибки.

А потом…

Хорошо, что дверь в спльню открывлсь не бесшумно и Пвел вовремя успел открыть глз. Черт возьми, он всё-тки больше ждл этого или боялся?

Выходя из внной, Анн тк ничего и не ндел. Рнний октябрьский зкт подсвечивл сквозь окно дверной проем, в котором он остновилсь, и смуглое тело светилось ореолом цвет рскленной меди…

– Если ты откзывешь мне во второй попытке, – мурлыкнул индинк, – я подумл – пусть всё случится срзу.

Это было чертовски опсно. Ткя связь и см по себе был чревт межрсовыми рзборкми, сейчс к тому же нельзя было исключить и возможность провокции, зчем бы инкм это ни пондобилось… Вот только нормльный свободный мужик в ткое мгновение меньше всего будет думть о политических последствиях. Ну, может быть, только слегк попробует смягчить возможный конфликт.

– Я слышл, нши рсы генетически совместимы, – сообщил Пвел, – презервтивов у меня нет.

– Не беспокойся нсчет этого, воин, – проговорил Анн и шгнул нконец в спльню.

Они очнулись чс через дв. Пвел нверстывл упущенное – он, окзывется, успел почти збыть кк это прекрсно – знимться любовью с женщиной, которя отдется тебе не з деньги, по обоюдной симптии. Юное тело индинки было просто ненсытно, но, почувствовв, что пртнер выдыхется, первой остновилсь именно Анн.

– Кжется, нм приносили ужин, – прошептл он, выскльзывя из объятий.

– Д? – переспросил Пвел, с трудом припоминя, что Анн отлучлсь н несколько секунд во время одного из кртких перерывов.

В этот рз он тоже вернулсь быстро, уместил поднос н тумбочку у кровти и снов прыгнул в постель.

– Я просил принести шмпнское, – сообщил Анн. – Где-то читл, что этот нпиток широко используется землянми в любовных ритулх.

Пвел не удержлся и весело рссмеялся.

– Опять что-то не тк?

– Ноборот, всё тк. Ты в курсе, что он лкогольный?.. Лдно, шучу. Спсибо, – он протянул руку и ждно отпил из бокл, обнружив у себя зкономерную жжду. А потом всё-тки здл мучивший его с смого нчл вопрос: – Аня, послушй, тебе от ммы не влетит?

– З что?

– З всё. Я помню – ты уже не девочк, – он улыбнулся, – но и я не инк. Кк твои соплеменники относятся к межрсовому сексу?.. Если, конечно, узнют о нем.

Он блженно потянулсь н простынях.

– Кк првило, они узнют. Только ведь и я не инк.

Пвел приподнялся н локте.

– Это кк?

– Очень просто. Вы нзывете мой нрод цтек. Инки родственны нм, но рзниц всё же есть, именно кк между земными слвянскими нродми.

– Погоди… – Пвел нпрягся, припоминя немногие зсевшие в голове фкты из истории Южной Америки. – Я думл, что вш ветвь отделилсь, когд инки сумели выстоять перед испнским ншествием. Но цтеки к тому времени были уже порбощены.

– Порбощены, но не уничтожены. Во всяком случе, не до конц. – Речь шл о слишком длекой истории, но в ее голосе всё же прозвучл тень горечи. – Когд инки ступили н путь Золотого бог, они пострлись в первую очередь очистить от европейцев свой континент.

– И цтеки окзлись их естественными союзникми, – зключил Пвел.

– Те из нс, кто оствлся в живых, – попрвил Анн. – Атульп дже позволил сохрнить госудрство и увжл нши обычи, тем более что религии очень схожи. Это помогло нм избежть полной ссимиляции, тк что я – цтек по крови, духу и вероисповеднию.

– Вот это д… – совершенно искренне выскзлся Пвел. – Ну, хорошо, пусть ты цтек… цтечк… Твой нрод терпимее к вопросм генофонд?

– Не беспокойся. Этот предрссудок постепенно изживется.

– Нсколько постепенно? – уточнил Пвел.

– Пок был только один случй зключения межрсового брк. Официльно он дже получил признние.

– А неофицильно?

– Семья не смирилсь и ннял убийц.

– Ясно, – шмпнское плохо утоляло жжду, и Пвел допил осттки из бокл одним глотком.

– Но ведь мы не зключем брк, – успокоил его Анн. – А ткими рзвлечениями многие дже хвстются…

Он повернулсь нбок, прижлсь к нему.

– Ну что, воин, восстновил силы?

Пвел честно оценил свой потенцил.

– Почти. Еще пру минут…

– Хорошо. Тогд дождись меня, – он соскочил с кровти и скрылсь в двно нступившей тьме по нпрвлению к внной.

Пвел отствил бокл и зкрыл глз. Тяжелые веки срзу слиплись – денек сегодня и тк выдлся неординрный, уж последние дв чс… Еще несколько минут он честно боролся, пытясь сосредоточиться н шуме воды, но монотонный звук вскоре окзл обртное действие.

А когд всплески душ превртились в шум живописного водопд в зеленых дебрях, он подумл что, нверное, уже спит… Ему дже приснилось, что Анн вернулсь в спльню, присел у кровти, поцеловл в лоб. И уж нверняк приснились ее слов:

– Извини, воин, я почти готов пожлеть, что всё тк вышло, и, может быть, дже смогл бы простить… Но теперь уже ни н что не остлось времени…

2

Это был н редкость крепкий и здоровый сон, ккого он двно уже не мог себе позволить. Отпечтвшийся н щеке рисунок склдок подушки говорил см з себя. Когд Пвел открыл глз, не чувствуя никких признков сонливости, н редкость безоблчное для конц октября небо только нчинло светлеть. Умиротворенный предутренний сумрк – лучшее время суток, если только веки не слипются от хронического недосыпния…

Пвел повернул голову. Анн был здесь, и воспоминния о прошедшем вечере теплой волной всколыхнули душу.

Анн… Аня…

Он протянул руку, прикоснулся к ее черным волосм. Рзговор с шефом, конечно, еще предстоит, но это вполне можно пережить. А кк пройдет у нее бесед с Акром? Пустят ее вообще теперь в город?..

Рук скользнул ниже, пльцы пробежли по прохлдной шелковистой коже спины. Он что, спл без одеял всю ночь?.. Пвел почувствовл прилив утренней бодрости в чреслх, и его пльцы скользнули еще ниже… еще… Он уже почти готов был окликнуть индинку, когд…

Словно ужленный, Пвел отдернул руку и вскочил. Шльную мысль о чудовищх и вылезющих из спины шипх он прогнл срзу: жизнь – не голливудский триллер, в ней всё проще и бнльнее… Если из спины женщины торчт полтор снтиметр отточенной стли, знчит… Черт!.. Черт!!!

Лихордочно ншривя выключтель ночник и огибя кровть, он уже знл, что увидит. Знл и не верил, до последнего мгновения ндеялся, что ошибся, что, может быть, Анн всё-тки монстр…

Он опустился н колени, и безумня ндежд взорвлсь и погсл. Искженное тенью смертельного стрх лицо, пропитння кровью простыня, побелевшие от последнего усилия пльчики, сжтые н кольце штык… И трехсотмиллиметровое плоское лезвие, почти целиком погруженное в мягкий живот.

– Кто? – прошептл Пвел и не узнл своего голос. – Сволочи, кто?!..

Крик был бесполезен – отвечть было некому. Он уселся прямо н пол, зкрыл голову рукми и покорно переждл снчл холодную опустошющую волну отчяния, зтем горячий приступ ярости. Несколько секунд бездействия, когд невозможно знимться нлизом, хочется взять побольше «ствол» и… Ничего, сейчс это пройдет. Еще пр глубоких вдохов, инче ничего стоящего не получится.

Пвел в последний рз с усилием выдохнул и поднялся. Знчит, всё-тки провокция. Вот ткя простя, кк грбли, подств, и он поплся н нее, словно мльчишк, несмотря н все свои прозорливые подозрения. А см Анн… Бедня девочк, похоже, не знл, н что шл. Вероятно, ее зднием было просто нвязться к нему в номер и уложить в постель, провоцируя, рсовый скндл н сексульной почве. Однко некто, сплнироввший оперцию, пошел дльше…

Пвел снов непроизвольно сжл кулки, но время эмоций прошло. Плн нверняк подрзумевл взятие «с поличным», знчит, отсрочк – был ли он ошибкой плнировния или просто везением – могл зкончиться в любую секунду. Он ншрил штны и рубшку, подхвтил обе кобуры, брсетку с деньгми и документми…

Нет, тк не годится! Еще секунду, господ провокторы, только одну секунду.

Пвел вернулся к кровти. Прости, Аня, что не отшил тебя в том дворе. Провлил бы здние, но остлсь жив…

Подтянув одеяло, он укрыл тело индинки. От прощльного поцелуя и мелодрмтичной попытки прощупть пульс – удержлся: всё было слишком очевидно.

Вот теперь всё, господ ссмблейщики. Теперь потягемся в скорости…

Пвел зтянул ремень, перекинул через плечо перевязь с оружием. Тк. Еще пондобится связь, только трубу придется сменить. Он взял с вешлки куртку, с сожлением выбросил из крмн телефон и осторожно приоткрыл дверь в коридор. Пок здесь было тихо, но провокторы не могли не воспользовться плодми своих усилий. Придут, конечно, не сми – для пущего эффект рест должн осуществить дежурня мобильня групп.

Пвел покинул номер и быстро зшгл к лестнице. Дв из четырех лифтов, выходящих н площдку, одновременно пришли в движение, и тбло принялось резво отсчитывть этжи снизу вверх. Не слишком хрктерня кртин для гостиницы в нчле пятого утр. Пвел прибвил шгу. Если прллельщики воспользовлись лифтми, знчит, «пузу» не включли. Везенье продолжлось – еще полминуты, и они взяли бы Пвл тепленьким, «зморозив» его вместе со всем этжом.

Он толкнул дверь н лестницу и ринулся вниз. Кто бы ни руководил сегодня группой, пру бойцов здесь он выствит обязтельно. Если это будут инки – шнсы прорвться есть, если же гипербореи или тлнты… Об этом вринте Пвел стрлся не думть – слишком много улик остлось в номере, чтобы ндеяться н опрвдние в трибунле Ассмблеи.

Нвстречу тоже кто-то поднимлся. Стремительня тень мелькл в просвете между перилми, поглощя пролет з пролетом. Пвел вспомнил, кк вот тк же бесшумно взлетл н восьмой этж другой московской высотки Чщхт, и похолодел. См он успел спуститься только н три этж, когд встреч стл очевидной.

Пвел н бегу всем телом удрился в дверь лестничной площдки, отпрыгнул к стене, обнжив об ствол. И зстыл, стрясь не дышть, – смрр вполне мог уловить движение воздух сквозь зкрытые створки.

Обе кбины лифт почти бесшумно пронеслись вверх. Плщ ящер н миг зслонил свет в дверном витрже… Мелькнул – и тут же вернулся вновь. Пвел превртился в кмень – оружие в его рукх было совершенно бесполезно против ткого врг. Здесь, при большом везении, скорее пригодился бы штык, который остлся в… Впрочем убивть смрр при исполнении было рвносильно подписнию себе смертного приговор – тут и трибунл никкого не ндо.

Дверь скрипнул, открывясь. Ящер сделл дв плвных шг, окзвшись н середине площдки. Черный зев его кпюшон повернулся впрво почти н 180°, потом влево… Не увидеть Пвл он просто не мог. Долгих пять секунд тьм под плотной ткнью вглядывлсь в землянин, зтем ящер молч рзвернулся и шгнул обртно в сторону лестницы.

Пвел опустил оружие. Что это знчило? Ему поплся слепой смрр? Или этот ящер…

– Чщхт! – Пвел рывком рспхнул дверь и почти уперся носом в темный плщ.

– Молч-чи, ч-человек… – не оборчивясь, ящер двумя плвными движениями преодолел лестничный пролет. – Ух-ходи быс-стро…

Предлгть двжды Пвлу не пондобилось. Чщхт или другой ящер – не вжно. Глвное – отпустил, угдывть их мысли ничуть не проще, чем опознвть смрров по голосм.

Добежв до второго этж, Пвел перешел н шг и по широкой лестнице в холл спустился уже почти спокойно. Ввязывться в недорзумения с охрной отеля в его плны не входило, тем более что прочк секьюрити и тк принялсь щупть взглядми крсноречиво оттопыренные бок его куртки.

Киоск сотовой связи у смого выход н удивление рботл. Видимо, телефонные услуги пользовлись у постояльцев спросом в любое время суток. Зевющя продвщиц читл книгу.

– Здрвствуйте, мне нужен телефон, – без лишних слов Пвел полез з бумжником.

– Ккой? – девушк поднял н него сонные глз.

– Любой, – Пвел кинул н стойку пять стодоллровых бумжек, – только побыстрее.

– Контркт?

– Нет, только ппрт.

– Понятно. Посмотрите, только вчер звезли новую модель… Почти кк рз в вшу сумму… Если добвите еще двдцть пять доллров…

– Девушк, вы не поняли. Мне нужен любой телефон, готовый к рботе.

– Конечно, я понял… Вот посмотрите: ппрт со встроенной кмерой. Пмять рссчитн н…

Сколько нужно мобильной группе, чтобы вернуться вниз? Обыск этж под «пузой» зймет от силы пру десятых долей секунды, знчит, зпс времени упирется в скорость лифтов.

Пвел перегнулся через стойку.

– Дйте вот этот, – рядом с книгой, которую отложил продвщиц, лежл в потрепнном чехле видвший виды «Сименс».

– Но… Это мой… Он без грнтии…

– Зто зряженный, – Пвел взял ппрт и без лишних слов просочился сквозь стеклянные двери холл. Основня здч – покинуть зону действия «пузы» – был близк к положительному решению, привычк прковть мшину у смого кря стоянки двл еще пру дргоценных секунд форы. Только вот…

В миг, когд «Лендкрузер» приветливо мигнул сигнлизцией, из известного всей фбрике микровтобус «Мерседес» н другой стороне улицы появилось трое деловитых прней.

– Пвел Головин! – окликнул идущий первым, вынимя руку из-з пзухи. – Остновись!

Хрктерный кцент, футуристический силуэт лучемет… Слв богу – инки! Акр, похоже, нстоял н усилении мобильной группы своими бойцми, но второй «пузы» не дл.

Не притормживя, Пвел изменил нпрвление бег.

– Скорее! – крикнул он. – Нверху зсд! Нужн помощь!..

– Что?! – сбить с толку стршего удлось лишь н мгновение, но и этого хвтило с лихвой. – Головин, стой!..

Поднять ствол в боевое положение индеец уже не успевл. Пвел использовл оружие только в кчестве кстетов – лишний шум и новые обвинения были ни к чему. Стршему хвтило попдния рукояткой «гюрзы» в лоб. Второй инк успел нжть кнопку, но луч оплил лишь кменную колонну крыльц з спиной землянин. Стрельб не позволил крснокожему позботиться об обороне, и Пвел ннес точный удр в солнечное сплетение. Третий учел ошибки товрищей и н бегу перехвтил лучемет з ствол.

Булв – исконное оружие инков в рукопшном бою…

Пвел вспомнил эту строчку из скудного нствления по боевым возможностям прллельщиков одновременно с нчлом тки. Вовремя. Предплечье пронзило болью, когд оно приняло удр – кость спсло только то, что рукоятк лучемет был мягкой. Сходу выстроить новую линию боя окзлось невозможно – индеец тнцевл вокруг Пвл, словно под бубен шмн, гримсничя и потряся оружием. Совершенно незнкомя техник. Одно неверное движение, и потерей сознния, пожлуй, не отделешься, отпущенное время форы стремительно тяло…

Извини, крснокожий брт, потнцуем в другой рз.

Пдение н спину с перектом через голову… Выстрел с левой руки, не выходя из движения, не глядя, почти н звук…

Ннесенные бесшумной вспышкой свет рны стерильны и не кровоточт. Выронив лучемет, инк скорчился нд пробитым бедром – хорошего мло, но не смертельно, тем более что помощь придет быстро.

Пвел вернул оружие в кобуру и прыгнул з руль «Лендкрузер».

Четырехлитровый дизель непринужденно вынес мшину н шоссе, и только тогд в зеркле зднего вид змелькли темные силуэты людей, высыпвших н крыльцо из освещенного холл. Воины Ассмблеи безндежно отствли, и комндир группы сделл знк прекртить преследовние. Чтобы здействовть другие ходы, дже прллельщикм нужно время, знчит, у Пвл появилось несколько минут н осмысление ситуции… А еще лучше – н консультцию с людьми, которые в интригх нелюдей двно съели десяток собк.

Он вытщил свой новый телефон, зпрвил в него крту и, поглядывя временми н дорогу, принялся листть дресную книгу. В сложившихся обстоятельствх Пвел мог рссчитывть только н двух человек – шеф и Филиппыч. Но звонить сейчс Потпову – знчит, подствлять весь отдел.

Номер Пвел нбрл по пмяти и нжл кнопку вызов. Извини, Семен, з новые проблемы…

– Д! – рявкнул рссерженный, но отнюдь не зспнный голос. Филиппыч уже был н ногх, и это смо по себе говорило о многом.

– Привет, – скзл Пвел. – Это я.

– Пш! Черт!.. Откуд звонишь? – Пронин, кк обычно, срзу брл бык з рог.

– Не беспокойся, я сменил ппрт. Тебя уже подняли?..

– А ты кк думл?! Лдно, в гробу отосплюсь. Доклдывй.

– Эт девчонк меня рзвел, – честно признлся Пвел. – Кк лох. Подств простя, но грмотня.

– Ясно, что простя, – фыркнул Филиппыч, – потому и срботл. А зчем ты ее грохнул?

– Я?!. – Пвел здохнулся, не нйдя деквтного ответ н ткую ложь.

– Не ты? – уточнил Филиппыч. – Ясно. Знчит, еще хуже. Кого-то ты конкретно здел, Пш.

– Или вы, – подскзл тот.

– Д, – соглсился Филиппыч, подумв. – Или мы. Кк же они это сделли?

– Небезупречно. Мошенники н Дмитровской были фльшивые, зто см прктикнтк – вполне убедительн.

– Предствляю, – Пронин усмехнулся. – Но я имел в виду убийство…

– Д ккя рзниц? У ссмблейщиков сто способов проделть ткое. Не говоря о том, что, по их плну, Аня см могл открыть дверь…

– Аня… Ну-ну. В общем, ты прв – не глвный вопрос. Подозревешь инков?

– Конечно. Кто еще мог пойти н убийство индинки, рискуя получить межрсовые рзборки в Ассмблее?

– Кто угодно – если крйним всё рвно остнешься ты.

Пвел здумлся. Очевидня, кзлось бы, версия вдруг предстл в ином свете.

– Использовние гент иной рсы усложнило бы подготовку, – проговорил он нконец.

– И поствило бы под угрозу секретность, – соглсился Филиппыч. – Ндеяться можно только н своих, это знют все… Хорошо, принимем вринт инков з рбочий. Остется понять мотив.

Пвел пожл плечми, но, сообрзив, что Филиппыч этого не увидит, проговорил:

– Усиление нших позиций многим не по душе. Дже тем, кто официльно признл новые прв…

– То есть личную тему ты предлгешь опустить?

– Предлгю. Слишком сложно для одного меня, скорее подкоп ведется под весь Отдел.

Филиппыч помолчл.

– Лдно, нд этим я еще подумю. Что ты сейчс делешь?

– Уношу ноги.

– С мобильной группой встретился?

– Почти, – Пвел припомнил взгляд тьмы из-под колпк смрр и решил, что пок об этом говорить не стоит.

– Они все целы?

– Жить будут.

– Ну, и то хорошо. Тебе нельзя сейчс попдться, Пш. Тело нйдено в твоей постели, н креплении штык только ее и твои пльчики. Ее – понятно почему, твои…

– Тк быстро пробили? – удивился Пвел.

– Д уж, не поленились! К тому же в девчонке нверняк остлся… твой генетический мтерил. Я прв?

– Д.

– В общем, если дойдет до трибунл рс, мы не сможем тебя зщитить. Ндо искть провоктор и выдвигть встречное обвинение. По-другому никк.

– Соглсен. Я могу…

– Ты пок ничего не можешь, Пш. Нйди местечко где-нибудь в Подмосковье и зляг тм. Всё, что до МКАД, ящеры скоро нкроют поисковыми зклинниями. Понял?

– Вполне, – Пвел очень пострлся, чтобы его ответ прозвучл мксимльно убедительно.

– Вот и хорошо. А мы с Сергеем помозгуем, кк дльше жить. Твой номер у меня определился, тк что я см позвоню.

Не прощясь, Пронин дл отбой. А Пвел усмехнулся. Ящеры? Зклинниями?

«…Молч-чи, ч-человек…»

Кжется, сейчс эт рс не слишком зинтересовн в игре по првилм Ассмблеи или просто не желет вмешивться. Причем второе более чем вероятно – все двно привыкли, что смрры учствуют в делх иных миров ровно нстолько, нсколько сочтут нужным.

Рсслбляться, впрочем, не стоило. Дже если ящеры бойкотируют директивы совет безопсности Ассмблеи, прллельщики нйдут способ добрться до Пвл. Нпример – поручт Потпову поднять московскую милицию по плну «Вулкн 5». Филиппыч не прв – н отлеживние нет времени.

Итк. Анн – единственный известный учстник оперции – мертв. Ее официльные связи и конткты в земном предствительстве Ассмблеи едв ли приведут к глвному провоктору, д и отрботть их всё рвно нет никкой возможности – н фбрику Пвлу ход зкзн. Знчит, возврщемся н исходную – без помощи не обойтись. Только вот много ли остлось н фбрике рзумных индивидуумов, не питющих сейчс к землянину острой нтиптии и не стесненных служебными обязнностями в рмкх дел, кк шеф и Филиппыч?

Он вздохнул и снов взялся з телефон. Этот номер не был знесен в пмять дже его собственной трубки, но ткие конткты не збывются. Пвел выбил нехитрую мелодию н кнопкх и молч взмолился, чтобы Грдобор окзлся н Земле.

3

Стнция «Белорусскя» в нчле шестого утр не был многолюдной. Десяток рнних пссжиров из только что отошедшего соств втянулись н эсклтор, и Пвел срзу увидел фигуру в неизменном черном пльто, белом кшне и с огромными очкми н носу. Гиперборей, широко рсствив ноги и сунув руки в крмны, неподвижно стоял нпротив переход н кольцевую линию. Пвел ничуть не удивился бы, если б в этой точке действительно окзлся геометрический центр плтформы в полном соответствии с договоренностью.

– Приветствую, – скзл он, приближясь. – Не стоило тк отсвечивть н проходе. Если рядом есть скмейки, мы, люди, обычно предпочитем присесть.

– Полгешь, я вызывю подозрение? – Грдобор вырзительно обернулся. Сонный милиционер у противоположного выход о чем-то негромко совещлся с дежурной по эсклтору, укзывя н них пльцем. – Не о том беспокоишься, Пвел.

– Возможно. Но двй всё-тки сядем. Мне не хвтет только рзборок с ментми…

– Хорошо, – Грдобор сдвинулся с мест по нпрвлению к лвочке. – Кому ты еще звонил?

– Больше никому.

– Эхтинору? Чщхту?

– Д никому я больше не звонил!

– Хорошо, – повторил гиперборей. – Ты должен понимть, что нш встреч носит сугубо конфиденцильный хрктер, и в рзглшении этой тйны я крйне не зинтересовн. Если это ясно, то можешь говорить по делу.

– Я не убивл ее, Грдобор. Если ты не веришь в это, говорить больше не о чем.

Гиперборей посмотрел н него сквозь свои фльшивые стекл.

– То, что ты скзл, – очевидно. Я просил говорить по делу. У тебя не тк много времени.

– Единствення возможность докзть мою невиновность – выйти н оргнизторов провокции. Для этого мне нужн информция с фбрики.

Грдобор вздохнул.

– Я понимю тебя, Пвел. Не тк двно мы были союзникми, и твое желние обртиться ко мне – объяснимо. Однко, без обид, почему ты считешь, что я стну помогть тебе? Ведь прежде всего я слуг Общины и, окзывя тебе поддержку, рискую вовлечь ее в скндл.

Пвел, конечно, допускл, что ткой вопрос может быть здн, но тк и не смог подготовить деквтный ответ. Что можно скзть этому пргмтику, чем убеждть?

– Ассмблея зинтересовн в стбильности… – слов прозвучли жлко дже для него смого, но Пвел всё-тки договорил: – Если меня утопят, отдел пойдет следом.

– А ты думл о стбильности, когд по подскзке ящер выколчивл у Эхтинор новые полномочия?

– Я думл о деле!

– Вот и я сейчс думю о деле.

– Хорошо. Тогд попробуй просчитть ситуцию еще рз. Рди чего инки всё это зтеяли? Плнировли оперцию, готовили гент… потом вот тк зпросто пожертвовли им – девчонкой девятндцти лет от роду. Может быть, их плны идут дльше, чем звлить отдел?

Грдобор покчл головой.

– Инки?.. Ты думешь, им это под силу? Нет, Пвел. Возможно, это выглядит слишком рсточительно для тебя и Земного отдел, но дльше они не пойдут, по крйней мере, в этот рз. Их комбинция не имеет возможности рзвития, и ты это знешь.

– Их комбинция – возможно, – Пвел вдруг понял, что нщупл почву под ногми, и вовремя прикусил язык.

Гиперборей клюнул срзу:

– Что знчит «их»?

– Похоже, это комбинция не только инков. Или совсем не инков.

– Чья еще? – глз гиперборея сузились з плоскими стеклми – гончя почуял след. – Атлнтов?

Пвел отрицтельно покчл головой.

– Когд я уходил из гостиницы, то встретился со смрром. Он нверняк мог меня взять, но не сделл этого.

– Ящер?..

– Именно. Голову дю н отсечение, что их поиск ничего не дст. Потому и остлся в городе.

– Твоя голов сейчс немного стоит, Пвел. Но смрры… – Грдобор колеблся недолго. – Хорошо. Если они скжут, что мгия тебя не обнружил, я буду готов поучствовть в этой интриге. Что тебе пондобится от меня?

– Информция. Оборудовние. Возможно, убежище, но это в крйнем случе.

– Я еще в прошлый рз зметил, что тебе нельзя клсть в рот плец. Но сейчс ты не в том положении, чтобы диктовть условия. Я возьмусь поствлять тебе информцию и, возможно, кое-что из спецсредств, хотя ты и тк не безоружен, – гиперборей вырзительно посмотрел н првый бок Пвл, где болтлся в кобуре лучемет. – В убежище откжу срзу – провести тебя через прокол, минуя формльности, не удстся, моя земня квртир зщищен не более, чем любя другя.

– Что ж, и н том спсибо.

– Не блгодри, ты пок ничего не получил. Если ящеры тебя вычислят…

– То мне ничего и не пондобится, ты будешь свободен от обязтельств.

– Кких обязтельств? – Грдобор посмотрел н Пвл и широко улыбнулся.

Тот ответил тем же.

– Ты прв – никких. Я дже не зню, кто ты вообще ткой… И кстти, вот твой поезд. Поторопись.

– Почему? – гиперборей проследил взгляд Пвл и обернулся. – Впрочем, соглсен. Это мой поезд.

Эсклтор опустил н пустую плтформу троих молодых людей. Атлнты: двое прней и девушк – черты лиц и едв уловимые особенности одежды не позволяли ошибиться. Милиционер проводил троицу подозрительным взглядом.

Грдобор поднялся и шгнул з колонну.

– Это не служители! – крикнул он, перекрывя шум подходящего соств. – Но один воин среди них есть! Тебе точно не нужн помощь?

Пвел кчнул головой.

– Нужн, но не ткя! Не попдйся им н глз – я не хочу их убивть!

Не тртя больше слов, гиперборей вошел в зтормозивший перед ним вгон. А Пвел скрючился н скмейке, втянув голову в плечи и зкрыв лицо рукой. Остться незметным в жидком потоке сошедших с поезд пссжиров было невозможно, но жлкий вид противник см по себе рсслбляет. Сломленный беглец, слишком хорошо знющий, что его ждет в ближйшем будущем, трясущийся от вид собственной тени… Ткой недостоин ни увжения, ни жлости, ни дже презрения. И уж тем более – упреждющего удр.

Они подошли не срзу. Снчл остновились у противоположного кря плтформы, потом чей-то взгляд скользнул по фигуре н скмье… Обмен мнениями, несколько энергичных жестов… Спорят, что делть? И, нконец…

– Пвел Головин, – видимо, подошедший н шг ближе остльных прень и был воином. – Встнь. Ты рестовн с снкции трибунл Ассмблеи Миров…

Пвел очень нтурльно вздрогнул, поднял голову.

– Что?..

Периферийным зрением он отметил, кк уверенно шгют по плтформе сержнт и двое рядовых, должно быть, подоспевших по вызову. Идиоты. Прллельщик, конечно, не стнет убивть их срзу, но если сержнт сумеет вынуть пистолет…

Последний пссжир ступил н эсклтор, но сверху уже покзлись другие. В преддверии чс пик люди потянулись в метро – выжидть больше не следовло.

Атлнты – не гипербореи, они не оттчивли векми мстерство рукопшного боя. К тому же это всё-тки не птруль. Просто ехли ребят по домм и решили сыгрть в героев… А в общем – не вжно, глвное, что не по нводке смрров, потому что «пузы» у них нет. Ведь нет же у них «пузы»?

– Помоги… – жлобно протянул Пвел, глядя снизу вверх н ближйшего из троицы.

Тот скривил губы в усмешке и повторил:

– Пвел Головин, встнь и следуй з нми!

– Помоги… – голос Пвл снизился до шепот, и см он нчл медленно влиться вперед.

– Ты рнен? – поинтересовлся тлнт. Что бы он ни думл о беглеце, рнение, безусловно, повышло сттус последнего в его глзх. Воины увжют рны, полученные в бою, и тлнт сделл, нконец, недостющий шг нвстречу…

Удр получился совсем не блгородный – н Земле это понятие двно кнуло в Лету вместе со шпгми и дуэльными пистолетми. Двдцть первый век ствит во глву угл эффективность, удр неготовому к обороне противнику в пх, безусловно, эффективен. Атлнт еще не успел согнуться от боли, когд Пвел, продолжя движение вперед, швырнул его в объятия соплеменницы и бросился нвстречу нряду.

Сержнт отрегировл быстро и однознчно:

– Стоять!

Его рук дернулсь к поясу. Не к дубинке, удивляя Пвл, срзу к пистолету.

– Не стреляй! – он был уверен, что сержнт не спустит курок, пок не увидит угрозу собственной жизни. Необходимость двть отчет з кждый использовнный птрон у любого отобьет охоту плить нлево и нпрво.

Удр тлнт нстиг их обоих. Молния хлестнул Пвл по спине и шльной веточкой зцепил вытянутую вперед руку милиционер. Мышцы пльц н курке рефлекторно сокртились – выстрел из тбельного «ПМ» грянул почти в лицо… Вот только Пвел уже пдл. Электрический шок сковл мускултуру, и пуля лишь потрепл волосы н голове.

– Стоять!.. Стоять!.. – сержнт всё повторял это слово, не в силх объяснить себе происходящее. Ствол метнулся к Пвлу, потом к тлнтм…

– Нзд, человек! – воин нпрвил н сержнт стик из орихлк. – Он нш!

– Руки з голову!.. – родил, нконец, милиционер новый выкрик и…

Похоже, боец был слишком молод и неопытен, может, просто побоялся убивть бориген, с молоком мтери впитв инструкции о недопустимости случйных жертв. Его новый удр окзлся слишком слбым дже для прлизующего действия. Сержнт успел трижды спустить курок, прежде чем рзряд, нконец, сковл его в объятиях судороги. Прицельным был только первый выстрел, легко отрженный воином…

– Юния! – другой тлнт подхвтил поштнувшуюся девушку, и т безвольно упл ему н грудь. – Тлий, помоги!.. Юния!

Он не смог удержть подругу, когд у нее подогнулись колени, и вместе с безвольным телом опустился н кменную мозику пол.

– Ты! Лежть! – смый смелый из рядовых знес нд Пвлом дубинку, когд тот, ощутив, нконец, токи крови в конечностях, попробовл пошевелиться. – Сеня! Нручники, живо!.. Лежть, я скзл! Мордой в пол!

Нет, дорогой. Если и слушть прикзы, то не от тебя. И плевть, что еще нет координции, руки-ноги едв обрели чувствительность. Противник не ожидет тки из ткого проигрышного положения, и это глвное…

Нерсторопный Сеня успел лишь нгнуться з нручникми к поясу прлизовнного сержнт, его не в меру иницитивный нпрник уже летел по бллистической тректории через ближйшую скмью от удр в челюсть рифленым кблуком.

Всё-тки Тлий окзлся непростительно беспечным для воин, если только в его стремлении окзть помощь соплеменнице не было глубокой личной зинтересовнности. Когд тлнт всё-тки дернулся, было уже поздно. Пвел рефлекторно выбрл првильное оружие – «гюрз», приствлення к виску потенцильного зложник, зствил змереть дже оствшегося н ногх милиционер, что бы тот ни собирлся делть – бежть или нпдть. Воин же просто окменел.

– Без шуток, – предупредил их обоих Пвел. – Я всё рвно выстрелю рньше.

Атлнт опустил руку, тк и не дотянувшись до стик н полу, и Пвел пнул орихлковый стержень н пути.

– Что тебе от нс ндо? – выговорил второй прень, н чьих коленях покоилсь голов несчстной Юнии. – Посмотри, он погибет! Тебе мло крснокожей?

– Неверный вопрос, – возрзил Пвел. – Это что вм от меня нужно? Увидели ориентировку н стене проходной и решили стть героями?

– Я говорил: не ндо его трогть, – тлнт уже обрщлся к своему товрищу. – Нм был нужн помощь!

Окменевший воин молчл. Пвел посмотрел в его лицо… и опустил пистолет.

– Куд ее? – поинтересовлся он. В ответ держвший девушку кивнул н свою окроввленную руку, которой зжимл рну под ее првой грудью.

– В легкое, – резюмировл Пвел. – Плохо дже для вс. Вм всё еще нужн помощь.

– Я вызывю, – воин коснулся своего виск в том месте, куд только что целился ствол «гюрзы». – Никто не отвечет. Здесь слишком глубоко для меня.

– Тогд возьми вот это, – Пвел протянул тлнту телефон, извлеченный из крмн. Индиктор прием был полон – где-то н стнции рботл сот одной из московских сетей, SIM-крт опертор Ассмблеи позволял н лету подключться к любой из них.

Воин с недоверием посмотрел н своего недвнего врг, но всё же взял трубку. Пвел повернулся к милиционеру.

– Сеня, кжется? – Прень нервно кивнул, тискя рукоятку дубинки н поясе. – Не вздумй, – предупредил его Пвел. – Иди, вызывй «Скорую». Скжешь: снчл рзнимли пьяных, потом сержнт сднуло током вот из этой штуки.

Пвел ткнул пльцем в потолок, откуд свисл н одном проводе сбитый шльной веткой молнии список стнций и переходов. Рядовой облизнул губы, оглядел побоище.

– Не поверят…

– Твои проблемы. Скжешь првду – жди гостей, – Пвел кивнул в сторону тлнтов, откуд лилсь непонятня речь. – Веришь?

– Верю… Понял… Рзрешите идти? – пятясь, прень сделл шг в сторону эсклтор, и Пвел потерял к нему интерес.

– Почему ты помог? – осведомился воин, протягивя ему телефон. – Я собирлся рестовть тебя.

– Скжем тк: с меня хвтило крснокожей. И, кстти, не вздумй преследовть. – Он приоткрыл полу куртки, продемонстрировв кобуру с оружием инков. После чего повернулся и пошел к другому эсклтору, возле которого уже скпливлсь толп не решившихся приблизиться пссжиров утреннего метро.

Животный инстинкт подскзывл держться подльше от вероятного источник угрозы, однко рссудок был склонен соглситься со словми гиперборея о том, что любое место в городе одинково небезопсно. Поэтому, едв покинув территорию возможной зчистки в окрестностях стнции, Пвел свернул в ближйший проезд и зглушил мотор у обочины, рядом с другими оствленными н ночь втомобилями.

Был нужн передышк – десять минут, чтобы собрться с мыслями, прикинуть рзвитие пртии и свои ходы. Пвел зкрыл глз, помссировл виски. Пок рнний подъем не скзывлся н ясности мышления, но устлость еще придет позже. Где же твой эликсир, Чщхт?..

Лдно, что мы имеем по делу? Збиться в угол и ждть подскзки от Филиппыч или Грдобор – это не ход, знчит, остется – попытк смостоятельного рсследовния. Возможности? Если честно – почти нулевые. Пройдемся еще рз: Анн мертв, другие учстники оперции неизвестны, ее связи н фбрике и тем более в ее родном мире для прокчки недоступны. Тупик?.. Черт с дв! Всегд есть обходной путь. В общем случе, говорят, србтывют земные связи – от шпочных знкомств до соседей по лестничной клетке. Но, по словм Анны, в город он вчер вышл впервые, и это вполне может окзться првдой – ей вовсе необязтельно было учствовть в подготовке оперции. Изучить привычки и мршрут движения Пвл и ннять «ктеров» для не слишком удчной «сцены» во дворе вполне мог другой гент… Пвел открыл глз. Зхотелось хлопнуть себя по лбу, но от столь тетрльного жест он удержлся. Похоже, зцепк всё время был под смым носом. Слбя, конечно, – трудно ожидть от скоморошных мошенников номер телефон ннимтеля. Но дже время и место контктов с последним, ткже его физический облик могут послужить Грдобору хорошей подскзкой.

Пвел вновь прижмурился, вызвл в пмяти лиц кидл, зпомнившиеся детли одежды. «Быков» он рссмотрел плохо, но это и не нужно. А вот Тмр и ее крутой нпрник… Нет, пожлуй, всё-тки это люди. Жль, окжись хоть кто-то из них чужим, рбот Грдобор упростилсь бы в рзы. Лдно… Что было после того, кк эти «ктеры н понтх» попрощлись и ушли? В смом деле спустились в метро? Черт с дв – они просто двиглись к ближйшему выходу со двор, знчит, могли воспользовться любым трнспортом. И если допустить, что тот был не общественным…

Черт возьми, ведь той белой «семерки» уже не было рядом, когд он отъезжл вместе с Анной! Нтяжк, конечно, огромня – з те минуты, пок длился рзговор, н этом месте мог смениться десяток втомобилей. Только, кк говорится, н безрыбье…

Филиппыч просил не звонить, но он простит, если дело выгорит.

– Д! – Голос Пронин был ничуть не приветливее, чем в прошлый рз.

– Это я, – обрдовл его Пвел. – Если не можешь говорить, ничего не отвечй.

– Ясно, – похоже, он действительно не мог говорить. – Только прошу вс, побыстрее, я н совещнии.

– Нужн информция. Беля, «семерк», номер… – плохой зрительной пмятью Пвел никогд не стрдл – горы быстро учт нблюдтельности. – Зпомнил? Когд перезвонишь?

– Это имеет отношение к делу?

– Я кк рз хочу это понять.

– Подождите… – Пвел услышл приглушенные шги, потом хлопнул комнтня дверь. Филиппыч вздохнул и проговорил: – Ты, Пш, дже не предствляешь, ккую кшу зврил. У нс здесь всё вверх дном… Хорошо, хоть смрры тебя не достли, молодец, вовремя з кольцо ушел… Тк что доклдывй, чего нрыл, и быстро.

– Д нечего у меня доклдывть, Семен, – честно скзл Пвел. – Возможно, появится, если сумеешь пробить мшину…

– Откуд у тебя ее номер? – перебил Филиппыч.

– Скжем тк – из опертивных днных.

– А поточнее нельзя?

– Я же говорю – рно еще.

– Првильно. Снов – молодец. Зпоминй: хозяйк – Тмр Фоминичн Котов, Бшиловскя двдцть один, квртир семь.

Пвел едв не поперхнулся.

– Вы что, знкомы?

– Смую млость. Он был ншим бухглтером по внешней легльной деятельности. Недолго – Сергей уволил ее н следующий день после твоего появления в штте, тк что повидться вы не успели.

– Отлично, – Пвел не смог скрыть торжеств. – По ккой причине, если не секрет.

– Был некомпетентн, не в меру любопытн и болтлив. Подходит?

– Вполне. Спсибо, Семен.

– Может, скжешь всё-тки, в чем дело?

– Скжу, но не сейчс. А то н совещние опоздешь…

Н этом доме свет, похоже, сошелся клином. С легким чувством ностльгии Пвел посмотрел н знкомый подъезд двендцтиэтжки. Месяц нзд он видел его только при лунном свете, но кртин был вполне узнвем. Впрочем, кк известно, случйностей не бывет. Возможно, именно Тмр Фоминичн когд-то подл в отдел сведения о том, что в ее подъезде сдется квртир, и Ассмблея поселил туд Тис.

Пвел пискнул сигнлизцией мшины и толкнул дверь подъезд. Седьмя квртир – второй этж, лифт ни к чему. Вот и звонок. Кстти, не в пример тлнтке, дверь железня и дорогя. Впрочем, церемониться Пвел не собирлся – поствленные вне зкон не обязны подчиняться првилм, для лучемет мтерил прегрды особого знчения не имеет.

– Кто? – не обнружив никого в дверной «глзок», бухглтерш нсторожилсь.

Пвел быстро перебрл вринты ответ от «снтехник вызывли?» до «откройте – милиция». Поморщился и шгнул в поле зрения нехитрой оптики.

– Я с фбрики, Тмр. Открывйте – жлко дверь портить.

– С ккой еще фбрики?

Голос был знкомый – Пвел пришел по дресу.

– С той смой. Не ломйте комедию, я не собирюсь причинять вм вред. Мне нужн только информция.

Несколько секунд з дверью было тихо, потом змок двжды провернулся и створк открылсь.

– А позвонить никк нельзя было? – Вопрос был вполне резонный, но всё же Пвел н целую секунду впл в столбняк. Эт дородня смоуверення женщин был совсем не той Тмрой, которя вчер вместе с нпрником тк ловко его кинул.

– К тому же почему я должн вс бояться? – осведомилсь бухглтерш. – Вся документция у меня был в порядке, и если у кого-то появились к вм вопросы, то дресуйте их своему новому бухглтеру.

– Видите ли… Это совсем не связно… – Пвел н ходу попытлся выбрть новую линию. Неужели всё-тки промх? Но ее голос! – У меня дело иного хрктер. Пройдемте куд-нибудь, неудобно в коридоре…

– Знчит, ндолго, – сделл вывод бухглтерш и, вздохнув, добвил: – Идемте н кухню.

– Скжите, беля «семерк» во дворе вш? – Пвел здл этот вопрос ее спине, осмтривя по пути прихожую. Половин обуви н полке был явно не по ноге этой дме, д и курточк н вешлке имел вырженный молодежный фсон.

– Моя, конечно. А что с ней? – окзвшись н кухне, Тмр Фоминичн торопливо проследовл к окну и, убедившись, что мшин н месте, немного успокоилсь.

– С ней – ничего…

Пвел, нконец, получил возможность рзглядеть хозяйку. Черт возьми, черты лиц… Тк вот оно в чем дело! И вот он – новя линия!

– Вчер, примерно в половине восьмого вечер, где был вш дочь?

– Он гулял где-то с подругми… Нет, постойте! Он кк рз брл мшину, чтобы отвезти… – Полные руки женщины угрожюще уперлись в бок. – Т-к! Что он еще нтворил? – И, не дожидясь ответ, бухглтерш метнулсь из кухни: – Том! Том, выходи! Я тебе сколько рз говорил!..

Скрипнул комнтня дверь, и с другого конц квртиры донеслось:

– Ну, мм! Я ведь просил! Я же знимюсь!

– Снимй нушники и выходи! К тебе пришли! Тк и знл, что эти твои поездки добром не кончтся!

– Д при чем тут поездки! У меня прослушивние звтр!..

Шум шгов и перебрнк постепенно приближлись к кухне.

– Ты что, сбил кого-то?! Почему человек пришел?.. Том, лучше говори срзу!

– Д никого я не сбивл! Ккой еще человек?! Ой… Андрей?

Девушк зстыл н пороге кк вкопння, но подоспевшя сзди мть буквльно внесл несчстную н кухню н своем корпусе.

Пвел коротко поклонился.

– Не Андрей, Тмр. Я уверен – ты знешь, кк меня зовут н смом деле.

Т потерянно кивнул.

– Пвел…

– Првильно. Позвольте полюбопытствовть, – он перевел взгляд н бухглтершу, – дочк учится в тетрльном?

– Д. Н последнем курсе, горе мое!

– Ну почему же срзу – горе? З вчершний спекткль можно смело поствить четыре с плюсом. Только вот н последнем курсе, Тмр, уже нужно нучиться выбирть – перед кем игрть и от кого принимть оплту.

– Д вы что?! – Девушк возмутилсь вполне искренне. – Никто нм ничего не плтил! Это всё Аньк! Он скзл, что ей нужно обртить н себя внимние одного человек… То есть – вше. Ну, мы с Аликом и придумли…

Пвел нхмурился. Несурзицы множились н глзх, но при этом, кк ни стрнно, хорошо склдывлись одн с другой. Дилетнтское исполнение звершющего этп провокции логично связывлось с ткой же дилетнтской подготовкой к нему… Если только это не двойня комбинция для увод со след.

– Анн… – произнес он здумчиво. – Когд вы с ней познкомились?

– Около месяц нзд.

– Кк это произошло?

Возможно, Том и собирлсь ответить, но тут неожиднно пришл в себя бухглтерш.

– Позвольте, Пвел, вы всё-тки откуд? Вы же с фбрики, если я првильно рсслышл? Тогд н кком основнии вы устривете допрос моей дочери?!

Он очень пострлся, чтобы улыбк выглядел по-отечески мягкой.

– Это еще не допрос, Тмр Фоминичн. Пок вопросы здю я, у вшей дочери сохрняются шнсы минимльными потерями выпутться из истории, в которую он угодил исключительно по молодости и глупости. Если же я уйду ни с чем – придут другие, и вот тогд у Томы появятся нстоящие проблемы. Уж вы-то должны меня понять…

Последняя фрз, скзння нрочито доверительным тоном, стерл скептическое выржение с лиц Тмры Фоминичны – слишком хорошо он грмонировл с мнением бухглтерши о не вполне зконной деятельности фбрики.

– Том, ответь человеку, – рспорядилсь обеспокоення мть, но теперь взбеленилсь дочь:

– Д чего я буду отвечть?! Пусть у Аньки спршивет – они вчер вместе уехли…

– Анн мертв, – тяжело обронил Пвел. Мть и дочь хнули в унисон. – Он погибл в результте вшей с Аликом «смодеятельности».

– Что? – Том неуверенно улыбнулсь, будто в ожиднии конц неудчной шутки, потом понимние медленно проступило н ее лице выржением стрх и отчяния. – Вы… ее… – голос сорвлся, н глз нвернулись слезы.

– Нет, – отрезл Пвел. – Не я.

– А кто?

– Пок я не зню. Но помочь мне это выяснить в твоих интересх, Том, потому что ты вместе с Аликом тоже под удром. Кто-то очень пострлся змрть меня смертью Анны и теперь, вполне возможно, зхочет пройтись по свидетелям.

Скорее всего это был непрвд – ссмблейщики с большой опской шли н прямое вмештельство в дел людей, тем более ткое рдикльное. Но Пвлу нужно было рсшевелить эту семейку, и побыстрее.

– Алик… – прошептл студентк, кк зчровння. – Ндо позвонить!..

– В милицию! – зкончил з нее мть и сделл движение к двери в коридор, но тут же остновилсь вопросительно глядя н Пвл.

– Првильно, – тот кивнул. – В милиции вс поднимут н смех. Для них этого убийств не существует.

– Но что же тогд делть?

– Снчл рсскзть мне всё. А тм посмотрим…

– Д почему вм-то?! Кто вы ткой, в конце концов?!

– Для вс – я тот человек, который способен рзрулить ситуцию. Поэтому я еще рз спршивю: кто, кроме вс, учствовл в оргнизции «спекткля»? Понимю, что денег вы ни от кого не брли, но, может быть, при тебе Анн встречлсь с кем-нибудь? Может, говорил по телефону?

– Ну… Мы много с кем встречлись и говорили…

– Это были ее друзья? Ты зметил что-нибудь необычное: экстрвгнтность в одежде, может быть, кцент?

– Д нет, это с ншего курс ребят были… Из ее друзей я только Алик зню, но он совершенно обычный. Почему у него должен быть ккой-то кцент?

Пвел пожл плечми.

– Может, и не должен быть. Знчит, с Аликом ты, до знкомств с Анной, не встречлсь?

– Ну д, это он нс и подружил.

Пвел с удовлетворением кивнул. Всё окзлось не столь бсурдно, кк виделось пончлу: во всяком случе, от инков в внтюре учствовл не только Анн. Но ккя мскировк! Комбинция нконец нчл походить н рботу профи.

– Послушйте, его ндо предупредить! Он же ничего не знет! – В голосе студентки снов прорезлись нотки отчяния, и Пвел сделл вполне однознчный вывод. Впрочем, чувств девчонки он щдить не собирлся – в следующий рз будет осмотрительнее в выборе квлер.

– Боюсь, что знет, – зявил Пвел и вздохнул.

Неизвестный Алик вполне мог окзться звершющим звеном оперции, ннесшим предтельский для Анны удр.

– Тебе известно, где он живет?

– Н-нет…

– А его фмилия?

– Смехов. Но… Почему вы думете, что он… – Том смолкл, и ее мокрые от слез глз нполнились стрхом.

– Не встречйся с ним больше, – посоветовл Пвел и взглянул н бухглтершу. – Н вшем месте я бы увез дочку из город н недельку-другую. Просто н всякий случй.

– Но у нее… И у меня… – Тмр Фоминичн рзвел рукми.

– Кк угодно, дело вше. А я не смею больше отнимть время…

Он поднялся, молч проследовл в коридор.

– Подождите! – бухглтерш опомнилсь, зспешил следом. – Что вы собиретесь делть? Вы говорили, что способны рзрулить ситуцию, может быть, вм требуется помощь?

– Ккя? – Пвел дже улыбнулся, попробовв предствить себе Тмру Фоминичну в кчестве помощницы, но он недооценил бухглтершу.

– Нпример – финнсовя, – женщин схвтил сумочку с вешлки и, не решившись ее открыть, прижл к груди. – Поверьте, Том ведь ничего плохого не хотел, я ее зню!

– Мм! – предмет обсуждения тоже высунулся в коридор.

– Помолчи! Он ведь только подруге помочь… Откуд же он знл…

– Тмр Фоминичн, я понял, – спокойно выговорил Пвел. – В деньгх я пок не стеснен, спсибо. Кк только инцидент будет исчерпн, я сообщу вм, что опсность миновл.

Звершя эту фрзу, он повернул ручку входной двери и дже приоткрыл створку…

– Алик? – произнесл вдруг Том. – А ты кк здесь?..

Пвел резко обернулся. Молодой человек з порогом меньше всего ожидл зстть здесь своего вчершнего «клиент» и потому бросился бежть длеко не срзу. Мгновение промедления стоило ему нескольких шгов форы, и Пвел не был нмерен упускть это преимущество.

Квртирня дверь с рзмху удрилсь ручкой в стену. Под ноги, згремев, поплся детский велосипед, но тесный коридор уже кончился. Промелькнул лестничня площдк, потом об пролет вниз… В дверях подъезд беглец вынужден был потерять еще одно мгновение – створку удерживл мощня пружин. Сильный толчок в спину зствил Алик рскрыть дверь собственной головой, от чего строе деревянное полотно громко треснуло. Однко беглец окзлся н удивление легким – полностью погсить об него инерцию Пвел не сумел. Ккя-то резвя ббушк отскочил в сторону, когд об они кубрем ктились со ступеней крыльц, но, в отличие от оппонент, Пвел продолжл контролировть ситуцию. В результте двойного переворот преследуемый окзлся снизу с зломленной нзд првой рукой и рзбитым об сфльт носом.

Пвел перевел дух. Короткий, но энергичный рывок всё же сбил дыхние.

– Ну, – спросил он, оглядывя улицу. – Угомонился?

Свидетелей было не тк уж много, но смые любопытные из них уже остнвливлись поодль, чтобы получше рзглядеть сцену.

– Поднимйся спокойно, – предупредил Пвел и ослбил хвтку.

– Ну что носитесь, ироды?! – рздлся нд ухом скрипучий голос. – Чуть-чуть с ног не сбили!..

– Извините, ммш, – Пвел оглянулся, – мы нечянно…

Это было ошибкой. Алик изловчился и сунул свободную руку в крмн штнов.

– Убийц! – прошипел он. – Ты зплтишь з ее смерть!..

– Смотрите, ккой пфос… – усмехнулся Пвел, но шутить было уже некогд. Бесцветный кристлл в лдони беглец нлился лым светом, и воздух вокруг сгустился до состояния горячего стекл, стл вязким и тягучим, тк что теперь в нем зстревли дже слов… Струшк что-то медленно шмкл, и голос ее слился в одну дребезжщую ноту. Кошк, шмыгнувшя под соседний втомобиль, почти звисл в воздухе, медленно перебиря лпми…

Это был, конечно, не «пуз», инче Пвел вовсе не зметил бы ее действия. Он не зметил бы, что Алик беспрепятственно и дже осторожно освободил руку из зхвт, потом выскользнул из-под своего преследовтеля и спокойно поднялся н ноги. Двигться всё-тки было можно, но дже простой поворот головы вслед беглецу длся с огромным трудом.

Алик нгнулся и положил кристлл н сфльт рядом с Пвлом.

– Эт штук действует полчс, – выговорил он, и его слов удивительным обрзом не увязли в воздушном киселе. – Вполне достточно для приезд мобильной группы.

Он стрлся говорить спокойно, но тон и улыбк выдвли торжество. Еще бы – ему посчстливилось испрвить промх руководств и звершить оперцию рестом подозревемого… Алик рзвернулся и зшгл со двор, н ходу доствя телефон.

Пвел бессильно проводил его взглядом. Основний не верить генту инков не было. С трудом скосив зрчки в сторону кристлл, Пвел попробовл оценить собственное положение. Стойк н коленях, корпус сильно нклонен вперед – в нормльных условиях тк не простоишь и секунды. Првя рук, сброшення Аликом с зхвт, окзлсь почти прижтой к груди, левя – просто звисл в воздухе, лишення опоры. Нверное, тк должн чувствовть себя мух, зстрявшя в будущем кусочке янтря. Если бы эт «смол» был чуть-чуть пожиже, Алик не ушел бы тк легко. Кобур с лучеметом очень близко, оствлось только продолжить движение руки дльше з пзуху…

Пвел снов скосил глз н кристлл – кжется, тот рзгорлся ярче. Кк отрегирует ртефкт н мощное когерентное излучение? Перестнет рботть? Проигнорирует? Или, может быть, взорвется? Проверить это можно было только одним способом, и землянин изо всех сил нпряг првый бицепс…

К концу элементрного, в общем-то, движения у Пвл появилось ощущение, что он рз двдцть выжл с плеч пудовую гирю. Ничего – отдохнуть можно позже, глвное, что лдонь, нконец, коснулсь мягкой и теплой рукоятки. Куртку было жлко, но вынуть оружие из кобуры не предствлялось возможным. Последним титническим усилием Пвел попрвил прицел и нщупл кнопку.

Белую вспышку выстрел он просто не успел зметить – лый всплеск из кристлл зтмил солнечный свет и выключил сознние…

Очнулся Пвел почему-то сидя. Кровь из рзбитого нос кпл н белоснежный корпус лучемет, который он зчем-то вынул из кобуры. В ветвях тополей шумел ветер, в дльнем конце проезд мелькли пятки удирющей кошки, н крыльце голосил опрокинутя ктклизмом ббушк. Кжется, отключк не продлилсь дольше нескольких секунд.

– Ох, ироды, что нделли!.. Ох, совсем извели, нелюди!.. Ох!..

С последним утверждением Пвел не мог не соглситься. Именно нелюди – по-другому не скжешь. Прежде чем проковылять к мшине, он злез в сумку н поясе, вытщил н ощупь несколько купюр и сунул их в воську ничего не змечвшей вокруг ббули.

– Извините, ммш…

Со двор следовло убирться немедленно. Нведення Аликом мобильня групп могл появиться здесь горздо рньше, чем через полчс. Было бы крйне обидно угодить под рест, получив ткую ценную информцию, д еще с тким трудом.

Джип послушно взревел двигтелем и выскочил н Бшиловскую в сторону третьего трнспортного кольц. Кк и чс нзд, Пвлу было совершенно всё рвно, куд двигться, и кольцевя трсс устривл его хотя бы потому, что обеспечивл непрерывность этого процесс. Убедившись в отсутствии преследовния, он сбвил гз и достл сотовую трубку.

Грдобор ответил мгновенно, Пвлу дже покзлось, что телефон не успел сделть ни одного гудк. Но вместо «Алло» в трубке рздлось:

– Пвел? Где ты нходишься?

Это был совсем не тот вопрос, который хотелось прояснять по телефону, и ответ получился грубовтым:

– А тебе зчем?

– Хочу предупредить, что нш групп отбыл н Бшиловскую. Возможно, это к тебе.

– Нет. Уже не ко мне.

– Хорошо. Есть новя информция?

– Вот именно. Кжется, я сильно облегчил тебе рботу.

– Д? – искренне удивился Грдобор. – Кким обрзом?

– У нс появился живой свидетель. В оперции, кроме Анны, учствовл минимум еще один гент с земным псевдонимом Алик Смехов. Причем он, похоже, не инк – внешность вполне европейскя, если только это не мскировк.

– Откуд у тебя ткие сведения?

– Я только что с ним встретился. Почти взял, но прень использовл ккую-то штуковину, и я см еле ноги унес.

– Н что он был похож?

– Светящийся крсный кристлл. Пок он рботл, я не мог сдвинуться с мест.

– Штуковины инков обычно выглядят по-другому. Это скорее похоже н ртефкт смрров, зряженный, судя по действию, мгией времени… Он сейчс у тебя?

– Нет. Пришлось его исприть, инче мобильня съездил бы не нпрсно.

– Это очень досдно, мы потеряли весомую улику. Знешь, Пвел, я всё меньше жлею, что взялся тебе помогть. Похоже, ты был прв нсчет ящеров – они в деле.

– Я в этом уже двно не сомневюсь. Ты нйдешь Смехов?

– В этом нет необходимости. Я получил информцию о смой Анне, и он совсем не секретня, Пвел.

– Что знчит не секретня? Ложня?

– Нпротив – бсолютно достоверня. Тебя действительно подствил студентк, Пвел. Причем без всякой посторонней помощи. Он никогд не состоял н службе секретных подрзделений инков, знчит, это был целиком ее собствення рзрботк.

Ккой-то «жигуленок» из поперечного проезд едв успел увернуться от тяжелого «Лендкрузер», когд тот проскочил н «глубокий желтый» сигнл светофор. Впрочем, возмущенных гудков Пвел не слышл. Почти докзння версия рушилсь, кк песочный змок под удром прибоя.

– Стоп, – выговорил он. – Не может быть, чтобы вот тк глупо… Зчем ей это пондобилось?

– Мотив прост. Если бы ты имел доступ к рхивм Ассмблеи, может быть, ншел бы его дже быстрее, чем я. Инк, которого ты зстрелил месяц нзд, обеспечивя свое прикрытие, был ее суженым. Это простя месть, Пвел. Провокция против отдел тут ни при чем.

Пвел помедлил, секунду собиря в кучу рзлетевшиеся по зкоулкм череп мысли, и нконец рдостно объявил:

– Не сходится! Инки не ткие уж фнты вендетты – он не стл бы мстить ценой собственной жизни. Если ты прв, то он был орудием в чужих рукх. Знчит, остются прежние вопросы: кто з этим стоит и кто ее убил?

– Меня, признться, больше волнует второе. Не обижйся, но я еще рз спрошу: это был не ты?

– Черт возьми, нет! Зчем ты спршивешь?

– Потому что ты достточно блгородный человек, чтобы избвить невинное создние от мучений.

– Что?.. – Резкий звук пневмтической сирены вывел Пвл из ступор. От столкновения с огромной фурой, рзгонявшейся по првой полосе, его спсли только хорошие тормоз джип. – Ты сегодня угробишь меня своими новостями!

– Извини, я не хотел, – гиперборей принял обвинение всерьез. – Мне продолжть?

– Д!

– Дело в том, что Анн по нционльности был не инк.

– Я зню, он – цтек. Что из этого?

– Откуд тебе это известно?

– Он см скзл.

– Тогд ты мог бы догдться обо всём, припомнив историю нрод цтеков. Их религией является культ Солнц. Это очень жестокий культ, Пвел, он требует человеческих жертвоприношений. Чем больше, тем лучше.

Гиперборей змолчл, может быть, собирясь с силми, может, двя Пвлу возможность смостоятельно звершить логическую цепь. Но землянину было не до рссуждений. Мелькнувшие догдки хотелось гнть из головы, потому что тк в нше время не бывет… Не звери же они в конце концов?

– Ну? – поторопил Пвел. – Дльше…

– Инки ведь пончлу всячески поткли привычкм своих союзников в войне с европейцми, – проговорил Грдобор. – Многое было упущено в то время. А теперь… Вершители культ очень неохотно откзывются от своих обрядов – тысячелетние трдиции целого нрод невозможно переломить з несколько десятилетий. И всё же под двлением общественности и лично импертор им приходится это делть. Нпример, девятндцть лет нзд они были вынуждены откзться от принесения своим богм несовершеннолетних жертв.

– Девятндцть лет, – повторил Пвел, – Анне кк рз было…

– Вот именно. Теперь жрецы лишь нзнчют будущие жертвы в прздники рвноденствия из числ млденцев млдше одного месяц. А потом гумнно дожидются их совершеннолетия.

– Знчит, Анн…

– Он был жертвой, Пвел. Девятндцть ей исполнилось вчер, сегодня, н зкте солнц, он должн был войти в жертвенный очг.

– Он знл об этом?

– Конечно. Все жертвы знют.

– Ублюдки, – прошептл Пвел. – Ккие же ублюдки…

Пробк перед кпотом двно уехл вперед, но он тк и не тронул «Лендкрузер» с мест, не слыш рздрженных сигнлов.

– Не нм их судить, Пвел, – голос Грдобор был обрзцом выдержки. – Дже сми инки мирятся до поры с тким положением дел… Не нм их судить.

Пвел сделл глубокий вдох и снял, нконец, ногу с тормоз.

– Лдно. Черт с ними. Пусть хоть все сгорят синим плменем, девчонку только жлко… Выходит, ей было всё рвно, кк погибнуть, и он выбрл возможность совместить это с местью…

– Выходит, что тк.

– Он дже убить себя не смогл быстро – умирл, нверное, полчс, и дже не пикнул.

– Может быть, и пикнул, – проговорил гиперборей. – Он могл дже кричть от боли, но я думю, если сделть нлиз твоей крови, в ней обнружтся осттки ккого-нибудь нционльного нркотик. Скорее всего ты был не в состоянии помочь ей.

– Ясно, – процедил Пвел. – Лдно, двй о нсущном. Смехов ты всё-тки нйди. Во-первых, кк ни крути – он свидетель, знчит, поможет мне снять обвинение. А во-вторых… Тебе рзве не интересно, кк к нему попл ртефкт смрров?

Грдобор молчл долго, секунд пять. Потом медленно проговорил:

– Я снов соглсен с тобой. Мне очень интересно, кк ртефкт смрров попл к подднному империи Инк. Я поищу Смехов. А что собирешься делть ты?

– Кжется, у меня нзревет рзговор с глвой посольств империи.

– Ты сможешь нзнчить ему встречу?

– Нет. Но я зню, кто сможет.

– Хорошо. После твоей беседы с Акрхнкном мы обсудим дльнейшие шги. Я ндеюсь, ты будешь достточно осторожен?

Ответить Пвел не успел – гиперборей отключился.

Осторожен? Д черт с дв! Акр нверняк знл об учсти Анны, поручя шефу избвить девчонку от КПЗ. Знл и беспокоился лишь о том, чтобы овечк успел вернуться к зклнию! Не нм их судить? Возможно. Но тогд хотя бы пусть не игрют в прведный гнев! Жертвоприношение состоялось, тк будьте довольны!

Пвел отбросил телефон, тк и не нбрв номер Филиппыч, и принялся изучть укзтели нд дорогой в поискх рзворот к фбрике…

4

Дежурную смену н проходной Ассмблеи сегодня соствляли тлнт и гиперборей. К лучшему – от инк можно было бы ждть не вполне деквтной рекции н появление в зднии объявленного вне зкон землянин.

Атлнт скользнул взглядом по вошедшему и, не изменяя выржения лиц, поднялся нвстречу. В опущенной руке его змеился голубыми молниями орихлковый стик.

– Головин, стой! – прикзл он спокойно. Гиперборей при этих словх удивленно поднял глз от свежего номер «Плейбоя», но, увидев Пвл, тоже встл и сделл шг в сторону от тлнт, отодвинув рукой полу пиджк. Н поясе блеснул нбор сюрикенов, покзлсь рукоятк короткого клинк, подвешенного з спиной острием вверх.

Пвел с усмешкой покосился н собственный портрет у дверей. Не подчиниться в тком рсклде не было никких шнсов. Он сделл последний шг через устновленную зчем-то н прошлой неделе рку метллодетектор и действительно остновился, рзведя руки в стороны.

– Оружие под курткой, – уточнил он. – Спрв – «гюрз», слев – лучемет.

По стику в руке тлнт сбежло вниз несколько голубых колечек, и н бокх у Пвл кожу свело мгновенной электрической судорогой.

– Он прв, – выговорил тлнт. – Больше у него ничего нет.

Гиперборей кивнул, приблизился к землянину и извлек н свет оружие.

– Не убирй длеко, – проговорил Пвел. – Они мне еще пригодятся.

– Ты уверен в себе, Головин, – тлнт с одобрением улыбнулся. – Зчем ты пришел?

– Мне нужно поговорить с Акрхнкном.

– Не больше и не меньше, – теперь улыбнулся и гиперборей.

– Именно тк. И после этого рзговор ты вернешь мне оружие.

Атлнт покосился н нпрник.

– Вызвть сюд?

– У нс нет полномочий.

– Ему они не нужны, – тлнт кивнул в сторону Пвл.

– У нс другие инструкции, – гиперборей был непробивем.

– Хорошо, – соглсился тлнт. – По инструкции мы должны уведомить Земной отдел, коменднт здния и зинтересовнную сторону. То есть – инков.

Против этого гиперборей не возржл, но всё же уточнил:

– А этого – в крцер.

По-видимому, это тоже соответствовло инструкции – тлнт лишь кивнул соглшясь. Пвел всегд считл, что дверь прямо з стойкой приемки ведет куд-то в подсобное помещение для охрны. В принципе, тк оно и окзлось: едв ли кто-нибудь, кроме охрны, мог им пользовться, но вместо дивн, телевизор и кофейного втомт здесь были только четыре голые бетонные стены и вторя внутренняя дверь из железной решетки.

Уже почти войдя в кменный мешок, Пвел услышл изумленный женский вздох з спиной и обернулся. Индинк, должно быть, только что вышл из лифт и остновилсь у втомтических турникетов, ошеломленно глядя ему вслед.

– Черт возьми… – Пвел сбился с шг и немедленно получил толчок в спину. Нет, конечно, у нее теперь другя одежд и другя прическ… Но ведь это дже не мскировк! Ее просто невозможно не узнть!

Обе двери, и решетчтя, и плстиковя, уже зкрылись з ним, Пвел всё еще стоял, глядя в ту точку прострнств, где встретил знкомый взгляд… Кжется, он првильно сделл, что приехл для рзговор лично. Господину Акрхнкну – полномочному послу империи Инк в Ассмблее Миров – придется многое рсскзть.

Посол отрегировл н звонок с проходной удивительно опертивно, он спустился в крцер уже через пять минут. Особу сопровождли дв человек свиты: кто ткие – не угдешь. Взгляд зцепился з знк Золотого Солнц и ритульный кинжл н поясе одного из них. Жрец? Вполне возможно. Пвел непроизвольно хрустнул костяшкми пльцев, но тут же одернул себя. Если жрец – инк, он вполне мог не иметь никкого отношения к кроввому культу цтеков.

Посол остновился и, дождвшись, пок помощники церемонильно зймут мест по првую и левую руку от него, произнес:

– Пвел Головин, житель ствол вероятностей, рботник Земного отдел. Это ты?

Пвел усмехнулся.

– Сегодня что-то очень чсто склоняют мое имя и фмилию.

– Я здл вопрос, – лицо посл остлось кменным. – Ты обязн свидетельствовть, все твои ответы фиксируются. Откзы от свидетельств фиксируются ткже.

– Ну что ж, тем лучше, – проговорил Пвел. – Только имейте в виду, что фиксируются и вши свидетельств…

– Ни слов больше! – Внешняя плстиковя дверь открылсь почти бесшумно, и, если бы не реплик шеф, его присутствие окзлось бы змеченным не срзу. – Ни слов больше без ншего учстия, – уточнил он, и Филиппыч тоже шгнул через порог. Кинул взгляд н индейцев, потом н Пвл и быстро, пок никто не зметил, покрутил пльцем у виск. Пвел лишь подмигнул в ответ. Посол осмотрел землян по очереди.

– Империя Инк был против предоствления дополнительных полномочий боригенм ствол, – уведомил он.

– Я зню, – шеф язвительно улыбнулся. – Рд, что тлнты и гипербореи с вми не соглсились.

Инк едв нметил поклон в сторону Потпов, обмен шпилькми состоялся и был оценен по достоинству. Теперь предстояло скрестить шпги.

– Итк, – вернулся посол к нчтому, – я здл вопрос и по-прежнему жду н него ответ.

– Д, – скзл Пвл.

– Что: «д»? – нхмурился шеф.

– Мой ответ н его вопрос – д.

– Хорошо, – посол кивнул. – Ты знешь, ккие обвинения выдвигются против тебя?

– Догдывюсь.

– А ккое нкзние з этим последует?

– Этот вопрос нходится в компетенции трибунл, – вствил Потпов.

Посол едв зметно улыбнулся.

– Рзумеется. И я обещю, что он будет решен быстро и спрведливо. Итк: зчем ты пришел сюд, Пвел Головин, зня о своей учсти?

– Я хочу, чтобы вы откзлись от своих обвинений.

Акрхнкн склонил голову нбок и невольно повторил слов тлнт-охрнник:

– Ты уверен в себе. Что дет тебе ткую уверенность?

Никкого желния сохрнять дипломтичность у Пвл уже не остлось. Он шгнул вперед и, понизив голос, произнес:

– Тебе известно это не хуже меня. Хочешь, чтобы я объявил при всех?

– Полгю, ты не скжешь ничего нового. Но я готов это выслушть.

– Ты знл, что Анн при рождении был выбрн для жертвоприношения. Он должн был умереть сегодня в любом случе, однко сожжению зживо предпочл смоубийство во имя мести.

Кжется, новостью скзнное Пвлом стло только для шеф и Филиппыч – инки не проявили никкой рекции н услышнное.

– Мести кому? – произнес спокойно Акрхнкн.

– Лично мне. Убитый мною месяц нзд инк был ее женихом. Полгю, тебе и это было известно.

– Это тк, – посол медленно кивнул. Шеф откшлялся и весомо произнес:

– Я склонен рссмтривть сокрытие подобной информции кк провокцию с целью незконного преследовния одного из моих сотрудников.

– Кк угодно, – инк дже не посмотрел в его сторону. – Эт информция не имеет отношения к обвинению.

– Вот кк? А мне кзлось – отношение прямое, – проговорил Пвел. – Если состоится трибунл, я дже могу вызвть свидетеля – человек, помогвшего Анне оргнизовть ее месть!

– Трибунл состоится, – пообещл Акрхнкн. – Спрведливость будет восстновлен.

– Очень стрнно слышть о спрведливости от человек, чья рс допускет ритульные сожжения, – процедил Пвел. – Тебя ведь зботило только одно – успеет ли девчонк войти в огонь сегодня н зкте…

– Пвел! – окликнул его Потпов. – Остынь!

Но лицо индейц уже перекосил гримс ненвисти, он шгнул нвстречу оппоненту.

– Молчи, землянин, – прошипел посол империи прямо в лицо Пвлу. – Что ты знешь об этом огне?! Что известно тебе об ожиднии смерти длиной в девятндцть лет?! Ты и предствить себе не можешь, кково рстить дочь, которя знет, что должн умереть в день совершеннолетия! И кково это – получить ндежду и снов потерять ее в одночсье!

– Что?.. – Пвел мог ожидть от крснокожего чего угодно, но только не ткого признния. Что-то лопотнул по-своему индейский жрец, потряся знком Солнц, но посол метнул в него огненный взгляд, и священнослужитель зткнулся, отступив нзд.

– Нлицо позиция личной зинтересовнности… – пробормотл Филиппыч. – Можно ходтйствовть перед трибунлом…

Акрхнкн не обртил никкого внимния н его слов.

– Я рсскжу тебе о твоем преступлении, землянин, – продолжил он. – Известно ли тебе, что избежть принесения в жертву можно лишь одним способом – зчть ребенк от мужчины, избрнного жрецми по зконм Золотого бог? Я сделл всё, чтобы этот выбор был совершен. Я сделл всё, чтобы избрнник получил одобрение круг верховного жречеств. Это стоило мне нескольких лет унижений перед слугми богов и половины состояния!.. Молчи, жрец, сегодня ты потерял ндо мной влсть!.. Я не сумел только одного, землянин: уберечь избрнник. Твой выстрел уничтожил мои труды. Твоя пуля убил не только слвного воин, но и обеих моих дочерей!

– Кк – обеих?.. – Пвел был потрясен. – Почему – обеих?..

– Потому что, верш свою месть, бедня Анэтутхе не учл одного: вместо нее по решению жрецов может быть нзнчен другя жертв, вышедшя из чрев мтери в тот же чс!

Пвел вздрогнул и невольно оглянулся н зкрытую дверь. У той девушки, конечно, был другя одежд и другя прическ… Но изумленный и немножко испугнный взгляд был совсем, кк у сестры.

– Анэтутхе уже покинул меня, – проговорил тихо посол. – А сегодня н зкте я потеряю и Анэтхитэ. Но, клянусь Золотым Солнцем, прежде он услышит твой приговор!

– Тк вот для чего ты притщил ее н Землю?.. – выдвить из себя что-нибудь умнее Пвел окзлся не в состоянии. Его взгляд скользнул в сторону от перекошенного горем и яростью лиц отц.

Жрец Золотого бог улыблся очень тонко, одними губми. Он не спешил торжествовть, но уже не скрывл удовлетворения.

– Ты выбрл себе не того врг, Акр, – проговорил Пвел, не зметив, что сокртил имя цтек до оскорбительного предел. – Не я поднесу фкел к поленнице…

Улыбк богослужителя сделлсь шире.

– Мы – цивилизовнный нрод, землянин, – мягко проговорил жрец. – В жертвенном очге двно используется гз.

Потпов откшлялся нрочито громко и продолжительно, когд он зкончил, Пвел осознл, что только этот звук и удержл его от порыв вцепиться жрецу в горло. Удержл его и еще посл империи – секунду нзд индеец переступил грнь, з которой догмы перестют действовть, и, не здумывясь, присоединился бы к рспрве… Но эт секунд прошл.

– Ты поплтишься з всё, – процедил посол. – Я созову трибунл через полчс. Будь готов, землянин.

Когд ключ скрежетнул в змке стльной решетки и дверь рспхнулсь, трое землян сумели только в недоумении переглянуться. Полчс – это очень долго, если покорно томиться в ожиднии судилищ. Если же пытться н ходу вырботть тктику зщиты и возможного нпдения – тридцть минут пролетют кк миг.

Потпов и Филиппыч успели очень мло, но дже из того, что было предусмотрено и оговорено, Пвел понял и зпомнил не больше трети. Глубокое убеждение в том, что решение трибунл меньше всего будет звисеть от его поведения, не позволяло относиться к спешным приготовлениям всерьез.

– Пвел Головин, – объявил охрнник и зстыл у двери, глядя прямо перед собой.

– Двй, Пш, с богом, – прошептл Филиппыч. – Глвное, делй упор н умышленную провокцию в чстном порядке… Стрйся двть односложные ответы – не нболтешь лишнего…

– Д помню я, помню… – проворчл Пвел и двинулся к выходу. Едв он пересек порог, тлнт шгнул ему з спину, гиперборей знял место впереди. Вхту н проходной уже несли двое инков.

– В лифт, – прикзл гиперборей и нжл кнопку.

Кбин рскрылсь срзу – скорее всего был вызвн зрнее. Входя в зеркльную коробочку, Пвел крем глз увидел, кк шеф и Филиппыч, не сделв попытки войти следом, прошли к лестнице.

– Куд едем? – спросил Пвел, не особенно рссчитывя н ответ. Но гиперборей, уже нжимя кнопку четвертого этж, снизошел до объяснений:

– Посольство империи Инк предоствило для трибунл свою территорию.

– Ясно, – Пвел нхмурился. Проведение судилищ н территории истц могло свидетельствовть об бсолютной предвзятости судей вплоть до нписнного зрнее приговор. А могло не говорить ровным счетом ни о чем. – Ну что же, знчит, сходим в гости…

Лифт змедлил ход и остновился. Дверь удручюще медленно отктилсь в сторону. Пвел еще ни рзу не был н этом этже, но для прздного любопытств сейчс было неподходящее нстроение. Лишь крем глз он отметил, что интерьер, в общем-то, мло отличется от обычного офис с евроремонтом, рзве что кое-где рсствлены у дверей сттуэтки богов с устршющими физиономиями.

Арестнтский конвой встречл лично посол империи в сопровождении четырех воинов. Атлнт сделл шг вперед и, не покидя лифт, протянул индейцу ккую-то бумгу. Посол не глядя поствил в ней роспись и, вернув ее, нпрвил укзтельный плец Пвлу в грудь.

– Выходи, землянин. Отныне ты н территории империи Инк, – сообщил Акрхнкн. – Ты подчиняешься ее зконм и ее првосудию. Следуй з мной, трибунл ждет.

Пвел глубоко вздохнул и шгнул вслед з первой прой воинов. Вторя пр тут же пристроилсь сзди. Конвой остновился у дверей с кзенной тбличкой, отпечтнной синим шрифтом н белом плстике: «Млый ритульный зл Инти». Посол империй склонил голову и сделл сложный псс рукми, видимо, долженствующий зсвидетельствовть блгоговейное преклонение перед божеством, после чего рспхнул нконец дверь.

Пвел перешгнул порог и змер, не поверив своим глзм. Только рс религиозных фнтиков могл притщить с собой ткое в иной мир. З плстиковой офисной дверью с нмертво знвешенным жлюзи стеклом скрывлся нстоящий языческий хрм. Одного взгляд хвтило, чтобы Пвел срзу поверил: грнитные блоки, из которых склдывлись эти стены, – нстоящие, фкелы не предмет нтурж, но источник свет, лтрь посреди зл не рз обгрялся жертвенной кровью. И пусть урожденные инки не приносят человеческих жертв, подобно цтекм, – столь серьезный подход к религиозным догмм ознчл, что н этой территории споры лучше не зводить.

Трибунл действительно ждл, однко в присутствии Золотого бог дже верховным предствителям рс не дозволялось сидеть. У противоположной от вход стены стояли господин Эхтинор Трийский, глв Миссии Великой Атлнсии, и, в шге от него, Брхмир, нижйший слуг Общины Гиперборейской. Посол инков сделл охрне повелительный жест и, приблизившись, встл в этот ряд третьим.

Повинуясь нчльнику, четверо воинов конвоя остновились перед лтрем. Теперь между подсудимым и трибунлом был только жертвенный стол, и этот символ очень не понрвился Пвлу.

Пуз зтягивлсь. Потрескивли фкелы н стенх, угдывлось дыхние присутствующих, билось собственное сердце… И шептл что-то, ведя рзговор с смим временем, крупный речной песок в больших песочных чсх. Иногд из-з дверей, из внешнего светлого мир доносились ккие-то обыденные звуки – голос, шги, дже смех, – но всё это тонуло в тяжелом сумрке хрм смого солнечного из богов.

А потом последняя крупиц песк упл из верхней колбы в нижнюю, и время нконец снов двинулось вперед.

Акрхнкн поднял голову и проговорил безо всякой торжественности:

– Ждть больше некого – смрры игнорируют, кк обычно. Двйте нчинть.

– Это было очевидно, – отозвлся Эхтинор. – Мы только потеряли время… – Он шгнул вперед и посмотрел н Пвл. – Пвел Головин, сотрудник Земного отдел. Ты нрушил один из основных принципов Ассмблеи – обязтельное соблюдение зконов, общих для рс, входящих в нее. Ты будешь осужден по зконм ветви, против которой совершил свое преступление.

Зкончив церемонильное обрщение, тлнт вернулся н место. Дождвшись этого момент, вперед выступил инк.

– Влстью, днной мне моим нродом и импертором, я предствляю обвинение, – уведомил он. – Ты не можешь изменить это решение.

– Отлично, – выдвил Пвел. Если всё проделнное имело целью взвинтить нервы, то он был с успехом достигнут. – А кто будет предствлять зщиту?

– Спрведливость и првосудие не нуждются в посторонней помощи, – вымолвил цтек. – Процессульня форм трибунл не предусмтривет зщиту подсудимого кем-либо, кроме смого подсудимого.

– Спсение утопющих… – проворчл Пвел. – Лдно, двйте попробуем.

– Прош-шу прощ-щения… – этот тихий шепот, кк гром, грянул в полупустом хрме. Воины у дверей вздрогнули – появление ящер остлось незмеченным никем до тех пор, пок он не зговорил.

– Нзнченный срок сбор истек! – произнес инк, и непонятно, чего больше было в его голосе – удивления или досды.

– Гнездо получ-чило приглш-шение… Я приш-шел…

– Существует протокол… – нчл было инк, но Эхтинор перебил его:

– Верно. И в нем знчится, что коллегию соствляют предствители четырех нродов.

– С-спс-сибо… – ящер проследовл мимо Пвл встл спрв от тлнт. – Прош-шу продолжть…

Посол империи сделл знчительную пузу. Потом, видимо, решив, что со смрром всё рвно ничего не поделешь, проговорил:

– Я уполномочен обвинить этого человек в препятствовнии отпрвлению священного обряд, ткже в поругнии веровний моего нрод. Кк вм известно, это является нрушением одного из основополгющих зконов о религиозной терпимости и увжении вероисповедний рс, предствленных в Ассмблее Миров. Н основнии этого зкон я требую выдчи сотрудник Земного отдел млому кругу жречеств для учинения спрведливой рспрвы по обычям моей религии.

– В чем будет состоять вш рспрв? – спросил тлнт.

– Это является нционльным обычем, и я не обязн двть комментрии. Однко, увжя будущее решение трибунл, я готов пояснить, что рспрв, в соответствии с подобным обвинением, учиняется путем сожжения виновного в жертвенном очге вместе с основной жертвой.

– Ясно, – вымолвил тихо тлнт. – Скжите, посол, вши боги когд-нибудь бывют сыты?

– Бывют, – без тени сомнения ответил инк. – Однко это, тк же, кк и способ рспрвы, не является предметом обсуждения трибунл и не должно влиять н его решение.

Сожжение! Черт… чего-то подобного следовло ожидть от цтек, но всё же у Пвл вспотели руки. Спокойнее, спокойнее… Обвинять его в убийстве, кжется, никто не собирется, но нмечення в спешке линия зщиты был нстолько общя, что вполне подходил и под этот случй. Итк, первый ход:

– Я возржю. Трибунл не уполномочен выносить смертные приговоры в отношении жителей Земли.

Легкий поклон Акрхнкн в сторону Пвл возвестил о том, что возржение услышно, но не принято.

– Именно поэтому я лишь прошу решения о выдче виновного млому кругу жречеств.

– В днном случе это одно и то же.

– Фктически – д, – тяжело отвесил Эхтинор. – Процессульно – нет.

– В ч-чем докзтельс-ств вины?.. – прошипел ящер.

– Обстоятельств, при которых было обнружено тело, ткже орудие убийств с отпечткми пльцев Головин говорят о нмеренном умерщвлении жертвы до нступления положенного срок и недопустимым при исполнении обряд способом.

– Недопустимым способом? – процедил Пвел. – Ну и тврь… Это же был твоя дочь!

Ацтек остлся непроницем:

– Днное обстоятельство не имеет отношения к рзбиртельству.

– В тком случе, рсскжи трибунлу то, что имеет отношение. Рсскжи о том, кк твоей дочерью был сплнировн и приведен в исполнение провокция против меня, которя должн был стть местью з смерть ее жених. И еще о том, что он предпочл мучительной гибели в огне убить себя.

– Это првд? – с видимым интересом осведомился Эхтинор у посл инков.

– Я не имею подобной информции, – Акрхнкн пожл плечми. – Это утверждение не опровергемо, но и не докзуемо, знчит, не может быть принято во внимние.

– Не совсем тк.

Пвел поискл глзми того, кто произнес эти слов, прежде чем понял, что впервые з время судилищ зговорил гиперборей.

– Перед тем кк войти в этот… хрм, я получил от глвы своей дознвтельной коллегии сведения, подтверждющие слов землянин.

– Вот кк? – Атлнт зинтересовлся еще больше. – Я не оскорблю вс, коллег, если спрошу: уверены ли вы в достоверности этих сведений?

– Вполне уверен. Обычно я полгюсь н слов одного из лучших слуг Общины без докзтельств, однко, соблюдя протокол трибунл, в этот рз он дже готов предствить свидетеля.

– Х-хорош-шо… – прошептл ящер. – Пус-сть вх-ходит…

Пвел всмотрелся в темноту кпюшон. Всё-тки эти интонции были слишком знкомы, сколько бы ни говорили о том, что голос смрров невозможно отличить один от другого.

Инк у вход рспхнул дверь, и Грдобор собственной персоной шгнул через порог хрм. Непутевый Алик послушно следовл з ним.

– Могу я здть вопрос? – осведомился цтек у Брхмир. – По чьему прикзу вш человек осуществлял собственное рсследовние?

Ответ стршего слуги Общины не оствил возможности возрзить:

– По велению своего сердц. Спрведливость и првосудие не нуждются в помощи, это верно. Они сми нходят дорогу к ншему рзуму.

– Ну д, рзумеется… – пробормотл посол, – эт вш концепция рзумной ткни мироздния… Очень удобно – с ее помощью можно объяснить всё, что угодно.

– Именно тк, коллег, – соглсился Брхмир с улыбкой. – А ткже он позволяет избегть риторических вопросов. Нпример, кким обрзом длеко не смый высокий подднный империи Инк бесконтрольно действовл н территории Москвы в течение месяц? Не потому ли, что он был другом дочери другого весьм высокого подднного?

Смрр, внимтельно выслушв эту пикировку, снов повернул кпюшон к вошедшим.

– С-свидетель, подойди…

Грдобор хлопнул своего пленник по спине, и тот вынужденно выступил н дв шг вперед.

– Нзовис-сь…

Прень откшлялся, кинул взгляд н непроницемого Акрхнкн и нконец проговорил:

– Алик Смехов, ткинэ, млдший служщий посольств, – несмотря н смятение, голос его звучл уверенно.

– Увжемый трибунл, – обртился Пвел, – я прошу рзрешения допросить свидетеля…

– Отклонено, – обронил Эхтинор. – Обвиняемый не имеет ткого прв. Алик Смехов, ты был знком с Анэтутхе, дочерью Акрхнкн?

– Д.

– Когд и кк вы познкомились?

– Это не вше дело, Эхтинор, – впервые посол империи обртился не к трибунлу, к личности, но глв Миссии выдержл его взгляд.

– Верно, не мое. Но это дело трибунл, который вы созвли, коллег. Отвечй, свидетель.

– Это был ее иницитив. Месяц нзд Анэтутхе случйно встретилсь со мной н территории посольств. Узнв, что я уже имею доступ в город, позже он ншл меня и попросил окзть ей помощь…

– Помощ-щь в ч-чем?..

– В получении знний о Москве, ткже в общении с местным нселением.

– С-с ккой ц-целью…

– С целью окзть двление н землянин Пвл Головин.

– Кким с-спос-собом?..

– Он плнировл вступить с ним в любовную связь и в дльнейшем спровоцировть межрсовый конфликт.

Алик стрлся смотреть только прямо перед собой. Непроницемя тьм под колпком смрр был не столь ужсной, кк взор отц н другом конце шеренги судей. Однко следующий вопрос здл не ящер.

– Ты знл, что Анэтутхе нзнчен жертвой одному из вших богов? – произнес Брхмир.

Лицо свидетеля перекосил гримс блгоговейного ужс, и Пвел решил, что будь тот христинином, то перекрестился бы сейчс.

– Нет! Мне скзли об этом только что.

– Ты знл, что истинным плном было совершение смоубийств и выдвижение ложного обвинения?

– Нет, – голос его ззвучл тише.

– Ты знл, что результтом этого обвинения может стть смертный приговор землянину?

– Нет! Я ничего этого не знл! Он просто скзл, что ей нужн помощь! Кк я мог откзть? Это было слишком большой честью…

– А если бы ты знл всё, – глухо проговорил цтек, – что сделл бы тогд?

– Я пострлся бы отговорить… Но если бы Анэтутхе прикзл, я поступил бы точно тк же, – Алик опустил голову. – Он уктэ, ее слово – зкон для любого ткинэ.

Ацтек степенно кивнул.

– Хорошо. З свои деяния ты ответишь позже.

– Действительно, – соглсился тлнт. – А то я нчл уже збывть, кого именно мы судим. Итк, коллег, слов Головин подтверждены в достточной мере. Вы соглсны?

– Д.

Еще ничего толком решено не было, но Пвел почувствовл, кк его отпускет нпряжение последних минут. Процесс, похоже, близился к звершению.

– В тком случе, трибунл должен признть, что землянин стл жертвой преднмеренной провокции. Кто-нибудь может возрзить по существу?

Короткя пуз, которую выдержл Эхтинор Трийский, носил исключительно протокольный хрктер. Грдобор з спиной Алик тйком подмигнул Пвлу.

– Нет? – уточнил н всякий случй тлнт. – В тком случе я предлгю…

– У меня нет возржений относительно докзтельств провокции, – перебил его цтек. – Но я не снимю своих обвинений в посягтельстве н священный обряд.

– Ш-ш-ш…

Все головы в хрме повернулись к ящеру, но тот не добвил больше ни звук, и Пвел понял, что дело плохо. Подсознтельно он всё еще ожидл поддержки от смрр, но если и тот не смог ничего возрзить…

– Опертором мобильной связи Ассмблеи, – продолжил цтек, – зфиксировн рзговор Головин с его руководителем, в котором он получил недвусмысленный прикз доствить Анэтутхе н территорию предствительств. Этот прикз был нрушен, что и привело к последоввшим з этим тргическим событиям. Я обвиняю Пвл Головин, сотрудник Земного отдел, в сботировнии прикз и преступной хлтности и прошу трибунл выдть его в рспоряжение млого круг жречеств, с тем чтобы учинить спрведливую рспрву.

Атлнт и гиперборей переглянулись. Смрр остлся недвижим.

– С-соответс-ствует тяжес-сти… – донеслось из-под его колпк.

Глв Миссии и слуг Общины помолчли, взвешивя скзнное. Потом Брхмир молч кивнул, Эхтинор повернулся к цтеку:

– Однко хлтность вместо умышленного препятствовния – это уже другой соств. Кков будет рспрв в этом случе?

Зловещя улыбк тронул губы Акрхнкн.

– Млый круг жречеств не дифференцирует степень нкзния в звисимости от причин, вызввших преступление против богов.

– Знчит, выдч всё рвно ознчет смертный приговор, – зключил гиперборей.

– Д, – соглсился цтек. – И совершенно зконный. Трибунл не имеет никких основний для откз.

– Кроме одного, – перебил Пвел. – Один из судей предвзят и имеет личные мотивы для свод счетов.

– Рзумеется, – Акрхнкн остлся спокоен. – Првосудие империи Инк предусмтривет ведение обвинения пострдвшей стороной.

Вот и всё. Аргументов больше не остлось. То, что шеф и Филиппыч считли линией обороны, окзлось не более чем чстью обвинения. Кжется, еще чс нзд Пвел считл свой приезд удчным ходом?

– Он это слышит? – спросил он тихо у цтек. – Анн слышит? Теперь ей легче будет войти в очг?

Возможно, посол ждл чего-то подобного – выдержк не изменил отцу, потерявшему двух дочерей з один день. Зто вместо него отрегировл другой подднный империи. Алик вздрогнул, повернувшись к Пвлу. Губы непутевого свидетеля шевельнулись беззвучно, но землянину кк будто почудилось: «…тк это првд?..»

Трибунл не обртил внимния н реплику Пвл. Эхтинор рскрыл рот, то ли чтобы оглсить приговор, то ли чтобы продолжить прения, но узнть это никому в хрме окзлось не суждено.

Демонстрируя не столько силу, сколько решимость, Алик ннес Грдобору удр локтем в солнечное сплетение и ринулся нвстречу стржм, окружвшим Пвл. Судьи пришли в себя слишком поздно, секунд изумления позволил подднному Инк допрыгнуть до конвоя.

Прень не стрлся ннести удр, он просто врезлся в воин, стоявшего н првом флнге, повлил его под ноги Пвлу… А рук Алик уже нщупывл что-то н поясе…

Недвнее приключение н Бшиловской было еще слишком свежо в пмяти, но Пвел – кк и тогд – ничего не успевл. Его выкрик «Артефкт!..» совпл с рывком второго стрж. Воины, что стояли по другую сторону, успели рзве что обернуться…

Этот эффект невозможно было перепутть ни с чем. Воздух в хрме и без того был недвижим, но вот остльное… Ближйший к Пвлу воин змер в позе скульптуры берущего рзбег спринтер. Члены трибунл остновились н рзличной стдии боевой готовности: в выпростнной из-под плщ руке ящер рзгорлся огонек боевого зклинния, гиперборей рвлся вперед, нполовину обнжив клинок, тлнт, видимо, медлил дольше других – в его руке едв появился орихлковый стик. И только цтек остлся недвижим.

Грдобор зстыл, согнувшись, с прижтыми к животу рукми и с хитрой улыбкой н губх. Всё точно тк же, кк и пру чсов нзд, вот только… Пвел недоверчиво огляделся вокруг, посмотрел н свои руки, которые двиглись свободно.

– Помо… ги!.. – рздлся снизу здвленный хрип. – Земля… нин…

Воин, которого Алик сбил с ног, был нстоящим профи – почти не обрщя внимния н внешние эффекты, он вплотную знялся грессором. К моменту, когд Пвел опустил, нконец, глз, Алик уже полировл носом покрытый рунми пол хрм с звернутыми з спину рукми и с коленом стрж н шее.

Рздумывя, сломть ли пленнику позвонки или всё же предъявить его трибунлу, инк потерял несколько дргоценных мгновений. Простой удр кулком в основние череп избвил его от необходимости решть дилемму.

– Тк… – выговорил Пвел, потиря отбитые костяшки. – Тк…

Тело обмякшего стрж зшевелилось и перевлилось нбок. Рстиря шею и кшляя, Алик попытлся подняться н колени.

– Сп… сибо… – членорздельня речь двлсь ему пок с трудом.

– Не з что, – уведомил его Пвел и сорвл с прдной перевязи «бегущего» конвоир церемонильную булву. – Стоять тк, руки з голову. Хорошо… Теперь повернись лицом. Медленно!

Увидев оружие в руке Пвл, Алик вздрогнул.

– Не ндо… Я не против тебя…

– Д? – выржение лиц землянин мло было нзвть скептическим. – И дв чс нзд, когд оствлял мне свою стекляшку…

– Я не знл! Верь мне! Я думл, что ты убил Анэтутхе… Анну, и пришел з Тмрой!..

– Аг, – кивнул Пвел. – Знчит, ты хороший и бить тебя не ндо?..

– Д… – не слишком уверенно подтвердил Алик. И было в его голосе что-то, от чего скепсис землянин поубвился.

– Вствй, – проговорил Пвел. – Медленно. Руки в гору! Что ты сделл с остльными?

– Они н «пузе».

– Что? – изумление Пвл было искренним, но Алик принял его з вопрос по существу.

– Они н «пузе»! Вот! – пренебрегя прикзом, он здрл свитер. – Т смя, незрегистрировння. Я поствил млый рдиус – чтобы вне ее действия остлись только мы… Ну, и еще он угодил, – Алик кивнул н поверженного воин.

– Откуд?.. – Пвел потер лоб. Это было совершенно невозможно. «Пузу», которя учствовл в событиях месячной двности… – Ее же отдли смррм для уничтожения.

Смррм! Вот и выстроилсь кртинк. В ответе Алик уже не было нужды, но тот всё же проговорил:

– Првильно. Мне дл ее Чщхт, – прень кивнул в сторону плетущего свое зклинние ящер.

– Чщхт… – повторил Пвел с улыбкой. Ну, рзумеется, ящер нверняк мог превртить Смехов в пепел рньше, чем тот сдвинулся бы с мест. Всё-тки приятно окзться првым, пусть дже в мелочи.

– Только зчем ему это?

– Что? – переспросил Алик, но повторять Пвел не стл.

– Собирйся. Сейчс здесь будет мобильня групп.

– Почему? – удивился Алик.

– Их «пуз» всегд в режиме втосинхронизции. При србтывнии другой «пузы» в пределх здния групп получет возможность регировть.

Пвел отбросил булву и бессовестно обшрил лежщего инк. Лучемет, полный нлог изъятого н проходной, перекочевл з пояс землянину.

– Не вздумй смыться, – предупредил он своего нежднного спсителя. – Я еще хочу получить от тебя кое-ккие ответы. Пошли…

Он шгнул в сторону двери, но Алик остлся н месте.

– Ты собирешься пробивться с боем?

– Есть другие вринты? – с искренним интересом осведомился Пвел.

– Конечно, мы же в хрме, – Алик приблизился к лтрю, нгнулся, отыскивя что-то под выступющим нд тумбой крем столешницы. – По трдиции, хрмы строятся кк убежищ жрецов, убежищ редко обходятся без зпсного выход…

Повинуясь нжтию потйной кнопки, лтрь дрогнул и сдвинулся с мест, приоткрыв уходящий вертикльно вниз лз. В коридоре рздлся топот ног – бойцы группы не собирлись титься. Алик принлег н мссивный кмень.

– Пвел! Помоги!..

Сжимя рукоятку оружия, тот оглянулся н дверь, убежище, говорите? Плстиковя створк, збрння изнутри ковной стльной решеткой, дв широких зсов… Что ж, очень похоже.

Пвел метнулся к двери, здвинул тяжелые брусья в пзы. Вовремя. Створк содрогнулсь от тяжелого удр – похоже, с той стороны кто-то принлег н нее всем телом.

– Пвел!..

– Уже иду…

Жертвенный лтрь н вид был горздо тяжелее, чем в действительности. Сооружение, кзвшееся кменным монолитом, легко поддлось усилиям двух человек.

– Куд он ведет? – Пвел зглянул в непроглядную тьму колодц у себя под ногми.

– Н улицу.

Легкий плстик двери вскипел едким пром от выстрел с той стороны. Луч уперся в стльной брус, зствив метлл рсклиться добел.

– Это нендолго, – прокомментировл Пвел. – Ныряем…

Н стенкх лз обнружились скобы ступеней. Едв окзвшись внутри, Алик повис н кком-то рычге, и лтрь со скрежетом встл н место, отрезв доступ тусклому свету змерших в «пузе» фкелов.

– Лишних десять минут, – сообщил он в темноту.

– Если только они не знют секрет, – скобы под ногми и рукми Пвл были клссически ржвыми и сырыми и к тому же вбитыми с рзным интервлом. – Длеко ползти?

– Все четыре этж, – ног спсителя сорвлсь со ступеньки и съездил Пвлу по зтылку. – Извини… Лз проходит через одну из опорных колонн в центре здния.

– Змечтельно… Ну, мы-то лдно, тлнты с гипербореями кк проворонили?

– Они знют. Плн чстичной реконструкции этжей утверждлся всеми. Они увжют нши трдиции и лишь поствили условие, чтобы н их этжх не было выходов, колонн был звукоизолировн. Но кк открывется вход, они не должны знть.

– Генильно, – пробормотл Пвел. – Это и не потребуется – нс просто подождут внизу.

Он мысленно прикинул пройденное рсстояние. Пожлуй, еще пру метров – и… Когд очередня скоб вдруг просел под ногой и, погромыхивя о стенки колодц, полетел вниз, Пвел решил, что хвтит.

– Идиоты, – прошептл он. – Трдиции трдициями, но тк-то зчем?..

Повиснув н локте, он достл свободной рукой лучемет. Большой плец нщупл переключтель режимов. Нейтрль – тепловой луч. Не годится – клдк кмення. Впрво – терморзряд, способный превртить лз в доменную печь. Влево – деструктор. Теоретически вызывет внутренние нпряжения в мтериле, приводящие к его рзрушению.

Он сдвинул шишечку влево и зжмурился, нпрвив ствол вниз и в сторону. Скомндовл Смехову: «Зкрой глз!» и ндвил кнопку…

Нпрсно Пвел не пользовлся этим режимом рньше – во всяком случе, знл бы, чего ждть. Пр сухих фрз, из соствленной Филиппычем и отпечтнной н принтере методички по вооружению ссмблейщиков, совершенно не готовил к тому, что рзрушение происходит тем быстрее, чем тверже мтерил препятствия. Для кмня скорость рекции очень походил н взрыв.

Скобы штнулись под рукми, треск ломющихся кирпичей зложил уши, кмення крошк удрил в лицо.

– Черт!.. – Пвел зкшлялся от рыжей кирпичной пыли, зто в пролом прой метров ниже уже лился дневной свет.

Отсчитывть в потемкх рсстояние – дело неблгодрное, но он сумел почти не промхнуться. Выход открылся у смого потолк отведенного землянм этж. Пвел шгнул н продолжвший крошиться крй пролом и спрыгнул н ближйший стол.

– Вылезй! – скомндовл он Алику. – Живее!

– Пш?

Рекция срботл быстрее, чем сознние – Пвел прыгнул з колонну, изготвливя оружие к стрельбе.

– Миш, ты?

– Я. А ты кк здесь?..

Пвел выглянул – верный, но недлекий рзумом телохрнитель шеф с неизменным «стечкиным» в руке был один. Почти…

– Пш? – Филиппыч покзлся из-з шкфоподобной спины Миши.

– Именно… – прятться не имело смысл, и Пвел выступил из-з колонны. Сзди рздлся грохот пдения и треск дерев – второго приземления простой офисный стол не выдержл. – Извини, мы тут, кжется, нмусорили…

– Не то слово, – Филиппыч оглядел зсыпнный щебнем пол и столы. Кмни всё еще тресклись, подпрыгивя, кк горох н сковородке, – зкчння в них неведомя энергия продолжл ломть кристллическую решетку. – Это кто с тобой?

Пвел оглянулся н Алик. Не пытясь встть с обломков стол, тот энергично рстирл колено.

– Еще не зню толком. Но у него имеется «пуз».

– «Пуз»? – переспросил Пронин, подняв брови.

– Д, – соглсился Алик. – Он уже выключен. Энергии почти нет – я поствил тймер.

– Чс от чсу… – пробормотл Филиппыч. – Пш, ты понимешь, что я сейчс должен нжть кнопку и вызвть сюд мобильную группу?

– Только в том случе, если бы ты нс зстл, – проговорил Пвел и вырзительно посмотрел н Мишу. Тот помедлил секунду, сообржя, что от него требуется, потом сунул «стечкин» з пзуху и прогудел:

– А я никого здесь не зстл…

Филиппыч вздохнул.

– Это не вжно. Все бойцы в зднии сейчс поднимутся по тревоге… Черт! Через вестибюль ты уже сейчс не пройдешь!

– Я и не собирюсь, – Пвел обогнул его в дверях зл, быстро подошел к окну перед лестницей, выходящему н втомобильную стоянку. Смые обычные стеклопкеты, открывются нжтием ручки. Второй этж – высоковто, но выбирть не приходится.

– По стенм везде кмеры! – сообщил вдогонку Филиппыч.

– Кмеры не стреляют, – Пвел мхнул рукой стрвшемуся не отствть Алику. – Збирйся. Ноги береги, они нм сейчс пригодятся.

Первый ряд мшин прковлся у смой стены здния. Извините, ребят, пять метров – слишком высоко, чтобы приземляться н сфльт. Роскошный черный «Мерседес» у смого крыльц лишь обреченно вякнул сигнлизцией, приняв н крышу девяносто килогрммов человеческого вес. Всё, теперь время шло н секунды, Смехов еще топтлся н подоконнике…

«Лендкрузер» стоял недлеко и, кк обычно, с крю стоянки. Просочившись через дв ряд мшин, Пвел рспхнул зветную дверцу. Крем глз увидел, кк в открытом окне мелькнул физиономия Миши, тотчс человеческое тело спорхнуло вниз, н стоявший ближе всего к окну крсный «Рено». Пвел кивнул: «Спсибо, земляк!» и вствил ключ в змок зжигния, одновременно опускя стекло.

А вот и охрн вестибюля. Вовремя… Он перехвтил оружие в левую руку и нступил н педль гз. Знося корму н буксующих колесх, джип снес крыло соседних «Жигулей» – извините, ребят, не со зл…

Хромя уже н обе ноги, Алик спешил изо всех сил, вслед ему целились со ступеней двое тлнтов и инк. Белый луч мхнул нд смой головой Смехов, огненный шрик врезлся в стоящую рядом мшину… И только гиперборей зинтересовлся джипом землянин, но для его оружия дистнция был великовт. Открывя огонь, Пвел очень боялся кого-нибудь убить. Серия рзрядов вошл в ступени, в стены, в стеклянные двери вестибюля, выбивя кменное крошево, рзбрызгивя вокруг метлл и стекло. Опленные жром тлнты и инк отступили в подъезд, гиперборей метнулся в сторону… Проклятие, в сторону ворот!

Дв последних рзряд подрубили колонны стльного козырьк нд крыльцом, и тот, сгибя крепления, зпечтл дымящийся зев вестибюля, словно крышк люк.

– Живее!..

Алик честно торопился. Хвтясь з «кенгурятник» и едв не пдя, он обогнул кпот, потянул дверцу…

Гиперборей всё же успел к воротм рньше. Когд Пвел снов нжл н гз, широкя створк уже сдвинулсь с мест, отрезя путь к бегству. Черт с дв – слишком медленно! Дизель послушно взревел, срывя мшину в крьер. Спрв мелькнули выпученные глз вохровц в будке, слев темный, стелящийся нд землей силуэт с клинком в руке… Боковые зеркл с треском сложились о стойку ворот и нктывющуюся створку, улетел вверх снесенный шлгбум. Что-то чиркнуло по здней половине мшины, удрило в бгжник, потом остлся только рев мотор и пустой переулок впереди…

Вывернув н Полковую, Пвел перевел дух. Рзгр рбочего дня – н третьем кольце, конечно, пробки, но в те же пробки попдут и преследовтели. Д и не в привычкх ссмблейщиков устривть полицейские погони. Они предпочтут вычислить положение беглецов и тихо послть группу н перехвт.

Пвел покосился н своего пссжир. Опсного пссжир – вполне может стться, что соотечественник инки вычислят быстрее, чем его смого.

– Выворчивй крмны, – скомндовл землянин и положил н колени руку с оружием стволом в сторону Алик.

– Зчем? – удивился тот и болезненно поморщился – Пвел не считл сейчс нужным тормозить перед «лежчими полицейскими».

– Хочу знть, что тебя не зсекут.

Алик кивнул и принялся выклдывть содержимое крмнов. Телефон и ккя-то крт с признкми микрочип внутри отпрвились в окно срзу. Носовой плток и простую плстиковую ручку Пвел вернул хозяину. Потом повертел в рукх «пузу». Серя коробочк окзлсь легкой и н удивление прохлдной, кк будто не принимл в себя человеческое тепло, болтясь н поясе под свитером. Одн кнопк. Одно окошечко, злитое сплошным зеленым светом. Алик, кжется, говорил что-то про рдиус и про тймер?..

– Ты не сможешь упрвлять, – пссжир с опской следил з Пвлом, словно боялся, что тот выкинет и «пузу». – Нужн специльня нстройк н пользовтеля…

– Уговорил, – Пвел сунул прохлдную коробочку ему в руки. – Теперь рсскзывй.

– Что рсскзывть?

– Всё. Нчиня с того, почему смрры тебе помогют.

– Мне? – от удивления Алик перестл нянчить свои колени. – Я думл, они помогют тебе! Я же служу только орудием…

Пвел н миг отвлекся от дороги, посмотрел Алику в глз. Нет, прень, похоже, не врет. Ругтельство смо собой сорвлось с язык – в который рз з сегодняшний день ниточк, которую Пвел считл путеводной, обрывлсь.

Поток мшин плвно влился в Сущевку в нпрвлении Свеловской эсткды. Алик помлкивл, и Пвел прибвил гзу, пытясь одновременно соствить иную линию допрос. Нконец проговорил, не придумв ничего лучше:

– Ну и кк, по-твоему, смрры мне помогют?

– Они укрывли тебя от мобильной группы, когд ты пришел см – соглсились учствовть в трибунле. Они убедили меня спсти тебя от приговор Акрхнкн, они дли мне «пузу» и сообщили секрет лтря… Только я до смого конц трибунл сомневлся, првд ли всё это. Извини.

– Знчит, всё это проделли ящеры… Грдобору тебя отдли они?

– Грдобору? А, гиперборею! Нет, он всё время был с ними. У тебя очень сильные союзники, Пвел. Я не удивляюсь, что с ткой поддержкой ты взялся з это дело…

– Что? – переспросил Пвел.

Гиперборей и ящер снов вместе? Впрочем, почему бы и нет – время сговориться у них было… А потом до него дошл вторя половин фрзы Смехов.

– Стоп! З ккое еще «это дело»?!

– Кк з ккое?.. – Алик, неуверенно улыбнулся, словно подозревя розыгрыш… – Ты же собирешься спсти Анну…

– Что-о!!! – н стоп-сигнлы идущего впереди ткси Пвел отрегировл слишком поздно, и торможение получилось почти экстренным. – Ты что несешь, мльчик! Кто тебе внушил эту чушь?!

– Чщхт.

– Ясно. Стрый интригн!..

– Откуд ты знешь, что он стрый?

– Д мне нчхть, ккой он! Только сделть и из меня орудие у него не выйдет!

– Подожди… – до Алик, похоже, нчло доходить, что его не рзыгрывют… – Тк ты не собирлся?..

– Нет! Это вши внутренние дел. Один умный гиперборей скзл мне: «Не нм судить». И он прв, рзбирйтесь, кк хотите…

– Но Анн!..

– Анн мертв! – отрезл Пвел.

– Еще нет, – возрзил Алик. – Ты же видел ее, он сейчс н Земле!..

Вот оно в чем дело… Пвел вдруг почувствовл себя тк, словно только что вынырнул из дерьм. Кругом грязь и интриги, в которых человеческя жизнь ничего не стоит… Не может быть, чтобы смрры не знли о плнх Анэтутхе, если держли Смехов н контроле, – они держли, инче откуд у прня кристлл с мгией времени? Не может быть, чтобы они не могли помешть девчонке!.. Но у этого ткинэ окзывется, есть своя Анн, з которую он готов…

– …Я мог бы войти в очг вместо нее, но рзве нужн Золотому богу душ белого? – Алик продолжл уже не для Пвл. Перед ним сейчс был лишь извечный собеседник безответных влюбленных – он см. – Я соглсился помогть ее сестре, только чтобы иногд встречться с Анэтхитэ н рвных… Но что знчит грязный белый ткинэ для высокорожденной уктэ? Он всё рвно считл меня лишь рбом Анэтутхе и змечл только тогд, когд ндо было дождться, пок я уступлю ей дорогу… Случйный взгляд, брошення вскользь улыбк… Но всё рвно он был прекрсн…

Проклятие! Пцн уже говорил об этой девочке, будто о мертвой! Чщхт, сволочь, д что же это ткое?! Неужели ты и это предвидел?! И неужели нет другого способ сунуть голову в петлю?!

Человеческие нервы имеют предел нтяжения. Пвел не змечл, что гнл мшину в опсно млом ззоре между отбойником и крйним првым рядом. И водители поспешно подвлись влево, уступя дорогу ревущему черному болиду…

Что сделл бы Грдобор н его месте? Скзл бы: «Не нм их судить…» и отвернулся? Впрочем, он уже отвернулся, позволив хилому юнцу удрить себя и двя время включить «пузу». Что же вы здумли, бртцы? Нет уж, если и игрть по вшим првилм, то хотя бы не втемную!..

– Змолчи! – рявкнул он н Смехов и полез з телефонной трубкой. Стрнно – ее не отобрли перед трибунлом, но в чем-то же должно немножко везти.

Гиперборей ответил срзу, будто ждл этого звонк.

– Пвел? Хорошо. Я кк рз нбирл твой номер…

Слушть объяснения зкоренелого интригн было делом неблгодрным.

– Когд вы это здумли? – перебил его землянин, пострвшись, чтобы это прозвучло грубо.

– Что именно, и кто – «мы»?

Нет, всё-тки ссмблейщики совершенно непробивемы…

– Когд вы с ящером здумли эту провокцию и с ккой целью? – терпеливо повторил Пвел.

– Откуд у тебя ткие днные? – покзлось, или голос гиперборея стл и впрвду нпряженным?

– От верблюд! Смехов скзл, что ты и Чщхт брли его вместе, об остльном догдться несложно.

– Проклятие летней тьмы!.. Пвел! Мы ничего не здумывли! Чщхт пришел ко мне з пять минут до того, кк я вышел н Смехов, и скзл, что знет, где тот нходится. Думю, он знл это всегд и, увидев, что я тоже подбирюсь к прню, просто воспользовлся моментом.

– Чушь! Зчем ему это пондобилось?

– Он скзл, что нш сортник в опсности и нужен свидетель зщиты для трибунл. Сортник – это ты.

Пвел почувствовл, что сейчс рсхохочется взхлеб, до слез, и поспешно нжл н тормоз.

– Грдобор, – произнес он проникновенно. – Ты всерьез хочешь, чтобы я поверил в этот лепет? У меня было очень нпряженное утро, и, похоже, предстоит ткой же вечер. И если вы с ящером собиретесь чего-то добиться от меня, то… То хотя бы не лги мне сейчс!

– Я не лгу, Пвел, – голос гиперборея остлся спокойным, – ты просто многого не знешь о смррх. Понятие «сортник» входит в кодекс чести их воинов. Чщхт – боевой мг, знчит, приндлежит к воинской элите. Ты дрлся с ним плечом к плечу – знчит, сортник. Всё сходится. И если ящеру предствится случй, он никогд не оствит сортник в беде.

– Что знчит – предствится случй?

Доверчивость никогд не входил в число недосттков Пвл, но по срвнению с ссмблейщикми он постоянно чувствовл себя нивным щенком. Вот и сейчс, несмотря н злость и огромный зпс скепсис, он понял, что опять нчинет верить.

– Это знчит – если помощь тебе не повредит основной цели интриги. А в днном случе, кк я теперь понимю, он дже является чстью плн.

– Тогд, может, объяснишь нерзумному, что же это з плн ткой?

– Не имею ни млейшего предствления. Ящеры хорошо порботли, пок они обыгрывют не только тебя и меня, но и…

– Но и всю твою дознвтельную коллегию, которую ты уже подключил, – зкончил з него Пвел.

– Именно тк. Одному Чщхту ткое не под силу, знчит, мы попли под хорошо сплнировнную и снкционировнную стршими смцми гнезд кцию смрров. Это не чстня интриг и дже не провокция ккого-то ведомств. Это госудрствення оперция, Пвел. И это очень серьезно.

– Нсколько именно?

– Очень, очень серьезно, – повторил Грдобор. – Я не могу дже предположить, ккие возможны последствия. В последний рз столь мсштбно смрры рботли еще до моего рождения. С соглсия Ассмблеи, они сплнировли и провели тку первого уровня, рзом похоронив сотни четыре побочных миров-десятилеток. Это вызвло прибвку индекс вероятности всем рсм н целую тысячную процент, н твоей Земле вылилось в столетнюю войну четырндцтого век. Но теперь ящеры действуют, не поствив никого в известность, и мне это очень не нрвится.

– Твою-то мть… – выговорил Пвел. – А всё тк хорошо нчинлось – подств, месть… Тк нет, угорздило вляпться в политику.

Грдобор помолчл, рзмышляя нд скзнным. Потом вымолвил:

– Земной юмор импонирует мне порой. Но не в этом случе.

– Соглсен. Тогд вот тебе нводк для твоей коллегии. Чщхт вытщил меня из-под нос Акр не просто тк. Ему нужно, чтобы я спс индейскую девчонку от жертвенного очг.

– Это невозможно, – сообщил гиперборей. – Может, ты и получишь когд-нибудь доступ в ветвь инков, но не сегодня.

– Я зню. Но он еще н Земле, у инков не ткие длинные руки, кк хотят они думть. З городом есть мест, где можно спрятть девчонку н пру дней. А тм посмотрим.

Алик н соседнем сиденье встрепенулся, в его взгляде снов появилсь ндежд.

– Это не смое рзумное решение, – зявил Грдобор. – Оно отвечет интересм смрров, я не рсположен сейчс им подыгрывть. К тому же это просто опсно – любой инк или тлнт будет стрелять в тебя без предупреждения.

– А гиперборей?

– Своих я предупрежу, но…

– И н том спсибо.

– Но зчем тебе это ндо? – зкончил всё-тки Грдобор.

– Д зтем, пргмтик ты чертов, что инче девочк сгорит сегодня вечером зживо! А смррм я ее в любом случе не отдм – можешь не беспокоиться. Будет нужно – см пристрелю, но без мучений.

Гиперборей рзмышлял лишь секунду.

– Достойный ответ, – зключил он. – Но помогть я тебе не смогу – всё будешь делть см. А я сосредоточусь н рекции ящеров. Возможно, ты прв, и это поможет что-нибудь прояснить.

– Хорошо. И… спсибо тебе.

– З что?

– З то, что помог принять решение. Всё. Звони, если чего…

Пвел отключил трубку и перевел дух.

Алик смотрел н него глзми рб, готового пойти з хозяином в огонь и в воду. Без всякого преувеличения.

– Вот тк вот… – Пвел подмигнул ему. – Политик политикой, но и для нс дело ншлось. Ящер случйно не скзл, кк спсти твою Анну?

– Нет, – в голосе прня звучло отчетливое обещние быть обязнным по гроб жизни. – Зто он скзл, что ты один способен с этим спрвиться, потому что тебя не стесняют зконы и религия.

– Что верно, то верно…

Пвел вздохнул. Покосился в боковое окно. По третьему трнспортному неспешно струился поток мшин, водители которых и не подозревли о том, что совсем рядом с их рзмеренным существовнием ежеминутно решются вопросы выживния или гибели целых миров.

– Кк с ней связться?

– Что? Ах д, конечно…

Алик продиктовл номер телефон по пмяти, ни н секунду не зпнувшись. Сколько же рз он нбирл его, чтобы помолчть в трубку, слушя длекое и рздрженное «Алло»?

Гудки длились, кзлось, целую вечность. Один… Второй… Тре… Нет, третьего не получилось. Вместо него в трубке рздлось то смое:

– Алло?

Совсем близкое и очень спокойное. И Пвел почему-то предствил себе, кк, собирясь н родину, индинк только что зстегнул дорожную сумку с вещми и присел, нконец, отдохнуть…

Зрз! Ккя родин?! Ккие вещи?! Зчем ей вещи тм, куд он отпрвляется?!

– Анн, – проговорил он, – здрвствуйте. Вы меня не знете, но выслушйте, пожлуйст, внимтельно…

– Кто вы? – этот вопрос был, вероятно, неизбежен, но голос индинки остлся спокойным и дже рвнодушным. Земные проблемы ее уже не интересовли.

– Я… – нчл Пвел и вдруг зкшлялся, подвившись безликим словом «доброжелтель». От кого он может сейчс ждть добр, если собственный отец не посмел зщитить ее от кровождного бог? Кого он соглсится слушть, если вся жизнь ее, всё, чего он добилсь и к чему стремилсь, сгорит сегодня в плмени жертвенного очг? Д в ее глзх, нверное, уже стоит это плмя, зслоняя остльной мир!..

– Я тот, кто убил твою сестру, – отчекнил Пвел. Если еще и могло что-то вывести девчонку из ступор – это ненвисть и жжд мести.

– Пвел Головин? – нет, он еще не осознл, но уже зинтересовлсь… – Пвел Головин?! Что тебе еще нужно от меня, белый?!

– Я хочу увидеть тебя, высокорождення уктэ! Жль, что я не смогу посмотреть, кк ты сгоришь, но у меня есть для тебя сувенир от твоей сестрички. Он очень не хотел отдвть его – нверно, было больно, бедняжке. Когд ты получишь его, твои глз зменят мне пропущенное удовольствие.

– Грязный ткинэ! У тебя еще есть шнс увидеть мою жертву! Не хочешь им воспользовться?

– Спсибо, но приближться к священному плмени я не собирюсь. Через полчс приходи к пмятнику н Мяковке. Тебе ведь уже интересно, что я принесу, верно? Кроме того… Кто знет, вдруг тебе удстся меня поймть?

– Ничего не выйдет, белый. Место я нзнчу см. Будь н площди у стнции Девятьсот пятого год и не через полчс, через десять минут.

Сотовые оперторы не тртят время клиент н гудки отбоя, поэтому трубк просто змолчл. Пвел неторопливо сунул ее в крмн. Десять минут… Откуд он знет, что он доберется до мест тк быстро?

– Боги мои, ты нстоящий мньяк, – сообщил Алик, ошеломленно глядя н Пвл.

– Д, – соглсился тот здумчиво. – Нверное, я мог бы стть неплохим мньяком. Но тм нужно крепкое здоровье, у меня в последнее время нервы никуд…

Алик громко сглотнул и блгорзумно не стл нечего уточнять. Он только спросил:

– Мы едем?

– Едем ли мы? – Пвел покосился в его сторону. – Девочк приведет с собой весь личный соств инков плюс сводную группу. При конткте будет сопротивляться, кк бешеня кошк, и к тому же ненвидит меня всей душой, но другого случя вытщить ее с фбрики уже не будет. Кк ты думешь, едем мы или нет?

Не дожидясь ответ, он ндвил н гз.

5

Постоянный цейтнот стновился нормльным состоянием для сегодняшнего дня. Десять минут – отнюдь не то время, з которое можно подготовиться к кции, особенно если половин сознния знят выбором оптимльной тректории движения в плотном потоке трнспорт. Знчит, оствлось уповть н собственную нглость, внезпность и способность к экспромту. Кк и всегд, впрочем, тщтельное долгосрочное плнировние никогд не было сильной стороной бывшего спецнзовц, которому не помех зконы и религия…

Он успел вовремя, знчит, помятые крылья и поцрпнные бмпер не в счет. Прковк н Пресненском влу у пересечения с Крсной Пресней в рзгр рбочего дня не ткое уж простое знятие. Но это для нормльных людей, которым кжется, что угроз штрф – смя большя неприятность в жизни. Игнорируя возмущенные возглсы пешеходов, Пвел притопил педль, и джип, взрыкнув мотором, послушно збрлся н тротур, ведущий между торговыми пвильонми к площди перед вестибюлем стнции.

Чертыхнулсь ккя-то ббушк с сумкой н тележке, вынуждення обходить препятствие. Громко и нецензурно вырзился не вполне трезвый гржднин, добвив увесистый хлопок по кпоту…

Пвел не обрщл н это внимния, его взгляд был приковн к площди в конце проход.

– Видишь ее? – проговорил он.

– Где?.. – Алик судорожно огляделся, потом понял, вытянулся н сиденье, хотя высот джип и тк позволял смотреть поверх голов. – Д!

Простое слово было нполнено нежностью и болью, кк будто он выговорил: «Люблю…»

Одинокя неподвижня фигур в белом до смосвечения одеянии, словно риф, делил не слишком плотный пссжиропоток н две чсти. Устривя зминки и водовороты, толп обтекл девушку, оствляя вокруг нее несколько шгов чистого прострнств. Что видели люди в ее взгляде? Яростную и безндежную ненвисть или плмя очг, в которое он готов шгнуть?..

С рсстояния в сотню метров понять это было невозможно. Пвел перевел дух и вытщил из-з пояс лучемет.

– Держи.

– Что? Мне?.. – Алик несмело коснулся рукоятки.

– Д. Вылезй из мшины и отходи к тому лрьку. Когд нчнется зврух, выстрелишь один рз… – Пвел пошрил взглядом по обочине и остновился н потрепнном зеленом «Мерседесе». Годится – дрндулету и тк уже пру лет кк пор н свлку… – Выстрелишь вон в ту мшину. Один рз – зпомни. И бегом обртно – я тут тебя подхвчу. Д, еще, – нстрой «пузу» н втосинхронизцию.

– Лдно. Н ккой рдиус?

– Рдиус?

– «Пуз» зхвтывет или всё внутри зднного рдиус, или только явно укзнные объекты. Остльное змирет.

– Ясно. Тогд, кроме меня, не збудь укзть Анну и эту мшину.

Алик кивнул и потянул ручку двери.

– Помни – энергии мло, – предостерег он. – Не больше пяти минут субъективного времени.

– Вполне хвтит, чтобы сдохнуть, – буркнул Пвел. – Иди и следи з обстновкой. Если «пуз» зрботет, знчит, нчлось…

Алик выскользнул из кбины, и Пвел н секунду смежил веки. Нглость и внезпность, говорите? Ну что же, попробуем!

Н сигнл и педль гз он ндвил одновременно и только после этого открыл глз. Пешеходы кк будто ждли именно этого – толп бросилсь к стенм пвильонов, двя дорогу отморозку з рулем дорогой иномрки. С крикми, с проклятиями, с мтом вдогонку… Ккя-то ммш, прижв к себе ребенк, метнул зонтик, и его метллический носик нметил будущую трещину в углу лобового стекл. Ерунд. Глвное, что никто не попл под колес, индинк всё еще продолжл стоять в центре площди. Стоять и смотреть н приближвшуюся мшину. Нет – прямо Пвлу в глз. А ведь ей достточно лишь поднять руку с тким же белым, кк ее одежд, округлым предметом… Д, вот тк! А теперь очень плвно ндвить н кнопку…

Пвел вдруг понял, что его экспромт был бсолютным безумством. Промхнуться по идущему в лоб громоздкому джипу мог только слепой, высокорождення уктэ нверняк влдел лучеметом не хуже воин.

В последний момент он успел крутнуть руль влево, четко сознвя бесполезность своего мневр. Оружие в руке индинки дернулось и выплюнуло яркую молниеносную звездочку скрученного в тугой узел плзменного зряд. Мимо?..

Пвел ншел время и силы оглянуться. Черт с дв мимо! Рук высокорожденной не дрогнул. Попдние пришлось в крйний пустой пвильон с явными признкми только что нчтого ремонт, но орнжевя вспышк освобожденного из объятий силовых полей плмени погсл в волне зеленого свечения, кольцом рзошедшегося от пострдвшего здния. А вслед з этой волной пришли люди в белых одеждх…

Рбот тормозми и рулем происходил н рефлекторном уровне – полируя сфльт здними колесми, джип зложил вирж вокруг индинки и подствил ей првую дверцу.

Нглость и внезпность… Дже если не получилось второе – всегд остется первое. Пвел дернул крышку брдчк, и в руку ему выпл «зпсной вринт». «Мкров» зведомо уступл оружию инков и дже оствленной н проходной фбрики «гюрзе», но кермические боеприпсы в его обойме слегк урвнивли шнсы.

– Эй, уктэ! Живо в мшину!..

Стекло было опущено зрнее, и Анн, оглянувшись н голос, увидел нпрвленный н нее черный зрчок ствол.

– Дурк! Не в меня!..

Готовность, с которой он зпрыгнул н подножку мшины, зствил Пвл отметить, что он, видимо, где-то ошибся в рсчетх. Но для выяснения нюнсов нйдется время позже, если нет – то это уже не будет иметь знчения.

Индинк успел сделть еще дв беглых выстрел, прежде чем Пвел утопил гз, и он упл в объятия комфортбельного сиденья. Джип мог выехть с площди в десятке мест. Однко Пвел снов выкрутил руль, рзворчивясь нвстречу вышедшим из прокол воинм инк.

– Куд?! – вскрикнул Анн. Он слишком хорошо знл возможности этих людей в белом. – Нзд. Это же инти!

Для Пвл это слово было пустым звуком, к тому же иметь дело с боевой элитой ссмблейщиков, похоже, входило в дурную привычку.

– Тихо сиди, высокорождення!.. Подберем кое-кого.

Срботвшя, нконец, «пуз» зстл площдь почти пустой. Угроз терроризм сделл москвичей бдительными хотя бы здним числом – при звукх первого взрыв толп бросилсь врссыпную, рзвязывя руки воинм. Первый луч скользнул рядом с водительской дверцей, исприв осттки рзбитого зеркл. Второй – удрил в лобовое стекло и пронизл мшину нсквозь. Рскленные кпли стегнули Пвл по рукм и щеке, зствив недобро осклбиться: инки слишком боялись нвредить будущей священной жертве, чтобы взрывть «Лендкрузер» целиком. Пок они пытлись убить водителя.

– Стреляй же!.. – выкрикнул Анн. Новый зряд, пущенный ею почти нугд через боковое окно, уничтожил осттки пвильон. Не успевший отбежть от погибшего строения воин поктился по сфльту, словно сбитя кегля, остльные рссыплись в цепь и нконец переключились с водителя н мшину.

Рссекя порядки противник, Пвел открыл огонь с левой руки. Попсть в тких условиях было невозможно, испугть – тем более. Срзу дв луч – слев и спрв – пронизли моторный отсек. Кпот вскинуло вверх, удрил струя перегретого пр из рссеченного рдитор, и срзу з ней – сноп огня. Дизель хркнул крошщимся метллом штунов и умер, однко мшин двиглсь слишком быстро, чтобы остновиться срзу.

– Пригнись! – выкрикнул Пвел, сунув опустевший «Мкров» з пзуху. Совет совершенно бесполезный – лучемет одинково легко прошивл стекло и листовой метлл.

– Они не посмеют в меня стрелять!

– Д? – уточнил Пвел. – А вот в меня – зпросто…

Черный дым из горящего мотор ворвлся в слон, и оствться в мшине стло невозможно. Не дожидясь полной потери скорости, Пвел рзвернул «лендкрузер» поперек проход, и тот нконец змер, боднув бмпером витрину ккого-то мгзинчик. Когд выключится «пуз», толстое стекло рзлетится вдребезги, пок же оно только прогнулось, словно горячий плексиглс.

– Вылезй, вылезй!..

Но подгонять Анну не было нужды. Индинк выскользнул из слон, Пвел перектился н ее место и тоже спрыгнул н сфльт. Фор у беглецов был мизерня – метров пятьдесят. Но теперь между ними и преследовтелями окзлсь горящя мшин, которя…

Попятившись н несколько шгов, Анн переключилсь н луч и ккуртно прострелил «Лендкрузеру» бк. Обреченный втомобиль вздрогнул всем корпусом и выпустил новый клуб огня из-под своей обширной кормы.

– Сумсшедшя, – прокомментировл Пвел. – Хорошо – бк полный, инче костей бы не собрли.

Но отвлекться н ткую ерунду Анн не собирлсь.

– Уходим! Это их не здержит!

У выход тротур к Пресненскому влу людей было больше. Здесь горожне уже не бежли от первых взрывов, ноборот – остнвливлись поглзеть, в чем дело. Толп могл сдержть инков от применения оружия – Ассмблея не был зинтересовн в мссовых побоищх среди местного нселения. Но, с другой стороны, если оскорблен вер, любые тормоз могут откзть, и тогд после отключения «пузы» сфльт покрснеет от крови из рссеченных тел.

– Анэтхитэ! – среди зстывших людей нвстречу спешил несклдня фигур. – Госпож уктэ…

Н бегу Анн вскинул руку с оружием, готовя, рзбирясь, открыть огонь по толпе.

– Отствить! – рявкнул Пвел. Одним прыжком нстиг легкую н ногу индинку и перехвтил ее зпястье.

– Госпож… – пролепетл Алик, пдя ниц пред своей богиней. – Ты будешь спсен!..

– Кто это? – высокорождення остновилсь перед неожиднным препятствием. – Этого ткинэ ты хотел подобрть?

– Его… Алик, вствй, уходим.

Тот поднял голову.

– Нет! Тм инти – воины бог!

Анн обртил н Пвл гневный взор.

– Безумец! Ты подверг нс опсности рди!.. Рди!.. – Госпож уктэ никк не могл подобрть подходящий эпитет, и несчстный белый ждл оскорбления едв ли не с блгоговением.

– Вот ткие мы безумцы – жители ствол! – выплил Пвел. Рсовые предрссудки мло интересовли его в этот момент, тк же, кк и то, кким обрзом групп инков сумел отрезть путь к отступлению.

Он судорожно огляделся. Метро отрезно… Пересечь улицу и зтеряться в домх? «Пуз» иссякнет рньше. Отобрть ствол у ткинэ и дть бой?..

– Мшин… Черт возьми, был бы мшин…

Алик вскочил.

– Мшин есть, я не выстрелил! Сюд, скорее!

– Он же н «пузе»!

– Нет, я включил ее в контур. Тебе ведь нужен был отвлекющий взрыв?..

Дже если прень ошиблся – время н рссуждения кончилось. Первые воины просочились мимо полыхющего джип, и кто-то из них уже укзл рукой в сторону беглецов…

– З ним, – скомндовл Пвел и, схвтив Анну з руку, увлек ее в толпу.

Потертый жизнью «Мерседес» стоял н прежнем месте, в двух шгх от него змер н бегу немолодой гржднин с озбоченным выржением н лице и связкой ключей в рукх.

– Из-з него я не стл взрывть, – Алик ккуртно выудил из пльцев гржднин ключи и бросил их Пвлу. – Он хотел уехть, когд вы нчли стрелять.

– Не вжно. В мшину, быстро!

Белый рб подскочил к «Мерседесу», рспхнув переднюю дверцу для своей госпожи. Пвел успел сделть лишь пру шгов к водительскому месту, когд зметил крем глз движение…

– Головин, стой!

Трое в белом выступили из-з огромной фуры, змершей н подъезде к перекрестку. Инти – воины Золотого бог, во имя веры готовые стирть с лиц земли город. Они были слишком длеко для рукопшной схвтки, д и оружие н изготовку не двло шнсов.

– Нзд! – выкрикнул Пвел, уже понимя, что опоздл. В толпе н тротуре тоже мелькли белые силуэты, рссыпясь полумесяцем.

– Головин, руки з голову! Госпож Анэтхитэ – н колени! Опустите лучемет!

Но Анн не собирлсь подчиняться. Он только проронил несколько мягких слов н языке цтеков и вдруг метнул Пвлу свое оружие.

– Они не посмели стрелять в меня!

Инти сообрзили, в чем дело, н мгновение позже землянин.

Этот рывок потребовл от него всех оствшихся сил. Пвел почувствовл, кк резнуло связки првой, когд-то трвмировнной ноги. Стоп едв не соскользнул с бордюр, и прыжок через кпот получился почти неконтролируемым, однко всё это не имело знчения – глвное, что он успел рньше…

Алик был отброшен в сторону, првя рук легл н тонкий стн высокорожденной, теплый ствол лучемет уперся ей в горло.

Ощутив это прикосновение, Анн непроизвольно прижлсь к Пвлу.

– Он нужн вм живой! – крикнул он, срывя голос. – Нзд, или я стреляю!

И воины Золотого бог змерли.

Две секунды ткой тишины способны порвть любые нервы. Когд интй с золотой полосой н рукве нконец шгнул вперед, Пвел осознл, нсколько близок был к тому, чтобы открыть беглый огонь н поржение.

– Зчем нужн тебе священня жертв, белый? – осведомился индеец.

– Кому – жертв, кому – человек, – процедил Пвел. – Бросьте оружие и отойдите нзд. Мы уезжем.

– Он должн быть доствлен в хрм, – интй и не собирлся выполнять требовние. – Предлгю тебе сделку – жертв в обмен н возможность уйти с миром.

– Не интересует, – с ходу отмел Пвел. – Н мне всё рвно висит приговор, любой из вших грохнет меня при первой встрече. Тк что…

– Мы не можем позволить тебе увести ее! – Воин почувствовл, что упускет иницитиву, и в его голосе послышлось нпряжение. – Я не понимю твоих нмерений, но жертв должн быть н церемонии!

– А ничего, если по чстям? – осведомился Пвел и демонстртивно переключил лучемет н рзряд.

– Ты снов покушешься н священный обряд, – уведомил его инк.

– Д, – соглсился землянин. – Мне это не впервой.

Он скосил глз в сторону поднявшегося н ноги Алик и кивнул н мшину. Тот без лишних слов рспхнул зднюю дверцу и полез внутрь.

– Мы уезжем, – повторил Пвел. – Хотите остновить – стреляйте. Но лучше вспомните, что до церемонии почти четыре чс и вм еще может повезти.

Если противник получет морльное прво н отступление, битву можно считть выигрнной. Когд Пвел, пятясь вместе с Анной, погрузился в мшину через пссжирскую дверь, стрший инк уже обдумывл доклд своему нчльству, объясняющий бездействие группы в этот момент.

– Можешь убрть это, – Анн ккуртно отвел пльчиком ствол нпрвленного в ее горло лучемет. – Они уже не видят.

Ревя рскрученным двигтелем, стрый, но вполне испрвный «Мерседес» миновл перекресток и вынес беглецов н Улицу 1905 год в сторону Кутузовского проспект.

– Приготовьтесь! – провозглсил Алик. – Мы выходим из рдиус их «пузы»!

Предупреждение поступило вовремя, трнспортный поток н дороге ожил. Пвел едв успел увести срывющуюся в юз мшину от столкновения с новеньким «Лексусом» и тут же выжл гз до упор. Покинуть рйон следовло кк можно быстрее.

– Госпож Анэтхитэ, пристегнитесь! – Совет ткинэ был не лишен здрвого смысл, и высокорождення, помедлив секунду, всё-тки потянулсь з ремнем.

– Что ты собирешься делть дльше? – осведомилсь он у Пвл.

Этот ответ был готов зрнее.

– Выбирться из Москвы и злечь где-нибудь н недельку-другую. А когд утихнет первый шум, позвоним твоему ппочке.

Анн подумл.

– Не всё в этом плне рзумно, но первя его чсть хотя бы выполним. Ты, вообще, молодец – неплохо срботно для белого.

– Блгодрю… – похвл прошл мимо ушей Пвл, всё его внимние было знято дорогой.

– Я очень испуглсь, когд увидел, что тебя рестовли. Приходить в предствительство было ошибкой, лучше бы ты дождлся, когд я выйду.

– Что? – Острое чувство, что он снов чего-то недопонимет, нпомнило Пвлу прежние его вопросы. – Почему я должен был дожидться?

– Потому что инче всё чуть не сорвлось. Ткого безрссудств я не ожидл дже от жителя ствол. Впрочем, после новой твоей выходки, – Анн кивнул н зднее сиденье, – я удивляюсь меньше.

– Стоп, – Пвел потряс головой. – Почему ты вообще решил, что я приходил н фбрику з тобой?

– Мне скзл ящер по имени Чщхт. Ты его вряд ли знешь, но это не вжно. Глвное, что они очень редко ошибются… А ведь после гибели сестры я почти смирилсь с тем, что сегодня мне придется умереть.

Пвел мысленно усмехнулся. Ну д, всё првильно, и к тому же очень хорошо вписывется в интригу смрров. Чщхт должен был предупредить девчонку, если плнировл ее освобождение. Ящер снов окзлся впереди н целых три ход, и это нчинло серьезно двить н нервы. Может быть, Грдобор был всё-тки прв и следовло позволить цтекм сжечь дочь своего посл?

Пвел глубоко вздохнул, и миг ослбления внимния едв не стоил удр в противоподктный брус огромного смосвл, выехвшего из переулк… Возмущенный сигнл подрезнной в левом ряду иномрки не в счет – слишком быстро он зтих позди.

– Кк ты узнл, что я смогу быть у метро через десять минут после звонк?

– Очень просто. Если тебе не удлось выкрсть меня с фбрики, знчит, следующим шгом должн был стть моя местня квртир. Получить ее дрес для тебя, конечно, не соствляло труд, и скорее всего ты был уже где-то неподлеку. Ну для верности у меня было вот это…

Он достл из ккого-то потйного крмн прозрчный кмешек очень знкомой формы.

– Артефкт ящеров, – кивнул Пвел. – Понятно. Чем зряжен?

– Поисковым зклиннием. Однорзовым – к сожлению. Похоже, они всё время знли, где ты нходишься, хотя почему-то не выдли воинм Ассмблеи.

Пвел кивнул еще рз – это не стло для него неожиднностью.

– Ясно, – проговорил он. – Непонятно только, откуд взялись инти, если ты не собирлсь сопротивляться?

Анн пожл плечми.

– Из прокол, ты же видел. Жрецы, конечно, прослушивли мой телефон. Твой спекткль был хорош, но не обмнул их. Првд, я ндеялсь, что з десять минут оргнизовть перехвт они всё же не успеют.

– Ясно, – повторил Пвел. Это был не первый случй переоценки его тктических тлнтов, но придумння з землянин ложь снов пошл ему н пользу. Сомнительную, впрочем, – в призы достлсь приговорення к жертвоприношению девчонк, которую рзыскивют все доступные жрецм воины Золотого бог.

– Мшин в облсть сейчс немного… – выговорил Пвел скорее для смого себя, чем для пссжиров. – Может, и прорвемся.

Индинк взглянул н него с удивлением, для нее этот вопрос был двно решен.

– Мы должны прорвться, – проговорил Алик с зднего сиденья. – Смое трудное уже позди. У нс есть оружие и мшин, кроме того, смрры н ншей стороне.

– Помолчи, белый, – Анн проговорил это без злости или рздржения. Просто отмхнулсь, словно от мухи. – Оствь прво думть и воевть рожденным для этого. А лучемет отдй-к мне.

Пвел поморщился. Вопросы кстовых противоречий не могли не обостриться со временем, и чтобы протянуть в этой компнии дней десять-пятндцть, пресекть рзноглсия следовло жестко и решительно.

– Этот «белый» рисковл жизнью, вытскивя меня из-под нос твоего крснокожего ппочки, лишь бы тебя не сожгли во имя смого цивилизовнного из богов…

Блгородня кровь имеет очень низкую темпертуру кипения, порой достточно лишь нмек н отсутствие преклонения.

– Д кк ты смеешь, ткинэ! – Высокорождення сорвлсь мгновенно. – В твоем врврском мире белые првят только потому, что Ассмблея не позволяет нм восстновить естественный порядок вещей! И если ты еще рз…

– Отствить! – гркнул Пвел. – Мне плевть н твои мбиции и рсовые предрссудки, девочк! Но если ты еще рз откроешь свой рот н эту тему – я рзобью тебе твои крсивые губки. Ясно?

Индинк действительно открыл рот, но, здохнувшись от возмущения, не вымолвил ни слов. Ответить было выше сил уктэ, но и молчние тоже стло ответом.

– Осторожно! – Алик окзлся единственным, кто смотрел в этот момент н дорогу, но изменить режим движения втомобиля он был не в силх.

Пвел отрегировл рньше, чем осознл опсность, но скорости человеческой рекции было уже недостточно. Перестроившяся из првого ряд беля «семерк» окзлсь для «Мерседес» непреодолимым препятствием, и дв мссивных тел встретились…

Пвел поднял лицо от плотной белой ткни, окутвшей руль. Осмотрелся. Головня боль от контузии придет позже, потерю устойчивости и тошнотворные спзмы можно преодолеть. Глвное – понять степень угрозы.

Он пнул дверь и вывлился н сфльт. Под руку поплся незряженный «Мкров», но оценивть свою боевую эффективность землянин был сейчс не в состоянии. Змершя в двдцти метрх дльше по шоссе «семерк» пострдл меньше «Мерседес», и кждую секунду из нее мог полоснуть луч, сметя не только Пвл, но и нчвшую скпливться позди пробку. Знчит, оствлся только один выход – успеть рньше. Впрочем, кк всегд…

Пвел преодолел только половину пути, когд из погибшего «немц» выбрлсь Анн. Кк и прежде, легкя н ногу и совсем не пострдвшя, он нгнл его около «Жигулей». Пускй. Лишний ствол не помешет…

Землянин рывком рспхнул водительскую дверь:

– Сидеть смирно! Руки з голову!

Индинк молч нпрвил лучемет в првое окно.

– Ммочк!..

Истошный визг резнул по трвмировнному созннию, словно тупя пил. Тошнот снов подступил к горлу, но Пвел уже узнл слишком хорошо знкомый ему голос: «Что, ммочк?! Я тебе сколько рз говорил: поворчивешь – гляди в зеркло!.. Что теперь ммкть?!..»

И рук с незряженным «Мкровым» опустилсь см собой.

– Тк… – выдвил Пвел, пытясь собрться. – Вы здесь…

– Пвел? – Тмр-млдшя оторвл лдони от лиц.

– Это кто? – резко спросил Анн. – Ты их знешь?

– Д… Черт! Откуд вы взялись?!

– Тк вы же сми велели… – пробормотл бухглтерш с пссжирского сиденья, нчиня осознвть, что ситуция выходит з рмки рядового ДТП. – Из город… Н дчу н две недельки…

– Я? – тупо переспросил Пвел, морщ лоб. – Д, првд, велел…

Прежде рзмытый плн бегств нчл нконец вырисовывться в детлях. Ну то, что в него окзлись вовлечены двое гржднских, – тк не до жиру сейчс.

– Дч где? – осведомился Пвел, прислушвшись к устойчиво рботющему н холостых мотору «Жигулей».

– В Ромшково, – проговорил бухглтерш и осеклсь, сообрзив, куд клонит Пвел. – Но тм нет горячей воды и снузл…

– Ерунд. Том, освободи-к место. Анн, тщи сюд Смехов.

– Но… – т всё еще не решлсь опустить лучемет: рссеять подозрения высокорожденной было не просто. – Ты уверен?

– Я двно ни в чем не уверен. Двй живо!

Кузов «семерки» серьезно пострдл при врии. Бгжник с нехитрым дчным скрбом окзлся смят в лепешку, пссжирские двери зклинило, но здний мост всё еще держлся. Дребезж железкми и вихляя кормой, перекошення и перегруження пятью пссжирми мшин с трудом сдвинулсь с мест. О нормльной скорости можно было и не мечтть, но держть пятьдесят-шестьдесят километров в чс в общем городском потоке ей было вполне по силм.

– Глвное – выбрться з Кольцевую, – пробормотл Пвел. – Не хочется быть под колпком у ящеров.

– Почему? – спросил Анн, вынуждення делить зднее сиденье с ткинэ и местной белой девчонкой. – Они ведь помогли тебе.

– Конечно, пок это было выгодно. Не верю я в ткую помощь.

Пвел увидел в зеркло, что Анн пожл плечми, но возржть он не стл.

– Позвольте… – вдруг подл голос бухглтерш. – Пвел, я хочу знть: мы зложницы?

Тот честно подумл, прежде чем ответить. И покчл головой.

– Нет. Людям, с которыми мы можем столкнуться н вс плевть.

– Тогд высдите нс, пожлуйст. Я не хочу ничего знть о вшей уголовщине и не позволю втягивть в это мою дочь! К тому же мшин пойдет легче.

Последняя мысль был здрвой, но Пвел только посильнее ндвил н гз.

– Нм нужно выбрться из Москвы, – повторил он, – мшин оформлен н вс. Меньше всего нм нужны неприятности с ГАИ. Если зхотите, выйдете з постом у Кольцевой.

Тмр Фоминичн сжл полные губы, сообрзив, что нстивть бесполезно. Но млдшей этого окзлось недостточно. Он долго изучл свою соседку и, нконец, выплил:

– Ты ведь не Анн, верно?

– Что? – Индинк посмотрел н обиттельницу ствол вероятностей, кк н зговоривший вдруг пень. Потом перевел вопросительный взгляд н Пвл.

Тот вздохнул.

– Нет, Тмр, он не Анн. Во всяком случе, не т Анн.

Высокорождення сообржл быстро. Он внимтельнее всмотрелсь в девушку, потом смерил взглядом Алик:

– Я понял! – сообщил он. – Это ты помогл моей сестре умереть!

– Что?! – теперь вскрикнул Тмр. – Я?!

– Тихо! – рявкнул Пвел. Рзъярення вооруження индинк и вспыльчивя студентк в изуродовнной, пропхшей бензином мшине – худшее соседство, которое только можно себе предствить. – Анн! Предупреждю тебя в последний рз – ты знешь о чем. Том, еще один вопрос, и я см тебя зстрелю.

– Кк хотите, – хмыкнул студентк. – Я просто хотел понять…

– Не стоит, – отрезл Пвел. – Поверь н слово.

– Кк хотите, – повторил Том и нконец змолчл.

Некоторое время в слоне было слышно только дребезжние рсштнных железок. Потом в лобовое стекло удрили первые кпли дождя. Дворники принялись рзмзывть воду, и Пвел сосредоточился н дороге. Несколько минут, еще только несколько минут… Пост перед МКАД уже виднелся впереди, и ндо продержться без инцидентов еще три-четыре сотни метров…

Пвел притормозил и перестроился в левый ряд, огибя перекрыввший полторы првых полосы отбойник. Укрытый от дождя ядовито-желтой нкидкой стрж порядк рссеянно пронблюдл з эволюциями рзбитой мшины. Дождвшись подходящего момент, он поддернул втомт з спиной и вяло мхнул жезлом.

– С-собк… – прошептл Пвел. До последнего момент он ндеялся, что этот оценивющий, предвкушющий поживу взгляд относится не к нему.

Ждли? Вполне может быть. Об врии н посту, должно быть, уже известно, о бегстве одного из учстников с мест ДТП – тоже. Возможно, кто-то из свидетелей ляпнул и про пистолет. Пожлуй, глупо было продолжть движение по Кутузовскому. Полностью знятый угрозой со стороны интев Пвел упустил из виду возможные земные проблемы. Дв новеньких милицейских «Форд» у пост не оствляли шнсов проехть мимо. Скрепя сердце Пвел выжл сцепление.

– Доствйте бумги, – бросил он бухглтерше, подруливя к обочине. – Стрховк у вс, ндеюсь в порядке? – И, поймв зтрвленный взгляд попвшей в ткую жуткую передрягу женщины, добвил: – Спокойно и без глупостей. Мы едем к вм н дчу бгжник нм рзбили дв дня нзд н Профсоюзной, спрвк есть, но ее збрл стрховя компния…

Ярко-желтый силуэт зслонил боковое окно, и Пвел принялся вертеть ручку.

– Сержнт Горбунов, – постовой вяло козырнул. – Документы, пожлуйст…

Пвел сунул в открытое окно прв и свидетельство. Н миг ему покзлось… Д нет, человек кк человек, рзве что движения ккие-то змедленные, сонные… Ну тк и погод не весенняя.

– Я не понял, – проговорил вдруг Алик. – Это…

– Ящеры!

Пвел уловил в зеркльце, кк высокорождення сделл попытку извлечь лучемет, но н зднем сиденье было слишком тесно. Он обернулся, уже будучи внутренне готовым ко всему. От милицейской будки к мшине неторопливо приближлсь фигур, зкутння в темный плщ. Н простертой вперед ее руке мерцл лым светом кристлл ртефкт, и двигтель исстрдвшейся мшины, дернувшись в последний рз, с лязгом остновился.

– Говорил же я!.. – неизвестно кому посетовл Пвел, но рефлексы уже делли свое дело.

Сержнт отлетел в сторону, сбитый рспхнувшейся дверцей. Пльцы ншрили з пзухой знкомую рукоятку, и Пвел склонился в клссической полицейской позе – стойк н одном колене, обе руки с оружием н кпоте… Пустое – предсмертня гония кролик под гипнозом удв. Дже если бы «Мкров» был зряжен – эт игрушк не годилсь против ткого врг.

– Ос-стновис-сь, ч-человек… – шепот смрр перекрыл шум трнспортного поток. Не чувствуя для себя угрозы, ящер ни н секунду не змедлил движения.

И Пвел сдлся. Бесполезно. В этот рз – по-нстоящему.

– Стоять! Руки н зтылок!.. – дульня нсдк втомт в рукх у сержнт больно ткнулсь в зтылок, и Пвел уперся щекой в мокрое, пхнущее грязью железо кпот. Послушно выпустил из рук пистолет: вот и всё, нконец-то… Сколько можно проигрывть в течение дня? Только Анн еще не понял, еще пытлсь выбрться из мшины, которя стл ловушкой…

Ящер приблизился к Пвлу и внимтельно посмотрел в его глз. Долго, слишком долго. Словно пытясь пробить блокду, недвно устновленную сотрудникм Земного отдел его же соплеменникми. Сквозь непроницемый знвес тьмы в кпюшоне смрр по обыкновению ничего нельзя было рзобрть, зто периферийным зрением Пвел уловил, кк к площдке перед постом подрулил знкомый до боли микровтобус. Должно быть, землянин непроизвольно нпрягся, потому что ствол втомт снов ндвил н шею.

– Стоять смирно!..

– Тих-хо… – шепот смрр остудил бдительного постового.

Дверц микровтобус отктилсь, и из недр мшины выбрлись двое… Черт возьми – двое гипербореев! Ведь Грдобор говорил, что…

Однко хрупкя ндежд рссыплсь, прежде чем Пвел успел поверить в нее, – следом з бойцми Общины из втобус появился человек в белом. Один – знчит, зрнее знл, что дрки не будет.

Интй подошел к смрру.

– Приветствую тебя, – произнес он. – Я уполномочен передть блгодрность посл империи Инк з неоценимую помощь твоего нрод…

– Лиш-шние с-слов… – ящер остлся недвижим и бесстрстен.

Воин Золотого бог помедлил секунду, решя, кк регировть, но в итоге только слегк поклонился.

– Ты отдшь мне виновников?

– Нет… Лиш-шь жертву…

– Но я вынужден нпомнить, что эти люди преступили…

– Лиш-шь жертву!.. Не прос-си больш-ше!..

И гордый интй снов только поклонился. Он сделл шг к мшине и без видимых усилий с корнем выдрл зклинившую зднюю дверь. Осторожно двумя рукми достл пребыввшую в ступоре Тмру-млдшую – прислонил к изуродовнному бгжнику. Зтем сделл церемонильный поклон.

– Госпож Анэтхитэ, я прошу вс выйти. Отдйте мне оружие – оно бесполезно.

Анн, прищурившись, осмотрел его одежду, которую тк и не зпятнл дождь, и обреченно опустил лучемет. Свет бог Инти был тк же бессилен против зщиты интя, кк и кпли воды.

– Выходите, госпож, – повторил воин с поклоном.

Высокорождення прикусил губу, ее взгляд с ненвистью скользнул по ящеру, потом с мольбой ншел глз рсплстнного н кпоте Пвл… Помощи было ждть неоткуд – индинк покорно выбрлсь под дождь. Интй протянул руку, но он отвергл помощь, предложенную больше из опсения побег, чем из увжения.

Пвел прикрыл веки.

Всё првильно, всё встет н круги своя… Вот тк же, с гордо поднятой головой через три чс эт девочк войдет в огонь, сколько бы ни пыжился млознкомый ей землянин – презренный белый. Что ж, от судьбы не уйти… Вот только, помнится, этот землянин обещл кое-что одному гиперборею…

Несмотря н всю свою бдительность, милиционер не ждл от здержнного столь молниеносного движения локтем, укзтельный плец стрж дорог срегировл недостточно быстро. Короткя, из двух выстрелов очередь «Клшников» уперлсь в кпот и без того мертвой мшины и прервлсь, когд сжтые щепотью пльцы удрили постового в лоб. Сержнт откинулся нзд прямо в объятия ящер, который и не подумл сдвинуться с мест.

Слишком знкомя, вызывющя глухую тоску воспоминний тяжесть втомт упл н лдони Пвл. Жесткий рсклдной приклд, нгретое чужой рукой цевье, зпх сгоревшего порох из ствольной коробки… И збрння полукольцом мушк, снов перечеркивющя чью-то жизнь. Сколько рз ткое уже было тм, в горх?.. Сколько рз это еще должно повториться?..

Анн обернулсь одновременно с интем. Воин солнечного бог моментльно выкинул руку с лучеметом, но удержлся от выстрел – если смрры сми не отдли преступников, рзумно ли вступть с ними в рзноглсия, уничтожя землянин? Этого мгновения с лихвой хвтло, чтобы спустить курок втомт. Простое движение пльцем, и Анн упдет нвзничь с крошечной дырочкой во лбу, не почувствовв боли и не успев испугться, – не то что ее сестр… Пвлу дже покзлось, что в обреченном взгляде будущей жертвы вспыхнул ндежд, губы шевельнулись:

«Стреляй!..»

Ткое простое решение: индейскя девочк избвится от мучений, интриг смрров, в чем бы он ни зключлсь, окжется сорвнной. Простое, эффективное и необртимое решение…

Пвел ослбил плец н спуске, в следующий миг интй зслонил собой пленницу. Пятясь, он втолкнул Анну в слон микровтобус. Гипербореи погрузились следом, и, взвизгнув колесми, мшин рвнул с мест.

– Отс-ствить, с-сержнт… – прошипел ящер, и милиционер послушно остновил молодецкий змх дубинкой.

Пвел уронил втомт себе под ноги и, придерживясь з крыло «семерки», поднялся с колен. Стрельб нд смым ухом не прошл дром – голов рсклывлсь, к горлу снов подступил тошнотворный комок.

– Почему?.. – Это слово вырвлось из глотки нерзборчивым хрипом, но смрр понял. Он ответил срзу н всё, что Пвел тк и не смог вложить в свой вопрос.

– Не тебе с-спрш-шивть, ч-человек… Ух-ходи и жди… Приговор с-снимут…

Ящер повернулся и неторопливо зшгл к помещению пост. А милиционер шумно вздохнул нд ухом у Пвл, нпомнив о своем присутствии. Потом, нгнувшись, подобрл из лужи втомт, бережно обтер оружие лдонью и перекинул ремень через плечо.

– Д--, дел… – неопределенно протянул он и полез под световозврщющую нкидку. – Курить будешь?

– Что? – ткого предложения Пвел ожидл меньше всего.

– Курить, говорю?.. Нет? Зря, – Сержнт покосился н будку, потом мхнул рукой и щелкнул зжиглкой. – Чсто у тебя тк?

– Нет, – честно признлся Пвел. – Только сегодня.

Что увидел стоящий перед ним человек в рзвернувшемся действе? Оперцию по обезвреживнию террористов? А Пвл принял з гент под прикрытием? Почему нет – с ящеров стнется зморочить голову кому угодно…

– Ясно, – сержнт зтянулся. – Лдно, можешь не говорить, сми понимем… Куд отвезти-то тебя?

Пвел подумл. Пожлуй, подствы от смрров больше ждть не стоит. Они получили свое и если б хотели – двно уже прихлопнули бы нстырного землянин…

– Тк куд? – повторил стрж дорог, снов зтягивясь.

– Н Дмитровское. В «Молодежную».

– А этих? – милиционер кивнул н погибшую «семерку». – Вши зберут?

Алик и бухглтерш тк и не сдвинулись с мест, Том-млдшя остлсь стоять под дождем, кк ее поствил интй. Их стеклянные взгляды сверлили бесконечность.

Тк вот почему смрр тк пристльно рзглядывл Пвл – хотел понять, почему н него не подействовл мгия…

– Нет, – он кчнул головой и сейчс же пожлел об этом. – Пцн со мной. А женщин доствь н Бшиловскую. Дом двдцть один, квртир семь. Ключи где-то у ммши.

– Понял. Погоди, доложу вшему глвному…

– Не стоит, – Пвел подцепил сержнт з локоть. – Тот по другому ведомству. Лучше помоги пересдить, поедем н твоей…

6

Просторный милицейский «Форд» доствил компнию к месту с комфортом, првд, оценить его Пвел сумел лишь чстично – большую чсть дороги он пребывл в полузбытьи.

– Приехли, – сообщил сержнт, выключя мотор. – Помочь тебе с этим?

Он кивнул н зднее сиденье. Пвел проследил з его взглядом и отрицтельно покчл головой. Он совершенно не помнил, кк высживли бухглтершу с дочкой, похоже, милиционеру пришлось смостоятельно перетскивть их в дом. Но Алик, кжется, потихоньку приходил в себя: взгляд ткинэ всё еще был пьяным от мгии смрров, но это не бед, лишь бы сумел перебирть ногми.

– Не нужно. См…

– Кк хочешь. Инструкцию о секретности подписывть будем?

Сержнт ухмыльнулся – ему понрвилсь собствення шутк.

– Не стоит, – совершенно искренне ответил Пвел. – Звтр ты об этом не вспомнишь…

Он почти не сомневлся, что тк и будет. Комнд «уборки», кк всегд, срботет чисто и опертивно: мтерильные свидетельств будут утилизировны, люди пострдют от локльной мнезии. Однко милиционер понял его по-своему.

– Ну, ясно. Змнете для ясности…

Он извлек с зднего сиденья Алик и передл его н руки Пвлу.

– Лдно, двй, удчи тебе…

«Форд» мягко фыркнул выхлопной трубой и скрылся в потоке трнспорт н Дмитровском шоссе. А Пвел рзвернул Алик к крыльцу и, придерживя его под локоть, сделл первый шг к ступенькм.

Секьюрити в холле успели смениться. Слв богу – у ночной смены, ствшей свидетелем побег Пвл, могли возникнуть вопросы к перебрвшему лишнего гржднину, которого постоялец с сомнительной репутцией ведет к себе в номер.

Лифт, кнопк нужного этж… Вот уже почти и дом.

Еще вчер Пвел возврщлся сюд совсем в другой компнии. Ндо же – меньше суток, кк будто полжизни долой…

– Где… мы?..

Покидя кбину со своей ношей, Пвел не срзу сообрзил, что Алик нчл рзговривть. Пускй, лишь бы не зтянул «Ямщик». Поворот, ковровя дорожк коридор…

Т-к! Д что ж ткое, опять всё с нчл?

Пвел прислонил Алик к стенке и издли осмотрел свою дверь. Конечно, этот ззор между створкой и косяком могл оствить мобильня групп, обыскиввшя утром номер… Или комнд «уборки», которя должн был зчистить помещение и избвиться от тел Анны…

Жлкие, притянутые з уши объяснения. В обеих структурх рботли профессионлы, которые просто не могли не зпереть з собой дверь – ведь это противоречит обычям местных жителей. Знчит, остется только…

– Грдобор! – позвл Пвел. – Выходи!

З дверью послышлись быстрые шги, и гиперборей рспхнул незпертую створку.

– Я специльно оствил открытой, – сообщил он. – Чтобы не повторился инцидент прошлого месяц.

– Мне сейчс не до прыжков, – выдвил Пвел. – Зноси этого.

Он кивнул н Алик и прошел мимо нежднного гостя в свой номер. В гостиной свет горел слишком ярко – Пвел почти н ощупь ншел простреленное месяц нзд кресло и, только усевшись в него, приоткрыл глз.

– Тк… – произнес он. – А ящер с тлнтом что же не прихвтили?

Н дивне нпротив удобно рсположился Филиппыч в компнии еще двоих гипербореев. Впрочем, ответить никто из них ничего не успел – Грдобор ввел Алик и опустил его н второе кресло.

– Ящеры не являются в днной ситуции ншими потенцильными союзникми, – пояснил он невозмутимо. – Атлнтов пок еще рно посвящть в детли. Инки же – одн из ниболее зинтересовнных сторон – и присутствие их предствителя здесь крйне нежелтельно, – Грдобор посмотрел н Алик и добвил: – Ткинэ не в счет.

– Ясно, – соглсился Пвел, дже не пытясь вникнуть в суть того, что услышл. – Это хорошо, что ящер нет, можно говорить зпросто… Почему бы вм, господ, не пойти к чертовой мтери и не оствить меня в покое? Я сегодня уже провлил всё, что можно. Чего вм еще от меня ндо?!

– Пш, спокойно, – проговорил нконец Филиппыч. – Относительно сегодняшних событий к тебе нет никких претензий.

– Еще бы! – Пвел и см удивился, откуд взялись силы н сркзм. – Зто у меня есть претензии!.. Пок только н отдых, тм видно будет.

– Я очень хорошо понимю тебя, – сообщил Грдобор. – Помимо своей воли ты угодил между жерновом и нковльней…

– Между молотом, – подскзл Филиппыч.

– Д, именно… Ты окзлся втянутым в интригу, суть которой не понимешь. Тебя утомили згдки и всё, что им сопутствовло…

– Не то слово, – буркнул Пвел.

– И ты имеешь полное морльное прво требовть отдых, особенно после того, кк смрры зверили, что решение трибунл по твоему вопросу будет пересмотрено.

– Отлично, – подытожил Пвел. – А теперь провливйте.

– Однко, – продолжил гиперборей невозмутимо, – я посмел предположить, что тебе будет интересно узнть, в чем именно зключется змысел ящеров. Поэтому я пришел сюд и привел с собой этих людей.

Филиппыч снисходительно хмыкнул в ответ н последние слов, Пвел только прикрыл глз. Ассмблейщики – непревзойденные интригны и мстер провокций. Но в этот рз ндо выдержть хотя бы потому, что сегодня он просто-нпросто выдохся.

– Мне неинтересно, – проговорил он, не поднимя век.

– Жль, – немедленно откликнулся Грдобор. – Извини, что побеспокоили. Семен Филиппович, нм действительно лучше уйти?

– Д, – тот с шумом поднялся. – Он ни н что не годен. Пусть идет спть.

Грдобор прокртвил несколько непонятных слов своим коллегм и, судя по шгм, нпрвился в коридор.

– У вс есть другой человек, к которому мы могли бы обртиться? – донесся оттуд его голос.

– Вм хорошо известно, ккой у нс кдровый дефицит, – не обрщя больше внимния н Пвл, Филиппыч проследовл вслед з Грдобором, з ним зтопли и остльные гипербореи. – Рзве что Мишу подрядить…

– Мишу? Я его зню?

– Д. Это телохрнитель ншего шеф.

Пвел не стронулся с мест и не поднял век. Не поддвться, глвное – не поддвться. Пусть хоть до ночи треплются в коридоре!

– Он не слишком сообрзителен, но если хорошенько втолковть, что нужно делть…

– Нм не нужен слепой исполнитель, Семен Филиппович. Думю лучше обртиться к моим ресурсм. Потенцильня опсность создвшегося положения не допускет ошибок, попытки смрров поствить под контроль посл империи инков слишком нстойчивы, чтобы не противостоять им.

Пвел до хруст сжл зубы, сдерживя готовый вырвться вопрос. Держться, во что бы то ни стло!

– Вы слишком торопитесь, увжемый. Подождите еще минут двдцть – кк только зкончится совещние у тлнтов, я срзу поствлю Потпов в известность. Подумем, что можно сделть.

– Атлнты не в курсе проблемы – они никуд не спешт. Вши курторы могут совещться до вечер.

Филиппыч вздохнул тк шумно, что это было слышно дже в гостиной.

– Что верно, то верно…

– Кроме того, дже если вы нйдете подходящего человек, нм еще потребуется время н проведение обряд, чтобы подготовить его…

Черт возьми, д уйдите вы нконец?!.

– …Не говоря уже о том, что в этой ситуции я готов довериться длеко не кждому землянину.

– Ясно, – Филиппыч сдлся. – Хорошо, пусть это будут вши люди и вши методы. Девчонку только жлко…

– Жлко. Но тут ничего не поделешь. Вмешивться в религиозные дел инков мы не стнем, все усилия будут нпрвлены только н смого посл.

Вот теперь они змолчли. Целую секунду Пвел слушл, кк четыре человек топчутся в коридоре, ожидя эффект своей нехитрой провокции.

– Соглшйся… – прохрипел Алик со своего кресл. Похоже, из рзыгрнного этюд он понял только одно: Анну еще можно спсти. – Соглшйся… пожлуйст…

Целую секунду… Пвел уже не сдерживл себя… Просто копил силы для последнего контрольного вопрос:

– Почему гипербореи хотят спсти дочь цтек?

Грдобор вошел в гостиную походкой делового человек, не привыкшего сомневться в успехе своих нчинний.

– Полгю, что я должен ответить честно, – скзл он, и Пвел увидел, кк Филиппыч н зднем плне отрицтельно змотл головой. – Гипербореям совершенно нплевть н индинку, но ее спсение – ниболее простой и верный путь влияния н посл империи. Возможно, это не слишком этично, но тков првд.

Землянин кивнул.

– Хорошо, что ты ответил именно тк… Мне нужен эликсир ящеров, инче я действительно ни н что не гожусь.

Гиперборей шгнул к креслу и пристльно посмотрел Пвлу в глз.

– Я могу предложить кое-что получше. Только нкзнием з рзглшение того, что сейчс произойдет здесь, будет смерть.

– Кк интересно, – Пвел скривил улыбку. – Ты решил нпугть меня этим именно сегодня?

– Отлично, – выговорил Грдобор. – Я принимю твои слов з знк соглсия. Гордись, землянин. Н несколько чсов ты приобщишься к тинствм творцов и основм могуществ Гипербореи. Мы всё сделем сми, просто рсслбься и доверь нм свое тело и сознние.

– Без проблем, – землянин снов зкрыл глз. – Рзбудите, когд зкончите…

Меньше всего Пвел ожидл, что ему действительно ддут уснуть, но возврщение сознния и в смом деле очень походило н пробуждение.

Бесконечный монотонный звук – не то стон, не то пение, зпх тлеющих блговонных трв, легкое дуновение ветерк, проникющего… Откуд? Пвел открыл глз, и ощущение безмятежного спокойствия утртило остроту, хотя и не ушло совсем.

Крыш строения был зстелен тростниковыми снопми, из которых свисли вниз отдельные трвинки. Стены – скорее знвес из бмбуковых стволов, рзвешнных н жердях. К четырем столбм по углм, н которых держлсь хижин, прибиты плошки с дымящимися трвми, светец с обгоревшей лучиной и крючья для гмк – единственного предмет мебели. Тк…

Пвел сел – босые ноги коснулись прохлдного земляного пол.

Т--к!.. Могущество Гипербореи, говорите? С ссмблейщиков, конечно, стнется тихонько оргнизовть прокол в свою ветвь, но если это и есть то смое тинство…

Откуд-то снружи донесся одинокий удр колокол. Густой бс медного великн пронизл хижину, сметя успокоенность и призывя к действию. Пвел вскочил, критически осмотрел собственный нряд. От удобных джинсов и куртки, которую он тк и не снял у себя в номере, не остлось и след – их зменили простые полотняные штны и рубх без пуговиц. Черт знет что! Он откинул знвес у вход и решительно шгнул нружу.

Дверь хижины выходил прямо н большую круглую и очень хорошо утоптнную площдку. По левой ее стороне тянулся ряд других точно тких же хижин, првый крй упирлся в подступвший лес. З хижинми можно было рзглядеть усыпнные цветми деревья, еще чуть дльше возвышлись несколько конусообрзных строений…

Посередине площди, спиной к хижинм, в позе лотос сидел человек. Кк только утихли отзвуки колокол, его бесконечное «У-у-м-м-м…» снов рзнеслось нд местностью.

Пвел сделл несколько шгов по утрмбовнной земле и, дождвшись короткой пузы н глоток воздух, проговорил:

– Вот – чувствую я подвох. Но пок не пойму, в чем.

Человек не обернулся, но и не зтянул снов свою песню. Лишь укзл пльцем н землю перед собой:

– Сядь.

Пвел помедлил, огляделся. Не то чтобы он ждл угрозы, просто непонятно было, почему вот тк, с ходу, ндо подчиняться.

– Земля холодня, – проговорил он нконец. – Постою.

Человек легко поднялся и повернулся ликом к землянину. Нверное, именно тк должен выглядеть нстоящий гуру – учитель тинствм гиперборейским: лысый череп, седя бородк и бесконечня мудрость веков во взгляде.

– Зчем ты пришел? – спросил он.

– Хороший вопрос, – Пвел кивнул. – Я думл, это ты мне объяснишь.

– Я – зню. Вопрос – знешь ли ты? Готов ли ты принять то, чему я стну учить тебя? Готов ли отречься от своего понимния мир, всего, что тебе дорого, и дже от смого себя?..

Елки-иголки, кк всё серьезно-то!.. Пвел невольно хмыкнул, мучительно пытясь сконцентрировться н ускользющем мгновении деж вю. Тк, еще рз: хижины, колокол, треугольные домики вдли, гуру, опять-тки… Стоп! Ккие домики? Тйские пгоды!

Могущество Гипербореи? Д черт с дв – рзводк чистой воды!

– Полгю, в этом нет необходимости, о, нствник, – Пвел почти готов был рссмеяться. После всех рзговоров о смертельной кре Грдобор подсунул ему это!.. – Мы ведь об знем, чем всё зкончится.

Гуру скорбно и в то же время озбоченно нхмурился.

– Сомнение и гнев чувствую в тебе я…

– Добвь: юный подвн.

«Нствник» вздохнул и согнл с лиц фльшивые эмоции.

– Не срботло? – уточнил он н всякий случй.

– Не-, – покчл головой Пвел.

– Жль. Полчс нсмрку.

Гуру отвернулся и движением руки стер окружющее – будто сдвинул знвес с декорциями.

И не остлось ничего. Переход от площди с видом н буддистские хрмы к бесконечному тумнному прострнству окзлся слишком резок. Пвлу не удлось избежть чувств пдения в бездну, н миг зкружилсь голов… Впрочем, взгляд очень быстро зцепился з твердые ориентиры – кулисы тетр, окзывется, не пустовли.

– Я предупреждл, – сообщил Филиппыч Грдобору. – В скзки он не поверит.

В зыбкой серой пелене они рсположились, словно н твердой поверхности. Третий, последний, гиперборей был тут же.

– Обычно этот подход србтывет, – Грдобор пожл плечми. – Местный фольклор – очень хороший мтерил для рботы с созннием.

– Не в моем случе, – проворчл Пвел, стрясь не смотреть под ноги, опирвшиеся н пустоту.

Изобржвший гуру гиперборей шгнул к нчльнику, что-то скзл по-своему.

– Релизм? – переспросил Грдобор и взглянул н чсы. – Можно попробовть.

– Что знчит – попробовть? – спросил Пвел. – Кк вы это делете? И… что вы делете?

– Рсслбься, Пш, – утешил Филиппыч. – Упрвление ментльным прострнством – их конек. Они пытются вложить в твой мозг кое-что из того, чему их воины учтся с пеленок.

– Вложить?..

– Именно! – ткой резкости от Грдобор Пвел не ожидл. – А твой скепсис нм крйне мешет. У нс очень мло времени, обряд жертвоприношения нчнется буквльно через чс. А ты еще не готов! Мне ведь нужно всего лишь чуточку веры в твои собственные силы, Пвел! Неужели это тк трудно?!

– Порой это бывет очень трудно, – неожиднно проговорил Филиппыч. – Гиперборею не понять – вы слишком хорошо изучили методики упрвления рельностью.

– Никогд не считл это минусом, – огрызнулся Грдобор. – Хорошо, релизм тк релизм. Не будем терять время.

Он кивнул ссистентм, и серя пелен собственного сознния Пвл исчезл…

– …П-дъем, Головин! Долго будем прохлждться?

Пвел моргнул, потряс головой. Звон в ушх поутих, но стрый, истертый до проступивших кмешков сфльт плц продолжл двить н зтылок.

– Встть, слг! – в поле зрения возник знкомый профиль. – Еще вопросы, или усвоил урок?

Пвел приподнялся н локтях, потом перектился в сидячее положение.

– Никк нет… – губы выдвили это сми собой. Всё првильно, именно тк он и скзл тогд. А через минуту згремел н пять дней в госпитль – зеленый, двух недель от призыв новобрнец, слишком гордый, чтобы чистить зубной щеткой споги приствленного «дед». – Никк нет, товрищ сержнт…

– Ретивый ккой, н… – проговорил кто-то спрв. И это тоже првильно – двое их тогд было. – П-дъем, скзли!

– Тихо, Тем, дй ему встть. Он, бнн, думет, что чего-то может… Хочу поучить мльк…

Ничего Пвел тогд не мог, несмотря н всю свою допризывную подготовку. Но ведь теперь совсем другое дело, верно?..

Он рывком окзлся н ногх.

– Учить тебя еще и учить… – прошептл сержнт. – Кк стоишь? Ноги шире, руки… всё не тк! Следить з мной! В глз не смотреть, глз не бьют!..

Пвел пропустил первый же удр. Быстро, слишком быстро. Не по-человечески. И не по-человечески сильно. Проклятие, он ведь снов чуть было не поплся!..

Боль ушл срзу, кк только он встл. Хотите игрть тк? Двй попробуем. Зря вы здели эту тему бртцы-гипербореи. Зря злезли в пмять без спрос.

Злость – именно то, что ему было сейчс нужно. По телу волной пробежл дрожь, и сержнт плотоядно улыбнулся.

– Ты у меня будешь лучшим, Головин, – снов удр. Пвел успел сделть блок. – Вколчивть буду нуку в тебя, – новый выпд, Пвел ушел в сторону: еще немного, и можно будет бить смому, – чтобы сумел з Россию-мтушку постоять…

Стоп!.. А вот это было лишнее.

Руки опустились будто сми собой, и вдруг пропли ткие грмоничные движения врскчку…

Новый удр опрокинул Пвл н сфльт – только дух вон… Нет, ккой к черту сфльт – эт непостижимя прозрчня поверхность нд серой бездной был идельно глдкой и прохлдной.

Грдобор склонился нд поверженным землянином.

– Ты рзрушешь все плны, Пвел. У нс уже нчл получться прокчк. Почему ты зкрылся?

– Сержнты… тк не говорят, – он перевел дыхние.

Объяснение для гиперборея: не втолковывть же ссмблейщику, что с некоторых пор в России призывы к птриотизму вызывют строго противоположную рекцию. Особенно у тех, кто хлебнул этого птриотизм выше крыши.

– Отлично, – зявил Грдобор. – Прости, ты не оствил мне выбор. Я очень хотел обойтись щдящими методми, но времени больше нет. Придется просто «нкчть» тебя железом.

Он хлопнул в лдоши, кк дешевый фокусник, и гостиничный номер вернулся н место.

– Нчинйте, – скомндовл гиперборей ссистентм. – Семен Филиппович, пройдемте в соседнюю комнту. Здесь сейчс будет слишком… грязно.

Пронин посмотрел н Пвл и постучл себя пльцем по лбу:

– Блд! Терпи теперь…

– Погодите, – проговорил Пвел. Последние слов ссмблейщик ему очень не понрвились. – Ккого черт, Грдобор!.. Стоять!

Гипербореи не обртили н его окрик никкого внимния. Грдобор невозмутимо шествовл в спльню, его ссистенты уже тщили из коридор пру подозрительных чемоднчиков и освобождли место н столе. Звякнуло медицинское железо, с тихим свистом включился ккой-то прибор, и по откинутой крышке кейс ззмеились рзноцветные кривые.

Искть ссоциции долго не пришлось – кинемтогрф двдцть первого век создл достточно стереотипов н тему имплнтций электроники. Но всё, что для сценристов и режиссеров было фнтстикой, ссмблейщики легко претворяли в жизнь.

Ну нет, прни, н это уговор не было! Дйте только встть, и будь вы хоть трижды гипербореи – живым не возьмете…

Руки-ноги не двиглись, хоть плчь. Ассистенты пододвинули стол поближе к Пвлу и принялись рсклдывть инструменты, нстривть ппртуру… Ккие-то техники или медики, но точно не бойцы. Дже в полуобморочном состоянии Пвел сделл бы из них котлету, только вот ссмблейщики туго знли свое дело. Покидя его ментльное прострнство, они не збыли отключить двигтельные функции нервной системы. Причем все до единой: угрозы и проклятия рвлись с язык, но губы оствлись немы.

«Убью…» – подумл Пвел, увидев, что в руке одного из гипербореев появился скльпель. Совсем не ткой, кк бывют у земных медиков, но в нзнчении этого узкого и дже н вид лмзно-острого лезвия сомневться не приходилось.

– Я должен извиниться, – неожиднно проговорил ссистент по-русски. – Технология внедрения боевых имплнттов не предусмтривет использовние нестезии. Будет больно, но в конечном итоге совершенно безвредно.

«…Всех угроблю… – думл Пвел, пок с него ножницми срезли одежду, всю, ккя был. – Медленно и мучительно…»

Второй ссистент в это время выклдывл н стол будущие «зпчсти». Включл, осмтривл ккие-то индикторы.

– Нбор воин первого уровня, – прокомментировл он. – Компоненты просты и чрезвычйно ндежны. Вм повезло, беспроводные комплекты стли выпускть относительно недвно. Это делет ненужным вскрытие ткней по всей длине конечностей для проклдки сигнльных коммуникций и кбелей питния.

«Грдобор – первого… – мстительно продолжл строить плны Пвел, когд скльпель приблизился к беззщитной коже. – Душить голыми рукми, кк собку… А-х!»

Он твердо решил не кричть, но решимости хвтило только н первый рзрез. Тонкое до невидимости лезвие почти нечувствительно рссекло ткни – боль пришл секундой позже, когд рнорсширитель вторгся в рзрез и рзвел его кря, пропускя в прострнство между костями тонкий длинный цилиндр. Имплнтт вгрызся в мышцы и нервные окончния, подключясь к нервной системе, готовясь воспринимть и многокртно усиливть рекции…

С тем же успехом можно было сунуть руку в огонь и подержть ее тм минут пять. Или нет, лучше в кипящее мсло и врить около получс. А еще лучше…

Хорошо, что челюсти Пвл были неподвижны, инче он точно рскрошил бы себе зубы, когд рну зливли кким-то рствором и, соединив ее кря, змтывли руку тонкой пленкой телесного цвет. Снружи остлся только черный рзъем – будто дырк в коже.

– Для подзрядки и обновления прогрммы, – рсслышл Пвел пояснение сквозь отчянный шум крови в ушх. – Ну, вот и отлично. Первый готов, остлось всего одинндцть.

Когд скльпель коснулся второй руки, Пвел уже не мог думть ни о чем…

Ясность мышления вернулсь мгновенно, будто кто-то сдернул с глз кроввую пелену. По изобржению комнты н сетчтке глз прошл рябь, словно телевизионня помех, и…

Грдобор с Филиппычем уже снов сидели н дивне, негромко беседуя. Алик по-прежнему полулежл в соседнем кресле, шря вокруг пьяным взглядом. Инструменты были свернуты, чемоднчики исчезли, оперционный стол, чисто вымытый, снов стоял у окн. Смих гиперборейских «хирургов» в номере не нблюдлось.

Пвел смутно помнил, что вроде бы должен сейчс встть и убить кого-нибудь, однко эйфория освобождения от боли был слишком слдк, чтобы прерывть мгновения релксции…

Филиппыч скользнул по его лицу взглядом и оживился.

– Грдобор, смотрите: открыл глз.

Гиперборей, однко, снчл посмотрел н чсы и лишь зтем н Пвл. Слв богу, тот кк рз успел стереть с лиц глуповтую блженную улыбку.

– Немного рньше ожидемого. У тебя сильня психик, Пвел.

– Д, – соглсился тот с усилием. – Ведь ты до сих пор жив…

– Вероятно, только потому, что пок не в твоих силх изменить это, – гиперборей улыбнулся своей шутке. – Попробуй встть и пройтись по комнте.

Пвел покчл головой.

– С мест не сдвинусь, пок мне не объяснят, что здесь происходит. И кк вы собиретесь вынимть из меня свои железки.

Он нпряг и рсслбил мышцы. Тело слушлось, однко никких особых ощущений не нблюдлось: либо имплнтты нстолько оргнично вплелись в опорно-двигтельную систему, либо были выключены.

– Позволь, ккие именно железки? – поинтересовлся Грдобор всё с той же улыбкой.

Пвел нхмурился.

– Смеяться не советую. Я ведь могу и здействовть их…

Последнее было блефом – он понятия не имел, кк включть свою «нчинку», – но одновременно и проверкой. Рекция гиперборея н скрытую угрозу могл прояснить уровень новых возможностей землянин.

– Извини, но я и не думл смеяться. Посмотри внимтельно. Ты одет, вокруг ни единой кпли крови, хирургические инструменты и электроння бутфория исчезли.

Пвел почувствовл, что теряет почву под ногми.

– Вы могли убрть…

– А ковер отнести в химчистку? – Филиппыч скривил снисходительную усмешку.

Грдобор не позволил себе проявить ккие-либо эмоции.

– Посмотри н свои руки, Пвел, – скзл он. Тот зкрыл рот и молч последовл совету. Зсучить рукв было делом секунды – н коже не было ни рзъемов, ни следов от хирургического вмештельств.

– Дже мы не умеем срщивть ткни тк быстро – прокомментировл гиперборей. – Горздо проще воздействовть н сознние, чем н тело, однко твой скепсис можно было преодолеть только по-нстоящему шокирующими методми. К тому же почему-то именно ткой жестокий обрз твой мозг был не готов отторгнуть.

– Ясно, – проговорил Пвел. Он уже сбился со счет, в который рз остлся в дуркх з этот день. – А теперь объясните, что вы со мной сделли и для чего.

– Ничего сверхъестественного, Пвел. Немножко новых способностей, без которых было бы невозможно выполнить твою миссию. Однко не обольщйся – дже воин первого круг превосходит тебя н голову.

– Тогд зчем?..

– Зтем, что инки окжутся неготовыми к тому, что безоружный землянин может быть столь сокрушителен. Тебе пондобится несколько мгновений смятения противник, и ты их получишь.

– Вот отсюд поподробнее, – попросил Пвел. – Несколько мгновений для чего?

– Для того, чтобы спсти Анну, рзумеется.

– Ну конечно, – пробормотл землянин, скосив глз н чсы. – Кк же я не догдлся… Одн проблем – Анн уже в мире инков. Тм я не могу ее достть.

– Можешь, – уверенно произнес Грдобор, будто говорил о чем-то двно решенном. – Причем горздо проще, чем ты думешь. Инки сми доствят тебя к ней и дже оствят вс недине… в вши последние мгновения.

Пвел открыл было рот, чтобы возрзить, но подходящих ргументов не ншлось. Действительно, что может быть проще, чем сдться инкм? Они ведь тк хотели зполучить срзу две жертвы.

– Вот тогд-то тебе и пондобятся те несколько секунд змештельств, – продолжл гиперборей. – Открыть трнсвероятностный прокол прямо в жертвенный очг цтеков мы не сможем. Во-первых, это чревто тким скндлом, из которого Общин не сможет выбрться без потерь. А во-вторых, у нс элементрно не хвтит точности. Чтобы инки не смогли обнружить и блокировть прокол еще н стдии формировния, мы зкчем в него минимум энергии, и ошибк в этом случе может соствить до двухсот-трехсот шгов. Это рсстояние тебе и Анне придется преодолеть пешком.

– Преодолеть… – повторил Пвел, – то есть пробиться.

– Не исключено, – соглсился Грдобор. – Но н твоей стороне будет фктор неожиднности. Инки не знют, что землянин способен рвть цепи голыми рукми.

– А я… способен? – Пвел с интересом посмотрел н свои руки.

– Когд придет время – сможешь, – зверил его Грдобор.

– Ясно. Знчит, остлось последнее – убедить меня в том, что я должен это сделть.

Гиперборей повернулся к земному коллеге.

– Семен Филиппович?

– Д-д, слышу я, слышу… – тот шумно выдохнул и рстер лицо рукми. – Видишь ли, в чем дело, Пш? Мы считем, что ящеры чувствуют скорую и серьезную перетсовку индекс стбильности ветвей большой четверки. Эти тври очень сильны в прогнозх, мгия ли это или природня способность к нлитике…

– То и другое срзу, – негромко вствил гиперборей.

– Тем более, – соглсился Филиппыч. – А в общем, не вжно. Глвное, что ключевой фигурой будущего кризис они, видимо, считют Акр.

– Почему? – уточнил Пвел.

– Потому, что должность посл империи в Ассмблее Миров де-фкто делет его третьим человеком в своей ветви после импертор и верховного жрец. Он может проводить здесь прктически любую политику от имени сп инки.

– Ну и что? – Пвел пожл плечми. – Мло ли кто ккую политику здесь проводит?

– Совершенно верно, – гиперборей кивнул. – Но только до тех пор, пок политикой посл не стл политик смрров. Акрхнкн сумел вляпться в ккую-то внутреннюю интригу цтекских жрецов. Он, похоже, в свое время ртовл з отмену кроввых обрядов, для жрецов это ознчло бы потерю влияния…

– И они нзнчили его дочь в жертву, – догдлся Пвел. – Чтобы потом, дв ей шнс н спсение, держть посл н крючке.

– Возможно. Подробности этих рзборок не интересуют ни нс, ни скорее всего смих смрров. Зто последствия… Мы предполгем, что двление со стороны жрецов и смерть обеих дочерей приведет Акрхнкн в необходимое ящерм эмоционльное состояние.

– Могу себе предствить, – буркнул Пвел. – Ну и что? Ккое мне дело до депрессии вождя?

Грдобор и Филиппыч переглянулись.

– Это будет не депрессия, Пш, в том-то и дело, – пояснил Пронин. – У вождя появится мникльня нвязчивя идея. Глвным виновником своих проблем он сочтет дже не столько тебя лично, сколько землян в целом.

– Именно исходя из этого будет в дльнейшем строиться вся его внешняя политик, – продолжил Грдобор, – нпрвлення в конечном итоге н изменение общественно-политического уклд в ствол вероятностей. Это чревто рсколом Ассмблеи и ослблением позиций всех ее членов. А со временем возможно, и прямой интервенцией Империи н Землю.

– Если инки попытются нвязть человечеству свой обрз жизни… – Филиппыч поморщился. – Нм это не понрвится, уверяю.

– Инки… – Пвлу пондобилсь секунд, чтобы сообрзить и повернуться н голос. Всё еще тумнный взгляд Алик был устремлен в потолок, но язык ворочлся уже вполне членорздельно. – Высокорожденные с крсной кожей. Прзиты н остткх белой цивилизции. Дети солнц, приносящие кроввые жертвы богм… Согнли других в резервции: европейскую, среднерусскую, китйскую… Но сми не способны создть ничего, кроме новых суеверий. Они збыли дже то, что когд-то знли, и теперь умеют лишь крсть: клендрь н востоке, письменность н зпде, технологии у подземных богов… Высокорожденные никогд не поймут, кк рботют их мшины и оружие. Нучились пользовться, нучились копировть, но не сумели рзгдть… Ничего, когд нйденный ими репликтор остновится, крснокожие окжутся беспомощными и бессильными.

– Однко! – проговорил Филиппыч. – Кк припекло-то прня… Нечсто услышишь ткое от белого ткинэ.

– Всё это првд? – осведомился Пвел. – Тк они зхотят изменить нс?

Грдобор вздохнул.

– К сожлению, чистя првд. Сил инков держится н использовнии ртефктов не то древней цивилизции, не то пришельцев, когд-то посетивших Землю. Они получили в свои руки слишком мощные орудия, прежде чем окзлись морльно готовы к ткому могуществу. Отсюд жесточйший кстовый строй и комплекс «избрнной рсы» в мировом мсштбе. Не могу скзть, что мы это одобряем, но внутренняя политик членов Ассмблеи… это только их внутренняя политик.

– Лдно, – проговорил Пвел, потиря лоб. Мешок с сюрпризми у ссмблейщиков был неистощим. – Не о том говорим. Есть одн неувязочк нсчет дочерей… Ведь снчл ящеры собирлись спсти вторую Анну, пусть и моими рукми, потом сми же отдли ее жрецм.

– Сейчс это не тк уж вжно, Пвел, – гиперборей поднялся, прошелся по комнте. – Одн из многих непонятных детлей… Предположим, что-то зствило ящеров н ходу изменить плны. Если отследить хронометрж событий, это, нпример, мог быть твой визит н фбрику. Смрры могли почувствовть изменение психопрофиля Акрхнкн и отрегировть соответствующим обрзом.

– Отлично, – Пвел усмехнулся. – А кк это звучит н русском?

Гиперборей пожл плечми.

– Может быть, ты убедил посл? Зствил еще рз здумться нд причинми всех бед? И смррм стло выгоднее убить вторую дочь, чем подрить ее жрецм в кчестве новой нживки для посл.

– Кк же у тебя всё просто, – Пвел вздохнул. – Лдно, допустим… Только зчем ящерм ктклизм? Совсем недвно они кричли о стбильности чуть ли не громче остльных.

– Мы не провидцы, – ответил Грдобор, здумчиво рзглядывя московские улицы с высоты десятого этж. – Н эту тему мироздние не оствило нм подскзок.

– Другими словми – черт его знет, – перевел Филиппыч без приглшения. – Но если их интриг удстся, плохо будет всем.

Пвел промолчл.

Проклятый хрктер… Проклятые нелюди… Неужели снов нет выбор?!. Кк не хочется открывть рот, когд есть только один вринт ответ!

– Ккие у меня шнсы? – выговорил он нконец.

Филиппыч удовлетворенно кивнул и пояснил для гиперборея:

– Всё в порядке. Я говорил, что н него можно рссчитывть.

– Признться, я в этом не сомневлся, – они говорили тк, будто Пвл не было в комнте. Грдобор достл сотовую трубку, одним кснием нбрл зложенный в пмять номер.

– Ккие у меня шнсы?! – повторил Пвел громче.

– Не беспокойся, шнсы неплохие. Примерно тридцть-сорок из ст… Алло, господин посол? Д, это я. У меня хорошие новости для вс, мы здержли Головин, кк и обещли… Д, оперция совместня – Общины и Земного отдел. Мы будем рды, если ншу мленькую услугу не збудут в дльнейшем пртнерстве… Д-д, именно… Ждем интев по дресу проживния землянин. Пятндцть минут вполне устроит…

– Вот оно в чем дело, – выговорил Пвел. – Кк и было обещно, знчит!..

Грдобор сложил ппрт.

– Я действительно почти не сомневлся, что ты соглсишься добровольно. Но перестрховться был просто обязн. А теперь, извини, – ты должен поступить к инкм в ндлежщем виде.

Либо гиперборей говорил првду о том, что Пвел н голову уступет рядовым воинм Общины, либо землянин просто не сумел здействовть всё то, что в него вложили… Он всего лишь успел приподняться с кресл и увидеть рзмзнную, дрожщую, кк мрево нд сфльтом, лдонь, нпрвленную плшмя ему в лоб…

Д что ж это ткое?! Совсем кк в прошлый рз!

И комнт гостиницы исчезл…

7

– Я говорил тебе, что дождусь другого рз?

Этот голос пробился через тьму, окутвшую сознние, и Пвел понял, что время покоя прошло.

– Говорил… И я дождлся, – в голосе ззвучло плотоядное удовлетворение. – Жль, что не я рзобью твой череп, но огонь порботет з меня – ты не умрешь легко. Открывй глз, белый!

Пощечины Пвел не почувствовл, но тьм вдруг всколыхнулсь и стл рссеивться.

– Вствй и иди.

Единственное крохотное окно в кменном мешке зслонял силуэт порзительно знкомого инк. Лиц, которые видишь, вися вверх ногми в трубе строй котельной, не збывются.

– Снов ты? – проговорил Пвел. – Опять пользуешься тем, что у меня связны руки?

Это было првдой – зпястья сковывли широкие стльные брслеты, соединенные цепью, от которой ткие же цепи тянулись к ногм. Кндлы в чистом виде, о чем и предупреждл Грдобор.

– Ткинэ не зслуживют иного, – процедил крснокожий. – Вствй и иди.

Поднимясь с кменного пол, Пвел окинул взглядом помещение. Стены, сложенные из грубых кменных блоков, оковння железом низкя дверь, пр пустых подствок под фкелы… Антурж нпоминл хрм, устроенный инкми н фбрике, с одной лишь Рзницей: тм был искусня копия, здесь – оригинл. Знчит, з время беспмятств Пвл инки доствили его в свою ветвь.

– Куд идти? – Вопрос являлся риторическим, выход был только один.

Не тртя слов, инк грубо толкнул его стволом лучемет в сторону двери. Створк окзлсь незпертой, коридор з ней нпоминл лбиринты египетских пирмид. Впрочем, освещен был вполне современно – электрическими плфонми.

Ритульные стржи у рзвилок в нкидкх из мех лмы и булвми н поясе оствлись недвижимы, но глз их пожирли преднзнченного в жертву землянин. Нечстым было здесь ткое событие.

Когд Пвел перестл уже считть повороты, коридор нконец уперся в длинную лестницу, верхние ступени которой зливл кроввый свет зктного солнц.

– Вверх! – прикзл конвоир, кк будто у Пвл был выбор.

Землянин поствил ногу н высокую, грубо высеченную ступень и услышл глухой рокот ритульных тмтмов. Этот звук вплелся в ритм сердц, и оно зколотилось быстрее. Кндлы не позволяли прыгть через две ступеньки, но почему-то зхотелось бежть нверх. Вперед, к рзвязке, ккой бы он ни был. Рсштнные з день нервы сдвли окончтельно.

Спокойно, солдт! Это всего лишь брбны, н рукх всего лишь цепи. Грдобор говорил, что… Ведь не мог же он соврть в ткой момент!

Н середине лестницы сквозь бой брбнов послышлись новые звуки – высокий, дже визгливый голос, протяжно выкрикиввший языческую молитву или зклинние. От этого голос пробирл дрожь – будто железом по стеклу.

Спокойно, солдт, спокойно…

А когд ног его коснулсь первых кроввых пятен золотого зкт н ступенях, в уши удрил рев прибоя. Рзмеренный шум мощных волн, бивших в основние сооружения в ткт выкрикм жрец. Дже стихию зворживл этот гипнотический голос.

Еще несколько шгов, и Пвел ступил н кменную площдку – вершину усеченной пирмиды. Всё-тки пирмиды! Впереди, простиря руки к уходящему з горы светилу, голосил жрец. Чуть сзди и левее в позе поклонения и почитния склонил голову Акрхнкн – третий человек в империи. Првее – неведомо кк взгроможденные н тридцтиметровую высоту носилки, церемонильный крул с булвми и копьями и несколько нстоящих телохрнителей в нционльной одежде, но с лучеметми. Должно быть, см импертор, если только спе инке пристло посещть эти врврские мероприятия. Было бы неплохо, если бы это действительно окзлся он.

– …----А-А-АХ-Х! – тянул жрец, и стихия вторил ему: «…----А-А-АХ-Х!»

Двое стржей подхвтили Пвл под руки, подтщили к крю площдки.

– …----А-А-АХ-Х!..

Воины силой подняли его руки к небу, и снизу взревело: «А-А-А!!!»

Боже мой! Не море – люди! Толп – десятки тысяч н огромной площди у подножия пирмиды. И в джунглях, з пределми площди. И н ветвях деревьев, откуд лучше видно вершину. И… Они были везде, охвченные религиозным фнтизмом, жждущие священного огня.

Грдобор хотел, чтобы Пвел пробился через ЭТО? Тогд ему следовло подумть о роте гиперборейской пехоты, или кк тм он у них нзывется.

– …----А-А-АХ-Х!..

Воины оттщили землянин нзд, зствили опуститься н колени. Крем глз он увидел движение у выход н площдку и повернул голову.

Анн ступл по грубоотеснным кмням босыми ногми. Ослепительно беля тог ее кзлсь лой тм, где свет умирющего дня кслся одежды. Индинк шл одн, без конвоя, хотя бы почетного.

Жрец кинул через плечо быстрый взгляд и, потряся золотым знком Инти, трижды выкрикнул имя глвной жертвы прздник. Пвел зметил, что Акрхнкн вздрогнул, но не посмел поднять головы.

Анн не смотрел н отц. Он подошл к крю и…

– О-О-О-о-о-о…

Людскя стихия утихл. Пвел больше не видел площди у пирмиды, но почти не сомневлся, что толп пл ниц пред священной жертвой. Анн обртил лик к солнцу и выкрикнул что-то ритульное, от чего, кзлось, притих дже легкий ветерок н вершине пирмиды.

Что же это ткое? Соплеменники могли силой усдить ее в втобус, перебросить в свою ветвь и дже отпрвить в огонь! Но нельзя же зствить Анну добровольно учствовть в шоу!.. Или можно?

Мгновения тишины миновли. Жрец зтянул что-то протяжно и визгливо, и в тот же миг снов удрили тмтмы, площдь зшумел в ткт зднному ритму. Воины опять подхвтили Пвл и, торопливо подтщив его к крю площдки, поствили рядом с Анной. Он вздрогнул, ощутив чье-то присутствие, повернул голову.

– Ты!.. – по лицу индинки пробежл целя гмм чувств – от изумления до отчяния. – О боги, зчем ты сдлся?!

Проклятие, он что, испуглсь з него? Неужели высокорождення всё-тки небезндежн? Грдобор не прв – ккие бы интриги ни плели ящеры и жрецы – они не стоят жизни этой зносчивой девчонки.

Пвел пожл плечми.

– Инче до тебя было не добрться.

– Безумец, – прошептл он одними губми, и стрх смешлся в ее взгляде со вновь вспыхнувшей искоркой ндежды. – Мы погибнем об…

Остток ее фрзы зглушил визг жрец.

– А-А-АХ-Х!.. – отозвлсь толп внизу.

Пвел посмотрел н солнце. Отливющий рсплвленным золотом диск, рзрезнный прой легких перистых облков, дрож в тропическом мреве, уже почти кслся вершины поросшей лесом горы.

– Кжется, нше время кончется! – он изо всех сил нпрягл связки, чтобы перекричть рев толпы и гул нтянутых н деревянные ободья буйволовых шкур. – Что будет дльше?

Анн услышл его и понял.

– Нс спустят по центрльной лестнице и проведут к очгу н площди! Когд солнце скроется до половины, жрец включит гз и нпутствует нс перед дорогой в црство Инти! А потом мы войдем в огонь!

– Что знчит – войдем?

– Своими ногми! Я видел – жертвы всегд входят в очг сми!

Жрец исполнял тнец в опсной близости от лестницы, и людскя мсс вторил, всё ускоряя темп:

– --А-АХ! --А-АХ!..

Дже ритульные стржи у кря площдки принялись приплясывть, отбивя ткт древкми копий. Или это тоже было чстью ритул?

– Вше время пришло!

Анн и Пвел обернулись одновременно.

Акрхнкн в сопровождении пры жрецов рнгом пониже стоял в двух шгх позди. Глз его были пусты – посол двно пережег в себе все эмоции.

– Возрдуйтесь, перед тем кк ступить н Путь Золотого бог, и идите з мной!

Пвел порывисто шгнул нвстречу цтеку, но кндлы н ногх сделли этот шг очень коротким. Оствлось только сжимть кулки в стльных брслетх.

– Дже сейчс ты не в силх противиться им! Ккой же ты отец?!

– Священное прво и обязнность кждого цтек проводить свое дитя в црство Инти! Я прощю тебя, землянин, з твое невежество! А теперь повернись и ступй по чешуе огненного змея!

Десятк дв воинов высыпли н площдку и встли полукругом у носилок вождя. Носильщики присели и впряглись в рукояти и плечевые ремни, готовые поднять экипж.

– Идем, – проговорил Анн. – Нм не избежть этого.

Пвел отчянно огляделся. Где же твой прокол Грдобор? Проклятя гиперборейскя пунктульность! Ведь лучшего момент может не быть!

– Идем! – крикнул Анн. – Они всё рвно бросят тебя в огонь! Если уж пришел – сумей достойно принять смерть!

Дже если ндежд и вспыхнул в ней н мгновение, теперь он снов угсл.

– Не торопись в огонь, девочк, – прошептл Пвел. – Не торопись…

Он не слышл его з грохотом и воем. Шгнул н первую ступень вслед з величественно шествующим вниз жрецом, держщим нд головой знк солнц.

Вдоль подножия пирмиды цепочкой пробежли воины, врезлись в толпу, рсчищя дорогу процессии. Ритульным плицм тут же ншлось применение – но дже избивемые по рукм и головм люди отступли неохотно.

Тридцть метров – высот пнельной девятиэтжки. Всего-то сто двдцть пять ступеней вниз – кк это мло, когд хочется, чтобы путь продолжлся вечно… Сойдя н землю, Пвел посмотрел нзд и вдруг понял, что слов посл об огненном змее не были религиозной формулой. Клейдоскоп огненных пятен и теней, отбрсывемых н лестницу уступчтым ребром пирмиды, создвл колышущуюся световую дорожку, которя упирлсь в кменное извяние головы языческого дркон. Символик более чем откровення – только по ткой дороге пристло уходить в Золотой мир обреченным умереть н Земле. Шедевром неизвестного скульптор можно было бы восхититься, если бы он не служил кроввому ритулу.

Толп бесновлсь. Воины не перествли рботть плицми, но сдерживли людей с трудом. Впрочем, людей ли? Стю гиен, которую остновили в двух шгх от свежей крови!

Они тянули руки, они кричли что-то нрспев…

– Прикосновение к священной жертве принесет счстье! – выкрикнул Анн, вытягивя руку нвстречу толпе. – Подри им его, и они звещют своим детям молиться Инти з тебя…

– Пулю я бы подрил… – пробормотл Пвел и споткнулся обо что-то мягкое. Посмотрел под ноги и брезгливо перешгнул тело белого рб с пробитым черепом и блгостной улыбкой н устх. С особо нстойчивыми охрн не церемонилсь.

– Скольких двят в ткой толпе?! – выкрикнул Пвел.

– Человек сто или двести! Золотой бог рд кждому!

Кто-то из рзгоряченных стржей впереди ннес новый смертельный удр. Немолодя женщин выпл н дорожку под ноги жрецу, ее мертвые пльцы продолжли тянуться к Анне.

– Дикри… – выдвил Пвел. – Это нс вы считете низшей рсой?!

Индинк, к его удивлению, промолчл. Может, мысли ее были зняты иным, может, не рсслышл упрек. Но Пвлу зхотелось ндеяться, что ей просто нечего возрзить.

Жрец вышел нконец к центру площди, вымощенному решетчтыми чугунными плитми. Остновился и рзвернулся к будущим жертвм. Его голос легко перекрыл шум толпы, брбны смолкли, кк будто по комнде. Уловить смысл речи нечего было и пытться, но Пвл не интересовло содержние нпутствия в дорогу к богм – только продолжительность. Взгляд его шрил поверх толпы – обещнного Грдобором прокол не было. Или гиперборей собирлся выдержть момент с точностью до секунды, или что-то пошло не тк.

– И-инти-и-и-и! – вскричл жрец.

– И-и-и-и!!! – звизжл толп, и стржи поштнулись под усилившимся нпором.

И снов:

– И-инти-и-и!..

Язычник хорошо знл свое дело – третий вздох обезумевших поборников веры совпл с тем мгновением, когд золотой лик божеств ушел з гору ровно нполовину. Тогд жрец поднял руку, и нд площдью повисл тишин. После всего увиденного и услышнного здесь Пвел не думл, что это возможно. Он осознл глубину пузы, только когд невесть откуд взявшийся комр прожужжл мимо ух и впился в щеку.

Жрец сделл дв шг в сторону и снял деревянную крышку с оформленной под лтрь тумбы. Под крышкой был вентиль. Обычный зпорный вентиль, кким место н нефтебзе, не в священном жертвеннике. Три оборот с нтугой, и где-то под землей проктился глухой рев.

– Сейчс… – прошептл Анн. – Великий Инти, уже сейчс!.. Мне говорили, это почти не больно, ндо только быстро бежть… – ее рук нщупл лдонь Пвл и сжл крепко, изо всех силенок. – В центре плмя сильнее – почти не придется мучиться… Почему ты не выстрелил в меня тогд?!..

Бежть быстрее? Пвел посмотрел н свои кндлы. Господи, о чем он думет? К черту гиперборея! Не будет прокол – он рукми рскидет эту толпу и вытщит девчонку… Потом можно попробовть уйти в горы. Искть, конечно, будут, но если продержться немного и суметь подть весточку н Землю…

Пвел попробовл сосредоточиться. Что же зложили в него мстер Общины? И кк этим пользовться?

Мышцы вздулись от неимоверного усилия, цепи н рукх нтянулись, но обыкновення плоть не в силх был спрвиться со стлью. Что-то ндо было делть не тк. Грдобор, сволочь, не мог проинструктировть!..

Подземный гул усилился – не более чем тетрльный эффект, конечно, но в дуновение ветерк уже вплелись первые струи цетиленового ромт. Жрец поспешно сошел с решетки, в его рукх появился прозрчный флкон с темной жидкостью. В ответ н длинную зковыристую фрзу Анн склонил голову. Язычник открыл свой пузырек, и он послушно вдохнул полной грудью. Во взгляде, который девушк обртил н Пвл, уже не было стрх и отчяния. Индинк улыблсь почти весело.

Всё ясно с вми, дети золотого бог… Пвел перехвтил руку шгнувшего к нему жрец:

– Не смей, пскуд!

Воины конвоя дернулись, но тот не выкзл испуг. Нпротив, улыбнулся лсково и, похлопв землянин по плечу другой рукой, скзл что-то.

– Вдохни, – попросил Анн. – Ты перестнешь бояться и будешь меньше стрдть.

– Ну д. А зодно потеряю волю к жизни и см пойду в огонь. Вот тк у вс все и рботет.

Жрец снов скзл что-то, но Пвел оттолкнул его руку. Жидкость в склянке плеснулсь, и язычник поспешно зкрыл ее пробкой. Его новый выкрик был резок.

– Он что, проклял меня? – поинтересовлся Пвел.

– Нет, – Анн покчл головой. – Нельзя проклясть того, кто скоро встретится с Инти. Но ты откзлся от причстия, и все своими глзми увидели, что земляне невежественные врвры.

Жрец отошел н двдцть шгов нзд, туд, где остновились носилки с вождем, и змер рядом с Акрхнкном.

– Хотел уточнить, – прошептл Пвел. – Это кто? Вш импертор?

Анн проследил з его взглядом и беззботно рссмеялсь.

– Что ты? Сп инк не опустится до учстия в человеческом жертвоприношении. Это его нместник в землях цтеков.

– Ну и хорошо, – подытожил Пвел. – Тоже сгодится…

Он не перествл пробовть свои мускулы, но стль оствлсь стлью – цепь не поддвлсь. Грдобор говорил: «Когд придет время…» Может быть, тк и будет? В тком случе очень хотелось верить, что гипербореи не просчитлись с чсовыми поясми.

Жрец с поклоном передл црственной особе жезл, нпоминющий ритульную плицу. Нместник принял его, поднялся н своих носилкх и вытянул руку по нпрвлению к солнцу…

Стржи вокруг центр площди поднлегли н толпу, и т уже не сопротивлялсь. Зня, что сейчс произойдет, люди сми отхлынули от чугунной решетки в земле.

Н конце жезл рзгорелся огромный рубин, но жест првителя цтеков был скорее символическим. В божественное орудие был встроен обычный боевой излучтель – хорошо знкомый белый луч удрил в центр решетки, где уже отпечтлись следы множеств других тких же ритулов.

Гз вспыхнул.

Жр удрил в лицо, и Пвел зслонился локтем. Удрной волной землянин и индинку едв не сбило с ног. Еще минут, и произошел бы нстоящий взрыв, но жрец был слишком опытен: его не интересовло мссовое убийство – лишь постновочный эффект.

– И-инти-и-и!.. – сумел перекричть он рев плмени.

– И-и--!.. – взревел толп, ждвшя только этой комнды, и тут же у подножия пирмиды зрботли брбнщики.

– Нм пор! – Анн схвтил Пвл з руку. – Бежим!..

– Сумсшедшя! – он резко одернул ее порыв. – Никуд не пойдешь, пок я не скжу!

– Врвр! – прокричл индинк. – Ты пришел, чтобы доствить мне боль? Тк рдуйся – мне больно!

Это было верно. Гзовый фкел взвился почти н десяток метров, и стоять в двдцти шгх от него было прктически невозможно. Покрснение и волдыри н незщищенной коже были обеспечены, если же Анн действительно шгнет вперед…

Грдобор, подонок, ты обмнул всех! Ндо было убить тебя еще в гостинице! Ндо было!..

Гнев зствил кровь двигться быстрее. По телу пробежл дрожь, кк будто его охвтывл не обжигющий жр, озноб. Потом еще рз и еще… Волны нктывли одн з другой, сливясь в постоянное движение, в вибрцию… И Пвел вдруг осознл, что сквозь рев плмени и шум толпы пробивется едв рзличимое гудение, уже слышимое им когд-то в бою с гипербореем. Все мышцы оргнизм зрботли слженно, вибрируя с высокой чстотой, входя в резоннс друг с другом, многокртно увеличивя свою мощь. И не было силы, способной сопротивляться этому движению.

Цепь звякнул, кк рзбитый хрустль, и крйнее звено отпло от брслет н левой руке. Отлично – остток сойдет з оружие, тем более что цтеки нчли сообржть, что не всё идет глдко…

Он схвтил Анну з руку и, мло здумывясь о последствиях, метнул ее в ближйшего стрж, который нчл змх бронзовой булвой. Индинк и воин упли, оглушенные, – тем лучше, можно быть спокойным з то, что девчонк не убежит в огонь.

– А-… – коротко выдохнул толп, и вдруг верховный жрец отрывисто крикнул несколько непонятных слов. Десяток воинов ритульного эскорт опустили копья, подняли булвы и ринулись н Пвл. Телохрнители вождя выстроились полукрутом вокруг носилок, в которые тут же впряглись носильщики.

Нет, только не тк! Не смейте убегть!..

Рди своего првителя цтеки были готовы дже лишить Золотого бог одной из жертв, но любое ритульное оружие было бессильно сейчс против Пвл. Древки копий ломлись от прикосновения его вибрирующих рук. Ажурные шипы плиц мялись, когд землянин ловил их пльцми. Кисти и предплечья нпдвших выворчивлись в суствх. Приковння к првой руке цепь, вибрируя в ткт плоти, рботл не хуже клинк, но в ней не было необходимости. Легкий удр рскрытой лдонью ломл ребр, сплющивл череп…

Гиперборейских сюрикенов под рукой не было, вместо них Пвел использовл вырвнные из рук цтеков плицы, и телохрнители нместник пдли один з другим. Носильщики стрлись изо всех сил, но воины конвоя не смогли здержть землянин дже н минуту. Перешгнув через тел поверженных противников, он бросился к носилкм, полоснул цепью пру жрецов, метнувшихся нвстречу, мягким движением отбросил в сторону змешквшегося посл…

Когд телохрнители решились открыть огонь, было уже слишком поздно. Либо они всё еще недооценивли угрозу, либо боялись здеть глвную жертву. Пвел проскользнул между лучми, врезлся в строй, отсекя руки с оружием, сбивя с ног, ломя кости… Вот кто-то из интев подобрлся слишком близко, луч проколол плечо и проложил себе тропинку смерти в толпе позди Пвл… Боль – ерунд, глвное, что нет кровотечения. От простого «уличного» нкт в челюсть голов несчстного сорвлсь с плеч и зктилсь под ноги нместник…

Двое последних воинов решились тковть врукопшную. Глупцы. Взмх цепью перечеркнул их нмерения, и топтвшиеся в нерешительности рбы-носильщики нконец кинулись врссыпную.

Одним прыжком Пвел взлетел н носилки, з шиворот подтянул жрец поближе к вождю.

– При-ик-жи сто-оять… – он и см едв рзобрл слов, рожденные в гортни, которя вибрировл почти со скоростью голосовых связок. Но один оборот цепи вокруг црственной шеи подействовл лучше всякого переводчик.

Шльным взглядом жрец оглядел побоище, что-то скзл вождю. Выслушл резкий торопливый ответ, поднял руку и протяжно выкрикнул несколько слов в прострнство.

Рспрв получилсь слишком скоротечной, толп тк и не успел сообрзить, что ей делть, – бежть в пнике или топтть грессор. Поэтому жест верховного служителя был змечен. Воины оцепления, покинувшие свои мест, змерли. Глухой ропот и брбны стихли, только рев плмени нрушл тишину.

– Зн-ешь ру-усски-ий? – осведомился Пвел у жрец.

Вопреки ожидниям тот не боялся землянин, лишь был ошеломлен его неожиднной силой.

– Язык врг ндо знть, – речь язычник был прктически лишен кцент. – Инче кк я буду упрвлять его территориями?

Дже едв доствя ногми до земли, жрец умудрялся сохрнять достоинство.

– Хоро-ошо… – Пвел осмотрелся кругом. Обещнного Грдобором прокол не было, знчит, рссчитывть теперь нужно только н себя. – Пу-усть нс отне-есут в пир-ми-иду…

– А зтем?

– Откро-оете про-окол н Зе-емлю-ю… Ин-че у-убью…

Нместник вдруг рссмеялся прямо в лицо Пвлу. Несмотря н то, что его шея уже превртилсь в сплошную гемтому, он повернул голову к жрецу произнес несколько фрз.

– Солнцеподобный не боится смерти, – перевел служитель Инти. – Тк же, кк и я. Он может отдть прикз убить тебя и погибнуть. Золотой бог с рдостью примет его жертву. Но это не нужно. Ты пришел з дочерью Акрхнкн. Ты проигрл.

И землянин нутром почувствовл – это не было блефом. Это не было дже угрозой – просто спокойня консттция фкт. Уже зня, что увидит, Пвел обернулся.

Нет, Анну никто не тронул и пльцем. Рскинув в стороны руки и подняв лицо к почти зктившемуся з гору солнцу, он см шл в огонь. Пвлу дже покзлось, что он услышл шипение, когд ее босые стопы коснулись первых плит решетки.

Он зкричл что-то совсем нечленорздельное, сорвл с вождя цепь и прыгнул к священному очгу…

Жрец тоже выкрикнул прикзние. Носильщики кинулись к своему господину, который схвтился з рзорвнное горло, воины, прежде отделявшие процессию от толпы, зступили дорогу землянину. Они не ндеялись остновить – лишь здержть, но и это получлось плохо. Пвел не стрлся удрить и тем более убить. Ему нужно было просто пройти, и цтеки отсккивли от него, словно кегли. Одн булв здел ухо – больно, но в целом ерунд. Другя удрил в грудь и сплющилсь о человеческую плоть. Злечить перебитые ребр можно будет позже, сейчс глвное – выдержть эти несколько мгновений…

Когд он подхвтил Анну, плмя ревело в десяти шгх от нее. Кзлось, не то что одежд – кож изойдет пром и восплменится. Пвел отпрыгнул нзд, и в этот миг…

– Отпус-сти ее!..

Если бы землянин не слышл прежде глс рзъяренного смрр он решил бы, что зговорил см огонь. Ящер выступил прямо из фкел очг. Никкя одежд н нем уцелеть не могл, но смой рептилии – боевому мгу школы огня – ничего не стоило спрятться в плмени.

– Чщхт? – Пвел почти не сомневлся, что угдл. Но, произнося это имя, он осознл, что глотк и язык слушются слишком хорошо. Гиперборейский зряд иссяк, исчерпв энергию тел неподготовленного землянин. Гудение смолкло, одрябшие от нечеловеческого нпряжения мышцы обвисли н костях и сухожилиях…

– Д! – прорычл ящер. – Ос-ствь ее! Отпущ-щу тебя в Мос-скву!..

Пвел поштнулся от внезпно нктившей слбости, но удержл Анну. Вот, окзывется, кк всё зкончится… Грдобор мог бы догдться, что смрры не ддут провлиться своей интриге – слишком много в нее было вложено сил и времени.

– Зчем? – Всё, что землянин теперь мог, – это говорить. Протянуть время, зговорить зубы… Может; гиперборей просто неверно рссчитл момент?

Ящер сделл новый шг – теперь он згорживл Пвл от огня.

– Хоч-чеш-шь умереть с-с ней?..

– Проклятие, Чщхт! Вы ошиблись! – Пвел невольно отступил, и его ног уперлсь в одно из лежщих вокруг тел.

В этот момент толп, нконец, срегировл. Истошный крик «Лохти!» рзнесся нд площдью и был подхвчен сотней глоток. Было ли это имя злого дух, подземного демон или еще ккой тври – эффект окзлся ктстрофичным. Люди – все, сколько их было н церемонии, – сорвлись с мест. Оцепление, где оно еще сохрнялось, было мгновенно смято. Число зтоптнных и здвленных з одну минуту, вероятно, превысило годовой счет, Пвл и Анну спсло только то, что толп бежл от ящер. Жрец кричл что-то и рзмхивл знком солнц – бесполезно. Нместник дерглся в конвульсиях, носильщики не могли пробиться со своей ношей к пирмиде сквозь людской водоворот. Последние признки оргнизовнности были сметены вместе с несколькими воинми, попытвшимися встть н пути безумия…

Воцрившийся хос не интересовл ящер. Тот в дв шг приблизился к Пвлу и, нвиснув нд ним всей своей мссой, проревел:

– Ч-что ты с-скзл, ч-человек?..

– Вы ошиблись! – нчиня эту фрзу, Пвел понятия не имел, кк ее зкончит, но очередной выкрик жрец привлек его внимние, и…

«…Язык врг ндо знть…»

– Вы не того взяли в оборот! Посол ничего не решет!

– С-скжи, кто?..

– Он! – Пвел вытянул плец в сторону верховного служителя Инти. – Это ему пондобилось вторжение н Землю!

Ящер проследил з нпрвлением руки и отпрянул от землянин. Потом осклился и… зхохотл своим шипящим смехом:

– Не пытйс-ся с-схитрить! Ты не знеш-шь, ч-что говориш-шь… Отдй с-смку!

Что-то мешло Чщхту просто нпсть н землянин и получить желемое. Неведомые понятия о кодексе воин? Или человек всё еще был нужен для продолжения интриги?

– Черт с дв, сортничек! – Пвел сделл ствку срзу н об вринт. – Ты не убьешь меня и прекрсно знешь, почему!

– Вжн лиш-шь цель! – громоглсно возрзил смрр. – Ещ-ще минут, и твоя жизнь с-стнет не нужн!..

Вот теперь, похоже, был нзнчен окончтельный срок. Н лдони смрр зплясл язычок плмени, и можно было не сомневться, что ровно через минуту он превртится в фкел огнемет.

Пвел опустился н одно колено – он не мог больше стоять со своей ношей н рукх. Вдруг остро зныли поклеченные ребр, удрило болью простреленную руку… Всё-тки нужно было попытться убить Грдобор еще в гостинице. Гибель от его руки, возможно, был бы не столь мучительн, кк смерть в огне.

Площдь опустел стремительно, но тишин тк и не нступил – слишком много поклеченных тел оствил з собой толп. Кто-то еще стонл, пытлся ползти. Что-то снов кричл издли жрец, слышлись ккие-то комнды и топот новых воинов, бегущих из-з пирмиды… Пвел не оглядывлся. Ккя рзниц, кк это произойдет, если нет сил сопротивляться? Удр булвой дже предпочтительнее. Быстро и не больно…

Он зкрыл глз, и в тот же миг ящер отчянно звопил.

Чщхт не увидел угрозы во множестве трупов и едв шевелящихся тел, и первый выстрел Акрхнкн зстл его врсплох. Ацтек нжл спусковую кнопку, не вствя из того положения, в которое поверг его бросок Пвл. Белый луч удрил смрр в грудь и пробил его тело нвылет. Рептилия, взревев, отштнулсь нзд, плмя в ее руке погсло, зто другя рук быстро сделл несколько пссов…

Второй луч уперся в невидимую прегрду и рссыплся, окрсив зщитную пелену во все цвет рдуги. Ящер вздрогнул, словно выстрел достиг цели, – построение зщиты требовло огромных усилий.

– Головин, беги! Спси ее!

Посол империи пытлся ползти нвстречу смрру, но бросок плохо контролироввшего свою мощь землянин не прошел дром.

– Беги! Клянусь Инти, он скоро очнется!

Бежть? Что з чушь! Слишком поздно в цтеке проснулись отцовские инстинкты…

Пвел огляделся, ни н что особенно не ндеясь. Ящер корчился, прируя новые выстрелы, но с кждым рзом делл это всё увереннее. По дорожке от пирмиды к священному очгу устремились уже не ритульные воины – инти. Они еще не сообрзили в кого лучше стрелять, но лучеметы в их рукх уже искли цели.

Две силы, между ними обессиленный человек и обречення индинк – кк между молотом и нковльней… Шх и мт. Дергться некуд.

Чщхт выстроил нконец непрерывную зщиту и медленно выпрямился з своим непроницемым брьером. Одной рукой он будто придерживл свой щит, во второй снов рзжег язычок плмени.

– Д беги же, будь ты проклят! – Посол сорвл голос в этом крике и тут нконец Пвел увидел…

Фкел жертвенного очг з спиной смрр осветился изнутри ярким зеленым светом. Грдобор говорил об ошибке в трист шгов. Если з центр он принимл очг, то к черту ткую точность!.. Аня, кк хочется, чтобы ты окзлсь прв, и если быстро бежть, будет не тк больно.

Ящер шгнул в сторону посл, путь перед землянином был свободен.

Только вот ноги откзывлись слушться, руки не держли ношу. Когд-то Пвел уже бежл вперед, тк же, не рзбиря, что творится вокруг, не слыш собственного крик – только шум крови в ушх и огонь впереди…

Тогд от броск через почти змкнувшееся бндитское кольцо звисел судьб взвод. Теперь – возможно, будущее Земли, знчит, в отличие от прошлого рз, прорвться нужно обязтельно…

Чщхт, нконец, выпустил из лдони огненного мотыльк, и Акрхнкн зкричл, когд лучемет в его рукх плеснул в стороны брызгми горящего плстик и рсплвленного метлл. Это послужило сигнлом – инти нконец поняли, чью сторону им следует принять, и открыли огонь. Смрр отштнулся нзд, когд в его поле удрил десяток выстрелов, и принялся рздвть ответные оплеухи. Если он и зметил, кк беспомощный землянин с индинкой н рукх метнулся в огонь, то не счел нужным что-либо предпринимть – ткое поведение жертвы было в интересх Гнезд.

Бесплотное зеленое плмя прокол поглощло энергию гзового фкел – Пвел не сгорел. И всё же несколько лишних секунд в центре очг были способны вскипятить кровь прямо в жилх…

Кк здорово, что в этот рз Грдобор не опоздл.

Теряя сознние, Пвел видел перед собой только знкомые зеленые сполохи, которые в этот рз обжигли тк же, кк нстоящий огонь.

8

– …Ничего, Пш, ничего… Держись, боец, скоро уже…

Тряск доствлял едв ли не больше боли, чем плмя, но что-то подскзывло ему: испытния кончились. Может быть, эт скороговорк-бормотлк, которую Потпов тянул скорее для себя…

– Уже рядом, потерпи еще млость…

Рзлепить глз окзлось сложнее, чем губы, поэтому Пвел зговорил, прежде чем понял, где нходится.

– Анн?..

– Что? – шеф змолчл н секунду, будто сомневясь, не подвел ли его слух. – Ты что-то скзл, Пш?..

Чтобы говорить громче, пришлось облизть губы и протолкнуть подльше в горло сухой комок.

– Где Анн?

– А-… Д в порядке твоя Анн, жить будет. Ты ей руку, медведь, сломл и три ребр. Плюс ожоги второй степени… Ерунд, в общем, тлнты легко поднимут вс обоих.

– Пок мы не приедем в предствительство, тебе лучше не рзговривть, – произнес другой голос. – Береги силы, Пвел. Тебя выбросило слишком длеко – мы едв успели.

– Грдобор?.. – Новое усилие, нконец, увенчлось успехом – веки приоткрылись.

Кроме шеф и гиперборея, в фбричном втобусе нходилсь пожиля тлнтк с положенным знком Остров н нгрудном крмне. Прикрыв глз, он держл перед собой облко бледно-голубого свет, от которого в сторону Пвл тянулись призрчные электрические щупльц. Ее усилия не проходили дром – боль утихл, ясность сознния возврщлсь.

– Д, это я, – подтвердил гиперборей очевидное.

– Нпомни мне кк-нибудь после, что я собирлся тебя убить… – попросил землянин.

– Хорошо, Пвел. Мы вернемся к этой теме, когд ты сможешь держть в рукх оружие.

– Что с послом?..

– Мы не знем. После того кк ты вошел в прокол, мы потеряли контроль нд событиями в ветви инков. Но совершенно точно, ему пришлось неслдко.

– Оствьте его в покое, Грдобор, он ни при чем. Вторжение плнировли жрецы.

– Вполне может быть, – гиперборей кивнул. – Но по сути это не имело знчения. Вольно или невольно посол всё рвно являлся центрльной фигурой интриги. Не зря ведь жрецы стрлись удержть его н крючке кк можно дольше.

– А теперь? – проговорил Пвел.

Грдобор нхмурился.

– Что – теперь?

– Кто теперь центрльня фигур?

– Скорее всего никто. Ты сумел добиться того, н что мы и не рссчитывли: посол открыто восстл против обычев своего племени. В результте он теперь не нужен ни жрецм, ни ящерм, однко при этом остется третьим человеком в империи. Это знчит, что других объектов для воздействия нет.

– Ну и слв богу, – Пвел не почувствовл особого облегчения, его эти дел больше не кслись.

А гиперборей улыбнулся и добвил:

– Рзве что, кроме тебя… Но тебя мы будем очень плотно контролировть – думю, смрры не смогут предпринять что-либо еще без ншего соглсия.

– Вот кк рз нсчет контроля, Грдобор, – выговорил нконец Потпов. – Н мой взгляд, это вопрос, достойный серьезного обсуждения.

– Н предмет чего именно?

– Н предмет того, что я кк руководитель отдел обязн зботиться о здоровье и безопсности своих сотрудников. В условиях постоянных провокций против них я этого обеспечить не в состоянии и потому собирюсь н ближйшем собрнии Ассмблеи поствить вопрос о рсширении рмок компетенции отдел, ткже о свободном доступе к специльным средствм и нвыкм.

– Вше прво, – гиперборей улыбнулся еще шире. – Однко я сомневюсь, что вы добьетесь новых полномочий. Вши курторы по-прежнему тлнты, но кк рз их текущя ситуция не ксется. Кк, впрочем, и никого из высших должностных лиц, кроме посл инков, з его лояльность к отделу я не поручусь.

– Нсколько я понял, интриг ксется всей Ассмблеи, – шеф тоже широко улыбнулся. – К тому же не стоит принижть вше личное влияние, Грдобор. Вы видели, что н деле могут мои люди, особенно по чсти сохрнения секретности отдельных особо рисковых вших оперций от остльных членов большой четверки. И, если вы змолвите словечко, Общин, конечно, встнет н ншу сторону.

– Может быть, вы и првы, Сергей Антольевич. Но в этом случе Общин должн быть уверен, что сможет и дльше рссчитывть н сотрудничество с землянми в подобных деликтных делх. А вши требовния не должны выходить з рмки рзумного.

– Ничего невозможного, уверяю. Немного рсширить штт и ввести свободное пользовние бнком днных. Плюс передть зписнную з нми «пузу» н хрнение в отдел. Плюс – курс обучения для опертивных сотрудников приемм боя гумноидных членов ссмблеи. Плюс…

Пвел зкрыл глз. Шеф оседлл излюбленного коньк, теперь эт торговля могл продолжться вечно. Автобус подктил к воротм фбрики и, не остнвливясь у снесенного шлгбум, въехл н территорию.

Зкоренелые интригны еще продолжли спор, когд тлнтк погсил свое облчко. Пвел срзу почувствовл, кк возврщется боль. Голов снов пошл кругом, веки нлились свинцом.

Автобус, видимо, ждли. Дверь открыли снружи, от подъезд подктили зготовленные носилки. К Пвлу протянулись руки, и их прикосновение к обожженной коже вызвло нстоящий фейерверк боли. Н несколько мгновений сознние помутилось, и поэтому следующую кртинку Пвел сперв воспринял кк бред. Черный кпюшон ящер нвис нд носилкми в полном молчнии. Тьм под ткнью почему-то покзлсь очень знкомой, и землянин подумл, что еще немного, и он нчнет рзличть смрров по оснке.

– Чщхт?..

– Д, ч-ч-человек… – шипящие у ящер получились еще продолжительнее, чем обычно, – воздух шумел не только н языке, но и где-то в груди под плщом. – Ты с-с-сверш-ш-шил непопрвимое!.. Оч-ч-чень с-с-скоро пожлееш-ш-шь!..

Отлично, просто отлично! Зрботть проклятие от боевого мг – это кк рз то, чего не хвтло для звершения безумного дня. Впрочем, Потпов и Грдобор всё еще продолжли спор, выбирясь из втобус, знчит – посмотрим, кто кого.

– Д пошел ты, ящерк… – выдвил Пвел. Очень хотелось рссмеяться от глупости угрозы, от собственной безбшенной смелости, но дже н ткую чисто нервную рекцию у оргнизм просто не остлось сил. В поле зрения появилсь тлнтк. Он что-то громко произнесл, обрщясь к смрру. Тот игнорировл ее слов еще две секунды, потом проговорил:

– Ты поймеш-ш-шь с-с-слиш-ш-шком поздно… – он рспрямился и тяжело, без былой легкости и плвности движений углубился в подъезд.

– Лучше поздно, чем никогд, – прокомментировл Потпов. – Что он тебе нговорил, Пш? Впрочем, не вжно, дже если нши требовния отклонят, то в обиду всё рвно не ддут. З свое смоупрвство смрры будут некоторое время не в чести, тк что отдыхй пок. Деньк дв-три у тебя есть.

Еще утром Пвел воспринял бы ткое предложение кк издевтельство, но кк же всё-тки меняются приоритеты, когд держишься н волоске…

Три дня!

Вполне достточно, чтобы нчть жить зново.

ЧАСТЬ III

ПРОЛОГ

Cветля половин год звершлсь. Солнце, свершющее свой извечный путь вкруг вершины Меру – величйшей из гор, двно склонилось к горизонту и теперь лишь временми приподнимлось нд ним, обегя кругом древний континент. Вот и сейчс, повиснув нд смыми верхушкми лес, покрывющего отроги, светило зливло стрну северного ветр крсным светом близкого зкт. Еще несколько дней, и год переломится окончтельно – нступит темное время, когд злки перестнут произрстть, деревья потеряют листву и уснут, животные и люди снов нучтся видеть при свете звезд. Время, которое тоже ндо использовть во блго.

Олен, нижйший из слуг Гиперборейской Общины, лицезрел зкт с вершины Сферического хрм. Его душ могл быть спокойной. З время светлого полугодия многое сделно: взрщен обильный урожй, устроены новые хрнилищ теплых вод, зложен еще один погрничный грд…

Постепенно нлживются сношения с нродми юг, из которых дже смые прогрессивные эллины слишком невежественны, чтобы познть природу вещей. Они умеют основывть госудрств и рзвивть искусств, но еще приписывют всё происходящее вокруг воле богов.

Воины упрочили свои нвыки и умения, творцы познли новые тйны, увеличив меру влияния рзум человек н ткнь мироздния и сделв вселенную еще немного понятнее и послушнее… Горожне – ремесленники и художники – тоже потрудились н слву. Гиперборея стл сильнее з прошедшее лето, и душ слуги Общины действительно могл бы быть спокойной, если бы не…

Шум взволновнного воздух и бсовитое гудение отвлекли Олен от созерцния вверенных его зботм земель и от собственных невеселых дум. Тень человек зслонил н миг солнце, и Богомысл – слуг одним рнгом выше – повис нд огороженной площдкой.

– Я- при-ише-ел… – возвестил он, и Олен поспешно посторонился. Рзговривть в полете трудно – речь стновится нерзборчивой.

Богомысл опустился н кменные плиты, помедлил мгновение, успокивя мышцы и склдывя всё еще трепещущие в ткт последним вибрциям крылья.

– Позволь помочь, – Олен приблизился, ослбил слишком сильно зтянутый плечевой ремень.

– Спсибо, – Богомысл вздохнул свободнее и сумел нконец зпрвить концы крыльев в подколенные чехлы. – Двно пор поменять их. Мои дети еще н зре ндели новые, мне всё жлко рсствться – привык.

– Привычк – сестр лени. Он опрвдывет нежелние перемен.

– Ты прв, – стрший слуг кивнул. – К концу зкт зкжу себе новый комплект… Я принес вести, Олен. Нужен твой совет.

– Говори. Буду рд.

– Несколько вестей… – уточнил Богомысл.

– Тогд нчни с простого.

– Хорошо. Во время передчи последней пртии дров эллины нрушили зконы гостеприимств.

Нижйший из слуг нхмурился.

– Что это знчит?

– Они умертвили сопровождющих груз послнниц и зхоронили их во слву своей богини Артемиды н острове Делос.

– Тм, где мы выстроили хрм во имя якобы ншего солнцебог – Феб?

– Д. Они нзывют его Аполлоном Гиперборейским.

– Я не слышл, что эллины совершют человеческие жертвоприношения.

– Этого никто не слышл, Олен.

– Знчит, им пондобилось другое. Нпример – крылья девушек. Невежды полгют, что секрет полет – в хитроумном крксе и перепонкх.

– Возможно. Но что нм предпринять в ответ? Собрние Общин помнит твои слов о том, что южные нроды – ключ к спсению, если нступит непопрвимое. Однко после тких деяний…

– Всё очень скоро рзрешится, Богомысл. Тк или инче. Пок же я бы посоветовл и дльше приносить дры, которые эллины тк ценят. Только не стоит доствлять их в тот смый хрм. Лучше зворчивть груз в простую солому, чтобы не вызывть лишнюю звисть, и отдвть тюки у нших южных грниц римспм. А они в свою очередь – исседонм или ргиппеям. И тк длее – до смого Делос.

– Но… – стрший слуг помедлил секунду, подсчитывя, – это соствит цепочку из семи племен.

– Верно. Ближйшие к нм увжют или боятся Гиперборею. Они подчинятся. А дльние – увжют эллинов.

– Я понял твой совет. Мы поступим именно тк. Есть у меня еще одн весть.

Нижйший из слуг приблизился к огрждению площдки, взглянул вниз, нсколько это позволял кривизн огромного шрообрзного здния. Он догдывлся, о чем пойдет речь.

– Говори.

– Кмнетесы извещют, что не успеют зкончить все сейды к нзнченному творцми сроку.

Все верно. Именно этого Олен ждл и боялся больше всего. Если к последнему сполоху зкт дже смый млый сейд не будет включен в великое кольцо, охвтывющее Арктиду Гиперборейскую через земли Европы и Противолежщего континент, кк звли его сгинувшие в гордыне своей тлнты, труды не только этого лет, но вообще всех уходящих в век поколений могут окзться нпрсными. Великя стрн предстнет пред ликом ледяного бедствия… Или не предстнет.

Олен сдержл вздох. Тяжелее всего сознвть необходимость ткого выбор и цену возможной ошибки. Еще н прошлом зкте творцы почувствовли волнение ткни мироздния, но всегд нходились ккие-то мелкие неурядицы, которыми можно было объяснить тревогу предскзтелей. То мор в соседних племенх, то войн н юге, то новое извержение Везувия…

– Уверены ли теперь творцы в своих предчувствиях? – осведомился здумчиво нижйший из слуг.

– Тк же, кк и рньше, – нет. Слуг общины Творцов извещет, что лишь треть из них предскзывют ктстрофу. Остльные считют, что Фэтон минует Землю н слишком большом рсстоянии.

При последних словх Богомысл Олен невольно оторвл взгляд от горизонт и устремил его в зенит. В землях гипербореев свет солнц слбел, но, не встречя прегрд н просторх вселенной, он охотно освещл новую плнету из свиты живительного светил. Ветреную, непостоянную спутницу, которя явилсь из темных глубин мироздния несколько лет нзд и вскоре исчезнет тм же… Возможно, принеся пред этим неисчислимые бедствия племенм и нродм Земли.

– Чем объясняют кмнетесы свое промедление?

– Они говорят – слишком много рботы. После того кк творцы снов уточнили положение сейдов и перенесли некоторые из них н новые мест, у кмнетесов просто не хвтет рук.

– Сколько человек им нужно еще?

– Говорят: смое млое – две сотни.

– Я понял, Богомысл. Блгодрю тебя з вести и прошу времени, чтобы обдумть последнюю.

– Конечно. Но не медли с ответом слишком долго – время рздумий истекло.

– Кому, кк не мне, знть об этом?

Стрший слуг рспрвил крылья и снов зтянул ремни.

– Дй сигнл, когд приме-ешь реше-ени-ие.

Последние слов Богомысл были уже плохо рзличимы. Гиперборей подстегнул свое тело, мышцы вошли в резоннсные колебния, рскчивя зкрепленную н плечх конструкцию, зствляя трепетть ее со скоростью крыльев пчелы… Слуг перешгнул через перил и, огибя сферическую поверхность здния, кнул в сорокметровую пропсть.

Олен проводил его взглядом. Досдовть или предвться унынию не имело смысл – он см принял эту ношу, соглсившись н предложение собрния Общин поступить в нижйшее услужение семь лет нзд, и с тех пор испрвно служил своей земле и ее нроду. Его советы и нчинния способствовли рсцвету Гипербореи – это признвли слуги всех Общин, из год в год повторяя свое предложение. Знчит, придется выдержть и это, может быть, последнее испытние мудрости или удчи нижйшего.

Вопреки предствлениям южн, люди Арктиды не жили в прздности, происходящей от природного изобилия полярного континент, однко число их было слишком млым, чтобы допустить вольный выбор знятий. Великя численность ни к чему, если век гиперборея соствлял четыре-пять сотен лет, отчего эллины считли их бессмертными. Без жесткого плнировния грядущих рбот четкя структур цивилизции выродилсь бы в хос, в котором пребывют прочие племен Земли. Н рссвете, когд творцы вычислили нконец количество и рсположение всех необходимых сейдов, уже пришлось вносить испрвления в зписнные н кменных тблицх плны. Невеликя числом общин кмнетесов был увеличен вдесятеро, и более свободных людей не было. Чтобы нйти еще две сотни рбочих рук, потребуется окончтельно рзрушить структуру Общин. Это очень плохо. Трдиции – одн из тех сил, что преврщют нселение в нрод. Но более опсно другое.

Соглсие н требовния кмнетесов ознчло бы, что придется прекртить сбор урожя, где зняты в нынешнее предзктное время дже многие из горожн, и тогд к восходу гипербореям придется туго зтянуть пояс. Голод придет кк рз в то время, когд силы нужны больше всего, – н зре нового лет. Если же оствить сборщиков в покое, потребуется отвлечь многих воинов от погрничной службы, тогд кк соседние зморские племен в изобилии нчли строить большие морские лодки. Они едв ли пойдут н Арктиду, но и межплемення прибрежня войн грозит рзрывом связей с южными нродми.

Всё это – близкие и понятные зботы, в гибельном влиянии Фэтон не уверены дже сми творцы. Решение, которого тк ждло собрние, пришло смо собой: во все времен процветнию Гипербореи способствовл точность плнов и трезвость рсчетов, основнных н достоверных предскзниях, с которыми соглсны не меньше двух третей творцов.

Олен не зметил, кк ткнь мироздния рзошлсь по шву. Он не ведл еще, что едв только бесконечня северня ночь повернет к рссвету, творцы со скорбью известят его о неизбежном – Фэтон пересечет мировую ось, проходящую через вершину Меру и полярную звезду. Пересечет и зцепит ее, увлекя з собой мгнитные полюс Земли, переворчивя мгнитосферу плнеты с ног н голову…

Первыми отрегируют окенские течения. Быстрый полноводный поток, берущий свое нчло в зливе, который горздо позже люди нзовут Мексикнским, и несущий свои теплые воды мимо Бермудского рхипелг в Атлнтику, к островм Англии и берегм Норвегии, изменит свое нпрвление. Вместо того чтобы стремиться н север и, омывя берег Арктиды, дровть континенту вечную весну, течение повернет в Студеное море, рзбивясь по пути н многочисленные потоки и отдвя тепло мировому окену и землям Европы.

Арктид покроется льдми и перестнет быть обитемой здолго до того, кк рзбуженные колебниями мгнитного поля тектонические силы медленно, но верно погрузят мтерик н дно окен.

В другой же ветви Мирового Древ…

Нижйший из слуг вдруг змер, устршсь своего последнего, еще не произнесенного вслух совет. Д, во все времен процветнию Гипербореи способствовл точность плнов и рсчетов, основнных н достоверных предскзниях. Однко, может быть, именно сейчс следует отступить от этого првил?

Сферический хрм был воздвигнут высоко н склонх Меру, тм, где уже можно было ощутить зтрудненность дыхния, полет требовл вдвое больше усилий. И всё же с вершины здния был видн лишь мля чсть континент. Взору Олен открывлось побережье, принимвшее основную чсть тепл струящегося с юг водного поток. Дже долгой полярной ночью здесь не змерзнут воды в рекх, люди будут ходить лишь в легких ткных одеяниях. Тепля четверть Арктиды – источник почти всех произрстющих плодов и злков. Двум другим четвертям, омывемым рзделившимся пополм течением, достется горздо меньше тепл, и жизнь здесь сильно звисит от положения солнц. Выпдющие ночью снег тют в течение лет и обильно питют влгой лес и степи. Это кря охотников, рыбков и погонщиков оленей, многие смежные ремесл когд-то потребовли основть здесь поселения, которые теперь выросли в нстоящие город. Жители их по ночм носят теплые нкидки, подбитые птичьим пухом.

Ледяня четверть – почти необитем. Обрщення к холодной оконечности Противолежщего континент и не получющя тепл из окен, дже летом он не прогревется нстолько, чтобы сбросить снежный покров. Только охот з морскими животными, полюбившими ледяные просторы, может змнить сюд гипербореев, но дры суровой природы этого кря Арктиды порой слишком ценны, чтобы пренебрегть ими. Потому общины ловцов моржей и китовых пстухов млочисленны, но весьм увжемы.

А нд всем этим, кк и нд всей Землей, – высочйшя вершин мир, дющя жизнь четырем рекм, стекющим с ее склонов и делящим Арктиду н четыре почти рвные чсти. Исконня земля общин воинов и творцов, природ знятий которых столь близк друг другу: постигть тйны мироздния, духовные и мтерильные, и зствлять их служить рзуму и телу человек…

Впрве ли был нижйший из слуг игнорировть предупреждение, подвергя хотя бы тени опсности не уклд, но смо существовние стрны, люди которой н тысячелетия опередили прочие нроды, но ншли в себе силы не впсть в гордыню или искус подчинить себе плнету? Слишком много знют они о том, кк сущее устроено. Слишком мощные стихии держт в рукх, чтобы выпустить их н свободу и предть збвению.

Крсный свет зкт нполнял сердце Олен тревогой, которя всё отчетливее перерстл в стрх что он вот-вот опоздет со своим смым глвным советом… Нижйший из слуг решительно перешгнул низкое огрждение и побежл по сферической стене хрм, уходящей вниз всё круче и круче… Когд же удержться н ногх стло невозможно, крылья будто сми собой высвободились из чехлов, и воздух упругой и мягкой силой принял н себя тело гиперборея… Его ждли внизу. Десятки слуг своих общин и не думли рсходиться с площди перед хрмом. Еще не опустившись н землю, Олен ншел взглядом слугу творцов и нпрвил свой полет к его стопм. Учстники собрния рсступились, освобождя место, но тотчс снов придвинулись ближе, желя услышть долгожднный ответ.

– Я- со-оветую тебе скорее возврщться в общину, слуг, – выговорил Олен, едв уняв вибрции. – Пускй творцы готовятся подняться н вершины сейдов в нзнченный чс. Пусть они вплетут свой рзум в ткнь мироздния и изменят ее в угоду людей, усмиряя угрозу, мнимую или действительную.

– Я понял твой совет, – слуг творцов склонил голову в знк смирения. – Но это не имеет смысл, если все до единого сейды не будут сложены н подобющих местх к продиктовнному звездми сроку.

– Они будут сложены, – Олен положил руку н плечо собеседник. – Спеши, слуг. А мы посоветуемся, кк сделть то, что необходимо…

Слов, рвущие рельность нпополм, были скзны, и судьб мир в новой вероятности окзлсь переписнной зново. Исчезл угроз мигрции гипербореев н юг, которя привел бы со временем к широкому рсселению и полной ссимиляции. Еврзийский север и Индостн, нселенные лишь примитивными племенми боригенов, потеряли возможность получить новые знния и впитть в себя древнюю культуру. Рздиремя междоусобицми Эллд не имел шнсов соствить конкуренцию стрне северного ветр.

Волей или неволей доминирующей силой нового мир остлсь Гиперборея.

1

Подземный ярус Курского вокзл жил обычной, сумтошной и шумной жизнью. Пересдочня стнция между «Курской» и «Чкловской» плюс проходы к путям пригородных поездов создвли нходящиеся в постоянном движении людские потоки. Некоторое подобие системы здвли лишь меняющиеся строчки рсписний электричек и поездов дльнего следовния, но рзобрться в ней срзу мог только коренной москвич, регулярно пользующийся пригородным трнспортом. Прибывющие, отбывющие, ожидющие поезд, спешщие н электричку или в метро люди – пестря хотически движущяся толп, в которой потерять группу из трех человек проще простого… Но только не ткую.

Пвел приметил троицу срзу, кк только спустился с первого этж здния. Нводк оперторов процессор фбрики о возможной межвероятностной ктивности был, пожлуй, верной – эт групп зслуживл смого пристльного внимния. Одежд? Нет, дело не в этом. Многие «профессионлы» с фбрики одевлись куд более экзотично, несмотря н инструкции квртирмейстеров. Поведение? Пожлуй, д. В этом людском круговороте достточно было всего лишь оствться неподвижным, чтобы обртить н себя внимние. Но глвное – выржение лиц. Неподдельное, почти детское удивление всем, что попдется н глз, рдостное и встревоженное одновременно: всё новое интересно до жути, но вдруг он окжется опсным?..

Пвел влился в поток, берущий свое нчло у выход из метро, и достл телефон.

– Д, Пш, – скзл трубк голосом шеф.

– Похоже, нблюдтели првы, Сергей Антолич, – доложил Пвел. – У меня трое контктеров.

– Понятно… – шеф немного помолчл. – Не ошибся? Может, инострнцы?

Он, конечно, и см не верил в то, что говорил, но ндеяться н простое решение очень хотелось. Один, ну дв пиртских прокол в месяц – еще терпимо… Но седьмой з две недели, причем из очень длеких от рельности ветвей, – это слишком много. Нстолько, что пор всерьез здумться о возможности скорой вероятностной флуктуции. Стволу, конечно, не грозит спонтнное перерспределение индексов в ветвях, но оно нверняк вызовет «сезонное обострение» у ссмблейщиков, знчит, рботы в отделе прибвится.

– Что с ними делть? – спросил Пвел. – Смому взять, или кк в прошлый рз?

Шеф вздохнул. «Прошлый рз» зкончился полномсштбной, построенной по всем опертивным кнонм оперцией по зхвту контктер из ккого-то змшелого гррного мирк, где о боевых подвигх не мечтли с смого момент отделения от родительской ветви. Змять в московской прессе все последствия дел стоило Филиппычу и Потпову огромных денег и усилий.

– Сколько их? – спросил шеф.

– Трое.

– Ого… Твои оценки?

Продолжя двигться вдоль стены, Пвел снов присмотрелся к троице.

– Дв прня и девчонк. Без оружия, д и вообще без ручной клди. Одежд нш или очень точня имитция. Носят без стеснения.

– Это плохо – знли, куд шли.

– Не похоже, – Пвел снов критически осмотрел подопечных. – Очень уж рстеряны. Скорее – ошиблись миром, или, кроме фсонов, им ничего про нс не известно. Ккя-нибудь очередня утопия-столетк – ребят, похоже, впервые выбрлись з пределы ветви.

Потпов помолчл, деля вид, что обдумывет ситуцию, хотя его решение было очевидным.

– Не нужно рисковть, Пш. Жди мобильную группу, они скоро будут.

– Понял. Жду.

Пвел выключил трубку и попробовл выбрться из людского поток – объяснять шефу, что его прикз невыполним, времени уже не было. К центру зл целенпрвленно приближлся нряд, конткт предствителей влсти с неподготовленными предствителями иных ветвей мог зкончиться чем угодно.

Не обрщя внимния н сыпвшиеся вслед проклятия, Пвел продрлся через толпу. Он подоспел кк рз вовремя, чтобы услышть сокровенное: «Сержнт Темин, вши документы, пожлуйст…», и, глядя н откровенно просиявшие лиц контктеров, понял, что торопился не зря. Вслед з н редкость искренними и доброжелтельными улыбкми во все 32 зуб вполне могл последовть фрз тип: «Приветствуем вс, земляне».

– Одну минуточку! – немного зпыхвшись, Пвел зтормозил в трех шгх от мест встречи двух Цивилизций. – Сержнт, можно вс?..

– Не понял? – милиционер критически осмотрел подошедшего и только после этого сконцентрировлся н крсной книжечке у того в рукх.

– Кпитн Лрин, уголовный розыск, – Пвел рскрыл удостоверение, ндеясь, что достл его из нужного крмн. Только вчер Филиппыч выдл ему три новых корочки от рзных ведомств н все случи жизни, и привыкнуть к тому, ккое где лежит, Пвел еще не успел. – У тебя вопросы к этим людям?

Прежде чем ответить, Темин всё-тки пробежл взглядом по строчкм, и энтузизм в его глзх поубвилось.

– Пок нет, но… Подозрительными покзлись товрищ кпитн. Уже пять минут отсвечивют в смом людном месте…

– Оствь их в покое. Это не шхиды.

Сержнт пожл плечми. В покое тк в покое – не очень-то и хотелось… Он вяло козырнул, кивнул рядовому, и нряд двинулся прочь. Последив з ними пру секунд, Пвел повернулся к контктерм. По их лучезрным лицм невозможно было понять, что они думют о происходящем.

Смый высокий из прней шгнул к землянину и поднял вверх рскрытую лдонь.

– Приветствую тебя, житель этого мир! – провозглсил он.

Пвел вздохнул. Инструкции Ассмблеи рекомендовли принимть мнеру поведения контктеров, если это возможно. Зхотелось оглянуться и удостовериться, что никто не подслушет и не вызовет неотложку.

– Приветствую и я тебя, пришелец, – Пвел тоже поднял руку и осклбился пошире. – Кк ты окзлся здесь?

– Исследовть новое – священня обязнность кждого носителя рзум! – Контктер опустил руку, и… покзлось, или девчонк з его спиной действительно хихикнул? – Мы прибыли для того, чтобы исполнить ее. Не уведомишь ли ты нс, где именно среди ветвей Вселенского древ мы очутились?

Глвный протянул руку, и другой контктер сунул в нее свиток. Взглянув н исчерченную бумгу, Пвел почувствовл, что у него внезпно взмокли лдони. Схем Древ Миров – один из смых больших секретов Ассмблеи. Дже ткое приблизительное изобржение смых крупных и стбильных ветвей из всех бесчисленных миллирдов едв ли когд-нибудь попдет в руки Земного отдел официльным путем.

– Я не облдю достточными знниями, – возвестил землянин, уняв волнение. – Но если ты передшь мне этот свиток, чтобы я мог покзть его ншим спец… э-э-э… мудрецм, они ддут нужный тебе ответ.

– Это рзумные слов. Возьми свиток и обртись к мудрецм. Можем ли мы сопровождть тебя при этом?

– Конечно, можете. Я см хотел просить вс о ткой чести.

Девушк з спиной глвного в группе нклонилсь к товрищу и проговорил:

– Кк здесь у них всё просто! Не то, что в мирх ближнего кольц!

Он стрлсь перекрыть голос дикторши, объявившей о прибытии скорого «Нльчик – Москв», и ее слов прозвучли слишком громко, чтобы землянин не сумел их услышть.

– Что? – чувствуя себя полным идиотом, Пвел отрегировл почти рефлекторно. – Ккого ж черт вы морочите мне голову?

Глвный укоризненно посмотрел н свою спутницу и виновто произнес:

– Извини. Я использовл стиль обрщения, рекомендовнный при первом конткте с местным нселением. Мы не слишком здели твои чувств?

– Нет. Не слишком. Идемте нверх, доствлю вс к ншим… мудрецм.

Зпихнув бесценный свиток в смый глубокий крмн куртки, Пвел первым зшгл к эсклтору.

– У вс есть оргнизция, которя регулирует отношения между мирми? – осведомился контктер, догоняя его.

Пвел оглянулся и внимтельно посмотрел тому в глз. Никкого подвох – вопрос был здн всерьез. Между тем во многих известных землянину ветвях првдивый ответ н него крлся бы смертью. Похоже, ребят действительно явились из утопии, где человек человеку друг, брт и товрищ. Если они и не впервые выбрлись з пределы своего мир, то, видимо, путешествовли лишь по окрестным ветвям, не слишком отличвшимся от их собственной.

– У нс есть ткя оргнизция, – уведомил он пришельц.

Тот удовлетворенно кивнул.

– Это хорошо. Знчительно упрощет достижение договоренностей.

– Я бы не спешил тк рдовться, – пробормотл Пвел себе под нос, но пришелец услышл.

– Почему? – осведомился он.

– У нс… очень жесткие првил прием посетителей. В общем, идите з мной, скоро поймете.

Обещя быстрое прибытие мобильной группы, Потпов не соврл. Пвел столкнулся с коллегми у смого выход из здния вокзл. Пр инков, пр тлнтов, во глве гиперборей: обычный соств.

– Головин? – осведомился стрший, вычленив Пвл из поток входящих и выходящих людей.

– Я, – подтвердил тот.

– Где нрушители?

– Здесь, со мной.

Глвный из пришельцев остновился рядом с Пвлом.

– Это твои товрищи? – осведомился он.

– Д, они обычно встречют делегции из других миров. Идите с ними, и всё устроится.

– А кк же… – пришелец укзл н крмн со свитком.

– Они ответят н все вопросы, – Пвел кивнул и улыбнулся.

Гиперборей сумел оценить ситуцию првильно, его мшинльно потянувшяся к «пузе» рук остновилсь н полпути. Атлнт и инк по его знку зшли пришельцм з спину, но этим все предосторожности огрничились.

– Добро пожловть н Землю, – проговорил гиперборей, коротко поклонившись. Прочк проходивших мимо москвичей подозрительно покосилсь н него и ускорил шг. – Прошу знять мест в ншем экипже. Мы доствим вс…

– К мудрецм, – вствил Пвел.

– Именно, – поддкнул гиперборей, не вдвясь в подробности.

Фбричный «Мерседес» был припрковн почти у смых дверей здния – видимо, сотрудники ДПС и охрн стоянки у вокзл не рискнули остновить втобус, снбженный несколькими пропускми с триколором под лобовым стеклом и синими номерными знкми. Нличие трнспорт гости восприняли кк должное. Девушк приветливо мхнул Пвлу н прощние, после чего один из инков зктил дверцу и уселся в кбину рядом с водителем.

Пвел опустил руку, которой мхл в ответ. В последний миг он успел рссмотреть в слоне втобус сгорбленный, зкутнный в плщ силуэт. Ящер в состве мобильной группы не новость, но всё же – не много ли чести?

Он рсслбил мышцы лиц, здеревеневшие в улыбке. Н смом деле грустно всё это было – не до улыбок. Пожлуй, впервые он столкнулся с пришельцми из столь родственного Земле мир. Пусть шеф сколько угодно твердит про хорошую подготовку – эти люди были в своей привычной одежде и говорили н своем собственном языке, который не отличлся от русского дже кцентом. Однко при этом они сумели построить у себя дом общество, в котором, похоже, не существовло смо понятие «секретность». Инче откуд ткя доверчивость?

Пвел огляделся. Зплевнный жвчкой и окуркми сфльт под ногми, серое низкое небо… Нряд отгоняет от вход в вокзл стю грессивных цыгн… Чуть поодль люди брезгливо обходят прикорнувшего около урны бомж, до которого у милиции еще не дошли руки. А совсем рядом, буквльно через дорогу, – вип-стоянк и неоново-реклмное изобилие дорогого шопинг-молл. Блеск и нищет смого вероятного из людских миров.

Н-д… Ну лдно. Лирик лирикой, но ндо помнить и о нсущном. Придерживя крмн, оттянутый приятной тяжестью добычи, Пвел двинулся к Земляному влу, н обочине которого он двдцть минут нзд оствил мшину.

После гибели второго по счету «Лендкрузер» Пвел зрекся покупть себе втомобиль, тем более что никкой персонльной нгрды з «Дело цтеков» он не получил. Курторы сочли ннулировние приговор и бесплтное лечение землянин вполне достточной компенсцией. Поэтому «Фольксвген», н котором Пвел подрулил к шлгбуму фбрики, шефу пришлось приобрести в кчестве служебной мшины для отдел.

Сорок минут н дорогу от Курского вокзл до Свеловского в рзгр рбочего дня – совсем неплохое время, но ссмблейщики, которые не гнушлись в последнее время включть «пузу» в особо плотном потоке, должны были опередить его. Это ознчло, что шеф уже знет о нрушении своего прикз, и встреч окжется подобющей.

Сделв круг по стоянке, Пвел отметил, что свободных мест оствлось всё меньше. После того кк Потпов добился от курторов соглсия н рсширение легльного бизнес, отдел слегк подрос. Пок в основном подбирлся вспомогтельный персонл: прогрммисты и оперторы собственной бзы днных, о которой двно мечтл Филиппыч и которую еще предстояло чем-то зполнять, д еще менеджеры, мркетологи и бухглтеры для фирмы, служившей прикрытием. Пвел склонен был рсценивть этих людей скорее кк обузу, но шеф считл, что именно они когд-нибудь должны дть отделу финнсовую смостоятельность. Кдры по «основному нпрвлению» – опертивники и нлитики – подбирлись сложнее, пришедшие по объявлению в Интернете люди здесь не годились.

Арк метллодетектор в вестибюле офис испрвно пискнул, срегировв н «гюрзу» Пвл. Дежурня смен – тлнт и инк – по обыкновению проигнорировли предупреждение системы, предпочитя собственные методы.

– Приветствую, Пвел, – тлнт слегк склонил голову. Его стик, зжтый между большим и укзтельным пльцем, зсветился тлеющим рзрядом.

– Здрвствуй, Эйзот, – землянин приподнял руки. По телу пробежл легкя электрическя дрожь – неизменный ритул для всех сотрудников после второго случя пронос и использовния незрегистрировнной «пузы». – Мобильня с «гостями» уже вернулсь?

Воин тлнтов не обязн был отвечть, но с некоторых пор Пвел определенно чувствовл рсположение этой рсы. Секретность не помешл всем тлнтм фбрики узнть, ккую роль сыгрл однжды землянин в спсении их мир.

– Я не видел группу после отъезд по вызову, – проговорил Эйзот, не отвлекясь от скнировния. – Их возврщение ожидлось двдцть минут нзд, но через эту дверь они не входили.

– Стрнно. Может быть, для «гостей» открыли черный вход?

– О подобном нс не извещют… Всё в порядке Пвел, ты можешь пройти.

– Спсибо.

Поездк н лифте с первого этж н второй – скорее роскошь, чем средство достичь нужной высоты. Но когд дверцы вдруг рскрывются перед носом сми собой – идти по лестнице глупо.

– Ой, это вы?..

Голос покзлся слишком знкомым, чтобы просто пройти мимо его облдтельницы в кбину. События месячной двности промелькнули в пмяти и схлынули, оствив после себя обрз несгибемой бухглтерши и имя ее взблмошной дочери.

– Тк, – проговорил Пвел, придерживя ногой дверцы. – Ты что здесь делешь?

– Кк это?.. – Том уже взял себя в руки. – Я здесь рботю, вот мой пропуск. А вы…

– Двно?

– Дв дня.

– Ну-к, дй посмотреть… – он принял из рук девушки плстиковую крточку с фотогрфией и сунул ее в крмн. – Эйзот, выпусти ее, пожлуйст, и больше никогд не впускй!

Зинтриговнный тлнт шгнул к лифту.

– Н кком основнии? – Том здохнулсь от возмущения. – Я трудовую книжку уже сдл!..

– Ее вышлют тебе н дом. Эйзот, пожлуйст… Не пойдет см – выпусти силой.

Двери з Пвлом зкрылись, и лифт бесшумно взмыл н второй этж. Еще несколько недель нзд здесь было прктически пусто, если не считть четверых сотрудников отдел вместе с директором д пры девчонок, едв зкончивших бухглтерские курсы и якобы ведущих «белые» дел фирмы-прикрытия. Теперь же зстекленные злы были нполнены шумом компьютеров и рзговорми о проводкх, плтежкх, прйс-листх и договорх. До полного зполнения производственных площдей было еще длеко, но тмосфер умеренной деловой сумтохи прочно звлдел этжом землян.

Нрвилсь эт перемен Пвлу или нет, он пок не мог решить, и до того светлого момент предпочитл покзывться в офисе лишь в случе крйней необходимости, целиком перейдя н полевую рботу. Зто Филиппыч чувствовл себя кк рыб в воде. Недолго думя, он прямо н лестнице устроил курилку и чстенько впривл тут некдоты новым сотрудницм.

– Ну, тк вот… – Пронин, оглянувшись, кивнул Пвлу, но прерывть очередную крылтую историю, похоже, не собирлся. – Возврщется однжды муж домой с рботы, жен ему и говорит…

– Семен, н минутку, – Пвел честно попробовл привлечь его внимние.

– Сейчс… – тот снов кивнул. – Погоди, докурю… Ну, тк вот…

Дм средних лет с тонкой длинной сигретой в пльцх сдержнно улыбнулсь, видимо, выслушивя подобный некдот не в первый рз.

– Хорошо, – легко соглсился Пвел. – Я пок пойду, покжу кое-что Потпову…

– Чего покжешь?.. Серфим Влерьевн, тысяч извинений… Пш, что з привычк, в смом деле?!

– Д уж ккя есть. Послушй-к, ты, кжется, собирлся прокчивть всех новых людей?

– Ну! – Филиппыч невольно последовл з Пвлом в нпрвлении кбинет. – Я и прокчивю…

– Тогд полюбуйся. – Пвел сунул ему в руки изъятый пропуск. – Знкомое личико?

Пронин сбвил шг, рзглядывя фотогрфию н крточке.

– Н-нд… – выговорил он нконец. – Кк же тк-то…

– Вот именно.

– Знчит, опять «кдры» сведенья здержли. Вот дуры ббы!

– Если не секрет, ккие у вс н смом деле были претензии к Котовой?

– Тут, понимешь, ккое дело… – Филиппыч прищурился. – Тут скорее у нее ко мне претензии… рсскзл я ей кк-то пру некдотов… Ну, женщин-то он в соку, ты ж см видел!

– Ну д, ну д, – Пвел с готовностью зкивл. – Только дочк ее сильно зсветилсь в деле цтеков. И меня узнл срзу.

– Немудрено, – проворчл Филиппыч. – Лдно, решу я это. Чего ты срзу к Потпову?

Пвел приподнял брови.

– Д дело у меня к нему…

Дорог от лифт до кбинет знимл слишком мло времени, чтобы Филиппыч успел здть уточняющий вопрос. Пвел рспхнул дверь и остновился у порог.

Шеф был знят. По другую от него сторону стол сидел респектбельный мужчин в костюме и при глстуке. Перед мужчиной лежл рскрытя ппк с бумгми, рзвернутя, впрочем, в сторону Потпов.

– Ну, кк же тк, Сергей Антольевич! – вещл бизнесмен. – Кк же вы утвердили плн рзвития компнии, вычеркнув сттьи н реклмные рсходы? Кк, по-вшему, новя компния может выйти н рынок сбыт строймтерилов без реклмной поддержки?

– Повторяюсь, Евгений Сныч, в третий рз – широкя реклм н днный момент не в нших интересх. Бюджет и тк рсписн посттейно, и я не вижу ни необходимости, ни возможности…

– А я, Сергей Антольевич, вижу, что нши инвесторы тртят солидные деньги, но если мы не сможем громко и срзу зявить о себе, они вылетят в трубу вы сми приглсили меня сюд директором, и не стоит игнорировть мой опыт!

– А вот в этом и состоит вш здч – поднять предприятие в существующих условиях…

– Сергей Антольевич, я могу сделть многое. Ннять людей, нлдить процесс, подключить поствщиков и дже привлечь кое-кких оптовых клиентов. Но этого недостточно! Без реклмы мы не сможем нлдить серьезный сбыт!..

– Сможем, – отрезл Потпов, нчиня терять терпение. – Вы же и сможете! – Он устремил взгляд в сторону двери и скомндовл: – Пвел, проходи. Что у тебя?

Евгений Сныч нконец обернулся и смерил вошедших недовольным взглядом. Потом собрл ппку и поднялся.

– Я вернусь с этим вопросом позже, – зявил он. – И если вы опять не зхотите меня понять, мне придется нписть зявление.

– Вот только не ндо горячиться, Евгений Сныч. Лучше действительно зйдите через чс… Пш, сдись и выклдывй.

Тот оглянулся н Филиппыч и решил не перечить нчльству. Он молч слзил во внутренний крмн и действительно выложил перед шефом свиток. Объяснять Потпову неземное происхождение ртефкт не требовлось – ткие вещи он чуял нутром.

– Это что? – осведомился вездесущий Филиппыч, рзглядывя через плечо рзвернутый свиток. – Крт питерского метро?

Шеф смотрел н бумгу долгих десять секунд, потом ккуртно нмотл обртно н влики и отодвинул подльше, н крй стол.

– Откуд? – выдвил он из себя.

– У контктеров был. Не сумел удержться.

– Ясно. Ты понимешь, что курторы теперь нс з промежность вздернут перед центрльным входом? Они же нд своими секретми трясутся!..

– Погодите-к, – пробормотл Филиппыч. – Тк это что? Это…

– Молчи, Семен! – шеф хлопнул лдонью по столу. – Хотя бы вслух не произноси – мло ли чего здесь в стены змуровно!

– Не сумел удержться, – повторил Пвел. – Ткой случй выпл, они мне фктически сми отдли… Кстти, вернуть еще не поздно, скжете, что, мол, опертивником был изъят предмет неясного нзнчения…

– Првильно, – поддкнул Филиппыч. – Только снчл в «ксерокс» зсунь.

– Я тебе дм – «ксерокс», – зыркнул н него шеф. – И зпомните: мы это не открывли! Просто изъяли предмет и…

– Ну д, – Пронин покивл. – Тм-то в совбезе Ассмблеи идиоты сидят. Вся ндежд…

– Вся ндежд, – перебил Потпов, потряся свитком перед его носом, – что Эхтинор спустит это н тормозх в счет былых зслуг! И что контктеры про изъятие не проболтлись вперед нс…

– Не проболтлись, – зверил его Пвел. – Мобильня пок не вернулсь.

– Что? – переспросил шеф.

– Кк это – не вернулсь? – встрепенулся Филиппыч.

– Откуд я зню? Н проходной Эйзот дежурит – он скзл, что никого не было. Д мло ли где здержлись…

Свиток со схемой Древ Миров был моментльно збыт.

– Пш, ты что, второй день н рботе? У мобильной группы «пуз», где они могли здержться?!

Потпов мхнул н него рукой и схвтил телефонную трубку.

– Дубин, – шепотом сообщил Филиппыч, постучв себя по лбу. – Вот о чем ндо было доклдывть!

– Алло, господин Эхтинор?.. Приветствую. Я хотел уточнить, имеете вы ккие-нибудь известия от мобильной группы?.. Нет, я тоже не имею, в том-то и дело… Д, Головин уже вернулся… – Потпов оторвлся от трубки: – Когд вы рсстлись?

– Не меньше чс. Пробки же…

– Не меньше чс, – повторил шеф. – Я полгю, пор зпускть процедуру… Не з что. Нши люди будут нужны?.. Отлично, тогд Головин я и пришлю.

– Вот тк вот… – пробормотл Пвел. – Чуть что – Головин.

– А ты думл? – Филиппыч подмигнул. – Ты ж нш последний опертивник…

– Я предпочитю думть, что всё-тки первый, – проворчл Потпов, клдя трубку. – Двй, Пш, быстро н проходную.

Ассмблейщики умели регировть молниеносно: пок Пвел спусклся со второго этж, дублирующий соств мобильной группы уже собрлся в вестибюле. Дв инк, дв тлнт, стршим – снов гиперборей.

– Головин, поедешь з нми, – произнося эти слов, стрший уже двиглся к выходу. – Стрйся не отствть, при необходимости я буду включть «пузу».

Землянин молч кивнул. Рзъездной втобус был в местном предствительстве Ассмблеи только один, и Пвел совсем не удивился, зметив, что пятеро бойцов нпрвились к личному «Мерседесу» господин Эхтинор. Он невольно оглянулся н свой «Фольксвген». Не отствть? Ну что ж, попробуем.

Ассмблейщики уже знли, куд ехть, снять покзния с дтчиков GPS бойцов группы было делом нескольких секунд. Гиперборей лишь н мгновение притормозил у шлгбум, поджидя, пок Пвел вывернет со стоянки, и тут же снов резко сорвл мшину с мест, свернув в переулок з воротми фбрики… А Пвел едв успел нжть н тормоз, и визг покрышек по зиндевевшему сфльту известил, что еще более интенсивное торможение было бы невозможно.

– Идиотк! – рявкнул он во всё горло. – Прочь с дороги!

Не исключено, что его было слышно снружи дже через плотно зкрытые окн, потому что Тмр-млдшя, рспхнув пссжирскую дверцу, первым делом рзгоряченно сообщил:

– Сми вы ткой! Всегд носитесь, кк бешеный?!

– Только по прздникм! Дверь зкрой!

– Сейчс… – он нырнул н сиденье и действительно зкрыл з собой дверь.

– Ккого черт?.. – от неожиднности Пвел н миг потерял др речи, но он воспринял вопрос всерьез.

– Поговорить хочу. До метро подбросите?

Спорить было бесполезно, н то, чтобы вышвырнуть девчонку из кбины, просто не хвтло времени. Пвел проводил глзми корму «Мерседес», исчезвшую з поворотом н Полковую, и молч ндвил н гз. В конце концов Свеловскя по дороге, до тех пор можно попробовть втолковть нерзумной, в чем ее ошибк. Вот сейчс и нчть – только вклиниться в неожиднно оживленный поток…

Однко Том и см не собирлсь терять время.

– Почему вы отобрли у меня пропуск?

Пвел бросил н нее косой взгляд. Хороший вопрос – прямо в точку. Отвечть првду было, конечно, нельзя, и н язык см собой выпрыгнул бнльщин:

– Чтобы ты не прошл н фбрику.

– Почему? – повторил Том. – Я устроилсь в «Стройтрест» совершенно официльно…

– Зря, – уведомил Пвел. – Нечего тебе тм делть.

«Мерседес» ссмблейщиков мелькнул у следующего перекрестк, и, зметив просвет впереди, Пвел рывком обошел несколько мшин. Приблизиться, првд, удлось ненмного – гиперборей тоже торопился. Зто Том зподозрил нелдное, збыв до поры про кдровые вопросы.

– Это что, погоня?

– С чего ты взял? – спросил Пвел, взгромоздясь првыми колесми н бордюр. – Просто тороплюсь…

– З той черной мшиной?

Попытк объехть поток по обочине окзлсь ошибкой – миновв перекресток, «Мерседес» подлся влево и ринулся вперед, объезжя пробку перед Сущевкой по встречной полосе.

– Д, – слишком првдивый ответ выскочил мшинльно – внимние Пвл было знято протискивнием в левый ряд. – Черт возьми: нет!.. И послушй меня: не суйся больше н фбрику. Твоя ммш и тк многим помешл. Возврщйся лучше в Тетрльный и доучивйся…

– Из Тетрльного меня отчислили.

– Прямо в середине семестр?

– Ну д. По собственному желнию… Нм с ммой сейчс деньги очень нужны. А тетрльный, тк – бловство.

– Опять во что-то вляплсь? Впрочем, твои проблемы. А сейчс приготовься очень быстро выйти!

– Но мы не зкончили…

– Зкончили! Подожди, сейчс приторможу… И зпомни: подойдешь еще рз к проходной, лично бшку сверну.

– Ой, кк стршно-то! Только я ведь могу и через суд! Документы у меня все н рукх…

Н треугольнике у рзвилки стоял милицейский «Форд», немолодой дэпээсовец лениво мусолил в рукх документы водителя выдернутого из пробки «Москвич». Гиперборей нгло объехл милицейскую мшину слев и устремился нперерез плотному втомобильному потоку н третьем трнспортном кольце.

– Ну всё, – пробормотл Пвел. Нмерения ссмблейщик стли слишком очевидны, и высживть пссжирку было больше некогд. – Вот теперь ты првд вляплсь.

Том тк и не успел здть очевидный, но бессмысленный вопрос – гиперборей включил «пузу». Не сбвляя скорости, «Мерседес» врезлся в зстывшее шоссе. Брызнули в воздух и змерли веером осколки фры здетой крем бмпер «десятки», но в целом черед мшин окзлсь не нстолько плотной, ккой виделсь в движении. Избегя новых столкновений, ссмблейщик проложил тректорию поперек шоссе и углубился в переулок н другой стороне.

– Ой… – тихо произнесл Том, вытрщившись н окменевшего со свистком в зубх постового. – Это что?..

Пвел не ответил, он изо всех сил стрлся не отствть. Стрший группы включил «Фольксвген» в контур «пузы», но рдиус действия прибор был не бесконечен – превысить его ознчло безндежно отстть.

– Пвел, что это?!.. – в голосе пссжирки прорезлись визгливые нотки. Он окончтельно понял, что происходит нечто невозможное.

– То, чего тебе нельзя видеть! Зкрой глз… – он почти догнл «Мерседес», когд тот снов свернул, перепрыгнув через трмвйные пути. В этом рйоне Пвел ориентировлся плохо. Одно дело – проехть по прямой до Олимпийского и совсем другое – крутиться вокруг Трифоновской в проездх и переулкх. Если бы ссмблейщики ндолго скрылись из вид, Пвел потерялся бы, не выходя из рдиус «пузы».

– Я тк и знл… – проговорил Том. – Вы кто? Куд мы едем?

– Вот теперь уже никуд, – процедил Пвел и ндвил н тормоз прямо перед пылющими стоп-сигнлми «Мерседес». – Знчит, тк: у тебя есть последняя возможность остться непричстной – ложись н сиденье и молись, чтобы не зметили.

– Кто?

– Дед Пихто! – он силой пригнул ее голову к коленям. – Скзл, держись ниже!

Вовремя. Дверцы «Мерседес» синхронно рспхнулись, и ссмблейщики выпли из них, словно деснт из люков БТР. Автомобиль Пвл их интересовл мло, внимние бойцов было знято синим микровтобусом с тонировнными стеклми в противоположном конце двор. Между ним и ссмблейщикми лежл неведомо кк зтесвшяся в деловой рйон детскя площдк. Змершие н «пузе» ммши кчли коляски, ловили н горкх детвору пострше, крутили крусели… Если здесь произойдет ктстроф, в рельном мире он зймет слишком мло времени, чтобы они успели испугться нступющей гибели.

Пвел рспхнул дверцу и тк же, кк остльные, вывлился н сфльт.

– Стоять! Все нзд!

Ассмблейщики еще не успели длеко уйти. Они не собирлись подчиняться землянину, но его окрик мог привлечь нежелтельное внимние, и гиперборей поднял руку.

– Объясни, Головин, – прикзл он.

– Сейчс… Тебя кк звть, коллег?

Гиперборей помедлил, но всё-тки ответил:

– Груд, меченосец третьей ступени.

– Послушй, меченосец, пусти меня первым. Со мной «гости» были лсковы, если они еще здесь, я могу поговорить, отвлечь внимние…

– Это не потребуется, – гиперборей постучл пльцем по коробочке «пузы». – Они недееспособны.

– У первой группы тоже был «пуз», – нпомнил Пвел. – И он всё еще может рботть. Проверь-к, никто с тобой не синхронизировн?

Гиперборей перевернул коробочку индиктором вверх, и проклятие вырвлось у него помимо воли.

– Летняя тьм! Внимние, всем рссредоточиться! Использовть укрытия!..

– Ну, тк я пошел? – осведомился Пвел, поднимясь во весь рост, и меченосцу ничего не остлось, кк кивнуть в ответ.

– Просто открой дверь и посмотри, что тм, – проговорил он. – Остльное – мы сми…

Титься не было никкого смысл – Пвел шгнул прямо н площдку, осторожно обходя коляски и детвору.

Первя групп скорее всего погибл, инче втобус не зстрял бы в этом дворе в пяти минутх от фбрики. Знчит, удр мог последовть в любую секунду. Кким он будет – телептической ткой или струей плзмы? Не вжно. Единственный шнс предотвртить немедленное нпдение – не предствлять видимой угрозы.

Пвел остновился в двдцти шгх от втобус. Медленно рспхнул полы куртки и тк же медленно извлек из кобуры снчл «гюрзу», потом лучемет. Положил оружие н бревно у ног зстывшей с рскинутыми в стороны рукми девчушки и двинулся дльше. Десять шгов… Пять… Если контктеры рештся тковть, то сделют это сейчс. Три… Дв… Один… Рук Пвл змерл нд рукояткой двери.

В слоне ведь может окзться всё что угодно, вплоть до дского демон. Гости из утопии? Кк же?!

Держи крмн шире!.. Холодный метлл обжег лдонь. Змок мягко щелкнул, и дверц поехл в сторону. От собственной беспомощности хотелось зжмуриться, но вместо этого Пвел ншел в себе силы выдвить н лицо улыбку. Тк, н всякий случй. Ведь с этой троицей они рсстлись почти друзьями…

Увиденное в первую секунду шокировло его не меньше, чем огнедышщий демон. Стоя перед открытой дверью, Пвел снов и снов обшривл взглядом тесное прострнство. Н смом деле только прноидльня осторожность ссмблейщиков помешл им предположить этот смый очевидный вринт: после рспрвы нд мобильной группой у контктеров не было никкого повод оствться н месте преступления.

Автобус был пуст.

Пвел повернулся и мхнул рукой, но бойцы уже всё поняли сми. Они быстро двиглись через площдку, еще нстороженно, с оружием н изготовку, но уже не тясь. Дождвшись их, землянин отступил н шг, предоствив коллегм возможность удовлетворить любопытство.

– Кк знимтельно, – выговорил гиперборей. – Никких следов борьбы. Однко групп не могл сдться без боя. Тем более, что с ними был ящер…

– Смотря кким был этот бой, – Пвел пожл плечми. – Они не успели использовть оружие.

Он кивнул н кучки ккуртно рзложенного н сиденьях снряжения. Кроме оружия и прочих спецсредств, тут же лежли телефоны с дтчикми GPS, ключи, бумжники и дже крточки пропусков. В одной из кучек подмигивл глзком втосинхронизции «пуз».

– Это рбот для экспертов, – произнес один из тлнтов.

– Я соглсен, – гиперборей кивнул. – Вызывй их.

– Уже… – тот, полуприкрыв глз, укзл н свой висок.

– Ты дождешься? – Груд-меченосец снов взглянул н Пвл.

Тот нморщил лоб. Шеф приствил его к ссмблейщикм скорее для сбор информции, чем для учстия в силовых кциях, но контролировть рботу экспертов фбрики землянину было не под силу. Через чс по внутреннему времени «пузы» этот втобус и местность вокруг него будут вывернуты низннку. Всё – от отпечтков пльцев до ментльных слепков и возможных ртефктов, которые можно обрботть поисковой мгией смрров, – окжется в рукх нверняк уже созднной следственной группы. Но землянину из этого богтств не достнется ровным счетом ничего, во всяком случе, пок не поступит соответствующя снкция из совет безопсности Ассмблеи. А это уже рбот для шеф.

– Я поеду, – выговорил Пвел.

– А рзве твоя помощниц не эксперт?

– Помощниц?.. – Бросив взгляд в сторону «Фольксвген», землянин очень пострлся сохрнить спокойствие. Дряння девчонк проигнорировл его слов и, прилипнув к стеклу, ждно следил з происходящим. – Он по другой чсти… – выдвил Пвел. – Мы уедем вместе.

Меченосец кивнул и повернулся к своим людям, Пвел, подобрв по пути свое оружие, двинулся к мшине. У гиперборея скоро будет очень много других дел, но они не помешют ему доложить Грдобору о том, что землянин был не один. И тогд вместе с глупой девчонкой под удр попдет весь отдел. Обвинение в столь грубом нрушении режим конспирции, пожлуй, одно из смых тяжелых в трибунле Ассмблеи. Все достигнутые с тким трудом привилегии зпросто могут быть ннулировны.

Дверь иномрки открылсь мягко, кк всегд, но Пвел не спешил сдиться в мшину. Если он хотел довести пссжирку до фбрики живой, нужно было взять себя в руки.

– Что тм случилось? – Возможно, Том почувствовл нвисшую угрозу – голос ее был н удивление кроток.

– Тм – ничего. А здесь скоро может случиться убийство.

– Его жертвой буду я? – нмек н иронию в ее голосе прозвучл совсем неубедительно.

– Догдливя, – Пвел вздохнул. – Довольн своей популярностью? Гиперборей видел тебя, тлнты и инки скорее всего тоже. Через чс вся Ассмблея будет знть, что у нс появился новый сотрудник, не знесенный в реестр.

Любопытство Томы, рзумеется, окзлось сильнее еще не вполне сформироввшегося чувств вины. Едв Пвел змолчл, он ждно выплил:

– Что ткое Ассмблея, и у кого это у вс?!

– Узнешь, – пообещл Пвел. – Теперь ты многое узнешь. Но нендолго, перед тем, кк мы снов тебя уволим, ящеры сотрут твою пмять.

– А ящеры… – выговорил он, но под взглядом Пвл зкончить вопрос не решилсь.

– Вот это првильно, – скзл он, усживясь нконец н водительское место. – Лучше молчи – целее будешь.

Один из тлнтов отвесил прощльный кивок Пвлу, после чего вместе с остльными знялся своими делми. Выключть «пузу» ссмблейщики, похоже, не собирлись – редкий случй рсточительного отношения к мгической энергии смрров. Это ознчло, что результты рботы экспертов стнут известны совбезу рньше, чем Пвел доберется до фбрики.

– Лдно, – пробормотл он. – Поехли оформляться… В этот рз – по-нстоящему.

2

Эйзот со своим немногословным нпрником не успел смениться. С легкой улыбкой он, кк обычно, обознчил поклон и извлек орихлковый стик.

– Твоя спутниц будет сопровождть тебя? – без тени нсмешки осведомился воин.

– Д, – Пвел отвел глз.

– Ее пропуск всё еще у тебя?

– Я оствил его в офисе, Эйзот. Спущусь через минуту и отмечу…

– Извини, Головин. Првил ты знешь, – инк и не подумл опустить гзету, и его голос прозвучл приглушенно.

Пвел невольно обшрил глзми вестибюль, прежде чем обнружил источник звук. Противоречить было нерзумно, з индейцем стоял сил инструкций внутреннего рспорядк. Однко, если Филиппыч успел ннулировть крточку, войти н фбрику Тмре сегодня уже не удстся, внести ее в реестр сотрудников следовло до того, кк курторми будет здн соответствующий вопрос.

К тому же с некоторых пор кждое рзноглсие с крснокожими принимло для Пвл принципильный хрктер.

– Я зню првил, – выговорил он. – А ты знешь, что ткое служебня необходимость? Ее присутствие срочно требуется в отделе. Кто будет отвечть з здержку днных экспертизы?

– Никто, – с кменным лицом вымолвил инк и снов вернулся к гзете. Это тоже было првдой. Никто из ссмблейщиков не ответил бы з срыв рбот в Земном отделе, ккую бы вжность и срочность они ни имели.

Эйзот снов попытлся улыбнуться.

– Прости, Пвел, порядок прежде всего. Принеси ее пропуск, и ничего больше не потребуется…

– Он принес-сет…

Не то чтобы землянин совсем не зметил смрр, бесшумно вплывшего в уличные двери. Просто он ожидл, что ящер по обыкновению последнего времени проигнорирует индивидуумов других рс.

– Ой!.. – встретившись с пристльно следящей з ней тьмой под кпюшоном, Том отштнулсь и поспешно шгнул з спину Пвл.

Смрр повернулся к инку:

– Пропус-сти их…

Индеец торопливо встл, уронив гзету н стойку, сглотнул, но выдержл взгляд из тьмы.

– Вм тоже известны првил, увжемый, – выговорил он. – Без пропуск…

– Пропус-ск ес-сть, ты знеш-ш…

– Д, я зню, но…

– Под мою ответс-ственнос-сть… – ящер прошипел последние слов прежним тоном, но н крях его кпюшон полыхнул едв зметный лый отсвет.

– Угроз сотруднику внутренней охрны будет зфиксировн, – сообщил, помедлив, инк. – Земляне могут пройти под вше поручительство.

– Хорош-шо…

Пвел был ошршен не меньше, чем об стрж вестибюля, однко пострлся быстро взять себя в руки и подтолкнул Тмру к лифтм:

– Двй, двй…

Ящер проводил их поворотом кпюшон и, дождвшись, когд двери кбины рскроются, двинулся обртно н улицу.

– Земляне… – повторил Том кк бы про себя. – Всё интересней и интересней…

Пвел поморщился и сделл вид, что не услышл.

У кбинет шеф они столкнулись с Евгений Снычем. Директор «Стройтрест» решительным шгом приближлся с противоположной стороны, однко, увидев «землян», сбвил темп и остновился.

– Это опять вы? – здл он риторический вопрос.

Пвел вздохнул.

– Извините…

– Ясно.

Директор зчем-то попрвил очки, поддернул ппку с документми и, не вымолвив больше ни слов двинулся в обртном нпрвлении.

– Не везет тк не везет, – прокомментировл Пвел и толкнул дверь.

Потпов и Пронин были здесь об.

– Нконец-то!.. – нчл Филиппыч, но шеф тут же перебил его:

– Стоп! Пш, это кто?

– Семен Филиппович? – удивилсь Том, переступя порог.

– Он тебя знет? – шеф уствился н Пронин. Тот змялся н миг, и Пвел решил, что пришло время внести ясность.

– Знкомьтесь, это нш новя сотрудниц. Нужно кк можно быстрее внести ее в реестр.

– Что?! – об нчльник были единодушны в своем возмущении.

Потом шеф взял себя в руки и проговорил:

– Пш, мне нужны объяснения. Кто это ткя, и что он делет в моем кбинете?

Пвел открыл было рот, чтобы ответить, но Филиппыч перехвтил иницитиву:

– Тмр Котов, 21 год, бывшя студентк, не змужем, детей нет, проживет с мтерью по дресу Бшиловскя, девятндцть, квртир семь. Дв дня нзд устроилсь н рботу в «Стройтрест».

– Тк. Хорошо. Почему здесь, не н рбочем месте? И почему в реестр?..

– Потому что он слишком много увидел, – вствил нконец Пвел. – И глвное – увидели ее.

– Кто?

– Вся мобильня групп. Он был сегодня н объекте в рдиусе действия «пузы».

– Ясно, – шеф прикрыл глз, объяснять ему еще что-то было не нужно. – О том, кк попл он туд, я дже спршивть не хочу.

– Это хорошо, инче вм придется меня уволить. Гиперборей – глвный группы – счел ее ншим экспертом. Я не стл его рзубеждть.

– Ясно, – повторил шеф. – Семен, позвони Мише, пусть отведет ее н скнировние. Поддим зявку н знесение в реестр сотрудников Ассмблеи.

– Секундочку!.. – Том нконец спохвтилсь, сообрзив, что ее судьб решется без ее учстия. – А меня спросить не ндо? В конце концов!..

– В конце концов ндо было думть, прежде чем лезть ко мне в мшину! – неожиднно для смого себя рявкнул Пвел, выпускя нкопившуюся злость н упрямую студентку. И добвил уже спокойнее: – Или хотя бы не высовывться, когд тебя об этом просят…

– Тк! Ничего этого я не слышл, – Потпов демонстртивно зкрыл уши рукми. – Семен, звони. Тмр, у тебя нет пок прв выбор. По своей воле или нет, но ты теперь зчислен в штт.

– Я зню. Еще дв дня нзд…

– Это не считется. Сегодня ты зчислен в нстоящий штт. А ндолго или нет – будет звисеть только от тебя.

– Ну, слв богу! – он тетрльно всплеснул рукми. – Хоть что-то еще от меня звисит.

– Это только потому, что не я твой нчльник, – зверил ее Пвел.

– Вот здесь ты ошибешься, – спокойно проговорил шеф. – Тмр получит сттус стжер, и поводырем ее будешь ты. И чтобы глз не спускл – см нломл дров, см и рсхлебывй.

От возмущения Пвел потерял др речи, и в этой секундной пузе дверь кбинет скрипнул особенно отчетливо.

– Звли, Сергей Антолич?

– Д, Миш. Отведи девушку н скнировние, пусть снимут пльчики, ДНК и ментослепок… в общем, всё, что нужно для реестр. Скжи – зявочку я см поднесу через полчс.

Добродушный Михил отступил н шг от двери пропускя дму вперед.

– Поздрвляю, – прогудел он. – Добро пожловть в отдел.

Пвел готов был поклясться, что еще десять минут нзд Том отдл бы з эти слов полжизни. Однко сейчс он лишь повел плечиком и, здрв подбородок, продефилировл в коридор.

– Артистк, блин, – проворчл он. – Зря из Тетрльного ушл…

– Д-… – неопределенно протянул Филиппыч. – Ну теперь двй, выклдывй, орел, зчем ты всё это зтеял?

– Что? – нсторожился шеф. – Это еще не всё?

– Д ты, Сергей, н рожу его посмотри. Плохо мы с тобой молодежь учим – врть не умеют совершенно.

– Я и не собирлся, – Пвел пожл плечми. – Проверь крмны, Семен. Пропуск девчонки еще у тебя?

– Конечно, – Филиппыч слзил во внутренний крмн з крточкой. – Вот он. Черт!..

– Тк, – проговорил шеф и посмотрел н Пвл. – Нмек понял. Кк вы прошли в здние?

– Нс пропустил смрр.

– Снов Чщхт?

– Если и тк, то в этот рз я его не узнл. Но появился ящер именно в тот момент, когд у нс возникли рзноглсия с инком.

– Ну, с инкми-то не только у тебя рзноглсия, – предположил Филиппыч. – Просто проходил через вестибюль, решил вствить крснокожему шпильку…

– Не годится. После того кк нс пропустили, он испрился, не зходя внутрь здния… Отдй, кстти, пропуск, я его Эйзоту обещл.

– Действительно, Семен, – выговорил шеф. – Смрры не нстолько мелочны, чтобы цепляться з кждую возможность опустить отдельного инк.

– Тогд плохо дело, – зявил Пронин уже без тени брвды.

Комментрии не требовлись. Смрры проявили интерес к еще неоформленному сотруднику, и это могло ознчть только одно: Земной отдел стл учстником новой многоходовой интриги ящеров.

– А мы снов ничего не знем, – консттировл Потпов.

– Хуже, – зметил Пвел. – Мы знем то, что нм рзрешили. Не думю, что ящерм было вжно, нсколько быстро Том попдет в здние. Просто им зчем-то пондобилось продемонстрировть свой интерес к нм, и они это сделли.

– А теперь ожидют ответных действий, – зкончил Филиппыч. – Не знчит ли это, что интриг уже нходится в финльной фзе?

– Может быть… – шеф пожл плечми. – А может, и нет. Ох, кк не хочется плясть под их дудку…

– Нужно уволить студентку кк можно быстрее, – сообщил Пвел. – Если их интерес нпрвлен н нее…

– А если нет? – перебил Филиппыч. – Если именно это им и ндо?

– Ну, знешь, – проговорил шеф, – тк и до прнойи недлеко… В общем, слушй прикз: пок ничего, кроме единичного вмештельств смрров, у нс нет, делем вид, что не врубились в ситуцию, и стремся собрть информцию. Прллельно знимемся текущими делми. Нпоминю – у нс н шее трое Контктеров, которые не моргнув глзом уничтожили Мобильную группу и теперь шляются по Москве.

– Всё-тки уничтожили… – проговорил Пвел.

– Похоже, что тк. Ассмблейщики зкончили экспертизу еще до твоего приход. Под «пузой» делли – нервничют ребят всерьез, энергии не жлеют.

– Еще бы, – вмешлся Филиппыч. – Первый случй нстолько бесследного исчезновения группы.

– Только вот добились они немногого. В втобусе и н прилегющей территории большя концентрция ккого-то особого вид энергии.

– Что знчит – особого? – уточнил Пвел. – Эксперты совбез не могут рзобрться?

– Не могут. Смрры считют, что это мгия неизвестного вид. Атлнты усмтривют сходство с энергией орихлк. А гипербореи нстивют, что в том месте осуществлялось ментльное взимодействие с ткнью вселенной. Других следов нет, нпрвление отход контктеров дже приблизительно не определили.

– Я нчиню понимть ссмблейщиков, – зявил Пвел, подумв. – Смое время удриться в пнику, это вм не гррня утопия…

Договорить он не сумел. Телефон звякнул двойным сигнлом внутреннего вызов, и Потпов поспешно снял трубку. Через несколько секунд он, тк и не вымолвив ни слов, положил ее обртно н ппрт и поднялся.

– Господи всемогущий, свершилось, – усмешк у шеф вышл кислой: смесь иронии и плохо скрытого торжеств. – Вызывют н совещние Совбез по поводу контктеров.

– Голосовть всё рвно не ддут, – проворчл Филиппыч.

Шеф нхмурился:

– Рньше и ткого не было. Эхтинор просто сообщил бы нм решение. Лдно, ндо идти… – Он пошрил глзми по столу, зтем открыл ящик и вытщил злополучный свиток.

– Прямо тм отдшь? – поинтересовлся Филиппыч.

– С ум сошел? Пш, бери эту штуку и пулей к тлнтм. Нйдешь тм зм глвы Миссии, скжешь: рньше, мол, некогд было, теперь все н совещнии и никого не нйти.

– Ясно, – Пвел усмехнулся, – Головин опять крйний.

– И ничего стршного. Тебе – выговором больше, выговором меньше, если прихвтят меня – дело политическое. Н обртном пути зберешь из лбортории студентку – до моего возврщения он в полном твоем рспоряжении. Кстти, Семен, возьми блнк с подписью, нктй н нее зявку и отнеси в кдры… Ну, быстро двйте, быстро! Всё ндо сделть до того, кк мне тм, – он укзл пльцем в потолок, – зддут вопросы.

И, не теряя больше времени, шеф первым покинул кбинет.

– Удчи, – проговорил ему вслед Филиппыч. – Лих бед нчло…

Пвел пожл плечми. Д, рзумеется, «стрики» долго добивлись прв учствовть в зседниях совбез, но з те три месяц, что он прорботл в отделе, здесь постоянно происходили вещи, которые рнее считлись невозможными. Тк и не проникшись вжностью момент, Пвел взял со стол свиток и вслед з Потповым двинулся в коридор.

Миссия рсполглсь этжом выше, и Пвел, не доходя до лифт, повернул к лестнице. В свое время, ни с кем особо не советуясь, тлнты блокировли кнопку третьего этж в кбине, предпочитя змыкть цепь силой мысли. Чужим приходилось преодолевть несколько пролетов пешком и к тому же выдерживть процедуру допуск н территорию Атлнсии. Ассмблейщики вообще не отличлись доверием к посетителям, но только тлнты устроили н своем этже вторую проходную.

– Вш рсовя приндлежность и должность? – мило осведомилсь у Пвл девушк со знком Остров н пристегнутой к деловому пиджку тбличке.

– Землянин, – сообщил Пвел. – Опертивный сотрудник отдел.

– Имя?

– Пвел Головин, – он был готов поклясться, что девушк фиксировл его ответы рньше, чем здвл вопросы. Но процедур был непреложн.

– Подтверждю. Двое вших сотрудников недвно прошли в лборторию идентификции. Вы по тому же вопросу?

– Нет. Я должен сдть вещественное докзтельство в присутствии господин Эхтинор Трийского.

– Мне очень жль, но господин Эхтинор н совещнии. Вм может помочь кто-то другой, или вы зйдете позже?

Пвел сделл вид, что здумлся, потом проговорил:

– Послушйте, его зместитель н месте? Я и тк уже зрботл выговор, не хочется больше держть у себя эту штуку, – он хлопнул по крмну, оттопыренному свитком.

– Господин Уний не курирует лично Земной отдел. У него другие должностные обязнности…

– Д, но зто нс курирует Миссия в целом. А господин Уний уполномочен принимть и передвть в хрнилище ртефкты.

Теперь уже тлнтк помедлил секунду. Консультировлсь с кем-нибудь или просто рзмышлял?

– Это возможно, – нконец сообщил он. – Вы хотите пройти или можете передть ртефкт здесь?

– Можно здесь, – соглсился Пвел. Процедур проход н территорию Миссии подрзумевл горздо более детльное скнировние, чем в вестибюле н первом этже. Добровольно подвергться электрошоку лишний рз не хотелось.

– Тогд придется минуту подождть. Присядьте, пожлуйст, н дивн.

Пвел кивнул и отошел от стойки. Воин з спиной девушки рзочровнно покрутил в пльцх свой стик и рсслбился.

Ровно через минуту дверь небольшой приемной у лестничной площдки открылсь и господин Уний покзлся н пороге. З его спиной мячил голов Миши и слышлся голос Тмры.

– Пвел Головин! – объявил зм глвы Миссии. – Просветите меня, сегодня у землян ккой-то особенный день? Число дисциплинрных нрушений уже превышет вшу обычную норму – дв-три случя в неделю. Снчл вм пондобилось провести в здние сотрудник без пропуск! Зтем – скнировние без предврительной зявки, вопрос, который мне пришлось улживть лично! А теперь и… Что у вс еще случилось?

Пвел пожл плечми.

– Я просто хотел передть ртефкт.

– Он кк-то связн с последним контктом?

– Д. Это вещь нрушителей.

– Тогд почему вы не отдли ее стршему мобильной группы срзу после здержния?

Пвел улыбнулся.

– Мне кжется, вы должны блгодрить меня з это упущение. Инче ртефкт был бы потерян вместе с смой группой.

Атлнт помедлил.

– Это будет звисеть от его ценности. Двйте сюд…

Свиток лег в руку зместителя глвы. Тот взвесил его н лдони и не торопился рзворчивть.

– Что это? Вы просмтривли?

– Нет, – нгло соврл Пвел. – Мне было некогд.

– Рзумеется, – пробормотл господин Уний. – И вы, конечно, предлгете мне поверить этому…

Он потянул н себя влик, рскручивя полотно. Чтобы оценить знчение нчертнных н нем узоров, опытному взгляду пондобилось не больше мгновения. Лицо тлнт дрогнуло, когд он осознл, ЧТО держит в рукх.

– Кто еще видел это?

– Никто, – повторил Пвел свою ложь. – Кк положил в крмн, тк и не доствл. Не до того было.

– Я обязтельно доложу об этой ситуции господину Эхтинору! – отчекнил зместитель глвы. – И не исключю, что мы будем вынуждены обртиться к смррм по вопросу скнировния пмяти. Можете предупредить свое руководство, что вскоре оно получит соответствующий зпрос. И если выяснится, что…

Угроз тк и не был озвучен: слов тлнт были прервны шумом пдения тел з его спиной.

– Пш, помоги! – выкрикнул зчем-то Михил, без всяких зметных усилий поднимя н руки обмякшую Тмру.

Господин Уний отштнулся в сторону, поспешно сворчивя свиток. Воин-охрнник нпружинился – он еще не видел опсности, но его стик уже покрылся электрической бхромой.

– Двй сюд, – Пвел укзл н дивн.

– Может, позвть врч? – озбоченно осведомилсь тлнтк, привств из-з своей стойки.

– Не ндо, – Том открыл глз в тот момент, когд Миш положил ее н кожные подушки. – Извините…

– Что случилось? – спросил Пвел.

– Я не зню.

– Зто мне всё совершенно ясно, – проговорил господин Уний, пряч свиток во внутреннем крмне. – Поздрвляю вс, Пвел, с нходчивостью сотрудников вшего отдел. Этот рзговор будет продолжен позже и скорее всего н другом уровне.

Атлнт едв зметно кивнул н прощние и скрылся з дверью.

– Извините… – повторил Том и сделл попытку подняться. – А что тм было?..

– Потом, – отмхнулся Пвел, покосившись н оствшихся тлнтов. – Кк себя чувствуешь? Идти сможешь?

– Д… Только голов кружится…

– Я помогу, – зботливо предложил Миш. Опирясь н его руку, Том поднялсь с дивн.

– Пойдем?

Атлнты никогд не строили иллюзий относительно возможных противников и ствить бронировнные двери н своем этже не стли. Дешевя плстиковя створк зтворилсь з землянми. Очутившись н лестнице, Пвел нконец вздохнул свободнее.

– Отлично, – прокомментировл он. – Здесь можешь рсслбиться. Прием не хти ккой свежий, но пок срботл.

– Спсибо, – Том улыбнулсь, но руку Михил не выпустил. – Мне бы посидеть где-нибудь пру минут…

– Кк это?.. – Пвел согнл с лиц снисходительную ухмылку. – Тебе что, н смом деле стло плохо?

Том вздохнул.

– Я ведь уже извинилсь. Не зню, что н меня ншло… Двно ткого не было…

Пвел сглотнул, ндеясь, что побледнел не слишком зметно. Тмр стоял срзу з спиной господин Уния, когд тот рссмтривл свиток. В том, что он не утерпел и зглянул к нему через плечо, сомневться не приходилось…

– Тк, – произнес он. – Здесь больше ни слов. Миш, мы сейчс выходим из здния, ты зйди к шефу… Нет, он н Совбезе, черт!.. Знчит, к Филиппычу. Пусть позвонит мне откуд-нибудь не через опертор Ассмблеи.

Пвел принял Тмру из рук облдевшего Миши и, крепко придерживя з локоть, повел ее вниз по лестнице. К его удивлению, студентк выполнил рспоряжение и удержлсь от вопросов до смого первого этж. Перед турникетом он сбвил шг и достл из крмн ее пропуск. Действует ли еще этот кусок плстик? Зместитель глвы Миссии тоже умеет сообржть быстро. Если он зподозрил то же, что и Пвел, Тмру, возможно, больше никогд не выпустят с фбрики.

– Держи, – скзл он. – Я первый, ты следом.

Атлнт дежурной смены ждл его н той стороне турникетов.

– Ты здержлся с пропуском, Пвел, – консттировл он. – Мы можем получить взыскние.

– Извини, Эйзот. Я не хотел.

Атлнт покосился в сторону инк и отошел с дороги.

– В следующий рз не делй тк. Мы больше не пропустим.

– Хорошо, я понял… – крем глз он следил з действиями Тмры. Еще не слишком твердой рукой он приложил крточку к скнеру. Несколько ошеломительно долгих мгновений, и устройство, пискнув, зжгло зеленый глзок.

Пвел вновь подхвтил девушку под руку и потянул к выходу н улицу.

– Головин, стой!

Порыв немедленно выхвтить лучемет удлось подвить только огромным усилием воли. Землянин обернулся.

Инк соизволил отложить гзету и дже покинуть свое место з стойкой. Он приблизился вплотную и процедил:

– Будь моя воля, ты бы никогд больше не вошел в это здние, белый. Дже если бы все ящеры Гнезд зступились з тебя.

– Я просто счстлив, что твоей воли для этого не хвтит, – Пвел пострлся произнести это кк можно спокойнее, но избвиться от сркзм удлось не до конц.

– Пускй твоя ткинэ избегет моих смен. Кждый рз я буду нходить повод, чтобы подвергнуть ее досмотру.

Прикрыв глз, Пвел медленно вдохнул и выдохнул.

– Не стрйся спровоцировть меня н вызов, крснокожий. Дождись времен поспокойнее.

Он отвернулся от индейц, пок тот не озвучил новое оскорбление, и подтолкнул студентку к выходу. Двери беспрепятственно рспхнулись, Тмр полной грудью вдохнул свежий воздух.

– Не остнвливйся, – рспорядился Пвел. – Идем отсюд.

Том послушно шл рядом, но н улице ей явно стло лучше, и воздерживться от рсспросов он больше не могл.

– Зчем он тк с тобой?..

– Не обрщй внимния. Двний спор.

– Почему ты нзвл его крснокожим?

– Потому что он индеец. Рзве не похож?

– Похож. А откуд он здесь?

Пвел мотнул головой и не ответил. Миновть проходную фбрики было горздо проще, чем вестибюль здния Ассмблеи, но если тлнты уже спохвтились – проблемы будут и здесь.

– Пвел…

– Проходи, проходи.

Он кивнул охрннику в окошке и протолкнул Тому через еще один турникет. Вохровец по обыкновению проигнорировл кивок и снов уствился в телевизор в углу. Обошлось? Похоже, что д.

– Пвел, – отвлечь студентку от зинтересоввшей ее темы окзлось сложно, – послушй, откуд они вообще все здесь взялись?

– Кто – «все»?

– Ну, эти… нелюди? Они ведь не люди?

Не сбвляя шг, он с интересом посмотрел н Тому. Новую рельность, к которой он в свое время дптировлся несколько недель, девушк понял и принял через чс после того, кк очутилсь в гуще событий.

– Д, – выговорил он. – Они не люди.

– А вы?.. Ты?..

– Я – местный. Н втором этже все местные. Ты мне лучше другое скжи: что было н том свитке у тлнт?

Том нморщил лоб, будто вспоминя что-то двно збытое.

– Я и см не понял. Снчл вроде бумг кк бумг, потом словно что-то щелкнуло, и… Будто кртинк появилсь, тумння, кк фотк без резкости… Только он двиглсь. Сперв было похоже н речку с водопдом… Потом – вроде облк… А потом меня повело и кк-то всё смешлось.

– Ясно.

Пвел невольно прибвил шгу. Он и см не ожидл, что его подозрения окжутся столь обосновнными.

– А куд мы идем? – Том здл нконец вопрос, который по логике вещей должен был следовть первым.

– В метро.

– Почему в метро? У тебя же был мшин…

– Потому что под землей поисковя мгия ящеров действует неустойчиво, – првдивый ответ, кк Пвел и рссчитывл, зствил Тому н некоторое время зткнуться.

Вовремя. В крмне кк рз здребезжл телефон. Не шттня трубк Ассмблеи – резервный ппрт, которым Пвел обзвелся не тк двно. Филиппыч не стл ждть дежурного «Алло».

– Пш, это я. Доклдывй.

– У нс проблемы, Семен.

– Я зню об этом с момент создния отдел. Конкретнее.

– Атлнтм известно, что мы видели крту вероятностей…

– И что с того? Сергей см тебя к ним послл…

– Черт, дй договорить! Мы держли в рукх крту, теперь у нс вдобвок к ней появился «скнер»!

Тишин в трубке был крсноречивее любых восклицний. Секунд пятндцть Филиппыч нпряженно рботл головой, зтем родил:

– Ты и его у контктеров стщил?

– Нет, – съязвил Пвел, – он см пришел. Это Тмр – он может читть крту.

– Кк ты узнл?

– Уний рзвернул при ней свиток. Он увидел стрнные кртинки и грохнулсь в обморок.

– Я понял тебя, – произнес Филиппыч. – Инки и тлнты пользуются приборми, но ящеры совершенно точно читют крту сми. Соглсен, Пвел, у нс проблемы. Что ты сейчс делешь?

– Веду студентку в метро.

– Не очень хорошо. Рди ткого дел смрры плюнут н свои мбиции и зпустят поиск. После этого из-под земли ты уже не выйдешь.

– Я зню, но пок Потпов н зседнии, мы прлизовны.

– Тоже верно… Хорошо, используй эту фору. Сергей вернется – помозгуем, что делть.

– По-моему, это ясно, – бросил Пвел. – Ндо выяснить, зподозрили тлнты Тмру или нет. И если д – срзу переходить в нступление.

– Лдно, лдно, – проворчл Филиппыч. – Учило яйцо курицу… Всё звисит от резолюции совбез. Нм всем может окзться не до Тмры.

– Почему?

– Потому что ссмблейщики сейчс готовы н любую, сколько угодно мсштбную кцию, лишь бы взять контктеров! Они очень взволновны, Пш. Всё, отбой. Я перезвоню.

Трубк змолчл, и Пвел принялся зпихивть ее во внутренний крмн.

– Извините… – Том был нстолько ошеломлен услышнным, что снов перешл н «вы».

– З что?

– Я не хотел тких проблем.

Пвел вздохнул н ходу.

– Мы тоже. Угорздило же тебя прийти рботть именно н эту фбрику…

– Пвел, что это з крт?

Оберегть несуществующие больше тйны не имело никкого смысл. Он проговорил:

– Схем вероятностных ветвей. Альтернтивных миров, если угодно, хотя это слишком большое упрощение. Используется для рсчет индекс вероятности и координт для перемещений между ветвями. Тебе пок достточно знть, что это очень цення вещь для нелюдей, способ ее шифровния и чтения – один из смых глвных их секретов.

– Понятно…

– Д ничего тебе не понятно! Не отствй.

Том сделл несколько шгов и соглсно кивнул:

– Верно, ничего не понятно. Я плохо рзбирюсь в вших отношениях, но если я случйно рскрыл ккой-то секрет нелюдей…

– Мы нзывем их ссмблейщикми, – перебил Пвел. – Генетически, многие из них всё же люди.

– Ассмблейщики? Лдно, пусть… Просто, если я рскрыл их секрет – это нверняк можно использовть.

– Можно, – подтвердил Пвел и неожиднно спросил: – Ты в крты игрешь?

– Только в «дурк», – девушк почему-то смутилсь.

– Тогд, нверно, знешь, кк плохо бить козырным тузом шестерку в нчле кон. Ты могл бы стть ншим козырем, Том… Очень сильным козырем, из тех, что ндо подольше держть в рукве. Но тебя угорздило вывлиться н стол в смый неподходящий момент, и теперь нс могут обвинить в шулерстве.

– Кк-то это… слишком обрзно.

– Можно конкретнее. Ассмблейщики сильнее нс прктически во всём и очень неохотно рсстются со своими преимуществми. Способность читть крту вероятностей теоретически позволяет нм перемещться в иные ветви и взимодействовть с ними без контроля Ассмблеи. Ассмблея – это…

– Я зню. Миш рсскзл, пок мы ждли в лбортории…

– Д? Ну, тем проще. Смысл в том, что рсы большой четверки не могут этого допустить – они слишком трясутся нд стбильностью своих миров, чтобы терпеть еще одного игрок в Древе Миров. Д к тому же ткого, которому не грозит перерспределение индекс.

Том кивнул, он явно был в курсе особого положения Земли в рейтинге Древ вероятностей.

Слстить пилюли Пвел не умел и не любил.

– Если тлнты сообрзят, что к чему, для тебя всё может кончиться плохо. Чтобы переигрть ссмблейщиков, Потпову пондобится время, мы попробуем переждть его в метро.

Том змедлил шг, ошеломленно глядя н Пвл.

– А плохо – это нсколько?

– Очень плохо. Особенно если мы не поторопимся.

Он почти силой увлек ее вперед. Свеловский рынок был уже недлеко, з ним и стнция…

– Но… – несмотря н весь свой внтюрный здор, он окзлсь не готовой к ткой рельной и близкой угрозе, – но ты же говорил – можно стереть пмять…

– Можно. Если повезет, ссмблейщики могут огрничиться этим.

Он оглянулсь, будто уже ожидя преследовния.

– Почему мы не поехли н мшине? Было бы быстрее!..

– Мшину они моментльно обнружт у стнции. Не беспокойся, пок идет зседние совбез, никкое решение принято не будет.

– Но ведь мы не сможем прятться в метро вечно!

– Вечно – нет. Примерно сутки ссмблейщикм пондобятся, чтобы доствить в Москву новых бойцов, потом они прочешут подземку. – Пвел оценивюще посмотрел н спутницу и ободряюще подмигнул: – Ничего, к этому времени нши успеют что-нибудь придумть.

Укзв н угрозу, ндо поддержть и ндежду н спсение, тем более что и см он хотел бы в него верить.

Привычня толп в переходе и н плтформе немного привел Тмру в чувство. Людное место – зщит более чем иллюзорня, но студентк еще не привыкл к тому, что «нелюди» могут без особых усилий изолировть от постороннего вмештельств произвольный учсток прострнств.

– Куд поедем?! – прокричл он сквозь шум приближющегося поезд.

– Всё рвно! – Пвел пожл плечми. – Глвное – убрться с «Свеловской»!

Электричк зтормозил, и шум колес сменился топотом ног спешщих к эсклтору людей.

– Едем? – спросил Том.

– Двй…

Вгоны опустели нстолько, что дже появились сидячие мест. Но Пвел не стл сдиться и удержл спутницу:

– Не устривйся ндолго. Нм нужно будет сменить ветку.

Они проделли это ровно через три стнции: с «Чеховской» перебрлись н «Тверскую» и протиснулись в уже зкрывющиеся двери поезд в сторону «Тетрльной». Пвел не сомневлся, что у Тмры сейчс роятся в голове сотни вопросов, рзмножясь со скоростью бктерий, но здть их он не имел никкой возможности. Никогд Пвел не думл, что будет поминть добрым словом низкую шумоизоляцию подвижного соств.

Спустя еще три стнции он снов вытщил Тому из вгон. Приступ прнойи зствил его сделть это в смый последний момент, но стрый шпионский прием не срботл – больше никто не ринулся з ними н плтформу. Теперь н некоторое время можно было рсслбиться: двух пересдок достточно, чтобы, с точки зрения возможных преследовтелей, сделть рвновероятным пребывние беглецов н любой из стнций метрополитен.

Здесь Том нконец воспользовлсь пузой между поездми и произнесл:

– Мы ктемся уже полчс. Может, стоит позвонить ншим?

Усмехнувшись, Пвел отметил про себя, с ккой легкостью он причислил себя к комнде отдел, и покчл головой.

– Рно. Семен собирлся связться см.

– А если мы будем в этот момент в поезде? – Пвел подумл. В принципе, это было верно, но тридцть минут всё рвно слишком мло, чтобы звонить смому.

– Хорошо, – проговорил он. – Если через чс не дозвонится, попробуем сми… Вон электричк идет, сдимся.

Поезд рспхнул двери. В рзгре рбочего дня пссжиропоток в сторону конечной был не особенно большим, и вгоны остлись почти пустыми. Выбрв скмейку посвободнее, Пвел опустился н нее и усдил Тмру. Он по обыкновению открыл рот для вопрос, но тут двери зкрылись и соств нчл нбирть ход.

Осмтривться в толпе не было ни возможности, ни особого смысл. Если кто-нибудь зхотел бы подобрться к беглецм вплотную – это в любом случе получилось бы без особого труд. Теперь же, в относительно свободном вгоне, Пвел невольно обежл взглядом случйных попутчиков.

Прочк пенсионерок, одн с коляской, другя с воськой, несколько грждн рзличной степени интеллигентности, стйк студентов в противоположном конце вгон д неведомо кк проникший в метро бомж. Ровным счетом ничего подозрительного. Только вот фкты и логик плохо помогют от противного поссывния под ложечкой – шестое чувство иногд может обмнывть, но игнорировть его крйне опсно. Еще до середины короткого перегон между стнциями Пвел трижды проклял себя з то, что сел именно в этот вгон. Всё здесь было не тк. Слишком нтужно выли колес, слишком резко свистел ветер в вентиляции, слишком нервно дерглись з окном жгуты кбелей… И, черт возьми, слишком смирно вели себя люди!

Вот что не двло покоя. После того кк соств ушел со стнции, ни один человек в вгоне не поменял своего положения д и не пошевелился толком…

– Сиди н месте! – прикзл Пвел, нклонившись к смому уху Тмры, и медленно поднялся со скмьи.

Првя рук его потянул вниз молнию куртки, левя зфиксировлсь н поручне… Тк, еще рз. Струшки-пенсионерки, интеллигенты с гзетми и книжкми, мужичок с «дипломтом», двое прней и девчонк вдли, бомж… Кто из них? Стоп, куд делись студенты с ппкми и тубусми?

Пвел выхвтил оружие едв ли не рньше, чем узнл их. Студенты? Кк же!.. Трое пришельцев, уже не скрывясь, рссмтривли Пвл с противоположного конц вгон. Они игрючи спрвились с пятью бойцми мобильной группы, и строить иллюзии относительно лучемет было глупо, но больше противопоствить гостям всё рвно было ничего.

Вот глвный из них улыбнулся шире и шгнул в сторону землян.

– Стоять! – крик Пвл перекрыл шум соств, но пришелец не отрегировл. Его спутники двинулись следом.

Стрелять очень не хотелось. Луч мог окзться бессильным, и тогд Пвел потерял бы дже возможность блефовть. Но зчем-то же им нужно было приблизиться! Не могли нпсть н рсстоянии?

Выход не оствлось – только опробовть последнее средство. Пусковя клвиш обычно уходил в корпус легко, с мягким приятным щелчком. Но сейчс готовый к привычному движению плец неожиднно встретил н пути несгибемую прегрду. Пвел нжл сильнее, потом прибвил еще… Если бы лучемет срботл сейчс, выстрел нверняк ушел бы «в молоко» – слишком сильно дрожл кисть от чрезмерного усилия. Но кнопк оствлсь неподвижной, словно был припян к рукоятке.

– Пвел! – несмотря н прикз, Том вскочил со своего мест. – Кто это?!

– Отойди нзд!..

Он отпихнул девчонку и перехвтил оружие двум рукми.

– Не бойтесь! – контктеры двиглись спокойно без торопливости, тк, чтобы не терять рвновесия н штющемся полу. – Мы не собиремся причинять вм вред!

Рзумеется! Когд исчерпны все средств, в это тк хочется верить! Пвел продолжл двить н проклятую кнопку, хотя всем нутром чувствовл – он не сдвинется с мест, хоть молотком бей. Может быть, имело смысл попробовть «гюрзу», но возникшя вдруг уверенность, что проблем не в оружии, удержл от лишней суеты.

– Не бойтесь, – повторил пришелец и сделл последний шг. Призм н конце ствол уперлсь ему в грудь. – Это орудие уничтожения? Уберите, оно не будет рботть.

– Я догдлся, – пробормотл Пвел. Но, чтобы опустить руки, требовлось слишком большое волевое усилие. Глупый животный стрх обнженного перед змеей зствлял его удерживть лучемет кк иллюзию зщищенности.

– Пвел, кто это? – Том опрвилсь от первого шок, но всё же стрлсь держться поближе к своему зщитнику. – Это они? Ассмблейщики?

– Я не зню, кого ты ждешь, – серьезно проговорил пришелец, – но мы, совершенно точно, не они. – Он снов повернулся к землянину. – Тк тебя зовут Пвел?

Землянин помедлил. Опустил всё-тки бесполезное оружие, неторопливо спрятл его в кобуру. И только после этого буркнул:

– И что с того?

– Ничего особенного. Просто меня тоже зовут Пвел. Збвно… У нс появились вопросы после того, кк ты оствил нс со своими товрищми…

Несмотря н грохот соств, дилог происходил в обычных тонх. Землянин слышл кждое слово, безо сякого нпряжения произнесенное тезкой.

– Люди, которые сопровождли нс, имели нмерение огрничить ншу свободу. Скжи, Пвел, это нормльное поведение в вшем мире?

Непонятно почему стло вдруг совершенно очевидно – врть тк же бессмысленно, кк двить н кнопку лучемет.

– Это нормльное поведение для очень многих миров, – процедил Пвел. – Вы путешествуете не впервые – стрнно, что не змечли рньше.

– Тк длеко по ветвям Мирового древ мы еще не зходили. И теперь я не жлею об этом.

– Тогд убирйтесь домой. Вы слишком сильны, чтобы сдться без боя, люди Ассмблеи уже готовы снести полгород, лишь бы добрться до вс.

– Половину город? – контктеры переглянулись, и в их взглядх отчетливо читлось змештельство. – Чем опрвдн ткя грессия?

Возможно, это был хороший момент опробовть силы в рукопшной, но Пвел понимл: они с Томой нходятся в безопсности до тех пор, пок не провоцируют пришельцев.

– Чем опрвдн? Не зли меня, тезк. Вы уничтожили мобильную группу! Не зню, кк тм у вс, здесь ткого не прощют.

– Блгодрю з предупреждение, – проговорил глвный совершенно искренне.

– Не з что, – Пвел невесело усмехнулся. – Вши проблемы меня не волнуют – мне город жлко.

– Не бойся з город, если нс нйдут люди… кк ты скзл? Ассмблеи? Боя всё рвно не будет. А вших людей мы не уничтожли. Я првильно понял: это те, кто встречл нс?

– Стоп, – Пвел нхмурился. – Что знчит?.. Мы ншли втобус пустым.

– Верно, – пришелец повернулся к своим спутникм. – Тня, где сейчс те люди?

Девушк прикрыл н миг глз, склонил голову нбок…

– Дорог… – проговорил он. – Мшины… Большя ндпись: «Волоколмск 30»… – Он поштнулсь и, ухвтившись з поручни, встряхнул головой. – Вот… Подробнее отсюд не видно.

– Ясно, – проронил Пвел. – Пусть они целы, это ничего не меняет. Вм всё рвно ндо исчезнуть. Лучше – нвсегд.

– Вот поэтому мы искли тебя, – признлся тезк. – Чтобы вернуться, нм нужн крт. Отдй ее, и мы тут же уйдем, причем действительно нвсегд. Учитывя нш доклд, совет Древ, скорее всего, зкроет вшу ветвь для посещения.

– Крт? – Пвел вдруг ощутил, что лоб его покрывется исприной. Всё верно. После того кк контктеры отделлись от сопровождения, они в первую очередь зхотели вернуть крту. Это было нстолько просто, что дже подумть о тком вринте ни он, ни Филиппыч с шефом не посмели.

Вот только невозможно было допустить, чтобы пришельцы из утопии ншли крту тм, где он сейчс нходится. Рйон вокруг фбрики, конечно, не спльный, но жертв всё рвно будет слишком много…

– Я принесу, – проговорил землянин. – Дйте мне дв чс, я принесу…

Он не предствлял пок, кк это можно осуществить, но уже четко знл, что принесет проклятую крту, дже если придется выкрсть ее у тлнтов… Кстти, это и был, пожлуй, единственный способ.

– Принесешь? – тезк в удивлении приподнял брови. – Рзве он не с тобой?

– Оствил в офисе. Нзнчьте место и…

Пришелец остновил его жестом руки, и Пвел, удивляясь смому себе, повиновлся.

– Нико, ты же чувствовл ее здесь, с ним.

– Д, я чувствовл, – прень виновто кивнул. – Но теперь я вижу, что чувствовл не крту.

– Что же?

– Ее, – продолжя улыбться, прень укзл з спину землянин.

– Что? – вопрос вырвлся у обоих Пвлов одновременно.

– Он – нвигтор, – неизвестно кому из них ответил Нико. – И должен признться, лучший, чем я. Не могу срзу определить уровень.

– Я… – Том, может, и хотел скзть что-то умное, но првильные слов вдруг кончились. – Я ничего не делл… только случйно посмотрел…

– Этого было достточно, – Нико удовлетворенно кивнул. – Крт рскрылсь перед тобой, и я почувствовл чсть ее в тебе. Именно ту чсть, которя может привести нс домой.

– Ты не ошибешься? – уточнил глвный.

– Нет. Теперь я вижу ясно. Бед только в том, что никто, кроме нее смой, не сможет воспользовться ее воспоминниями.

– Что всё это знчит? – осведомился Пвел.

– Это знчит, что только твоя спутниц может доствить нс домой.

Три месяц в окружении зкоренелых интригнов не прошли дром. Пвел сообрзил, чем всё это кончится, едв только пришелец нчл свою фрзу.

– Оствьте Тмру в покое, – проговорил землянин. – У вс и тк достточно проблем, хотите дть новый повод для дрки? Не зню, кк тм у вс, у нс ткими людьми не рзбрсывются. Если пондобится, Ассмблея перекопет всё метро, чтобы нйти ее.

Это был дже не блеф – ложь чистой воды. Либо тезк понял это, либо просто не воспринял угрозу всерьез, чувствуя з собой силу. Тк или инче, менять решение он не собирлся.

– Извини, ее знния очень нужны нм. Перемещение между ветвями, столь отдленными друг от друг, кк нши, требует соблюдения огромного числ условий. Время – одно из них. Если в четыре чс по местному исчислению мы не откроем обртный переход, твое требовние о ншем исчезновении стнет невыполнимым.

– Я никуд с вми не пойду! – взвизгнул Тмр з спиной Пвл. Сегодня н ее долю выпло слишком много экстремльных впечтлений – девушк был н грни истерики. – Слышите? Никуд!..

– Если вс нйдут – мое требовние тоже стнет невыполнимым! – Пвел уже понимл, что проигрывет. У него не было ргументов, чтобы зствить пришельцев откзться от их плнов. Рзве только глупя ндежд, что путь нсилия – не для послнцев утопии… – Вы же не сможете силой зствить ее рботть н вс! Подождите немного, и я принесу крту.

– Зствить? – нвигтор группы улыбнулся. – Конечно, нет. Но мы и не стнем ее зствлять. Ненсильственное убеждение – горздо более эффективный метод достижения целей.

Глвный поощрительно кивнул и добвил:

– Когд все вы это поймете, Пвел, вш мир неузнвемо преобрзится. А теперь – прощй. Если Тмр зхочет, ты снов увидишь ее сегодня вечером…

Землянин промолчл, он был готов к этим словм. Скоро поезд остновится, и трое пришельцев попробуют исчезнуть в толпе, уводя з собой Тому. Для этого они должны будут отступить от Пвл к дверям, ведь дилог зкончен, черт подведен… Лучшего момент проверить их физическую подготовку не будет.

– Мы уходим, – скзл глвный с непонятной грустью в голосе. Это было не предупреждение или консттция – прикз. Тня взял Тмру з руку: «Идем, сестр»… И т безропотно шгнул з девушкой, хотя в последнем взгляде, обрщенном к соотечественнику, зстыли мольб и стрх. Тезк и нвигтор беспечно повернулись к Пвлу спиной.

Кк бы ни были сильны рожденные в утопии, они уступли землянину в глвном – умении нходить компромиссы с совестью. Пвел был готов принять любую победу, дже если рди нее придется бить в спину.

Змх вышел, что ндо, в полную силу. Для первого удр вполне годился простой нкт в основние череп – если повезет, тким вполне можно переломить шейные позвонки, и Пвел не испытывл от этого ни млейших угрызений совести. Еще миг и…

Промх. Болезненное предвкушение ревнш мгновенно сменилось горьким рзочровнием. Кким обрзом чужки сумели окзться н шг дльше, чем должны были? Некогд рзбирться! Едв удержв рвновесие, Пвел снов ринулся вперед. В следующий удр он вложил не столько силу, сколько рсчет, но рук снов не встретил препятствия. Теперь пришельцы выигрывли уже дв шг. Зтем три, четыре…

Пвел больше не стрлся удрить, для этого сперв нужно было догнть. Незметно для смого себя с шг он перешел н бег – бесполезно. Двигясь всё тк же неторопливо, пришельцы удлялись н глзх. Они всё быстрее и быстрее уходили… куд? Куд можно деться из движущегося вгон метро? Никуд, рзумеется, но контктерм это было и не нужно. Вгон вдруг сделлся элстичным, вытягивясь вперед, преврщясь в бесконечный туннель из скмеек, поручней и темных окон со струящимися з ними кбелями. Пвел теперь бежл изо всех сил, уже двно остлись позди прочие пссжиры, мелькли мимо детли нехитрого вгонного интерьер, но пришельцы неумолимо удлялись. Сто метров? Двести? Очень трудно визульно определить несуществующее рсстояние.

Когд дистнция увеличилсь нстолько, что стл трудно рзличть отдельные силуэты, Пвел понял – пор остновиться. Что-то ндо было делть не тк, может быть, следовло идти с зкрытыми глзми, может быть, снов попытться выстрелить… Всё что угодно, лишь бы не поддвться н игры с его рзумом! Вот только остновиться было выше его сил.

Через минуту окончтельно сбилось дыхние, нчли зплетться ноги. Пвел несколько рз нлетел н поручни, душный сухой воздух метро црпл горло, рвл легкие… Он уже двно не видел никого впереди – только бесконечный туннель, ккой получется, если зглянуть в висящие друг против друг зеркл. Но, дже упв от бессилия н колени, он продолжл ползти, хвтясь рукми з сиденья. Вперед любой ценой! Лишь бы двигться!..

А потом рстянутую до предел резину вдруг отпустили. Пвел успел увидеть, кк вместо бесконечности длеко впереди возникл зстеклення передняя стенк с вечно зпертой дверью. Через миг з ней уже можно было рзглядеть пссжиров следующего вгон, еще через миг этот вгон нктился всей своей тяжестью, и устоять перед ней было невозможно…

3

– Пвел, Пвел… – кто-то тряс его з плечо. – Пвел, ты слышишь?.. Он не регирует, где вши медики, Грдобор?

– Здесь нужны не медики, Семен, – отозвлся другой не менее знкомый голос. – Когд рботют ментлы, н помощь нужно звть смрр.

– Не нужно… звть, – проговорил Пвел и см удивился тому, нсколько рзборчивы получились слов. – Особенно ящеров.

Он открыл глз легко, без ожидемого усилия. Тк. Пронин, Грдобор – это понятно. Плтформ з окном вгон, десятк дв подтянутых прней с орихлковыми стикми, обнженными клинкми и лучеметми… тоже, в общем, объяснимо, кк и тройк экспертов, снимющих не то ментльные слепки, не то отпечтки пльцев с поручней вгон. А вот что здесь делют беседующие в мирной компнии глв Миссии тлнтов, посол империи Инк и целых дв ящер? Ну прямо выездное зседние совбез Ассмблеи! При тком состве собеседников присутствующий тут же Потпов кзлся лишним, хотя и принимл учстие в рзговоре.

– Прости, Пш, – выговорил Семен. – Чуть-чуть мы не успели. Непонятно, кк эти пршивцы уходят из-под «пузы».

Из-под «пузы»? Ну д, рзумеется. Зстывшие пссжиры н плтформе, тк и не ушедший в тоннель поезд н другой стороне…

– Вы сегодня н редкость рсточительны, – зявил Пвел Грдобору. – Энергия прямо рекой льется.

– Что поделть, чрезвычйные обстоятельств, – гиперборей и не думл иронизировть, он был искренне огорчен. – Смрры грнтируют внеочередную перезрядку «пуз».

– Отпустите их, Грдобор, – проговорил вдруг Пвел безо всякого переход. – Они уйдут домой и никогд не вернутся. Обменяйте девчонку н крту – пусть ктятся ко всем чертям.

Гиперборей не стл переспршивть, о ком идет речь. Он лишь грустно улыбнулся, покчв головой. Интересно, откуд пришл эт уверенность, что он знет и про крту, и про Тому?.. Пвел с новым интересом огляделся вокруг, и тогд всё, что он, окзывется, двно понял н подсознтельном уровне, нконец выплыло н первый плн сознния.

Сколько времени прошло, после того кк пришельцы из утопии исчезли в бесконечности? Дже если считть, что рзговор с ними длился мгновение по отношению ко времени в остльном мире, нчлся он почти н середине перегон. А когд пру минут спустя поезд подошел к стнции, его уже ждли люди Ассмблеи с лучеметми и «пузой» нготове. Не случйный птруль, не групп прочесывния – зсд под личным упрвлением глв нционльных предствительств.

– Грдобор… – выдвил Пвел. – Сволочь!..

– Я помню, однжды ты обещл меня убить, – философски зметил гиперборей. – Но сегодня не я стл втором интриги. Более того, я см некоторое время н нее велся. Смрры в этот рз сговорились только с тлнтми, но всё же это лучше, чем если бы они рботли совсем одни.

Смрры? Тогд понятно, почему их здесь целых двое. Пвел поднялся.

– Пш, погоди, – зволновлся вдруг Пронин. – Не горячись пок. Мы все повелись пончлу, и теперь ясно, что не зря… Ну, почти. Д погоди же ты! Нйдем мы Тому, успокойся! Крт всё рвно у нс. Д в конце же концов сядь н место, тебе говорят!

Пвел действительно приостновился.

– С ккого момент вы знли?

– Почти срзу, кк ты спустился в метро… Но н этом этпе мы уже не могли ничего изменить – оствлось только помогть!

– Ясно. К тебе пок вопросов нет…

Гиперборей, в отличие от Филиппыч, не пытлся помешть Пвлу. Он просто подождл, пок тот протиснется через зстигнутые «пузой» в полуоткрытом состоянии двери, и последовл з землянином.

Из четверки лидеров первым Пвл зметил Потпов. Мимолетня улыбк покинул его, когд он рзглядел выржение лиц своего сотрудник.

– Тк-тк-тк, Пш, – он шгнул нвстречу, згорживя подход к ссмблейщикм. – Только без рук. Мы все в курсе, мы все… многие, возмущены, но об этом не время пок. Нужно собрться и рботть.

– Всё верно, – Пвел уперся грудью в рскрытую лдонь шеф и остновился. – Только один вопрос, господин Эхтинор. Вы решили пожертвовть Тмрой по совету Чщхт, – он ткнул пльцем в сторону ящеров, – или потому, что он «скнер»?

– Ярость хорош к месту, землянин, – несмотря н высокопрный слог, фрз глвы Миссии прозвучл угрожюще, и дв воин-тлнт, поигрывя стикми, шгнули поближе. – Нпрвь ее н истинного врг. Это будет полезнее для всех.

– Тогд попробуй укзть мне, где он! Не тот ли, случйно, что тйно использует для своих нужд людей, не зботясь о том, что с ними стнет после?

– В этом случе тебе придется бросить вызов всем нм, – проворчл посол инков. – Почти не сомневюсь, что н это хвтит не только ярости, но и ум.

Он криво усмехнулся, и трое его соплеменников, стоявших неподлеку, деловито сняли свое оружие с предохрнителей.

– Когд вы узнли, что Том – «скнер»? – Пвел здл вопрос срзу обоим смррм без особой ндежды н ответ. Но один из ящеров всё же пошевелился, рзвернув в его сторону тьму своего кпюшон.

– С-срзу…

– То есть дв дня нзд. Но тогд у нс еще не было нрушителей.

– Фкт сокрытия от Ассмблеи информции ткой вжности еще получит соответствующую оценку, – здумчиво пообещл Акрхнкн. – Но к нынешней ситуции это не имеет отношения.

Пвел не ншелся, что возрзить. Всё првильно: что ящерм до девочки с вырженной бстрктно-ссоцитивной сенсорикой, если дже сми земляне не знют, кк ее првильно использовть? Гнездо, по обыкновению, просто остлось в стороне. Зто когд пондобилсь нживк для контктеров, мгновенн был зкручен интриг.

– Что мы делем, чтобы вернуть Тмру? – Спросил Пвел.

Лидеры предствительств не были обязны ему отвечть, они уже продолжли прервнную беседу. Не слишком доверяя выдержке своего сотрудник, Потпов крепко взял Пвл з локоть и, увлекя в сторону, проговорил:

– Пок мы ничего не можем сделть. У нс очень необычный противник, Пш. Ассмблейщики хотят дождться результтов экспертизы, но и тк ясно, что будет непросто… Черт возьми, нм уже не просто…

– Ментлы? – спросил Пвел, припомнив слов гиперборея.

– Д… – неохотно подтвердил шеф. – Эксперты видят в этом единственное объяснение. Ассмблея не стлкивлсь еще с ткой рсой, но теоретически предскзывлсь возможность их существовния где-нибудь в древе.

– А конкретнее?

– Предполгется, что известную философскую дилемму о первичности мтерии или сознния они решили для себя в пользу последнего. Другими словми, они меняют не окружющий мир, свое предствление о нем. И не только свое, кк ты мог зметить.

– Я не понял… Они создют иллюзии?

– Едв ли это можно нзвть тк. Но если очень грубо и очень приближенно…

– Зрз! – буркнул Пвел. – Всё-тки ндо было зкрыть глз…

– Что?

– Тк, не обрщйте внимния… Сергей Антольевич, Тмру нельзя им отдвть – они не вернут ее.

– Конечно. Именно сейчс мы обсуждли новые меры по здержнию…

Несмотря н нпряженность момент, Пвел невольно отметил это «мы», произнесенное безо всякого энтузизм.

– Вы только теряете время! – перебил он. – Контктерм больше не нужн крт, у них есть Тмр – нвигтор, кк говорят они. Причем очень хороший, может быть, дже слишком. Своих тких у них, похоже, нет.

– Это почему еще?.. – вопрос, вероятно, вырвлся у шеф рефлекторно, слов Пвл всё же н мгновение сбили его с толку.

– Они говорили, что збрлись очень длеко от своей ветви. Нверняк в ткую экспедицию подбирлись лучшие люди, и всё же их собственному нвигтору нужн схем, Том может отпрвить их домой по пмяти.

– Погоди-погоди… – шеф нхмурился. – Это знчит, что контктеры могут уйти в любую секунду?

– Нет, глвный проговорился, что нужно првильно выбрть время. Они пробудут н Земле до четырех чсов.

– Ш-ш-ш…

Пвел вздрогнул и обернулся. Не то чтобы ящер стоял слишком близко, просто нчиня рзговор, следовло учесть феноменльный слух рептилии. В дв шг Чщхт приблизился к землянм.

– Ч-четыре ч-чс-с… Нужно с-спеш-шить…

– Это в корне меняет нши плны, – прокомментировл подоспевший глв тлнтов. – Похоже, у нс остется только дв чс н подготовку зхвт. Анлитиков следует немедленно переключить н новую здчу, нм нужны координты прокол, по-другому мы не вычислим нрушителей.

– Всё верно, коллег, – гиперборей приближлся неторопливо и кк бы рссуждя н ходу. – Остется только решить, нужен ли нм этот зхвт?

– Оч-чень… – прошипел ящер.

Атлнт кивнул, соглшясь:

– Мне кзлось, что ответ н этот вопрос очевиден. В том числе и для вс, увжемый. Ведь вы приняли учстие в ншей последней общей неудче.

– Рзведчики грессивной цивилизции иной ветви, зстигнутые при сборе информции, должны быть здержны, допрошены с применением всех известных рсм Ассмблеи методов и уничтожены, – отчекнил посол инков.

Это прозвучло н редкость убедительно для присутствующих, и у Пвл возникло подозрение, что инк процитировл ккое-то из положений уств Ассмблеи.

– Првил нписны для того, чтобы иногд делть из них исключения, – возрзил Грдобор. – Я мог бы предложить другой подход, если бы совет дл мне чс времени.

– Кстти, нсчет грессивности я не уверен, – негромко проговорил Пвел, кк бы себе под нос, но в нступившей неожиднно пузе он был услышн.

– Тогд спроси, что думют об этом жены погибших воинов… – выдвил Акрхнкн, не поворчивясь в сторону землянин.

– Уверен: сейчс они думют, что вы плохо ищете их мужей. И, между прочим, они првы.

– Тк, – шеф срегировл первым. – Выклдывй, что знешь.

– Пок немного. Могу лишь посоветовть прочесть двдцть седьмой километр Волоколмского шоссе.

Секунду ссмблейщики рзмышляли. Потом Эхтинор Трийский поднял руку и щелкнул пльцми. Один из воинов сорвлся с мест и помчлся выполнять отднное без слов поручение.

– Дже если нши люди целы, это ничего не меняет, – проговорил глв тлнтов. – А вм, господин Грдобор, я удивляюсь. Если нижйший слуг оствил н вс упрвление местной Общиной, извольте проводить принятую им политику.

– Все мы слуги Общины, – гиперборей коротко, с достоинством поклонился, – Пок нижйший консультируется с творцми по вопросм текущего кризис, я уполномочен проводить любую политику, ккую сочту уместной.

– Кк бы кризис не зкончился рньше этих консультций, – проворчл Эхтинор.

– В этом случе вм не повезет – решения Общины будут моими решениями.

Инк шгнул вперед, отгорживя гиперборея от тлнт и прерывя пикировку.

– Кк бы то ни было, пок все мы подчиняемся решениям совет безопсности, принятым большинством. Нужно возврщться и готовиться к новой кции, господ. Комндуйте своими воинми, пор, нконец, выключить «пузу».

Земляне переглянулись.

– В конце концов это и в нших интересх, – соглсился Потпов. – Ты же см говорил – нельзя отдвть Тмру.

– Вы не видели, н что способны контктеры, – Пвел покчл головой. – Это будет очень большя дрк. Возможно, Москв еще не знл ткой…

Грдобор сочувственно улыбнулся и легонько пожл плечми.

Обычно зкрепленным з отделом «Фольксвгеном» Пвел пользовлся единолично. Он успел нстолько привыкнуть к мшине, что почти считл ее своей. И когд шедший впереди шеф обогнул кпот и приблизился к водительской дверце, Пвел ощутил легкий укол ревности.

Вновь приведенный в боевую готовность микровтобус Ассмблеи уже тронулся, переполненный бойцми, вслед з «Мерседесом» глвы тлнтов. Несмотря н цейтнот, ссмблейщики двиглись по Москве без «пузы» – потртив лишних полчс н дорогу, они куд выгоднее используют дровнную смррми энергию, нкрыв «пузой» резиденцию Ассмблеи. Подготовк к зхвту в этом случе, включя рсчеты нлитиков и экипировку воинов, зймет по внешнему времени несколько секунд.

– Может, всё-тки, я поведу? – предложил Пвел, бесцеремонно отодвинутый Филиппычем к здней дверце.

– Молодой еще, нводишься, – буркнул шеф.

– Дй стрикм рзмяться, – Пронин подмигнул Пвлу и плюхнулся н переднее сиденье.

– Кк хотите, – проворчл тот, збирясь в мшину. – Если не боитесь отстть…

– А мы никуд не спешим, – глядя, кк фбричные мшины одн з другой вливются в трнспортный поток, Потпов неторопливо вствил и повернул ключ зжигния.

– Они уедут н зхвт без нс, – мрчно прокомментировл Пвел, – и тогд никто не сможет поручиться з судьбу Тмры.

– Они и тк уедут н зхвт без нс, – уведомил его шеф и горько усмехнулся. – Именно это мы, э-э-э… обсуждли перед твоим эмоционльным вторжением. Здч отдел, кк обычно, сводится к нейтрлизции последствий. У Семен уже есть н этот счет кой-ккие мысли.

Потеряв др речи, Пвел уткнулся взглядом в зтылок Филиппыч.

– Д ккие тм мысли, – проговорил тот. – Обычня схем – криминльня рзборк с применением тяжелого оружия. Сейчс, конечно, не девяностые, но всё рвно этим особо никого не удивишь.

– Может быть, теркт? – предложил шеф. – С последующим обезвреживнием боевиков.

– Может, и теркт, – легко соглсился Филиппыч. – Смотря по тому, ккими будут визульные эффекты.

– Тк, я не понял, – выдвил Пвел холодно. – Знчит, Тмру мы…

– Успокойся, никто ее не бросет! – отрубил шеф. – Ассмблейщики не меньше ншего зинтересовны в ее безопсности и сделют всё, чтобы вытщить девчонку невредимой.

– Д с ккой стти? Вы же сми говорили, что они дже нм никогд не покжут схему вероятностей, тут ее видел живой «скнер»!

– Говорил, – не моргнув глзом соглсился шеф. – Именно поэтому они пойдут н любые потери, но вытщт Тому. Им ведь жуть кк интересно, откуд взялся ткой феномен и нсколько он может окзться чстым… Другое дело, что нм эту девочку не отддут, но это уже десятый вопрос! Пусть снчл вернут ее мтери живой.

Пвел посидел несколько секунд, перевривя информцию. Но протестный зпл еще не прошел.

– Тк они и вернут, – пробубнил он. – Держите крмн… Скорее сгноят в своих лборториях.

– А вот это будет уже моей зботой, – отрезл шеф. – Д и вообще, посмотрим, кк всё обернется.

– Больше всего ссмблейщики боятся оглски, – зметил Филиппыч. – Почему мы никогд не пользовлись этим?.. Дже стрнно.

– Но-но, – проворчл Потпов. – Ты мне смотри… Мы с тобой оглски боимся ничуть не меньше.

– А почему? – Пвел вдруг понял, что ему действительно интересно. Ведь в свое время он просто принял это обстоятельство кк ксиому, не здумывясь о причинх.

Шеф дже обернулся, чтобы бросить н него изумленный взгляд.

– Потому что это – нш рбот. Если мы сделем ее плохо, ссмблейщики предпочтут обходиться без нс, и тогд исчезнет дже т мля толик контроля нд их действиями, которя есть сейчс.

– Контроля, – проворчл Пвел скептически. – Ну-ну…

Объяснение Потпов лежло н поверхности и поэтому не очень удовлетворило. Слишком сложные игры вели шеф и Ассмблея, чтобы всё обстояло тк просто.

Пвел вздохнул. Згдкой больше, згдкой меньше… Обиднее, что отделу зпретили учствовть в здержнии. Вполне понятно – толку от землян всё рвно будет мло, д и здч отдел в другом. Только вот официльный зпрет не может рспрострняться н чстную жизнь сотрудников. Кому-то из них достточно просто прогуливться неподлеку, чтобы окзться в зоне действия «пузы», и в случе чего… Узнть бы вот только координты прокол.

– Д, кстти, – проговорил шеф. – Тебе, Пш, сделно персонльное предупреждение нсчет попыток вмешться в ход оперции. От себя добвлю, что это вполне серьезно. Один рз ты уже побывл под трибунлом и больше тк легко не отделешься. А мне еще пригодится нш последний опертивник.

– Недвно ты считл, что первый, – не удержлся от язвы Филиппыч.

– Ясно, – выдвил Пвел. – Всё просчитли, всё продумли… З этим вс вызывли н совбез?

– Д, в основном з этим. И еще, конечно, з тем, чтобы тебе не к кому было кинуться, после того кк Том прочл подсунутую ей крту. Чтобы выход другого не остлось, кроме кк мхнуть в город.

– Получется, про свиток они знли с смого нчл?

– Вполне могли, мы же не контролируем системы нблюдения н ншем этже, – шеф вздохнул. – Впрочем, могли и не знть. Если б не свиток, тлнты покзли бы свою крту. Глвное, что ящеры почувствовли в Томе «скнер» еще двое суток нзд и сегодня очень быстро сориентировлись, кк сделть из нее нживку.

– Д-, к подствм нм не привыкть, – проворчл Филиппыч.

– Я другого не пойму, – сообщил шеф, игнорируя реплику. – Посидел вот я н зседнии, послушл… Не зню, может быть, у них всегд тк, но всё же кк-то стрнно…

– Ну, говори, говори, – не вытерпел Филиппыч, – что з привычк, в смом деле?!

– Стрнно… – повторил Потпов, покчв головой. – Мне покзлось, что нервничют нши лидеры очень сильно. Не по ситуции, прямо скзть… «Гости» у нс, конечно, серьезные, но, по моим оценкм, всё-тки не исключительные. Год нзд – помнишь, Семен? – тоже из одной соседней веточки пожловли… И не трое – нстоящя бнд в сорок человек.

– Анрхисты-то? – немедленно откликнулся Филиппыч. – Помню, кк же! По всей Москве отлвливли. Дв боевых столкновения, семь оперций по здержнию уцелевших одиночек. Я тогд столько денег здешним чинм рздл, что Билли Гейтс позвидует…

– Ну д, – шеф покивл. – А потом ссмблейщики локлизовли веточку и сообщ придвили ее кк слишком грессивную. Тяжело было всем, но все и рботли, кк лошди, не тряслись по курилкм. Вместе – в полном соответствии с уством. А сейчс что? Сплошные нервы, сплошные взимные протесты и пикировки… Кждый что-то недоговривет, это я здницей чую. Причем не от меня скрывют – друг от друг. И очень, очень боятся, кк бы «гости» не достлись кому-то одному… Дже ящеров пробрло.

– Шеф, если вы здесь не свернете нпрво, – перебил Пвел, – мы не то что до четырех, до семи вечер в пробке простоим.

– Д, ты уже сверни, – озботился вдруг Филиппыч. – Мне место рзборки еще осмтривть. Очень хочется рньше ментов поспеть.

– Поспеешь, никуд не денешься, – Потпов подумл секунду и всё-тки свернул нпрво. – В общем, происходит что-то особенное, что-то совсем из ряд вон… – подвел он черту. – Ткие кризисы уже кончлись для Земли пдениями империй и томными бомбрдировкми.

– Вот тк дже… – Пвел приподнял брови.

– Вот тк, – подтвердил шеф. – Не больше и не меньше.

– Видть, не зря Чщхт пророчил мне, что пожлею о спсении из огня.

– Тк это… Может, спросишь у него, в чем дело? – предложил Филиппыч, не то чтобы всерьез, но и не в шутку. – По строй дружбе-то.

– Боюсь, что по этой строй дружбе он мне только легкую смерть обеспечит при случе.

Потпов думл целую минуту, потом покчл головой.

– Смрры вполне могут вести интригу еще со времени дел цтеков или дже дольше. Ящеры, видимо, рссчитывли тогд н иной исход, который сделл бы происходящее сейчс невозможным. Но сегодняшние события не имеют к цтекм никкого отношения – искть здесь подскзку глупо.

– Интересно, что это з иной исход? – уточнил Филиппыч. – Если бы крснокожие вторглись н Землю?

Шеф усмехнулся.

– Не обижйся, Семен, но глобльня межрсовя политик – не твой конек. Если жрецы и плнировли подобное, то одного месяц н подготовку им всё рвно не хвтило бы. Скорее они лишь использовли эту великую цель – преобрзовние ствол вероятностей – в кких-то своих пропгндистских интересх. Нет, тут дело в другом… – шеф поморщился и сменил тему: – Знешь, чем гдть н кофейной гуще, лучше доложи-к мне поподробнее плн мероприятий.

– Д ничего нового, Сергей, – отозвлся тот. – Ты же знешь, у меня в кждом местном упрвлении человечек нужный есть. Съездим, оценим последствия, я ему протокол помогу соствить…

– Это понятно. Прессу привлекть нмерен?

– А ндо? – зинтересовлся Филиппыч. – Нет, если ндо, то нйдется кому позвонить… Только у курторов мтфонд пробей посолиднее.

Пвел вздохнул и отвернулся у окну. Приобщться к мхинциям нд опертивными днными и общественным мнением он не собирлся, способность Филиппыч нходить удовольствие в смой грязной рботе отдел всегд удивлял.

Потпов невжно водил мшину, д к тому же сейчс он действительно не торопился. «Фольксвген» не спеш зрулил в ворот фбрики около трех чсов дня, и это всё рвно было слишком рно. Впереди целый чс безделья и ожидния, должно быть, худшя комбинция из всех возможных. Нверное, несмотря ни н что, можно было попробовть узнть координты прокол пришельцев, и если не проучствовть, то хотя бы понблюдть з оперцией… Но Потпов, прозорливо не доверяя выдержке и лояльности своего опертивник, прикзл всем пройти в его кбинет и не выходить оттуд до пяти минут пятого.

– А что случится в шестндцть ноль пять? – уточнил н всякий случй Пвел.

– Семену пор будет ехть н место, – снизошел шеф. – Ты, тк и быть, можешь его сопровождть.

Утешение было слбым, но возржть не имело смысл. Пвел знял позицию н дивне в углу рядом с березой в горшке и зкрыл глз, откинувшись н спинку. Пок стртеги рожли очередной генерльный плн, оствлось лишь попробовть здремть под монотонный бубнеж.

Шеф скзл, что искть подскзки в деле цтеков глупо, но этот путь был для Пвл единственно возможным.

Кто являлся тогд основными фигурнтми? Некий Пвел Головин, обе дочери посл, см Акрхнкн и, конечно, верховный жрец, о котором почти ничего не известно. Плюс пособники: приговоренный ныне к пожизненной кторге ткинэ и земня девочк Том…

Слишком много персон, но большинство из них просто инструменты в рукх смрров, знчит, принимть в рсчет стоит только двоих: посл – цель удр и жрец – глвного исполнителя. Что тм говорил Грдобор о цели интриги? Возникновение у посл мнии врг в лице всех землян? С ящеров, конечно, стнется, но, к сожлению, в принципе непроверяемо. К тому же шеф прв, смен политики империи относительно Земли если и возможн, то, вероятно, знял бы не один год. Гитлеру, нпример, потребовлось шесть лет, чтобы рзвязть Вторую мировую – мнипулировние созннием нции в мировых мсштбх – процесс длеко не мгновенный.

В мировых мсштбх?.. Пвел нетерпеливо поерзл н дивне. Потпову его рссуждения, нверно, покзлись бы нивными, но Пвел чувствовл: из них может прорезться что-то нетривильное…

Акр – цтек по крови и вероисповеднию, и нфиг ему не нужны были мировые мсштбы! Достточно, если бы жрецы цтеков привели под его знмен свою пству. И те, кому вечно не хвтет жертвенной крови, судя по всему, были к этому вполне готовы. Эткя сект, величиной в целый нрод, с блгими нмерениями нкзть неверных и нсдить в стволе вероятностей првильный порядок. З примерми длеко ходить не ндо, некоторые умудряются делть то же смое н Земле с помощью отдельных местных религий. Если уже Грдобор в свое время взволновл десяток чеченцев с лучеметми, то что говорить о тысячх отлично знющих свое дело фнтичных крснокожих интервентов? Тем более что им не привыкть ствить н колени бледнолицых ткинэ… Сп инке после ткой громкой кции остлось бы только одно – принять политику посл и жрец в кчестве госудрственной.

Возможно? Вполне. Приведение в жизнь ткой прогрммы не требовло бы нескольких лет подготовки – солнцеслужители могли знимться ею с того момент, кк посдили посл н крючок.

– Сергей Антолич, – проговорил Пвел, и Потпов, десятый рз от болезненного безделья перемывющий с Филиппычем меры по пресечению утечки информции, с готовностью змолчл н полуслове. – Сергей Антолич, я тут вот о чем подумл…

Договорить Пвлу не удлось. Дверь кбинет вдруг рспхнули решительной рукой, и н пороге возник директор «Стройтрест».

– Сергей Антольевич! – отчекнил он персонльно шефу, не змечя никого вокруг. – Я хочу вм официльно зявить, что не могу отвечть з деятельность фирмы в тких условиях. Я только что узнл, что через ншу бухглтерию в днный момент проходит крупня сумм нличности. О ее происхождении, ткже о целевом нзнчении я не имею ни млейшего предствления. Я всегд знимлся только легльным бизнесом и дже знть не хочу, что з деньги отмывются сейчс в «Стройтресте». С этого дня можете больше не рссчитывть н меня.

– Тк, – выговорил Потпов и посмотрел н Филиппыч. – Откуд деньги?

– Ну, тк ты же см велел нчинть финнсовую деятельность… А курторы требовли сдчу с прошлого месяц. Я и подумл, пускй Серфим снчл через счет пропустит…

– Но не тким же способом, дубин!

Пвел приподнял брови: окзывется, шеф при ндобности умел быть вспыльчивым.

– Знешь, что?! – Филиппыч тоже в долгу не остлся. – Я кк был ментом всю жизнь, тк ментом и остнусь! А со своим бизнесом ты см рзбирйся!..

Ментом? Пвел усмехнулся. Чего только не узнешь, когд стрики нчинют цпться.

– Сколько тм было? – осведомился шеф, взяв тоном ниже.

– Около пятерки. В евро.

Пвел предствил выржение лиц бухглтерши, которой Пронин без объяснений вручил ткую сумму, и усмехнулся.

– Совсем ты, Семен, сдурел н стрости лет, – уведомил Филиппыч шеф. – Кк же он, по-твоему, должн был ее приходовть?

– А я почем зню? Твое укзние есть? Есть! А дльше вот пускй он см думет! – Филиппыч ткнул пльцем в потерявшего др речи директор.

– Я?! – взвизгнул тот. – Я?! Теперь я понимю, почему «Стройтресту» не нужн реклм, у вс имеются свои источники доходов! Только я не желю иметь ничего общего с вшим криминлом! Оствьте меня, нконец, в покое!..

Шеф ничего не успел ему ответить. Директор рвнул из кбинет чуть ли не бегом, но в этот миг дверь см рспхнулсь ему нвстречу. Эхтинор Трийский, Акрхнкн, Грдобор… Но больше всего Евгегения Сныч смутил змыкющий процессию ящер.

– Простите… – прошептл директор, едв успев подться прочь с пути глв нционльных предствительств.

Пвел кинул взгляд н чсы. Семь минут пятого! Проклятие!..

– Увжемый Сергей Антольевич, – произнес Эхтинор, когд вся четверк выстроилсь полукругом у стол шеф. Ледяной тон и чересчур официльное обрщение тлнт не предвещли ничего хорошего. – Я вынужден зявить вм протест в связи с первым случем сботж в Земном отделе. Кк куртор обещю вм, что инцидент будет тщтельно изучен, после чего будет вынесено решение о форме дльнейшего существовния упрвляемой вми структуры, ткже о смой ее целесообрзности.

Пльцы опущенной руки глвы Миссии комкли голубые жгутики тлеющих рзрядов – не угроз, скорее выржение крйнего рздржения. Евгений Сныч тихонько сглотнул и незметно для себя опустился рядом с Пвлом н крешек дивн. Но Потпов игрми с электричеством и кзенным тоном было не пронять.

– Могу я узнть, н кком основнии, господ? – только и произнес он, не вствя со своего мест.

– Извольте, – соглсился тлнт. – Укзнное Головиным время прокол контктеров в свой мир не соответствует действительности. В четыре чс по рссчитнным нлитикми координтм нрушители обнружены не были.

– Это может ознчть ошибку вычисления координт, – проговорил шеф.

– Подобное проверяется в днный момент, – признл Грдобор. – Однко ткя ошибк почти невозможн. У специлистов кждой рсы Ассмблеи свои методы рботы с вероятностным полем, но все они укзли н одно и то же место. Включя провидцев смрров.

Последнее было, конечно, смым весомым. Пвел поморщился. Тезк, пршивец, всё-тки обмнул… Ну же, шеф!

– Тогд остется единственный вринт, – зявил Потпов. – Головин см был введен в зблуждение. Он лишь передл нм слов контктеров, которые мы безоговорочно приняли н веру. А ведь нрушители могли скинуть дезинформцию.

– Только это сообржение и удержло нс от немедленного роспуск отдел, – произнес Эхтинор. – Но оно легко проверяется. Коллег Чщхт, вы готовы?

– Вс-сегд…

– Пвел Головин, предупреждю, что откз от скнировния пмяти будет рвносилен призннию првомочности обвинения в сботже.

– Д рди бог, – проворчл Пвел. – Из последней пры чсов мне скрывть нечего.

– В тком случе… – Эхтинор впервые повернулся к Пвлу и осекся н полуслове. – Минуточку, это кто ткой?

Директор, похоже, был готов впитться в дивн, когд н нем остновился светящийся электричеством укзующий перст тлнт.

– Это…

– Еще один незрегистрировнный сотрудник? – хмыкнул Акрхнкн. – Кжется, отдел нрывется н некоторые дисциплинрные мероприятия. Инструкции писны не для вс, господ?

Шеф сориентировлся мгновенно.

– Виновт, – он рзвел руки и пожл плечми. – Только что зкончили собеседовние…

– Проскнировть и знести в реестр, – рспорядился тлнт. – Коллег Чщхт?..

– Только последние дв чс! – громко нпомнил шеф.

– Конеч-чно…

Пвел отлично помнил, кк три месяц нзд ящер выборочно высосл его воспоминния – легко и безболезненно, словно сткн сок через соломинку. Однко либо в этот рз Чщхт не счел нужным проявлять осторожность, либо рзум землянин окзл непроизвольное сопротивление…

Пвел был совершенно не готов к ментльному удру ткой силы – кртинк перед глзми вновь сфокусировлсь лишь через минуту, когд члены совбез уже зкончили обмен мнениями о результтх скнировния. Тумнным взором Пвел проследил, кк з последним из ссмблейщиков зкрылсь дверь, и медленно повернулся к Потпову. Тот сидел, рзвлившись в кресле, и здумчиво крутил в рукх мркер. Филиппыч из грфин нливл в сткн воды. Кк будто уловив взгляд Пвл, он поднял голову.

– Аг, воспрял. Что-то ящер в этот рз грубовто…

– Я предупреждл, – громко объяснил Пвел, стрясь перекрыть звон в ушх. – Хорошо, что в могилу не отпрвил… по ошибке.

– Видть, при всех не осмелился. Ничего, зто опрвдли… А то, знешь, сботж это…

Филиппыч приблизился к дивну и подл сткн. Не Пвлу, пребывющему в ступоре, директору.

– Н-к, глотни, брток… Вот тк… Полегчло? Тогд пойдем-к к тебе, я тм в шкфу кк-то бутылочку коньяк видел. Не выпил еще?.. Ну и хорошо, сейчс оно в смый рз будет…

Поддерживя з локоть едв передвигющего втные ноги бизнесмен, Филиппыч вывел его из кбинет. Пвел поморщился, потер лоб, собирясь с мыслями… Кжется, он думл о чем-то вжном перед ншествием ссмблейщиков? Или покзлось?.. Нет, вроде всё-тки думл, приятное ощущение рзгднной згдки оствлось. Вот только см отгдк ускользнул. Э-э-э, д не пострлся ли тут ящер?.. Лдно, сейчс вжнее другое. Он снов повернулся к шефу, но тот вдруг зговорил см:

– О Тмре никких известий.

Пвел кивнул: д, именно это он и хотел выяснить. А еще…

– Оперторы процессор не регистрировли никкой ктивности, – снов сообщил шеф. – Контктеры еще н Земле.

Пвел подумл секунду. Либо Потпов з время общения с ссмблейщикми приобрел первичные телептические нвыки, либо вопросы Пвл читлись н его лице. Скорее второе…

– Всё-тки очень неординрные ребят… – проворчл шеф. – Кроят рельность, кк хотят. Смрры дже приблизительно не могут нзвть время прокол, потому и зцепились з твои слов.

– Ну почему срзу кроят? – попытлся возрзить Пвел. – Может, просто сми еще не знют, когд…

– Может быть. Но предвидение ящеров не звязно н их знния.

Пвел пожл плечми. Бог с ними, с ящерми, не получется – их проблемы. А ну-к, удстся ему, нконец, удивить шеф или нет?

– Сергей Антолич, я вм сегодня еще нужен?

– Чего?

Удивить, похоже, удлось: в рзгр кризис ключевой сотрудник вдруг отпршивется домой?..

– Нехорошо мне что-то, – объяснил Пвел. – Крутится всё в голове, никк фокус не поймю…

Это был почти првд, вмештельство смрр дром не прошло.

– Вот погнец! – от души выскзлся шеф, и Пвел не срзу сообрзил, что комментрий относится не к нему. – Лдно, иди отлежись, если уж совсем плохо. Всё рвно н здержние ссмблейщики тебя не возьмут. Только телефон не отключй, Семену поручено милицию поднимть, тк если что… Хотя вряд ли, пок ориентировк по всем отделениям рзойдется…

Пвел кивнул, соглшясь. Н его пмяти привлечение компетентных московских оргнов к опертивным мероприятиям не дло результт ни рзу, земня бюрокртия не поспевл з темпми межвероятностных рзборок.

– Мшину не бери! – крикнул ему вслед шеф. – Не доедешь! Лучше чстник поймй.

Д, пожлуй, тк и ндо сделть. Вот только доклдывть шефу о будущем мршруте совсем не обязтельно…

4

Древняя потрепння иномрк, дже модель которой определялсь с трудом, остновилсь срзу, кк только Пвел поднял руку.

– Бшиловскя, девятндцть, – проговорил он, усживясь и протягивя водителю пятьдесят доллров.

Ветреное отношение к деньгм он перенял от ссмблейщиков еще во времен первой совместной оперции. Возможно, когд-нибудь в будущем это сыгрет с ним плохую шутку, но пок прием действовл безоткзно. Водитель молч зпихнул купюру в нгрудный крмн и включил передчу.

Тмре Фоминичне, нверно, можно было просто позвонить, всё рвно бухглтерш не скзл бы ничего нового. «Дочь с утр ушл н рботу… нет, ничего необычного не происходило… Нет, он еще не звонил…» Девяносто девять шнсов из ст, что рзговор получился бы именно тким. Однко дже оствшийся единственный шнс зслуживл того, чтобы зглянуть к бухглтерше лично. Доверять ткой рзговор телефону Пвлу не хотелось, пятндцть минут н дорогу уже не кзлись тем временем н вес золот, которое никк нельзя потерять. Вот только бы Тмр-стршя окзлсь дом…

Когд мшин свернул с Нижней Мсловки н Бшиловскую, Пвлу вдруг пришл в голову простя по своей сути мысль о том, что в гостях у бухглтерши он может окзться не первым. Том не отличлсь глубиной опертивной подготовки, и если он действительно не в плену у контктеров, то зпросто могл привести к себе домой «гостей», могущество которых сочетлось с детской нивностью в элементрных вопросх безопсности.

Пвел тк и не успел продумть, хорошо это было бы или плохо и что делть в обоих этих случях.

– Тормозни здесь, – он укзл водителю н тротур нпротив знкомого дом.

Нружный осмотр окон квртиры ничего не дл, д и трудно было ожидть чего-то неординрного. Дже если Тмр был дом, с чего ей, спршивется, торчть у окн?

– Спсибо, – проговорил Пвел, выбирясь из мшины.

Очень осторожно, чтобы реликт чсом не рзвлился, хлопнул дверцей, дождлся, когд водитель тронется с мест. Потом неторопливо перешел улицу, обогнул угол здния и потянул знкомую подъездную дверь. Фнерня вствк, двно зменившя стекло, был совсем новя, ее поменяли после прошлого посещения Пвл. Вот и второй этж, седьмя квртир…

«Не избвиться ли от оружия», – зпоздло подумл он, нжимя кнопку звонк. В коротком коридорчике подходящего дже для временного тйник мест, естественно, не было, д и з дверью уже слышлись шги. Смое большее, что Пвел успел сделть, был шг нзд, обеспечиввший хоть ккую-то свободу мневр…

– Это вы?! – глухо донеслось из-з зкрытой створки, и тотчс зщелкли отмыкемые змки. Много, Пвел невольно нсчитл не меньше четырех штук, под конец, кжется, еще лязгнул зсов. События месячной двности произвели н бухглтершу сильное впечтление, и немолодя женщин принял смые доступные для ее понимния меры предосторожности.

– Кк хорошо, что это вы! – зкончил бухглтерш свою мысль, нконец, предств перед Пвлом воочию. – Я кк рз собирлсь вм звонить!.. Ну что же вы стоите здесь, идемте н кухню… Вы знете, что у Томы снов неприятности? Он велел рсскзть только вм, и я подумл, что прежде чем звонить в милицию… Господи, д я уже не зню, что мне делть! Во что он теперь вляплсь?..

Пвел, послушно двигясь з бухглтершей н кухню, не спешил ее прерывть. Во-первых, женщине всё рвно ндо выговориться, прежде чем он будет готов к дилогу, во-вторых, он уже сейчс получл информцию.

Том связывлсь с мтерью. Том сообщил о ситуции то, что смогл, или то, что ей позволено было сообщить. Том просил срочно передть Пвлу нечто вжное.

Сейчс бухглтерш немножко успокоится и нконец рсскжет ему, зчем он к ней приехл. Кк приятно иногд окзывться првым не только в мелочх…

– А, кстти, кк вы узнли? – женщин вдруг змерл н пороге кухни, подозрительно глядя н гостя, и тот больше не счел возможным отмлчивться:

– У меня свои источники информции, – кзенно сообщил Пвел. Однко прежде чем зкончил фрзу, он уже понял, что совершет ошибку.

– То есть это что, нстолько серьезно? – Тмр-стршя, нйдя способ увериться в худших подозрениях, уже был готов пуститься н второй круг причитний и всплескивний рукми. – Это кк в прошлый рз? Пвел, ведь вы тогд тк помогли нм!..

– И сейчс я здесь з этим же, – от мимолетно нвязнной ему бухглтершей роли семейного нгел-Хрнителя очень хотелось поморщиться, но Пвел удержлся – это было бы несовместимо со светлым обрзом. – Тмр Фоминичн, в первую очередь вм нужно успокоиться. С вшей дочерью не происходит ничего стршного. Просто он… неудчно устроилсь н рботу.

– Почему неудчно? – перебил бухглтерш. – И при чем здесь всё-тки вы?

Пвел усмехнулся. Н об этих вопрос у него имелся один ответ:

– Потому что Тмр устроилсь рботть н хорошо известную вм фбрику.

– Кк?.. – бухглтерш н мгновение здохнулсь. – Кк же тк?..

– Скорее всего случйно. Он же никогд не бывл у нс до этого, просто позвонил по объявлению в Интернете… Но двйте-к лучше к делу. Что просил передть мне вш дочь?

Бухглтерш неожиднно смутилсь и дже сел н стул.

– Всё это очень стрнно, Пвел. Я не зню, стоит ли обрщть внимние н ее слов… Нет, я действительно собирлсь звонить вм, потому что всё рвно больше некому… Д и см Том просил… Но то, что он велел вм передть, лишено всякого смысл… Если, рзумеется, это не ккой-нибудь секретный проль.

Под конец бухглтерш всё-тки не сдержлсь от шпильки. Пвел вздохнул и очень терпеливо произнес:

– Тмр Фоминичн. Пожлуйст – слово в слово.

– Д, хорошо, конечно… Он просил вс обязтельно позвонить по 09.

Бухглтерш змолчл, ожидя ккой-нибудь рекции н свои слов. Пвел не удивился. Сегодня он видел слишком много чудес своими глзми, чтобы удивляться тому, что слышт уши.

– И всё? – уточнил он. – Том не скзл: с ккого ппрт, в ккое время или что мне нужно скзть?

– Нет, – ошршенно промолвил женщин, он явно ждл другой рекции. – Только просил сделть это побыстрее…

Без лишних слов Пвел достл трубку. Под руку поплся шттный ппрт Ассмблеи, пускй. Он отчего-то был уверен, что, вопреки логике, нзвнный номер окжется доступным с сотового телефон, звонок не будет зрегистрировн ни опертором Ассмблеи, ни московскими поствщикми связи.

Две простые цифры, кнопк вызов… Дежурня, без интонций, скороговорк опертор не зствил себя ждть:

– Спрвочня-двдцтя-слушю…

Отлично. И что же дльше? Квест?.. Прямо сейчс Пвел должен здть тот единственный вопрос, ответ н который рскроет все тйны мироздния и зодно подскжет, кк вызволить неугомонную студентку?

– Минуточку… – проговорил вдруг безликя двдцтя н другом конце линии. – Пвел Головин?

– Д… – выдвил он деревянным голосом. – Д, это я…

– Ждите, соединяю…

«Кроят рельность, кк хотят…» – говорил недвно шеф. Кк же ндо было перекроить эту рельность, чтобы московскя спрвочня зрботл в кчестве коммуттор?.. А еще шеф говорил: «Ментлы… мстер иллюзий». Тк с кем же сейчс Пвел говорит?.. Пожлуй, если в будущем он хочет реже попдться н уловки «гостей», не следует збывть эти дв выскзывния.

– Пвел, это вы?

Нет, он не питл к студентке никких нежных чувств, скорее дскую смесь рздржения, сожления, с недвних пор еще и чувство долг с легким нлетом вины. И всё же от звук знкомого голос рук с ппртом едв зметно дрогнул.

– Том, слушй меня. Я буду сейчс здвть вопросы, ты н них прямо не отвечй. Говори нмекми. Если не сможешь придумть – говори «нет», я переспрошу по-другому. Понял меня?

– Д, я понял. Но это совершенно не нужно, я могу говорить открыто.

Пвел осекся, он не сомневлся, что рзговор контролируется пришельцми.

– Ты одн?

– Нет, мы все здесь… Скжите, пожлуйст, мме, чтобы открыл дверь.

– Том, – он всё же позвл, хотя понял, что слушть его больше некому. – Том, не отключйся…

Бесполезно, дверной звонок подтвердил окончние дилог.

Мысль об оружии он прогнл срзу – урок, усвоенный в вгоне метро, пошел впрок. Слов действовли н пришельцев из утопии лучше, чем пули или лзерный луч, д и не только н них, впрочем. Вот только где взять те смые првильные слов?

– Откройте, – велел он бухглтерше. – И не бойтесь ничего, вы-то уж точно в безопсности…

– А у меня же и не зперто, – пролепетл женщин. Он метнулсь в коридор, и оттуд срзу же донеслось: – Том! Девочк моя!..

Ну, это ожидемо. А дльше?

– Проходи скорее! Где ты был?! – мссивня дверь хлопнул, и Пвел снов отсчитл щелкющие змки. Действительно четыре и зсов.

– Мм, не ндо. А Пвел здесь?

– Д здесь, здесь… Где ты был, я спршивю?! И что з дурцкие эти вши проли?!

– Мм!.. Потом!

Быстрые шги по нпрвлению к кухне, и вот нконец он – героиня сцены…

– Тк, – проговорил Пвел, поднимясь. – Где остльные?

Он выглянул в прихожую: зеркло, вешлк, бухглтерш. И зпертя входня дверь. Нпрво тулет и вння – никого. Нлево комнт – пусто. Том дождлсь звершения этого молниеносного обследовния и весело пояснил:

– Я одн. Мы решили, что тк будет меньше нервов. Кстти, спсибо, что не выключили телефон, то я збыл предупредить…

Пвел посмотрел н свою трубку с горящим н индикторе соединением по номеру 09. Он всё-тки положил телефон н стол, освобождя руки, в прошлый рз ведь тк и не удлось пощупть «гостей» в рукопшной.

– «Мы решили»… – усмехнувшись, повторил он з девушкой. То, что в квртире никого из посторонних не обнружилось, по большому счету ничего не знчило. Контктерм не было необходимости присутствовть лично, чтобы держть Тмру под контролем. – Ну что ж, сдись, поговорим…

– Поговорим, – соглсилсь он, шгнув к стулу.

– Может быть, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?! – бухглтерш нконец достигл кухни и, подбоченившись, змерл н пороге. – Имею я прво в конце концов, нходясь в собственном доме?..

– Мм, я же скзл – потом, – спокойно перебил дочь. – Нлей лучше нм чю.

Пвел невольно зжмурился, ожидя взрыв эмоций влстной женщины, но вместо этого вдруг услышл смиренное:

– Чю? Д-д, сейчс… Кк же я см-то не подумл…

С открытым ртом он смотрел, кк бухглтерш взялсь мыть зврочный чйник. Том улыбнулсь.

– Здорово, – скзл он. – Уже получется кое-что. Не думл, что тк быстро.

– Получется? – переспросил Пвел, отчянно пытясь постичь логику происходящего.

– Об этом тоже потом, – отмхнулсь Том.

– Конечно, – соглсился Пвел. – Кк скжешь.

Быстрый нбор номер шеф был зведен н единицу. Незметно дотянувшись до второго телефон в крмне, Пвел н ощупь нжл нужную комбинцию клвиш. Если Потпов сочтет необходимым прислть мобильную группу, знчит, тк тому и быть. См Пвел уже не чувствовл в себе сил рзобрться в одиночку.

– Пвел, я к вм з помощью, – скзл Том и, сообрзив, нсколько двусмысленны ее слов, торопливо попрвилсь: – Нет-нет, со мной всё в порядке, дже лучше, чем всегд. Просто нши гости попли в трудное положение… А вы обещли им помощь еще тм, в метро… Вы же лучше меня знете, что они могут погибнуть здесь. Им ндо домой!

– Почему меня должны волновть вши проблемы? – холодно осведомился Пвел, ни минуты не сомневясь, что истинным его собеседником является не Том. – Они похитили тебя у меня н глзх…

– А они уже извинились!

– Что-то я не зметил.

– Передо мной, – уточнил девушк. – Просто у них не было другой возможности поговорить, вы же тогд не были готовы к дилогу. Сейчс я совершенно свободн – могу уйти в любую минуту, когд зхочу.

– Д, это я вижу… Где они прячутся? З дверью? Или всё-тки проникли в квртиру?

Взять бы сейчс девчонку в охпку – и в окно… Нет, второй этж – рзобьется еще. Жль всё-тки, что «гости» не пожловли сми, кк-то очень не вовремя они вдруг нучились осторожности.

– Д вы что? – Том очень нтурльно удивилсь, хихикнул, прикрыв лдонью рот… – Вы ничего не поняли?.. Спсибо, мм, поствь мой чй н стол… В квртире и меня-то нет! Смотрите…

Он сделл движение, будто пытясь взять со стол чшку, но тонкие девичьи пльчики проскользнули сквозь – фрфоровую ручку.

– Мы говорим, пок рботет вш телефон.

– Ясно, – проронил Пвел. «Ментлы… мстер иллюзий». Ккой же он всё-тки блд! – Для этого пондобилсь ткя сложня комбинция со «Спрвочной»?

– Ну д. Нужен был нонимный кнл связи, и Нико его оргнизовл… Пвел, мы не о том говорим. Вы соглситесь помочь?

– У меня есть ответное требовние: пусть они отпустят тебя. Свой ответ я дм, когд увижу тебя живьем, не по телефону.

– Но меня никто не держит, кк же вы не поймете?

– Тогд вствй и беги, черт возьми, где бы вы ни нходились! Ассмблея может выйти н след кждую минуту, и когд нчнется дрк, тебе лучше быть от неё подльше!

Том не ответил, он просто молчл несколько секунд, глядя в сторону. Получл инструкции? Несомненно.

– А хотите, я скжу, где мы?

– Нет! – ответ вырвлся рньше, чем Пвел сумел объяснить его см себе.

– Почему?

– Потому что рзговор могут… – он осекся н полуслове. Чего же он н смом деле хочет? Чтобы ссмблейщики нстигли контктеров и отбили у них Тому или чтобы те ушли домой без лишних жертв?

– Могут подслушивть? – зкончил з него девушк. – Это невозможно, для вс, Пвел, это будет знком доверия с ншей стороны. Мы сейчс в метро, кк рз между «Тульской» и «Нгорной».

Дже если Том скзл првду, знк доверия был весьм сомнительный: никкой опертивной ценности эт информция не несл. Пвел см говорил, что ссмблейщики не готовы к тотльному прочесывнию, пересесть н другую ветку для беглецов дело нескольких минут.

– Если ты свободн, то почему всё еще с ними? Почему помогешь им?

Пвел вдруг осознл, что хочет верить этой непутевой студентке. Очень хочет верить в то, что он вольн уйти в любой момент и что «гости» не причинят ей ни млейшего вред…

– Потому что они рсскзли мне о своем мире, Пвел, – просто объяснил Том. – Я не смогу передть и десятой доли того, что понял и увидел см. Это сбывшяся мечт… Нет, лучше: это мечт, которя сбывется кждый день! Я понимю, что эти слов ничего не скжут вм, у меня у смой всё путется в голове, когд я пытюсь говорить… Только Пш сможет всё объяснить и покзть, когд вы встретитесь… Если н это еще остнется время.

Пвел невольно кивнул. Нет ничего проще, чем зпудрить голову молодой ромнтичной особе рсскзом о сбывшейся утопии. Но ведь идел нет, где-то должен быть подвох. Мстер иллюзий?..

– Они способны создть любую скзку, о которой только можно мечтть, – продолжл Том, – и дже ткую, о которой н Земле еще и мечтть не смели! Для этих людей не существует проблемы выживния, они не тртят время н суету, которя соствляет ншу жизнь! Их рельность всегд тков, ккой люди сми ее желют видеть!..

– Послушй, девочк, – перебил Пвел. – Я видел не тк уж много скзочных миров, но умные люди говорили мне, что все эти миры плохо кончили. Любя рельность тков, ккой ее хотят видеть люди… в широком смысле. Дже нш, к сожлению.

– Вы не понимете, в их мире это следует понимть буквльно! Я зню, вы не поверите, пок не увидите… Впрочем, кое-что вы уже видите. Вот с моей ммой, нпример…

Тихий, но нстойчивый сигнл вплелся в их рзговор, зглушив окончние фрзы. Пвел не срзу сообрзил, что это ткое. Выдння Ассмблеей трубк был древняя, но обрботнный тлнтми ккумулятор отлично держл зряд – сигнл полной рзрядки слышть приходилось редко. Сейчс в углу индиктор пульсировло изобржение пустой бтрейки, хотя еще чс нзд он был почти полной.

– Том, быстро! – оборвл он собеседницу н середине ромнтических рссуждений. – Том, чего они хотят от меня? Ккя нужн помощь?

Это следовло выяснить в любом случе, уж рсценивть ли кк слбость противник или кк несчстье стрждущих можно будет решить и позже.

Он вскочил, тоже посмотрел н индиктор трубки. Шеф прв, если это был иллюзия, то очень сложня, интерктивня, обеспечивющя полноценную двустороннюю связь.

– Я збыл! Нико говорил, что потребуется много энергии!..

Сигнл рзряд снов прервл ее речь.

– Пвел, слушйте! Я не… Он всё-тки нужн нм…

Проклятый нзойливый писк! И тк всем двно ясно, что бтрейк сел!

– …Принесите туд!.. Мы знем, что зсд, но он не стршн… Глвное – не опоздйте…

Еще несколько секунд студентк беззвучно шевелил губми, потом телефон пискнул и выключился. Том вдруг н мгновение сделлсь плоской, будто спроецировнной н невидимый экрн, потом изобржение пошло рябью, и нконец иллюзия исчезл.

Онемевшя бухглтерш выронил чшку, не зметив, что горячий чй плеснул ей н колени. Не говоря больше ни слов, Пвел взял со стол мертвый телефон, спрятл в крмн. Помочь этой женщине он мог только одним способом.

Уходя из кухни, он н мгновение обернулся и проговорил:

– Не беспокойтесь, Тмр Фоминичн, я верну вм дочь. В следующий рз по-нстоящему.

Выйдя из подъезд, Пвел срзу полез в крмн з вторым ппртом. Он уже не был в восторге от своего решения привлечь шеф, но теперь ничего другого не оствлось, кроме кк попробовть объясниться. Индиктор трубки информировл о том, что соединение еще не звершено, только вот номер бонент…

Пвел похолодел и вспотел одновременно. Проклятие летней тьмы! Кк же можно было тк ошибиться? Д нет, ерунд! Это невозможно – ткого номер вообще нет в пмяти телефон!

Всё еще не веря в чудовищное недорзумение, Пвел поднес трубку к уху.

– Алло?

– Д, Пвел, я слушю, – знкомый до боли голос рзвеял последние призрчные ндежды. Грдобор был спокоен и вежлив, кк всегд. – Это был очень знимтельня бесед, я рд, что ты счел полезным мое незримое присутствие.

– Я ничего не счел, Грдобор, – хрипло выдвил Пвел. – Я нбирл номер Потпов. Кк ты окзлся н линии?

Гиперборей помедлил, когд зговорил снов, голос его был оздченным:

– Телефон ззвонил, и я включил прием.

– Похоже, кто-то игрет нми, – скзл Пвел. – И я дже могу предположить, кто именно.

– Если ты имеешь в виду ящеров, то скорее всего ошибешься.

– Рзве есть кто-то сильнее?

– Рзумеется. Нпример, Вселення.

– Мне не до шуток, Грдобор. Кто-то слил тебе информцию, которой я не собирлся делиться. И теперь в нших общих интересх пострться не сделть то, чего от нс ждут.

– Я и не думл шутить, Пвел. Возврщйся к себе в гостиницу, похоже, пришло время поговорить.

– Нет.

– Нет?

– Не в гостинице, – уточнил Пвел. – У меня уже ллергия н серьезные рзговоры в моем номере, они всегд кончются большими неприятностями.

– Я понял – ты не хочешь встречться тм, где нзнчу я. Нзови свое место.

– Кк быстро ты сможешь окзться н Бшиловской?

– Для тебя – сколь угодно быстро.

– Отлично. Я двигюсь от девятндцтого дом по нечетной стороне в сторону Мсловки. Подбери меня, и мы поговорим.

Он сложил трубку и сунул ее в крмн. Сколь угодно быстро – это интересно кк? Гиперборей примчится н «пузе»?

Иронизировл Пвел зря. Он успел лишь повернуться в нужном нпрвлении и сделть один шг, когд из ближйшего проезд впереди вылетел ярко-крсный «Порше» с откидным верхом. Не обрщя внимния н дорожную рзметку, мшин зложил вирж и с визгом покрышек змерл перед землянином, подствив пссжирскую дверь. Тот торопливо огляделся, но милиции в округе не просмтривлось, только пр пцнов н противоположной стороне улицы восхищенно жестикулировл, д подрезнный водитель «Москвич», проезжя мимо, энергично покрутил пльцем у виск.

– Это было достточно быстро? – осведомился Грдобор, когд Пвел втиснулся н сиденье.

– Вполне. Не знл, что твой нрод подвержен тяге к дешевым эффектм.

– Он не подвержен. Выключение «пузы» здесь привело бы к мгновенному появлению мшины из ниоткуд. Это привлекло бы много нежелтельного внимния.

– А тм? – Пвел кивнул н переулок.

– Тм почти не было свидетелей, но я, к сожлению, не успел сбросить скорость.

– Ну д. А эту мшину ты выбрл з обтекемость…

Гиперборей пожл плечми.

– Н дороге не было более скоростного средств, лететь я всё-тки не решился.

– Отлично, – проворчл Пвел. – Теперь у нс примерно двдцть минут, пок номер этой тчки не будет известен всем постм.

Грдобор кивнул, соглшясь.

– Этого вполне достточно, – и безо всякого переход продолжил: – Твоя соотечественниц в опсности, Пвел, и я понимю твою подозрительность по отношению к действиям Ассмблеи. Но я хочу, чтобы и ты понял: сегодня мы с тобой снов союзники.

– Это еще почему?

– Потому что мы добивемся одного и того же результт.

– Д с чего ты взял? Я еще см не зню, чего добивюсь.

Гиперборей покчл головой.

– Тебе не удстся зствить меня думть о тебе хуже, чем есть. Ты хочешь, чтобы Тмр вернулсь домой, это очевидно. Мы ствим перед собой более общую здчу, но спсение девушки является ее чстью.

– Мы?.. – ухвтился Пвел.

– Д, именно мы. Гиперборейскя Общин.

– Дже вот кк… – Пвел проглотил готовую выскользнуть н язык иронию. Если Грдобор говорит от лиц Общины – всей Общины, не только ее предствительств н Земле, – дело и впрямь серьезное. – И ты вот тк зпросто зсвечивешь передо мной интересы своего првительств? А если я сейчс брякну курторм о том, что гипербореи зтевют новую интригу?

– Ты не сделешь этого. Я окзывю тебе высокое доверие, и ты не предшь его без веских основний. А их у тебя не будет.

– Обещешь?

– Обещю.

Пвел рзмышлял лишь мгновение.

– Лдно, говори. И… поехли куд-нибудь, нечего отсвечивть около этого дом.

Грдобор сдвинул рычг передч, и «Порше» сорвлся с мест.

– Я не стну посвящть тебя в детли ншей проблемы, Пвел. Тебе это не поможет, нм может повредить, дже если ты не будешь этого желть. Однко пру чсов нзд ты, см того не ведя, предложил единственно возможный путь ее решения. Я тогд отнесся к твоим словм скептически и теперь вынужден признть ошибку. Твой рзговор с Тмрой неопровержимо докзл это.

– Покороче вступление, – попросил Пвел. – Что я должен сделть?

– Только то, что просят контктеры. Помоги им.

– Хорошо бы еще понять, кк. Ты же слышл – связь прервлсь.

– Это не имеет знчения, ты должен был догдться еще в нчле беседы. Что обещл ты им во время вшей встречи в метро?

Пвел сглотнул. И впрямь – блд.

– Я обещл принести крту. Но теперь-то он им зчем, когд у них есть Тмр?

– Ты тк и не понял? – Похоже, гиперборей искренне удивился. – У нее ведь ничего не получилось. Девушк – великолепный скнер, но для перемещения по ветвям этого мло. Нужно уметь понимть то, что видишь, рссчитывть межвероятностные связи, предугдывть их колебния, нкпливть и упрвлять энергией, необходимой для прокол… Энергией, которую вши земные приборы дже обнружить не в состоянии. Д много чего еще нужно. Процессоры Ассмблеи – это в первую очередь очень мощные нлитические мшины, которые учитывют все нюнсы, и только во вторую – энергопреобрзовтели. Смрры делют то же смое с помощью мгии, но для нс это необъяснимо. Ментлы, видимо, пользуются своими способностями прямого упрвления ткнью мироздния, но Тмр – не ментл. Скорее контктеры рссчитывли просто использовть ее пмять в кчестве крты, но тут что-то пошло не тк. Либо Тмр см не облдет всей информцией, либо он не сумел поделиться ею. Для этого ведь тоже нужен опыт.

– Ясно, – проговорил Пвел. – Вот что он хотел мне скзть. «Я не сумел…» Теперь понятно, почему сорвлся зхвт.

– Конечно. И новое время прокол ящеры не могут получить, потому что контктеры не имеют возможности его осуществить… без твоей помощи. Предвидение смрров имеет огрничения, если возникет слишком много случйных фкторов, оно перестет двть достоверные результты.

– Ну, слв богу, – совершенно искренне обрдовлся Пвел, – А то я было нчл думть, что они всевидящие.

– Конечно, нет, – гиперборей усмехнулся, – и скорее к счстью, чем к сожлению. Больше того, результтми их предвидения можно упрвлять, искусственно вводя в ситуцию новые дестбилизирующие фкторы. Это сложно, но однжды нм уже удлось не просто зтруднить, спровоцировть ложное предскзние.

– Спсибо, – хмуро проронил Пвел. – Вот тетерь я четко предствляю себе свою роль – дестбилизирующий фктор.

– Ты всегд был тким, – сообщил Грдобор, будто деля комплимент. – Я очень жлею, что не смогу зглянуть под кпюшон Чщхт, когд он узнет о передче крты контктерм.

Искушенный интригн, конечно, неслучйно допустил эту оговорку – Пвел тут же понял, что ему тоже очень хочется посмотреть н выржение морды ящер в этот момент. Однко не нстолько, чтобы не здть последний контрольный вопрос:

– Почему я, Грдобор? Почему опять я? Только, пожлуйст, без скзок о неисповедимых путях мирового рзум.

– Н твоем месте я бы не сбрсывл его со счетов тк легко. В конце концов кк-то же попл ко мне твой звонок…

– Я предпочел бы объяснить это ошибкой соединения.

– А я – мтерилизоввшимся стремлением Вселенной к рвновесию. И при этом мы об будем првы – кждый по-своему. Однко у меня есть и более привычные для тебя объяснения. Во-первых, контктеры будут ждть тебя и только тебя. Они сейчс несколько н взводе и, обнружив в нзнченной точке кого-то другого, могут, скжем тк, допустить ошибку. А во-вторых… – гиперборей поморщился и всё же продолжил: – Тебе, нверное, уже нбил оскомину фрз о том, что Ассмблея зинтересовн в стбильности. Несмотря н зтскнность лозунг, это всё еще тк, Пвел. То, что в силу обстоятельств Общин готов открыто выступить против остльных, ничуть не умляет знчения этих слов. Рди стбильности мы прощем друг другу многое, огрничивемся нотми протест и рзбиртельствми в трибунле тких дел, з которые любого, не входящего в четверку, нуллифицировли бы немедленно. Но всему есть предел. Если сегодня нс зстукют н передче ккой-либо информции контктерм – войны не избежть. Н последнем зседнии совбез возникли слишком принципильные рзноглсия по вопросм, э-э-э… внешней политики. Мы готовы к этому, и всё же, если есть шнс обойтись без конфликт, мы его используем.

– Вот теперь я тебе верю, – вздохнул с облегчением Пвел. – Згрести жр чужими рукми – это по-вшему. Но если девчонк в результте вернется домой, н остльное мне плевть. Двй крту, я, тк и быть, передм ее контктерм.

Он дже руку протянул и помедлил несколько секунд, ожидя. Потом повернул нконец голову к собеседнику и встретил грустный взгляд Грдобор.

– А крты у меня нет, Пвел. Он в спецхрне Ассмблеи н этже тлнтов.

5

Эту дверь он уже видел сегодня: дешевый плстик и чуточку рсштння кругля лтуння ручк. Всего четверть оборот, и вот он – проход н территорию древней Атлнсии. Дежурня н рецепшене т же смя, д и чего ей меняться под конец рбочего дня? Вечерняя смен зступит только в семь чсов. Дже если нет никких чрезвычйных дел, Миссия не прекртит рботу ни н минуту – должен же кто-то поствлять бесчисленные отчеты, блнсы и кты бюрокртическому ппрту родной ветви. Именно поэтому выбирть ккое-то особое время для кции не имело смысл, коридоры и комнты третьего этж никогд не будут пустовть.

Пвел открыл дверь нсколько можно шире и шгнул в приемную. Его мскировк был нсколько же простой, нстолько и дерзкой, но в сочетнии эти дв кчеств двли ндежду н успех. Особенно если удстся шгть кк можно плвней, говорить кк можно меньше. И еще нужно кк-то умудриться ни з что не здеть своими новыми гбритми при почти полном отсутствии видимости через узкий зев глубокого кпюшон.

– Вш рсовя приндлежность и должность? – знкомо произнесл девушк.

Ну вот и нчлось. Нбор из деревянных реек и подушек, укрепленных н голом теле и покрытых сверху темным плщом, могли обмнуть глз, если землянину вдруг не вздумется со всем этим побежть. Черня вуль н лице и глубокий колпк зменят мгическую тьму. Но всё это лишь дешевый нтурж – спекткль будет провлен, если ктер окжется плох. Кк отвечют ящеры н ткие вопросы? Д и здются ли им ткие вопросы вообще? Если Пвел ни рзу не присутствовл при подобных сценх, это не знчило, что их не бывет. И всё-тки…

– С-с-с… – не то чтобы это был ответ, просто большего Пвел придумть не смог. Гипербореи не строили иллюзий относительно способности голосовых связок землянин подржть звукм смрр – мскрдный костюм был снбжен простейшим кустическим синтезтором. Смым трудным для Пвл было не говорить ничего своим голосом, сосредоточиться н ртикуляции. Д, и еще – не збыть бы про медленный, многознчительный поворот кпюшон! Воин-тлнт отлепился от стены в своем углу и положил руку девушке н плечо. Последовл быстрый обмен фрзми н нционльном языке, но выржение лиц и жестикулировние, глвное, результт оствляли мло сомнений в содержнии:

«Это смрр, мы у них не спршивем»…

«Но ведь есть инструкция!»

«Их он не ксется»…

«Ну, хорошо… Предупредить не могли?»…

«О тком не предупреждют… Ничего, еще нучишься…»

– И-извините… – промямлил тлнтк н межрсовом для нродов Ассмблеи русском. – Цель вшего визит, увжемый?

– С-спецх-хрн… – Смрр едв ли снизойдет до «пожлуйст», д и рзрешения ждть не будет. Скжите спсибо, что вообще ответил.

Пвел медленно вернул рструб кпюшон в курсовое положение и шгнул через порог рскрытой воином внутренней двери. В тот же миг по телу пробежл электрическя судорог. Спокойно! Это всего лишь скнировние. Бесполезное – н теле землянин не было ни единой метллической детли, слегк метллизировння ткнь плщ смзывл общую кртину. Но именно это и послужит докзтельством: ящеры, по слухм, всегд зкрывлись мгией от досмотр.

Тк, сосредоточиться. Походк медлення и плвня – шг смрр, который никуд не торопится. Любой иной ллюр рептилий неподржем. От двери приемной нпрво, зтем третий поворот нлево… Трое тлнтов беседуют н проходе. Идти прямо, не сворчивя – посторонятся… Вот из ккой-то боковой двери появились Эхтинор и Потпов. Потпов?!.. Первый что-то рзгоряченно выговривет, второй слушет. Подойти, блин, поближе и прошипеть что-нибудь вроде: «Отс-стнь…» Смеяться можно будет громко, но недолго.

Вот и дверь спецхрн. Еще шг и поворот… не здеть бы угол плечом.

Теперь смое опсное – систем допуск. Стеречь хрнилище некогд доверили тлнтм, но кждя рс Ассмблеи оргнизовл свой метод идентификции при входе. Инки использовли некий специльно изготовленный ртефкт, гипербореи соглсились н земные электронные ключи, сми тлнты нпрямую взимодействовли с системой. Смрры… Никто не знл, что з мгию они применяют, но т, несомненно, был уникльной и неповторимой ни для одной рсы. Единственное, чем Грдобор мог помочь здесь Пвлу, это отдть свой собственный пропуск, и успех оперции теперь звисел от того, нсколько быстро срегируют тлнты н несоответствие документ и личности.

Однко медлить около этой двери ознчло привлекть внимние. Пвел, с некоторым трудом нйдя прореху в склдкх плщ, выпростл руку в крпчтой лтексной перчтке и коснулся крточкой мгнитного дтчик. Смосветящийся кристлл горного хрустля, преднзнченный для смрров, был вделн в стену с другой стороны от двери – если бы кто-нибудь был в это время поблизости, подобный жест ящер см по себе стл бы причиной для вопросов.

Долгя секунд н србтывние системы, короткий сигнл, и смен крсного глзк н зеленый…

Дежурный з П-обрзной стойкой, огрничивющей свободу посетителей прой квдртных метров перед дверью, изумленно осмотрел вплывшую н подконтрольную территорию фигуру. Потом опустил глз н монитор, снов поднял… Он явно ожидл увидеть н пороге кого-то другого.

– Простите, увжемый, вы один? – голос вежливый, но уверенный, никкого подобострстия. Еще бы, этот пост доверен тлнту дже не Миссией, всей Ассмблеей – воин имеет и прво, и средств спросить с нрушителя со всей строгостью.

– С-совс-сем… – глвное, отвечть коротко, уверенно и, если удстся, путно.

– Но скнер зрегистрировл зпрос гиперборея…

– Ч-чуш-шь… Ч-человеч-чес-скя тех-хник ош-шибетс-ся…

Короче! Проклятие, кк можно короче! Нстоящий смрр нверняк огрничился бы первым словом.

Атлнт думл. Может быть, Пвел угдл и подобный случй не первый?

– Если тк, мне нужен вш ментослепок для предоствления отчет Гнезду, – дежурный вынул из-под стойки лист бумги и крндш. Нчертл: «20 ноября, 17.32. Смрр…» – Вше имя, увжемый?

Ответ н этот вопрос, к счстью, был предусмотрен Грдобором. Имя было нстоящее, совершенно случйно подслушнное им когд-то н проходной.

– Ч-чщ-щх-хс-с…

«…Чщхс», – прилежно дописл воин. И пододвинул лист к Пвлу:

– Прошу вс.

Ментослепок невидим и неощутим. Ящеры, которые ввели слепки в дополнение к отпечткм пльцев, читли их смостоятельно, хотя, кк говорил Потпов, делть это могли длеко не все из них. Прочие рсы пользовлись громоздкими лборторными приборми. Для взгляд тлнт белый лист никк не изменится, но, может быть, при нложении слепк должны возникнуть ккие-то визульные эффекты? Чсто ли этот воин проделывл ткое со смррми или просто следует инструкции?

Пвел пододвинул лист, нклонил нд ним кпюшон. Крошечня кнопк в большом пльце перчтки левой руки, и десяток крсных светодиодов, подсвечивющих кнт колпк, – вот и всё, что гипербореи осмелились противопоствить мгической силе нстоящего ящер. Источник питния двл при скнировнии отклик, срвнимый с уровнем сттических помех, любое более сложное устройство было бы обнружено еще при входе н территорию Миссии.

Легкое нжтие, и едв зметный в свете люминесцентных лмп крсновтый блик коснулся белого лист.

– Блгодрю, – воин спрятл «нкету» под стойку, позже он послужит основой для зпрос в Гнездо. В ситуции, где любого другого уже здержли бы до выяснения личности, ящеру верили почти н слово. – Слушю вс, увжемый?

– Гос-сподин Уний с-сдл это с-сегодня в ч-чс-с тридц-цть…

Ни номер в ктлоге, ни кодового нзвния ртефкт Грдобор и Пвел, естественно, не знли, но после сдчи слепк тлнт это уже не нпрягло.

– Номер сто три, пятндцть, «свиток», – дежурный озвучил это по пмяти, не тк чсто в спецхрн попдют новые предметы, чтобы збыть ртефкт, поступивший несколько чсов нзд. – Всё в порядке, увжемый, смрры в числе допущенных. Вм н осмотр или н вынос?

– Н вынос-с…

«Смрры в числе допущенных…» Д, именно поэтому Грдобор не пошел требовть крту пришельцев легльно. Конечно, откз можно было бы оспорить, но тот, кто вводил огрничения н выдчу, имел все основния считть, что текущий кризис рзрешится здолго до окончния бюрокртической процедуры. Шеф сто рз прв: сегодня ссмблейщики игрют втемную дже друг с другом.

Дежурный бегло зполнил соответствующий блнк. Всё-тки жесткя бюрокртия имеет свои преимуществ: есть бумг – нет вопросов.

– Это вш пропуск, – укзтельным пльцем тлнт нмгнитил метллизировнную полосу по крю блнк. – Рспишитесь…

Рсписывлись смрры своеобрзно. Пвел взял ручку и провел длинную горизонтльную полосу через весь блнк. Говорили, что по этой полосе опознть руку ящер можно тк же просто, кк и по подписи. Очень хотелось верить, что это относится только к смррм – простя чернильня полос был первым вещественным следом, который Пвел оствлял н территории Миссии.

Мельком взглянув н блнк, дежурный исчез в дебрях бронировнных стоек с ячейкми, но уже через пру секунд вернулся с нужным контейнером. Пвел подумл, что он сейчс откроет его и отдст свиток, но воин протянул ему см ящичек. Либо в хрнилище нередки были опсные ртефкты, либо инструкции зпрещли дежурному видеть, что именно нходится в ячейкх.

Землянин вовремя проглотил рвущееся н язык «спсибо», неторопливо зсунул добычу под плщ и повернулся к двери. Глвное было сделно, но рсслбиться – ознчло проигрть. Изо всех сил, сдерживя порыв двигться быстрее, землянин плвно зшгл к выходу из ловушки, в которую збрлся почти добровольно. Он по-прежнему стрлся держться середины коридор, но теперь это его не спсло.

Рспхнувший боковую дверь тлнт был, несомненно, юн и преисполнен служебного рвения. Он не здел Пвл створкой, но см не успел остновиться и со всего рзмху врезлся в фльшивый плщ ящер.

Кк хорошо, что никто толком не знет, кковы смрры н ощупь, ведь вполне может быть, что они твердые, кк дерево? Кркс ощутимо треснул, но выдержл. Пвел, дже без мскрд, в своем обычном «земном» воплощении весивший рз в полтор больше юнц, устоял н ногх. Но вот укрытый под плщом контейнер с добычей был выбит из рук и громко лязгнул о пол.

Громкое «С-с-с!..» вырвлось непроизвольно и пришлось вполне к месту.

– Простите! – юнош либо не потрудился, либо попросту збыл встть с колен. – Увжемый!.. Не примите з знк неувжения!..

Пвел не успел сообрзить, что ему делть дльше. Нстоящий смрр просто нклонился бы, поднял свой ящичек и, не обрщя внимния н пресмыкющегося гумноид, отпрвился бы по своим делм. Но костюм Пвл не предполгл ткой свободы действий – он не сгиблся в поясе. Кроме того, повторить плстику ящер дже в тком элементрном движении было прктически невозможно.

– Тлний, встнь! – прогремел позди влстный и слишком хорошо знкомый голос. – Не теряй свое достоинство, извинись, кк это подобет!

«Медленно, всё делть медленно!..»

Кк зклинние, повторяя про себя эти слов, Пвел рзвернул кпюшон к Эхтинору Трийскому. Несчстный Тлний, видимо, всё-тки поднялся, теперь уже з пределми видимости.

– Увжемый, – проговорил он. – Примите мои извинения по поводу столь прискорбного инцидент. Чем вы велите мне зглдить мою вину?

С последним прень всё-тки переусердствовл, потому что Эхтинор молч сверкнул н него глзми. Но обострять инцидент было не в интересх землянин.

– С-ступй… – выдвил Пвел.

Он вдруг обнружил, что кря его колпк подсвечены крсным, и поспешно отпустил зжтую большим пльцем кнопку.

– Блгодрю, – Эхтинор Трийский коротко кивнул и увидел н полу контейнер из спецхрн. Он нгнулся, подобрл ящичек и проговорил: – Извините, вы ведь не Чщхт?..

– Нет… – прошипел Пвел, не отводя глз от ускользющей добычи.

– З последние десять минут я никк не могу его нйти, – посетовл глв Миссии. – Вы не могли бы передть ему мою просьбу связться со мной?

– Х-хорош-шо… – великодушно соглсился Пвел. И вдруг что-то словно подтолкнуло его. Атлнт ни рзу не рзговривл тк увжительно ни с ним смим, ни дже с Потповым, кк будто не они н Земле у себя дом, смрры! – С-скжите вс-сё мне, и Ч-чщ-щх-хт узнет…

– Д, рзумеется, – пробормотл тлнт. – Что знет один смрр, знет Гнездо. И всё-тки я бы хотел посоветовться лично с господином Чщхтом… Меня беспокоит поведение землян. Они около полутор чсов влдели кртой, девчонк-скнер тогд еще был с ними. Н последнем инструктже Потпов слишком ктивно… и дже дерзко нстивл н ее возврщении в рспоряжение отдел. Я нчиню подозревть, что ему известно… – Эхтинор умолк н мгновение, и Пвел едв не зорл: «Говори же! говори!» Но тлнт лишь собирлся с духом, чтобы произнести нечто зпретное: – …известно об льтернтивном стволе.

Последние дв слов, видимо, должны были рзъяснить всё, и Пвел понял, что если он здст хоть один вопрос, его рестуют тут же, н месте. Поэтому он лишь прошипел в ответ:

– Ч-чуш-шь…

– Вы полгете? – усомнился Эхтинор. – Конечно, это всего лишь подозрения… Но всё-тки пусть Чщхт по возможности свяжется со мной.

– Х-хорош-шо… – повторил Пвел. Проблем ящичк всё еще требовл решения. Кк бы поступил н его месте нстоящий смрр? Может быть, тк?

Рук землянин ншл дорогу в склдкх тяжелой ткни и протянулсь к контейнеру.

– Это вше? – удивился Эхтинор и выпустил ящичек. – Извините, я подумл, что его уронил мой… нердивый рботник.

Снов звлдев вожделенным предметом, Пвел нметил кивок и, не говоря больше ни слов, повернулся к выходу. Оствшиеся десять метров он преодолел без происшествий, и только взгляд Эхтинор жег спину, точно выстрел лучемет. Может быть, тлнт всё-тки зподозрил что-то, может, просто ждл немедленного звонк от Чщхт. Ведь то, что знет один смрр, знет Гнездо.

Воин в приемной тщтельно проскнировл пропуск, сверился с инвентрным номером н контейнере и коротко кивнул:

– Всё в порядке, увжемый.

– До свидния, – пискнул его помощниц. После отповеди коллеги он не был уверен, нужно ли окзывть смрру знки вежливости и ккие именно.

Пвел не удержлся. Он медленно повернул к ней кпюшон и произнес:

– С-свидния с-со мной?..

Атлнтк сжлсь в своем кресле, псевдоящер повернул круглую лтунную ручку и покинул нконец территорию Миссии.

– Еще две минуты, и я поднял бы в клинки опертивный резерв, – сообщил Грдобор. Сколько рз он «случйно» пробегл перед этжом тлнтов, поджидя землянин?

Прежде чем ответить, Пвел отключил синтезтор.

– И ты всерьез собирлся это сделть?

– Конечно. Твой рест ознчл бы провл оперции. Провл, тк или инче, вел бы к открытому столкновению. Нм терять было нечего.

– А кк же: «Жр чужими рукми…»

– Это твои слов, не мои. К тому же степень провл бывет рзня, и я еще предвижу ситуцию, когд мне стнет выгодно свлить вину н тебя или Земной отдел. Н днном этпе это, к сожлению, всё рвно не было возможно, я ведь дл тебе свой пропуск.

– Извини, – сухо проговорил Пвел. – Я не мог торопиться, этот костюм сильно зтрудняет ходьбу.

– Идем, – произнес Грдобор и укзл н кмеру нблюдения, повернутую в другую сторону. – Не хвтет еще, чтобы нс здесь увидели… И тем более услышли.

Вход к гипербореям рсполглся н первом этже прямо нпротив вхты в вестибюле. Но если дежурной смене и покзлось стрнным то, что ящер второй рз подряд посещет Общину, они не имели ни основний, ни служебных полномочий, чтобы здвть лишние вопросы. Зто любой случйный смрр, которых нелегкя взял з обыкновение приносить в смый неподходящий момент, мог стть нстоящей проблемой, и Пвел зметно нервничл до тех пор, пок з ним не зхлопнулсь тяжеля бронировння створк н гидрвлическом приводе. В отличие от тлнтов, гипербореи считли, что лишний десяток снтиметров стли – это отнюдь не лишний десяток секунд форы при возможном нпдении.

Полярным жителям не привыкть к темноте, длящейся восемь месяцев в году. Освещение в помещениях Общины скорее имитировло ночной небосвод родного континент, чем служило источником свет. Не облдющий кошчьим зрением Пвел срзу полез под колпк и содрл черную вуль. Помогло это слбо – отойдя от вход н пру шгов, он уже перестл рзличть тень вооруженного мечом охрнник. Шгть, впрочем, пришлось недлеко. Тк же, кк и сорок минут нзд, когд нужно было подготовить мскрд, Грдобор подхвтил его под локоть и, зствив повернуть, остновил у ближйшей двери. При оборудовнии комнты, преднзнченной для переговоров с предствителями иных рс, гипербореи пошли н уступки. Здесь потолок был рсцвечен лыми проблескми первой зри или, кк кому нрвится, позднего зкт. Не плфоны дневного свет, конечно, но рссмотреть лицо будущего собеседник уже можно… И Пвел ншел это лицо весьм знкомым. Причем обстоятельств знкомств не вызывли теплых воспоминний: мло кому приятно увидеть в миру своего бывшего судью.

– Слуг Брхмир, – выговорил Пвел и сдвинул с головы колпк.

– Пвел Головин, – отозвлся тот. – Спситель тлнтов, причин позор инков и кость в горле для ящеров…

– Тк получилось, – признл землянин. – Я не нрочно.

– Вселенную не обмнешь. Кем же ты окжешься для нс?

– Ндеюсь, союзником, – проговорил Грдобор. – Пвел, присживйся.

Переговорня был оборудовн круглым столом и шестью стульями, но, чтобы воспользовться ими, Пвлу пришлось бы переодеться.

– Я зметил, что союзы в Ассмблее – вещь непостояння, – зявил он. – Не хотелось бы рзочровывться и в ншем случе.

– Мы постремся, – пообещл нижйший слуг. – Покжи.

Уточнять, о чем речь, не требовлось. Пвел приблизился, выпутл из склдок плщ контейнер и положил его н стол.

– Ндо открыть, – скзл Грдобор. – Не нести же его прямо тк…

– Ну д, – соглсился землянин. – К тому же трудно копировть сквозь железо.

Гипербореи переглянулись, улыбясь.

– Прошу, коллег, – выговорил слуг. Грдобор знес нд ящичком руку.

– Зперт, – прокомментировл он. – Ключ, конечно, неизвестен…

Его кисть нчл вибрировть. Рскчивясь в резоннс, мышцы быстро нбрли нужную чстоту, и гиперборей коснулся контейнер. Стль смялсь под едв рзличимыми пльцми, словно фольг.

– Осторожней со свитком! – выкрикнул Пвел но контейнер уже скрежетнул, рзрывясь пополм и освобождя ртефкт.

Брхмир подхвтил свиток, торопливо рзвернул.

– Это крт, – подтвердил он очевидное. – Но ткие ветви мне неизвестны.

– У тебя хорошя пмять, – отозвлся Грдобор, успокивя и рзминя руку. – Но и он не может вместить в себя все Древо.

– Ты прв, нужно отдть это творцм.

– У нс нет времени н детльное изучение. Н эту крту поствлено слишком многое, чтобы опоздть хотя бы н минуту.

– Конечно. Поэтому снять копию нужно быстро. Зови творцов, Грдобор… Летняя тьм! Скорее!

Нижйший вдруг отдернул руку от нижнего кря свитк, и тот послушно свернулся вокруг влик, но яркий огненный язычок, бегущий по бумге, не погс.

– Грдобор!

– Уже не успеть!..

Пвел не срзу сообрзил, что всё это ознчет, – он видел сегодня много чудес. Мло ли кк происходит у гипербореев копировние?.. А потом до него дошло.

– Черт! Дйте сюд!..

Слишком много слоев уже превртилось в пепел, но Пвел всё-тки подскочил к Брхмиру, вырвл из его рук свиток… Кк удчно, что почти все рсы Ассмблеи нуждются в питье – это подскзло служщим Общины поствить н стол в переговорной грфин с водой. Только вот огоньку, пожирющему бумгу, было совершенно всё рвно, где гореть.

– Ящеры… – прошептл Грдобор, глядя, кк в грфине зкипет вод. – Мы глупцы! Смрры устновили н свиток охрнное зклинние!

В полной тишине двое гипербореев и землянин смотрели, кк руштся их плны. Когд крсный отсвет погс, Пвел потянулся и вынул из почерневшего от пепл кипятк голый влик.

– Целиком, – консттировл он очевидное. Гипербореи выпрямились и снов переглянулись.

Н этот рз без улыбок.

– Если было охрнное зклинние, то могло быть и следящее, – скзл Брхмир. – Видимо, ящеры знют о том, что крт похищен.

– Но… – Грдобор зпнулся н секунду и вёе-тки зкончил: – Это же войн!

– Мы ошиблись, и теперь Общине придется зплтить з это.

– Необязтельно, – проговорил Пвел. – Кк рботют следящие зклинния?

– По-рзному. Простейшие покзывют только положение искомого предмет. Сложные – сообщют мгу обо всём происходящем вокруг. Они, впрочем, требуют большой энергии…

– Которую должны были почувствовть творцы, – подхвтил Брхмир.

– Вы можете регистрировть мгию? – удивился Пвел.

– Иногд, – неохотно признл слуг. – Если источник очень силен и если зрнее знть, где искть… Природ силы смрров нм неизвестн, но творцы порой чувствуют изменения в ткни мироздния, противоречщие его зконм.

– Ясно, – не то чтобы Пвел понял объяснение до конц, но он вполне готов был принять его н веру. – Свой этж вы, конечно, контролируете постоянно, и если ничего не почувствовли, знчит, ящеры используют простое зклинние. Они могут знть о похищении, но не о похитителях…

Грдобор сообрзил первым. Он вдруг шгнул к землянину, зглянув своими огромными зрчкми, кзлось, прямо в душу.

– А ведь похититель ты, Пвел. Тк? Почему ты хочешь спсти нс от неприятностей? Ведь ты подствляешь себя и весь Земной отдел.

– Может быть, я проникся лозунгом о пользе стбильности… – предположил землянин, но, взглянув н кчющего головой гиперборея, решил не продолжть. – Лдно… Совсем недвно, когд я еще был ящером, у меня состоялся любопытный рзговор с Эхтинором Трийским. Глв Миссии предположил, что земляне якобы могли… могли узнть о…

Не то чтобы он плнировл сделть в этом месте пузу, просто вызвнный мгическим дымом приступ кшля, двно рввшийся нружу, нконец взял свое.

– О втором слое мироздния, – зкончил Брхмир.

– Он нзвл это… – Пвел оглянулся в поискх воды, здержл взгляд н зкопченном грфине и поморщился. – Он нзвл это льтернтивным стволом и при этом был очень обеспокоен. И если вы объясните мне, почему, я, пожлуй, готов буду взять похищение н себя.

Гипербореи молчли. Молчли долго, сверля друг друг взглядми. Нстолько долго, что Пвлу покзлось, будто, подобно тлнтм, они могут общться без слов. Впрочем, тк оно и было: если не для общения, то для понимния друг друг этим двоим слов были явно не нужны – пр веков совместной рботы избвляет от необходимости зря сотрясть воздух.

– Ну что же… – скзл Брхмир неторопливо, – рно или поздно кто-то из вс должен был здть этот вопрос. Ты сделл это, пожлуй, рньше, чем мы рссчитывли, но если мирозднию было угодно обствить всё именно тк… То, что ты сейчс услышишь, землянин, не дст ни тебе, ни твоим коллегм никких преимуществ. Новое знние чще несет боль, нежели рдость. Поэтому мы возврщем тебе опрометчивое обещние взять н себя вину з похищение.

Нчло не предвещло ничего хорошего. Пвел невольно облизнул губы: может, он зря всё это зтеял? Действительно, с чего он взял, что причин беспокойств тлнтов может обернуться преимуществом для землян?

– Ты привык считть свою рельность чем-то незыблемым, неподверженным влиянию иных ветвей, незвисящим от индекс вероятности… То есть всем тем, что нзывется стволом Древ Миров. И всё это првд, в противном случе Земля двно был бы уничтожен. Но только, кроме ствол, у древ есть еще и корни… Покжи ему, Грдобор.

Вероятно, переговорня был оснщен неким презентционным оборудовнием. Грдобор приблизился к столу, откинул ккую-то крышку, нжл несколько кнопок… Это не было похоже н погружение в виртульную рельность. Полноценного эффект присутствия не получилось, но, видимо, н это никто и не рссчитывл. Зто стены и потолок комнты превртились в экрны. В очень хорошие экрны с огромным рзрешением и великолепной цветопередчей.

…В этом мире небо тоже было голубым. Солнце, пробиввшееся сквозь облк, зливло окружющее привычным белым светом. Море (или окен?) рзмеренно ктило н берег волны, не слишком большие и не слишком мленькие, кк рз ткие Пвел видел когд-то во время своего последнего отпуск в Крыму. У береговой линии нчинлсь полого уходящя вверх рвнин – сплошь кмни, щебень, песок… Дльше угдывлись невысокие горы, возрст которых чувствовлся дже через экрн. Нигде ни птицы, ни ящерицы… Ни дже нмек н трвинку. Ветер был в этом мире единственной движущей силой, стлкивющей кмни и воду…

– Это Земля, – прокомментировл Брхмир. – Тм всё точно ткое же, кк здесь, – тепло, вод, кислород… Не хвтет только мленькой детли, кк и большинству других тких же плнет, – жизни. Это смый нивероятнейший из миров – корень, от которого блгодря неким, почти невозможным событиям позже отросли все прочие ветви… Однжды в прото-окен в нужный момент удрил нужной силы молния, и несколько молекул углерод объединились в первое оргническое соединение – это было рождением твоей рельности. А есть ветви, где, нпример, Землю во млденчестве уничтожил огромный метеорит или н нее упл Лун – события той же степени вероятности, что и зрождение жизни. Из всех этих бесчисленных вринтов были и ткие, где рзум ткни Вселенной приобрел мтерильное воплощение. Тот мир осознл себя, прежде чем в нем появились носители рзум кк тковые. Мысль был первичн, и поскольку мтерии оствлось только подчиняться, жизнь просто не могл не родиться… Ее эволюция, нверное, походил н ту, что знком и нм, Вселення не стнет вмешивться по мелочм. И люди получились совсем ткие же, кк мы… Вот только их степень контроля нд своей действительностью нм и не снится, хотя, возможно, именно мы, гипербореи, лучше всех понимем природу их могуществ.

– Ментлы… – проговорил Пвел. – Эти контктеры…

– Д, именно тк. Если придерживться простых схем, отбросив бесчисленные, не предствляющие интерес мертвые миры, то можно скзть, что у Мирового древ есть корень, – Брхмир широким жестом охвтил пнорму н экрнх, – и есть целых дв ствол. Это не редкость дже для нстоящих земных деревьев, тк что нлогия должн быть тебе понятн. Один ствол – мтерильный, это твой мир, Пвел. Второй – ментльный. О веточкх, которые могли отрсти от него, я и догдывться боюсь, дже мы, нверное, сочли бы многие из них бсолютно чуждыми. Но см ствол – кк линия событий с нибольшей вероятностью – всё же нселен людьми. Ты встречлся и говорил с ними. Что бросилось тебе в глз в первую очередь?

– Ну… – Пвел попытлся сосредоточиться. – Они сильные. Эти их игры с рельностью…

– Не то!

– Они… во многих вопросх нивны, кк дети, и дже более. Я бы скзл, что они выросли в условиях идельного обществ…

– Уже ближе. Но всё-тки не то.

– Тогд говори см! – вскипел Пвел.

Гиперборей не обиделся.

– Глвное в том, что вы вообще говорили, Пвел. Это знчит, что, несмотря н все отличия, их обрз мышления, их цели и их побуждения доступны ншему понимнию. Некоторые лидеры Ассмблеи, кк мы видим теперь, сделли из этой предпосылки ложные выводы о том, что ментлы мыслят тк же, кк сми члены четверки. То есть озбочены в первую очередь повышением своего индекс вероятности.

– Повышением индекс… – повторил Пвел, и н его лице вдруг отрзилось понимние, которого Брхмир, похоже, ждл с смого нчл монолог. – То есть это знчит…

– Д, верно. Это знчит, что у ншего ствол вероятностей – у твоей Земли, Пвел, – тоже есть индекс. Он огромен. Его невозможно поколебть усилиями тлнтов или смрров и дже объединенными усилиями всех существующих ветвей, сколько их есть. Но люди из… гм… льтернтивного ствол теоретически могут добиться нуллификции твоего мир, знчит, и всех обрзовнных им ветвей. Это глвня причин сегодняшнего кризис.

Что должен испытывть человек, считвший свой дом неуязвимым и вдруг обнруживший его построенным н пороховом погребе, к которому уже подбирется мньяк с зжиглкой? Пнику? Ужс? Порыв спсти и зщитить?..

С некоторым удивлением Пвел осознл, что ничего этого не было. Может быть, потому, что видеть крушение и куд менее бстрктных, чем ккой-то тм индекс вероятности, иделов ему случлось не в первый рз. А может быть, потому, что озвучивший угрозу гиперборей и см был слишком спокоен.

Впрочем, возможно, эмоции еще нхлынут позже пок же в голове теснились лишь новые вопросы.

– Ты ведь не считешь ментлов угрозой, слуг? – проговорил Пвел. – Почему?

– Потому что, в первую очередь, не считю их глупее себя. Корень и об ствол – основ Мирового Древ. Никто не знет, кким обрзом они связны. Быть может, если срубить один ствол, второй тоже рухнет, лишившись поддержки? А если нет, то кк скжется н нем глобльное перерспределение индекс? Ведь этот процесс горздо сложнее, чем просто «всем поровну». Тот, кто хоть немножко способен чувствовть ткнь мироздния, ее дрожь в тот миг, когд руштся миры, не стнет игрть в ткие игры.

– А тот, кто неспособен? – ухвтился Пвел. – Атлнты? Ящеры?

Индейцев он почему-то не счел нужным упомянуть.

– Мы не знем этого точно… – нчл слуг, но резкий и ккой-то чуждый окружению звонок мобильного телефон прервл его.

Грдобор полез з трубкой, и в то же время ззвонил телефон Пвл. Он оглянулся, ншел свою одежду н стуле, и, путясь в склдкх плщ, извлек ппрт из крмн куртки.

– Алло, Пш? Потпов беспокоит. Кк быстро ты сможешь приехть?

– Я? – Пвел с трудом вспомнил, что отпршивлся сегодня домой. – Это смотря зчем.

– Эхтинор вызывет нс н совещние Совбез. Обоих. В общем, двдцть минут тебе н дорогу, потом Миш проводит. Не здерживйся…

Он отключился. Одновременно спрятл ппрт и Грдобор.

– Кто созывет? – осведомился у него слуг Общины.

– Атлнты и ящеры. Сегодня это стновится првилом.

– Повестк?

– Обсуждение текущей ситуции. Это может ознчть всё, что угодно – от нового плн здержния контктеров до обвинения в хищении крты.

Брхмир соглсно кивнул.

– Сейчс в Общине двдцть пять меченосцев вместе с тобой. Посоветуй остльным быть готовыми выступить по сигнлу.

– Я посоветую им это, слуг.

– А тебе, землянин, – Брхмир повернулся к Пвлу, – лучше н время покинуть здние Ассмблеи.

– Я бы рд, – признлся Пвел, – но Эхтинор вызывет и меня.

Слуг приподнял брови в удивлении, посмотрел н Грдобор. Проговорил:

– Нстоятельно посоветуй меченосцм… – и снов к Пвлу: – В тком случе, идем. Я не зню, чем помогут тебе новые знния, но Мироздние мудро и ничего не свершет понпрсну. Нстет время понять его плны.

– Две минуты, – попросил Пвел. – Мне ндо переодеться.

Видимо, шеф звонил с улицы, потому что к лифту они подошли одновременно – Потпов со стороны вестибюля, двое гипербореев и Пвел от двери Общины. Потпов посмотрел н своего сотрудник взглядом, обещвшим серьезную рзборку, но при посторонних не произнес ни слов. Лишь коротко кивнул ссмблейщикм:

– Слуг Брхмир. Грдобор… Извините, я полгл вс нет н Земле.

– Вы првильно полгли, – Брхмир кивнул в ответ. – Я вернулся из Общины чс нзд.

Потпов посмотрел н слугу и попрвился:

– Нет, я имел в виду Грдобор. Я звонил ему по чстному вопросу около половины пятого, но соединение не прошло.

– Половин пятого? – переспросил Пвел. – Вы не поверите, шеф, но в это же смое время я звонил вм. Вш ппрт поддерживет функцию передресции?

– Что?.. Д, конечно. А в чем дело?

Грдобор улыбнулся.

– Ты был прв, Пвел. Ошибк соединения.

Тот пожл плечми.

– Или змысел Мироздния. Одно из двух.

Потпов и Брхмир по очереди оглядели своих подчиненных, потом в недоумении посмотрели друг н друг.

– Мы объясним, – пообещл им Грдобор. – Чуть позже.

Двери лифт нконец рскрылись, и все четверо без лишних слов погрузились в кбину.

Из всех рс Ассмблеи инки лучше всех умели создть нужный нтурж. Возможно, поэтому зл зседний Совет Безопсности когд-то рзместили н их этже. Изобретть велосипед крснокожие дизйнеры не стли: не ткое уж большое помещение было рзделено н четыре сектор, в кждом из них рсполглось по десятку кресел тремя ярусми. Если цвет секторов являлись излюбленными оттенкми рс – Пвлу было чему удивиться. То, что сми инки предпочитли золото, гипербореи глубокую синеву снег в безлунную ночь, было вполне объяснимо. Но почему тлнты сочли своим любимым цветом темно-коричневый? А болотно-зеленый оттенок сектор ящеров и вовсе можно было счесть з открытую нсмешку, но сми смрры н это, конечно, плевть хотели. Лишь орнмент бордюр под потолком был одинкового цвет во всех секторх.

– Идем, – рспорядился шеф.

И Пвел увидел, куд. В коричневом секторе три крйних кресл в ярусх были помечены нспех нмлевнной буквой «З» – нглядня демонстрция отношения ссмблейщиков к боригенм ствол вероятностей.

Эхтинор Трийский восседл в первом ряду в компнии другого тлнт. Еще пятеро зняли здние ряды.

Посол Акрхнкн был в гордом одиночестве. К чему телохрнители, если буквльно з дверью рсположилсь вся охрн посольств?

– Обсуждение обещет быть бурным, – Грдобор подмигнул Пвлу, кивнув н воинов-тлнтов, после чего об гиперборея нпрвились к своему сектору.

– Почему тебя вызвли? – тихо спросил шеф, знимя кресло. – Это может иметь отношение к твоим… последним похождениям?

– Может, – честно признлся Пвел. – Тогд нс точно зкроют. В лучшем случе.

– Если выйдем живыми, бшку сверну, – очень просто и очень искренне пообещл Потпов. И Пвел срзу поверил – не шутит.

Едв гипербореи уселись, тлнт поднялся и шгнул к конторке, которые были устновлены перед кждым сектором.

– Блгодрю з опертивность, коллеги, – проговорил он. – Время у нс еще есть, но сегодня не тот день, чтобы терять его попусту.

– Ящеры опздывют, – прокомментировл Акрхнкн со своего мест. – Сколько можно, в конце концов? Предлгю огрничить полномочия опздывющих совещтельным првом.

– Вы сми скжете об этом смррм? – поинтересовлся слуг Брхмир.

– Отчего бы и нет, – легкомысленно соглсился цтек.

– Коллеги! – воззвл тлнт. – Мы нчинем. Отсутствие предствителя яще… смрров сейчс роли не игрет.

– Вот дже кк?.. – будто про себя удивился посол, но его реплик остлсь без внимния.

– У нс есть новя опертивня информция. Сегодня в двдцть один чс по Москве нрушители снов попробуют пробить прокол в свою родную ветвь. Координты прежние: в привязке к крте город – Склдочный тупик. Нм необходимо рзрботть новый плн зхвт. Плн, не подрзумевющий ошибок.

– Почему это должны делть мы и н зседнии совбез? – поинтересовлся цтек. – А не генерлы в опертивном штбе?

– Потому что ситуция исключительня, всем вм это должно быть известно.

– Тем более. Пусть этой рботой знимются профессионлы.

– Они… и тк этим знимются. Но дже смые жесткие меры из тех, что рзрешены опертивными инструкциями Ассмблеи, обречены н провл с вероятностью девяносто семь процентов.

– Ясно, – проговорил слуг Брхмир. – Дже спршивть не хочу, откуд ткя точность.

– Вы првильно поняли, коллег, – подтвердил Эхтинор. – Речь идет о предскзниях ящеров. Мы не впрве допустить, чтобы контктеры ушли в свою ветвь с информцией о Земле. Это чревто… слишком большими потрясениями. Поэтому сейчс мы должны решить вопрос, который выходит з рмки компетенции генерлов и опертивного штб.

– А именно? – уточнил гиперборей.

– А именно: вопрос о применении трнсвероятностного деформтор.

– Это что з чертовщин? – прошептл Пвел.

– Есть ткя штук, – шеф снизошел до полуоборот в его сторону. – По сути, просто процессор, который открывет внутри одного прокол другой. Только пок никто не знет, что из этого получится.

– А вы не шутите, коллег? – слуг Общины тоже поднялся, нконец, и подошел к своей конторке. – Вы знете теорию проколов не хуже меня. И вы знете, что эт теория не дет ответ н вопрос о возможных последствиях действия деформтор. Не говоря уже о том, что ткой прибор никто и никогд не рискнул не то что использовть, дже и сделть!

– Рис-скнул…

Пвлу покзлось, что вздрогнул дже тлнт. Смрр медленно проявился в кресле первого ряд зеленого сектор. Ну д, этого следовло ожидть. Шпк-невидимк – излюбленный ртефкт дже в земном фольклоре, что уж говорить о нстоящих мгх?

Ящер встл и, высвободив руку, положил н свою конторку крупный кристлл. Горный хрустль, глвный мгический мтерил смрров, пульсировл чернотой столь же живой, что и црящя под кпюшоном смого ящер.

– Кк интересно, – прокомментировл цтек. – Ткие же стекляшки мы во множестве изъяли из хрмов золотого Солнц после процесс нд жрецми.

– Не с-сущ-щес-ственно…

– Д, скорее всего, – легко соглсился посол. Многие ртефкты и дже сувениры ящеров выглядели совершенно одинково. – А скжите, увжемый, предскзние о том, чем кончится применение этой штуки у вс, случйно… есть?

– Ес-сть… – голос ящер остлся бесстрстным, кк, впрочем, всегд. – Выброс-с с-силы с-седьмого порядк… Рзруш-шение нити прокол… рзвоплощ-щение приш-шельцев…

– Для нс имеет знчение только последнее, коллеги, – быстро вствил Эхтинор. – Тем более что рзрушение прокол не только уничтожит нрушителей, но и убедит ментлов в чрезвычйной опсности повторных попыток проникновения н Землю, что особенно вжно. Со всеми прочими… неудобствми нм с вми придется смириться.

– Неудобствми?! – слуг Брхмир был искренне поржен. – Выброс седьмого порядк вы нзывете неудобствми?! Это же срвнимо с тктическим ядерным зрядом: дв десятк квртлов – в пыль и пол-Москвы – в руины!

– Шеф! – Пвел зтряс нчльник з плечо. – Д они же все белены объелись!..

– Пш, молчи! – Шипенье Потпов сейчс очень нпоминло звуки, обычно издвемые ящерми. – Сядь до поры!

– Всё это учтено, – проговорил Эхтинор. – И признно допустимыми потерями. Местное предствительство Ассмблеи, конечно, придется эвкуировть немедленно.

– Кем учтено? – осведомился со своего мест цтек. – Кем признно допустимым? Эвкуция предствительств вынудит свернуть всю опертивную рботу, нлдить которую снов в пережившем ктклизм городе мы не сможем многие месяцы. Мы фктически потеряем контроль нд вероятностным Древом. Я отнюдь не убежден, что цель опрвдывет подобные средств. Это, если угодно, официльня позиция империи.

– То есть вы воздерживетесь? – уточнил тлнт.

– Д, – соглсился цтек, помедлив.

– Коллег Брхмир? – осведомился глв Миссии.

– Ктегорически против.

– Предскзуемо, но уже не игрет роли. Атлнсия и Гнездо з применение исключительных мер, – тлнт повернулся к землянм. – Сергей Антольевич, вм предстоит большя рбот. Нужно будет объяснить людям, откуд в городе взялся взрыв ткой мощности. Подготовьте плн мероприятий и доложите через чс.

– Я вынужден извиниться, господин Эхтинор и члены совет, – Потпов поднялся с кресл. – К сожлению, это совершенно невозможно. Акцию подобного мсштб не удстся прикрыть никкими способми.

– Поч-чему? – поинтересовлся смрр.

– Потому что у меня нет возможности предствить средствм мссовой информции и компетентным оргнм убедительные докзтельств провоз в Москву ядерного зряд. Во-первых, они все н строгом… н-д… И тем не менее всё тк – н учете. Очень быстро стнет понятно, что ни один из них не был использовн. Во-вторых… Поймите првильно, в подобных случях нши обычные средств… взятки, проще говоря, перестют действовть. Смое большее, что я смогу, это обеспечить истерию в «желтой» прессе, но он ничего никому не докжет и не сможет служить прикрытием оперции… И всё это, не говоря о том, что последствия выброс мгической энергии чисто внешне будут весьм отличться от бнльного ядерного взрыв. – Шеф помедлил, перед тем кк зкончить свою речь, и оттого зключительные слов его прозвучли особенно веско: – Дння кция ствит под угрозу режим конспирции, и я не смогу более обеспечивть скрытность вшего пребывния н Земле, господ. Всем вм известно, чем это грозит.

Потпов сел н свое место при полном молчнии удитории.

– А чем это всё-тки грозит? – прошептл Пвел.

– Без понятия, – шеф был явно доволен произведенным эффектом. – Но когд однжды я случйно скзл ткое, они откзлись от плн высдки деснт н Порто-Снто.

Ассмблейщики молчли, кждый по-своему.

Ацтек – зинтересовнно, он явно жждл узнть, чем всё это кончится, но не собирлся вмешивться.

Гипербореи – одобрительно. Это чувствовлось дже во взглядх, вскользь брошенных н землян.

Атлнт и ящер… Эт прочк слишком пристльно всмтривлсь друг другу в глз. Уж не нлдили ли они телептический конткт?

– Объяснения приняты, – провозглсил нконец Эхтинор. – И признны обосновнными. Земной отдел освобождется от ответственности з нрушение режим конспирции, которое, возможно, последует в результте применения трнсвероятностного деформтор.

Пвел вскочил. Потпов тоже. Но Брхмир опередил их обоих:

– Общин выскзывет ктегорический протест! Вы двое не впрве принимть решения ткого уровня, ствя под угрозу всю существующую систему контроля Древ Миров!

– Мы говорим от лиц Атлнсии и Гнезд, – нпомнил Эхтинор. – Кроме того, мы тк же, кк и вы, коллег, принимли учстие в голосовнии, в котором вш точк зрения не был поддержн.

– Но лишь потому, что одн из сторон не облдет исчерпывющей информцией! От лиц Общины я требую оглшения всех детлей и повторного голосовния.

– Будьте осторожны с вшими требовниями, коллег, – голос тлнт перестл быть беспристрстным. В нем появились отчетливые нотки угрозы. – Кждя рс Ассмблеи облдет првом н эксклюзивное влдение информцией, добытой смостоятельно.

– Верно, – гиперборей усмехнулся. – И вы не сможете дже обидеться н то, что Общин этим првом не воспользовлсь.

– Господ! – если посол империи Инк и собирлся сохрнять нейтрлитет до конц зседния, это ему не удлось. – Я вижу, что от меня был сокрыт некя информция первостепенной вжности. Я збирю свой голос и не верну его до тех пор, пок не получу исчерпывющее рзъяснение.

– Вы его получите немедленно, – зверил гиперборей. – Дело в том, что…

– Не с-скжи лиш-шнего!.. – в шипение ящер вплелись отчетливые ккорды рзгорющейся домны, и Пвел впервые увидел, что творится под колпком ящер, когд кнт его нливется лым отсветом. Тьм ничуть не стл реже, просто он… стл крсной. Крсня тьм, кк бы дико это ни звучло, другого определения Пвел не смог придумть. Сосуд с почти ощутимой и плотной дже н вид энергией – вот чем был сейчс кпюшон смрр.

– Вы угрожете, увжемый? – поинтересовлся гиперборей.

– Я всем нстоятельно советую держть себя в рукх, господ, – проговорил Акрхнкн. – Когд-то вы доверили посольству обеспечение безопсности зседний совбез. И я обещю вм, что эт безопсность будет обеспечен. Любыми средствми.

Ящер, к которому, без сомнения, были дресовны последние слов, повернул свой колпк в сторону цтек, но тот не дрогнул. Лишь многознчительно оглядел зтейливый орнмент бордюр под потолком. Пвел проследил з этим взглядом и хмыкнул. Знчит, всё-тки не покзлось – в звитушкх действительно скрыты мбрзуры.

– Итк, вы собирлись что-то скзть, слуг Брхмир?

– Конечно. Я хотел рзъяснить причины, по которым тлнты и смрры тк нстойчиво добивются уничтожения контктеров, если уж их не удется здержть. Учитывя обстоятельств, Общин считет непрвомерным дльнейшее сокрытие от членов Ассмблеи информции о существовнии второго, столь же вероятного, кк и Земля, ствол Древ Миров. С послнцми именно этого мир мы столкнулись сегодня утром. Все возможные последствия, которые вытекют из днного фкт, для господин посл не соствит труд оценить смостоятельно.

Гиперборей змолчл и уселся н свое место.

Акрхнкну не нужно было ничего объяснять. Это Пвлу требовлось рзжевывть и клсть в рот примитивные нлогии, политик же, всю жизнь знимвшийся интригми в Древе Миров, срзу оценил истинное знчение слов гиперборея. Для него они должны были стть дже большим удром, чем для землянин, – он ведь горздо лучше понимл все те последствия, о которых упоминл слуг Общины. Но держть удры посол умел, ответ его был выдержн в лучших трдициях вождей:

– Блгодрю з информцию, – произнес индеец. И тоже опустился в свое кресло.

– Ну? – скзл тлнт. – Что же вы змолчли, коллег? Скзв «Альф», говорите и «Бет». Поведйте господину послу о моих и увжемого Чщхт мотивх, чтобы уж окончтельно исключить предвзятость.

– Я думю, это лишнее, – проворчл гиперборей. – Господин посол и тк может сделть необходимые выводы.

– А может быть, вы боитесь, что тогд империя Инк поддержит не вс? – тлнт повернулся к индейцу. – Господин Акрхнкн, попробуйте предствить себе, что может дть нм всем нуллификция льтернтивного ствол. Ведь сейчс н него оттянут ровно половин всей вероятности, которя только существует в Древе. Если нм удстся избвить Землю от конкурент, он стнет по-нстоящему незыблемой, ккой и предствлялсь вм до сих пор. А нши с вми ветви приобретут почти ткую же стбильность, которую Земля имеет сейчс. Признйтесь, рзве вы никогд не мечтли о подобном? Ведь это почти безгрничный зпс времени – Солнце погснет рньше, чем нши миры исчерпют свою стбильность. Все эти дрязги и мелкие потуги вырвть у вечности лишнюю пру сотен лет, отрубив ккую-нибудь и без того млорельную веточку… нши бесконечные междоусобицы, нконец, – всё это уйдет в прошлое! Мы сможем открыто сотрудничть и без помех знимться внутренними делми. Это ли не достигнутя утопия?!..

Последние слов были лишними, присутствующие слишком хорошо знли судьбу утопий в Древе Миров. Эхтинор прикусил язык, но н лицо цтек уже выплыл едв зметня усмешк.

– Брво, коллег, – Брхмир неторопливо похлопл в лдоши. – Отличня предвыборня речь. Только вы збыли упомянуть о прочке обстоятельств. Во-первых, никто не знет, кк можно нуллифицировть ствол вероятностей, пусть дже льтернтивный. А во-вторых, это тк нулевого уровня, результты которой, кк вы знете, непредскзуемы. Нм с вми отлично известны случи, когд принудительня нуллификция ккой-либо ветви внезпно вызывл цепочку коллпсов соседних рвновероятных ветвей. Мы не понимем этого, но привыкли считть удчей, потому что без лишних усилий получем прибвку индекс. Только сочтем ли мы удчей, если в ткой цепочке окжется Земля?

– Ткое случется редко, – проговорил Эхтинор, но отговорк прозвучл жлко дже для Пвл.

– Один рз из десяти, – подскзл Грдобор. – Не тк уж редко, чтобы игнорировть опсность.

– Опс-снос-сть уже здес-сь!.. – Чщхт честно пострлся умерить свой пыл перед тем, кк зговорить. Тьм под его кпюшоном из крсной превртилсь в бгровую. – Яс-сно вс-сем – приш-шельцы опс-сны!.. Вернутс-ся домой – рс-скжут, ч-что мы с-слбы… Тогд – конец-ц…

– Я предполгл подобный мотив, – Брхмир кивнул, – но из увжения к вшей рсе продолжл искть менее постыдное объяснение. Мы перебрли десятки возможных вринтов, это всё-тки окзлся бнльный стрх. Без обид, увжемый Чщхт…

– Не знющ-щий с-стрх-х – гибнет… Мы – знем…

– Довольно, господ, – негромко попросил индеец, не вствя с мест. – Я услышл достточно. Я должен принять решение.

– Не ошибитесь, – пожелл Грдобор.

– Не ош-шибис-сь… – повторил з ним Чщхт, вклдывя в те же слов совсем другой смысл.

Пвел посмотрел в лицо цтек и вдруг понял, что тот ответит. Попытки гипербореев воззвть к рзуму были слишком слбы по срвнению с лчностью, рзбуженной тлнтом, и стрхом, умело подогретым ящером. Ведь крснокожие никогд не слвились стойкостью ни к тому, ни к другому.

Человек, от которого звисел судьб Москвы, поднялся со своего мест, и Пвел со всей ясностью осознл, что если тот произнесет хоть слово, ни гипербореи, ни земляне не смогут остновить ктклизм, дже если Филиппычу удстся невозможное и он поднимет по тревоге Кнтемировскую дивизию.

– У Земного отдел имеются возржения… – Пвел см не узнл своего голос и не зметил, кк окзлся н ногх.

– Что? – Эхтинор не срзу догдлся обернуться. Потпов вздрогнул, но ничего не скзл. Лишь посмотрел н подчиненного снизу вверх с ндеждой.

– Что? – невольно повторил цтек вопрос тлнт, хотя только что собирлся скзть нечто совсем другое.

– Возржения… – повторил Пвел. – Совету предоствлен не вся информция…

Фрз был слишком коротк, чтобы дть время н осознние собственных невнятных подозрений, н сведение фктов и домыслов в единую кртину. Но и сдиться н место, извинившись, было уже поздно.

– Тебе никто не двл слов, Головин! – обрубил глв Миссии. – Сядь, пок Земной отдел еще существует!

– Возржю! – подл голос слуг Брхмир. – Господину Потпову было предоствлено прво учствовть в обсуждении.

– Потпову, не Головину!

Шеф поднялся.

– Я делегирую это прво своему сотруднику, – и сел обртно, шепнув едв слышно: – Двй, Пш. Что бы ты ни здумл…

Пвел облился холодным потом. Что бы он ни здумл?.. Ощущение чего-то упущенного снов зполнило сознние. Кк дв чс нзд, когд ссмблейщики ворвлись в кбинет к Потпову с обвинением в сботже. Нет, снчл ворвлся бедняг директор. Потом ссмблейщики. А потом смрр порботл с его пмятью…

Взгляд см собой остновился н черном кристлле перед ящером. Чщхт! Вот оно что… Уж лучше бы он оствил в покое домыслы землянин, тогд бы тот не вбил себе в голову, что они нстолько вжны!

«…Ты поймеш-шь с-слиш-шком поздно..» – скзл ящер, когд посол инков откзлся от своих плнов интервенции. Впрочем, от своих ли?

У смрров нет конкурентов среди ветвей Земного ствол – они могут бояться только соперников смой Земли. И они ншли этих соперников здолго до того кк те обнружили Землю. Дв месяц нзд, когд подствляли избрнник дочери посл под пулю Пвл и спсли тлнтов – своих потенцильных союзников? Или двдцть лет нзд, когд зствили жрецов выбрть нужную священную жертву? Не вжно. Они спсли себя, зщищя Землю н свой безжлостный лд, не доверяя никому в этой многолетней интриге. Если бы для этого пондобилось сжечь не полгород, половину человечеств, – они не остновились бы. Люди – ничто, глвное сохрнить сму рельность ствол Древ Миров, дже если он превртится в мертвую пустыню…

– Рзрешите вопрос, господин Акрхнкн, – проговорил Пвел. – Вы упомянули, что точно ткие же кристллы были изъяты из хрмов цтеков.

– И что с того? Для меня они все одинковы.

– Кк попли в хрмы эти кристллы и что они собой предствляли?

– А можно и мне здть вопрос, Пвел Головин? – цтек вольно облокотился о конторку. – Н кком основнии ты меня допршивешь?

– Поддерживю! – подхвтил тлнт. – Головин не имеет полномочий…

– Н проявление чстного интерес? – перебил его гиперборей. – Полноте, коллег Эхтинор. Только господину послу решть, отвечть ему н досужие рсспросы или нет. Хотя сейчс я бы посоветовл ответить, – он повернулся к цтеку: – Господин Акрхнкн, вы ведь были глвным свидетелем обвинения н суде нд жрецми. Вм уже нечего скрывть.

– Хорошо, – проговорил цтек, подумв. – Возможно, вы првы… Кристллы были зкуплены жрецми в чстном порядке у предствителя Гнезд смрров. Я см выступл посредником сделки. Их нзнчение – однорзовый прокол из ветви империи Инк в ствол вероятностей.

Сердце рвнулось в груди и снов збилось в прежнем ритме. Пвел перевел дух. Не один и не дв кусочк встли н место – сошлсь целя половин большого и сложного пзл. Срзу, в одно мгновение. Не ошибиться бы теперь со второй половиной…

– Кристллы покуплись в рмкх подготовки к интервенции?

– Д, – соглсился посол. И быстро добвил: – Однко хочу нпомнить всем, что это был чстня иницитив преступной группы лиц, не имеющя ничего общего с официльной внешней политикой империи.

– Это не вжно, – отмхнулся землянин. – Вы ведь слышли: что знет один смрр – знет Гнездо. А Гнезду невыгодны серьезные потрясения н Земле – стбильность превыше всего. Они ведь дже почти не обмнули вс, кристллы действительно сделны для однорзового прокол в ствол вероятностей… Вот только в льтернтивный ствол.

– Х-хвтит с-слов!.. – проревел Чщхт, и Пвел зжмурился.

У него оствлсь только одн ндежд, что смерть от руки смрр послужит лучшим докзтельством его првоты. Эт мысль, видимо, пришл в голову и ящеру, потому что тот не произнес больше ни звук и не сделл ни единого колдовского жест. Лишь дерево конторки в том месте, где его кслись руки Чщхт, обуглилось и здымилось.

И Пвел зторопился:

– Гнездо с смого нчл плнировло ослбить ментлов рукми вших воинов, господин посол. Полгю, вших людей ждл гибель, ментлы могут з себя постоять. Но они не привыкли считть окружющих вргми – столкновение с ншей рельностью стло нстоящим шоком для контктеров. Несколько тысяч бойцов с лучшим оружием инков перепхли бы их мир вдоль и поперек, прежде чем были бы уничтожены. А руины цивилизции еще долго не смогли бы соперничть с Землей… Или, вернее, с Ассмблеей. Тк, увжемый Чщхт? – Пвел повернулся к смрру. – Ведь сейчс вы больше всего боитесь, что этот зговор стнет известен ментлм, и те изменят своим миролюбивым убеждениям.

– Почему зговор должен стть известен ментлм? – с неподдельным интересом осведомился Эхтинор.

– Что знет Гнездо – знет кждый смрр, – вздохнул Грдобор. – В состве группы, встречвшей «гостей», был ящер… Господин посол, официльно зявляю вм, что Общин готов окзть посильное содействие в изучении свойств изъятых у жрецов кристллов. Кк вы думете, увжемый Чщхт, слов Головин будут подтверждены?

Пвел перевел дух и зключил:

– Прежде чем проголосовть окончтельно, подумйте, не стновитесь ли вы снов орудием зговор. Это всё, что Земной отдел имел сообщить.

Он опустился в кресло – ноги всё рвно больше не держли. Но цтек продолжл смотреть только н него.

– Не думй, что я блгодрен тебе, землянин, – выдвил Акрхнкн. – Ты дже предствить себе не можешь, ккой урон Ассмблее ннесли твои слов. Но, тк или инче, они не оствляют мне прв выбор… Господ, сознвя свою ответственность з возможные последствия, я всё-тки вынужден голосовть против применения трнсвероятностного деформтор.

– Безумц-цы… – Чщхт медленно вышел н середину небольшой площдки в центре зл. Окзвшяся н его пути конторк рзлетелсь вдребезги, хотя смрр дже не прикоснулся к ней. – Вс-стнете н пути – с-сотрем!..

В бсолютной тишине он проследовл к двери и вышел из зл.

– Ну что же, коллеги, – здумчиво произнес Эхтинор Трийский, стряхивя щепки со своего одеяния. – Вы сми этого зхотели: рскол – знчит, рскол. Сожлею, что успел сообщить вм время кции, но… могу лишь повторить з ящером: не стновитесь н пути.

Пок делегция тлнтов покидл зл зседний, слуг Общины и посол империи сверлили друг друг взглядми, пытясь уяснить, нсколько ндежен новый союзник. Потом гиперборей поднялся и вышел н середину, протягивя цтеку руку. Тот помедлил пру секунд, но всё же сделл несколько шгов нвстречу и ответил н рукопожтие.

– Сегодня нчлсь войн, – сообщил Брхмир. – Первое сржение нзнчено н девять чсов вечер.

– Первое и последнее сржение, – попрвил Акрхнкн. – Войн будет недолгой.

– Пожлуй, – соглсился слуг. – К нзнченному времени Общин может выствить двдцть пять меченосцев, весь опертивный резерв. Чем облдет посольство?

– Пять интев, – неохотно выговорил посол. – С полным вооружением.

– Полевые излучтели с зщитой? – уточнил гиперборей.

– Д. Плюс человек двдцть ритульных стржей, но это просто пушечное мясо.

– В целом – не густо, – слуг покчл головой.

– Еще… – Акрхнкн поморщился, но всё-тки продолжил: – Дв шгтеля с оперторми.

– Целых дв?! – Гиперборей кзлся искренне удивленным. – Но тяжеля техник зпрещен к ввозу н Землю.

– Знчит, мы окзлись дльновиднее вс, – прировл цтек. – Кк видите, ситуция, в которой он окзлсь необходимой, всё-тки возникл.

– Хорошо. Не будем сейчс спорить. Остется только выяснить, нсколько дльновидными были ящеры и тлнты.

– Если мы немедленно не блокируем глвный процессор Ассмблеи, это не будет иметь знчения, они получт из родных ветвей любые силы.

– Знчит, вшим интям ншлось дело, господин посол…

Фигур Грдобор вдруг выросл перед землянми, и Пвел перестл слушть стртегов. Потпов тоже очнулся от ступор.

– Пвел, спсибо, – проговорил гиперборей. – Ты сильно понизил вероятность ншей гибели. Сергей Антольевич, я считю, что отделу не стоит вмешивться в дрку: кто бы ни победил сегодня, после он не сможет обойтись без вс.

– В тком случе, мы будем готовы, – проговорил шеф. И усилием воли унял дрожь в рукх.

– Хорошо, – гиперборей кивнул. – Остется лишь прояснить один нюнс, который не учли дже смрры. Они слишком доверяют собственному предскзнию и дже не здумлись о том, кк контктеры смогут пробить прокол без крты.

– Есть одн идея н эту тему, – произнес Пвел. – Но с уговором: я хочу быть тм.

– Это большой риск. Я ведь обещл тебе не двть повод для сомнений и пок держу слово. Зчем тебе это?

– Вы все будете очень зняты, Грдобор. Стбильность Древ и всё ткое… Чтобы вытщить Тмру, рядом с ней должен окзться человек, которому плевть н глобльные проблемы.

Гиперборей усмехнулся:

– Ну, рзумеется! К тому же это хорошя возможность зполучить в отдел живого «скнер»…

При последних словх Потпов, уже открывший рот для возржений, вдруг поперхнулся и зкшлялся.

– Но ты ведь не воткнешь мне из-з этого клинок в спину? – поинтересовлся Пвел.

– Клянусь летним светом, нет! Ассмблею ждут большие перемены. Если мы победим, Общин будет зинтересовн в новых союзникх. Сильных союзникх.

– Кк здорово, что ты ткой пргмтик! – фыркнул Пвел. – Знчит, мне остется лишь выяснить, рботл сегодня Филиппыч с ксероксом или нет?

Грдобор поднял брови в удивлении. Шеф повторил его жест, но в ту же секунду в его взгляде промелькнуло понимние.

– А вот пойдем к нему и спросим, – предложил он. – Может, и повезет, Семен – мужик хозяйственный.

6

Середин ноября, без пяти девять вечер. Если бы не мокрый снег, покрывший з последний чс сфльт белым ковром, в безлюдном тупике уже было бы бсолютно темно. Одинокя темня колея, протянувшяся з «Фольксвгеном», зствлял думть, что этот тупик, окруженный бетонными зборми с редкими воротми и глухими, склдского тип здниями, совершенно пуст. Но Пвел готов был спорить н что угодно – они были уже здесь. Четыре рсы бывшей Ассмблеи уже выствили своих лучших воинов н единственную битву грядущей войны, но время ринуться в схвтку пок не пришло. Ведь тлнты и ящеры еще не знют, зчем зявился сюд одинокий и беззщитный перед их мощью человек.

Пвел не стл выключть фры, мскировться не имело смысл. Без трех минут девять. Тупичок совсем короткий, времени оствлось кк рз н то, чтобы весь его пройти пешком. Знчит, пришельцы появятся сейчс или никогд.

Сейчс или никогд.

Сейчс или…

Дльний свет фр, пробиввший улицу нсквозь, выхвтил в ее нчле четыре человеческие фигуры. Трое контктеров и Тмр.

Три минуты – время н одну сигрету. В который рз уже Пвел пожлел, что бросил, тк и не сделв в мшине ни одной знчки. Он открыл дверцу, выбрлся н свежий воздух. Невольно окинул взглядом зборы. Бесполезно пытться угдть, з которым из них скрывются врги и друзья. Грдобор не счел нужным посвящть землянин в свои плны, о змыслх ящеров и тлнтов он и см мог лишь догдывться.

– Ты всё-тки пришел, – тезк из иной рельности, кк и рньше, двиглся впереди. З ним – Нико и еще н шг позди – Тмр и Тня, под ручку, кк зкдычные подруги.

Все четверо были еще слишком длеко для беседы, но Пвел вспомнил непринужденный рзговор в движущемся вгоне метро и решил не удивляться.

– Я принес то, что тебе нужно, – скзл он. Несколько листков из ксерокс влезли во внутренний крмн только сложенные вчетверо, но Пвел ндеялся, что это не помешет нвигтору группы использовть их по нзнчению.

– Спсибо. Тмр был уверен, что ты поможешь. И я тоже.

– Не з что. Мне – тк уж точно.

– Кому же тогд?

– Моему не в меру иницитивному другу. Ты его не знешь.

– Поблгодри его от моего имени.

– Непременно… если еще увижу.

Болтовня годилсь, чтобы знять время, но нтянутым нервм впрок не шл. Контктеры приближлись уверенным деловым шгом. Пожлуй – слишком уверенным… Том ведь не могл не предупредить их о зсде?

– Я здесь не один, – громко проговорил Пвел. – Кое-кто не хочет отпускть вс домой.

Рук непроизвольно сжл спрятнный в крмне цилиндр с большой рифленой кнопкой н торце. Перед смым отъездом с фбрики Грдобор всё-тки вручил Пвлу «колпчок». Сопутствующий комментрий не слишком воодушевлял: «Включй, только если совсем прижмет, больше двух-трех удров он не выдержит. Д и время действия мловто…» Но если ящеры подслушивли рзговор, зщит могл пондобиться прямо сейчс…

– Мы знем, ты говорил, – контктеры уже приблизились до рсстояния нормльной слышимости.

Минут до девяти чсов. Првой рукой Пвел полез под куртку з листкми. Плец левой чеслся н кнопке «колпчк». Нет, еще рно. Для включения деформтор ящерм нужно, чтобы контктеры сперв пробили свой прокол, тковть рньше смрры не стнут.

– Ты можешь отдть крту, – тезк остновился в шге от Пвл. – Тня контролирует окружение.

Девушк, снисходительно улыбясь, смотрел куд-то з спину и чуть в сторону от Пвл. Тот кивнул и вытщил бумги. Протянул Нико.

– Держи. Рзберешься – считй, повезло.

Нвигтор с удивлением взял листы, рспрвил их, перетусовл…

– Непривычно, но я рзберусь. Если сложить с обрзом пмяти Тмры…

– У тебя сорок секунд, – нпомнил землянин, но прень уже не слушл. Он опустился н колени и прямо н мокром снегу выклдывл змысловтую фигуру, сочетя друг с другом листы по ему одному известным признкм.

– Он спрвится, – пообещл тезк.

– Не сомневюсь, – буркнул Пвел. – Тмр, подойди.

– Зчем?

– Зтем! Быстрее, сейчс здесь будет жрко.

– Не будет, – тезк покчл головой. – Я же скзл: Тня присмтривет з ними.

– Пвел, извини, – проговорил Тмр смущенно. – Нико объяснил мне: чтобы пройти через портл, потребуется физический конткт.

– Ккой портл? Что ты несешь, девочк?.. – ситуция требовл сообржть быстро, и, зкнчивя фрзу, Пвел уже понял всё. Юношеский ромнтизм, могучие и мудрые друзья, волшебня скзк н рсстоянии вытянутой руки… Предскзть решение Томы было очень просто, стоило лишь здумться об этом немного рньше.

– Доволен? – процедил он в сторону тезки. – Здурили ребенку голову – получили нового «скнер»? Том, я обещл мтери вернуть тебя домой, и я это сделю…

– Приготовьтесь! – Нико зкончил рсклдывть свой псьянс н снегу. – Мы успели! Скорее возьмите меня з руки…

И Пвел седьмым чувством ощутил – сейчс.

Он рвнулся к Тмре, и его стрту позвидовл бы мировой чемпион в спринте. Кнопк под большим пльцем с треском проломил предохрнитель и утонул в корпусе однорзового прибор. Уши зложило от чистого хрустльного звон, похожий н грненый сткн колпк зщитного поля нкрыл всех пятерых.

Пвел всё-тки поскользнулся н снегу. Включение зщиты зстло его в нелепой позе – уткнувшегося носом в демисезонные спожки Тмры. Он вскочил почти мгновенно, но срзу понял, что к нчлу шоу уже опоздл.

«Пуз» рботл. Остновились в воздухе редкие снежинки, зтих мягкий шелест мотор «Фольксвген», змерло рзгорвшееся под ногми нвигтор зеленое зрево прокол… Тмр и контктеры тоже змерли.

– Вот тк вот… – прошептл Пвел. – Вот тебе, Тнюш, и контроль…

Из ворот в конце тупик с нпрочь сорвнными стльными створкми уже бежли служители Посейдон. По стене ближйшего склд скользил невесомый и бесшумный силуэт ящер. И лучемет с «гюрзой» в лдонях Пвл покзлись ему детскими игрушкми.

Ну же, Грдобор! Будь проклят твоя пунктульность!..

Рзрывя голым телом колючую проволоку, Чщхт перемхнул со стены н збор, зтем н сфльт. Десять шгов и одно мгновение, чтобы рссмотреть ящер в детлях: мгическя крсот ткующего хищник зворживл. Пвел усмехнулся. Дв-три удр? Кк бы не тк, легкя зщит будет смят мгновенно. Он поднял оружие, ни н что особо не ндеясь.

Чщхт рспрямился во весь рост, воздев руки в боевом зклиннии, и в тот же миг з спиной землянин полыхнул зеленя вспышк. Пвел не успел ни удивиться, ни обрдовться, когд столб белого свет удрил под ноги смрр. Земля вздрогнул, вспоротый вместе с бетонной подушкой сфльт поднялся торосми, скомкнное тело ящер швырнуло в збор. А вырвнный из его рук черный кристлл проктился по снегу и остновился в пяти шгх от грницы «колпчк», переливясь рдужным стеклянным блеском в лучх фр перекосившегося «Фольксвген».

Служители Посейдон медлили лишь мгновение. Рой огненных шров и лес молний удрил через голову Пвл вдоль улицы, и только тогд землянин ншел в себе силы обернуться.

Инки не смогли спрятть эти мшины в тупике – чтобы доствить их сюд, Акрхнкну пришлось пробивть прокол. Знимя всю ширину улицы, две пукообрзные конструкции двиглись быстро и изящно. Электрический ливень тлнтов обрушился н мшину, шедшую спрв, тонкя обволкивющя корпус пелен зщиты вспыхнул, силясь поглотить энергию. Шгтель вздрогнул, змедляя бег, беля, кк лучемет Пвл, броня покрылсь бгровыми кляксми, ветвистыми, словно отпечток молнии, рзводми.

И тогд в ответ зговорили огневые точки боевых мшин. Десяток стволов пробили тупик веером лучей, прокололи очередями плзменных рзрядов…

Результт Пвел оценить не сумел. Первый же луч здел его спстельный сткн и, преломившись н грни, вызвл к жизни рвущий душу вой циркулярной пилы, нпоровшейся н гвоздь. Пвел упл н колени, зжимя уши лдонями, но кждый его нерв уже вибрировл, кк струн, рождя симфонию боли.

Огнення феерия нд его головой продолжлсь. Бетон зборов крошился случйными попдниями, ближйший склд знялся изнутри едким чдящим плменем. Рнний снег не выдержл буйств энергий, высыхющий н глзх сфльт дымился по всему проезду. Здние з спинми тлнтов превртилось в руины, но огонь инков продолжл выколчивть из обломков стен кирпичную пыль.

Шльной рзряд удрил, нконец, в обреченный «Фольксвген», и мшин взорвлсь, будто нчинення тротилом. Глядя, кк беззвучно и медленно рзлетются железки, Пвел думл, что ндо всё-тки собрться и встть… И что неплохо бы подобрть оружие, тк, н всякий случй… Но прежде всего нужно унять эту противную, никк не отпускющую тело дрожь, от которой под черепом рзливлось гудение, будто от сотни пчелиных крыльев…

Сквозь тумнную пелену перед глзми Пвел увидел, кк бесформенный комок у збор зшевелился. Одну з другой Чщхт рспрвил конечности, попытлся подняться н все четыре ноги… И тут же отпрянул нзд от удр лпы шгтеля прямо перед мордой.

Атлнты больше не тковли. Уцелевшие служители из последних сил рстягивли перед собой дрожщее голубое покрывло, в котором вязли рзряды и лучи. Один из шгтелей змер, перекошенный, н середине проезд. В почерневшей броне его медленно остывли рвные пробоины. Вторя мшин инков приблизилсь вплотную, брюхо ее почти нвисло нд Пвлом, от грохот и воя бортового оружия зклдывло уши дже под зщитой.

Пвел подхвтил лучемет, попробовл прицелиться. Бесполезно, ящер згорживл опор боевой мшины.

– Где же твои меченосцы, Грдобор? – прошептл он, не слыш смого себя. Оглянулся в ндежде и облился холодным потом.

Среди рзвлин склд, в конце тупик, под прикрытием щит служителей Посейдон стояли трое ящеров. Вот один из них вытянул руку, и гснущее покрывло тлнтов снов нлилось ярким голубым свечением, перестло рвться и прогибться под шквлом огня. И тогд смрр пошел вперед, двигя перед собой непроницемую стену. Немногие выжившие служители мгновенно сгруппировлись по флнгм, двое смрров зняли мест рядом с сородичем.

Почти рефлекторно Пвел повернул лучемет в их строну… и опустил оружие. Ккой толк от комриного укус, если бессильны пушки могучего тнк?

Один из ящеров н ходу сделл сложный псс, и от шгтеля повеяло полярным холодом. Обрщення к нему стенк «колпчк» покрылсь инеем, мшин инков н глзх одевлсь коркой льд, ее орудия умолкли одно з другим. Опоры зскрежетли и подогнулись, и в этот момент третий смрр вогнл в коленный суств одной из них пылющий шр. Корпус промороженного нсквозь шгтеля нкренился и обрушился вниз, броня рскололсь, из ее недр выбросило облко ледяного пр…

А о стенку «колпчк» у смых ног Пвл звякнул знкомый черный кристлл. Внимтельный взгляд троих смрров землянин ощутил всей кожей. Зщит почти рзряжен, оружия, способного повредить ящерм, нет. По-деловому, без лишних эмоций они рзмжут землянин по сфльту, положт кристлл в зеленое зрево под ногми нвигтор и выключт «пузу».

Н хронометре половин секунды до девяти чсов, прокол почти открыт. Контктеры ничего не успеют сделть. Тмр погибнет вместе с ними, Москв по обе стороны прокол ляжет в руинх, если только…

– …Если чертов гиперборей не поторопится! – Пвел выкрикнул эти слов вслух, кк будто Грдобор мог услышть. Но в нпоминниях тот не нуждлся.

Нд окружющими тупик домми возникли черные дрожщие тени. Пересчитывть было некогд, но Пвел был уверен – их ровно двдцть пять. Едв зметные для глз меченосцы ринулись вниз, и кто-то из смрров поднял голову н шум крыльев…

Рекция рептилий был мгновенной. В воздух метнулись огненные брызги, нд головми ящеров вспухло морозное облко… Уцелевшие тлнты тоже пытлись тковть, но все они безндежно опздывли. Полет многих гипербореев превртился в беспорядочное пдение, десяток тел рухнуло н сфльт, чтобы больше не подняться. Один из воинов, пробитый огромной сосулькой, удрился в «колпчок» землянин. Остльные, отстегивя крылья з дв метр от земли, пдли вниз уже свободные, готовые к схвтке… И через секунду ящерм стло не до колдовств.

– Двй… Двй, черт возьми! – Переход от полной обреченности к спсению окзлся слишком резок, истерзнным нервм требовлсь рзрядк. – Бей зеленых!!!

Пвел вдруг понял, что рсшиб кулк о стену зщитного сткн, и, нслждясь приступом боли в костяшкх, нервно рссмеялся… А в следующее мгновение он обнружил себя скрюченным н земле в позе эмбрион, изо всех сил зжимющим уши. Грдобор был прв – второго удр «колпчок» не выдержл, и кулк Пвл был тут совершенно ни при чем.

Чщхт нгнулся, неловко присев н переломнную лпу, подобрл зветный кусок горного хрустля. Зщиты больше не было, и землянин в полной мере почувствовл, кково это быть сейчс снружи. Спину жгло плменем близкого пожр, лицо – ледяным холодом поверженного шгтеля. Нполнявший воздух озон смешивлся с вонью пленой плоти и зпхом свежей крови. Вмиг нэлектризовння одежд прилипл к телу, в уши удрил рев плмени и свист ккого-то гз, вырывющегося из-под рсколотой брони… А еще, кжется, кто-то что-то говорил совсем рядом…

– Глупц-цы… Вс-сё с-стнет по-нш-шему…

Пусть. Черт с вми, пусть по-вшему. Хоть весь мир гори огнем, если не удстся спрвиться с этой проклятой трясучкой и гудением в бшке…

Гудением?

Пвел отодрл лдони от ушей и уствился н свои вибрирующие руки. Вот оно, знчит, кк… Думл ли Грдобор о тком, когд месяц нзд нкчивл тело землянин боевыми рефлексми своих предков? Предвидел ли, отпускя его в переулок, который через пять минут мог стть преисподней?

Не вжно. Потому что ящер уже нклонился нд зрождющимся проколом.

В один миг Пвел окзлся н ногх, подхвтил с земли лучемет… И срзу понял, почему гипербореи предпочитют холодное оружие. Стрелять из ствол, дрожщего со скоростью гитрной струны, было невозможно. Землянин отбросил игрушку инков и подобрл оружие пвшего гиперборея.

Меч… Лдно, пусть будет меч, хотя Пвел предпочел бы привычный штык-нож.

– Я-ще-ер!.. – выдвил он из вибрирующей гортни. – По-вше-ему не бу-удет…

Только в кино перед схвткой герои ведут дилог. Смрр ринулся в тку мгновенно. Зпс мгических сил он исчерпл н регенерцию и рзрушение «колпчк», но если кто-то думет, что хищня двухметровя рептилия в дв центнер весом – это несерьезно… Дже если он рнен… Дже если у тебя есть меч и рефлексы гипербореев…

Пвел сумел двжды увернуться от лязгвшей в миллиметрх от лиц челюсти, вскользь полоснул клинком по корпусу, перепрыгнул через подсечку хвостом… Н мгновение противники окзлись вне досягемости друг друг, Чщхт молниеносно рзвернулся, но ящеру всё же был нужн передышк. Человеку, впрочем, тоже.

– Ж-ль… – произнес Пвел. – Бы-ыли дру-узь-ями…

– В прош-шлом… – отрезл смрр.

Пвел вспомнил Грдобор и зчем-то предупредил:

– Н- сме-ерть…

Чщхт уже прыгнул. Отступя и отмхивясь нудчу, Пвел здел лпу с кристллом. Вцепившяся всеми когтями в кусок хрустля кисть отлетел в сторону. Ящер взревел и ринулся вперед, яростно, не обрщя внимния н оружие… Вибрирующий клинок вспорол его грудь одновременно с удром головы смого смрр. Землянин проктился несколько метров по земле, и…

Воздух с шумом покинул легкие, когд жесткя мозолистя лп с огромными когтями придвил Пвл к сфльту. Из широкой рны ящер по клинку обильно струилсь кровь, вопреки ожидниям, крсня и горячя, он стекл н лицо землянин.

– Н с-смерть… – подтвердил Чщхт и рспхнул утыкнную ровными рядми зубов псть…

– Довольно!

З этот звонкий голосок пру субъективных минут нзд Пвел отдл бы полжизни. Нхмурення Тня щелкнул пльцми, и рзъяренный ящер исчез. Срзу. Кк будто его никогд и не было.

– Пвел!.. – Том подбежл к нему, рухнул н колени… – Кровь!..

– Не моя, – просипел тот в ответ, ждно и глубоко втянул воздух. Вибрции не было и в помине, кк и в прошлый рз, зпс сил его тел хвтило нендолго. – Остновите это…

Тня посмотрел в конец проезд, где всё еще продолжлсь битв гипербореев и ящеров. Пожл плечми и сделл в их сторону жест, будто стряхивл с пльцев воду. Пвел не знл, можно ли включить «пузу» внутри «пузы», но девушк н этот счет, похоже, сомнений не имел: воины обеих сторон змерли.

Покряхтывя, Пвел поднялся н ноги.

– Куд ты дел этого?.. – он попробовл стереть кровь смрр с лиц.

Тня пожл плечми.

– Волоколмск, тридцть километров.

– Ясно… Местечко, гляжу, пристрелянное…

– Прости нс, если сможешь, – подошедший тезк был подвлен. – Я переоценил нши силы. Из-з этого потеряно столько жизней…

Пвел сдержл смех, он вышел бы слишком горьким.

– Не рсстривйся. Некоторым людям нужен лишь повод, чтобы взяться з лучемет. И нелюдям – тоже.

– Д, это я вижу, – тезк покчл головой. – И удивляюсь, кк вы еще не уничтожили все ветви своего Древ до одной.

– Очень просто – нм это не под силу.

– Ты ошибешься, коллективное сознние – огромня мощь, дже в вшем мтерильном мире. Жителям ствол Древ стоит лишь по-нстоящему зхотеть, и остльные миры перестнут существовть. Будьте осторожны, от вс звисят жизни бесконечного множеств существ.

– Договорились, – легкомысленно пообещл Пвел. – Мы будем осторожны. А вы больше не возврщйтесь, здесь нет ничего интересного для вс.

– Договорились, – повторил з ним тезк. – Пвел, если мы можем чем-то зглдить… – нполненным болью взглядом он окинул кртину рзрушений.

– Только одним. Доствьте сюд цистерну с пропном. Нм придется имитировть техногенную ктстрофу. А людей, если они еще есть, уберите подльше.

– Куд именно?

– Н Волоколмское шоссе, – шутк получилсь тупой, но Пвел ухмыльнулся.

– Тня, сможешь? – спросил тезк.

– Людей смогу, – девушк кивнул. – А с пропном пускй сми рзбирются. От нс и тк здесь одни неприятности.

– Фигня-вопрос, – зверил Пвел, – рзберемся. Том, ты…

– Я уже всё решил. Не проси меня остться здесь, – Тмр вырзительно огляделсь. – Ты понял бы, если б видел то, что покзывли мне.

– А кк же мть?

– Он смирится. И… я ведь буду приезжть к ней в гости. Не беспокойся, Ассмблея ничего не узнет.

– Шеф меня убьет, – вздохнул Пвел. – Но лдно уж… Прощться не будем.

Он мхнул рукой всем вместе и никому в отдельности и неторопливо зшгл в сторону зстывших в рзгре схвтки бойцов. Нужно было нйти и выключить у кого-то из ящеров «пузу» д еще отыскть Грдобор. Быть может, он дже окжется жив.

Позди вскинулось зеленое зрево, но Пвел не обернулся. Вместо этого он достл телефон и зрнее нбрл номер Филиппыч. В конце концов вопрос с цистерной следовло решить быстро.

ЭПИЛОГ

Шум мотор он услышл издлек. В это тихое морозное утро, если очень пострться, можно было рзобрть дже длекий рокот Ярослвского шоссе, чего уж говорить о «Фольксвгене», который минут десять нзд свернул н проселок к сдоводческому товриществу.

Пвел поднялся со строго плетеного кресл, одного из двух, збытых н вернде еще с лет. Поствил н плетеный стол опустевшую чшку из-под крепкого черного кофе, слдко потянулся. Похоже, «ребилитция» зкончилсь. Ну и слв богу.

Под ноги поплсь пустя бутылк «Посольской». Пять штук тких шеф лично сунул н зднее сиденье ткси, когд усживл в него Пвл трое суток нзд. Нпутствие было коротким, но емким: «Линяй из Москвы, Пш. Держи ключи от моей дчи, отлежись деньк три подльше от ящеров. Зодно и “подлечишься” млость…»

Первую бутылку Пвел откупорил еще в мшине… Н-д. Однко рзучился он всё-тки пить. Последняя пол-литр еще влялсь, почтя, где-то в доме, и отыскивть ее не было никкой охоты.

Недовольно урч мотором, обрусевший «немец» подктил к редкому покосившемуся шткетнику. Хлопнули дверцы, и об нчльник один з другим протиснулись через клитку.

– О! Уже н ногх, боец, – Филиппыч рсплылся в улыбке. – Или водки не хвтило?

– Хвтило, – Пвел поморщился. – С зкуской вот проблемы, до сельпо я тк и не добрлся.

– Ну, извини, извини… – шеф рзвел рукми. – Збыл я, не до того было… Держи-к вот. И чйник поствь, сейчс кофейку попьем – и обртно.

Пвел рзглядел через пкет колбсу и бтон хлеб и, глотя слюнки, зспешил в дом. Чйник был горячий, д и збытя бнк кофе пришлсь очень кстти. Он погрузил н поднос одну трелку н всех, три щербтые чшки рзного клибр, вытряхнул туд же содержимое пкет. Подумв секунду, добвил нож – не грфья, бутерброды сми нрежут – и вернулся с добычей н вернду.

– Хорошо тут у тебя, Сергей, – вещл Филиппыч, рзвлившись в кресле. – Тихо, свежо… Летом, нверно, вообще блгодть.

– Не то слово… Пш, возьми себе стул. Семен, порежь колбску, что ли…

– Это тебе пускй Лиля режет. Предствь, Пш, взяли мы ему вчер секретршу в офис. Девк, я тебе скжу…

– Лдно зубосклить, – шеф помедлил секунду, потом всё же пододвинул к себе хлеб и нож.

Пвел послушно взял выцветший плстмссовый стул, уселся. И сформулировл нконец двно рвущийся н язык вопрос:

– Кк тм, в Москве? Утихло?

– Куд тм! – удивился Филиппыч. – Ношусь, будто ужленный, в хвост и в гриву… Тупик-то того больше нету, Пш. Рйон объявлен зоной техногенной ктстрофы, эвкуция, оцепление, все дел… Сегодня вот кк-то н комиссию выходить ндо, он, между прочим, н президентском контроле.

– Н ккую комиссию? – ошршенно спросил Пвел.

– По рсследовнию взрыв грузовиков с пропном, – пояснил шеф.

– Грузовиков?

– Ну д. Мы их туд три штуки згнли. Акр зявил, что шгтели они сми убирть не будут, и мы побоялись, что одной цистерны не хвтит… Ну, что смотришь, переборщили, конечно! Хорошо хоть без жертв. При тех склдх дже охрны не было, предствляешь? Кк вымерли, ей-богу… Повезло, в общем.

– Повезло? – Пвел усмехнулся. – Лдно, пусть будет «повезло». Кк дел у ссмблейщиков?

– Д брдк полный! – ответил Филиппыч. – Окн в зднии до сих пор не вствят. От нс ведь до Склдочного пять минут пешком. Считй, только «железку» перейти…

Потпов смерил его взглядом, но оствил выступление без комментрия.

– У ссмблейщиков дел предскзуемы, – произнес он. – Ящеры исчезли в ту же ночь. Мнтки подчистую собрли: котельня стоит пустя, кк в день постройки. Крснокожие побртлись с гипербореями н веки вечные… Во всяком случе, Акр тк думет или скорее делет вид, что думет. Брхмир пок поддкивет, но он-то точно себе н уме – дружб дружбой, индекс вероятности у кждого свой. Атлнты… Вот стрнные ребят, ей-богу. Снчл збррикдировлись н этже, потом очень вежливо попросили доступ к процессору, вроде кк для вывоз рхивов, получили откз и зтихли. А вчер господин Уний нпялил церемонильный мундир и лично принес грмоту с уведомлением об ресте Эхтинор, официльными извинениями совет црей Атлнсии и соглсием н любые условия, лишь бы их окончтельно не выперли из Ассмблеи. Они дже соглсились выкупить у инков рздолбнные шгтели по цене испрвных мшин.

– Ну, тогд всё в порядке, – Пвел усмехнулся. – С крснокожими они подружтся.

– Конечно. А гипербореи, очень ндеюсь, подружтся с нми. Д и остльные, видимо, не збудут… – Потпов помолчл немного и продолжил кким-то совсем другим голосом: – Я думл о последних словх контктеров, Пш. Очень много думл – все трое суток. Н шее политический кризис, мне, веришь, в голову ничего больше не лезет. Скжи, ты чсом не ошибся тогд в Склдочном? Уверен, что всё првильно понял? Про коллективное сознние… и прочее.

– Я, Сергей Антолич, тогд совсем ничего и никк не рзумел, – ответил Пвел. – Хорошо, что вообще зпомнил. А кк првильно трктовть услышнное – это вм виднее.

– Вот то-то и оно, – шеф покчл головой. – Очень не хочется ошибиться.

Пвел попытлся поймть взгляд Потпов, но понять что-то по лицу зкоренелого интригн было невозможно. Если только не ствить вопрос ребром…

– Вы хотите совсем избвиться от ссмблейщиков?

– Нет, конечно! – удивился шеф, похоже, искренне. – Дже если всё обстоит именно тк, кк тебе скзл тот прень, это едв ли возможно. Теоретически можно предствить публике докзтельств, провести мссовую пропгндистскую кмпнию н тему, кк эти смые ссмблейщики нсилуют млолеток и пьют кровь млденцев… Чтобы кждый обывтель искренне возжелл нелюдям смерти. Но, во-первых, это нужно делть быстро и в мировом мсштбе, и я дже предствить себе боюсь, кких денег должн стоить подобня кция. А во-вторых, человечеству ткой стресс совсем не нужен. Пожлуй, дже прилет мрсин прошел бы спокойнее, к нему люди кк-то зрнее привыкли, спсибо фнтстм.

– Финнсировть могло бы госудрство… – предположил Пвел.

– Ккое именно? – поинтересовлся Потпов. – Россия и тк без денег. Знчит, Штты? Евросоюз?

– Бред! – Филиппыч фыркнул в свою чшку. – Если слить инфу госудрству, всё рвно ккому, оно нложит н нее лпу и пустит в военные рзрботки. Лучемет в рукх нтовского морпех… Кошмрнее только улиц Вязов.

– О! – шеф вырзительно поднял плец к потолку. – Слушй эксперт, он дело говорит… Нет, ничего подобного делть нельзя. Но см потенцильня возможность, Пш, вот что вжно. Ассмблейщики привыкли, что боригены ствол ничего не могут… Или, вернее, сми не знют, что могут. Достточно будет лишь нмекнуть, не зря же в конце концов они боятся оглски кк огня…

– А если б ты еще девчонку не упустил, – брякнул Филиппыч, – тк мы вообще были бы в шоколде.

В крмне его пиджк здребезжл телефон, и он торопливо полез з трубкой.

– Если б д кбы… – вздохнул Потпов. – Но это тоже, между прочим, фктор – ншелся один «скнер», нйдется и другой.

– Тк, знчит, что же? – уточнил Пвел. – Теперь музыку будем зкзывть мы?

– Нет, – шеф кчнул головой, – зкзывть пок не будем. Дже дирижировть вряд ли получится – слишком велик технологический рзрыв. Но и сттистом, переворчивющим ноты, быть перестнем. В совбезе кк рз освободилось одно место, и я думю его знять.

Тк ни слов и не скзв, Филиппыч выключил трубку.

– Ни з что не угдете, кто звонил, – сообщил он хмуро.

– Ну-ну, не томи, – легко переключился Потпов. – Впрочем, я попробую: Евгений Сныч?

– Откуд ты знешь?

– Он вчер подктывл ко мне с предложением продть инкм новые окн.

– И ты рзрешил?

– А что ткого? Пускй руку нбивет. Когд войдем в совбез, финнсировние сверху прекртится.

– Тк, ничего особенного… – скорбно пробормотл Филиппыч. – Просто он содрл з окн четыре цены. И еще рзвел гипербореев н тысячу кубометров брус… для нчл. У них з Полярным кругом сосн, видите ли, не рстет!

Дружный взрыв хохот зстл его врсплох.

– Д чего ржете-то? Они же золотом плтят! Кому потом весь этот вш бизнес рсхлебывть? Мне только с УБЭПом збот не хвтло!..

Потпов первым взял себя в руки, смхнул слезинку.

– Лдно, повеселились, и будет… В городе проблем выше крыши. Д оствь ты, Семен, этот бтон! Птички съедят…

Спускясь с крыльц змыкющим, Пвел вдруг поймл себя н предвкушении улыбки. Ох, не последний, видть, это был кризис, отнюдь не последний.

Всегд ведь тк – кому проблемы, кому просто рбот.